Бал для принцессы

Не ждите обычного. Это история про коварное колдовство и смелось. Решимость бросить вызов без оглядки. Но иногда цена слишком высока и придется защищать уже свои интересы. И конечно про влюбленных, стремящихся друг к другу через преграды. Посвящается ЕТЮ. Свет разгонит тьму…  

Отчего умудрилась проснуться в самом начале ночи, не поняла. Впрочем, день выдался изматывающий. Дорога, скоропалительное прибытие, хлопотное размещение в отведенных покоях.

При таком количестве родственников, включая царственных особ, общение неизбежно превращается в полный хаос. Все непременно хотели меня поприветствовать, высказывая моему батюшке королю Веленору почтение и восхищение мной, как его дочерью.

В череде многочисленных вздохов, пустых разговоров и дежурных улыбок, что обыденность в высшем обществе, я совсем утомилась. Вот и надумала лечь пораньше.

И теперь проснулась посреди ночи. Пришлось вылезать из удобной кровати и идти смотреть на часы. Оказалось, время только перевалило за полночь.

Раритетный механизм возрастом в несколько столетий чинно отчитывал минуты первого часа ночи. Неумолимо передвигалась секундная стрелка, напоминая о неизбежности хода времени. Его отсчет нельзя повернуть назад. Остановить, замереть, застыть в точке, переживая и запоминая.

Какие только философские глупости не придут на ум при неудачном пробуждении! Когда спать не хочется и делать нечего, начинаешь жалеть, что столь опрометчиво улеглась в неподходящее время.

Дежурные огни на наружных стенах замка давали достаточно света, и в комнате царил приятный полумрак. А за окном черной гладью блестело ночное озеро с россыпью потрясающе ярких звезд. Словно огромные бриллианты, светящихся в ночных водах.

Не зря предки нарекли этот замок Горное озеро. Он возвышается на непреступной скале, точно зуб древнего дракона, торчащей на берегу. Гордо, преисполненный достоинства, с высоты наблюдая за окрестностями.

И самим озером. Синим и прозрачным, словно чистейший драгоценный сапфир в обрамлении крутых скалистых берегов, поросших остроконечными елями. Исполины горной гряды даруют ему чистейшие воды, уносимые прочь убегающей рекой.

Слышала, что именно в этом крыле замка, крыле принцессы, еще живет та самая древняя магия, утраченная или уничтоженная, как опасное.

Замок безмятежной спит, переполненный уставшими гостями. И только крыло принцессы пустует, ведь здесь разместили исключительно меня, обеспечив интригующие возможности. Самое время пойти и посмотреть!

Накинув пеньюар и прихватив фонарь, тихо выскользнула за дверь, захваченная волнующим предчувствием грядущих приключений.

В темноте ночи все предстает несколько иначе, приобретая мистический оттенок. В пустом коридоре царил полумрак. В замке достаточно окон, и дежурные огни на стенах обеспечивают вполне приемлемое освещение.

Мягкие домашние туфли позволяли шагать бесшумно, не нарушая тишину ночи. Поднявшись этажом выше, знакомым путем устремилась в левый коридор.

Миновав двери, что пыталась открыть днем, неторопливо подошла к следующей. Единственной по правой стороне коридора и расположенной примерно посередине. В отличие от других, она внушительная двухстворчатая.

С замиранием сердца повернула красивую старинную ручку, с восторгом понимая, что она поддалась. Испытывая крайнюю степень любопытства, сдобренного щедрой порцией опасений, заглянула во тьму.

Если веришь в колдовство,

Победить сумей его

Во дворе замка дядюшки Альберта царила невообразимая суета. Озадаченная челядь металась, пытаясь справиться с навалившимся поручениями. Наверняка важные гости, включая многочисленных королевских особ и их родственников, требовали немало внимания, добавляя хлопот.

Прибытие мое случилось незамеченным и на замковых ступенях никто не встречал. Расторопная Хлоя, давно помогающая мне в роли служанки, занималась багажом. Она уверенно выловила несколько местных прислужников, не сумевших ускользнуть от ее цепкой хватки.

Всегда восхищалась ее напором, решительностью и умением справляться с любыми сложностями и бытовыми вопросами. Если она взялась, можно не беспокоиться! Повезло мне с такой ловкой и боевой помощницей.

Выбравшись из экипажа на мостовую, понуро огляделась, настраиваясь на предстоящее общение с толпами титулованных особ. И зачем родители так внезапно меня сюда притащили?

Прекрасно обошлась бы без участия в этом многочисленном и занудном сборище. Но папенька с маменькой вдруг решили, что мне следует присутствовать. А ведь почти обошлось!

Оставалось стоять с саквояжем в руках, в ожидании быть встреченной хоть кем-то, как мне полагается по статусу. Хорошо быть принцессой, всегда найдутся люди, обязанные о тебе позаботиться. Непреложное правило для принимающей стороны.

Наблюдать за беготней слуг оказалось в чем-то забавно, невольно вызывая сочувствие чужим проблемам. Но на ступеньках наконец появился управляющий господин Шон, отвлекая от этого нехитрого развлечения. Верно говорят, чужой работой можно любоваться бесконечно.

При царящем в переполненном гостями замке хаосе, странно было бы ожидать процессию хозяев на мою скромную встречу. Приходится довольствоваться запыхавшимся от хлопот управляющим, мечтающим поскорее от меня избавиться.

— Ваше высочество, с прибытием, — приветствовал он меня с поклоном, на который ответила легким кивком и широкой улыбкой. Всегда церемонный и сдержанный, сейчас управляющий выглядел усталым. Даже привычно богатый наряд казался поблекшим.

— Господин Шон. Вижу, у вас настали непростые времена. Должно быть, хлопотно принимать у себя такое количество титулованных особ? — поддержала обмен любезностями, стараясь высказать интерес к его заботам.

В этом замке доводилось гостить неоднократно, управляющий давно знаком по предыдущим визитам. Правда, в последний раз была здесь пару лет назад. При нашей размеренной жизни и многочисленных знакомствах, более частые визиты не получаются.

— Как вы правы, ваше высочество! Настоящее испытание! — печально вздохнув, не стал скрывать проблемы управляющий, выглядевший и впрямь измотанным. — Самое неприятное, это случайности и внезапности. Только представьте, в подготовленных вам покоях в женском крыле для гостей, вдруг случились неполадки в ванной. Пришлось в срочном порядке думать о вашем размещении!

Наверняка прибыла самой последней, вот все приличное и разобрали! Родители так внезапно приняли решение о моем присутствии на родственной встрече, а мне пожинай плоды их поспешности!

— Подозреваю, ваши неприятности скажутся и на мне, господин Шон. Где же вы меня поселите? — спросила, невольно насторожившись.

Испытала новый порыв недовольства от незапланированной поездки. Внезапным решением родителей, необходимостью тащиться так далеко, да еще и перспективой общения с многочисленной титулованной родней.

— Что вы, ваше высочество, не извольте беспокоиться! — незамедлительно принялся уговаривать господин Шон, всячески стараясь сгладить впечатление. — Комнаты подготовили преотличные. Правда, в удалении от всех, в крыле принцессы. Обычно там никого не размещают, но так уж вышло. Там вполне пристойно, не извольте волноваться. Только представьте, вы будете жить в самой, что ни на есть исторической и старинной части замка, — старательно вещал управляющий. — Изволите передать саквояж?

— Не стоит беспокойства, понесу его сама.

Тем более, там много важного, что не следует вверять чужим рукам. Как говорят мудрые люди, своя ноша не тянет. Который раз убеждаюсь в верности утверждения.

Про историческую часть замка не шутка. Последняя война Разрушения оказалась тяжелой для всех, сметая многое на своем пути. Ужасающая мощь древней магии обрушилась в мир, уничтожая все, что угодно взбунтовавшимся магам.

Тогда большую часть и этого замка не миновала участь быть разрушенной, пришлось отстраивать заново. Осталось только одно крыло, которое удалось сохранить в былом варианте. Отлично помнила по истории замка, заинтересовавшей несколько лет назад.

— Прошу, ваше высочество, — уважительно поклонившись, пригласил жестом управляющий. — Сопровожу до ваших покоев.

Направилась следом, испытывая невольное сомнение относительно будущего проживания в старом крыле. Вдруг там пыль и летучие мыши? Глупость, конечно, но живое воображение так и подкидывало соответствующие картинки, пугая.

О багаже и прочем позаботится поразительно деятельная Хлоя, очень спасающая меня своим участием. Я же предоставлена сама себе, неторопливо поднимаясь по ступенькам к входу.

Как и во всех старинных замках, главный вход здесь приходится на уровень второго этажа. К нему ведет череда красиво обустроенных ступеней.

В прошлые тревожные века, с учетом необходимости обороны, строили именно так. Всяческие хозяйственные помещения и службы располагаются ниже на первом и цокольных этажах. Мне привычно, в нашем замке также.

Теперь строят иначе, нет необходимости в защитных сооружениях. Получаются скорее дворцы, чем замки. Ни тебе рва, ни высокой замковой стены с откидным мостом. И вся красота строения видна издали, не спрятанная за мрачными стенами.

Вход расположен у самой земли, как в обычных домах. Теперь не нужно забираться на крутые возвышенности или в центр озера, защищаясь от врагов. И даже наоборот, предпочтительнее обустроить резиденцию удобно размещая у дорог к населенным пунктам. Влияние времени.

Сразу бросилось в глаза, как мрачно по сравнению с остальной частью замка в крыле принцессы, где меня поселили. Загадки нет. Просто оно более старое, а в те время строили подобным безрадостным и основательным образом.

Четкая граница ощущалась сразу на переходе из заново отстроенных помещений. Серый неуютный камень стен, более узкие коридоры, меньше и реже окна, простой камень пола. Практически полное отсутствие декора в коридорах и переходах, скромные строгие лестницы.

Все это шло в разрез с остальной частью замка, интерьер которой в полной мере отвечал современным веяниям в оформлении богатых домов. Разнообразию отделочных элементов, фактур и чередованием цветовых решений.

Разница получилась настолько очевидной, словно сделала шаг назад по времени. Раз, и ты перемещаешься в прошлое. Казалось, сейчас из-за поворота шагнет закованный в броню рыцарь. Но господин Шон своей говорливостью не давал погрузиться в наваждение.

Отведенные мне комнаты оказались подходящими, развеяв прежнюю настороженность. В устаревшем стиле, но вполне уютно, хотя тоже несколько мрачновато.

Видно, что здесь освежали отделку в угоду новой моде и современным новшествам. Все как положено, даже присутствует ватерклозет, в последнее время внедряемый в обиходе богатых домов. Недешевое удовольствие.

