Беглянка для декана

Моя соседка с визгом подскочила со своего места и бросилась к двери. За ней последовали остальные поступающие, которые ждали своей очереди. Преподавательница, белея на глазах, с ужасом смотрела на мой с виду не предвещающий беды котел. 

— Пост-т-тупающая Эрли, с-с-сделайте с этим что-то! — заикаясь и повизгивая, потребовала она. 

Мой взгляд лихорадочно шарил по столу в поисках оружия, но оно не находилось. А тем временем из котла лезло нечто. Сначала показались огромные лапы с когтями, затем - морда с острющими зубами. 

 — Боги всевышние! — завопила преподавательница. — П-п-поступающая Эрли!

Я воинственно засучила рукава и выставила перед собой руки. Вылезающий монстрик был в какой-то степени даже милым, но он точно не должен был получиться у обычной сироты, поступавшей на факультет травничества. А потому от него нужно было избавиться. Творение рук моих моргнуло одним алым глазом, потом другим, глаза перетекли в разные места, и монстр выпрыгнул из котла и принялся верещать так, что аж в ушах засвистело. 

Окей. Теперь он был совсем не милым.

По моим рукам привычными искорками пробежала темная магия. Припомнив уроки, которые давали мне брат и многочисленные учителя, я направила потоки внутренней энергии к внешней составляющей мироощущения, и перед глазами вспыхнул рисунок созревающего заклинания. Сердце в груди колотилось в волнении, и я даже не успела закончить узор, как он уже сорвался с моих пальцев и полетел прямо в монстра. 

Тот как раз верещал, и заклинание черной вспышкой залетело прямо ему в рот, отчего мое Творение на мгновение замолчало, а затем стало уменьшаться в размерах. Кажется, получилось?

С нервной улыбкой я поправила непривычно сидящие на носу очки и причесала челку, возвращая себе благопристойный вид, а затем обернулась к преподавательнице, принимавшей экзамен. Но женщина в белом чепце не смотрела на меня, ее взгляд был обращен мне за спину, она подняла дрожащую руку, указывая на что-то позади меня, ее губы затряслись, а глаза расширились. 

— М-м-монстр! — заорала она. 

Пятой точкой почувствовав неладное, я развернулась.

— Ой, — невольно вырвалось из меня.

Заклинание, которое должно было уменьшить монстра до размеров букашки, внезапно стало вести себя совершенно по-другому, и Творение начало разбухать и подниматься, как на дрожжах. 

Кто-то издал писк, а затем послышался удар тела об пол. 

Но я была настроена оптимистично. Вновь вскинув руки и почувствовав потоки магии, я просто позволила им вырываться из меня, непрерывной волной направляя в монстра. На факультете травничества все равно не было ни единого темного мага, кто бы мог понять, что происходит, да и потом… Не эта академия первая, не эта последняя. Сейчас с монстром разберусь и как раз успею ускользнуть под шумок.

Монстр взревел, и это уже был не надоедливый писк, а настоящий оглушающий рев, от которого кровь стыла в жилах. 

— М-м-мамочки… — послышался слабый голос преподавательницы, а затем она вдруг заверещала: — Лэр [1] Ришар! Лэр Ришар!

О-оу… Неужели звала темного мага? Это плохо. Это очень плохо. 

Напрягшись, я усилила потоки магии, монстр прекратил расти, глянул на меня красными глазами, икнул и… На мгновение мир замер. Каким-то чудом поняв, что сейчас произойдет, я остановила поток и, крикнув: «Ложись!», закрыла уши руками и зажмурилась.

Послышался звук взрыва, от которого засвистело в ушах, закричали люди, магия разлетелась во все стороны, мягко огибая меня, потому что была не в силах навредить своему хозяину. С чудовищных грохотом ломалась мебель, скрипели полы, звенели разбивающиеся стекла. 

Боги всевышние! Сдала, называется, вступительные экзамены на факультет травничества! Жду еще пару мгновений, и срочно делаю ноги. Срочно. 

И только я собралась рвануть с места, как внезапно с той стороны, где раньше был проход, послышались хлопки. 

Кажется, поздно…

Я, старательно делая вид, что вообще не понимала, как же так все получилось, обернулась и приготовилась шаркать ножкой и рассыпаться в заверениях, что в меня вселился злой дух. 

