Бедовая ученица в академии драконов

Две недели спустя

— Бегом-бегом-бегом! — подгоняю сама себя, потому что безбожно опаздываю.

Дернули меня боги заглянуть перед первым уроком в торговые ряды! Хотела всего лишь восполнить запас лимонных долек в приемной декана боевого факультета, да прикупить пишущих артефактов для занятий, а в итоге застряла в магазине одежды. Но я не виновата, что у них там случилась распродажа, по случаю которой мне удалось урвать премиленький алый жакет! Он даже форменный китель в случае чего может заменить.

— Куда спешишь, болезная? — слышу я, когда до этажа с аудиториями остается всего один пролет.

Неосознанно замедлив шаг, я оборачиваюсь и вижу Люцину с ее подружками. Все трое одеты в зеленую форму бытовичек, и все трое угодили на бытовой факультет по вине аристократки. Уже даже не удивляюсь тому, что эти подпевалы сделали вид, что на экзамене ничего не произошло. Что не Люцина воспользовалась ими, чтобы добраться до трофея. Вот что значит богатые родители одной и отсутствие гордости у других.

Не удостоив девиц ответом, я лишь окатываю их пренебрежительным взглядом. Известный факт: ничего не раздражает так сильно, как показательный игнор.

— Эй, ты! Звезда сезона, корона уши отдавила? — не унимается Люцина, следуя за мной.

Я же продолжаю молчать и подниматься выше. Первым уроком у нас поставлена теория происхождения Бездны и учебная аудитория располагается в противоположном от бытового факультета конце академии. На это я и уповаю: скоро прозвенит сигнал к началу занятий и неприятная компания должна будет отвалиться сама собой.

— Или погоди, ты язык проглотила, потому что больше некому прикрывать твою спину? Некому затыкать рты тем, кого ты одним своим присутствием оскорбляешь?

— Что ты несешь? — разозлившись, чеканю я.

Останавливаюсь на середине пролета и холодно смотрю на Люцину. Та же отвечает мне своей невероятно гадкой улыбкой. Красивая девушка с идеальной фигурой, но ни ума, ни совести, ни честности в эту оболочку не положили.

— Как что? — в наигранном недоумении восклицает она. — Ты что же, не знаешь?

— Что я должна знать? — закатив глаза, уточняю я.

Подружки Люцины тем временем будто на стреме стоят – смотрят по сторонам, да перешептываются. Неужто эта гадина решила мне за экзамен отомстить?

— Клара, Фейба, представляете, она действительно не в курсе, — начинает откровенно ржать Люцина, показывая на меня пальцем. — О, милая Алиса, сколько чудесных открытий тебе готовит сегодняшний день! Хотя нет, погоди, чудесные они для меня, ведь тебе наконец-то укажут твое место.

На последних словах ее лицо искажается гневной гримасой. Я не понимаю, чем я так не угодила аристократке. Ни разу ничего плохого ей не сделала. Я просто была самой собой, но, похоже, именно это и настроило Люцину против меня.

— Алиса! — доносится откуда-то взволнованный крик Чика, моего ворона-секретаря и запасной памяти.

— О, смотрю новости тебе несут на соответствующего цвета крыльях, — ухмыляется Люцина и, повернувшись боком, добавляет: — Хотела бы я увидеть твое лицо, когда ты всё узнаешь, но увы, учеба для меня важнее.

— С каких это пор? — зло цежу я. — Насколько известно, ты предпочитаешь несколько иной способ продвижения по карьерной лестнице.

Знаю, что поступаю некрасиво, но это не я имею дурную репутацию в Ресталии. И это не я рассказала всем студентам мужского пола о слабостях Люцины.

— Рот закрой, мерзавка! — замахивается на меня аристократка, но вовремя спохватывается. Гневно выдохнув, она смотрит на меня с ненавистью и выплевывает очередную порцию яда: — Тебя больше никто не защитит, Алиса. Следи за тылом, как бы несчастного случая не произошло.

Она разворачивается и, быстро семеня, спускается по лестнице. Я же остаюсь стоять в шоке и ожидании Чика. Это что же такое произошло, раз Люцина спокойно перешла к открытым угрозам?

— Алиса! Алиса! — ветер, поднятый суматошно машущим крыльями Чиком, взлохмачивает мои волосы. — Алиса, караул!

— Да что случилось? — недовольно спрашиваю я, подставляя ворону плечо.

— Нас уволили! Алиса! Все пропало!
Солнышки мои, рада приветствовать вас в продолжении истории Алисы Люкан! Не забывайте добавлять книгу в библиотеку (это очень-очень важно!) и тыкать на сердечко (на главной странице книги). Обнимаю всех присоединившихся, скоро продолжим;)

Нахмурившись, я смотрю на взлохмаченного Чика и судорожно соображаю, что делать дальше. Новость такая, что ее просто так не отложить на потом. С другой стороны, у меня лекция по Бездне и пропускать ее не хотелось бы. К нам, девочкам, и так предвзятое отношение.

— Алиса, там какая-то швабра приперлась! Все меняет, меня выгнала, я даже леденцы не успел спасти! Представляешь?! — бешено крутя глазами, докладывает ворон.

Понятия не имею, что за ходячие швабры устроили в деканате переворот, но я обязана это выяснить. А лекцию потом у Эфи спишу.

— Отставить панику, — гаркаю на не в меру взволнованного Чика и глупо хихикаю, когда проходящие мимо студенты-старшекурсники удивленно на меня смотрят: — Вырабатываю командный голос.

— А-а-а, — тянет один из них и толкает друга локтем, — Это, видимо, одна из знаменитых Штормовых сестер.

— Да-да, она самая, — киваю я и протискиваюсь вверх по лестнице. — Хорошего дня.

Шустро переставляю ноги и слышу комментарий:

— А ничего такая, зачетная девочка. И задница у нее что надо.

— Смотри, как бы их декан тебе твою задницу не надрал. Если я правильно понял, это его помощница и лотр Скайрид крайне ревниво относится к ее безопасности.

— Ну чисто суровый отец, — долетает до меня глухой смешок, — Ничего, я и не таких собственников с носом оставлял…

Дальнейший разговор остается для меня загадкой. Я ныряю в коридор, ведущий к кабинетам боевого факультета. Да и не особо мне хочется что-то этим сплетникам возражать. Ну оценили они мою фигуру, ну помечтали – с меня не убудет. Главное, чтобы руки свои не распускали и со слухами грязными не мешали, а то я и обидеться могу. А когда я обижаюсь в академии происходят всякие бедствия. Моя спальня, полная оживших артефактов, тому яркий пример.

— Отец, как же, — хмыкает Чик, который за время моего бега успевает взять себя в крылья. — Лотр Скайрид, скорее, ведет себя как очень ревнивый жених.

— Пф-ф-ф, скажешь тоже, — отмахиваюсь я, а сама густо краснею. — Жених. Где я и где Райгард. Он просто чувствует ответственность за ту, что взял на работу. Которую, я, судя по твоим истеричным карканьям, потеряла?

Мы как раз поворачиваем в длинный коридор с рядом дверей. Нужная мне – в самом конце, и она сейчас приоткрыта. Даже на таком расстоянии я слышу доносящийся из приемной декана спор.

— О, похоже Райгард вернулся из поездки, — тут же выпрямив спинку, докладывает Чик. — Когда меня выставляли за дверь, декана еще не было.