Хлоя помогла переодеться с дороги в свежее платье, и теперь я не спеша заканчивала заплетать косу. Волосы моя гордость, заслуженно привлекающая внимание. Густые, черные и блестящие, от того коса получается знатная.

Пусть косы теперь не в моде, но мне нравится такая прическа, не требующая усилий. Все эти локоны, собираемые кокетками в сложные конструкции, не для меня. Достойная коса, и обязательно, красивая лента и бант. Мои любимые ленты цвета цветущей вишни, нежнейшего розового.

В дополнение такой же бант на талии. К платьям темных тонов подходит и смотрится освежающе. В одежде неизменно отдаю предпочтение бордовому, коричневому и благородному серому. Опять же, противоречит моде, но такой выбор меня полностью устраивает.

Довольно повертелась у зеркала, оценивая результат перед выходом к местному взыскательному обществу. Хорошо быть юной и симпатичной принцессой.

Неутомимая Хлоя продолжала возиться с багажом, обживая местные шкафы, раскладывая по полкам необходимые вещи. Настолько сосредоточенно и увлеченно, что отвлекать ее показалось кощунством.

Решила не мешать, предпочитая осмотреться и чего-нибудь перекусить, и отправилась прямо на кухню. Правда, прежде следовало перейти в остальную часть замка, пробираясь отложившимся в памяти путем.

Поднялась по лестнице со старинными деревянными пролетами и фигурными перилами, пройдя мимо небольшого окна, любуясь творениями прежних мастеров. И оказалась в коридоре следующего этажа, нерешительно замерев.

Направо переход в остальное здание замка, манящий новым помпезным убранством, куда и собиралась. Налево длинный, мрачный старинный коридор, интригующий множеством закрытых дверей. Интересно, куда они ведут?

Говорят, где-то в недрах этого замка еще жива древняя сильная магия, теперь забытая и запретная. Ведь знания по ней уничтожены после войны Разрушений. Слишком дорого обошлось миру тогдашнее противостояние могучих магов.

Не удержавшись, повернула в манящий тайнами коридор и дернула первую дверь. Заперто. Следующая оказалась тоже. Испытав легкий порыв разочарования, дальше не пошла. Сейчас были более насущные дела.

***

Расположение кухни отлично помнила по прежним визитам. Изучение устройства различных замков моя слабость. Всегда питала страсть к осмотрам всяческих помещений. Ставила себе задачу по возможности обойти коридоры замков, где доводилось бывать.

Очень интересно, как подходили к размещению бытовых служб и оснащению отведенных им площадей. Выдумщики строители каждый раз решали по-своему, порой удивляя оригинальностью подхода.

Кухня этого замка, который, кстати, именуется Горное озеро, была устроена очень просторной и светлой. Найти ее труда не составило. По дороге слуги, как и полагается, неизменно кланялись. Проявляли всяческое почтение, легко признавая во мне госпожу.

Конечно, можно потребовать доставить закуски в отведенные мне комнаты. Или в обеденный зал, как мне положено по статусу, но хотелось более простого решения.

Рядом с кухней предусмотрены помещения, где можно по необходимости перекусить. Одни для господ, другие для слуг. Там и перехвачу чего-нибудь с дороги. И обязательно горячего чаю!

Каждая кухня своеобразный шедевр, носящий как отпечаток воли строителей, так и главного повара, обустраивающего отведенные площади под себя. Благодаря многочисленным визитам в замки родни, примеров для сравнения у меня накопилось достаточно.

Не отказывала себе в удовольствии заглянуть на кухню и полюбопытствовать, как они обустроились. Вот и сейчас, заинтересованно встала на пороге просторной кухни, с интересном оглядываясь по сторонам.

В огромно очаге пылал знатный огонь. Множество медных котлов и прочей посуды поблескивало начищенными боками. Сияющие чистотой рабочие столы, разнообразие продуктов для готовки, красивых и свежих.

Широкие окна давали вдоволь света. Отметила несколько раковин, очевидно на кухне проведена холодная и горячая вода.

Да, прогресс влияет на все сферы жизни. Приятно посмотреть на такой продуманный подход к обеспечению жителей и гостей замка питанием.

Главная кухарка, дородная невысокая женщина, заметила мое появление, приветствовав поклоном. Помимо нее в зале работало еще несколько девушек. Все в чистых передниках и косынках, они удивленно уставились на меня, не забыв поклониться.

Да, явление господ на кухню нечастое событие. Мало, кто решится протопать через длинные переходы замкам, желая полюбоваться, как они кашеварят. Благородным господам ни к чему задумываться о подобных мелочах.

— Могу помочь, госпожа? — спросила кухарка. Без подобострастия, скорее вынужденно. Как любой занятый человек, страждущий поскорее отвязаться от мешающего важному делу.

— Приветствую, — отозвалась с легкой улыбой. Отец всегда учил быть вежливой с теми, кто ниже по статусу. Надлежит оставаться примером во всем, даже в самом простом общении с подданными. — Только прибыла в замок, ходила бы перекусить и чаю. Организуете?

— Конечно, госпожа. Тут за стеной обедня, там и накроем, — сказала она, указав на окно в стене, соединяющее кухню с соседним помещением.

Это наверху челядь стала бы провожать меня и устраивать. Рабочий люд к таким вещам относится проще. Не до расшаркиваний!

Попробуй накормить ораву капризных родовитых гостей. Измучаешься только варианты смены блюд выдумывать. А уж про приготовление всяких изысканностей и говорить нечего.

— Как тебя зовут? — полюбопытствовала, прежде чем уйти. Окинула притихших работниц внимательным взглядом. Насторожились, не зная, как оценить визит благородной.

— Марта, госпожа, — отозвалась кухарка, не выказав малейшего недовольства расспросами.

— Спасибо, Марта. Можно мне чай побыстрей? — не удержалась от просьбы, очень хотелось выпить горячего. Путешествие в экипаже трудно назваться комфортным. Вымоталась долгой дорогой и устройством на новом месте.

— Не извольте волноваться, госпожа, все подадим быстро, — заверила дородная женщина, отдавая подчиненным приказы относительно моей просьбы.

Соседняя комната оказалась приличного размера столовой, явно для господ.

Нарочные, служивые, гонцы и разного вида чиновники, приезжая в замок по делам, могут рассчитывать на обед и отдых у теплого очага. Вот почему имелись такие столовые. Не в рабочем же помещении кухни их кормить? Только мешать будут, да отвлекать.

С кухней столовая сообщалась небольшим окном со ставнями, где довольно быстро появился поднос со съестным и посудой. Даже ждать не пришлось. Только успела изучить вид из окна, выходящего на само горное озеро, в противоположную от двора сторону.

Перед окном, спускаясь вниз по склону, чередой росли высокие деревья. И мешали обзору, изрядно загораживая вид. Но и этого хватало, чтобы оценить открывающуюся взгляду красоту.

Голубое озеро с хрустальной водой казалось волшебным видением. А дальше череда изящных гор, самые высокие из которых сияли белыми шапкам. Прозрачный воздух словно напоен чистотой и свежестью. Высокое ясное, яркое небо отражалось в зеркальной глади воды.

Слегка прикрыв ставни, ведущие в кухню, занялась перекусом. Спасибо любезным кухонным работницам, щедро позаботившимся о моем довольстве. Закуски положили самые разнообразные, и с чаем не поскупились.

Судя по доносившимся разговорам и возне, за стеной продолжалась обычная жизнь.

— А наша-то и говорит — не пойду за него замуж! А они ей — пойдешь! Сколько можно в науках своих, да книгах сидеть? Вот так! — говорили там за стеной.

— А я слышала, матушка грозила крыло ее перестроить, или даже снести совсем. Так она с перепугу на все их условия и согласилась, — ответил другой, более молодой голос.

— Да хоть и так, — сказал кто-то еще. — Будет у нее нормальное женское счастье, семья, дети.

Больше прислушиваться не стала, отойдя с чашкой к окну обдумать внезапно полученные сведения. Говорили конечно о принцессе, по случаю помолвки которой мы все прибыли.

Принцесса Шарлотта приходится мне троюродной кузиной. Следуя официальной версии, сейчас она находится на водах, и должна прибыть к помолвке со дня на день.

Постаралась припомнить Шарлотту, видеть кузину доводилось нечасто. Семейственные сборища она предпочитает игнорировать. Появляется только изредка, чтобы совсем не прослыть отшельницей и букой. Всегда тихая, бледная, словно измученная. И буквально одержимая книгами по магии.

Будучи в нашем замке, она подолгу просиживала в библиотеке, читая. Наверное, именно от нее переняла эту страсть. Помню, приходила и смотрела, как она въедливо изучает книги, полностью отстраняясь от внешнего мира.

Приставала с вопросами, вызывая у сосредоточенной кузины раздражение. Мне тогда лет девять было, не больше. Тот возраст, когда дети могут удивительно доставать, если взрослые решительно не пресекут подобные вольности.

И теперь ее выдают замуж за того, кого выбрал отец. За вдовца, старше ее больше чем на десять лет. Невольно посочувствовала кузине. Плохо быть принцессой, нет у тебя выбора в будущем замужестве!

И меня может ожидать подобная участь. Догадка заставила содрогнуться, оценив неприятные перспективы. Даром, что мне только пятнадцать, а родители притащили из пансиона на эту помолвку.

И не просто так! Наверняка считают, пора выходить в свет, показывать себя и подыскивая подходящего жениха. Грустно...

В наших тесно увязанных родственными узами королевствах, в правящих семьях все кому-то кем-то обязательно доводятся. Приходимся друг другу родственниками разной степени дальности. Выучить хитросплетение этих связей отдельная головоломка, способная замучить или свести с ума.

Некоторые из научников утверждают, что браки между родственниками портят кровь.

Развелось ученых сейчас множество, но некоторые изыскания и впрямь бывают весьма любопытны. Как предложение правящим домам разбавлять браки удаленными связями. Вдруг мне повезет, и я смогу уговорить родителей?

В таких нерадостных думах меня отыскала бодрая Хлоя. Оказывается, родители прислали слугу справиться, как я разместилась, и она прибежала, меня разыскивая.

Найти родителей в замке, с одной стороны, труда не составляет. Расположение отведенных им покоев вполне представляю. С другой, туда еще дойти надо, а по дороге можно встретить уйму желающих пообщаться титулованных родичей.

В чем быстро убедилась, наткнувшись на тетушек Агатту и Джозефину.