В дверном проеме стояли двое. Первый – многоуважаемый и почитаемый ректор, а второй - насколько мне было известно, декан факультета темных искусств. Первый с сожалением оглядывал погром в аудитории, а второй изучающе рассматривал меня, без труда удерживая защитный барьер вокруг сжавшихся в углу поступающих и экзаменаторов. 

— Поступающая, потрудитесь объяснить, что здесь произошло? — очень спокойно и очень рассудительно начал мэтр [2] Деваро, держатель этой прекрасной академии. 

Я изобразила свою лучшую не-могу-ничем-помочь-сама-не-в-курсе улыбку и приготовилась разлиться ручьем о том, какая здесь произошла чудовищная ошибка. Но в мои планы с ненавязчивостью кувалды вмешалась оклемавшаяся от шока преподавательница.

— Мэтр Деваро! — взвыла она и, кинувшись к ректору, вцепилась в полу его мантии, как черт в грешную душу. — Мэтр Деваро, помогите! Я больше так не могу! Я не могу работать в таких условиях! У меня сердце! Мне прописан покой! Помните, вы обещали, что травничество – самый спокойный факультет? Помните? Так вот, эта поступающая, — в мою сторону обвинительно ткнули дрожащим перстом. — Эта поступающая сведет меня в могилу! Заданием было просто сварить лекарство от кашля! Всего лишь лекарство! Но вместо микстуры она создала монстра и устроила это! 

Женщина неопределенно махнула рукой на погром в аудитории, и я поняла, что вот теперь пришло время шаркать ножкой. А меж тем декан убрал защитный барьер и провел пальцем по стенам, которые были покрыты микроскопической черной пылью. 

Я напряженно следила за ним, не забывая улыбаться так, будто совершенно не понимала, ради чего тут все собрались. 

— Любопытно… — произнес себе под нос декан.

— Что там, Амадей? — спросил ректор, который попутно пытался отделаться от бьющейся в истерике женщины. Он старательно отпихивал ее рукой и выдирал из цепких пальцев свою мантию, но она, как клещ, только цеплялась за него сильнее и не переставала стенать. 

Декан молча показал испачканные в черной пыли пальцы ректору, и тот тут же вперил в меня пристальный взгляд. Я сглотнула, сохраняя на лице глуповатую улыбку, в то время как мой мозг метался в панике и старался придумать выход из этой ужасной ситуации.

— Поступающая, объясните что это?

— Как у вас тут грязно! — нарочито ахнула я, отряхивая подол. — Все стены в копоти! Столь богатой академии даже стыдно встречать поступающих в этакой грязи. А вообще, у меня аллергия на пыль…— я натужно кашлянула. — Я, пожалуй, пойду…

— Не стройте дуру, — саркастично заметил декан. — Это остаточное вещество от мощного выброса темной магии. 

Я вынуждено засмеялась и даже ухватилась за живот, потрясая рукой. 

— Лэр, простите меня, но это нелепость! Откуда же в экзаменационном зале на факультете травничества взяться темному заклинанию такой силы? 

На меня с явным намеком уставились три пары глаз. Я еще раз хихикнула и замолчала, переводя взгляд в одного лица на другое. Как бы сказала наша драгоценная кронпринцесса: «Ой, чувствую - попала… Ой, попала…».

— Вы же не думаете, что я, обычная сирота, — указала рукой на себя, мол - тут нет ничего выдающегося, — обладаю темной магией, которая доступна лишь аристократам? 

— Это действительно странно, — ректору, наконец, удалось отцепить от себя преподавательницу и всучить ей платок. — Но в любом случае, вам не место на факультете травничества. Темная магия – опасная материя, и если не научиться ее подавлять, то это может стать фатально в первую очередь для вас и, конечно же, для всего общества.

— Нет, мэтр Деваро! — тут же возразила я и оглянулась в поисках путей для отступления. — Это глупо. У меня нет родителей, чтобы оплатить учебу на таком элитном факультете.

— Думаю, мы сможем определить вас на стипендию. 

Ректор пробежался глазами по аудитории, будто оценивая ущерб, затем перевел взгляд на меня и присмотрелся внимательнее. Под его взглядом я нервно поправила очки и сделала шаг назад, примечая недалеко от себя выбитое окно. 

