Бедовая помощница в академии драконов

— Сколько раз говорить, Никс, будь ты даже сыном Единой Матери, я не смогу спустить тебе с рук нападение на принца!

Застываю на месте, так и не постучав в кабинет декана. Судя по раздражению в голосе мужчины, там сейчас идет активная порка нерадивого студента.

— Я не нападал на его высочество! — слышу оправдание, которое звучит не особо правдоподобно.

— Конечно. Его высочество шел-шел и случайно приложился о твой кулак?

— Его высочество споткнулся о собственное самомнение, — доносится с той стороны двери.

Вздохнув, я решаю подождать, а заодно немного осмотреться. Все-таки приемная декана боевого факультета – мое нынешнее место работы. И выглядит оно не особо-то презентабельно. Пыль, какие-то разводы на потертом ковре, завал из документов и россыпи конфет на рабочем столе – такое ощущение, что здесь обитала безумная старьевщица, а не почтенная лотта.

Мысленно прикидывая фронт работ, я подхожу к столу и пытаюсь найти местечко для клетки с моим вороном-секретарем. Чик-Чирик брезгливо перебирает лапками, когда я расчищаю для него небольшой пятачок. Чемоданчик с немногочисленными вещами пристраиваю под столом, для чего мне приходится наклониться. В этом положении меня и застукивает вышедший из кабинета посетитель.

— Сгинь, — слышу приказ и резко поднимаю голову, ударяясь об столешницу. Не сразу до меня доходит, что команда отдана не мне. — Потеряйся хотя бы на пару дней, пока я решу вопрос с твоим наказанием. Или расскажу твоей матери о похождениях ее драгоценного сыночка.

Медленно выпрямившись, я оборачиваюсь к стоящему на пороге кабинета мужчине. Это совершенно точно не декан Вансольф, которого мне описали как добродушного старичка. О нет, незнакомцу передо мной где-то лет тридцать пять. Высокий, широкоплечий, он лишь мажет по мне безразличным взглядом и отворачивается. Короткие черные волосы, слегка смуглая кожа и словно выточенные из камня скулы – это то, что я успеваю отметить за эти мимолетные секунды. И пока мужчина ждет любителя подраться с принцем, я продолжаю беззастенчиво пялиться на незнакомца. На нем черная парадная форма, похожая на военную, но не уверена, что им нужно столько декоративных нашивок, сколько украшают китель мужчины. Идеально отглаженные брюки подчеркивают длинные и сильные ноги незнакомца. С удивлением понимаю, что не отвожу взгляда от мужчины. Раньше за мной подобного не водилось. В нашей деревне полно парней и многие из них довольно красивы. Но ни одному из них не удавалось заставить мое сердце сбиваться с ритма. А тут что-то странное. Меня ведь даже его голос – с легкой хрипотцой, отдающейся вибрацией в груди - привлёк.

От созерцания образчика мужской красоты меня отвлекает появившийся рядом с мужчиной парнишка. Рослый, черноволосый, в красном кителе студента боевого факультета – он чем-то неуловимо похож на возвышающегося над ним собеседника.

— Только не маме! — в голосе паренька проскальзывает откровенный испуг.

— Именно, — угрожающе тянет незнакомец и одним лишь поднятием брови указывает пареньку на выход.

А тот, обреченно вздохнув, выходит в приемную и тут-то замечает меня. В серых глазах студента загораются искорки интереса.

— Прив-е-е-ет, — мурлыкающе тянет паренек и даже бровями поигрывает, что вызывает у меня улыбку.

Мой братик, которому всего-то десять лет, точно так же пытается флиртовать с окружающими его девчонками. И так же, как этот студент, безуспешно. По крайней мере в моем случае ни милая мордашка, ни заигрывающее подмигивание Никса – ничего из этого не срабатывает.

— Никс, я тебя сейчас в окно выброшу, — настигает парнишку грозное, отчего тот вжимает голову в плечи. — Заодно потренируешь обращение в полете.

— Не надо полетов, я все понял, — бубнит Никс и покидает приемную, больше на меня и не взглянув.

В отличии от незнакомца. Он пристально смотрит на меня, и я чисто инстинктивно выпрямляю спину. Есть что-то гипнотическое в этих серых, как грозовые тучи, глаза. Приемная будто становится меньше, сжимаясь от давящей ауры незнакомца. Склонив голову набок, мужчина в последний раз проходится по мне взглядом и выдает:

— Девочек на факультет не беру.

С этими словами он разворачивается и делает шаг к кабинету.

— Простите! — срываюсь с места и, чуть не снеся клетку с недовольно каркнувшим Чиком, бросаюсь за незнакомцем.

Кто он вообще такой? Где декан и почему тут какая-то хмурая скала приказами раскидывается?

Пользуясь тем, что я меньше, проскальзываю между мужчиной и дверным косяком и, расставив руки, перекрываю нахалу ход. Пускай я еще не вступила в должность, но охранять обитель декана обязана! И пока лотр Вансольф не явился, в его кабинет больше никто не попадет!

Всё это я вкладываю в свой предупреждающий взгляд. Ответом мне служит недоуменно задранная бровь и искреннее удивление в глазах незнакомца.

— Простите, но раз декан Вансольф задерживается, то считаю правильным подождать его в приемной!

— Да-а-а? — внезапно бархатным голосом тянет незнакомец.

В одно движение он заталкивает меня в кабинет и закрывает за собой дверь. Не дав опомниться, мужчина разворачивает меня и прижимает спиной к двери. В то же мгновение по обе стороны от меня ложатся руки незнакомца. Он нависает надо мной, заставив с отчаянной храбростью вздернуть подбородок. Просто по-другому я не вижу его глаз.

— И где же задерживается декан Вансольф? В отставке?

— Ч-что? — переспрашиваю я, всё больше теряясь. Как-то все не по плану идет. — В смысле?

— В прямом, — улыбается мужчина, заставляя меня окончательно запутаться в ощущениях. — Декан Вансольф уже неделю как на заслуженном покое. Говорят, укатил в родовое поместье. Подальше от любимых студентов.

— В смысле? — повторяюсь я, шокированная уже новостью, а не близостью незнакомца.

— Тебя заклинило что ли? — в легком раздражении произносит он. — Разреши представиться. Декан боевого факультета Ресталии – Райгард Скайрид. А вот кто вы такая – это очень интересующий меня вопрос.

Последние слова доносятся до меня, как сквозь вату. Райгард Скайрид?! Серьезно?! Генерал штормовых драконов, самый беспощадный воин на службе императора и здесь? В скучном академическом кабинете?

Глядя в изучающие меня глаза, зрачок которых то и дело становится вертикальным, я только и могу беззвучно спрашивать – а где обещанный мне тюфячок Вансольф? И еще – что едят на завтрак штормовые драконы? Надеюсь, не своих же помощниц?

 Лотта, лотти, лотр – уважительное обращение к замужней женщине, юной девушке и мужчине.

По традиции - немного визуала;)
Наша главная героиня - Алиса Люкан:

Суровый, но справедливый Райгард Скайрид

Чик-Чирик, помощник нашей Алисы:

И безалаберный Никс:

Райгард Скайрид

— Алиса Люк-кан, — слегка заикается девица, загипнотизировано глядя на меня.

Пожалуй, переборщил я с устрашением, того и гляди – в обморок рухнет. А у меня проблем и без того выше астрологической башни.

— И-и-и? — выжидающе тяну я. — И кто вы, Алиса Люк-кан?

— Без дефиса, — поправляет малышка, вводя меня в ступор.

Уж слишком быстро она взяла себя в руки. Неожиданно для такой крошки.

— Без чего?

— Люкан, моя фамилия Люкан, без дефиса, — продолжает пояснять девушка, гордо выпрямляясь.

Решив больше не давить, я отодвигаюсь и выпускаю Алису из ловушки моих рук. Да и лишний раз осмотреть незнакомку хочется. На первый взгляд ничего особенного. Миловидная девушка, хрупкость которой еще больше подчеркивает широкий коричневый сарафан, надетый на строгую рубашку. Ни дать ни взять, ученица пансиона благородных девиц. Или профессиональная ассистентка. Но помощница у меня уже есть. Старая грымза Мальфа, каждое утро встречающая меня дежурной гримасой недовольства и чашечкой отвратительного «Депрессо». Только вот последние три дня меня никто этим фирменным напитком не пытал. Серьезно, куда делась Мальфа?

Снова с интересом смотрю на гостью. Абитуриентка? Девушек я на факультет брать не собираюсь, о чем знают все в академии. Тогда зачем здесь Алиса? И почему чем дольше она стоит рядом, тем сложнее мне отвести взгляд? Фигурка девушки будто становится ярче, выделяясь на фоне обстановки. А её запах – шоколада и сливок – стремительно заполняет легкие.

Встряхнув головой, я тру переносицу и усилием воли отгоняю странное наваждение.

— И что же привело вас ко мне, Алиса Люкан без дефиса? — спрашиваю я.

Щеки девушки слегка краснеют. А я ничего не могу с собой поделать, губы сами собой расползаются в улыбке. Уж больно умилительно выглядит Алиса в этом своем смущении. Только вот когда она вскидывает голову, я замечаю нешуточный огонь в зеленых глазищах. То, что я принял за смущение, оказывается с трудом сдерживаемым негодованием. За скромным образом полыхает самый настоящий огонь. Огонь, так и манящий, что меня, что дракона. Я впервые за долгие годы ощущаю интерес, который проявляет к девушке мой зверь.

Последняя мысль окатывает ведром ледяной воды. Драконьи боги, матушка опять взялась за старое: в очередной раз подослала ко мне девицу в надежде, что я наконец-то остепенюсь и женюсь.

— Так. — Испортившееся вмиг настроение заставляет действовать быстро, резко и не совсем любезно. Хватаю девицу за локоть и, открыв дверь, тяну к выходу. — Не знаю кто ты, но передавай лотте Скайрид мой привет и просьбу оставить глупые попытки меня пристроить.

Не ожидая сопротивления, я крайне удивляюсь, когда Алиса с недовольным выдохом вырывает локоть. Остановившись на треклятом пороге, она упирает руки в бока и с негодованием смотрит на меня. И снова это выглядит скорее мило, чем раздражающе.

— Лотр Скайрид, при всем моем уважении к вашим регалиям, но я понятия не имею, о чем вы говорите! — она с легким вызовом приподнимает подбородок и, гневно сдув упавший на лоб локон, продолжает: — Я личная помощница декана боевого факультета. Меня уверили, что я буду служить при лотре Вансольфе.

— Ну как видишь, теперь декан здесь я, — усмехнувшись, развожу руками. — А куда делась прежняя моя помощница? Лотта Мальфа?

— Так она ж это, — Алиса запинается, явно подбирая слова, — Тоже в отставке.

Новоявленная помощница замолкает, опасливо переглядываясь со своим вороном. Пернатый пялится на нас, вытягивая шею и просунув голову между прутьев клетки.

— А почему я заявления об отставке не видел? — переспрашиваю я, чуя подвох.

— Она подала его вперед ногами, — язвит Алиса и тут же испуганно прижимает ладошки к пухлым губам. — Простите, само вырвалось.

— Ага, — тяну задумчиво, укладывая в голове последние кусочки мозаики. — Так вот почему последнее время меня никто утренним «Депрессо» не травит.

— Лотр Скайрид, как можно? — негодует Алиса, вызывая у меня новое желание улыбнуться. Такая она искренняя в этих своих чистых проявлениях эмоций. Никакой показухи, никаких попыток мне понравиться. — Вы не заметили, что ваш сотрудник умер?

— Я на посту декана всего неделю, —— У меня достаточно проблем и без отслеживания жизненного статуса работника, который, кстати, — отбриваю претензию и, потеряв всякое желание продолжать разговор, просто переставляю Алису, подняв ее за узкую талию и добиваю: — мне и не нужен.

Пока я иду к рабочему столу за спиной повисает напряженная тишина. Внутри разгорается азарт от ожидания следующего хода Алисы. Будет ли она стоять на своем или отправится искать работу в другом месте? Ставлю на первое. Мое предположение подтверждается в момент, когда я опускаюсь в кресло за рабочим столом.

— Как это не нужен? — Алиса влетает в кабинет подобно фурии из бездны. — Каждому декану нужен личный помощник. Или помощница.

Придвигаюсь к столу и делаю вид, что отчеты и письма для меня гораздо важнее.

— Так и я не каждый декан, — отвечаю, не поднимая головы. — Можешь считать, я уникальный. Новая разновидность – декан самодостаточный.

— Но как же? — Алиса откровенно теряется и шажок за шажком приближается к столу. — Ну ведь у вас в армии был адъютант?

— Был, — киваю я, продолжая просматривать отчеты. — Но мы и не в армии сейчас.

— Академия и студенты во сто крат хуже армии, — весомо замечает Алиса.

— Тут не поспоришь, — соглашаюсь я и все же поднимаю голову, ловя на себе ее изучающий взгляд. — А ты откуда знаешь, что со студентами сложнее, чем с солдатами? Необычные познания для столь юной лотти.