— Дитя мое, Александра! — подозвала, не упустив шанса пообщаться тетушка Агатта. Импозантная дама с высокой прической седых волос, которые она упрямо не желала поправлять допустимой бытовой магией. — Иди же сюда, дай на тебя посмотреть.

Угодив в цепкие лапы тетушек, оставалось вежливо улыбаться, демонстрируя прилежание и учтивость. Дожидаясь момента, когда допустимо будет удалиться, ссылаясь на веские причины.

— Однако, за те пару лет, что тебя не видела, ты весьма похорошела, — тетушка живет не в сопредельном королевстве, поэтому встречались мы с ней довольно редко. — Тебе говорили, дитя мое, что ты чудо как хороша? — меня любопытно повертели изучая, взяли за подбородок и заглянули в глаза. — Нет, Джозефина, ты не находить, что она поразительно похожа на бабушку Джоржету?

— Дорогая! Косы нынче не в моде, это недостаточно изящно, — обратилась ко мне с наставлениями тетушка Джозефина. В отличии от своей соседки она предпочитала выглядеть моложаво, успешно щеголяя каштановой гривой волос. — А ты помнишь Агатта нашу бабушку Неолину? Она тоже носила косы. Может это все в нее?

Пока они продолжали спор, перешедший в обмен воспоминаниями, я поспешила тихо удалиться. Как и полагается, присела в книксен и сослалась на встречу с родителями.

С говорливыми тетушками лучшим решением является стратегическое отступление. Надо вовремя удрать, во избежание выслушивания многочисленных историй их давней молодости.

В миг красавица забылась,

Волшебство само случилось

Просыпаться посреди ночи хуже не придумаешь. Спать дальше не хочется и делать нечего. Сидеть в комнате и сочинять записи в дневник? Благо с освещением в гостевых покоях все в порядке и полутьма не грозит.

Что заставило проснуться, так и не поняла. Конечно, день выдался суматошным и изматывающим, выпившим массу сил. Один только ужин с кучей гостей, они же родственники разной степени дальности, чего стоит!

Шум, гам и масса вопросов. И это благородные господа! Самые, что ни на есть, родовитые. А ведут себя, точно торговцы в базарный день! Когда собирается такая толпа народу, все непременно превращается в хаос. И голова идет кругом от впечатлений и разговоров.

Вымотавшись, по возвращении в комнаты прилегла ненадолго. Просто поваляться и расслабиться, и случайно крепко уснула.

Вот и проснулась среди ночи, судя по часам только за полночь. В комнате царил полумрак, дежурные огни на стенах замка давали достаточно света, позволяя различать все вокруг.

Снова поймала себя на мысли, что спать совершенно не хочется, и попыталась придумать, чем бы заняться. Может, пойти посмотреть левое крыло старой и загадочной части замка, в двери которого пыталась заглядывать накануне днем?

Сейчас, ночью, меня никто не увидит и можно внимательно осмотреться, изучая древнюю постройку. Любопытно глянуть, раз подвернулся подобный уникальный случай. Это же самая старая часть здания! Если древняя магия в замке осталась, то именно здесь.

Даже подпрыгнула на кровати от нетерпения, решившись. И принялась споро собираться. В этой части замка никого быть не должно, а значит могу смело шататься по коридорам. Главное не позволять себе малодушно трусить.

Накинув пеньюар и прихватив фонарь, с замиранием сердца выскользнула из своих комнат в ночную тишину коридора.

Здесь тоже оказалось достаточно светло, позволяя различать окружающее. При большом количестве окон в замке, дежурные огни на наружных стенах давали довольно освещения, позволяя не плутать в потемках.

Тишина ночи казалась осязаемой, словно плотное покрывало, поглотившее все вокруг. Ощущение чего-то нереального, зыбкого, загадочного сразу захватило, стоило только шагнуть за порог. Как и прохлада, заставляя невольно поежится. В комнате теплее, но возвращаться не пожелала.

В мягких домашних туфлях шаги были неслышны. Словно я приведение, заблудшая душа, случайно заглянувшая в полночь в древние коридоры замка, неторопливо и бесшумно шагающая по проходу.

Прокралась этажом выше, повернула налево в коридор к следующей по очереди двери. До нее не добралась сегодня днем, сбежав по другим делам. Массивная дверь, единственная в этом коридоре, была двухстворчатой.

Ничего особо не ожидая, повернула литую бронзовую ручку, с удивлением понимая, что она поддалась. Сердце затрепетало в предвкушении чего-то волнующего и одновременно в опасениях. Происходящее на миг показалось нереальным, словно продолжение сна.

Скинув захватившее наваждение, осторожно приоткрыла дверь. В крайней степени любопытства аккуратно заглянула в непроглядную тьму, царившую за порогом. Но разве такая ерунда меня остановит?

Освещение удалось зажечь без проблем. Прямо у входа нашлись выключатели, и восхитительные люстры под потолком ярко засияли. В старинных хрустальных подвесках играли многочисленные блики, словно пойманные солнечные зайчики.

А все современная разрешенная магия на службе быта! Прогресс, проникший во все стороны обычной жизни, принося удобство и комфорт. Благодаря достижениями научников и работе магиков. Последних категорически не выношу, но приходится признавать их определенную полезность.

Открывшееся взгляду помещение оказалось бальным залом. Огромным, но частично захламленным старой мебелью, составленной как попало. Судя по царящему беспорядку, сейчас его использовали для хранения ненужных вещей.

Пространство было частично заставлено всячиной, но пустого места оставалось достаточно, создавая неприятное ощущение беспорядка. Двери, через которые зашла, располагались в левой части зала почти у самой стены.

Оглядевшись, аккуратно притворила дверь, отгораживаясь от сумрака коридора. Ближайшая стена зала оказалась сплошь закрыта плотными шторами, спускающимися с потолка до самого пола.

Не сдержала любопытства, осторожно заглянула за ту, что рядом, опасаясь расчихаться от взметнувшейся пыли. Увидела за ней ряд больших окон, идущих по длине зала. Они смотрели в безликую темноту ночи, подсвеченную дежурными огнями.

Огромное внутреннее пространство зала делили два ряда колон, визуально рассекая масштабное помещение в ширину. Словно огораживали самую большую внутреннюю часть, предназначенную для танцев.

Невольно пыталась не шуметь, опасаясь нарушить тишину этого места, что представлялось кощунством. Аккуратно и практически бесшумно ступая в тонких домашних туфлях, пошла между ближайшим рядом огромных колонн и окном.

Именно здесь оказались выставлены ненужные вещи. Должно быть, сказывалась близость двери, через которые их заносили, не стараясь оттащить далеко. Столы, стулья, этажерки, какие-то ящики и прочая дребедень. Сваленные в беспорядке, кое-как прикрытые белой, защищающей от пыли тканью.

Все это создавало ощущение хаоса в огромном, торжественном зале, поражающем размерами. С любопытством крутила головой, пытаясь выхватить нечто особенно интересное, оглядывая масштабное помещение.

И только углубившись, дойдя до середины, невольно поймала себя на мысли, что окружение жутковато и невольно пугает. Все эти бесформенные груды скрытых покровами вещей, между которыми залегали длинные, мрачные тени. Темные шторы на окнах, спадающие волнами до самого пола.

Здесь легко может затаиться любая опасность, от приведения до ожившего мертвеца из народных сказаний, жаждущего живой плоти и жизненной силы. Конечно, таких вещей не бывает, но тонкая ниточка иррационального страха медленно закрадывалась в сердце, заставляя трепетать.

Искать древнюю магию посреди ночи больше не казалось таким привлекательным. Это днем приключения представляются волнующими и приятными, а в темноте ночи любые ужасы уже не кажутся невероятными.

Но я уже стояла посередине зала, зайдя далеко. Решила обойти помещение по периметру, быстро миновав длинную захламленную часть. Даже посчитала ширину помещения в шагах. И повернув, пошла вдоль другой стороны, осматривая оформление стен.

Просторная середина между колоннами была совершенно пуста, оставляя достаточно места. Судя по размерам, зал предназначен для проведения масштабных балов. Когда множество пар выводят замысловатые па, принятые среди благородных.

Пол украшал красивый рисунок, собранный из разных пород дерева, отличавшихся оттенками. Выложенных крупной мозаикой, словно произведение искусства. Паркет блестел, точно зеркальная поверхность, отражая яркий свет люстр.

Надо же, какое огромное пространство пустует! Трудно винить хозяев замка, решивших использовать крыло принцессы более рационально, нежели для нее одной, как говорили слуги.

Еще одна странность, здесь не было пыли и грязи, словно уборку делали совсем недавно. Неужели кто-то использует разрешенную бытовую магию?

Пройдя вдоль стены в длину зала, поразилась размерам и красотой оформления колон. Масштаб помещения, как и его шикарная отделка все больше поражали. И заставляли недоумевать, отчего его не используют по назначению?

Остался последний участок, простенок рядом с дверью, через которую вошла. Нахмурившись, застыла на подходе, изучая открывшуюся взору странную картину. Недоумевала, отчего здесь все устроенное именно это. Непонятно!

Практически во всю стену по ширине зала были выстроены простые многоярусные ступени, чтобы сидеть. Рядом с ними, сбоку, располагалась дверь, через которую зашла в зал. Странная конструкция! От входа отгорожена высокими ненужными шкафами, поэтому сразу ее не заметила.

Еще удивительнее было присутствие на ступенях множества деревянных кукол в человеческий рост, некрашеных и неодетых. Они были собраны из частей на шарнирах, словно недоделанные болванки, заготовки, для чего-то большего.

Одни сидели, другие лежали. Некоторые завалились на бок, или были по-разному наклонены, будто небрежно отброшенные гигантской рукой. Выглядело нелепо и странно, заставляя сердце тревожно биться, реагируя на непонятное.

Пусть страшно не было, но приближаться не решилась. Замерев на приличном отдалении, рассматривала непонятную конструкцию. Ее назначение ставило в тупик, заставляя недоумевать, отчего на ее создание потратили столько усилий.

Жалкой недоделкой она не вписывалась в прекрасное окружение, словно пятно грязи на дорогом паркете. Явный новострой, созданный разумом безумного мастера. Чуждое, непонятное, грубое сооружение, безжалостно встроенное в красоту зала. Заставляя недоумевать, зачем?

Отвернувшись, не найдя для себя объяснений, выдвинулась в середину зала. Привлек потрясающий рисунком паркета по центру, изображающий замысловатый цветок. Как раз над ним висела массивная люстра, поблескивающая многочисленными хрустальными подвесками.

Работавшие здесь мастера были невероятно талантливы, создав подобную красоту. Дерево, камень, элементы отделки дополняли друг друга, вызывая невольное восхищение.

