Баба-Юла против!

Дорогие читатели! Я сделала этот справочник, чтобы вы в любой момент могли заглянуть и вспомнить, кто кому приходится. Не беспокойтесь, в книге даны все объяснения, это на всякий случай. Я пишу однотомники в рамках одного мира, однако героев за восемь книг у меня набралось немало. Возможно, со списком вам будет проще ориентироваться по сюжету.

Итак:
1. Юлиана из рода Лесовских - великая княжна, 26 лет. При дворе занимает место консультата по земельным вопросам.

2. Сура Ольховская-Темновская - княжна, язычница, посвящённая Сварогу, 24 года. Служит в тайной канцелярии.

3. Феликс Верданский - князь, язычник, посвящённый Дажьбогу, 22 года. Находится в ссылке по обвинению в заговоре против страны.

4. Гордей Бесфамильный - курсант, язычник, посвящённый Маре, 24 года. Служит в курсантском корпусе.

5. Даран Альский - царевич Снэ-Аль (князь), змеелюд-мар, язычник, посвящённый Маре, 25 лет. Будущий змеиный царь.

6. Агния из рода Нелюдовых - дочь купца, верующая, 19 лет.

7. Архип из рода Хомутовых - барон, верующий, 22 года.

8. Фрол из рода Нелюдовых - купец, верующий, 50 лет.

9. Митрий из рода Скороходовых - купец, верующий, 51 год.

Дополнительно:

10. Бабушка Таша

11. Бабушка Агафья

12. Бабушка Рада

13. Демьян - секретарь в княжеских палатах

14. Чернава и её дочь Ринка - повариха в едальне, у которой живёт Сура

15. Мастер Афанасий - директор курсантского училища

16. Поверенный и его секретарь

17. Купец Еремей Горохов

18. Госпожа Меловая - погибшая наставница из пансиона

19. Граф Верховский - меценат, язычник, посвящённый Велесу, был убит нежитью восемнадцать лет назад

20. Графиня Верховская - директрисса пансиона, была убита нежитью восемнадцать лет назад

21. Бабка Яга - покойная хозяйка дома, который заняла Юлиана

22. Госпожа Синецкая - директрисса пансиона
 

Упоминаются:
1. Ксения из рода Сириновых (Сена) - графиня, невеста цесаревича-регента, верующая, 21 год.

2. Алексей из рода Лесовских - цесаревич-регент, язычник, посвящённый Маре, 26 лет. Двоюродный брат Юлианы по отцу.

3. Елизар Верданский - князь, язычник, посвящённый Дажьбогу, 26 лет. Старший брат Феликса.

4. Цветана Верданская (Тана) - княгиня, язычница, посвящённая Мокоши, 22 года. Жена Елизара.

5. Марьяна из рода Вересковых - баронесса, верующая, 23 года. Фрейлина Юлианы и Сены.

6. Данимир из рода Лесовских - император, верующий, 57 лет. Отец Юлианы.

7. Маргарита из рода Лесовских - императрица, скрытая язычница, посвящённая Перуну, 52 года. Мама Юлианы.

8. Косса из рода Лесовских - великая княгиня, глава академии, язычница, посвящённая Маре, 48 лет. Тётя Юлианы, мама Алексея.

9. Мистислав из рода Лесовских, великий князь, брат императора, глава тайной канцелярии, язычник, посвящённый Живе, 62 года. Дядя Юлианы, отец Алексея.

10. Ян Темновской - князь, язычник, посвящённый Маре, 53 года. Отец Суры.

11. Зарина Ольховская - княгиня, посвящённая Сварогу, 46 лет. Мама Суры.

12. Алесса Альская - царица Снэ-Аль (княгиня), язычница, посвящённая Маре, 65 лет. Мама Коссы, Зарины и Дарана.

13. Матвей Альский - царь Снэ-Аль (князь), змеелюд-мар, 63 года. Отец Дарана.

14. Вячеслав из рода Лесовских - цесаревич, верующий, 11 лет. Младший брат Юлианы.

- Ваше высочество! - разбудил меня истошный крик Суры. - Ваше высочество, просыпайтесь! Быстрее!

Богатырка вцепилась в мои плечи и хорошенько тряхнула. Боже, Сура, кто так будит девиц не первой свежести?! От резких движений у меня заломило в висках!

- Чего тебе?! - рявкнула я, нехотя открывая глаза. Сура выглядела неважно - у неё были огромные зрачки, бледная кожа и синяки под глазами. Вот кому не помешало бы отдохнуть на водах!..

- Некогда объяснять! - богатырка сгребла меня в охапку и пнула каретную дверь. В ушах раздражающе засвистел ветер. Ветер... Почему мы несёмся как угорелые?!

Сура высунулась из кареты и грязно выругалась. Так грязно, что я не удержалась - вцепилась ноготками в обивку и... едва не завизжала, как дремучая крестьянская девка!

На козлах, подстёгивая лошадей, сидел мертвец. Заслышав шум, он повернулся к нам и расплылся в улыбке. Гнилые зубы, белеющий скелет и глазницы с красноватым огнём сразили меня наповал! От лошадей тянуло смрадом, и в рассветной дымке они имели непередаваемый зеленый окрас.

Кажется, знаменитые ольховские рысаки уже не те...