— Всего лишь логика, — слегка вспыхнув, отвечает Алиса. — Солдаты, особенно под началом столь прославленного генерала, как вы, наверняка следуют всем правилам и являются строгими адептами дисциплины. Со студентами все хуже хотя бы потому, что прежний декан был стар и больше любил тихий отдых, нежели наведение порядков.

— У тебя очень хорошо поставлена речь, — отмечаю я, глядя в зеленые глаза.

— Я много читаю, — тут же отвечает девушка. — В том числе именно поэтому я и хочу работать в академии.

— Не понял, — хмурюсь я.

— Я из бедной семьи, лотр Скайрид, — вздохнув, поясняет Алиса. — Дома мне светит работа прислугой и навязанный брак с тем, кого одобрит батюшка. А я люблю читать, — взгляд девушки затуманивается, в глазах появляются удивительные золотистые искорки. — Люблю узнавать новое. В деревне этого нет.

Она замолкает, грустно опустив голову и разглядывая собственные руки. В кабинете повисает тишина, за время которой меня сгрызает совесть. Даже если Алиса только что выдумала эту историю, у меня рука не поднимется ее выставить.

— Прежде чем я совершу ошибку и оставлю тебя на посту моей помощницы, ответь на один вопрос, — произношу я, понимая, что возможно открываю дверь новым проблемам.

Под моим крылом почти две сотни драконов, обучающихся контролю и очень часто его теряющих. Представляю, какое паломничество начнется в мой кабинет, когда по академии расползется слух о новой симпатичной помощнице декана.

— Все что угодно! — с жаром заверяет меня Алиса, еще больше внося смуту в мои мысли. — Мне нечего скрывать.

— Отлично, — киваю я. — Тогда ответь, как тебе, девушке из деревни, удалось попасть на столь престижную должность?

— Я-а-а, — на несколько секунд на лице Алисы застывает растерянное выражение, а затем она срывается с места, выбегая в приемную.

— Хм-м-м, надо запомнить, — озадаченно бормочу я, возвращаясь к пачке отчетов. — Не знал, что от головной боли может избавить один правильный вопрос.

Правда грохот и недовольное карканье, доносящиеся из соседней комнаты, рушат все мои надежды на быстрое решение проблемы с ненужной помощницей.

— Да где же это?! — возмущенное причитание Алисы вызывает у меня улыбку. — Чик, если ты потерял рекомендацию, я тебя на подушки пущу!

— Не надо перекладывать с больной головы на здоровую. Рекомендация твоя и отвечаешь за нее ты, — слышу ворчанье ворона. — А я и без всех этих ваших бумажек великолепен. В отличии от некоторых.

— Лотр Великолепный, еще один «кар» с твоей стороны и в распоряжении декана появятся новые перьевые ручки.

Сам не замечаю, как улыбаюсь, слушая перепалку этих двоих. Смешная Алиса всё-таки. Смешная и миленькая. Последняя мысль заставляет меня встряхнуться. Держа в руках список отстающих студентов, я слепо смотрю перед собой. Опять это «миленькая»? Недоумения добавляет и странные эмоции, пришедшие от дракона. Будто зверь знает то, что до меня еще не дошло.

Очередной металлический лязг и испуганный «кар» выводит меня из задумчивости. Некогда мне к собственным чувствам прислушиваться, надо решать вопросы реальные. Не знаю, что там ищет Алиса, но этот цирк пора заканчивать. У меня еще сегодня смотр первокурсников, а это представление, требующее всей моей выдержки.

Поднявшись из-за стола, я решительно направляюсь в приемную. Но не успеваю покинуть кабинет, как в него влетает Алиса. Причем делает это буквально: запнувшись о старый ковер и испуганно выставив вперед руки.

— Да чтоб тебя, — выпаливаю я, бросаясь ловить эту ходячую трагедию.

Подхватываю ее ровно за несколько сантиметров от пола. Испуганный «ой» и ощущение хрупкого тела в руках пронзает грудь насквозь. Вглядываюсь в широко раскрытые зеленые глаза и вижу в них и девичий шок, и отражение моего удивления. Мир сужается вокруг Алисы, а где-то на задворках сознания слышится довольное порыкивание дракона. Что за проделки Проклятого?!

— В-вот. — Тихий шепот Алисы возвращает меня в реальность.

Опускаю взгляд на ее руки, прижатые к моей груди. В изящном кулачке зажат небольшой свиток, перетянутый магической печатью. Какое-то время смотрю на сияющие ленты, а сам прислушиваюсь к своим ощущениям. Может я заболел? Надо заглянуть в лекарское крыло.

— Лотр Скайрид? — все тем же шепотом зовет Алиса, а ее лоб пересекает обеспокоенная морщинка.

— Ты чего шепчешь? — спрашиваю я и сам удивляюсь тому, как хрипло звучит мой голос.

По телу девушки тут же проходит дрожь. Поспешно ставлю Алису на ноги, незачем еще больше её пугать. Еще, чего доброго, решит, что я к ней пристаю.

— Да как-то само, — в голосе помощницы звучит растерянность, а на щеках проступает румянец.

Опять злится? Или я ее обидел? С Алисой я уже начинаю сомневаться в собственном умении читать собеседников.

— В общем вот ответ на ваш вопрос, — прокашлявшись, помощница протягивает мне свиток.

Молча забираю бумагу и, взломав печать, пробегаюсь по строчкам со знакомым почерком. Стиль ректора Граймса я узнаю, разбуди меня среди ночи. Кто еще будет ставить нелепые солнышки и завитушки в конце почти каждого предложения?

Впрочем, написанное не улучшает моего настроения. Алиса Люкан приставлена моей помощницей по личной протекции ректора. От такого работника легко не избавиться.

— Ты его племянница? Незаконнорождённая дочь? — несколько грубовато спрашиваю я, складывая бумагу и убирая ее во внутренний карман кителя.

— Что? — искренне недоумевает Алиса. — В смысле нет! Лотр Граймс мне вообще никто. Я его до сегодняшнего дня и не видела ни разу.

— А судя по рекомендации, — хлопаю себя по груди, — он тебя очень даже хорошо знает. Столько дифирамбов я от него не слышал даже в сторону лотты Граймс. А в жене своей он души не чает. Так где ворона зарыта, Алиса?

Поперхнувшееся карканье подсказывает мне, что эта самая ворона, точнее ворон, прекрасно нас слышит.

— Да никто нигде не зарыт, лотр Скайрид, — дуется помощница. — Вам никто не говорил, что вы ищете подтекст там, где его нет?

— Издержки профессии, — пожимаю плечами и, сложив руки на груди, дергаю подбородком, предлагая Алисе продолжить: — Так что с твоей рекомендацией?

— Да все просто, — вздыхает девушка и проводит рукой по волосам. Простой жест, а выдает легкую нервозность помощницы. — Лотта Аделис, в семье которой работают мои родители, давняя подруга ректора. Они дружат семьями.

Она замолкает, будто считает свой ответ исчерпывающим.

— Не улавливаю связи, — приподняв бровь, отмечаю я.

По моему опыту знаю, что додумывать за других - плохая идея. Поэтому предоставляю Алисе возможность самой все рассказать. В повисшей тишине возвращаюсь за стол и, сложив на столешнице руки в замок, выжидающе смотрю на помощницу.

— Да драконьи боги, — девушка возводит глаза к потолку, чем вызывает у меня улыбку. Ничего не могу с собой поделать, нравится мне выводить ее из равновесия. — Лотта Аделис всегда хорошо ко мне относилась. Я нянчила ее внуков, читала им сказки и придумывала новые. Когда папенька вознамерился выдать меня замуж, старая лотта предложила мне поехать в столицу. Поработать в академии. В Ресталии мне самое место.

— С чего бы лотте Аделис заниматься твоей судьбой? Просто хорошее отношение этого не объясняет.

— Может женская солидарность? — с легким вызовом отвечает Алиса и в ее глазах появляются уже знакомые мне бунтарские искры. — Лотта Аделис и сама была выдана за нелюбимого дракона. Поговаривают, лотру Аделис даже пришлось вызывать прежнего возлюбленного лотты на дуэль.

— Так, стоп-стоп! — Хлопаю ладонями по столу и, не желая и дальше слушать сельские сплетни, перевожу тему: — Хорошо. Допустим, я прислушаюсь к рекомендации лотра Граймса. Но ты хоть представляешь, чем должна заниматься личная помощница декана?

— А как же! — тут же переключается Алиса, чем зарабатывает себе плюс в резюме. — В поместье Аделис я помогала экономке с отчетностью, хозяйке с написанием благодарственных открыток и писем. Помогала старому лотру избегать встреч с доставучими соседями, перехватывая их и занимая светской беседой. Ещё составляла расписание для маленьких лотров и сопровождала их в соседний городок на занятия по боевой подготовке.

— Поразительная многофункциональность, — хвалю я, отчего помощница польщенно розовеет. — Только вот в Ресталии за экономическую отчетность отвечает целый отдел. Маленьких лотров у нас тоже нет. Пожалуй единственное, в чем ты действительно можешь быть полезна – в составлении отписок. Но и с этим я сам справляюсь. Так зачем мне помощница?

— А доставучие соседи? — тут же находится Алиса.

И вот ведь, зараза, попадает в цель. Обстановка в академии терпимая, я даже почти никого не прибил за время моего деканства. Но вот коллеги… Дико дружелюбные деканы сторонних факультетов почему-то считают своим долгом пообщаться или пригласить к себе. И это невероятно раздражает, не говоря уж о том, что отнимает мое время.

— Мои коллеги скоро закончатся, — отвечаю я, переключаясь на стопки бумаг на столе.

— Как-то угрожающе звучит, — в притворном испуге восклицает Алиса.

— Я имел в виду, что их интерес к моей персоне иссякнет, — поморщившись, поясняю я.

— Вот! — помощница приподнимает указательный палец к потолку. — Я могу сделать так, что никому не придется заканчиваться. Просто буду составлять ваше расписание так, чтобы и время на работу было, и раздражающих поводов возникало как можно меньше. А еще я неплохо улаживаю конфликты между особенно драчливыми учениками. Мой братик, конечно, не восемнадцатилетний студент, но и восемнадцатилетние иногда по развитию недалеко от десятилеток уходят. Так ведь?

На лице Алисе столько энтузиазма, что я понимаю – она не отступится. Придумает миллион поводов ее оставить. И решаю принять этот вызов. Если за неделю в Ресталии она не свихнется, будем считать стажировку пройденной.

Уже открываю рот, чтобы отправить девушку в приемную, как оттуда раздается душераздирающий вопль и паническое карканье. Не сговариваясь, мы с Алисой одновременно бросаемся на помощь. Я – неизвестному гостю, помощница – очевидно своей высокомерной птице. Не пойму, у драконьих богов сегодня разнарядка окончательно меня достать?

Алиса Люкан

Вылетев в приемную, я не сразу понимаю, что происходит. Чик, которого я по доброте душевной выпустила из клетки, когда искала рекомендацию, гоняет по комнате высокую женщину. Черноволосая и статная, в зеленом кителе факультета бытовиков и форменном платье, она была бы очень красивой, если бы не гримаса ужаса на лице лотты.

— Чик, ты что?! — я бросаюсь ловить невесть с чего взбесившегося ворона.

— Он напал на меня! — кричит гостья, прикрывая руками голову. —  Невоспитанная птица!

— Это я-то не воспитанный?! — гаркает ворон, которого я успеваю поймать и прижать к груди.

Птиц вырывается с явным намерением продолжить охоту, но я не позволяю.

— Он что, разговаривает?! — выпаливает женщина, на всякий случай обходя меня по широкой дуге.

— Не только разговаривает, но еще и все замечает и запоминает! — с чувством собственного достоинства отвечает Чик.

Я же кошусь на декана, который стоит на пороге кабинета. Сложив руки на груди, он приваливается плечом к косяку и следит за происходящим. И хоть выглядит дракон скучающим, я все равно отмечаю цепкость, с которой Скайрид рассматривает нашу гостью.

— И вообще, эта лотта тут шарилась, пока вы там беседы свои вели, — тем временем докладывает Чик, осознав, что отпускать его никто не собирается.

— Я не шарилась! — выкрикивает женщина, побледнев и затравленно водя взглядом по сторонам.

Видя, что на нее больше никто не покушается, она наконец-то останавливается и нервно поправляет одежду и потрепанную прическу. Гостье требуется всего секунда, чтобы из запуганной лани превратиться в благородную лотту. Выпрямив спину, она снисходительно смотрит на меня с Чиком.

— К вашему сведению, я терпеливо ожидала, пока декан Скайрид освободится. А эта птица напала на меня.

— Чик не стал бы делать это просто так, — бормочу я.

— Именно! — восклицает ворон. — Эта лотта сунула нос к твоему чемодану! Потом пыталась спереть конфеты!

— Да не трогала я твои конфеты! — взрывается гостья, с гневом раздувая ноздри.