Если я сейчас пущу в ход магию и создам темным дым, то смогу прошмыгнуть к выходу и оказаться на улице. А там уже будет легко затеряться в толпе студентов. Я осторожно спрятала руки за спиной. 

— Ну, Амадей? Ты только недавно ворчал, что на твоем факультете ни одного талантливого новичка. Что скажешь? Берешь такую студентку? — даже как-то довольно спросил ректор. 

Я почувствовала, как по пальцам пробегаются зудящие искры готового сорваться заклинания. 

— Даже не думайте, — вдруг проговорил декан, и его раскосые зеленые глаза сузились.  — Только посмейте использовать магию, и будете у меня весь первый курс отрабатывать. 

А этот Ришар хорош… Паршивец. 

— Не злоупотребляйте добротой Амадея, поступающая, ее у него и так немного. Вам лучше согласится, — усмехнулся ректор.

Добротой?! Это где он в этом злющем взгляде вообще доброту разглядел? 

Мой взгляд метнулся к окну, все еще не отпуская отчаянную надежду сбежать. 

— Или вам есть, что скрывать? — приподнял бровь декан, а мэтр Деваро снова внимательно посмотрел на меня. 

Я сглотнула и отпустила заклинание, но сделать это по-человечески у меня не получилось, и оно громыхнуло, оставив черное пятно на полу. Преподавательница слабо вскрикнула и осела на пол.

— Ухожу… Немедленно ухожу… Это слишком для моих расшатанных нервов… — лепетала она, глядя в одну точку. 

— Вы посмотрите, до чего вы довели бедную лэру Вайон… — укоризненно произнес ректор. — Тем не менее, поступающая?.. — он вопросительно посмотрел на меня. 

— Эрли… — со вздохом произнесла я.

— Поступающая Эрли, — воодушевленно проговорил он. — Поздравляю с пополнением собой рядов прекрасных темным магов! 

Но из всех присутствующих в разгромленной аудитории, восторг разделял только сам ректор. Лэра Вайон была в предобморочном состоянии, поступающие жались друг к другу в углу с подергивающимися глазами, я думала, что все пропало, а декан внимательно смотрел на меня. 

И было в этом взгляде его зеленых глаз что-то нехорошее… Ой, было…

[1] Лэр/лэра - вежливое обращение к преподавателям в академических кругах. В научном сообществе первостепенную роль имеет ученая степень, а уже затем титул. Поэтому при обращении к преподавательскому составу академии используется обращение «лэр», а не их титул или «лорд»/«леди».

[2] Мэтр - обращение к магам, имеющим высшую магическую степень, в частности, к ректорам магических академий.

Тихо тикали висящие на стене часы, за окном на вершине башни завывал порывистый ветер. Слабо раздавались крики улетающих птиц. В кабинете же висело полнейшее молчание. 

Я, прикусив язык, ковырялась пальцем в дырке на подоле холщового платья, сидя напротив ректора, а тот пристально смотрел на меня. И продолжалось это уже некоторое время, с тех самых пор, как я по его приказу вошла в кабинет. 

Уже после учиненного в аудитории погрома, я вспомнила что бедной сироте так себя вести не положено, а потому сейчас приняла самый благопристойный вид, на который только была способна.

— Студентка Эрли, — нарушил, наконец, молчание мэтр. — Вы сказали, что вы - сирота?

Мысленно застонала. Так и знала, что проблем теперь не оберешься с этой темной магией! И почему я не научилась ее контролировать за девятнадцать лет своей жизни?!

Прочистив горло, я вжала голову в плечи и неловко поправила на переносице огроменные очки в пол-лица. 

— Да, мэтр Деваро. Я сирота. Приехала из маленького городка Жеваль. Хотела поступать в академию на факультет травничества.

— Я не хочу нарушать ваше право на тайну личной жизни, но поймите, что темной магией владеют только аристократы. Поэтому мы обязаны выяснить, какое семейство повело себя столь безответственно, что бросило своего ребенка.

Я тут же вскинула голову. Только расследования мне еще не хватало! Брат за такое с меня точно три шкуры спустит! 