- Обрыв, - коротко бросила Сура, указывая вперёд. Упырь на всех парах летел к высоким скалам. От осознания у меня помутилось в голове. Но как?! Когда?! Почему мы ничего не заметили?! Карету нам меняли в сумерках, но этот сногсшибательный запах невозможно не учуять!

- Будем прыгать, - мрачно решила моя хранительница. Я машинально опустила взгляд на небольшой склон с бурой грязью. Зима выдалась морозной, снежной, что по весне размыло и луга, и дороги. Мы превратимся в отбитых свинок...

Сура зло сощурилась.

- Лучше быть поросёнком, чем прекрасной мёртвой царевной! - рыкнула она и... Вдруг на нашем пути ярко блеснуло озеро. Я изумилась было такой красоте, но Сура долго думать не стала - она просто толкнула меня в пустоту!

Я даже заорать не успела.

Ох! Удар отдался глухой болью в рёбрах, а тёмная вода накрыла меня по самую макушку. Это Сура у нас дубовая, а у меня кожа нежная, к синякам и ушибам расположенная!

Я отчаянно забарахталась, выбираясь на свет. Где-то вдалеке раздался сочный тяжёлый удар - и всё стихло. Оглушённая, растерянная, я выползла на берег. Мой запах с нотами стоячей воды и тины сделал бы честь любому упырю.

- Сура! - завопила я гнусаво, зажав нос. - Ты где?!

Рядом завозилась какая-то девица, прежде мною незамеченная. Тонкая, длинноволосая, в подозрительно знакомой одежде...

- Сура?.. - в немом ужасе прохрипела я, вытаращившись на богатырку. Она повернулась на мой голос и...

Неделю назад в императорском дворце

- Ваше высочество, вас желает видеть великий князь! - поджав губы, сообщила статс-дама, графиня Рошенская. С тех пор, как я разогнала фрейлин, она ходила за мной по пятам.

- Старший или младший князь? - не обращая внимания на сухой тон, осведомилась я. Хочется графине изображать посыльного - пусть изображает.

- Его высочество, цесаревич Алексей, - отчеканила дама. Значит, младший.

Лёша. Любимый кузен и друг детства. Через месяц он станет императором Великой Северной империи. Я не могла игнорировать его приказы.

Когда отец заболел, вопрос о регенстве встал острым ребром. На семейном совете регентом назначили Алексея. Четвёртый в линии наследования, Лёша был самым подходящим кандидатом на трон. Дядя имел слишком зловещую репутацию - он много лет возглавлял тайную канцелярию империи. Настоящему же цесаревичу, моему младшему брату, недавно исполнилось десять лет.

Новый император, даже временный, менял всё. Другой хозяин дворца - другие люди, порядки и... другая хозяйка.

Мои фрейлины ручейком потянулись к невесте кузена. Когда уйти пожелала Марьяна, я устроила скандал и разогнала всех к упыревой матери. Надоело! Но видимо, Лёше уже доложили о моём непристойном поведении!..

Подобрав юбки, я спрыгнула с подоконника и направилась к цесаревичу.

Кузен ждал меня в рабочем кабинете. В отличие от наших отцов, Лёша не любил аскетизм и серость. В его кабинете переобладали коричневые и зелёные цвета. Дорогая удобная мебель, диковинные пальмы в кадках, широкие окна, которые пропускали много света - в кабинете всегда было уютно и свежо. На подиуме, напротив рабочего стола, красовалась учебная доска - для планов и размышлений. Сверху, переливаясь на солнце, качались мозаичные фонарики, которые Лёша привёз из Хорасана.

Мне нравилось здесь бывать.

Завидев меня, кузен поднялся из-за стола и приветливо улыбнулся. По кабинету разлетелся его густой вкрадчивый голос.

- Это никуда не годится, Юла.

Юла... Юлиана Лесовская, старшая дочь императора. Старая дева двадцати шести лет. По сплетням, на мне уже поставили крест. Забавно, что Лёша, который был старше на пару месяцев, считался "совсем ещё мальчишкой".

- Это никуда не годится, - эхом повторила я. Только двум мужчинам было позволено называть меня Юлой. Вернее, одному, но второй никогда не спрашивал разрешение.

- Ты опять воюешь против Сены, - вздохнул кузен. Сена была его невестой, провинциальной графиней. Самое обидное, что это я пригласила её в столицу - Сена писала пьесы для театра. А вон как вышло!.. Действительно, зачем добиваться признания, если можно залезть в постель к великому князю!..

Поначалу я относилась к ней с тихим презрением. Дурочка просто не поняла, куда попала. Но Сена увела у меня единственную подругу, любимую фрейлину - и это было объявлением войны.

"Ей очень тяжело, Юлли. Тебя учили с детства, а Сену никто не готовил к роли императрицы. Ты могла бы ей помочь, но раз ты не желаешь - Сене буду помогать я".

Конечно, я не желала! Выскочка занимала наше с мамой место! Никто! Нищая графиня, которой повезло очаровать моего кузена!

- Юла, - Лёша помедлил, собираясь с мыслями, - я думаю, тебе нужно уехать.

Что?! От изумления я глупо захлопала накрашенными ресницами.

- Ты меня... отсылаешь? Из-за того, что я невзлюбила твою девку, ты меня отсылаешь?!