Стоя в середине зала, особенно прониклась его размерами и торжественностью оформления. Легко представив в воображении прекрасные пары, кружащиеся вокруг. Наваждение. События предстали перед глазами, словно являюсь участником.

Казалось, так и слышу звуки музыки, легкий шелест ткани. Вижу светящиеся восторгом глаза партнеров по танцу, кружащихся вокруг. И не сдержалась, захваченная настроением, подняв глаза к ярко сияющей люстре, невольно закружилась, тихо сказав: «Да будет бал!»

И чуть не рухнула в обморок, когда громко грянула музыка. Мгновенно опустив взгляд, увидела, как по залу действительно кружатся в танце нарядные пары. И потрясенно застыла по центру, наблюдая приближение невероятно красивого молодого мужчины.

Оказаться посреди бала в пеньюаре и домашних туфлях самый страшный кошмар любой принцессы! Внезапно обернувшийся для меня реальностью. Невозможно передать потрясение, захватившее в этот момент.

— Новенькая? — спросил подошедший красавец, внимательно изучая меня взглядом, как нечто удивительное и даже невероятное.

В свою очередь оценила его внешний вид. Осознала, что так одевались больше ста лет назад. Прежняя мода существенно отличалась от нынешней, наших более простых и удобных нарядов. Точнее сказать затруднялась, изменение мод и фасонов в веках меня мало интересовало.

— А где та, что бывала раньше? Она приходила постоянно, — продолжил расспрашивать он.

Внимательно вглядывался в мое лицо, словно пытаясь что-то для себя понять. Пока я ледяной статуей, под грохот музыки и смех танцующих пар, осознавала свое присутствие на БАЛУ.

Поразительно реальном балу, которого просто не может существовать. Но он есть, и я могу прикоснуться к любому из присутствующих.

Начинала понимать причины происходящих странностей. Хотела древнюю сильную магию — пожалуйста! Правда, магически бал гораздо больше моих самых невероятных ожиданий. Заставляет трепетать от того, насколько все вокруг реально.

— Она сейчас в отъезде и пришла я, — ответила красавцу с легкой улыбкой, решительно вступая в игру.

Постаралась подстроиться под сюжет и посмотреть, что будет дальше. Внутри все трепетало, заставляя взволнованно биться сердце, ожидая продолжения.

— Потанцуем? — сказал ослепительный красавец, стрельнув профессиональным взглядом обольстителя и свернув белозубой, очаровательной улыбкой.

Он отвесил церемониальный поклон приглашения на танец, изящный и полный достоинства. Невольно восхитилась его талантами к знакомству и подаче себя. Устоять перед подобной просьбой надо постараться!

Закружил меня по залу в невероятном танце. Несколько шагов, и я уже не в пеньюаре, а в великолепном бальном платье. Достойная партнерша для прекрасного принца, соответствующая статусу мероприятия. Осознала в полном потрясении, ошеломленная происходящим.

Вот вам и древняя магия! Вокруг танцуют пары, звучит прекрасная музыка. И все настолько реалистично, что можно потерять голову, позабыв о настоящем. Крепкие пожатия уверенных рук красавца, и я заученно выдаю знакомые па, до сих пор принятые на балах.

— Как долго длится бал? — спросила с любопытством, захваченная мельканием нарядов, пар, все больше погружаясь в происходящее великолепие.

Потрясающая реалистичность! Как просто забыться, пожелав остаться здесь навсегда. В этом волшебном, обманчивом кусочке реальности, созданной могущественным и точно запрещенным колдовством. Только зачем?

— Как и положено приличным балам, до четырех часов утра, — с усмешкой ответил красавец, уверенно уводя в танце на следующий круг.

***

Когда утром Хлоя принялась открывать шторы на окнах, впуская в комнату свет, я испытала чувство крайней степени раздражения. Строго приказала меня не будить, а родителям в случае чего передать, что намереваюсь хорошенько выспаться.

В замке вставали принципиально рано, и принятый распорядок теперь казался особенно неудобным. После вчерашнего затянувшегося ночного приключения, на момент появления Хлои, мне удалось поспать совсем недолго.

Встала за час до полудня, не рискуя оставаться в постели дольше, опасаясь расспросов родителей. Неторопливо позавтракала в своих комнатах, погруженная в тягостные думы. Правда от недосыпа голова соображала с трудом, категорически отказываясь анализировать ночное происшествие.

Мама все же заглянула, поинтересовавшись, как я устроилась, согласившись попить со мной чаю. За легким разговором обсудили текущие дела и мелкие происшествия, уже успевшие случиться. Узнала кучу малополезных, но забавных деталей о жизни замка и многочисленной родни, посмеявшись от души.

Пыталась меня развлекать и моя деятельная Хлоя. Должно быть, заметила мою хандру и принялась делиться замковыми сплетнями, выведанными у других слуг. От нее узнала некоторые любопытные детали, только подтвердившие начинающиеся формироваться догадки.

Настроение все равно оставалось подавленным и невеселым. Теперь понимала одержимость Шарлотты древней магией и нежелание выходить замуж. Имея такого ночного красавца, столько лет бывая с ним на балу, она наверняка хотела вывести его в реальный мир, разрушив наведенные чары.

Особенно грустно делалось от подозрений, что там, в привидевшемся ночью древнем колдовстве, заперты реальные люди.

Некто по своей воле заточил их в магическую ловушку, вынудив играть желанную роль. Одна мысль об этом портила настроение на корню, заставляя злиться, недоумевать и пытаться придумать выход.

Конечно, это мои догадки и хотелось бы ошибаться. Но вопросами древней магии интересуюсь много лет, как это не странно говорить в моем возрасте, и способна составить определенные выводы. Увы, совершенно неутешительные в данном случае.

Просто родители все это время считают, что занимаюсь историей рода, изучая дневники наших предков. И это действительно так. Просто все дневники, и вообще история рода, неразрывно связаны с древней магией, вопросы которой меня волнуют.

История рода и жизнеописание предков только повод скрыть интерес и придать моему занятию пристойный вид. Ведь все имеющее отношение к древней магии под запретом, а любые вещи с ее содержанием подлежат уничтожению без разбирательств.

Орден магиков строго следит за соблюдением этого правила, и привлекать внимание к своим увлечениям не хочется. Дорого может стоить нарушение установленных запретов для юной принцессы, послушной воле родителей.

Имея перед глазами пример кузины Шарлотты, не трудно понять, что занятия с книгами по древней магии или даже ее историей, не приведут ни к чему хорошему. Ей постоянно приходилось выдерживать нападки по этому поводу, и она справлялась. Правда, какой ценой.

Уже тогда, много лет назад, глядя на нее, поняла, что можно не кидаться на копья. Если подать все под угодным родителям углом зрения, подобных проблем не возникнет. Так появилась моя страсть к истории рода и дневникам почивших предков.

В дневниках присутствует интересная для меня информация. Правда, выуживать ее приходится из никому ненужных витиеватых описаний. В целом легенда вполне оправдала себя, позволив перечитать множество интересного в библиотеке нашего замка.

Присутствовали и книги по древней магии, считающиеся безобидными. Формально признанные таковыми во времена принятого властями всеобщего отказа от прежнего походах к магии. Вся сильная магия оказалась под запретом. А маги обязаны соблюдать установленные правила, если желают жить.

Так появился орден магиков, связанных правилами и условностями, обязанных оберегать нас от запрещенного сильного колдовства. Правда эти двуличные гады теперь радеют только о собственной силе и могуществе. Извратили прежние высокие цели, как не раз случалось на страницах истории.

Для родителей завела небольшую тетрадку, записывая умные мысли предков и дату изречения. Получилось весьма удачно, оправдывая мое необычное увлечение. Цитат набралось достаточно, и коллекция только прирастала, давая мне оправдание.

Среди родни одним из развлечений любого мероприятия стало попросить меня прочесть высказывание какого-нибудь предка в тему происходящему. Пока с успехом получалось, вызывая в родителях чувство неподдельной гордости.

В итоге, у меня репутация спокойной и послушной дочери, помешанной на истории рода, вполне безобидном занятии. Фактически делала, что мне заблагорассудится, не привлекая лишнего внимания родителей.

Излазила весь наш замок, перечитала все желаемое в библиотеке, получив массу знаний по теории древней магии. Наткнулась на множество интересных сведений о запрещенной магии. Книги о которой теперь уничтожены, но в дневниках сохранились упоминания.

Когда родители решили отправить меня в пансион, спорить не стала. Просто с определенной подачи, провожу там в два раза меньше времени, чем остальные учащиеся, постоянно где-нибудь пропадая. То в гостях, то на каникулах.

Под повод чтения старинных дневников, в пансионе официальным факультативом выучила древний, забытый язык. Конечно, получила разрешение родителей. Занималась с толковым преподавателем, самостоятельно бы так успешно не справилась.

Вполне удачная отговорка, ведь дневники на этом языке действительно имеются. Но для меня гораздо важнее, что на нем основная часть книг по древней магии. За все это время знаний о ней у меня накопилось достаточно, позволяя делать определенные выводы.

Потому с уверенностью могла сказать, что люди на ночном балу не выдуманные, не магический розыгрыш, а живые. Есть определенные признаки, позволяющие отличить одно от другого. И по моим наблюдениям и оценке, они не иллюзия.

И это особенно страшно. Оговорку в своей убежденности допускала, поскольку магом не являлась, и могла ошибаться в этом щепетильном вопросе. Но проблема требует проработки, и так удачно подвернулись новые возможности.

Вчера за ужином меня снова попросили что-нибудь процитировать из мыслей предков. Достав из кармана свою дежурную тетрадку, книжицу в красивом золотом переплете с вычурными символами, и полистав с умным видом, я изрекла:

— Будь лучше и чище, ибо тот, кто наделен властью, есть пример для остальных. И таковому пребывать надлежит в доброте, выдержке и справедливости. И помните дети мои, вы есть душа прочих и суть мира. Наш прадед Антуан.

Высказывание породило за столом благоговейную тишину, а после аплодисменты. Хозяин замка, дядюшка Альберт, недовольно нахмурился. Подозреваю от того, что не цитировала дневников из его библиотеки.

— Уважаемый дядюшка Альберт! Уверена, в записях вашей библиотеки содержится не менее достойные высказывания и мысли. Но мне доступна только библиотека нашего замка, а потому цитировать могу лишь оттуда. Прошу простить, — сказала повинно, не желая расстраивать хозяина.