— Нет-нет! Не надо расследования! Я против! — поспешно воскликнула я, и тут же поспешила исправить: — То есть… Прошу, не делайте этого, мэтр…

Мужчина задумчиво постучал пальцем по столу и пригладил свои стоящие торчком короткие черные волосы. 

— Почему вы решили поступать на факультет травничества? Темная магия должна была впервые проявиться еще несколько лет назад. Но вы умолчали об этом?

Я неловко улыбнулась, поправила челку и сжала колени руками. 

— Да, кто же знал, что это темная магия! Клянусь, у меня такое впервые! До этого я никаких монстров не создавала, да и взрывов тоже не устраивала. 

И будто играя против меня, по моим пальцам скользнули черные искры, в паре мест прожигая ткань платья. Повеяло паленым, и я натужно рассмеялась, убирая руки за спину. Ректор молча проследил за моими телодвижениями и откинулся на спинку кресла. 

— Это платье, наверное, обошлось вам в пару медных монет. 

— Одну монету, мэтр, я сторговалась, — со знанием дела поправила я его, не понимая, как, а главное зачем, мы скатились на тему покупок. 

— Целая медная монета, — сочувственно цокнул ректор. — На нее ведь можно полмесяца есть хлеб.

— И даже купить немного молока, — вставила я, делясь своими познаниями рыночных цен.

Выражение лица мужчины стало еще более печальным. 

— Верно. А вы потратили все это на платье, которое так неосторожно прожгли. Такая потеря для нищей сироты. Вы, наверное, ужасно расстроены. 

Я открыла рот, закрыла его, и тут же воскликнула:

— О, да! Ужасно расстроена! Я едва сдерживаю слезы, но креплюсь перед вами, мэтр. 

Зараза…

Он поджал губы, молча выражая сочувствие. 

— Ничего. В нашем университете щедрые стипендии, вы сможете позволить себе с десяток платьев и больше не будете голодать.

Я лишь растянула губы в очередной улыбке, не услышав для себя ничего нового, но под внимательным взглядом ректора спохватилась и радостно ахнула, захлопав в ладоши. 

— Вот это новости! Вы так щедры, мэтр Деваро!

Но в ответ на мои телодвижения мужчина посмотрел так, что хлопать я перестала и снова приняла благопристойный вид. 

— Прошу прощения, студентка Эрли… — вдруг сказал он, а затем от его пальцев отделилась черная вспышка и полетела прямиком в меня. 

Я тут же вскочила и отпрыгнула на добрых пару шагов, вскидывая перед собой руки. 

— Что вы делаете? — возмутилась я, ощущая, как по коже пробегают искорки темной энергии. 

Однако вспышка заклинания ректора все равно настигла меня, словно в руку ужалила пчела, я визгнула и затрясла ей, нечаянно выпустив магию, и уже через мгновение огромный книжный шкаф с подпаленной ножкой накренился и с грохотом обрушился на пол.  

Ну вот… Опять…

Прикусив губу, я тут же спрятала руки за спину.

— Зачем вы атаковали меня? 

Ректор перевел взгляд с погрома на полу на меня и улыбнулся. 

— Хотел разрушить вашу личину, но кажется наложивший ее на вас маг оказался даже сильнее меня, раз я не смог ее снять. 

Тут снова пришла пора для неловкого смеха. 

— Ну, что вы, мэтр! — отмахнулась я. — Откуда у меня, сироты, деньги на столь мощное заклинание! Тем более от такого умелого мага!

— Наша академия в достаточной степени заботится о безопасности своих студентов, поэтому в маскировке нет нужды, студентка Эрли. Однако если вам так будет спокойнее, то пусть это останется между нами. Хотя мне бы и хотелось узнать, дочь какого дома я принял на обучение. 

— Вы право что-то попутали… — продолжила я гнуть свое. 

— Правда? Вы, не моргнув глазом, стали спорить со мной, не считаясь с моим статусом, а стоило мне атаковать вас, как вы тут же перешли в нападение. Так себя сироты, ни разу не покидавшие провинциальный город, не ведут, студентка Эрли.

Как говорит кронпринцесса Валерия: «Сгорел сарай, гори и хата».

— Это предубеждение, мэтр Деваро, — наморщила я нос. — Я выросла на улицах, и там если будешь нежным цветочком, то тебя просто сожрут. Но простите, если разочаровала. 