- Во-первых, Сена не девка, - с металлом в голосе ответил кузен, - во-вторых, тебе стоит взять паузу. Княгиня Вольская недавно приобрела огромную усадьбу с парком, прямо у моря. Она приглашет тебя погостить. Разумеется, в компании её неженатого сына. Княжич Вольский - неплохая партия, он спокоен, сдержан и не будет навязывать тебе своё общество. В крайнем случае, усадьба Вольских расположена недалеко от дворца твоей матушки. Ты сможешь повидаться с ней и Даном.

- Не ссылка, а смотрины, - процедила я сквозь зубы, - ещё хуже!

- Тебя никто не неволит. Не хочешь Вольского - упырь с ним, - спохватившись, Лёша указал на гостевые кресла у чайного столика, - давай присядем.

С раздражением стуча каблучками, я прошла к креслу.

- Пойми меня, пожалуйста, - продолжил кузен, - дворец гудит день и ночь. Скоро коронация - и надо подать её правильно, как большой праздник. Твои родители отбыли в Шах-Ашен. Мой отец занят тайной канцелярией, мать - академией. По факту, Данимир уже сложил свои полномочия, но я пока не император и не могу отдавать приказы. Я зашиваюсь, Юла. Мне некогда заниматься твоими капризами! Сейчас, между тобой и Сеной, я выбираю Сену. Она взяла на себя львиную часть подготовки и едва держится. Было бы проще, если бы ты приняла её, однако, ты не желаешь. Я уважаю твои чувства, но другого выхода нет. Уезжай. Вернёшься с Даном и Марго на коронацию. Так будет лучше.

- Я услышала вас, ваше высочество, - холодно бросила я, поднимаясь, - пойду паковать чемоданы. Счастливо оставаться!

* * *

Ненавижу, ненавижу, ненавижу!.. Я хлопнула дверью перед носом любопытной статс-дамы. Конечно, ссылка не стала для меня сюпризом! Все понимали, что этим кончится. Но то, что кузен вышвырнет меня из дворца до коронации!..

Отец с мамой и братом уже перебрались в южный Шах-Ашен, к сосновым лесам, морю и минеральным источникам. Лекари рекомендовали папеньке мягкий климат и полный покой. Так отец мог выиграть у болезни десяток лет, или больше. Потерять любимого пап`а было страшно, но к счастью, болезнь пока отступила. Ближайшие несколько лет мои родители проведут в тёплых краях, вдали от суеты дворца. Ну а Славушка вернётся в столицу осенью - обучение цесаревича никто не отменял.

Мой статус тоже не менялся. В списке наследования я была последней - после всех мужчин и старших родственниц. Но... между дочерью императора и его кузиной лежала огромная пропасть. Я теряла львиную долю своего влияния! По-хорошему, мне полагалось выйти замуж, завести выводок детей, дабы обеспечить династию наследниками, и свалить в какое-нибудь "тихое место".

Ах да, и не сойти с ума от скуки. Я не представляла себе жизнь вне дворца.

В мои покои уверенно постучали - и я с недоумением воззрилась на дверь. Кого ещё принесло?! Кузен был слишком занят для визитов, а фрейлины и служанки побоялись бы меня беспокоить.

- Войдите, - недовольно бросила я. Ручка повернулась, и в гостиной разом стало тесно. Ладно-ладно, я утрирую. Но вошедшая девица была выше меня на голову и шире раза в два!

В юношеские годы я дразнила её богатыркой, а потом наши пути разошлись. Вернее, Сура больше не появлялась на балах и приёмах, выбрав общество язычников из тайной канцелярии.

- Ваше высочество, - она сделала реверанс, который в мужской форме смотрелся нелепо. Сура носила чёрный мундир и прямые брюки, заправленные в высокие ботинки. Чёрный мундир - отличительный знак тайной канцелярии, когда они не прячутся за безликими масками.

Тайная канцелярия - особый отдел безопасности в империи. Ведомство с очень широкими полномочиями. Глава тайной канцелярии слыл опасной и одиозной фигурой, как и его подчинённые - язычники, прячущие лица за масками. Они раскрывали заговоры, ловили шпионов, предотвращали нападения бомбистов и ставили на место языческую аристократию. От князя Мистислава, моего дяди, казалось, ничего нельзя утаить. Его жена, княгиня Косса, была родом из известной семьи Темновских. Много лет язычники Темновские верой и правдой служили империи - как в академии, так и в тайной канцелярии.

Сура была кузиной Лёши по линии Темновских. Служить в тайной канцелярии мечтал её брат, но он давным-давно погиб. Горькая трагедия разрушила всю семью Суры. С тех пор она научилась фехтовать, стрелять и драться, заимела некрасивые мускулы и шрамы на лице, и в свои двадцать четыре выглядела горой-девицей. Она была наследницей двух языческих родов, но в старые девы её записали намного раньше меня.

Ибо кому нужно такое счастье, подковы гнущее.

Но, несмотря на "мужские" повадки, богатырка имела вполне миловидное личико, чем немало меня раздражала. Её мать когда-то считалась первой красавицей двора - и дочка унаследовала её черты.

Видеть Суру в собственных покоях было по меньшей мере странно. Мы не переваривали друг друга.

- Я поеду с вами, княжна, - выпалила она, лишая меня дара речи, - кузен счёл, что вам нужна охранница. Я могу остаться в усадьбе Вольских, а могу уехать - как пожелаете.