— То есть к чемодану вы все-таки подходили? — голос лотра Скайрида разрезает пространство и звучит дракон так, что я бы на месте лотты даже не думала бы врать.

— Было дело, — женщина благоразумно не отпирается и стреляет глазками в сторону декана. — Но вы же простите мне невинный интерес?

— Ничего не невинный! — снова взвивается Чик, взмахивая крыльями. — А если бы она что-нибудь утащила? Или подкинула?! Конфеты-то ей совесть не запретила воровать.

— Да дались тебе эти конфеты, — прошипев, я сжимаю ворона поперек грудки, надеясь хоть так его угомонить. — Я тебе целый сверток куплю, только клюв свой закрой.

— Лимонные? — деловито интересуется Чик.

— Лимонные, — со вздохом подтверждаю я и ловлю на себе изучающий взгляд декана.

Отвечаю ему неуверенной улыбкой. Надеюсь, это нелепое происшествие не заставит лотра Скайрида переменить решение и должность помощницы останется за мной.

— Что ж, раз инцидент исчерпан... — Дракон отводит взгляд и, оттолкнувшись от косяка, смотрит на нашу гостью. 

Однако договорить ему не дают. Женщина вздергивает подбородок и упрямо заявляет:

— Ничего не исчерпан. Я требую извинений.

— Вот еще! — каркает Чик. — Я защищал собственность хозяйки. И конфеты, — добавляет он спустя секунду раздумий.

— А я и не от птицы их требую. Пускай девушка извинится за то, что ее фамильяр столь плохо обучен. На моем факультете это не позволительная ошибка.

— Инцидент исчерпан, — цедит лотр Скайрид, и я слышу рычащие нотки в его голосе. Да такие, что хочется вжать голову в плечи. — Вы не на своем факультете, это раз. Алиса не ваша подчиненная, это два. Ворон-секретарь никогда не врет, и я вправе обратиться к стражам Ресталии для проверки вас на честность – это три. Мне продолжать?
Визуал нашей незванной гостьи:

На добрые полминуты в приемной воцаряется молчание. У меня с Чиком оно, очевидно, восхищенное, а вот наша гостья явно ошеломлена выговором. Я с трудом сдерживаю триумфальную улыбку, в то время как в груди расползается чувство крайней благодарности. Лотр Скайрид не обязан был меня защищать и от того его поступок особенно приятен.

— Давайте не будем обострять, — наконец-то нарушает молчание лотта. Снова нервно поправляет пучок на макушке и поводит плечами. — Я вообще-то познакомиться пришла.

— Я весь во внимании, — учтиво произносит дракон.

Хотя количеством сарказма в его голосе можно убить всех бабочек, которые наверняка порхают в животе нашей гостьи. Уж слишком влюбленно она смотрит на лотра Скайрид. И я где-то в глубине души ее понимаю, всё-таки Райгард не только прославленный герой войны с Бездной, но и просто очень красивый мужчина. Хорошо, что нас с ним связывают чисто рабочие отношения. Плохо, что мне отчего-то это не очень нравится.

— Может продолжим знакомство у вас в кабинете? — тем временем предлагает лотта, беззастенчиво флиртуя со Скайридом.

— Если вы пришли только для этого – не вижу смысла, — Пожимает плечами дракон.

— О, нет-нет-нет, — принимается тараторить женщина. Порывисто подходит ближе к Скайриду и заговорщицким тоном продолжает: — У меня к вам очень важное дело.

— С которым вам помочь могу только я?

Предупреждающий взгляд дракона останавливает лотту на расстоянии, которое может сойти за приличное.

— Увы, — наигранно вздыхает женщина. — Решение моей проблемы по силу только вашему факультету. Но может поговорим без лишних ушей?

Она косится на меня с Чиком, а следом и Скайрид мажет по мне ничего не значащим взглядом. Я же принимаюсь с преувеличенным энтузиазмом изучать обстановку приемной и делать вид, что прикидываю план работ.

— Хорошо, — наконец изрекает дракон и отступает в сторону, пропуская женщину в кабинет. — Алиса, — зовет он, заставляя меня встрепенуться. — Приготовь нам с лоттой…

— Мармея Жеванш, — споро откликается та, невесомо касаясь плеча дракона. — Я декан факультета бытовой магии. А еще возглавляю попечительский совет. Вы бы это знали, если бы три дня назад приняли мое приглашение посетить наш сбор.

— Не видел, — нахмурившись, качает головой Скайрид.

— Видимо, вашей помощнице, — эта Мармея смиряет меня презрительным взглядом, — не хватает профессиональных навыков и дисциплины, раз она умудрилась потерять столь важное послание.

— Алиса здесь первый день, — Скайрид холодно обрывает лотту и та замолкает, даже несмотря на то, что явно хотела наградить меня еще с десяток «комплиментов». — Прошу впредь не обсуждать компетенцию моих сотрудников. Ни со мной, ни с кем-либо ещё. Всё, что я хотел сейчас от вас узнать – что вы будете пить?

— Кофе, — обиженно поджав губу, отвечает Мармея.

Всего на секунду, но по лицу дракона проходит еле заметная судорога. Будто одна мысль о кофе вызывает у него рвотный рефлекс. И это чуточку, но расстраивает меня. Сама-то я кофе обожаю и на все праздники просила дарить мне хоть немного этих волшебных зернышек.

— Хорошо. — Скайрид кивает и обращается ко мне: — Алиса, будь добра, один кофе…

— Со сливками, — тут же добавляет декан бытовиков, а я успеваю заметить, как дракон закатывает глаза.

— Со сливками, Алиса. И чай.

— Черный, зеленый, фруктовый, травяной? — бросаюсь перечислять я, внутренне радуясь тому факту, что Скайрид хотя бы чай любит.

Кухарка семьи Аделис научила меня готовить изумительные напитки на основе чайных сборов.

— Простой черный чай. Без сахара. Без трав и экспериментов. Если раздобудешь лимонные дольки – буду благодарен.

С этими словами он закрывает дверь, оставляя меня в гулкой тишине приемной.

— Вот же прилипала! — громко каркает Чик, заставляя меня подпрыгнуть на месте. — Давай мы ей в кружку плюнем?

— Ага, — кривлюсь я. — И тогда чемодан можно даже не распаковывать. Сразу ехать домой. Вот папенька обрадуется!

Прохожу к широкой столешнице, установленной под окном позади моего рабочего стола. Среди мусора и стопок папок я распознаю чайный артефакт – крупное устройство, в народе называемое просто чайником. Такие штуки, в зависимости от количества заварочных колб, способны приготовить разные виды напитков. В поместье Аделис было похожее, и я частенько делала для старой Лотты успокаивающий настой. Естественно, по рецепту семейного лекаря.

— Да откуда она узнает? — Чик тем временем продолжает подбивать меня на преступление.

— Ниоткуда, — спокойно отвечаю я. — Потому что мы не будем этого делать.

Усаживаю ворона рядом с артефактом и принимаюсь за поиски зерен кофе и листьев чая. Сделать это не так уж и легко. Видимо прежняя помощница была совсем плоха, раз довела кухонную зону до такого плачевного состояния. Мне, откровенно говоря, хочется вызвать бригаду бытовых магов, чтобы они тут все простерилизовали. Мало ли какая жуть могла завестись в дальних уголках местных шкафчиков.

— Ну давай я хотя бы клюв в ее чашке прополощу? — не отставая от меня, предлагает Чик.

— Что, настолько тебя взбесила? — со вздохом спрашиваю я, пробегаясь взглядом по столешнице.

Напитки готовить совсем не хочу. По уму – тут сначала порядок надо навести, вытряхнуть из ящиков и шкафов все «скелеты» моей предшественницы и загрузить свежими продуктами. Я почему-то уверена, что лотр Скайрид будет не прочь перекусывать в течении работы.

— Да ты не представляешь как! — в искреннем возмущении приговаривает Чик. Вышагивая вслед за мной, он жалуется: — Зашла как к себе домой. На меня так высокомерно посмотрела и даже не поздоровалась, тоже мне аристократка. Но я молчал. Честное воронье. Даже когда она одну из конфеток со стола стащила. Молчал! Но когда она полезла к чемодану – вот тогда я не выдержал. Я ж не знал, может это воровка какая?

— В кителе бытовиков? — скептически приподнимаю бровь я. — Мы же перед поездкой с тобой все знаки отличия Ресталии учили. И структуры академии тоже. Ладно я не помню, но ты-то у нас с феноменальной памятью.

— Так-то оно так, — важно задрав голову, отвечает Чик. — Но мало ли где она этот китель уперла?

— Тебе никто не говорил, что ты всех вокруг подозреваешь в воровстве? — бормочу я скорее для того, чтобы просто поболтать, чем действительно узнать, что же тут произошло.

— А как еще жить? А? Если все так и норовят друг у друга что-нибудь да прихватизировать. Вот знал я одну сороку….

В очередном шкафчике обнаруживается видавшая и лучшие времена банка с кофе. Открываю крышку и морщусь от гадкого запаха. О нет, это нельзя использовать. Если, конечно, не хочешь выпроводить гостей за порог.

— … и вот эта сорока умудрилась стащить мой фамильный жетон вороньих секретарей, представляешь? — улавливаю конец фразы Чика и поднимаю на него задумчивый взгляд. — Эй, Алиса, ты меня вообще слушаешь? А что у тебя с лицом?

— А что с ним? — нахмурившись, переспрашиваю я.

— Ну с таким выражением либо в бой идут, либо соперников травят. У нас какой вариант?

— У нас кофе варят, — ухмыляюсь я.

Глазки Чика озадаченно округляются. Он смотрит то на меня, то на зажатую в моей руке банку.

— Может все-таки просто плюнем? — неуверенно предлагает ворон.

— Нет-нет, милый, — улыбаюсь я и поглаживаю птицу по мягким перышками на голове. — Никаких посторонних жидкостей в напитках наших гостей. Только антикварный, судя по плесневелому запаху, кофе. И пускай весь мир подождет.

— Я тебя уже боюсь, — бормочет Чик, отодвигаясь в сторонку и тут же почтительно добавляя: — Но и уважаю, конечно.

— Конечно, — киваю я, высыпая нужно количество зерен в приемный раструб чайника. — А то, кто еще тебе лимонные конфетки добудет?

— Это поклеп. Я люблю тебя за то, какая ты есть! — в голосе ворона слышится улыбка. — Кстати, а ты заметила один интересный момент?

— Какой? — не отрывая взгляда от работающего артефакта, переспрашиваю я.

— Ну как же. Похоже наш начальник тоже любит лимоны?

— Тоже?

Я совершенно не улавливаю мысли Чика, ведь сама-то я к лимонам равнодушна.

— Ну, Алиса! Ну я тоже люблю лимоны! Понимаешь, что это означает?

Бросив косой взгляд на птицу, я отрицательно качаю головой.

— Ну ты даешь! Он дракон, любит лимоны. Я тоже люблю лимоны. Уверен, в моей родословной совершенно точно отметился кто-то из драконов! Из тех, древних, которые еще не обрели человеческую ипостась, а потому были самыми сильными созданиями нашего мира!

В ответ я лишь многозначительно закатываю глаза. У Чика любовь не только к лимонным конфетам, но и к приписыванию себе особой важности. И к тому, и к другому я уже привыкла, а вот к работе с местным чайником похоже придется приноравливаться. Слишком много тут рычажков и кнопочек. И какая из них пусковая?

— Возможно, эта? — бормочу вслух и нажимаю на самую симпатичную, зелёненькую.

И ничего не происходит. Чайник не гудит, не кряхтит, да даже не всхлипывает, как бывало с артефактом на кухне Аделис.

— Он помер что ли? — озадаченно спрашивает Чик, подходя ближе к чайнику и заглядывая в кофейный раструб.

— Учитывая состояние приемной, ничему не удивлюсь, — расстроенно отвечаю я, принимаясь исследовать прибор.

Может я его неправильно включила? Или разрядились магические накопители? Просунув ладонь к задней стенке, я нащупываю вытянутые кристаллы пресловутых накопителей, и в этот момент чайник оживает.

Даже не так – он восстает! Громко хрюкнув, грозно хрустнув, артефакт начинает приготовление кофе и попутно выплевывает кофейный жмых в Чика, который в этот момент как раз сунул голову в раструб.

— Караул! — громко каркает ворон, взлетая и носясь по приемной ошпаренной белкой.

Наблюдая за хаотичным полетом Чика, я молча прикрываю раструб специальной крышкой.

— Эй, потомок древних и ужасающих драконов, может угомонишься? — с легким ехидством спрашиваю я. — Это всего лишь кофейные отходы. Между прочем, полезные для кожи лица.

— Вот и засовывай голову в колбу! А чайник хотел меня убить! — обиженно докладывает Чик, благоразумно выбирая мой стол для посадки. — Это было спланированное покушение!

— Еще скажи, что ты ему сразу не понравился, — фыркаю я, беря чашечку с дурно пахнущим кофе и выискивая взглядом поднос.