— Это радует, — киваю я и, крадучись, направляюсь к приемной. — А сейчас молчи. Дай взрослым людям поговорить, а мы послушаем.

Чем ближе я подхожу, чем отчетливее звучат голоса, а обрывки фраз складываются в осмысленные предложения:

— …нет полномочий, — в суровом, низком голосе я сразу же узнаю Райгарда.

Я не видела его неделю. После происшествия на экзамене он провел несколько лекций для первокурсников, пояснил нашим сокурсникам, что Штормовые сестры теперь полноценные студентки боевого факультета. А затем убыл в столицу, решать какие-то свои генеральские вопросы. Не могу сказать, что я сильно расстроилась – без Райгарда я меньше косячу и меньше оживляю артефакты. Эфи считает, что это все потому, что в присутствии дракона моя влюбленность срывает все тормоза.

Только вот я не влюблена! Мне просто очень-очень нравится наш декан. А кому нет?!

— Райгард, милый, ну я же показала приказы. Ее Величество желает женить сына как можно скорее, — от сладкой патоки, текущей в голосе невидимой для меня незнакомки у меня аж зубы сводит.

Ревнивый червячок тут же поднимает восстание, беря контроль над моими действиями. Но, прежде чем я успеваю в гневе распахнуть дверь, Райгард выдает странное:

— И какое отношение ваше задание имеет к моей Ал… — в этот момент дракон запинается, глядя на меня, внезапно появившуюся на пороге. — К моей помощнице? Лотта Муар, ищите невесту хоть на местной кухне, у вас нет права увольнять Алису.

Райгард выглядит спокойным, даже бесстрастным. Как всегда идеально сидящий черный китель, брюки со стрелками и блеск в серых глазах, от которого мое дурацкое сердце моментально остужает пыл и растекается теплым воском. Нет, права Эфи, у Райгарда на меня какое-то совершенно отвратительное влияние. Нельзя же так!

— У меня широкий спектр полномочий, — тем временем заявляет та, которую Райгард назвал лоттой Муар.

Я окидываю незваную гостью цепким взглядом и с неудовольствием констатирую факт ее внешней привлекательности. Высокая, черноволосая, с изящными чертами лица и движениями рук. Стильный бордовый костюм из приталенного жакета и узкой юбки в пол сидит на ней, как влитой, и подчеркивает и высокую грудь, и тонкую талию. Но это полбеды, Райгарда красотой не проймешь. А вот ум, светящийся в голубых глазах Муар, заставляет меня встревожиться. Как и то, что, судя по всему, она с драконом одного возраста.

— А это что за юное дарование? — заметив меня, мурчит вторженка.

— Алиса Люкан, помощница лотра Скайрида, — четко докладываю я, глядя в глаза Муар. — Лотр декан, прошу прощения за опоздание. Задержалась на точке материально-технического обеспечения, — продолжаю я, переводя взгляд на Райгарда и стараясь не улыбнуться.

Встряхиваю пакетик с лимонными дольками и по разрешающему кивку декана смело шагаю к рабочему столу. Чик, сидя на плече, молчит, но я чувствую его недоумение. В недоумении же находится и наша гостья.

— Райгард, я не поняла, — растерянно лепечет лотта Муар.

— А что тут не понять? — ухмыляется дракон. — Алиса у меня профессиональный армейский помощник. Вот и выражается соответствующе. Подскажи, почему ты собралась уволить мою ассистентку? Ну это помимо того, что в принципе не имела права это делать?

— Потому что она девушка, незамужняя, не аристократка и не имеющая соответствующего образования, — заученно бормочет Муар, а сама меня разглядывает.

Да еще так цепко, будто препарирует. А я что? Я ничего: усаживаюсь на свое место, даю Чику обожаемые им леденцы и с приклеенной улыбкой встречаю взгляд лотты гадины. А то, что она гадина уже не оставляет сомнений. Нельзя быть хорошим человеком с таким змеиным взором.

— В скором времени Алиса получит соответствующее образование. Но и это не главный ее козырь. Она работала ассистенткой у старого лотра Аделиса, — откровенно привирает Райгард, но делает это так спокойно, что даже я верю этой своей характеристике. — А лотр Аделис умеет дрессировать персонал.

— Да-да, что-то слышала, — нахмурившись, кивает Муар.

— Так что можешь передать как своей маме, так и моей: у меня тут все на своих местах, — в, казалось бы, беспечном тоне Райгарда отчетливо проступает сталь.

Я бы даже сказала – угроза. Мол, не стоит тебе дальше в эту степь копать, а то саму закопают.

— Но я, да и ваша маменька… Мы вместе считаем, что будет лучше, если вашими делами буду заведывать я. Всё ж опыта, особенного организационного, у меня явно больше.

— Жопа-то у тебя точно больше, — тихо бубнит Чик, похрустывая леденцами.

В приемной повисает молчание, ярко говорящее о том, что слова Чика не остались без внимания.

— Простите?! — вспыхивает Муар, а я впервые теряюсь.

Смотрю на Райгарда, который еле сдерживает улыбку, и решаю – погибать, так с музыкой. Буду дальше придуриваться.

— Лотта Муар? — зову ее, а сама открываю расписание декана. — Простите, не знаю вашего имени.

— Лотта Розали Муар, — представляется гостья, с неприязнью поглядывая на Чика.

— Лотта Розали Муар, — повторяю я, делая вид, что просматриваю расписание. — Лотта Муар… А, нет такой. Вы записывались на прием? Я что-то не помню.

— На какой прием? — опешив, Розали оглядывается на Райгарда.

Но тот стоит, как памятник самому себе. Скрестив руки на груди, бесстрастно смотрит на меня. А я всеми драконьими богами готова поклясться, что чувствую одобрение с его стороны. Ему нравится мое представление.

— У лотра Скайрида каждая минута расписана, — с назиданием поясняю я. — Ближайшее окошко, — пролистываю журнал и с деланными расстройством объявляю, — только в новом году. Вас записать?

— Я не понимаю, — Розали впадает в еще больший ступор. — Райгард, что это все значит?

— Это значит, что у меня нет времени с тобой общаться, — пожимает плечами дракон. — Ты слышала Алису – у меня каждая секунда на счету.

— Но… Ты же ее начальник…

— А она начальник моего расписания, — очаровательно улыбнувшись, Райгард разводит руками. — Никогда недооценивай того, кто владеет твоим распорядком дня. Это страшная власть!

— Райгард, это цирк какой-то, — Розали даже лоб потирает.

— Кто в армии служил, тот в цирке не смеется, — выдает дежурную шутку дракон. — Иди, Розали, у тебя еще столько забот. А в мой деканат не лезь. Здесь уже есть свой император и бог.

И вроде бы он про себя говорит, но у меня складывается четкое ощущение, что намекает на меня. И по неприязненному взгляду Розали я понимаю, что и она этот намек считала.

— Я могу рассчитывать хотя бы на ужин? Нам есть что обсудить, — цедит лотта.

— Рассчитывать можешь, но даже самые четкие расчеты иногда приводят к ошибке, — философски отвечает Райгард и, пройдя к двери, распахивает ту перед гостьей. — Прошу, лотта Муар, у меня много работы.

Розали не сразу реагирует. Будто ждет, что сейчас кто-то из нас скажет: «Шутка!». Но время идет, а мы молчим.

— Хорошего дня, — наконец-то прощается Розали и, поджав губы, выходит из приемной.