Чего?! Да Лёша издевается?! Мне только мужеподобной Суры не хватало!..

- Алексей не хочет афишировать вашу поездку, - пояснила Сура, - перед коронацией в империи неспокойно. С вами поедет небольшой отряд и я. Кузен решил, что женская компания вам не помешает. Увы, в тайной канцелярии не так много... "богатырок", - с иронией закончила она.

Ого, неужели мы научились женским подколкам?.. Какие перемены! Пожалуй, Лёша прав, с компанией мне будет комфортнее. Спорить с кузеном не имело смысла - я ему доверяла. Небольшой отряд так небольшой отряд.

Всё равно моя жизнь восстановлению не подлежала.

* * *

Выезжали мы на рассвете. Сура с каменным лицом дремала у кареты, а я ёжилась на холодном ветру. До последнего надеялась, что кузен выйдет меня проводить. Вчера я отправила ему записку с лакеем, но Лёша не ответил.

Сама виновата. Нашла время для обид.

- Юлли! - двери распахнулись, и я увидела Марьяну. Бывшая фрейлина, придерживая юбки, бежала ко мне. За ней, важным быстрым шагом, появилась Сена. Уж кого-кого, а эту парочку я никак не ждала!

- Юлли! - взволнованная Марьяна даже не присела в реверансе. - Зачем тебе уезжать?! Что произошло?! Сена только сегодня мне рассказала!

Фрейлина была заметно расстроена - и у меня ни к месту ёкнуло сердце. По сути, она права. Я покидаю дворец из-за собственного гонора и упрямства. Жалобный взгляд, несчастные глаза при Лёше, извинения его драгоценной невесте... и осталась бы при дворе.

- Кузен настоял на моём отъезде, - выдавила я и, не удержавшись, обняла подругу. Мари была в моём ближнем круге, и размолвка не могла это изменить.

- Брось, - Сена покачала головой, подойдя к нам, - Лёша не зверь и не станет тебя неволить. Мы вполне можем его отговорить. Я предлагаю перемирие, Юлиана. Ну в конце концов, чего нам с тобой делить?..

Я изумлённо посмотрела на девиц. Ничего себе! После ссоры с Марьяной, обе усиленно игнорировали меня, а тут вступились!

- Мы же не враги, в самом деле! - переживания Мари были мне отрадой. Она искренне беспокоилась. Год назад Марьяна помогла мне пережить болезненный разрыв с фаворитом. С тех пор ей было позволено больше, чем другим.

- Я спросила про тебя у подруги-ясновидицы, - вмешалась Сена, - Тане можно доверять, не переживай. Она ответила, что ты бежишь от себя. Бежишь от мужчины, который уготован тебе судьбой, бежишь от своих желаний в угоду моде, от своей сути... Правда, про суть она не объяснила, но заверила, что ты поймёшь.

Я скривилась. Конечно, пойму. Та суть, от которой я отказалась в далёкие пятнадцать лет. Ни за что. Никогда.

- Тана считает, что пока ты не примешь себя - ты не будешь счастлива. Ну как, договоримся?.. - она сдержанно улыбнулась. - Кстати, Лёша собирался тебя проводить, но уснул прямо в кресле. Я не стала его будить.

В её глазах мелькнула затаённая нежность. Сена прятала чувства, но кажется, кузен был ей по-настоящему дорог.

Меня вновь скрутила чёрная змея зависти. Они с Лёшей счастливы. Счастливы, что бы не пели сплетницы об удачном "восхождении" Сены. А я просто никому не нужная старая дева! После Феликса я умею только ненавидеть и ревновать.

- Спасибо за напутствие, - я присела в картинном реверансе, - но мне пора! Благодарю за проводы! Поцелуй кузена за меня!

- Юлли! - с осуждением всхлипнула Марьяна, но Сена не дала ей побеждать за мной.

- Спокойной дороги, Юлиана.

В карете я опять искусала губы, дабы не зареветь. Напротив меня сидела Сура, а плакать на людях было запрещено. Первое правило великой княжны - ты всегда улыбчива, благожелательна, но строго держишь дистанцию. Я усвоила эти правила на отлично.

Учёба всегда давалась мне с лёгкостью. Зато поведение хромало на обе ноги - сказывалась дружба с двумя мальчишками. Впрочем, за шалости меня не ругали. С ранних лет я научилась производить нужное впечатление. Гувернантки, фрейлины и родители охотно верили в мои сказки.

Все верили. Кроме одного.

Того, кто много лет назад швырнул родовой амулет к моим ногам и ушёл, не оглядываясь. Больше мы не встречались.

- Дать платок? - с недоверием в голосе уточнила Сура. Ох, если уж она озаботилась платком, то мне срочно надо прийти в себя!

- Засунь его... - я не договорила, но посыл Сура хорошо поняла.

Провинция традиционно была скучной и грязной. Первое время я опасалась разбойников, но с плечистыми язычниками никто не связывался. Кузен лично подбирал мне охранников - крепких и надёжных, как скала.

Да-да!.. Там, где лихие люди не справились - подсуетился ушлый мертвец! Когда он увёл карету, зачем?! Вопросы множились, как грибы после тёплого дождя!

Ещё меня смущало озеро и девка в одежде Суры, которая дико косила в мою сторону.