— Александра! Занятие твое столь благородно и значимо, что двери моей библиотеки открыты для тебя. Надеюсь, пребывание в моем замке позволит почерпнуть новые любопытные сведения, — ответил дядюшка король Альберт, так любезно предоставив мне доступ в свою библиотеку.

— Благодарю дядюшка, за столь щедрую возможность, — которую собираюсь использовать со всей решимостью.

Разгадка все же нелегка

И прячут истину слова

У нас почему-то считается, что можно заниматься охотой, рыбалкой, катанием на лошадях, прогулками, балами, игрой в кольца, игрой на лютне, вышиванием и чем угодно, но только не чтением документов из библиотеки!

При упоминании о хранилище книг, все почему-то сразу резко грустнеют, теряя всяческое желание продолжать разговор. Как так?

Ведь там можно отыскать множество ценной информации, полезных сведений. Да ответы почти на все вопросы! Что собиралась делать, с учетом обретенного доступа в библиотеку замка. Туда и направилась.

Как и все необходимые хозяевам помещения, в этом замке библиотека располагается в отстроенной, более новой части здания. Она радовала глаз красотой оформления, точным расчетом в организации пространства и детальным подходом к тонкостям хранения и работы с книгами.

Хранить ценные книги дело непростое. Влажность и перепады температуры плохо влияют на книги, а ценные древние рукописи и подавно. Излишняя сырость в помещении их может попросту уничтожить. А сухость сделать ломкими и хрупкими.

Пришлось прибегнуть к магии, создавая необходимую атмосферу в месте хранения. Современная разрешенная магия может и не такое, активно используясь в повседневной жизни для решения разных бытовых нужд. Орден магиков прикладывает всяческие усилия, чтобы казаться полезным.

В общедоступной части библиотеки книги располагались на стеллажах по периметру зала, установленных ровными рядами. Между больших, дающих хорошее освещение окон, также находились полки с книгами. Высотой от пола до самого потолка. Для верхних рядов была предусмотрена удобная и устойчивая передвижная лестница.

Пол в подобных помещениях, в отличие от парадных залов, выполняют более скромно. Здесь использовали блестящий, покрытый лаком ореховый паркет. На удивление для столь обычного места, своды потолка были украшены лепниной и росписью, сюжеты которых никогда меня не интересовали.

В сравнении с аскетизмом помещений в старом крыле замка, где располагались отведенные мне комнаты, в библиотеке оказалось гораздо приятнее и привычнее. Знакомая атмосфера невольно навевала умиротворение, настраивая на рабочий лад, помогая отстраниться от терзающих тревог.

Мистические события ночи оставили неизгладимое впечатление и море пугающих подозрений. Даже думать страшно, что моя догадка об ужасающем колдовстве верна. Забытая магия, которая так манила прежде, теперь предстала уродливой и бесчеловечной. Надо постараться разобраться!

Конечно, в открытом доступе находятся только обычные, не самые ценные книги. Нужные мне располагались отдельно, в тщательно оберегаемом хранилище, под бдительным вниманием. И их еще надо суметь добыть для ознакомления.

Мэтр Ангус, местный библиотекарь, не обрадовался моему появлению. Библиотекари вообще меня недолюбливают. Беру кучу книг и дневников, а в итоге выдаю странные цитаты, заставляющие всех благоговеть. Хотя на самом деле они имеют весьма сомнительную историческую ценность.

При всем этом, отобранные мной высказывания вызывают у титулованной родни дикий восторг, а настоящие изыскания библиотекарей тоску и непонимание. Как им меня любить?

— Мэтр Ангус, приветствую, — сказала с дежурной улыбкой, стараясь казаться приветливой. Легко выдержала его взгляд, пробирающий приглушенным, скрываемым раздражением. Но высказывать недовольство в адрес принцессы мэтру не полагалось, не по статусу. — Вы уже наверняка знаете, что король Альберт любезно разрешил мне брать материалы из библиотеки для изучения.

Надо сказать, от этих слов мой собеседник ощутимо скривился, будто съел что-то сильно кислое. Но возражать не посмел, выразив полагающееся внимание.

— Что угодно вашему высочеству взять для ознакомления? — ответил хмурый мэтр, очевидно мечтающий выставить меня за пределы своих владений.

— Желаю посмотреть Книгу замка, — не стала выдумывать с просьбой, прямо обозначила свои намерения. Продолжала при этом мило улыбаться, игнорируя недовольство библиотекаря.

— Уверены, что сможете ее открыть? — ответил он со срытой язвительностью, но вполне обоснованно.

Книга замка вещь ценная и могущественная. Открыть ее могут только принадлежащие к роду, ведь она скрывает всю важную информацию о событиях в замке. Это летопись случившегося, оберегающая различные тайны.

Но смогу ли ее открыть я, связанная с хозяевами замка лишь дальними кровными узами? Мои надежды сводились к тому, что, если вчера мне удалось попасть на волшебный бал, то и книга откроется. Будь это родственная близость или же капли магии в моей крови.

Не попробовать глупо, могу упустить отличный шанс разобраться в этой запутанной истории. Очевидно, между мной и Шарлоттой присутствует нечто общее, раз мы обе смогли попасть на зачарованный бал.

Получив книгу в руки, не торопясь, с благоговением и замиранием сердца ее открыла. Взволнованно отметила, как она легко распахивается, не скрывая от меня своих тайн. Догадка оказалась верной, давая надежду и богатый источник сведений.

Книга замка всегда делается большой и толстой, призванная накапливать записи о важных событиях. По голубому корешку шли золотые тисненные буквы на древнем. Записи в такие книги вносятся с момента создания замка. Одни на древнем, другие на обычном языке. По степени важности, так сказать.

Поблагодарив мэтра Ангуса, добавив, что пока ограничусь ознакомлением с этой книгой, покинула очаровательную библиотеку, намереваясь спокойно почитать в своих комнатах. Подальше от подозрительного взгляда библиотекаря.

***

Уединившись в спальне, первым делом полезла в саквояж. Нет, там не было привычных девичьих штучек для красоты или развлечений. Там лежали особенно важные для меня книги и дневники из библиотеки нашего замка. Включая Книгу родного замка, который называется Горный выступ.

Озер у нас по близости не имелось, рек тоже, а стоит замок на самом настоящем горном выступе. Вот его так и назвали, не стали мудрить. Подозреваю, в те далекие времена вообще старались придерживаться простоты в названиях. Следовали здравому смыслу и избегали излишней велеречивости.

Возить столь важные документы в моем саквояже безопасно, их сохранности ничего не угрожает. А расстаться с ними для меня совершенно невозможно. Благодаря достижениям современных магиков и научников, открыть саквояж могу только я. Он все равно, что сейф.

И выкрасть невозможно, намертво прикрепляется к пространству там, где его оставила. Встроенный редкий артефакт дает подобные возможности. Батюшка пожаловал ценным подарком, отметив мое увлечение бумагами из библиотеки.

Строго говоря, защита не столь неуязвима. Выкрасть саквояж возможно, если владеешь могущественной древней магией. Но этих магов теперь не осталось, потому так спокойна.

Для начала следует подвести имеющиеся итоги. Что должна учитывать? Первое и главное из правил древней магии, при наложении любого заклятия обязательно устанавливается условие, как его снять. Иначе ничего не работает. Значит, и в этом случае условие отмены имеется, осталось его разгадать.

Колдовской бал проходит в зале этого замка, именно здесь привязана его магия. В старинном крыле, сохранившемся еще со времен последней войны. Вывод очевиден. Тот, кто все это устроил, имел доступ в замок и зал.

Использованная древняя магия настолько сильна, что после войны Разрушений ее просто не существовало. Сильнейшие маги погибли, перебив друг друга в страстном желании власти. Остались лишь осколки былого величия и страшные разрушения. Даже их книги были уничтожены, во избежание.

Оставшимся магам запрещено применять прежние знания под страхом смерти. Только разрешенную бытовую магию, не больше. Прошло порядка ста лет, и древнюю магию больше не используют. Значит, заклятие наложено до завершения войны.

Допуская, что на балу действительно заколдованы люди, делаем вывод, когда-то они должны были исчезнуть. Конечно, исчезновение толпы благородных господ привлекло бы внимание. Хроники родов знаю пристойно, в ближайшие сто лет подобного не случалось. Следует искать в более раннем периоде.

Пролистав взятую в библиотеке Книгу замка, сразу ничего не нашла. Не удивительно, ведь надо знать время событий. Год, а то и день. Придется изучать внимательно. И еще настойчиво скреблась мысль, что я что-то упускают. Нечто важное, чему не придала значения.

Но кроме раздражающих подозрений, догадок не было. Полная пустота внутри и ужас осознания страшного колдовства, с которым столкнулась. Превратить людей в игрушки по своей воле, как тут не содрогнуться?

Даже кошмар сегодня приснился, что бывает со мной довольно редко. Тот самый зал, пустой и прекрасный. Совершенно одна с тревогой осматриваюсь по сторонам в предчувствии страшного. Пустота тоже может пугать, как и гулкая тишина. Словно ты заперт в гигантской шкатулке, из которой нет выхода.

За спиной появляется он. Огромный черный волк с серыми подпалинами и светящимися глазами. Мгновенно бросаясь за мной, рыча и скаля острые зубы, словно я самая желанная добыча.

Мой бег. Он успевает ухватить подол шикарного бального платья. Но я ускользаю, оставив в его зубах обрывок ткани. Из-за колон наползает черно-серый туман, невообразимо смешиваясь двумя цветами.

И появляются те самые деревянные куклы. Шагают, протягивая скрепленные шарнирами безжизненные руки, точно требуя чего-то. Ловушка медленно сжимается, запирая меня внутри. Кольцо тумана, страшные куклы и наступающий на меня зверь со светящимися зеленым глазами.

Его рывок и оскаленная пасть, и я падаю, проваливаюсь в бесконечность. Проснулась с заходящимся сердцем и застывшим криком. А перед глазами так и стоял жуткий взгляд волка, пронизывающий самую душу, заставляя трепетать от ужаса.

Скинула наваждение недавнего сна, в который раз поражаясь его реалистичности. Есть отчего испугаться. Словно страшное колдовство добралось и до меня, надежно вцепившись в новую жертву, не желая отпускать.

К чему все привиделось именно так, отгадать не выходило. Возможно, игра воображения, не несущая особого смысла. Просто итог пережитых ночью потрясений, обернувшихся в кошмар. Сну ведь не обязательно нести подсказки.

Вернулась к изучению Книги замка, старательно отгоняя воспоминания о напугавшем сне.

Любопытно, но в книге в одном месте оказался прикреплен обрывок чистого листа. Совершенно неуместно, но вделан крепко, исключая возможность случайной вкладки.