И только триумф расцветает в моей душе, как тут же гаснет вместе с хлопком двери и резким разворотом Райгарда ко мне.

— Ты почему не на учебе? — строго спрашивает дракон, заставляя меня вжаться в кресло.
Солнышки мои, с сегодня на портале стартует сумасшедшая акция - многие книги идут со скидкой в 50%!
- все мои книги сегодня продаются с максимальной скидкой!
- истории моих коллег, которых я сама читаю и вам от души рекомендую!

— Так это, — теперь лепечу уже я и переглядываюсь с вороном, который замирает над чашкой с леденцами. — Чик сказал, что тебя спасать надо.

— И что мы уволены! — добавляет ворон.

Райгард протяжно вздыхает и, пройдясь по приемной, останавливается напротив меня. Его взгляд, еще несколько секунд назад полный одобрения, теперь становится серьезным и тяжелым.

— Благодарю за поддержку. И за представление - отдельное спасибо, — уголок его рта изгибается в неуловимой улыбке. — Но в одном Розали права. Тебе нужно оставить должность помощницы, Алиса.

У меня внутри все обрывается и укатывается в пятки. Даже Чик, которого от леденцов может отвлечь только рухнувшая крыша, перестает хрустеть конфетами.

— Что? Почему? Я же справляюсь! — в искреннем недоумении восклицаю я.

— Справляешься? — Райгард приподнимает бровь. Поставив ладони на стол, он нависает надо мной.  — Ты уже сейчас пропускаешь важное занятие. А прошедшие недели с трудом совмещала работу и учебу. Лотр Граймс уже сделал мне выговор, что я тебя не щажу. А что будет дальше, когда нагрузка на курсе вырастет? Ты либо запустишь занятия, либо начнешь косячить здесь. И то, и другое — неприемлемо. Учеба должна быть в приоритете.

— Но, — запинаюсь я, подыскивая аргумент, — Мне нужны деньги, Райгард! Родители отправили меня работать, а не учиться. Просить у них денег на карманные расходы я не могу! Я не могу себе этого позволить!

Я действительно не могу снова сесть на шею семье. Маме с папой еще младших поднимать!

— Успокойся. В случае хороших результатов ты получишь стипендию. А старосты получают ее в повышенном размере, — спокойно парирует дракон.

— Мне нужно гораздо больше, чем стипендия! — признаюсь я, чувствуя, как вспыхивает лицо. — Мне нужно отдать их тому, кто оплатил мою учебу!

Пристально слежу за эмоциями на лице декана. Мы не говорили на эту тему, я стеснялась спрашивать, боясь подставить саму себя. Мало ли что подумает Райгард, узнав, что за меня кто-то заплатил. Но вдруг это сделал он?

Однако дракон остается бесстрастным. Ни удивления, ни злости – моя новость будто бы никак его не задела. И вот тут я теряюсь. Как это понимать?
— Возвращать нечего, — хмыкнув, Райгард отталкивается от стола и отходит к кабинету. — Если твой благодетель пожелал остаться неизвестным, значит, и возврат ему не нужен. Прими это как данность.

Вот и все. Вроде бы ответ четкий и предельно ясный. Но суть в том, что прямого вопроса я ведь так и не задала.

— Это были вы?

В кабинете повисает тишина, такая плотная, что становится слышен монотонный бубнеж магистра Ривера в соседнем кабинете. Декан же отвечает не сразу. Медленно, будто испытывая мое терпение, он направляется к двери в кабинет и, стоя ко мне спиной, наконец-то проговаривает:

— Нет. Не я.

Я не вижу его лица, не могу понять все по глазам, как делаю это обычно. Но я все равно ощущаю, что это не все. Не вся правда. Что-то тут не так.

— Но я узнаю, кто это был, — продолжает Райгард, все так же не поворачиваясь. Он лишь голову склоняет набок, искоса глядя на меня: — Нам важно понять намерения этого человека. А пока... Пока ты освобождена от обязанностей моей помощницы. Не официально, но с сегодняшнего дня.

От его слов становится горько и пусто. Значит, Розали все-таки победила.

— Поняла, — шепчу я, опуская взгляд и смаргивая внезапно накатившие слезы.

Будто почуяв мое настроение, Райгард оборачивается. Выражение его лица смягчается, в глазах мелькает что-то похожее на сожаление.

— Но об этом не должен знать никто. Ни студенты, ни преподаватели, и уж тем более Розали Муар.

— Почему? — не понимаю я и переглядываюсь с Чиком, который на нервах набил полный клюв леденцов.

— Розали - дочь лучшей подруги моей матери. И они обе с пеленок лелеют идею поженить нас, — он морщится, будто сама мысль приносит ему головную боль. — Как ты понимаешь, я не фанат этого плана. Розали подходит мне во всем, кроме одного – она абсолютно не мой человек. Однако слухи о том, что я остался без помощницы, только подольют масла в огонь. И мама, и Розали удвоят свои усилия. Если последнюю я еще поставлю на место, то вот маму расстраивать не хочу. У нее слабое сердце.

Мне хочется хлопнуть себя по лбу. Драконьи боги, женская хитрость во всех сословиях едина. Матушка тоже постоянно шантажирует папу тем, что сердце у нее слабое, и потому папе на охоту ходить нельзя. Вдруг там бешеные кабаны?

Но забота и сыновья любовь Райгарда безусловно трогают.

— Так что для всех ты по-прежнему работаешь на меня. Это ясно? — договаривает декан.

Зажмуриваюсь, чтобы уложить все по полочкам. Значит, я не уволена? Вернее, уволена, но... не совсем? Это не победа Розали, а какая-то сложная, драконья многоходовка, в которой я снова принимаю непосредственное участие.

— Ясно, — киваю я, уже не зная, радоваться мне или огорчаться.

— И раз ты так переживаешь об уровне своего дохода, предлагаю следующее, — Райгард открывает дверь и, уже заходя в кабинет, договаривает: — Я нанимаю Чика. Он будет делать вид, что ты все еще работаешь у меня и заодно выполнять часть функций помощника.

— А почему только часть? — тут же возникает ворон. — Да я и со всеми неплохо справлюсь!

Хочется отдавить ему лапку, но я сдерживаюсь. Ишь ты, заменить меня он может.

— Ну если справляешься, тогда работаешь на полную ставку. Договорились?

— Полное жалованье Алисы и три мешочка леденцов ежемесячно? — тут же деловито осведомляется Чик.

Губы Райгарда растягиваются в обаятельной улыбке.

— Давай так. Я увеличу жалованье на сумму леденцов. А конфеты тебе будет покупать Алиса.

— По крыльям! — важно кивает Чик.

— Вот и чудно. А теперь мне пора работать. Хорошего дня, адептка Люкан. Надеюсь, поводов для привода в кабинет декана у тебя не будет.

Дверь за ним закрывается, а я тут же испепеляю взглядом пернатого предателя.

— Что? — сипло каркает тот, на всякий случай отодвигаясь от меня.

— Ты должен был поддержать меня, а не возглавить мое увольнение!

— Но ведь Райгард дело предложил! — оправдывается Чик. — Тебе учиться надо, а работа помощником вовсе не из тех, которые можно совмещать с учебой.

— Да знаю я, — расстроенно выдыхаю я, запрокидывая голову и глядя в потолок. — Просто…

— Просто это все вне твоего контроля и ты переживаешь, — подсказывает Чик. — Не волнуйся, Алиса. Я справлюсь. В конце концов, твоих питомцев же как-то держал в узде.