- Ваше высоч... - тонким девичьим голоском начала она - и непонимающе захлопала ресницами. - Какого... Что с моим голосом?! Да самотык в глотку тому упырю!..

- Сура! Не выражайся! - машинально рявкнула я. Боже Великий!.. Даже старинные доски в башне скрипели приятнее, чем я говорила!

Ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля. Мы с Сурой одновременно вскочили и поморщились. У меня резко стрельнуло в коленях, заломило в спине. Я потёрла лоб и... заорала!

Ибо крючковатые, синюшные от вен пальцы с жёлтыми ногтями никак не могли принадлежать мне!

- Юлиана?! - в панике прочирикала Сура, отбросив политес. Я вцепилась в неё своими страшными "клешнями".

- Скажи мне, как я выгляжу?!

- Как старая язычница, которой наши вслед плюют, а верующие испуганно крестятся, - с убийственной честностью сообщила девица, - а я?!

- Как твоя маменька в лучшие годы! - выпалила в ответ. Без приувеличения, Сура была красоткой! Длинные светло-русые локоны, карие очи с вишнёвыми бликами, лицо без единого шрама, точёная фигурка - глаз не оторвать!

Но почему она сделалась царевишной, а я уродиной?! Впрочем, Сура рокировке тоже не обрадовалась.

- Как маменька?! Бог мой Сварог, я потратила столько лет на тренировки, на развитие мышц! - она до алых полос сжала тонкую кожу... и обнаружила шикарные локоны. - О, боги!

- Так, выдохни! - приказала я с нажимом. Дядя учил меня сохранять хладнокровие. Всегда. В любой ситуации. - Может, у нас от удара помутилось сознание?!

- Не сильно мы и ударились, - парировала Сура, - если даже ты выплыла!

Я мгновенно оскорбилась. Тайная страсть великой княжны - морское побережье у дворца Шах-Ашен. Я плавала лучше кузена и Дара, ныряла на большую глубину и прыгала со скал. Было забавно наблюдать за мальчишками, которые долго не решались повторить мой прыжок!

Но Сура не знала о бурном прошлом княжны, а я не собиралась её посвящать. На повестке дня стояли куда более серьёзные вопросы.

- Ты считаешь... - меня передёрнуло от вида собственных рук. Представлять лицо я не стала - это было опасно для моего сердечка! - Ты считаешь, мы в здравом уме?!

Сура нервно дёрнула свою гриву:

- Похоже, что да. Языческая вязь при мне, - она показала запястье, которое покрывали бисерные символы. Особая отметина всех язычников - кольцо силы, дара. - Внешность тоже моя, просто какая-то...

Она замялась, подбирая слова.

- Улучшенная, - хмуро закончила я, - для таких локонов и чистой кожи нужна уйма средств, а тебе бесплатно досталось!

- Знаешь ли, меня не прельщает роль смазливой кокетки! Это больше по твоей части!

- Если я настолько тебе не нравлюсь - какого упыря ты взялась меня охранять?!

- Кузен просил! Его приказы не обсуждаются!

- Тише-тише, девы, - примирительно выдал голос с моего плеча, - сейчас не время для ссор! Мне кажется, причина в озере. Слишком уж быстро оно испарилось. Как удачливый преступник!

Я непонимающе уставилась на крысу. К счастью, крыса не изменилась. Шляпка-цилиндр и миниатюрный фрак немного помялись, но Эффи всё равно выглядела лучше нас.

Только зачем она выползла при Суре?!

Визг раздался такой, что заложило уши. Ой, как плохо! Бедная Эффи не удержалась на лапках и упала в мои ладони. Я бережно закрыла её от крикливой богатырки.

То есть, уже бывшей богатырки.

- Ты чего, боишься крыс? - изумилась я. - А как же ваши походы, ночёвки в поле и старых сараях? Мне Лёша рассказывал, что когда-то они остались без провианта и ели жаренных крыс, а в Хорасане...

- Умоляю, помолчи! - взмолилась Сура, зеленея. - Я обычно сопровождаю женщин, а им не положено ночевать в сараях! Великий Род, Юлиана! Откуда у тебя говорящая крыса?!

Рассказывать о кадо было запрещено, и я смерила Эффи мрачным взглядом. Мол, и как мы выкручиваться будем?..

- Это озеро, - соврала Эффи, не моргнув глазом. Между прочим, моя девочка была милейшим созданием. Пушисто-белая, чистенькая, с красными глазками-бузинками. Правда, наряды Эффи выбирала по мужскому образцу. У неё имелась своя коллекция миниатюрных шляпок и тёмных фраков. Дабы не прослыть экстравагантной княжной, я заказывала наряды якобы для маленьких кукол. Благо, снять точные мерки с Эффи не составляло труда.

Кстати, ещё одна жертва моды на хорасанские имена. Мне папенька отвоевал Юлиану, а вот Эффи с Сурой не повезло.

- Озеро изменило меня, - Эффи разливалась соловьём, - превратило в мудрую вещую крысу! Ох, барышни! Мы с вами явно попали в переплёт!

- С чего ты решила, что дело в озере? - перебила я болтушку. Эффи только развела лапками:

- Потому что оно исчезло. Согласись, подозрительно?..