Догадка пронзила ледяной спицей, заставив замереть, не веря в подобную возможность. Видела такой же в Книге нашего замка!

Отлично помнила, как удивлялась его присутствию между страниц. Не представляя, кому понадобилось вшить туда пустой и оборванный лист.

Подрагивающими от нетерпения руками, открыла Книгу родного замка, выискивая тот самый загадочный обрывок, что заставил недоумевать от его наличия и теряться в загадках. Версий было множество, но цель его присутствия не разгадала.

Так и есть. Чистый, очень похожий по структуре лист, внешне казавшийся продолжением другого. Расположенные на ближайших страницах надписи тайны листов не раскрывали. Казалось, огрызки просто вставили в книгу непонятно зачем.

Странность еще в том, что Книга нашего замка внешне оказалась очень похожа на ту, что взяла сейчас в библиотеке. Словно близняшки, сделанные одним мастером. На корешке вверху один и тот же примечательный знак — половинка луны. Конечно, не удержалась, чтобы сравнить.

Половинки луны на книгах смотрели в разные стороны. Но если их соединить вместе, получится полная луна, что я и сделала. А после взяла обрывки чистых листов и аккуратно попробовав соединить. Особо не надеясь, просто гадая над хитрой головоломкой, рассматривая самые безумные версии.

К моему потрясению, обрывки мгновенно восстановились в единое целое. Словно срослись, проявляя надпись на древнем. Сердце тревожно забилось, разгадка оказалась такой близкой. Смотрела на восстановившийся лист, не веря, что такое возможно.

Еще одно воплощение древней магии, с которой прежде не встречалась. Буквы забытого языка, украшенные завитушками, медленно проявлялись на толстой белой бумаги, проступая строка за строкой.

Как удачно, что пристойно читаю на этом языке, выучив в свое время. Неторопливо изучила текст, с довольством осознавая, что действительно понимаю написанное. И кажется, теперь знаю, что надо предпринять.

Принцесса Шарлотта могла изучить хоть все книги мира, но не сумела бы разгадать загадку. Ключи лежали в двух Книгах — ее замка и моего.

Для отгадки секрета ей требовался доступ к Книге нашего замка. Получить который для кузины нереально, слишком сложная и неблагонадежная у нее репутация. В отличии от послушной и прилежной меня.

Повезло мне совершенно случайно, удивительным стечением обстоятельств. Моим нелепым увлечением историей, желанием таскать с собой Книгу замка и отличной памятью на странные вещи.

То-то кузина обрадуется, когда поделюсь с ней новостью! Расскажу, что знаю, как снять страшное заклятие и помочь всем в него угодившим. Осталось ее дождаться и не лопнуть от распирающих новостей.

***

Усидеть с такой невероятной информацией оказалось невозможно, так и тянуло что-нибудь сотворить. Кое-как, прилично измаявшись, пережила затянувшийся день и общение с родственниками, мыслями постоянно возвращаясь к залу и ужасающему колдовству.

Неужели действительно отыскала разгадку? Обмануться страшно, но надежда на возможность снять заклятие придавала сил, требуя действий. Очень хотелось побыстрее проверить верность собственных выводов, убедиться в их правильности.

Из пересказанных Хлоей замковых сплетен получалось, что родители действительно угрожали Шарлотте снести, уничтожить напрочь проклятый древний зал. Слишком велико оказалось подозрение, что кузина проводит там необоснованно много времени, не имея объяснимых и понятных причин.

Даже не представляю, какой ужас она испытала, узнав о намерении отца уничтожить зал! Его разрушение для заколдованных людей, пойманных там в ловушку, означает гибель. Для всех, включая того невероятного красавчика, ее постоянного партнера по танцам.

И выхода не было. Стоило ей рассказать о творящемся на волшебном балу древнем колдовстве, зал точно бы снесли без объяснений. Все проявления древней магии подлежат уничтожению, тем более такие подозрительные и непонятные.

Пришлось бы бодаться с упертыми, неуправляемыми магиками, отстаивая свою точку зрения и верность выводов. А у Шарлотты слишком неблагонадежная репутация, чтобы к ней прислушались. У нее попросту не было шанса!

Как доказать, что колдовство действительно существует и показать его суть? Подозревала, что на волшебный бал могут попасть далеко не все, иначе о нем давно бы догадались. Дядюшка король Альберт мужчина основательный, наверняка зал осматривали в попытках разобраться.

Отгадку и помощь в магических книгах Шарлотта не нашла, как ни старалась. Изучение множества книг не дало результатов, годы неумолимо утекали, а все без толку.

Ужасающая ситуация! Теперь понимаю, от чего кузина выглядела такой измученной и подавленной. Неужели мне посчастливилось отыскать разгадку?

Так и порывалась проверить, снова заглянув на бал. Пойти и посмотреть, смогу ли отыскать указанные в секрете знаки. Измучавшись подозрениями, не удержавшись от искушения, решила отправиться на бал этой ночью.

***

Несколько раз перечитав заветный листок, постаралась хорошенько выучить текст, запоминая последовательность действий и нужные приметы. Мысли о страшной ловушке не покидали, заставляя переживать и сочувствовать угодившим в коварное колдовство.

Время как на зло текло медленно, то и дело заставляя срываться в сомнения. Стоит ли соваться самой, может дождаться, когда прибудет кузина? Но желание разобраться оказалось сильнее меня.

Мученически вытерпев, когда перевалит за полночь, полная решимости отправилась проверять свои догадки. Все также в пеньюаре, домашних туфлях и с фонарем в руках. А что, брожу по замку, может мне не спится?

Тихо прокравшись по лестнице в нужный коридор, с довольством отметила полную пустоту вокруг и взялась за изящную старинную ручку. Сердце затрепетало. Вдруг прежний раз лишь случайность, и теперь не смогу попасть на заколдованный бал?

Опасения поутихли, когда дверь открылась, пропуская меня в теперь еще больше пугающий зал, где затаилось страшное древнее колдовство. Включив освещение, аккуратно закрыла дверь на замок, чтобы никто не помешал. На всякий случай.

В этот раз зал показался еще более жутким, наполненный непонятными предметами и теням. И тишиной, словно затаившейся. Хорошо, что свет такой яркий. Будь тут полумрак, я бы совсем испугалась, утратив решимость.

Выдохнув, отгоняя шепотки сомнений, предпочла продвигаться прежним маршрутом. По периметру огромного помещения, а затем следуя в центр зала. Точного ответа, как запустить древнее колдовство, у меня не имелось. Но ведь сработало раньше?

Потому решила делать в точности как вчера. С бьющимся от волнения сердцем вышагивала, старательно отгоняя подкрадывающийся страх, не позволяя себе думать о плохом. Как и в тот раз, вышла на середину зала, посмотрев на люстру и покружившись, сказала: «Да будет бал!»

Ощутив, насколько стало легче, когда бал действительно грянул. Оглушив громкой музыкой, окружив мельканием разряженных танцующих, мгновенно затягивая в новую реальность. Теперь можно не опасаться, что не получится попасть в колдовство и подсмотреть нужные для снятия заклятия знаки.

Звучала музыка, по залу порхали танцующие пары, ко мне направился все тот же красавец. Только очарование волшебного бала больше не действовало, поселив внутри холод тревожных ожиданий. Происходящее скорее пугало, словно отрава в дожидающемся тебя напитке.

Древнее колдовство, что так желала отыскать в старом замке, оказалось на поверку куда страшнее и могущественнее, чем могла представить. Заколдованные люди кружились рядом, не позволяя забывать о цене чужой воли.

— Здравствуй, — поприветствовал красавец, и мне померещились нотки разочарования в его голосе. Настолько расстроен, что я не Шарлотта?

— Это снова ты, — подтвердил мои догадки он.

— Да, снова я. Другая еще не вернулась, но ты скоро ее увидишь, — не стала вдаваться в подробности, предпочитая пояснить кратко, но не молчать.

В сияющем свете ярких люстр зал представал во всей своей красе. Чарующая музыка, кружащиеся нарядные пары. Страшное колдовство, поданное столь красиво, с выдумкой и изяществом. Как тут не задуматься, зачем оно вообще нужно? Какова цель?

Закружилась в танце, следуя отточенным движениями красавца. Эйфория бала невольно захватывала, заставляя восхищаться красотой окружения. Чаруя, уговаривая забыть остальное. Так просто не думать, ускользнув в очарование происходящего, отдаваясь наведенному колдовству.

Старалась держаться, не позволяла себе ускользнуть в колдовское безумие, пытаясь сосредоточиться на своей задаче. Сделав в танце круг по залу, с замиранием сердца заметила то, что так пытливо искала взглядом. Вот оно, на каминной полке!

Посередине стены напротив входа, через который вошла в зал, располагался камин. На самом деле в том, реальном зале, каминная полка была пуста. Здесь же на ней стояло несколько забавных декоративных вещиц, призванных скрасить пустоту.

Согласно обнаруженным записям, на нужном мне предмете должен присутствовать особый знак. Его и искала взглядом, стараясь при этом выглядеть беззаботно.

Нельзя выдавать намерение что-то найти, и тем более, разрушить колдовство. Ведь у заклятия может быть наложена защита.

Пришлось протанцевать несколько кругов подряд, прежде чем приметила нужный предмет. Снежный шар, на большой подставке которого четко виднелся искомый знак.

Их всех заключили в снежный шар и остановили время? Какая коварная ловушка!

Разгадка обнадежила и насторожила одновременно. Надо ли мне действовать, стоит ли рисковать? А вдруг не справлюсь? Может, следует подождать Шарлотту, пусть делает все сама?

В шуме бала мысли кружили потревоженным роем, захватывая сомнениями и не позволяя решиться. Но ведь промедление может стать опасным. Мало ли, что случиться?

От вмешательства хозяина замка, одного решения которого достаточно, чтобы попросту перекрыть доступ в зал. До внезапного сбоя колдовства, который не смогу исправить.

А если больше не удастся попасть на бал? Содрогнулась от мысли, отчетливо представляя всю вереницу последствий. И решила поговорить.

— Скажи, а та, другая, обещала тебя освободить? — спросила у красавца чуть слышно, стараясь сохранить наш разговор в тайне, когда мы пролетали в танце в противоположной от камина части зала.

Он потупился, опустив свои прекрасные голубые глаза, захваченный сомнением, но ответил.

— Да, она говорила, что ищет способ нам помочь. Но она больше не приходит, — невероятно грустно, с тоской отозвался он, что в его случае неудивительно.