— Вот! Кто будет сидеть с «детками»? — тут же цепляюсь за этот спасательный круг. — На кого ты оставишь Сплюшу, Себастьяна, Таракаша и других?

— А это уже твои проблемы! — иронично каркая, Чик взмахивает крыльями и перелетает в кухонную зону. — Всё, беги на учебу, а мне нужно еще чай подать начальнику. Хочу быть на хорошем счету!

Поднявшись с бывшего рабочего места, я постепенно осознаю, что мне действительно станет легче. Без двойной нагрузки я смогу сосредоточиться на учебе и обуздании собственной силы.

И только закрыв за собой дверь приемной, я внезапно понимаю, что не спросила главного. А чего эта Розали вообще приперлась в академию?!

— Ты где была? — шепотом спрашивает Эфи, едва я подхватываю ее под руку.

Нас окружает поток выходящих из аудитории студентов. Лекция проходила для первых курсов боевого факультета и артефакторов, а потому затеряться среди учащихся и не попасться на глаза преподавателю значительно проще.

— Теряла работу, — в тон подруге отвечаю я и тяну ее в сторону лестницы.

— Чего?! — округляет глаза Эфи и стопорится на мгновение.

— Того! Пойдем в столовую, расскажу все подробнее.

Но не успеваю я и шага сделать, как над толпой разносится пробирающий до мурашек голос:

— Алиса Люкан?

— Да, магистр Дорвус! — тут же отзываюсь я и поворачиваюсь к выходящему из аудитории старичку в импозантной изумрудной мантии.

Хотя старичком его сложно назвать, разве что по количеству прожитых лет. Магистру столько же, сколько и нашему ректору, но выглядит он при этом на редкость хорошо. Короткостриженные седые волосы, едва заметная щетина на породистом лице, голубые глаза и фигура, за которую половина курса убила бы. Везучие эти драконы, им года нипочем – всегда выглядят так, будто до пенсии еще жить и жить!

— Юная лотта, подойдите, — строго проговаривает магистр

Вздохнув, я подчиняюсь не то просьбе, не то приказу.

— Что-то не так, лотр Дорвус?

— Не так, — кивает дракон и выпускает из аудитории последних студентов. — Я не наблюдал на лекции старосты Штормовых сестер. Если вы думаете, что ваше особое положение позволяет вам пропускать занятия – то лучше сейчас же переведитесь на бытовой факультет.

— Что вы, я так не думаю! — отвечаю я, старательно глуша обиду. — Я прекрасно осознаю важность теории возникновения Бездны.

— А потому пропустили лекцию? — вскидывает бровь дракон.

— Меня вызвали в деканат, — отвечаю я, поджав губу.

Терпеть не могу прикрываться работой. Это ведь только моя проблема, что я не справляюсь с взваленной на себя нагрузкой.

— Этого больше не повторится, — продолжаю я, видя как Дорвус закатывает глаза. — Гарантирую. Мой рабочий график больше не вмешается в учебный распорядок.

— Ну-ну, — недоверчиво хмыкает магистр и задумчиво оглаживает подбородок. — Хорошо, на первый раз прощаю. Но, Алиса, запомните, вы староста и должны показывать пример своим сестрам. Им и так нелегко.

— Понимаю, — опустив голову, поддакиваю я.

— А потому, чтобы понимание это в вас закрепилось, назначаю вам штрафное задание. Сегодня мы проходили тему влияния магии Бездны на обитателей нашего мира. Разбирали те формы, в которые обращаются отравленные ее силой люди. Так вот, вы должны подготовить доклад по одному из существ. Минуточку, — резко прерывается магистр и возвращается в аудиторию.

Я же оглядываюсь на стоящую поодаль Эфи и одними губами спрашиваю:

— Что происходит?

Подруга на это только руками разводит.

— Так-так-так, что у меня осталось, — бормочет дракон, появляясь на пороге с листом бумаги. — Вот, отличная тема. Полукровки: их формы, магия и особые признаки. К следующей лекции будьте добры подготовить. Понятно?

— Конечно, — киваю я, не особо-то расстраиваясь. Учиться я люблю, а копание в книгах меня только радует. — На сколько страниц?

— На столько, сколько нужно для всеобъемлющего охвата темы, — прищурившись, поясняет магистр. — И чтобы вы не думали, что все так просто, будьте добры еще и тезисы по прошедшей лекции оформить.

— Тезисы?

— Да, тезисы. Не бездумно переписать конспект у вашей подруги, — дракон кивает на Эфи. — А переписать и подготовить тезисы по пройденной теме. Будете отвечать перед аудиторией.

А вот тут я заметно приунываю. Не то, чтобы я боялась выступлений, но, если есть возможность их избежать – я лучше отсижусь в тылу. Однако моя реакция отчего-то вызывает улыбку на лице дракона.

— Вот теперь я вижу, что вы прониклись всей серьезностью вашего наказания, — нравоучительным тоном проговаривает Дорвус. — Можете идти, а то и следующее занятие пропустите.

— Благодарю, магистр, — старательно изображая досаду, отвечаю я.

Дракон благосклонно кивает и удаляется в аудиторию, а ко мне в тот же момент подскакивает Эфи.

— А ты вообще хоть день можешь без приключений и дополнительных заданий? — спрашивает подруга, еле удерживаясь от ухмылки.

Вместе мы доходим до лестницы и в компании редких студентов начинаем спускаться.

— Ну я ж почти две недели продержалась…

— И что же случилось, что твоя «завязка» развязалась?

Я задумываюсь лишь на секунду, а потом уныло отвечаю:

— Райгард вернулся.

— О-о-о, — присвистывает Эфи и открыто улыбается. — Это многое объясняет.

— Ничего это не объясняет, — скорее из вредности протестую я.

— Ну да, ну да, — с заговорщицким видом кивает подруга и пригибается, когда я в шутку замахиваюсь на нее. — Да ладно, Алис. Я больше не буду. Ну пока сама себе не признаешься.

— Признаюсь в чем?

На следующей лестничной площадке я озираюсь, решая, куда пойти перекусить. До следующей лекции еще пятнадцать минут и их вполне хватит, чтобы закинуть в желудок какую-нибудь слюнепускательную булочку. Главное при этом никакие артефакты не трогать.

— В том, что наш декан тебе нравится, — доверительно заявляет Эфи, поигрывая бровями.

Откровенно говоря, намеки подруги меня уже порядком достали. С недавнего времени эта тема для меня больная. Но это не мешает Эфи каждый день на протяжении всех этих двух недель подтрунивать надо мной. Впрочем, я тоже не остаюсь в долгу. Есть у меня козырь против шуточек Эфи.

— Признаюсь сразу после тебя, — прищурившись, с мстительной улыбочкой выдаю я.

— В чем?

Подруга испуганно оглядывается по сторонам, будто боится, что нас кто-то подслушивает. И несмотря на ее вопрос, я по глазам вижу: Эфи прекрасно меня поняла.

— В очень странных отношениях с одним неприятным типом, — завуалированно поясняю я.

— Да нет у нас никаких отношений, — бурчит Эфи. — Это просто невозможно. И ты сама это знаешь. Он самодовольная, самовлюбленная и до мозга костей эгоистичная скотина.

Под конец своей тирады у подруги даже дыхание перехватывает.