Мы с Сурой дружно повернулись... и выругались. Непристойно, зато с душой. Вместо прозрачного озера нас окружало болотце. Цветущее, мшистое болотце с аккуратной тропкой посередине. С нашей стороны дорожка упиралась в обрывистый склон, а с другой - убегала в шелестящий лес.

Солнце поднялось над верхушками деревьев, звонко щебетали птицы, а странная тропка посреди болотца манила своей идеальностью. Словно лес предлагал нам лёгкую прогулку. Добили меня внезапные подснежники, которые раскрылись вдоль дороги

- А можно ещё ковровую дорожку?.. Красную, как во дворце! - выдала Эффи, обалдело наблюдая за местным сервисом.

Ковёр мы не получили, но мелкие красные цветочки кое-где проклюнулись.

- Кажется, я поняла, где мы находимся, - со вздохом призналась Сура, - если не ошибаюсь, этот лес - последняя граница перед проклятыми землями. Нам надо добраться до Межича, ближайшего крупного города. Надеюсь, ровная дорожка на болотах выведет к людям.

Нарисовав в голове карту, я охнула:

- Боже Великий, мы на самой окраине империи! Что же получается, мертвец пол ночи гнал, чтобы разбить нас именно об эти скалы?! Он сумасшедший?..

- Спроси, что полегче! - воскликнула Сура. Обнажив меч, она первой направилась вглубь леса. Подобрав юбки, я заковыляла следом.

То, что далеко мы не уйдём, стало ясно в первые же минуты. Во-первых, я не поспевала за гвардейским шагом Суры. Во-вторых, она сама вскоре выдохлась - держать меч тонкими девичьими ручками было тяжело. Я предложила ей призвать огонь, но Сура помотала головой.

- Кто знает, куда заведёт лес, - ответила богатырка, - если в проклятые земли, то лучше мне иметь полный резерв.

Сура была язычницей, посвящённой Сварогу - богу-кузнецу, властителю огня. Ей по силам отбиться даже от отряда нежити, но проклятые земли богаты на сюрпризы. Пожалуй, рисковать действительно не стоило.

В итоге, меч с ножнами забрала я - в качестве трости, а Сура вооружилась кинжалом. В новом облике перевязь с оружием тянула её к земле. Мне с мечом тоже было неудобно, но так я оставляла Суре пространство для манёвра.

- Эффи, - шёпотом позвала я, намеренно отставая от богатырки, - ты можешь разведать, где мы, и сообщить дяде?

- Пытаюсь! - честное слово, моя девочка чуть не плакала. - Я застряла в этом облике, Юлли! Ни птицей обернуться, ни зверем, ни весточку послать - ничего не получается! Как стена глухая! До сих пор осознать не могу, что я упыря пропустила! Вся ночь как в тумане, только в озере и очнулась! И твоё проклятие не распутать - словно нет проклятия! Я не чувствую никаких перемен!

Ох, съездила на воды, развеялась... По спине скользнул неприятный холодок - Эффи была моей страховкой именно на такие случаи. Если её заколдовали - дело дрянь. Но как?! Повлиять на кадо могли лишь особые чары, которые дядя обещал уничтожить!

- Ты ведь нечисть, Эффи, - пробормотала я, теряясь в догадках, - проклятые земли должны быть к тебе благосклонны.

Моя девочка обиженно надулась.

- Я разумная нечисть, которая много лет находится подле тебя. Вполне логично, что мы воспринимаемся как одно целое.

Да, не поспоришь. Эффи была со мной с первой минуты жизни. По сути, кадо есть отражения меня, но со своими мыслями, взглядами. Мы можем быть единым сознанием - и одновременно, мы разные. Сотни лет назад языческая княжна подарила редкую нечисть первому императору. С тех пор династия не прерывалась. Наша семья сохранила кадо. Эффи родилась вместе со мной и умрём мы тоже вместе.

С ней я привыкла чувствовать себя в безопасности. Кадо могла послать весточку старшим, чуяла угрозу и умела принимать любой звериный облик.

- Мы разберёмся, Юлли, - виновато ответила Эффи, - пока я уверена в одном - нас зачаровали снаружи, не внутри. Ни нашу связь, ни языческий дар не задело.

Это обнадёживало. Я, конечно, была старой каргой по натуре, но внешне пока не хотелось!

- Точно! Как я сразу не поняла! - подпрыгнула Эффи и едва не свалилась с моего плеча. Даже Сура обернулась на её вопль. - Определённо, блуждающее озеро - аномалия, но!.. Вряд ли ему под силу чары времени! Скорее всего, воздействие озера, оно... чисто косметическое! Ну и немного психологическое!

Психология была наукой новой и спорной, пусть папенька и почитывал на досуге заумные труды. Но озеро-психолог?!

- Ну смотри, Сура изменилась только внешне, а ты резко постарела. Это разные категории чар! Поменять внешность можно, но состарить - вряд ли. Если порассуждать, то Сура очень привлекательная, но её красота якобы спрятана, а значит, молодой незамужней барышне надо помочь.

- Я тоже молодая незамужняя барышня!

- А ты злая и завистливая папочкина дочка. Думается мне, что озеро распознаёт настрой. Злую и завистливую княжну нужно наказать. Изуродовать тебя озеро не силах, поэтому ты получила иллюзию! Страшную и поучительную!