Интересно, он вообще осознает, что заколдован, вынужденный танцевать на балу, подчиняясь чужой воле? Механизм колдовства оставался непонятен, я же не маг. А разгадку еще предстояло применить, нарушая заложенный ход событий.

— Она действительно искала и ищет способ помочь, но сейчас в отъезде, — сказала, невольно пытаясь унять его тревоги.

И выждав паузу, принимая решение, все же рискнула продолжить, словно срываясь в омут с головой.

— Кажется, я знаю, что надо делать. Ты мне поможешь? — осторожно спросила, стараясь не выдавать свою задумку остальным.

Пусть наш разговор будет тайной, словно болтаем на фривольные отвлеченные темы.

Не боишься бросить вызов

Ожидай чужих «сюрпризов»

Красавец неторопливо кивнул на мою просьбу, неспеша радоваться выданным авансам. Но я все же продолжила разговор, рассчитывая обрести в нем помощника. В целом затея представлялась вполне выполнимой, но внутренняя подозрительность призывала к осторожности.

— Понимаешь, стоит мне начать действовать, и защита наверняка попытается воспрепятствовать. Возможно, тогда ты сможешь мне помочь, — постаралась разъяснить партнеру по танцу, пока медленно кружили среди пар, захваченных волшебством бала.

Он слушал внимательно, давая надежду, что действительно постарается оказать содействие.

— Видишь тот снежный шар на каминной полке? Его надо разбить, — добавила на всякий случай, определяя конечную цель. Он сосредоточенно понимающе кивнул.

Как поведет себя защитная магия и в чем проявится, даже не представляла. Описаний по этой части в дневниках и книгах не помнила. В текстах все выглядит увлекательно и романтично, совсем не так, как в суровой реальности.

Неплохо бы немного схитрить. Не хотелось раньше времени выдавать свои намерения разрушить колдовство. Потому, когда оказались недалеко от камина, проходя очередной круг в танце, постаралась сделать вид, что подвернула ногу.

Ойкнула, кривясь и прихрамывая, позволяя взволнованному и ничего неподозревающему красавцу, убедительно демонстрирующему участие, вывести себя из круга танцующих. Он осторожно поддерживал, соответствуя придуманной мной легенде.

Так удачно остановились у самого камина, к которому намеревалась подойти и опереться. Делала вид, что рассматриваю поврежденную ногу. Желанная цель оказалась совсем рядом, но приблизиться к камину не удалось.

Магия отреагировала мгновенно, словно почуяв мои разрушительные намерения. Музыка стихла, сбивая танцующих, и из пустоты появились четыре ужасающих пса, наступающих на меня полукругом. Остолбенела от неожиданности, пытаясь справиться с захватившим страхом.

Пугающие, словно порождения самой бездны, они с жутким рычанием преградили мне путь, не давая приблизится к заветной цели. Огромные, превосходящие размером любую из известных мне собак.

Такого от защитной магии не ожидала, с замиранием сердца пытаясь сообразить, что теперь делать. Сравнение с собаками пришло на ум, поскольку выискивала нечто знакомое. На самом деле эти существа гораздо страшнее и не скрывали своих кровожадных намерений.

Большие пасти скалились, обнажая неприятно острые зубы в несколько рядов, а глаза жутко светились алым. Под гладкой, блестящей шкурой перекатывались тугие жгуты мышц. Огромные в холке, псы перекрыли подступ к камину, лишая возможности подобраться.

Вот вам и защитное заклинание! Как мне справиться с такими собачками? И хоть капля магии в крови имеется, память предков, но даже простейшего защитного заклинания не могу сотворить. Не имею достаточных сил и напрочь лишена умений.

Неужели моя попытка окончится столь бесславно? Замерла на месте, стараясь не провоцировать защиту. Краем глаза отметила, как мой партнер по танцу осторожно прокрался мимо псов, подбираясь к камину.

Собаки на него внимание не обращали, и я почти поверила в наш успех. Взгляды чудовищ оказались прикованы ко мне, а из глоток раздавалось угрожающее низкое рычание. Невольно заставившее трепетать от ужаса. Какое жуткое колдовство!

И что могу с этим поделать? Как справиться с ужасающими порождениями магии, легко способными разорвать огромными клыками? Не спеша похромала к ближайшей колонне, пытаясь поддерживать легенду с подвернутой ногой.

Прислонившись к опоре спиной, сделала вид, что осматриваю якобы поврежденную ногу. Собаки повернулись за мной, продолжая угрожающе рычать, не сводя пылающих алым хищных взглядов. Сердце со страхом билось, разум пытался найти решение.

Музыка снова зазвучала, но теперь гораздо тише, намекая на продолжение прерванных танцев. Но я лишь приманка для пробудившейся защиты. Позади чудовищ красавчик уже добрался до каминной полки, протягивая руку к снежному шару.

Еще немного, совсем чуть-чуть, и шар будет разбит и страшное заклятие снято. Давай же! Краем глаза наблюдала, стараясь не выдать своего интереса. И только стук сердца отмерял секунды.

Но рука красавца неожиданно прошла сквозь шар, жестоко лишая надежды на благополучный исход. Он не смог его уронить! Еще один уровень защиты? Люди, пойманные в страшное колдовство, не могут вмешаться и спастись?

На лице мужчины промелькнули злость и отчаяние. Он пытался ухватить, задеть шар, но ничего не выходило. Жуткие собаки по-прежнему смотрели только на меня, должно быть определив, как опасный объект.

А я вдруг с полным отчаянием поняла, если сейчас не попробую, другого шанса попросту может не быть. Кто знает, как отреагирует колдовство на опасную ситуацию? Можно ли будет пробраться сюда еще раз? И решила воспользоваться совершенно безумным вариантом.

Не зря же так хорошо и часто играю в кольца? Нельзя не попробовать! Глазами постаралась передать просьбу красавчику отойти чуть в сторону. И он, на удивление, понял. Глядя на меня с надеждой и отчаянием, ожидал дальнейших подсказок.

Отошел на пару шагов, замирая, сосредоточенный и собранный, напряженно следя за мной. Страшные твари не сводили с меня пылающих глаз и предостерегающе рычали, готовые сорваться в любой момент.

Постаралась отрешиться и собрать волю в кулак. Нацеливалась на намеченное действие, изображая видимость спокойствия. Казалось, страх вопит во всех уголках сознания, предупреждая об опасности, но я продолжила делать вид, что занимаюсь «больной» ногой.

Аккуратно сняла обувь, якобы пытаясь рассмотреть, что случилось с ногой. И осторожно попыталась на нее встать, выпрямляясь. И резко метнула оставшуюся в руке туфлю, целясь в тот самый снежный шар. Расчет на неожиданность, мне так хотелось успеть!

Но и защита сработала, собаки мгновенно отреагировали. Одна из них кинулась наперерез брошенному предмету, заставляя меня замереть в опасении и отчаянии.

Неожиданно вмешался красавчик. Он прыгнул на собаку, сбивая ее в сторону от намеченной цели.

Мгновения оказалось достаточно. Вмешательство заколдованного мужчины отклонило страшилище, позволив брошенной туфле долететь до назначения.

Казалось, само время замедлилось, растягивая бег секунд. С замиранием сердца смотрела, как мой бросок достигает цели, сбивая хрустальный шар.

Как он катится по каминной полке, а после срывается вниз. Захватив все мое внимание, не позволяя замечать ничего остального.

Разлетелись брызги осколков, когда шар наконец встретился с полом, разбиваясь. Пространство сильно тряхнуло и крутануло, словно мы угодили в тот самый шар, разбиваясь вместе с ним.

Но непоправимого не случилось, дружно выпали на пол реального зала. Лично я весьма болезненно встретилась с жесткой поверхностью.

Постаралась сразу добраться до ближайшей колонны, прихрамывая, желая держаться подальше от толпы расколдованных. Представляла, как буйно они будут радоваться, бросаясь в объятия друг друга. Еще затопчут ненароком.

Что тут началось! Освобожденные обнимались, плакали, рыдали, таскали друг друга в объятиях, крайне эмоционально реагируя на разрушение колдовства. Шум стоял неимоверный, буквально оглушая.

Потирая ушибленные места, запоздало с грустью подумала, что мне теперь наверняка хорошенько влетит от родителей за проявленное самоуправство. И сделалось так печально, когда попыталась оценить последствия.

Помолвка Шарлотты наверняка отменится. Давить на кузину больше нечем. Да и красавчик на свободе, открывая совсем другие перспективы к ее женскому счастью. Дядюшка Альберт будет недоволен, а все я со своим неожиданным вмешательством!

И родители наверняка будут недовольны, о древней магии им не сообщила! Сама отправилась на ночь глядя в какие-то сомнительные места, да еще и с опасной магией. Ну и влетит мне!

А ведь еще кучу расколдованного народа придется разместить в замке! Образовалась и господину Шону непростая задача.

Последствия моих действий неумолимо надвигались. В двери зала с шумом ломились снаружи, пытаясь открыть. Должно быть, грохот происходящего услышали в остальной части замка. И теперь пытаются разобраться, намереваясь вскрыть добросовестно запертую мной дверь.

А запоры в те давние времена делали на века. Как и толстые, крепкие двери. Мгновения передышки у меня имелись, пока сумеют прорваться, сметая препятствие. Перевести дух и хоть как-то собраться с силами, чтобы отвечать за учиненное «добро».

Новая, некстати появившаяся мысль, заставила невольно усмехнуться.

«Кое-кто в замке теперь не сможет сказать, что старейший представитель рода! Вон их сколько вокруг беснуется более старейших», — подумалось со смешинкой.

Наверняка родня в замке найдет среди расколдованных своих предков, исчезнувших столетие назад. То-то гаму и шуму будет в попытках разобраться кто есть кто.

Кто действительно будет рад, так это Шарлотта! Не придется ей больше голову ломать, ковыряясь в книгах и стонать от отчаяния.

Получит своего красавца в реальности, а не только на магическом балу. И что-то подсказывало, теперь она своего шанса не упустит. Вцепится в красавчика мертвой хваткой.

И невольно подумалось, может хорошо, что нет больше могущественной древней магии, способной сотворить с людьми такое? Когда по чьей-то прихоти можно сделать подобное, пусть лучше эта сила будет недоступна!

***

Солнце светило в окно, пробираясь в комнату теплыми лучами, оставляя на полу широкую полосу света. Просматривалось голубое небо с пышными хлопьями облаков и силуэты далеких гор, самые дальние из которых белели острыми вершинами.

Такое разнообразие меня развлекало. Так уж вышло, что мне предписан постельный режим. Полулежала в кровати на пышных подушках и думала, почему мне так не повезло? В замке столько всего интересного происходит, а я тут валяюсь. И где, скажите, справедливость?