Последний нахожу под ворохом каких-то оберток и, о, ужас, яблочных огрызков. М-да-а, всё еще хуже, чем я думала. Желание вызвать очистительную бригаду крепнет с каждой проведенной в приемной минутой.

— Именно, Алиса! У всего магического есть душа. И конкретно вот той душе, — ворон тычет крылом в сторону чайника, который в этот момент будто соглашаясь со словами Чика, громко подвывает. — Я не нравлюсь.

— Ну да, ну да, а я тогда инари, — откровенно ехидничая, отвечаю я.

Инари настолько редкое явление, что встретить их – это все равно, что узреть живое воплощение Единой Матери. Шутка ли, жить себе жить и вдруг осознать, что в тебе пробудилась древняя магия. И не какая-нибудь стихийная, а каждый раз уникальная. В книгах из библиотеки лотты Аделис я читала про инари, способную оживлять растения. А нынешняя императорская семья и вовсе ведет свою родословную от первой инари, которая, как поговаривают, умела возвращать из мёртвых.

Размышляя о видах магии и удивительных вывертах судьбы, я вытаскиваю поднос из-под груды мусора и скептически осматриваю некогда блестящую поверхность. Серебро, а это очевидно оно, покрылось черными пятнами и требует немедленной чистки. Жаль, что времени для этого сейчас нет.

— Ты бы так не шутила, Алиса, — с внезапной серьезностью произносит Чик.

— Почему?

Ставлю кофе на столешницу и принимаюсь за поиски сливок. Под чайником как раз установлен хладошкаф, где любой скоропортящийся продукт может храниться годами. Редкость, дорогущая и жрущая магические накопители как семечки, но похоже Ресталия может себе её позволить.

— Потому что быть инари – не только честь, но и дикая ответственность, — голос Скайрида заставляет меня ойкнуть и оглянуться.

Дракон стоит у моего стола и почесывает шею Чика, который разве что лужицей не растекается. Взгляд декана при этом прикован ко мне, и я чувствую себя застигнутой врасплох.

— Я не помню ни одной инари, которая была бы довольна своей судьбой, Алиса, — продолжает Скайрид. — Так что не стоит кликать беду, тем более в шутку.

— Но почему? — искренне удивляюсь я. — Разве инари не получают всеобщее внимание и исполнение всех желаний?

— За уникальную магию, девушки-инари расплачиваются свободой, — холодно поясняет декан и переводит взгляд мне за спину. — Что с напитками? Нашла кофе?

— Э-э-э, да! И он, как раз-таки готов, — докладываю я, несколько озадаченная быстрой сменой темы. — Сейчас сделаю чай и всё подам.

— Не надо, — останавливает меня дракон. — Давай кофе. Сам отнесу, раз уж вышел. А чай оставь на потом. Когда наша гостья соизволит отчалить.

Не знаю почему, но мне чудится в последних словах Скайрида раздражение. И это странным образом меня радует. Будто мы с драконом заодно в нашей нелюбви к лотте Жеванш.

— Удачи, лотр Скайрид, — с улыбкой произношу я, отдавая ему чашечку кофе и маленький кувшинчик сливок.

Бровь дракона уже узнаваемо приподнимается. Декан принюхивается к кофе и морщится, но делает это так, будто другого и не ожидал.

— Мне стоит беспокоиться? — всё-таки спрашивает он, поворачиваясь к кабинету.

— Для тревог нет причин, — смело рапортую я. — Можете порадовать лотту Жеванш, что кофе раритетное и безумно дорогое.

— Берегли специально для нее, — подкаркивает Чик.

Прежде чем скрыться в кабинете, Скайрид награждает нас недоверчивым взглядом.

— Эх, надо было плюнуть, — разочарованно вздыхает ворон.

— Плюнем, милый, обязательно плюнем, — обещаю я, поглаживая его по голове. — Но потом. И не в чашку.

— А куда? — заинтересованно уточняет Чик.

— В душу, — отвечаю я. — И то, если продолжит свои нападки. Мы с тобой помощники декана боевого факультета и должны ограждать его от непонятных личностей и нелепых ситуаций. Поэтому в чашки мы не плюем, ноги не полощем и вообще – улыбаемся и машем. Понятно? 

— Это мы можем, — кивает Чик со всей возможной серьезностью. А потом, задумавшись, добавляет: — А что делать-то? Ну кроме запоминания всего и вся?

— Для начала сделать чай, а затем навести порядок в этой обители хаоса.

Потрепав напоследок перышки ворона, я возвращаюсь к чайнику. И пока медитативно наполняю его водой, засыпаю чайные листья, на удивление оказавшиеся достаточно свежими, прислушиваюсь к звукам, доносящимся из кабинета. Кажется, у меня даже уши вытягиваются, так интересно узнать реакцию Жеванш на наше особое угощение.

Правда, ждать приходится недолго. Когда я завершаю последние приготовления к запуску чайника, в кабинете раздаются странные звуки. Грохот, вскрик, а затем суетливая возня.

Замерев, я озадаченно переглядываюсь с Чиком.

— В моей памяти нет информации о ядовитости кофе, — бормочет ворон. — Ты уверена, что мы случайно не грохнули лотту? Она мне, конечно, крайне неприятна, но не до смерти же.

— Не мели чепухи, — чуть раздраженно отвечаю я, хотя внутри разрастается нешуточное беспокойство. — Максимум что может произойти с Жеванш – туалетный инцидент.

— О, как ты деликатно, — с уважением кивает Чик. — Но что…

Ворон не успевает договорить. В следующий миг одновременно происходят два события. Дверь в кабинет распахивается, являя нам зеленую, как ее китель, Жеванш. А за моей спиной начинает фонтанировать чайная колба артефакта.

— Драконьи боги! — вскрикивает Чик и в страхе забивается в собственную клетку.

Даже дверцу за собой прикрывает и держит лапкой. А я не знаю за что хвататься, куда бежать? Помогать лотте декану, которая, прикрыв рот ладонью, пытается сдержать рвотные позывы? Или поскорее отключить взбесившийся агрегат?

Все решает появившийся следом за Жеванш дракон. Хмурый, с глазами, мечущими молнии, он оглядывает приемную и в один пас рукой сминает чайник в комок металла, стекла и магических кристаллов. В ту же секунду в комнате воцаряется полная тишина, нарушаемая лишь иканием декана бытовиков.

— Простите, — только и успеваю пискнуть я, стараясь выглядеть при этом как можно невинней и жалостливей.

Мол это не я, это все само!

— Лотта Жеванш, обговорим вашу ситуацию позже, — смерив меня тяжелым взглядом, произносит Скайрид и, поддерживая декана бытовиков под локоть, ведет ее на выход. — Когда вам станет лучше. Сопровождение потребуется?

— Нет! — почти истерично выкрикивает женщина, а затем, взяв себя в руки, добавляет уже спокойнее: — Не стоит, лотр Скайрид. Я не сомневаюсь в вашей благородности и умению прийти на помощь слабой лотте, но сейчас мне хочется побыть в одиночестве. Еще раз простите за рубашку.

За рубашку? Вы чего там делали?

Озадаченно переглядываюсь с Чиком. Тот разводит крыльями, мол, и сам ничего не понимаю. Разгадка приходит, когда дракон, закрыв за Жеванш дверь, разворачивается и, на секунду прикрыв глаза (и даже, кажется, ругнувшись про себя), стремительно направляется в кабинет. А я замечаю коричневые пятна на его рубашке и потеки жижи на шее. Будто кто-то в дракона плюнул.

— Лотр Скайрид! — окрикиваю его, когда декан уже почти скрывается в своей обители.

— Что?

— Чай нужен?

Ответом мне становится что-то неразборчивое.

— А?

— Неси, Алиса, неси, — как-то обреченно выдает декан и исчезает за порогом.

Через несколько мгновений слышу хлопок двери, ведущей в личную уборную декана. Значит у меня есть несколько минут, чтобы исправить созданное впечатление. А то Скайрид, чего доброго, решит, что я криворукая и ему такая помощница не нужна. Еще и уничтожение дорогущего чайника на мой счет запишет, чтобы было чем оправдывать перед ректором мое увольнение.

— И чего теперь делать? — На столешницу усаживает Чик, и мы вместе разглядываем разноцветный шар, который остался от чайника.

— Попробую заварить чай на подогревательных пластинах, — вздохнув, отвечаю я.

— А они тут есть?

— Молись, чтобы были, — мрачно отвечаю я.

Лезть в закрома местной кухни мне совсем не хочется. Но делать нечего, нужно подать чай. И, видимо, судьба всё же решает надо мной сжалиться. В третьем по счету ящике я нахожу нужные мне артефакты. Плоские квадраты, с вмонтированным по центру красным подогревательным кристаллом. Их используют при подаче горячих блюд, чтобы те не успели остыть.

— Отлично, похоже нам всё-таки везет, — бормочу под нос и принимаюсь за приготовление напитка.

К моей радости, заряда кристалла хватает на то, чтобы довести воду до нужной для раскрытия чайных листьев температуры. Выждав нужное время, я аккуратно сливаю чай в чистую кружку, ставлю ее на пластину и иду в кабинет. Тот оказывается пустым, и я даже успеваю похвалить себя за то, что для подачи решила использовать вторую пластинку. А то пока лотр Скайрид приведет себя в порядок, чай успеет остыть.

Прохожу к рабочему столу и, остановившись, высматриваю место, куда бы пристроить напиток. Но вся поверхность стола занята многочисленными бумагами, папками и свитками с магическими печатями. Из чистого любопытства пробегаюсь по строчкам открытых документов. В конце концов, я же должна знать, над чем работает мой начальник?

— Лимонные дольки! — внезапно осеняет меня.

Я стремительно разворачиваюсь и тут же натыкаюсь на дракона. Ума не приложу, как он так незаметно подкрался. Но плохо даже не то, что он застукал меня за разглядыванием его рабочих бумаг, а то, что я не удерживаю чай. Кружка срывается с пластины и летит прямо на Скайрида. Секунда-другая, и вот уже брюки декана встречаются хоть и не с кипятком, но с очень горячим напитком.

— Алиса-а-а-а, — шипит сквозь зубы дракон.

— Простите-простите-простите, — тараторю я, бросаясь вперед и пытаясь хоть как-то просушить пятно захваченными с собой салфетками.

— Все в порядке.

Декан пытается отстраниться, но я так боюсь, что меня могут выгнать, что упрямо продолжаю свои попытки. В какой-то момент происходит нечто странное. Подогревательная пластинка в моих руках будто шевелится, нагреваясь и прыгая на брюки декана. А уже в следующее мгновение штаны принимаются весело тлеть вместе с артефактом.

— Да драконьи боги! — натурально ревет Скайрид, вскидывая руки и мгновенно гася начинающийся пожар своей воздушной магией.

В кабинете воцаряется тишина, в которой слышно лишь мое паническое дыхание. Дракон мрачно смотрит на свои обгоревшие брюки, затем поднимает на меня тяжелый взгляд и интересуется:

— И когда ты хотела сообщить, что обладаешь магией огня?
Солнышки мои, проверьте, поставили ли вы сердечко истории? Это очень важно - для меня, для героев и особенно для Чика. Давайте порадуем птичку)))

— Может вам всё-таки стоит показаться лекарям? — заботливо интересуюсь я у Скайрида, пытаясь не отстать от него ни на шаг.

А все потому, что очень боюсь заблудиться. Мы вышагиваем по коридорам Ресталии и уже на третьем повороте я понимаю, что напрочь потеряла направление. У меня и раньше были проблемы с ориентацией на местности – я могла заблудиться в небольшом лесу, принадлежащем семье Аделис. Что уж говорить о громадной академии, в которой я и вовсе чувствую себя маленькой мышкой в лабиринте. И только Скайрид может вывести меня из него.

Наш поход сопровождается любопытными взглядами попадающихся навстречу студентов. Красные, зеленые, желтые, черные кители – все это пестрит в глазах, сливаясь в яркий калейдоскоп. И я бы не упустила возможности все как следует рассмотреть, если бы не одно но. Я просто в шоке. Причем до сих пор не могу понять, какой он, этот шок. Приятный или предсказывающий неприятности

Подумать только, я маг! Родные онемеют от такой новости. И точно припрут к стенке бабулю, требуя рассказать, как так получилось? Ни в маминой, ни в папиной семье до сих пор не появлялись маги.

— Алиса, все что мне сейчас стоит – так это зарегистрировать тебя, как обладателя магии огня, — спокойно отвечает декан, уверенно шагая в одному ему известном направлении. — Не понимаю, как твои родители упустили этот момент.

— Так я раньше и не воспламеняла ничего, — пожимаю плечами.

— Ты и сейчас этого не сделала, — замечает Скайрид, бросая на меня прохладный взгляд. — Так, опалила слегка. Но в этом-то и проблема. Ты необученная. В твоем возрасте уже поздно пытаться взять под контроль столь грозную силу.

Нехорошее предчувствие закрадывается в душу, вытесняя оттуда эйфорию от открытия магии.

— К чему это вы ведете? — настороженно интересуюсь я.