Ну замечательно! А если меня устраивает быть злой и завистливой?! Вообще, озеро, какого упыря?! Из всей семьи Лесовских я самая кроткая и добрая! Образец для подражания, а не княжна!

- Всегда считала психологов шарлатанами, - поддержала меня Сура. В кое-веки мы были на одной волне.

- Но если это иллюзия, - я с отвращением глянула на крючковатые пальцы, - то как её снять?

Крыска стянула с головы шляпку и нервно прикусила кончик. В моменты сильных переживаний я также доставала шпильки из причёски.

- Не знаю. По идее, нам бы попасть в Межич или в большую деревню. Наверняка вы не первые жертвы озера. Но на Суре вряд ли иллюзия. В этом ей и проще, и сложнее.

Слабое утешение!.. Тренировки меня пугали меньше, чем поиски разгадки! А справился ли кто-нибудь с иллюзией?..

Умиротворённую тишину леса вдруг нарушил приглушённый скрип, какой бывает у старых верёвочных качелей. Звук повторился снова и снова, укрепляя мою версию. Неужели мы наконец вышли к людям?!

Однако Сура не спешила.

- Идём тихо, - приказала она, перехватывая кинжал и зажигая огненный шар, - это может быть ловушкой.

Я кивнула и спряталась за спину Суры. В конце концов, ей виднее. У меня боевого опыта не было совсем - и как приличная, послушная княжна я доверилась богатырке.

Впрочем, моя приличность быстро закончилась, когда мы увидели источник мерзкого скрипа!

- А-А-А!!!

- Юлиана, твою мать!!! Обычный висельник! Прекрати орать!

Ну знаете ли, я не каждый день встречаю скелетов на верёвочке!..

- Сура права, нам не стоит привлекать внимание, - потянула Эффи, - плохой висельник. Навьей силой от него тянет.

Скелет зловеще закачался на ветру... Вздрогнув, я вцепилась в мундир Суры. Та поморщилась, но одёргивать меня не стала.

- Не думаю, что нам попалась нечисть, - девушка осторожно направилась к скелету, - для навей такое разложение не характерно. Только кости и остались. Странно, что верёвка не сгнила... заговорённая, наверно.

- Какой самолюбивый висельник! - не удержалась я. Смотреть на скелет было страшно... но и не смотреть невозможно. Как жуткая стихия, как разрушение, как нежить, он приковывал к себе взгляд.

- Что?.. - Сура непонимающе повернулась ко мне.

- Ну, заговорённая верёвка для самоубийства - дорогое удовольствие! Чем ему простая удавка не угодила, интересно?..

Кажется, я загнала богатырку в тупик.

- Так... опозорили какую-нибудь девицу-крестьянку, она у папеньки верёвку стащила и в лес убежала!

Мы с Эффи синхронно захихикали.

- Сразу заметно, что ты княжеская дочка, Сура! Заговоренная верёвка - это артефакт, и цена у него немаленькая! Подобные штуки крестьянам в принципе не нужны, обычная верёвка в разы дешевле и доступнее. Другое дело, если ты вор, шпион или состоятельный делец. Но те выбирают пулю в лоб, а не верёвку.

Мы замерли в двух шагах от скелета. Не знаю, как девочки, а я не сводила глаз с удавки. Ничего не скажешь, хороший язычник заговаривал. Тело истлело полностью, а верёвка радовала своей яркостью и новизной. Сколько же времени прошло...

- Может, снять? - предложила я без особого энтузиазма. - Всё-таки негоже человеку висеть, даже самоубийце. Опять же, верёвку-артефакт заберём. А, Сура?

- Уволь! - богатырка выставила вперёд руки. - Я к висельнику не притронусь! Ты же мирянка, Юлиана! По-вашему, хоронить висельника нельзя, а уж верёвку после него вообще сжечь надобно!

Ого, а для язычницы она неплохо разбиралась в христианских правилах!

Все жители империи традиционно делились на христиан, верующих в Великого Бога, и на язычников. Собственно, верующие населяли страну изначально, а языческие княжества присоединились уже позже. Какие-то добровольно, какие-то силами церковных светочей. Неудивительно, что язычники вырезали их первыми. Ныне дар светочей считался утраченным... в отличие от языческих чар. Бывшие выходцы княжеств вполне вольготно устроились в империи.

В процентном соотношении христиан было больше - где-то семьдесят на тридцать. Но язычники, посвящённые древним богам, имели весомую силу и крепкие родовые связи.

Я вновь поглядела на мертвеца. Сейчас нам бы пригодился язычник-марочник, спец по неупокоенным душам. Ветви зашуршали, и тело висельника задрожало в такт.

- Не трогай его, Юлли, - выдохнула моя девочка, - всё равно я неправильность чую. Неспокойный он.

Ветер развернул скелет в нашу сторону - и я ахнула. На несколько мгновений висельник стал... человеком, прозрачным, подёрнутым синей рябью! Более того, степенной женщиной в бархатном дорогом платье! Она была уже в годах, но не старой. Строгая причёска, форменная белая накидка, пальцы в чернилах - как у наставницы из пансиона или почтенной гувернантки!

Глаза женщины, белесые, мутные, распахнулись, и бескровные губы прошептали:

- Спаси её... спаси... девочку.

Возмущённо зашуршали листья, обдав нас пылью с холодом навьего мира - и шум стих. Никакой женщины. Лишь скелет на ветке.