В ответ мужчина хмыкнул. 

— Пусть так, студентка Эрли. Однако хочу заметить, вы обладаете большим даром, но ваша магия бесконтрольна. Я больше не могу допустить, чтобы вы уничтожали казенное имущество. 

— Вы отчислите меня? — с надеждой спросила я. 

Вот это подарок судьбы!

— Наоборот! — воодушевленно ответит мэтр. — Декан факультета темных искусств будет курировать вас лично!

— И он об этом знает? — я насмешливо вскинула брови, но тут исправилась. — То есть, полагаю, лэр Ришар и без того занят. Вряд ли у него найдется время на безродную первокурсницу, вроде меня. 

Казалось бы, ректор давил смех. 

— Вот вам и выпадет честь его обрадовать! А теперь ступайте, студентка.

Я постаралась скрыть кислое выражение лица за вежливой улыбкой и поплелась к двери. Но мужчина остановил меня, когда я взялась за ручку. 

— И, студентка Эрли…

Я обернулась и встретила его смеющийся взгляд серых глаз. 

— Если хотите и дальше играть роль безродной сироты, старайтесь лучше.

— Кто бы захотел играть такое? — укоризненно посмотрела я на мужчину. — Подобную участь и врагу не пожелаешь. 

— Уже лучше, — кивнул он. 

Я наморщила нос. Вот же…

***

— Да? — послышался голос декана из-за двери, и я толкнула створку, заходя к нему в кабинет. 

После обители ректора, пребывающей в творческом беспорядке, с кипой бумаг разбросанных то там, то здесь, я поразилась тому, что здесь царила безукоризненная чистота. Нигде не лежало ни листочка. Книги на полке стояли корешок к корешку, свитки сложены в специальную корзину, бумаги ровной стопочкой возвышались на специальном столе, словно кто-то их по линейке выверял. 

В таком помещении я себя сразу почувствовала неуютно. Состояние хаоса было мне куда привычнее, и по пальцам пробежались искорки, словно вторя моему желанию что-нибудь здесь подпортить, чтобы не было так скучно. 

— Уже разгромили кабинет ректора, и теперь принялись за мой? — вздернул бровь декан, наблюдая за мной. 

Я тут же спрятала руки за спину и выдала улыбку. 

— Ну, что вы, лэр Ришар! И кабинет ректора я не громила… Там всего лишь упал книжный шкаф.

По крайней мере с погромом в аудитории такая выходка точно не сравниться… У меня теперь есть новая планка, куда расти.

— Разумеется, без вашего участия? — саркастично заметил он, рассматривая меня прищурившимися зелеными глазами. 

— Разумеется, — улыбнулась я, но потом спохватилась. — То есть… Это целиком и полностью моя вина, но я готова нести за это ответственность. И в связи с этим ректор велел мне заниматься под вашим личным руководством.

Мужчина отложил перо и откинулся на спинку кресла. 

— Нет. У меня и без бедовых студентов есть чем заняться.

— Конечно! Я так и сказала мэтру Деваро! — воодушевленно подхватила я. — Но…

Тут мой взгляд в очередной раз скользнул по кабинету, а затем остановился на странном небольшом устройстве, которое лежало на подставке у окна. Не знаю почему, но мои глаза прямо-таки прикипели к нему, и уже через мгновение загребущие ручонки тянулись к устройству. Я обожала все странное и необычное. 

— Ого! Что это, лэр Ришар? — восторженно воскликнула я, вертя устройство. 

Оно имело квадратную форму, со стеклянным окошечком посередине, небольшим рычажком сбоку и прорезью внизу. Для чего подобное было нужно я даже представить не могла. 

Я поднесла окошечко к глазу, закрыв другой для удобства, и посмотрела сквозь него на мужчину, который недовольно поднимался из-за стола, а потом по наитию нажала на рычажок. Послышался хлопок, я уже успела с досадой подумать, что опять что-то сломала, и внезапно почувствовала, как что-то падает на пол. Однако не успела я проверить целостность устройства, как его выхватили из моих рук, а я встретилась с прищуренным взглядом декана. 

— Я очень не люблю, когда трогают мои вещи. Искренне ненавижу.