Надо было так неудачно упасть при разрушении колдовства на пол реального бального зала, и надорвать связки на ноге! Той самой, которую выдавала за больную. Обуви на ней не было, оттого и повредила при падении. Удар получился сильный, оставив последствия.

Хорошо еще, что валяться в постели осталось недолго. Ногой занимался магик-врач, а с участием магии все проходит быстрее.

Как мне было сказано, уже через несколько дней смогу осторожно ходить в тугой повязке. А все современная магия в реальной жизни!

Еще и успокаивающих капель прописали по настоянию врачевателя.

После случившихся переживаний, когда все вокруг бурно радовались разрушению страшного колдовства, меня захватили рыдания. Запоздала реакция на перенесенные потрясения.

Сомнения и страхи обрушились именно тогда, заставив переживать в полной мере. Вдруг не сумела бы справиться с защитой заклинания и разрушить его? Осознала весь ужас того, что сотворили с заколдованными людьми в угоду чужой мощной магии.

Получается, расколдованные оказались в чужом времени. Будущем, где все по-другому. Близких у них больше нет, скончались столетие назад, остались далеко в прошлом. Только память о том, что случилось для них буквально вчера. А сегодня уже новый мир и новый век. Жуть какая!

Невероятно тоскливо, когда твою жизнь так меняют. Совсем недавно, до колдовства, у них наверняка были собственные планы, надежды, теперь утраченные в новом времени. Этого больше не будет, не существует в новой реальности.

Некоторые из расколдованных на балу были парами, думалось, что им будет легче справиться с потрясением. Но есть и одиночки, угодившее в наше время сами по себе, оказавшись неприкаянными.

В итоге, когда дверь в зал все же сумели вскрыть, заявившиеся обитатели замка обнаружили в забытом бальном зале не только толпу странных незнакомцев, но и меня с пострадавшей ногой беззаветно рыдающую в уголке.

Конечно, тут же появились мама и папа, и кинулись меня утешать. Ругать никто не подумал, не до того сделалось в тот момент. В творившемся хаосе для начала следовало разобраться, и меня временно оставили в покое.

Как пояснил потом магик-врач, моя бурная реакция последствия потрясения, сказавшиеся на хрупкой, неустоявшейся ранимой психике.

В итоге я угодила на постельный режим. Врачеватель запретил даже пытаться вставать на ногу, требуя соблюдать предписанное лечение и не портить его работу.

Подозреваю, это такой вид домашнего ареста. Чтобы не лезла, куда не надо, пока остальные не разберутся. А пострадавшая нога просто удачное стечение обстоятельств, обосновывающее чужие планы.

Если бы не умница Хлоя, пребывала бы в неведении о творящемся в замке. Любовалась бы в окно на одну и туже картинку в меняющихся вариантах освещения с утра до вечера.

Благодаря ее рассказам, мне известно, что происходит в переполненном волнениями замке. Обидно только, что самой увидеть не довелось. Такое важно событие, а я взаперти!

С другой стороны, после всего случившегося, невольно сделалась героиней.

Слухи о моем участии в загадочных ночных событиях расползлись по замку, словно утренний туман по дремлющей долине. Беспрепятственно и неумолимо, просачиваясь в самые потаенные уголки.

Расколдованные доподлинно знали, кто стал причиной их свободы от страшного колдовства. Да и для остальных обитателей и гостей замках секретом не осталось. Насмешница Хлоя с нетерпением рассказывала, какими невероятными подробностями обросли рассказы о ночном происшествии.

Меня не оставляли подарками и визитами. Отведенные комнаты оказались заставлены множеством самых причудливых и разнообразных цветов. Не удивлюсь, если все подходящие емкости для букетов, имеющиеся в замке, перекочевали ко мне.

С завидной периодичность кто-нибудь заглядывал с желанием высказать благодарность и всяческое восхищение моим решительным поступком. Мне в спальне через приоткрытую дверь было слышно, как Хлоя принимала посетителей.

В приличном обществе лежащей в постели с недомоганием принцессе гостей принимать не полагается. Остается маяться в одиночестве, с нетерпение ожидая наступления завтра, когда можно будет ходить.

Про события в замке Хлоя поведала много интересного. Помолвка Шарлотты отменилась, не до того титулованным родичам стало. Но и дядюшка король Альберт в накладе не остался. Ведь именно в его замке Горное озеро случилось такое знаменательное событие!

Строго говоря, в свадьбе Шарлотты никакой особой необходимости не было. Принцесса она не наследная, только вторая по старшинству из трех детей. Старший сын и наследник давно и удачно женат, проживая в собственном замке.

Младшая дочь тоже успешно замужем, обитая на землях мужа. Оба брака счастливо порадовали родителей Шарлотты внуками. Обеспечили подрастающим поколением, снимая проблему с наследниками.

Должно быть, средняя дочь вызывала тревогу у родителей. Увлечение Шарлотты древней магией совсем не приветствуется. Как и прочие сомнительные выходки, включая подозрения относительно ночных визитов в бальный зал.

Наверное, ее хотели выдать замуж в надежде, что прекратит свои досадные занятия и станет нормальной семейной дамой.

Внешне Шарлотта дивно хороша. Богатые каштановые кудри, большие глаза, точеные черты лица и мраморная кожа, вкупе с изящной фигурой, давали ей неоспоримые преимущества в красоте. Но внешность не решает все вопросы.

Излишняя нервность, дерганость и пронизывающая тоска в глазах, а также полное нежелание общаться с другими, сложились для кузины в репутацию самодурки и строптивицы. Появляться в обществе она вовсе не стремилась, как и составлять подходящие знакомства.

А если прибавить подозрительное увлечение магической литературой, преимущества такой жены под большим сомнением. Шарлотту все устраивало. Ее цель разрушить колдовство и замужество туда не вписывалось.

Дядюшка король Альберт несостоявшейся помолвке особо не расстроился, к моему счастью. Не хотелось, чтобы властный родич затаил обиду. Как раз наоборот, именно в его замке случилось событие, которого никогда прежде не бывало.

Он вписан в историю не банальной помолвкой средней дочери, что случается у многих, а сверхинтересным происшествием. Событие решили именовать днем великого воссоединения, ведь столько родственников обрели заново.

Конечно, необходимо проследить, чтобы все было задокументировано и запротоколировано как следует. И обязательно с упоминанием, что случилось в замке Горное Озеро. Новость мигом разлетелась по всем королевствам, привлекая внимание.

В замок тут же стали прибывать магические мужи всех мастей, чтобы разбираться в происходящем. И историки, чтобы делать тоже самое, но в своей точке зрения. Правда их сразу выставили, повелев размещаться в ближайшем городе.

Нужные им события касаются истории родов, в которой далеко не все страницы становятся достоянием общественности. Было указано, что они получат доступ ко всем материалам, но после того, как закончит работу высочайшая комиссия.

В переводе на язык обывателя, как только высокопоставленные родственники решат, что им поведать, все будет доложено. Честь рода превыше всего, и работа по формированию у подданных нужного мнения о правящих не может быть подорвана случайными событиями.

Размещать расколдованных ожидаемо стали в том же крыле замка, где поселили меня. Все остальное занято прочей родней, съехавшейся на помолвку. Пришлось повозиться управляющему замка господину Шону и челяди, готовя пустующие комнаты.

Гости разъезжаться из замка не торопились, поскольку было принято решение о семейном сходе, где намеревались все хорошенько обдумать и обсудить. Требовалось составить списки расколдованных, установить, кто кому родственник и в каком поколении.

И самое главное, решить, что с ними делать дальше. Как обустроить в обретенной реальности после страшного колдовства? Позаботиться о благосостоянии, донести случившиеся в обществе изменения. Непростая задачка. Не замок, а улей в панике!

Но самое обидное, не смогла присутствовать на встрече Шарлотты и ее красавца! Словами не передать, как мне было жаль. Когда еще такое случится? А мне не довелось посмотреть! Поразительное свинство, запереть меня в комнате!

Как рассказала Хлоя, кузина примчалась под утро. Проведя всю ночь в седле, спешила прибыть в замок к своему принцу. Я сумела отправить ей сообщение в несколько строк по магической почте, кратко уведомляя о случившемся.

Так и представляю... раннее утро, замок в полудреме. Усталая лошадь и запыхавшаяся Шарлотта на каменной мостовой двора кидается в объятия своего красавца в лучах восходящего солнца.

Домыслы, конечно! Не было меня там, ничего не видела. Спала себе после положенной дозы обязательных успокоительных капель. Но помечтать-то можно? Ведь так прекрасно помочь воссоединиться влюбленным.

Прибыла Шарлотта после ночной скачки, сразу направившись к своему расколдованному красавцу. Где-то посреди многочисленных переходов замка они и свиделись. Кузина безотлагательно бросилась к отцу, в замке давно не спали. Не до сна всем было после случившегося!

Отцу так и заявила, не пойду за твоего избранника, что хочешь со мной делай. Жених к тому времени и сам мудро решил на помолвке не настаивать.

Больно неоднозначные обстоятельства получались у невесты — колдовство, ночные балы с непонятными людьми. Как тут не сомневаться? И буквально на следующий день разумно удалился из замка по возникшим неотложным делам. Своевременное решение.

Так и накрылась помолвка кузины к превеликой ее радости. Совершенно не привлекая внимания, затерявшись на фоне остальных потрясающих событий.

Но даст ли отец Шарлотты согласие на другой брак, большой вопрос. Все это узнала от самой кузины, после разговора с отцом практически вломившейся в мои комнаты. Со слезами радости она долго обнимала и благодарила за разгадку.

Пришлось и ей капель успокоительных отмерить. Будет у нее теперь новая война за свое будущее с тем, с кем сама желает. С расколдованным красавцем, ее ночной тайной столько лет подряд. Лично мне кажется, проще сбежать со своим избранником.

Но и у меня не все гладко. Необходимо срочно придумать вразумительные и походящие ответы на ряд весьма щепетильных вопросов о произошедшем. Ответ потребуют в самом ближайшем времени.

Почему ходила на заколдованный бал две ночи подряд и после первой ничего не рассказала? Как смогла догадаться о способе снятия колдовства? И вообще, откуда мои познания в теории магии? В интересе к древней магии признаваться недопустимо, слишком опасно.

И все это непередаваемо плохо может сказаться на моем будущем. Потому сижу и просчитываю, как ходы в игре в фигуры, что ответить на сложные и провокационные вопросы. С замиранием сердца надеясь, что повезет.