Даже шаг ускоряю, чтобы не плестись за драконом, а идти рядом.

— Этот вопрос решать не мне, — уклоняется Скайрид. — Есть несколько вариантов, что с тобой сделать.

— А можно их заранее услышать? — Недовольно бубню я и тут же, поймав недобрый взгляд дракона, добавляю: — Предпочитаю обладать всей информацией. Особенно, когда она касается моего будущего.

— Похвальное качество, — дернув уголком губ, произносит декан, отчего у меня слегка, но улучшается настроение. Мы доходим до очередной лестницы, и дракон подает мне локоть, чтобы сопроводить наверх. — На самом деле, Алиса, выбора у тебя, как такового, нет. Как я успел понять, ты достаточно начитана, чтобы понимать незавидность твоего положения. Магия в вашем сословии – редкость. Но и она случается. И тогда, если у семьи достаточно денег, мага забирают на обучение в академию. В ту же Ресталию. Если финансов недостаточно, нам проще запечатать проснувшийся дар, чтобы обезопасить окружение от несчастных случаев.

— А что, если мы найдем деньги на мое обучение? — чуточку растерянно интересуюсь я, судорожно прикидывая, какую сумму придется собрать. — Я могу ведь работать, пока учусь. Да и родители, уверена, помогут. Мы, конечно, не богаты, но трудолюбивы!

— Не сомневаюсь, — хмыкает декан. — Но в твоем случае проблема гораздо глубже. Как я уже говорил, твоя магия проснулась слишком поздно. Людям в принципе сложнее взять магию под контроль. У вас немного иначе устроены магические потоки, поэтому и обучать вас начинают с детства.

— Мне уже не нравится, к чему вы клоните, — бормочу я, начиная догадываться о какой судьбе он говорит.

Прежде чем декан продолжает, мы успеваем преодолеть несколько лестничных площадок и остановиться у богато украшенной двери в приемную ректора.

— Да, Алиса, скорее всего твой дар запечатают, — вздохнув, произносит Скайрид и, спустя пару задумчивых секунд, добавляет: — А жаль, огонь не частый дар, ты могла бы пригодиться.

Он уже заносит руку, чтобы постучать, как я опережаю его.

— Так научите меня! — выпаливаю с энтузиазмом и хватаю декана за рукав кителя. Тут же отпускаю под его удивленным взглядом и, приложив внезапно ледяные ладошки к разгоряченным щекам, поясняю: — Кто, если не вы сможет мне помочь? Да и вы сами сказали – я буду полезной. Представляете, что может делать помощница с огненной магией?

— Даже вообразить не могу, — усмехнувшись, отвечает Скайрид и открывает дверь.

Он заходит первым. Я же, идя следом, принимаюсь расписывать все мои возможные преимущества.

— Ну вот смотрите, зимы у нас холодные? А я всегда смогу отопить наш кабинет…

— В стены академии встроены обогревающие артефакты, — замечает Скайрид, кивая помощнику ректора.

Симпатичный парнишка в идеально сидящей форме вскакивает с рабочего места и выжидающе смотрит на нас.

— Хорошо, не буду ничего отапливать, — соглашаюсь я с деканом и тут же предлагаю следующее: — О, знаю! Вам больше не придется давиться холодной едой, я буду все подогревать!

— Я не ем на рабочем месте. Разве что перекусываю тем, что не требует разогрева, — бросает Скайрид и обращается к ректорскому помощнику: — Франк, лотр Граймс свободен?

— У него сейчас перерыв на обязательную практику дахусим, — рапортует парнишка, потом смотрит на артефактные часы и добавляет: — Еще минут десять его не стоит беспокоить.

— Хорошо, мы подождем, — кивает Скайрид и, подхватив меня под локоть, тянет к местам для просителей. — Алиса, прошу, угомонись.

Мы усаживаемся в мягкие кресла, но меня так раздирает энергией, что я не могу умолкнуть:

— Но ведь правда, лотр Скайрид! Я могу высушивать одежду после ваших тренировок…

— Спасибо, не надо. Ты уже раз продемонстрировала этот вариант, — перебивает меня дракон, расслабленно откидываясь в кресле и даже прикрывая глаза.

Декан вытягивает длинные ноги и выглядит при этом так, будто это он – хозяин академии, а не какой-то лотр Граймс, практикующий неведомую дахусим.

— Освещать кабинет, когда все магсветильники разрядятся, а свечей не будет? — залипнув взглядом на ногах дракона, предлагаю я.

— Я не работаю в кабинете до темноты. Предпочитаю забирать дела к себе в покои.

Мне кажется, или я слышу легкую ухмылку в его голосе?

— Стерилизовать инструменты? Ножницы там, ножи для бумаги, иглы…

— Это еще зачем? — дракон даже один глаз открывает и косится на меня с недоумением.

— Ну вдруг вы порежетесь и надо будет зашивать? — предполагаю я.

— Я не настолько криворукий, чтобы не знать, как обращаться с острыми предметами.

— Кого-то другого раните? И надо будет срочно оказать помощь? — продолжаю я и, слегка задумавшись, дополняю. — Хотя тут проще будет испепелить, чтобы улик не осталось.

— Алиса! — восклицает Скайрид, не то с ужасом, не то с восхищением.

— Да что? — возмущаюсь я. — Что бы я ни придумала, вы на все отговорки находите!

— Потому что не надо ничего придумывать, — смеясь, отвечает дракон. — Дождись вердикта ректора, а там уже думать будем.

— Что правда? Вы мне поможете? — в слепой надежде спрашиваю я.

Однако Скайрид не успевает ответить. Дверь в кабинет ректора открывается, являя нам забавное зрелище. Невысокий старичок в длинной до пола серебристой мантии сонно потягивается и, поправив многочисленные косички, в которые заплетена его борода, подслеповато щурится на нас с деканом.

— О-о-о, лотр Скайрид! Мой бравый мальчик! Как здорово, что ты пришел. У меня как раз к тебе важное дело!

— Отрадно слышать, — отвечает Скайрид голосом, в котором нет и капли энтузиазма. — Мы к вам тоже не с пустыми руками.

— Да? — ректор Граймс приподнимает кустистые брови и уже более внимательно приглядывается ко мне. — Какое прелестное юное создание. Невеста твоя?

Декан поднимается на ноги одним плавным движением и, подав руку мне, отвечает ректору:

— Помощница, лотр, Алиса моя помощница. И как раз с ней и связан мой вопрос.

— Только лишь помощница? — разочарованно тянет лотр Граймс, отступая на шаг и тем самым приглашая нас в кабинет. — Зря ты так, Райгард, присмотрелся бы.

— Ага, обязательно, — неопределенно произносит дракон, пропуская меня вперед. — Как только разберусь с наследством декана Вансольфа, так сразу озабочусь поиском невесты.

Все это я слушаю, зачарованно рассматривая кабинет ректора. Темно-синие стены с мелкими золотистыми звездочками навевают ассоциацию с астрологической башней. Потолки здесь выше, чем у нас, да и сама комната гораздо больше. Стрельчатые окна, украшенные витражами, заливают кабинет солнечным светом и открывают вид на тренировочные площадки. Плетясь за Скайридом, я с жадностью глазею на корешки книг. Шкафы с самой разнообразной литературой занимают почти весь периметр кабинета. Лишь один угол отведен под мини-сад с местом для отдыха – большим круглым пуфом, чья желтая обивка странно гармонирует с остальной обстановкой. Чем дольше я нахожусь в кабинете ректора, тем больше в него влюбляюсь. Да я бы тут не только работала, но и жила бы! Идеальное место!

— Присаживайтесь, — слышу приглашение ректора и будто в реальность возвращаюсь.

И тут же снова выпадаю, потому что стоит мне только выйти из-за широкой спины Скайрида, как я вижу ворона-секретаря, сидящего на столе ректора. Точнее ворону-секретаря, судя по множеству драгоценных колечек на ее лапках. Птица внимательно следит за тем, как мы с деканом занимаем предложенные места, а затем поворачивается к лотру Граймсу и одобрительно каркает. В этот момент замечаю еще одно отличие от моего Чика – перья на крыльях красотки отливают аметистовым блеском, будто покрыты драгоценной крошкой.

— Знакомьтесь, Лямурэль, — ректор кивает на птицу и ласково поглаживает ее по голове. — Подарок внучки. Очень мудрая и нужная компаньонка. Запоминает всё, всех и даже больше!

— Придумывает то, чего нет? — скептически хмыкнув, уточняет Скайрид.

Декан откидывается на спинку кресла, правую руку ставит на подлокотник и упирается пальцами себе в висок. Вся его поза говорит о задумчивости, будто дракон решает, с чего начать разговор.

— Скажешь тоже, Райгард, — тем временем улыбается лотр Граймс. — В отличии от обычных воронов-секретарей, Лямурэль умеет предсказывать! Эта птичка заглядывает в будущее! Хотите, она и вам расскажет вашу судьбу?

— Я не в настроении, — брякает птичка, высоко задирая клюв.

— Как-нибудь в другой раз, — отмахивается декан и, бросив на меня косой взгляд, продолжает: — Наш вопрос не терпит отлагательств…

— Ах да! — ректор перебивает дракона и впивается в меня далеко не добродушным взглядом. Меня будто под лупой держат. — Алиса, помощница. А не та ли ты девочка, которую мне рекомендовала старая подруга Корри Аделис?

— Вы хотели сказать, лотта Корнелия Аделис? — с легкой улыбкой поправляю я.

А сама сижу так, будто мне палку к спине привязали. Даже между лопаток начинает сводить, настолько я напряженна. Ведь судя по вопросу, лотр Граймс решил провести какую-то проверку. В нашей деревне все зовут старую лотту Корри, и мало кто знает, что ее настоящее имя – Корнелия. Не знаю уж почему, но хозяйка терпеть его не может и всех просит называть себя именно Корри. А об этом нюансе-то узнала только когда помогала лотру Аделис с составлением завещания.

— Верно, Корнелия, — хитро прищурившись, одобрительно кивает старичок. — Ладно, ты действительно от моей дражайшей подруги. Прости, что не смогли тебя встретить. Дела…

— Дахусим, я поняла, — слегка кивнув, снова улыбаюсь я.

Мама говорит, что улыбка – мое главное оружие. Вот я и старательно растягиваю губы в надежде, что ректор встанет на мою сторону.

— Именно, дахусим, — хихикает лотр Граймс. — Чудесная методика, между прочим, надо внедрить ее на боевом факультете. Отлично помогает концентрации и укреплению мышечного корсета. А какое после практики просветление наступает, ммм!

— Лотр Граймс, — роняет Скайрид, явно начиная раздражаться. — Давайте к делу? У Алисы открылся дар магии огня.

— Правда?! — брови старичка ползут по лбу, угрожая соединиться с седой шевелюрой. — А как? А что способствовало?

— Я испугалась, — пищу в ответ.

— Она подпалила… — Скайрид прокашливается, — шторы.

— Я все возмещу! — тут же заверяю я. — И шторы… и не шторы тоже, — добавляю шепотом, так, чтобы слышал только декан.

Правда судя по блеснувшим глазам Лямурэль, делаю я это совершенно зря. Если ректор чего-то не дослышит, ему потом всё доложит хитрая птица.

— Не стоит, — дракон взмахивает рукой и снова обращается к лотру Граймсу: — Не важно как и почему. Важно – что теперь делать? Я знаю, что по закону, в таком возрасте дар запечатывают. Но огонь – редкая магия для нашей империи. Я рекомендую созвать магический конклав и совместно решить судьбу Алисы.

Кажется, у меня слуховая галлюцинация. Я во все глаза смотрю на Скайрида и от радости готова прыгнуть на него с обнимашками. Лишь правила этики и сдерживают меня. Они и субординация, да.

Драконьи боги, неужели сам лотр Скайрид за меня заступается?

— О-о-о, — загадочно тянет ректор и переглядывается со своей птичкой. — Нет.

— Как нет?! Почему? — не удержавшись, я вскакиваю с места и в негодовании смотрю на ректора. — Но я ведь могу быть полезной. Обучите меня! Это же Ресталия, сосредоточение знаний и опыта! Неужто никому из ваших магистров не по силам помочь человеку обуздать магию? Это же какой вызов! Представляете, как возрастет авторитет академии, если я пройду обучение!

— Тихо-тихо, юная лотти, — посмеиваясь, ректор поднимает ладонь и останавливает меня.

Я же, выпалив тираду, дышу часто и урывками. Кошусь на декана и успеваю уловить довольную улыбку, мелькнувшую на его лице. Это что такое? Он так все и планировал, что ли?

— Алиса, — отвлекает меня лотр Граймс. — Я сказал нет, потому что нет нужды в магическом конклаве. У меня есть идея получше!

— Да-а-а? — недоверчиво тяну я и усаживаюсь в кресло.