— Интересно, кто заслужил столь лестную характеристику? — раздается низкий голос, от которого глаза Эфи распахиваются, а по открытым запястьям пробегают визуально заметные мурашки. — Мне стоит ревновать?

— Добрый день, Ваше Высочество, — нейтрально здороваюсь я с Кайгардом, выходящим из едва приметной ниши.

— Сложно ревновать самого себя, да, Ваше Высочество? — вместо «здрасти» выпаливает Эфи, разворачиваясь и глядя на возвышающегося над ней принца.

— О, так все эти… — Кай делает вид, что подбирает слова, — комплименты по мою честь? Очень своеобразное признание в любви, Уголёк.

И смотрит принц на Эфи так, что мне становится неловко. Я будто за чем-то интимным подглядываю. Уж больно ярко искрит между этими двумя.

Чтобы не мешать выяснению отношений, я осторожно отшагиваю в сторону и крадучись двигаюсь дальше по коридору. Правда Эфи такой поворот событий, похоже, не радует.

— Ты неисправим, — потерев переносицу, качает головой подруга.  Делает шаг спиной вперед, не сводя взгляда с принца. — Нет никакой любви, Кай. И не может быть.

Дракон от ее слов вздрагивает. Несильно, но я замечаю. Глаза его темнеют, зрачки, как и у Райгарда иной раз, становятся вертикальными. Я еще не совсем разобралась, почему у драконов так происходит, но почему-то кажется, что конкретно сейчас, Эфи совершает ошибку. Кайгард запросто примет этот вызов.

— Посмотрим, — многообещающе проговаривает принц и отступает к лестнице.

И пока до нас доносится звук удаляющихся шагов, я с претензией смотрю на Эфи.

— Ну и что это было? А? — сложив руки на груди, вопрошаю я.

— Как ты там говоришь? — в тон мне отвечает подруга. — Нечего тут объяснять.

Эфи, подхватив меня под локоть, тащит в сторону ближайшей столовой.

— Как же нечего? Между вами так полыхает, что академия того и вспыхнет! Эфи, что происходит?

Она отвечает не сразу, мы успеваем добраться до широкой арки, отделяющей коридор от просторного помещения общей столовой.

— Не вспыхнет, Алис. Не вспыхнет. И тому есть ряд причин. Для Кая я лишь диковинная игрушка и представляю интерес лишь потому, что не упала к его ногам в тот же миг, как увидела Его Великолепное Драконшество. Я знаю такой типаж парней. Ничего, кроме боли, они нам, девушкам, не приносят.

Эфи отводит взгляд и по ее поджатым губам, я понимаю, что тема ей неприятна. Она слишком для нее близка.

— Но может быть…

— Не может, — резко прерывает меня подруга. — Да, ты права, он мне нравится, но я знаю, что открывать ему свое сердце будет ошибкой. Болезненной и поучительной. Однако этот урок я уже проходила. Больше не хочу. Так что пускай все останется так, как есть.

Она смотрит на меня и в ее голубых глазах застарелая боль мешается с решительностью во что бы то ни стало защитить себя.

— К тому же, как ты любишь говорить: кто я, а кто принц? — с грустной улыбкой проговаривает Эфи.

— Вот и я никогда не признаюсь в симпатии к нему, — проговариваю я, сознательно не называя имени Райгарда. Подруга поймет меня и без этого. — Просто потому, что мы слишком разные. Давай больше не шутить и не затрагивать эту тему?

— Давай, — с облегчением выдыхает Эфи и смеется: — В Бездну этих парней, да?

— Э-э-э! — Возмущенный вопль прокатывается по площадке перед столовой. — Чего это нас сразу в Бездну? Дайте мне шанс, я обязательно вас разочарую!

Обернувшись, я с улыбкой встречаю подходящего к нам Никса в компании Стиксии. Артефактор при этом закатывает глаза, красноречиво показывая, что она думает о словах друга.

— Ты ничего не перепутал? — в сомнении уточняет Эфи. — Привет.

— Привет, — обаятельно улыбается Никс и подмигивает мне. — Не перепутал, всё, как и сказал. Если я вас разочарую, вы пожалеете меня и не отправите в Бездну. Я ж там, бедолага такой, убьюсь ненароком. А значит у меня появится возможность реабилитироваться.

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя очень странная манера флирта? — скептически подняв бровь, спрашиваю я.

— Постоянно, — тут же признается Никс. — Но в этом вся соль. Я просто неподражаем!

Дракон выпячивает грудь, явно гордясь самоприсвоенным титулом.

— Один брат неисправим, другой неподражаем. Ну не семейка, а сокровищница, — бормочет себе под нос Эфи и обращается к Стиксии. — Присоединитесь? Мы хотим перекусить.

— С удовольствием, да только вот не получится. Ни у вас, ни у нас, — качает головой артефактор. — В главном холле через пять минут общее собрание. Мы как раз туда и шли, а тут вы стоите.

— А что за собрание? — тут же напрягаюсь я.

Новостей за сегодняшнее утро мне более чем предостаточно.

— Да кто ж знает, — пожимает плечами Никс, подмигивая проходящим мимо второкурсницам с бытового факультета.

Стиксия только глаза закатывает и слегка лупит друга в плечо.

— Тебе мало разборок фанаток Кайгарда? Хочешь, чтобы и твои друг другу горло перегрызли? — приподняв бровь, интересуется артефактор.

— Слушай, ну я же адекватный, и фанатки у меня под стать. Они прекрасно понимают, что моей огромной любви хватит им всем с головой, — расплывается в улыбке этот бабник.

Переглядываюсь с Эфи. Мы не понимаем в каких отношениях Никс и Стиксия. Вроде друзья, но для друзей они проводят вместе слишком много времени. Да и как я уже успела узнать, все отношения Никса не длятся больше месяца. То ли потому, что принцесса Вайресс жаждет познакомиться с каждой пассией сыночка, то ли потому, что сердце Никса давно уже занято. И он просто не хочет подставлять объект своих чувств под каток мамочки.

— Так, ребята, ребята! — Эфи щелкает пальцами, привлекая внимание парочки. — Что за собрание? Сосредоточьтесь.

— Да говорим же – не знаем. Просто всех обязали явиться. Мы, кстати, опаздываем уже, — отвечает Никс и, зайдя нам за спины, обнимает обеих за плечи. — Вперед! Наверняка, новости будут эпическими. В главном холле просто так не собирают.

То, насколько прав оказывается Никс, я понимаю буквально в первый момент, как только мы появляемся в холле. Здесь собралась действительно вся академия – не только студенты и преподаватели. Но и весь многочисленный обслуживающий персонал. Всегда казавшаяся мне просторной зала сейчас набита битком. На балконе, к которому ведет галерея вдоль стен, уже стоят Вайресс, Юваль, ректор Граймс и Райгард. И самое неприятное – рядом с последними обнаруживается Розали.

— Так, я пошла к своим, — говорит Стиксия, найдя кого-то в толпе. — Вам тоже советую прибиться к своим курсам.

— Да брось ты, останься, — улыбается Никс, а я замечаю в его глазах досаду.

Не хочет наш любвеобильный дракон, чтобы подруга уходила.

— Встретимся после собрания. Если следующую лекцию отменят, — Стиксия подмигивает нам троим и, с удивительной для своего роста ловкостью, исчезает среди моря студентов.