* * *

Пауза затягивалась. Никто из нас не ожидал такой активности от нормального с виду висельника. Точнее, висельницы. Поскольку я была самой важной (как дочь императора, разумеется), то и голос подала первой:

- Ладно, что ещё в нашем списке посещений?! Озеро-психолог было, неспокойный висельник был, дальше что по программе?! Слушай, лес, тебе бы тоже не мешало сходить к лекарю! Какие-то дикие наклонности, ей-богу!

- Юлиана!!!

- Что?! - я навалилась на ближайшее деревце. - Стараниями озера я теперь старая карга - могу говорить всё, что захочу!

- А раньше было по-другому? - искренне удивилась Эффи. Эй! Что за наговоры?!

Сура поддержала её вредным хмыканьем. Так-так! Смотрю, девочки уже нашли общий язык!

Непорядок!

Кряхтя, как столетняя бабка, я обошла дерево по кругу. Но увы, от одежды и вещей дамы ничего не осталось. Голый скелет на дорогой удавке. Я даже взрыхлила сапожком землю - безрезультатно. Если и были зацепки, то сгнили вместе с телом.

Неупокоенная дама больше не появлялась. Возможно, она сказала всё, что хотела.

Любопытно, навь подери!

По понятным причинам, я никогда не изучала нежить. Зачем нежной барышне слушать жуткие истории об упырях или морах, пожирающих людей, о всяких домовых или русалках?.. Это проблемы деревень и язычников, а не императорской семьи. Да и откуда взяться неупокоенному мертвецу во дворце, полном охраны?..

В общем, жила бы я в счастливом неведении, если бы не мальчишки. Лёша и Даран, с которыми прошло моё детство, были марочниками - язычниками, посвящёнными Маре-Моране, богине смерти, льда, зимы. Лёша предпочитал стихийную силу, а вот Дар... Дар много и охотно читал про навей. Они с кузеном постоянно обсуждали тот или иной случай, разбирая его вплоть до "следов на теле". В такие минуты я боролась с тошнотой, но затыкать наглецов было нельзя - ославят "девчонкой" и отправят к фрейлинам!

Впрочем, для Лёши мой пол долго не играл роли - я просто считалась "своей". Дар же... Я помнила, когда случилось его прозрение. Он приехал в империю, как обычно, на полгода, и мы столкнулись в коридоре. Впервые Дар увидел княжну при полном параде - не в мальчишеском костюме, а этакую зефирную девочку с локонами.

С тех пор я больше не была "своим" парнем. Дар постоянно одёргивал кузена, когда тот забывался, и угрожал оставить меня во дворце. Девочкам же не пристало... и далее по списку.

Но именно Дар рассказал мне про призраков. Язычники, посвящённые Маре, умели говорить с мёртвыми. Каждой светлой душе давался срок в сорок дней - и в это время умершие шли на контакт. Через сорок дней душа уходила к предкам или в чертоги Великого Бога... в общем, в душевную канцелярию по вере. Но встречались и неупокоенные, умершие не своей смертью или же отравленные злобой души, которые становились навями.

Однако Сура верно заметила - для нави тело слишком плохо сохранилось. Но и обычным призраком дама быть не могла. Сорок дней с её смерти давно прошли.

- Без марочника не разберёмся, - с раздражением признала я, так ничего и не вспомнив, - Эффи, ты можешь запомнить дорогу?

Девочка замялась.

- Не уверена, Юлли. У леса нестабильный магический фон. То я чую опасность, то запахи размываются, исчезают. Как будто лес сам решает, показать ли нам диковинку или спрятать. Если бы местные нашли женщину, они бы позвали марочника, даже ради верёвки. Но никто не наткнулся на нашу даму, а её телу не меньше десятка лет!

Ого! Надеюсь, лес не пожелает спрятать нас! Хотя о чём я?.. Меня в образе княжны вытерпеть не могли, а уж бабкой я точно отведу душу! Буду этому лесу в самых почках сидеть!

- Давайте уже двигаться! - резкий голос Суры вырвал меня из мыслей. - До сумерек нам бы выйти к людям. В идеале - попасть в Межич. Не сомневаюсь, что к ночи лес порадует нас какой-нибудь бодрой нежитью.

Да уж, проверять фантазию этого места никому не хотелось. Несмотря на мои ноющие колени и свежие мазоли у Суры, мы не сбавляли скорость. Солнце, поднимаясь выше, хорошенько припекая, желудок сводило от голода, а лес казался бесконечным.

В столицу недавно пришла мода на "лесную романтику" - мол, травушка-муравушка, энергия природы, ягоды-грибочки... Тьфу! Подозрительно шуршащие кусты, туча насекомых и разводы бурой грязи.

- А если с мужчиной статным да в ночь лунную?.. - вкрадчиво осведомилась Эффи.

- Если мужик зовёт тебя ночью в лес - это повод задуматься! - отрезала я.

Сура впереди издала ехидный смешок. Подслушивает, зараза!

- Кажется, иллюзия бабки берёт верх над Юлианой!

- Ой, она с детства такая... прагматичная!

Ну, знаете ли!

Однако выдать гневную речь я не успела - за деревьями показались первые избы, а вдалеке блеснула золотом верхушка белокаменной церкви. Судя по указателю, до Межича было рукой подать.

Наконец-то!