— Именно так. Вы удивительно вовремя со своими новостями. Буквально на днях нас посетила герцогиня Рейнсворд, — ректор делает паузу, чтобы мы прониклись важностью момента, ведь не каждый день в академию заглядывает сестра самого императора. — Она подала мне очень интересную мысль. Так как прогресс не стоит на месте и женщины теперь допускаются во многие сферы общественной жизни, герцогиня хочет, чтобы и боевой факультет открыл свои двери для студенток.

Лотр Граймс умолкает, выразительно глядя на Скайрида. Тишина затягивается и буквально оглушает. Я впиваюсь взглядом в профиль декана. Дракон кажется абсолютно невозмутимым.

— Нет, — наконец-то изрекает он.

— Что значит нет? — недоумевает ректор.

— Я сказал нет. Пока я возглавляю боевой факультет Ресталии, между прочим, по приказу императора, девушек обучать мы не будем.

— Но-о-о-о, — растерянно тяну я, не понимая, к чему клонит Скайрид. — Вы же сами сказали, что меня стоит обучать.

— Да, — раздраженно дергает уголком губ дракон. — Но я имел в виду бытовой факультет. Ты перечислила столько способов мирного применения огня, что к бытовикам тебе самая дорога.

— Но, Райгард, мальчик мой, ты сам сказал – огонь слишком редок, — принимается уговаривать ректор. —  Отдавать его на бытовые нужды – это очень расточительно. Представь, чему может научиться Алиса, возьмись ты за нее?

— Я не буду ее учить, — цедит Скайрид. — Ни ее, ни какую-либо другую девушку. Женщинам не место на войне. Да и не до этого нам. Вы сами знаете, в каком плачевном состоянии находится боевой факультет после руководства декана Вансольфа.

— Ой, да ты устранишь это все в течение месяца. — Старичок взмахивает ладонями и продолжает наседать: — Огненный маг в наших рядах - это не только усиление обороны империи, но и эффект внезапности для врагов. А турнир? Только представь, как вытянутся лица этих снобов из «Флювар» и «Гарстор», когда ты представишь нашу команду.

— Скорее их от смеха порвет, — кривится Скайрид.

— Или они будут ослеплены пламенем Алисы, — парирует лотр Граймс.

Я только и успеваю, что головой вертеть, ловя каждое сказанное слово. Названия академий мне знакомы – это учебные заведения соседних с нашей империей стран. О межакадемическом турнире я тоже слышала, даже читала какие-то статьи в новостниках, приходящих старому лотру Аделису. Но чего понять не могу – причем тут я?

— Мое последнее слово – нет, — упрямо талдычит Скайрид, отчего даже я вскипаю. — Либо на бытовой, либо запечатывать.

— Чтобы ты ни говорил, последнее слово за мной, — внезапно холодно произносит лотр Граймс. Из добродушного старичка он превращается во властного мужчину. Зрачок серых глаз то вертикально вытягивается, то снова округляется, пугая меня ощущением опасности. — Герцогиня поставила мне условие. Либо девушки начинают обучаться на боевом факультете, либо финансирование академии резко сокращается. Вы уж там сами разбирайтесь со своими хотелками. По-семейному, так сказать. А пока, ты возьмешь на факультет Алису и девушек, которых одобрит герцогиня. Договорились?

На короткое время мужчины схлестываются в незримом поединке. Смотрят друг на друга, прищурившись, а воздух между ними будто трещит от напряжения.

— Хорошо, — наконец выдыхает Скайрид, а вместе с ним дышать начинаю и я. Но только в моей душе расцветает радость, как дракон добивает: — Только у меня есть условие. Каждая из них должна сдать вступительные экзамены. И если осилят – так и быть, я возьмусь их обучать. Нет – пускай катятся на бытовой.

— Я знал, что с тобой всегда можно договориться, — лотр Граймс довольно хлопает в ладони, тут же становясь тем радушным ректором, который встретил нас часом ранее. Старичок смотрит на меня и, подмигнув, интересуется: — Ну что, Алиса, справишься?

С готовностью киваю, уверенная в своих силах. Но что-то во многообещающей улыбке на лице декана подсказывает мне, что легко не будет.

— Сама до кабинета доберешься? — спрашивает декан, когда мы покидаем приемную ректора и спускаемся на этаж ниже.

Широкий коридор, в который выходят двери многочисленных аудиторий, заполнен шныряющими туда-сюда студентами и рядовыми работниками академии.

— Э-э-эм, — растерянно тяну я, оглядываясь и пытаясь хоть примерно прикинуть нужное направление.

Задерживать Скайрида, а он очевидно куда-то торопится, совсем не хочется. После разговора с ректором настроение декана бултыхается где-то около плинтуса. Ну или он в принципе всегда такой хмурый и неразговорчивый. В любом случае, напрягать его нет никакого желания.

— Ты не запомнила дорогу? — устав ждать ответа, интересуется дракон.

— Простите, — понурив голову, отвечаю я.

Уж лучше сразу признаться, чем заблудиться в коридорах Ресталии и стать легендарным призраком, пугающим первогодок и помогающим выпускникам. Не уверена, что здесь такие водятся, но судьба стать первой такой аномалией не радует.

— Алиса, — окликает меня Скайрид, даже пальцами прищелкивая перед лицом. — Ты меня слушаешь? Тебе выдали стандартный картник?

— Кого?

— Не кого, а что, — с усилием прикрыв глаза и тяжело выдохнув, произносит дракон. — Артефакт такой. Что-то вроде живой карты, показывает твое местоположение в академии. Их выдают всем первокурсникам…

— Так я же еще не поступила, — замечаю я.

— … и новым работникам, — продолжает Скайрид так, будто я его и не перебивала. Под его тяжелым взглядом втягиваю голову в плечи, хотя интуитивно понимаю – не я причина его плохого настроения. — Странно, что ты его не получила, Алиса.

— В отделе кадров сегодня был переполох, — пожимаю плечами я. — У кого-то из новеньких сбежал паук-экзот и все работники на ушах стояли. Я решила, что и сама найду дорогу до вашего кабинета. Кто ж знал, что Ресталия настолько огромная. Точнее, я-то об этом наслышана, но не представляла реального масштаба.

— Ясно, — коротко роняет Скайрид, а сам смотрит куда-то поверх моей головы. — Я решу этот вопрос чуть позже, — заверяет он, хотя я вроде как и не просила. — А сейчас… Никс!

Голос Скайрида прокатывается по коридору, заставляя все прочие разговоры утихнуть. Студенты и немногочисленные работники оборачиваются к нам, а затем, как по команде, смотрят на того, к кому обращается дракон.

— Что? — слышу недовольное и разворачиваюсь.

В дальнем конце коридора, у высокого окна стоит компания выпускников в красных кителях. Парней окружают девицы в желтых артефакторных пиджаках и зеленых кителях бытовиков. И среди них особенно сильно выделяется тот самый Никс, которого сегодня «дрессировал» Скайрид.

— Будь добр, подойди, пожалуйста.

Дракон говорит тихо, спокойно, но его команда удивительным образом проносится по коридору, заставляя всех вокруг выпрямить спины и замереть в ожидании следующих приказов.

В полной тишине Никс обходит своих друзей и направляется к нам. Рослый, симпатичный, но с печатью безалаберности во взгляде, парень выглядит недовольным. Ну чисто мой братец, когда мама просит его помочь с уборкой птичника.

— Чего изволите, лотр декан? — отвесив короткий поклон и явно паясничая, интересуется Никс.

— Клоун, — чуть закатив глаза, бросает Скайрид и обводит коридор взглядом. Все, на кого он смотрит, тут же отмирают и возвращаются к своим делам.

Искреннее восхищение вспыхивает в груди. Драконьи боги, я тоже так хочу! Чтобы от одного лишь взгляда все вокруг бросались выполнять мои просьбы! Хотя для этого, наверное, надо было родиться драконом.

— Никс, будь добр, сопроводи мою помощницу в кабинет и помоги ей с вещами. Алиса, тебе же выделили комнату?

— Да! — бодро отвечаю я, а потом, чуть сникнув, добавляю. — Но я не знаю где она находится. Жилое крыло, пятый этаж, комната 2Б.

Замечаю, как легонько дергается глаз декана. Что я опять не так сказала? Перевожу взгляд на Никса, который в отличие от Скайрида с его каменным лицом, широко улыбается. А его-то что так развеселило?

— Понял куда идти? — спрашивает его декан.

— Ага, — с готовностью подтверждает Никс. — Разрешите поздравить вас с прекрасной соседкой?

Соседкой?! Я во все глаза смотрю то на Никса, то на хмурого Скайрида. Погодите, какая соседка? Я что ли?

— Идите уже, — холодно произносит декан и поворачивается, чтобы уйти.

Но я-то еще не закончила!

— Лотр Скайрид! — дергаю его за рукав кителя и тут же отпускаю.

Все никак не привыкну к тому, что я не в поместье Аделис и нужно соблюдать, как субординацию, так и личные границы.

— Райгард, — внезапно произносит дракон, заставляя меня в удивлении распахнуть глаза. — Меня зовут Райгард. И раз уж ты работаешь на меня, будет проще, если перестанешь выкать.

— А-а-а, да? — неуверенно переспрашиваю я и заметив приподнявшуюся бровь декана, добавляю: — Хорошо. Конечно, если вам так удобнее. Так вот, ло-о-о… То есть, Райгард, какие на сегодня будут задания? Ну после того, как я отнесу вещи к себе в комнату. И, кстати, о ней. Мне нужно что-то знать?

— Тебе нужно знать, что ты живешь через стенку от меня, — с ледяным спокойствием отвечает дракон, хотя в глазах его я опять вижу легкие отголоски шторма. — Помощники живут рядом с начальством, чтобы всегда быть под рукой.  Насчет заданий – на сегодня ты свободна. Будь добра завтра быть на рабочем месте без опозданий.

— Так точно! — ляпаю я, отчего Райгард слегка морщится. — То есть все будет в лучшем виде. Только вот…

— Что?

— Вы же чайник сломали…

— Я сломал? — улыбается Райгард.

— Ну в смысле его сломали непредвиденные обстоятельства, — тут же исправляюсь я и бросаю на декана хитрый взгляд. — Как мне завтра подавать напитки?

— Решим этот вопрос завтра, — взмахивает рукой декан. — Всё, идите.

Никс кивает и, чуть наклонив голову, показывает, куда мне нужно идти. В последний раз взглянув на декана, будто ожидая от него еще каких-то указаний, я подхожу к моему новому провожатому.

— Алиса, — едва мы с Никсом делаем первый шаг, как Райгард окликает меня.

— Да?

— Без самодеятельности, — строго просит он меня. — И без огненных экспериментов.

— Хорошо, — мгновенно залившись краской, я ускоряю шаг.

— Эй, не спеши ты так, — Никс, не ожидавший от меня такой прыти, не сразу меня догоняет. — И вообще, это я тебя провожаю, а не ты меня.

— Да, извини, — бормочу я, останавливаясь на очередной лестничной площадке. — Куда нам?

Парень, отвлекшись на друзей, который пытаются ему что-то сказать, лишь рукой мне машет, показывая дальнейший путь. Не дожидаясь Никса, я устремляюсь ниже и уже на следующем этаже начинаю вспоминать дорогу. И настолько воодушевляюсь этим открытием, что даже подумываю отказаться от помощи Никса. Но почти сразу сдуваюсь, понимая, что с путешествием в жилое крыло мне одной не справиться.

— Вот это ты молния! — парень догоняет меня в тот момент, когда я берусь за ручку двери в приемную. — Ты чего не подождала?

— У тебя, очевидно, были более важные дела, — пожимаю плечами я. — И как видишь, с дорогой до деканата я разобралась сама.

— Ага, я понял, ты - очень самостоятельная помощница, — комментирует Никс, заходя следом.

Я же подхожу к рабочему столу, загоняю в клетку отчего-то настороженно молчащего Чика и наклоняюсь, чтобы подхватить чемодан. В следующий же миг его у меня выхватывает Никс. Драконья Матерь, ее дети просто невыносимы в своей способности незаметно подкрадываться!

— Я и сама могу, — бурчу я, берясь за клетку с Чиком.

— Дай погеройствовать, — белозубо улыбается Никс и тут же с удивлением озирается. — А где остальные вещи?

— У меня только один чемодан. Зачем мне больше?

— Серьезно? — недоверчиво интересуется парень. — Или все остальное пострадало в этих ваших огненных экспериментах?

Кошусь на Никса и вижу в его серых глазах лукавые искорки. Ему до жути интересно узнать, о чем говорил декан, но напрямую почему-то не спрашивает.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — чуть приподняв подбородок, отвечаю я и, развернувшись на каблуках, направляюсь к выходу.

— Да ладно тебе! — выпаливает следом Никс. Легко неся чемодан, он бросается за мной и тараторит. — Мне можно доверять! Я же племянчатый двоюродник декана.

— Кто?! —  я даже спотыкаюсь, чуть не влетев в дверной косяк. — Кто ты?!

— В смысле – двоюродный племянник, — обаятельно улыбнувшись, уточняет Никс.

— Хорошо, — киваю я. — И что с того, что ты племянник декана?