Нам же остается только продвигаться к стоящим впереди боевикам. Мои Штормовых сестер я обнаруживаю с самого края. Выглядят они взволнованными, но держатся при этом с достоинством. Нам единственным разрешили носить брючный комплект формы и это выгодно выделяет девушек на фоне остальных студенток.

Не могу сказать, что это нравится всем в академии, но мне плевать. Моим подопечным должно быть комфортно во время учебы.

— Фух, наконец-то вы пришли, — первой меня замечает Сонет, та самая девушка, которая предпочла проходить экзамен в одиночестве. — Мы уже хотели бежать, искать вас!

Остальные девочки окружают нас, и я вижу искреннее облегчение на их лицах. За прошедшие недели мы сдружились. И не могу не отдать дань уважения Райгарду за мастерский подбор студенток. Они все оказались на удивление порядочными девушками. С амбициями, конечно, но по характеру честными и искренними. Хоть где-то мне повезло!

— Уже знаете зачем нас собрали? — спрашиваю я, пробегаясь придирчивым взглядом по «сестрам». — Рейда, сними кольца, просила же.

Рейда, милая, чуть крупноватая дочка владельца ювелирных мастерских, виновато улыбается и шустро снимает украшения. Остальные обмениваются понимающими взглядами. У нас у всех есть привычки, с которыми тяжко расставаться, но я благодарна, что каждая из девочек выполняет мои просьбы без пререканий. Уверена, попади Люцина на боевой факультет, меня ждала бы пытка, а не учеба.

— Поговаривают, что в академию прибыла императорская сваха, — доверительным шепотом сообщает Сонет и косится на балкон. — Только вот кого она женить будет пока неясно. Но я слышала, что нашего декана.

Эфи пихает меня в бок локтем. Я же лишь отрицательно качаю головой. Не сунься я сегодня с утра в приемную, может быть, и приняла бы на веру этот слух. Но сейчас кусочки мозаики и обрывки услышанных фраз наконец-то складываются в цельную картину. Розали приехала найти невесту для Кайгарда! А свою судьбу она решила устроить параллельно. Так сказать, заодно.

— Тихо-о-о-о! — внезапно прокатывается по холлу.

На балконе происходит движение и вперед выходит ректор с сидящей на его плече Лямуриэлью. Эх, жаль Чик остался работать, он бы был рад повидать свою ненаглядную.

— Дорогие мои! Студенты, преподаватели и работники Ресталии, — лотр Граймс поднимает вверх руки, обводя всех присутствующих. — Сегодня нас собрала благая весть. К нам прибыла знаменитая лотта Розали Муар, — ректор делает эффектную паузу, которую тут же заполняют аплодисменты.

Причем хлопают в ладони почему-то в основном девушки. Я с непониманием оглядываюсь по сторонам, а потом шепотом спрашиваю Эфи:

— А почему все хлопают?

— Это же сама лотта Муар! — вместо подруги мне отвечает Рейда, чьи глаза полны восторга. — Императорская сваха! Она уже столько пар свела! Говорят, у нее особый нюх на истинные пары. А еще у нее самый высокий процент безразводных браков!

— Будто у нас в принципе разводы каждый день случаются, — бурчит Эфи, складывая руки на груди. — Нет, конечно, если муж захотел от жены избавиться, то пожалуйста. А если жену ее благоверный не устраивает – будь добра терпеть.

— Как муж может не нравиться? — в наивности распахивает глаза Рейда.

— Всякое бывает, — пожав плечами, обтекаемо отвечаю я и наступаю на ногу Эфи. — Давайте послушаем, что наша знаменитость скажет? Ей как раз слово дают.

И действительно, ректор заканчивает петь хвалебные дифирамбы Розали и отступает в сторону. Вперед выходит сама лотта и с лучезарной улыбкой приветствует нас:

— Я невероятно счастлива приветствовать вас, дети мои! Да-да, вы все мои детки, ведь я чувствую ответственность за ваше будущее. Её императорское величество возложила на меня обязательство найти достойную пару не только нашему принцу, но и всем тем, кому понадобится моя помощь! Любой из вас может прийти ко мне! Я повторяю – абсолютно любой обитатель академии может обратиться ко мне, и я сделаю все, чтобы устроить вашу семейную жизнь! Более того, император берет на себя все свадебные расходы предназначенных друг другу пар!

Холл просто взрывается от оваций. Студентки, преподавательницы, да и простые работницы – все хлопают и разве что не кричат от восторга. Я же разделяю хмурость и растерянность большинства парней и мужчин. С мужским полом-то все понятно – на них сейчас практически охоту объявили. Меня же угнетает эта странная императорская щедрость. Зачем его величеству понадобилось переженить всю академию? Тут явно что-то не то!

— Принимать я буду в своей комнате, — тем временем продолжает Розали.

Она оглядывается на Райгарда, стоящего с настолько каменным лицом, что я невольно задумываюсь – а он вообще слушает, что вещает его подруга детства.

— Лотр Скайрид любезно предоставил мне комнату его помощника, раз она пустует. Вы можете приходить в любое время, я буду рада каждому. Поверьте, мне будет достаточно познакомиться с вами, чтобы понять, кто вам нужен!

Пропустив новость о соседстве Розали и Райгарда, я сосредотачиваюсь на мелькнувшей в голове догадке. Конечно, это просто предположение, но все же.

— Зачем это ей? Или им? — задается вопросом Эфи.

— Если я правильно думаю, то это не просто массовое сватовство, — призадумавшись, отвечаю я. — Возможно, задание Розали всего лишь прикрытие для сбора информации.

— Какой? — в удивлении поднимает брови подруга.

— Обо всех, кто находится в академии. Чем они живут, какие отношения в семьях, какие чаяния и надежды. О чем мечтают и насколько магически сильны.

— Разве этого нет в анкетах студентов и персонала?

— Не все, что действительно определяет человека, есть в его деле, — отвечаю я.

Если моя мысль верна, то братья Скайрид просто нашли способ вычислить заклинателя, не спугнув его и не вызвав подозрения.

— То есть не обязательно, что для Кая будет найдена невеста? — уточняет Эфи и я слышу в ее голосе скрытую надежду.

— Я не могу ничего утверждать, — качаю головой в ответ.

— Да начнется императорский отбор! — вещает Розали, а я ловлю на себе сразу несколько пристальных взглядов.

И если внимание Райгарда мне приятно, то вот лотта Муар и Кайгард не вызывают ничего, кроме неприязни. Ну уж нет, я в этом цирке участвовать не собираюсь.
Солнышки мои, завтра выходной. Меня раскатали магнитные бури(((

Райгард Скайрид

— Ты решил поставить рекорд по хмурости? — спрашивает Айрнгард, передвигая игровую фигуру по черно-белой доске.

В аркмат мы играем с детства. Попеременно одерживаем победы или проигрываем, потому что в стратегии мы с братом равны.

Молча смотрю на расстановку и прикидываю куда двинуться дальше. Эта партия, если не придумать неожиданный ход, останется за Айрнгардом.

— Серьезно, брат, что случилось? Ты последние две недели мрачнее тучи, — с усмешкой произносит Айрнгард и благодарит Арчибальда, подавшего ему чай. — Неужели наш план не работает?

— Еще рано говорить о каких-либо результатах, — спокойно отвечаю я, двигая разменную фигуру.

Как и в жизни, так и в игре, есть вещи, которыми можно пожертвовать. А есть люди, которых хочется оберегать, даже если не понимаешь, зачем тебе это нужно.