— Ну так мы же с Райгардом одна семья, мне можно доверять, — не прекращая улыбаться, произносит дракон.

— Но я-то не твоя семья… — пожимаю плечами я и наконец-то покидаю приемную.

— Это легко исправить! — тут же подхватывает тему Никс и выскакивает следом за мной. — Уверен, бабуленька будет рада такой очаровательной невесте.

— Бабуленька? — приподняв брови, восклицаю я.

— О да, бабка Фелис уже давно спит и видит, когда наш закоренелый холостяк приведет невесту в дом. Это я, если что, про дядю говорю, не про себя.

— А к тебе, значит, у родственниц подобных пожеланий нет? — ехидно усмехнувшись, спрашиваю я.

— О нет, я слишком молод для брака. Да и не нашлось еще той, что может пленить это свободолюбивое сердце, — высокопарно и, явно паясничая, изъясняется Никс и даже руку к груди прижимает. А затем, покосившись на меня, вкрадчиво интересуется: — Ну что, расскажешь мне все ваши тайны? Мы же почти семья!

Ошалев от такого напора, я молча смотрю на Никса. А затем всё так же молча обхожу его и, дотянувшись до затылка, ощупываю голову.

— Ты что делаешь? — опешив, интересуется дракон.

— Да проверяю, может ты головой ударился? Слышала, ты тут в драке участвовал.

— Я не псих, меня мама проверяла, — выдает дракон с улыбкой. — Да ладно тебе, Алиса. Неужели тебе совсем-совсем не нравится наш бравый декан?

Никс хитро прищуривается, явно пытаясь считать мою реакцию на его слова.

— Нравится, очень нравится, — доверительно сообщаю я. И тут же, становясь серьезной, добавляю: — Как начальник, Никс. Я сюда вообще-то работать приехала, а не шашни крутить. Так что давай, выполняй приказ декана.

— Это какой? — придуриваясь, уточняет дракон.

— Это – отведи меня в мою комнату, адепт Скайрид, — прошу я, постаравшись придать строгости голосу и сжав губы, чтобы не улыбаться.

— Так точно, — шуточно салютует Никс и, чуть склонив голову, указывает направление: — Нам сюда. На самом деле идти недалеко, ты бы и сама справилась. Не знаю, чего дядя меня припахал. Разве что только всяких придурков отпугивать.

— И много у вас таких кадров? — деловито осведомляюсь я.

— Достаточно, — хмыкает дракон. — Но, если что, зови меня. Ну или дядю. В обиду не дадим.

— Спасибо, — учтиво благодарю я.

Мы проходим несколько коридоров, спускаемся на этаж ниже и всё это время Никс не замолкает. Я узнаю, что в Ресталии регулярно устраиваются студенческие праздники и соревнования между факультетами. Что, если захотел есть, а на дворе полночь – лучше заходить на кухню с западной стороны. Там ушлые адепты прокопали лаз и частенько таскают продукты. В северную теплицу лучше не соваться. Декан зельеваров высадила там агрессивные жукожорки, которые принимают особо мелких адептов за крупных жуков. И мол я, со своим ростом, как раз могу попасть в меню растений. В астрономической башне по четвергам заседает девичий клуб, а в восточной столовой парни устраивают мужской сбор.

— Короче, жизнь в Ресталии бьет ключом и не замирает ни на мгновение? — делаю вывод я.

— Именно так, — кивает Никс и на следующем повороте подхватывает меня под локоть, чтобы уберечь от летящих навстречу адептов. — Смотрите, куда прете!

— Ой, да иди т…

Парень, решивший огрызнуться, тут же затыкается, едва узнает Никса.

— Извините, — бурчит вся группа и быстро уносится дальше.

— Впечатляет, — уважительно каркает Чик.

— А то, — Никс горделиво приподнимает подбородок. — А ты значит действительно ворон-секретарь? Как звать?

— Чик-Чирик, — важно отвечает птиц.

На лице дракона появляется еле скрываемая улыбка и он одними губами спрашивает у меня:

— Серьезно?

— Он слишком много болтал, — вздыхаю я и, заметив розовеющее от заката небо, прошу: — Никс, пойдем уже? Мне бы распаковаться побыстрее, да и поесть не мешало бы, с утра ни крошки во рту. А еще и к завтрашнему рабочему дню подготовиться. Не хочется подводить лотра Скайрида.

— И вот тут мы подходим к вопросу, который зудит у меня на подкорке с того момента, как я увидел вас с дядей, выходящими от ректора.

Мы пересекаем просторный холл, сейчас абсолютно пустой, и направляемся к арочному переходу в другое крыло Ресталии.

— И что же так сильно тебя тревожит? — спрашиваю я, оглядываясь по сторонам и надеясь все запомнить.

Хотя сейчас эта задача полностью ложится на Чика. В конце концов это его прямая обязанность.

— Кто ты такая, Алиса? — хитро прищурившись, произносит Никс. — И я не про родословную твою, хотя и к ней есть вопросы. Все-таки не каждый может позволить себе ворона-секретаря.

— Меня зовут Алиса Люкан и приехала я из Ровели, деревушки на севере нашей империи. Моя семья служит роду Аделис и как раз по рекомендации старой лотты я и попала на службу к твоему дяде. Ворона мне подарила семья, потратив все сбережения. Вопросы?

Остановившись у выхода начала широкой лестницы, Никс оценивающе пробегается по мне взглядом и уважительно хмыкает.

— Четко, по существу. Не прикопаешься. Но есть еще один вопрос. С чего бы дяде так с тобой носиться? Вон, даже лично отвел к ректору, меня приставил в помощь. Ты его приворожила что ли?

И снова от недоумения я не знаю, что ответить.

— А банальная вежливость и забота о подчиненной за ответ не сойдет?

— Сойдет, но тогда почему тебе эта забота понадобилась? — продолжает атаковать вопросами Никс. — Да и не помню я, чтобы дядя так о ком-то беспокоился. Даже, когда его адъютант слег с воспалением легких, дядя максимум что сделал – отправил личного лекаря и выплатил месячное содержание. Ты не болеешь, значит что-то другое. Колись давай, что за огненные эксперименты вы проводите? Или это вы так какой-то другой процесс называете?

На последних словах голос Никса просаживается до вибрирующей хрипотцы, а сам дракон заговорщицки мне подмигивает.

— Да ничего криминального. — Совершенно не понимая к чему он клонит, я только глаза закатываю. — У меня проснулась магия огня. Внезапно и не очень уместно. Вот мы и решали с лотром Граймсом, что делать.

— Да ла-а-а-адно! — уважительно присвистывает Никс и, чуть отклонившись от меня, чтобы окинуть заинтересованным взглядом, просит: — Покажешь?

— Нет, я авторитетно заявляю, что у молодого человека отсутствует инстинкт самосохранения, — ошарашенно каркает ворон и тут же замолкает под нашими с драконом взглядами.

— И ты определенно прав, Чик, — голос, от которого мы с Никсом одновременно вздрагиваем, прокатывается по переходу.

— Дядя? — удивленно приподнимает брови Никс, поворачиваясь к идущего в нашу сторону декана. — А как же…

— Я освободился раньше, чем думал, — перебивает его Райгард и перехватывает у Никса мой чемодан. — Благодарю за помощь, дальше мы сами.

Кивнув мне, декан поднимается по лестнице.

— Ну, увидимся? — не то спрашивает, не то прощается Скайрид-младший.

— Конечно, — улыбаюсь парню и тороплюсь следом за Райгардом.

Быстро перебираю ногами, чтобы не отстать от стремительно поднимающегося декана.

— Как ваше дело? — спрашиваю я, когда мы поднимаемся на площадку пятого этажа.

— Требует дополнительных действий, — ровно отвечает дракон, всем своим видом показывая, что на светские беседы он не настроен.

— Я могу чем-то помочь?

Райгард бросает на меня задумчивый взгляд, но ничего не отвечает. Пройдя по широкой светлой галерее, сейчас залитой светом закатного солнца, он останавливается у двери, отделанной деревянными вензелями.

— Возможно ты действительно сможешь помочь, — наконец изрекает дракон. — Но это все завтра, Алиса. А пока располагайся и отдыхай.

Посмотрев на дверь, я сначала перевожу взгляд на Райгарда, а затем на дверь, располагающуюся рядом, в самом конце галереи.

— Да, мои покои там, — кивает декан. — И должен предупредить, стены здесь хоть и толстые, но звуки все же пропускают.

— Это вы к чему? — нахмурившись, уточняю я.

— Не устраивай, пожалуйста, вечеринок. Я очень ценю тишину.

— Я и не собиралась, — пожимаю плечами. — Я работать сюда приехала, а не развлекаться. Ну и теперь учиться.

Улыбаюсь как можно дружелюбнее.

— Кстати, об этом, — прикоснувшись к дверному замку, декан открывает дверь и строго смотрит на меня: — Ни на экзаменах, ни в учебе на поблажки не рассчитывай. Я не собираюсь их делать. Ни тебе, ни другим девушкам. Я не из упрямства или каких-либо предубеждений не беру женщин на боевой факультет. Война, Алиса, дело кровавое и опасное. В бою нет места чувствам, ты должен быть безжалостен. Я не уверен, что тебе это нужно.

— Ага, лучше на бытовом пирожки запекать, да? — внезапно злюсь я и хватаюсь за ручку чемодана, который все еще держит Райгард.

Странное чувство охватывает меня. Будто притронувшись к ладони дракона, я получаю легкий удар молнии. Под кожей разбегаются сотни искр, а дрожь заставляет передернуть плечами.

— Думаю, твои родные предпочли бы именно это. Не волноваться о том, что дорогой им человек подвергает свою жизнь опасности, — тем временем произносит дракон, глядя строго мне в глаза, отчего головокружение только усиливается. — Если ты поступишь, твоя семья будет переживать за тебе.

— Мои родные будут мной гордиться, — возражаю я и забираю чемодан. — Спасибо, что проводили.

— Пожалуйста, — роняет Райгард. — До завтра, Алиса.

Дракон направляется к себе, в то время как я, захлопнув дверь, тяжко выдыхаю.

— Вот это у него аура, — выдает Чик, с любопытством озираясь по сторонам. — Придавливает так, что вот-вот в землю вотрет.

— Ага, — откликаюсь я, продолжая ощущать фантомную дрожь внутри.

Я не знаю, что это за чувство, возможно пресловутая магия так среагировала на контакт с драконом. Мне еще много предстоит изучить и понять. Но это все чуть позже. Сейчас нужно заняться разборкой вещей и подготовкой к завтрашнему дню. С этими мыслями я и тянусь к рычажку, активирующему магсветильник. Только то, что происходит в следующий миг, повергает меня в шок.

Светильник, мягко вспыхнув, внезапно оживает. Круглый шар, в котором и сияет огонек, оплетается металлическими прутьями и становится похож на светлячка. А в следующий миг артефакт и вовсе отталкивается от стены и принимается летать по спальне.

— А-а-а, — взвизгиваю я, прикрывая рот ладонью.

Осознание приходит не сразу. Я не маг. Драконьи боги, я не маг! Я инари!

— Алиса?

Боги, что мне делать? Кружу по спальне, чисто машинально отмечая ее немаленькие размеры, уютную обстановку и миленькие шторы, закрывающие большое окно. Если бы не шок, морозящий сердце, я бы даже порадовалась своему новому дому.

Но нет. Судьба решила подкинуть мне еще одну задачку, теперь уже с нехилой такой звездочкой.

— Алиса, ты меня пугаешь, — каркает Чик и, ловко поддев петлю клетки, вылезает наружу. — Чего случилось то?

— Чего случилось?! — нервно вскрикиваю я и тычу пальцем в мирно летающий по комнате магсветильник. Тот в ответ на мой выпад разворачивается и ехидно вжикает. — Чик, тебя ничего не удивляет.

— А должно? — скептически интересуется ворон.

Он приземляется на широкий рабочий стол, стоящий вплотную к окну, и наблюдает за моим паническим забегом по комнате.

— Чик, я инари! — выпаливаю я и тут же закрываю себе рот ладонями.

Кажется, что меня сейчас услышит вся академия.

— Ага, — соглашается со мной птиц. К нему под бок прилетает светильник и теперь на меня глядят две пары глаз – черные и светящиеся. — Это что-то меняет? Ты не сможешь работать в академии? Или учиться?

— Чик, теперь ты меня пугаешь, — выдохнув, я подхожу к ворону и упираюсь руками в высокую спинку стула, задвинутого под стол. — Ты же ворон-секретарь, у тебя должны быть сведения обо всем.

— Я секретарь первого порядка, — пространно парирует птиц.

— И? — спрашиваю я, опасливо покосившись на внимательно слушающего нас светляка. — Прости, я не особо разбираюсь в ваших градациях.

— Это означает, что я располагаю общими сведениями, которые доступны каждому школьнику. Чтобы обладать более глубокой информацией мне ее, для начала, нужно изучить. Например, если мы устроим набег на местную библиотеку. Тогда и сможешь требовать с меня какие-то сакральные знания.

— Ага, библиотека – хорошая мысль, — задумчиво произношу я, начиная приходить в себя и пытаясь набросать план действий. — Я, конечно, в курсе кто такие инари, но не мешало бы узнать о них побольше.

— А почему не обратиться за этими знаниями к декану? — Чик предлагает самый логичный вариант. — Наверняка он если не расскажет, то хотя бы направит к экспертам по инари?

— Нельзя, — нервно закусив губу, отбрасываю эту идею.

Развернувшись, я снова начинаю кружить по комнате, но уже не так хаотично. Первый шок прошел и на его смену приходит легкая тревожность. Пока никто не знает о моем истинном даре – я в безопасности.

— Да почему? — недоумевает Чик за моей спиной.

— Ты не слышал, что Райгард сказал про девушек-инари? За свой дар они платят свободой. А я, можно сказать, только жить начинаю. Не хочу я ничем платить за эту возможность.

— Так, хорошо, — ворон, подхватив мою нервозность, тоже принимается вышагивать по столешнице, сложив крылышки за спиной. — Значит сведущих союзников у нас нет?

— Пока нет, — качаю я головой. — Сначала нам нужно выяснить всё об инари. Я ведь даже не знаю, как работает мой дар и вообще почему он проснулся?! А пока – молчим. И не выдаем себя никак.

— И как ты планируешь это сделать? — с иронией спрашивает Чик, клювом указывая на светляка.

Я тоже смотрю на диковинку, порожденную магией инари. Милое, безобидное существо, гарантирующее мне проблемы.

— Не знаю, — усевшись на кровать, я подпираю подбородок кулаками и с тоской смотрю в стену напротив.

За ней сейчас может находиться как мое спасение, так и моя погибель. Я не знаю, как отреагирует Райгард на новость об уникальности моей магии. Он генерал, человек долга и чести, он должен, просто обязан, доложить императору о появлении новой инари. Но может быть Райгард встанет на мою сторону? Закрыв лицо ладонями, я пытаюсь принять решение. Мечусь от варианта пойти и сейчас же всё рассказать дракону до желания забиться под кровать и пускай оно само как-то решается.

Нет, это не в моем духе. Я не пасую перед трудностями и сейчас не сдамся. Буду решать проблемы по мере их поступления.

— А ты уверена, что ты инари? — спрашивает Чик, перелетев ко мне на кровать. — Мы же вроде выяснили, что у тебя огненная магия.

— Уверена, — опустив руки на колени, я кошусь на ворона, а затем на светляка. — Магия инари разная, практически неповторимая. Но всегда схожая в одном – она одушевляет. Растения, мебель, оружие… — замолкаю, пытаясь вспомнить всё, что слышала об инари. — Говорят, что была даже такая инари, которая могла оживлять недавно умерших. Но мне кажется это сказка.

Я замолкаю, молчит и Чик. Вместе с вороном мы разглядываем комнату, которую, я надеюсь, мне не придется в срочном порядке покидать.

— А ты, значит, умеешь оживлять, — птиц косится на светляка, активно ползающего по рабочему столу, — магические светильники? Ничего не скажешь, полезная способность.

. — Не ерничай, — беззлобно огрызаюсь я, понимая, что ворон ехидничает только потому, что сам растерян. — Не думаю, что я ограничена лишь светильниками. Сегодня, когда я подпалила штаны декана, мне на секунду показалось, что подогревающая пластинка ожила. Тогда я не придала этому значения, а вот сейчас…

— Да и чайник бесился, — замечает Чик.

— И чайник, да, — задумчиво киваю я, пытаясь сложить одно к другому. — И какой вывод мы из этого можем сделать?

— Ты оживляешь бытовые предметы? — предполагает ворон.

— Как вариант.

— Тогда тебе нельзя ни с чем подобным взаимодействовать, — логично отмечает Чик. — Как тогда ты будешь выполнять свои функции помощницы?

— Ну чайника у нас теперь нет, на рабочем месте декан не ест, стиркой лично я не занимаюсь, уборкой тоже – так что пока не вижу поводов для волнений, — с преувеличенным энтузиазмом отвечаю я. — Завтра попробую выяснить, как попасть в библиотеку и где раздобыть книги про инари.

— Вообще неподозрительно, — Чик склоняет голову и скептически смотрит на меня.

Светляк, успевший к этому моменту перебраться к нам на кровать, подражает ворону и тоже окатывает меня полным скепсиса взглядом.

— Ну я же не собираюсь действовать так вот в лоб, — недовольно бубню я. — Наберу еще кучу учебников, я ж поступать собираюсь, а Райгард обещал самые суровые испытания. Мы с тобой должны быть готовы.

— Мы?! — У Чика даже глаза расширяются. — А я тут причем?

— А ты будешь выполнять свою роль ворона-секретаря и запоминать все, что мы узнаем. И по ночам, пока я сплю, станешь мне все рассказывать. Говорят, так информация лучше в голове откладывается.

— Эй, а я когда спать буду? — возмущается Чик, а светляк с негодованием ему поджикивает.

— Похоже у тебя появился дружок, — улыбаюсь я ворону и, протянув ладонь, ласково треплю птицу по голове: — Не волнуйся, Чикушка, поспишь на рабочем месте. В моменты, когда запар не будет.

— У тебя-то и не будет? — снова ехидничает ворон.

— А ну цыц, — нарочито строго говорю я. — Все у нас будет хорошо. Настраиваемся на это. А сейчас мне нужно заняться освоением новой территории. Да и освежиться хотелось бы. Думаешь, мне положена личная ванная комната?

— Если и положена, то скорее всего она там.

Ворон кивком указывает на еле приметную дверку, спрятавшуюся за шкафом в дальнем углу спальни. Поднявшись, я решительно направляюсь туда и действительно обнаруживаю ванную. Маленькая, без окна, но зато со всеми необходимыми удобствами.

— Драконьи боги, я обожаю Ресталию! — вполне искренне заявляю я, чувствуя, как настроение улучшается с каждой секундой.

Положив чемодан на кровать, я достаю мыльные принадлежности, мой любимый старый халат и отправляюсь смывать с себя всю пыль сегодняшнего дня.

— Не ругайтесь у меня тут, — прошу ворона со светляком перед тем, как закрыть за собой дверь.

Настороженно щелкаю тумблером магсветильника, но в этот раз чуда не происходит. Старый газовый фонарь вспыхивает голубоватым огнем и заливает светом ванную.

— Не трогай бытовые предметы! — летит мне совет Чика.

И вот тут я озадачиваюсь. А что считать потенциально опасной для меня вещью? Кран? Ванна? Туалет? Покосившись на последний, я в красках представляю, как за мной по комнате носится оживший унитаз. Бр-р-р-р.

— Ну не мыться мне что ли теперь? — спрашиваю я сама у себя и смело поворачиваю вентиль крана.

И все проходит без магических переполохов. Вода оказывается комфортной температуры, а полотенца, которые я нахожу в шкафчике под раковиной, волшебно мягкими. Завернувшись в халатик, я чищу зубы и задумчиво изучаю себя в небольшом зеркале.

— Алиса? — Спустя минут двадцать в дверь скребется ворон. — Все хорошо? Мы тут с нашим новым другом несколько переживаем.

— Отлично, Чик! — заверяю я его и берусь за артефактную расческу, которую мне подарила старая лотта Аделис.

Нагреваясь, она просушивает волосы и здорово помогает мне в утренних сборах. Вот и сейчас, привычно напевая, я провожу расческой по волосам.

— Всё просто прекра-а-а-А-А-А, — завываю я, когда артефакт в моей руке трансформируется.

Похожее на паука металлическое существо со множеством лапок, утыканных мягкими щетинками, испуганно жужжит и спрыгивает с моей головы. А затем уже и я… выпрыгиваю из ванны и закрываю себе рот ладонями. Не дай драконьи боги, Райгард услышит.

— Что там? — спрашивает Чик.

— А-а-а, — выдыхаю я и тычу пальцем в дверной проем. — Э-э-э…

Сердце бешено колотится в груди, и я пытаюсь усилием воли успокоиться. Правда ничего не получается, когда в дверь стучат.

— Алиса? — слышится голос декана. — Можно тебя?

— Да?

Приоткрыв дверь, я прячусь за ней и смотрю на декана. Сердце буквально стучит в ушах. Мыслями я в ванной, где оставила очередное доказательство уникальности моей магии. И если за светляка я не переживаю (его, прижав всей тушкой к кровати, удерживает Чик), то вот расчесочный паук меня очень сильно тревожит. Неизвестно, что эта «прелесть» может отчебучить.

— У тебя все в порядке? — тем временем спрашивает Райгард, оглядывая меня. — Мне показалось, я слышал крик?

— Я облилась холодной водой, — выпаливаю первое, что приходит в голову. — Это все? Мне надо заняться моими девчачьими делами.

На лице декана мелькает неприкрытое удивление. Видимо он не ожидал, что я так быстро закруглю разговор.

— Вообще-то нет, — произносит дракон, ловя дверь, которую я уже собиралась закрывать. — Есть разговор.

— А до завтра не подождет?

Райгард закатывает глаза, а в ванной в этот момент раздается грохот.

— Что там? — тут же настороженно спрашивает дракон. — Алиса, ты что-то подожгла?

— Что?! — в не очень-то искреннем возмущении вскрикиваю я. — Да хватит уже считать меня безответственной…

— Я так не считаю, — покачав головой, произносит Райгард.

— Несамостоятельной…

— Да вовсе нет, — уже слегка раздражается дракон.

— Девушкой, а значит обузой…

— Всё, стоп, — взмахивает руками декан. — Можешь думать, что хочешь. Я всего лишь проявил такт и заботу. Ты кричала, я предложил помощь. Всё. Закрыли тему.

Смутившись, я опускаю взгляд, а сама свободной рукой показываю Чику, чтобы проверил ванную.

— Я слушаю, лотр Скайрид.

— Райгард, — поправляет меня дракон. — И раз у тебя все в порядке, и ты просто обживаешься, то будь готова через двадцать минут. Покажу, где столовая для работников академии. Заодно обсудим рабочие вопросы

Он разворачивается, чтобы вернуться в свою комнату, а я суматошно соображаю, как отказаться от предложения. Неизвестно, что моя магия может вытворить со кухонной утварью. Не очень хочется отбиваться от взбесившейся зубочистницы.

— Райгард, я не голодна, — высунувшись по пояс, бросаю ему вслед.

— Отлично, значит полностью сосредоточишься на нашем разговоре. Можешь даже ворона взять, чтобы точно все запомнить, — с улыбкой, в которой я замечаю ехидство, отвечает дракон и берется за ручку двери.

— Но я так устала, — снова пытаюсь откосить я. — Дорога была утомительная, да и впечатлений столько…

— Алиса, — со вздохом перебивает меня декан. Бросает взгляд на потолок, потом склонив голову набок, смотрит на меня. — Это не просьба. Это приказ твоего руководителя. Ты мне нужна для серьезного разговора. Завтра с утра меня не будет, а дела нужно выполнять. Понятно?

— А-а-а, ну раз так, — бормочу я.

— Она мне еще и одолжение делает, — хмыкает дракон. — У тебя двадцать минут.

— Хорошо.

Едва его дверь захлопывается, как я закрываю свою и прижимаюсь к ней спиной. Округлившимися глазами пробегаюсь по комнате. Что делать-то? Как мне скрыть мой дар от декана, если от малейшего прикосновения любая вещь превращается в живой артефакт?

— Алиса-а-а-а! — вопль Чика срывает меня с места.

Залетев в ванну, я замираю на пороге и не знаю, что мне делать. То ли смеяться, то ли ворона спасать.

— Что ты ржешь? Что ты ржешь, я тебя спрашиваю?! — возмущенно каркает Чик, отбиваясь от расчесочного паука, который всеми силами пытается расчесать перья ворона.

Над ними летает светляк, показывая пауку особо нуждающиеся в уходе места.

— Забери этого маньяка! — уже не каркает, а гаркает Чик.

И хоть мне немного боязно, я все же присаживаюсь на корточки и протягиваю к пауку ладонь. Тот, напоследок мазнув лапками-расческами по хвосту ворона, шустро семенит ко мне. Одно мгновение и вот он уже забирается на мое плечо и разве что не мурчит, проводя лапками по моим волосам.

— Я думал, ты боишься пауков, — комментирует Чик, облетая нас и направляясь в комнату.

— Боюсь, — подтверждаю я и, покосившись на увлеченно орудующего лапками артефакт, добавляю: — Но этот… вроде бы милый.

— Ага, — саркастично каркает ворон. — Как же милый. Чуть не зачесал меня до смерти.

— Не преувеличивай, — с улыбкой отвечаю я и прижимаюсь плечом к косяку.

Мне нужно выдохнуть и подумать.

— Что декан-то хотел? — а вот ворон и не думает молчать.

— Ты не поверишь, Чик. Меня позвали на ужин.

— Мне составить завещание? — учтиво интересуется птиц.