— Но Бездна больше не проявляется? — спрашивает брат, придвигаясь к доске и энтузиазмом изучая игровое положение.

— Не проявляется. Но это не значит, что она ушла. Нет, скорее затихла. Ждет чего-то, — огладив подбородок, отвечаю я. — Через неделю-другую поднимем данные Розали и посмотрим, кто может быть нашим заклинателем.

— А что с полукровкой?

Айрнгард не отрывает взгляда от черно-белой площадки, но я знаю брата – его этот вопрос интересует даже больше, чем заклинатель с глашатаем. Еще бы, дитя Бездны у нас под носом, а мы о нем и не слышали ничего.

— Следов полукровки в академии нет, — отвечаю я, наблюдая за ходом Айрнгарда.

— Как такое возможно? — Брат в удивлении смотрит на меня.

— Возможно только в двух случаях. Первое: человеческой части в полукровке больше, поэтому внешне он от нас не отличается, — я пододвигаю очередную фигуру, обманывая Айрнгарда и подстраивая ловушку для его короля. — Второе: магия Бездны настолько вплетена в природный дар полукровки, что легко маскируется обычными для нас проявлениями. Будь-то чары воды, воздуха, земли… — замолкаю, не желая продолжать.

— Или огня? — подсказывает брат. — Особенно огня, да, Рай?

— Огонь да, наиболее родственный Бездне дар, — спокойно отвечаю я.

— А помощница у тебя ведь огнем обладает? — прищурившись, уточняет Айрнгард.

И я впервые в своей жизни ощущаю гнев моего дракона, направленного на члена семьи. Это ошарашивает, но я держу контроль – как над собой, так и над зверем. Однако сам факт ярости удивляет. Хотя пора бы уже привыкнуть, что все, что связано с Алисой вызывает во мне слишком бурные эмоции.

И самое отвратительное, что я, кажется, понимаю, почему. Понимаю, но отчаянно не хочу в это верить. Потому, что правда все изменит. Мой взгляд сам собой перемещается на фигуру королевы. Следующий мой ход – жертва. И какая ирония судьбы – как в жизни, так и в игре мне нужно пожертвовать королевой. Но готов ли я пойти на этот шаг?

— Кай? Ты уснул там что ли? — Айрнгард щелкает пальцами перед моим лицом.

— Да, Алиса обладает огнем, — отведя руку брата, нехотя подтверждаю я. — Но на арене присутствовала с два десятка огненных магов. Это помимо драконов. Та же Эфирайн Зах – огненная магичка с очень странной аурой.

— Что странного?

— Она нетипичная для человека. Ее структура чем-то напоминает нашу, драконью. Но все же, Эфирайн – не драконица.

— Ты же знаешь, что она прибыла из Файердорна? — вопросительно приподнимает бровь брат.

— Естественно, — киваю я, снова глядя на доску. Нужно делать ход, но я не хочу. Мне претит, хотя мы всего лишь играем. — Более того, она явно из аристократических кругов и знакома с нашей Ноктурной.

— Думаешь, шпион?

— Вряд ли. Девочка слишком прямолинейна и вспыльчива…

— Как и все Файердорны, — многозначительно косится на меня брат.

И я понимаю, что ему что-то известно. Мгновенно подобравшись, я впиваюсь взглядом в этого пройдоху.

— Римберг что-то раскопал? Эфи все-таки засланка?

— Скорее засранка, — ухмыляется Айрнгард. — Судя по тому, что я слышу от жены.

— Чего? — изумляюсь я.

— Эта Эфи каким-то образом запала в душу Кайгарда. Со мной он не делится, зато с Юмией – охотно.

— Он что, влюбился?

Вот это номер. Не думал, что мой племянник вообще на такое способен.

— Скорее закусился, — морщится брат. — Она ему отказывает, а ты сам знаешь, для нас это как красная тряпка для быка. Вот и Кай вбил себе в голову, что сделает все, чтобы она была его.

— А Юмии это не нравится? — догадываюсь я.

— Конечно, — кивает Айрнгард. — Эфирайн мало того, что не драконица благородных кровей, так еще и из Файердорна.

— Так, давай обозначим для ясности – говоря, что Эфи из Файердорна, ты имеешь в виду страну или королевскую семью?

— Страну, конечно, — хмыкает брат. — Это какими же придурками надо быть, чтобы назвать родину своей же фамилией. Но не суть. В общем, Юмия же этот отбор и организовала, чтобы развести сыночка с неудобной ей иностранкой.

Айрнгард откидывается на спинку стула и смотрит на меня, в ожидании следующего хода и следующих новостей.

— Не уверен, что план твоей жены сработает, но пока он нам на руку. Более безопасного сбора информации обо всех обитателях академии и не придумаешь. Хорошо, что Розали слишком высокомерна, а потому даже предположить не может, что ее используют.

— Да, тут ты не прогадал с кандидатурой. Или так хотел подругу детства увидеть? — подначивает меня брат. — Надо сказать, тетушка была в восторге, когда ты предложил именно Розали.

— Я уже на своей шкуре испытал этот ее восторг, — бормочу я и пойма вопросительный взгляд Айрнгарда, добавляю: — Розали решила, что это что-то значит и мы можем быть вместе.

— Серьезно? — сначала улыбается, а затем неприкрыто смеется брат. — Ну ты попал!

— Не попал, — качаю головой, вспоминая сцену в приемной. — Меня спасли из цепких лапок нашей свахи.

— Кто ж настолько отважен, что встал между тобой и Розали?

— Не поверишь, один сверхумный ворон и не в меру деятельная помощница.

— Алиса? Драконьи боги, я все сильнее хочу с ней познакомиться, — с азартом выдает брат, вызывая во мне новую вспышку раздражения. — Жаль, что на после экзамена не удалось этого сделать.

— Оно тебе не нужно, — качаю головой, продолжая раздумывать над следующим ходом. — Тем более Алиса больше не занимает должность моей ассистентки.

— А ты хитер, — прищурившись, замечает брат. — Согласен, не стоит смешивать личные и рабочие отношения. Но и отношения между учителем и ученицей тебе непозволительны.

Я молча перевожу взгляд на Айрнгарда и вздергиваю бровь в немом вопросе. Он это серьезно? Думает, что Алиса нужна мне в этом смысле? Да она ж дитя совсем.

Перед глазами моментально вспыхивает картинка, заставляющая сердце разогнаться. Тонкая фигурка в брючном костюме, копна волос, которые моя помощница перекидывает с одного плеча на другой, дивный аромат шоколада и невероятные изумрудные глаза. Вот Бездна, да она не дитя, и я никогда ее такой не воспринимал. Засада!

— Эй, ты ход делать будешь? — окликает меня брат и от меня не ускользает его повышенное ко мне внимание. — Чего задумался?

— Ты меня в тупик загнал, — решаю перевести тему и киваю на доску.

— Это не тупик, и ты это знаешь, — в голосе Айрнгарда проступает сталь. — Скорее тщательно спланированная тобой операция. Я только сейчас заметил, как ты мастерски ловушку расставил. Но почему не делаешь ход?

Беру в руки королеву и задумчиво верчу фигуру. Это просто игра, но я не могу принести эту жертву. Конкретно сейчас это что-то для меня значит.

— Райгард?

— Твоя взяла, — шумно выдохнув, я снимаю королеву с поля боя. — Эта партия за тобой.

— Рай, ты что? — в изумлении восклицает брат. — Ты же почти выиграл!

Я поднимаюсь с кресла и, подхватив китель, висящий на его спинке, направляюсь к выходу из кабинета.

— Иногда стоит проиграть, чтобы одержать победу в будущем, — философски отвечаю я и с каким-то мрачным удовлетворением отмечаю, как вытягивается лицо Айрнгарда. — Знаешь, видеть тебя таким растерянным даже приятнее, чем разгромить тебя в аркмате.

— Ну ты сколопендра летучая! — в шутку возмущается брат, выходя из-за стола и следуя за мной. — Куда спешишь? Оставайся до завтра. С Юмией повидаешься, а то эта бездновская тварь так и не дала нам поговорить от души.

— Нет, Айрнгард, нужно вернуться в Ресталию, — отказываюсь я и первым выхожу в просторную залу. К нам присоединяются бойцы личной гвардии императора и под охраной мы направляемся к порталу. — Мы с Ювалем договорились сегодня пройтись по этажам, попробуем отследить полукровку. Если он, конечно, все еще в академии, а не прибыл в твоей делегации.

— Ты уверен, что это парень? — вскидывает бровь брат, игнорируя укол в его сторону. — Не девушка?

— Может и девушка, но ты ж сам знаешь. По статистике девушки-полукровки редко доживают до подросткового возраста. Они просто не в состоянии выдержать натиск двойной силы.

Замолкаем ненадолго и лишь для того, чтобы нам открыли дверь в портальную залу.

— Что ж брат, держи меня в курсе, — Айрнгард хлопает меня по плечам.

— И ты меня. Если узнаете что-нибудь о прошлом Эфирейн – сообщи немедленно. Мало ли что она еще скрывает.

— Непременно, — криво усмехнувшись, отвечает брат. — Об этом можешь не беспокоиться. Пока Кайгард увлечен девушкой, Юмия с Римберга не слезет, заставит того раскопать всю подноготную этой Зах.

— А ты сам-то что об этой ситуации думаешь? — спрашиваю я, глядя на то, как маги настраивают портал.

— Честно? Девушку мне жаль. Ты же сам понимаешь, что не Каю выбирать себе жену. Пока он игрался – я закрывал глаза, но тут похоже все серьезно. И ради блага самой Эфирайн нам стоит быстрее найти невесту для моего сына. Пока все не зашло слишком далеко.

— Да, ты прав, — соглашаюсь я, в душе искренне сочувствуя племяннику. — Такова судьба.

— Тебя это тоже касается, — внезапно произносит брат, глядя мне в глаза.

И взгляд у него в этот момент давящий, предупреждающий. Я и без этих вечных напоминаний все прекрасно знаю. Только вот подчиняться правилам или нет – это уже мне решать.

— Доброй ночи, Айрнгард, — спокойно выдержав взгляд брата, отвечаю я.

— И тебе результативной инспекции, — с долей удивления отзывается Айрнгард.

Видимо, он не ожидал, что я оставлю без комментариев его предупреждение. Но свой выбор мне еще предстоит сделать. И то, что моя королева осталась за полем сражения – уже о многом говорит. В первую очередь мне самому.

В раздумьях я перешагиваю границу портала и в тот же миг сталкиваюсь с Никсом. Племянник смотрит на меня растерянно, я же моментально подбираюсь. В воздухе пахнет нарастающей опасностью.

— В чем дело? — спрашиваю я, оглядывая кабинет.

Никс не стал бы приходить сюда без серьезного повода.

— Там это, — племянник рассеянно проводит рукой по волосам и пожимает плечами. — Девочки говорят, что кто-то на Ноктурну напал.

— Кто?!

— Кто напал или кто говорит? — переспрашивает Никс, вызывая во мне глухое раздражение.

— Очевидно, что первое ты не знаешь, иначе с этого бы и начал. Кто говорит? Где напали?

— Так Алиса с Эфи нашли библиотекаршу по месту жительства. Сейчас угрозы нет, но у Ноктурны царапины на руке. Весьма характерные, — пожимает плечами племянник и как-то нервно облизывает губы.

— В чем дело? — тут же уточняю я, прищурившись на Никса.

Это и в детстве работало – стоило мне только правильно взглянуть на племянника, он тут же кололся. Срабатывает и сейчас.

— Да странное что-то с этими двумя, — отводит взгляд Никс. — Что Эфи, что Алиса вечно на панике какой-то, когда я прихожу. Стиксия говорит, у меня паранойя, но я драконом чую – что-то там не то.

Глухое раздражение внезапно вспыхивает острой вспышкой ревности. Драконом он чует, видите ли. Пускай держит своего дракона от Алисы подальше.

— Это все? Что-то странное? Никс, ты же будущий офицер, нужно оперировать четкими фактами. Что конкретно тебя настораживает? — засыпаю племянника вопросами и одновременно выпроваживаю из кабинета. — Давай, по пути доложишь. Они же в библиотеке? Или в лекарское крыло пошли?

— Э-э-э, — теряется Никс.

— Отвечай по порядку, — подсказываю я, удивляясь несобранности племянника.

На самом деле этим страдают все мои студенты. Мой предшественник вообще не заморачивался ни с дисциплиной, ни с муштрой. Преподавателей тоже надо менять. Большинство из них возрастом превосходят моего деда. Физической подготовкой могут сравниться разве что с мебелью – та же недвижимость. Переведу часть на позиции консультантов, все же многие из них кадровые военные с богатым опытом. Остальных отправлю на заслуженный отдых.

Все это проносится в голове за минуту, за которую мы проходим деканат и, выйдя в коридор, направляемся в сторону библиотеки. Что ж, ответ на один из моих вопросов получен. Очевидно, девочки не пострадали, раз не помчались к лекарям.

— Мне кажется, что Алиса и Эфи что-то скрывают. Почти каждый раз, когда я их застаю – они начинают дергаться, нервничать и что-то прятать.

— Что-то? — выразительно поднимаю бровь.

— Ой, вот не надо этих бровяных манипуляций, сам знаю, как глупо это звучит, — закатывает глаза племянник. — Ну не кидаться же на них с криком «Ага! Покажите что вы там ныкаете?!».

— Ну знаешь, это в твоем стиле, — ухмыляюсь я, кивая встречным дозорным.

После появления заклинателя и глашатая, Юваль ужесточил не только комендантский час, но и усилил охрану академии стражами, патрулирующими коридоры.

Удивительно, что при всей этой строгости, Алиса с Эфи умудрились пробраться в библиотеку. Хотя, о чем это я? Это же Алиса.

— Ну в общем, мне кажется, девочки завели каких-то животных себе, — делает предположение Никс.

— И? Что в этом страшного? У Алисы уже есть ворон, что плохого в гипотетическом котенке?

— А если этот «котенок» с той стороны? — выдает племянник с таким видом, будто тайны мироздания раскрывает. — Из Бездны?
Солнышки мои, приглашаю вас в новинку Лесаны Мун:
Спасала ребенка и попала в другой мир в тело новобрачной, как раз к исполнению супружеского долга. К счастью, новоиспеченный муж не выдержал восторга и сделал меня вдовой. Нищей вдовой без дома и денег, зато с его ребенком от первого брака. Но это ничего, я и в прошлой жизни не сидела, сложив руки, и в этой не собираюсь. Тем более, тут как раз один мрачный герцог ищет себе фиктивную семью на праздники. Что значит, жить будем раздельно? Нет уж! Раз женился – предоставляй жилплощадь!