Я изобразила свою фирменную я-ни-при-делах улыбку, а затем быстро наклонилась и к своему удивлению подняла с пола карточку, на которой был изображен лэр Ришар, выходящий из-за стола. 

Я моргнула.

Это что же получается… Мой взгляд скользнул от карточки к устройству в руках декана. У него есть артефакт, который способен мгновенно рисовать реалистичные картины?! Вот это да!

— Лэр! Это удивительно! Вы сами сделали?! — воскликнула я, вскидывая на него глаза. 

Лицо мужчины стало еще более недовольным, и он положил устройство назад на подставку.  

— Бесполезная ерунда. Не забивайте свою голову, в ней и так нет ничего стоящего. 

Я уперла руку в бок, давя лезущую на губы улыбку. 

— Никакая это не ерунда! Просто представьте сколько аристократы тратят денег на то, чтобы художники нарисовали их портреты, а потом еще ждут их месяцами. Но с таким устройством они смогут получать картины мгновенно! Если его немного доработать и сделать так, чтобы картины были большего размера, вы смогли бы заработать целое состояние на таком!.. — я замолчала и улыбнулась, поймав его пристальный взгляд. — А-а-а… Я поняла! Вы просто боитесь, что я раскрою вашу гениальную идею, и кто-то ее украдет. Не беспокойтесь, мой рот на замке. И будет на двух замках, если вы лично скажите ректору, что отказываетесь заниматься со мной.

Мужчина наклонил голову, словно рассматривая меня под другим углом и мрачно усмехнулся.

— Покорно благодарю за мнение, которые я не спрашивал. 

Только тут я поняла, что совершенно забыла про свой образ нищей сироты. И спеша исправить ошибку, я изобразила на лице раскаяние. 

— Прошу прощения, лэр Ришар. Я так впечатлилась вашим устройством, что совершенно забыла о своем положении… — носок моих видавших виды туфель заковырял по полу. — Простите…

— Мне не нужны ваши извинения. Сейчас мне нужны только две вещи: вы и ваше отсутствие.

После этих слов мужчина развернулся и вернулся за стол. Я опустила глаза на прожженный подол платья.

— Так… Я могу сказать ректору, что вы меня не взяли, да?

Декан поднял со стола документ и повернул ко мне голову. 

— Дверь найдете, или вас ткнуть в нее носом? Выметайтесь.

Раскланиваясь и расшаркиваясь, я подлетела к выходу, но уже взявшись за ручку остановилась. 

— Лэр Ришар?

— Что в слове «выметайся» вам осталось непонятным? — спросил он недовольно.

Я наморщила нос и, поправив очки, обернулась к мужчине.

— Подскажите, а я могу отчислиться?

Декан метнул в меня прожигающий взгляд.

— Конечно. Сразу после того, как рассчитаетесь с академий за учиненный погром и предоставите ректору справку о том, что за вами присматривает мэтр.

— Это еще зачем? — не поняла я.

— Что конкретно? — вздернул он бровь. — Вас удивляет, что за порчу имущества нужно платить, или то, что опасные маги должны быть под наблюдением?

— Кто тут опасный?! — возмутилась я. 

Мужчина поднял на меня красноречивый взгляд, а затем отложил документ и, положив локти на стол, перенес вес тела вперед. 

— Если бы лэра Вайон не позвала меня, от поступающих сейчас осталась бы только пыль, а в академию тащилась вереница возмущенных и убитых горем родителей. Все еще думаете, что мы тут шутки шутим? У вам два выхода - поступить к нам или отправиться в изолятор для неуравновешенных магов. 

— Не надо в изолятор! — тут же воскликнула я. 

Там не действует никакая магия, и тогда личина, наложенная братом просто испарится, да и родителей тут же вызовут… Я сглотнула. С другой стороны, ректор вроде не собирается допытываться, кто же я на самом деле…

Брови мужчины вздернулись, а сам он одарил меня цепким взглядом. Я неловко улыбнулась, еще раз поклонилась и стрелой вылетела из кабинета. От греха подальше.

Нужно было пойти отчитаться к ректору, но я прямо-таки чувствовала, что этому типу лучше на глаза попадаться, как можно реже… Кто знает, куда заведет его любопытство… Того и гляди решит взломать мою личину или - что еще хуже - попытаться выяснить, кто же на меня ее наложил. 

Поэтому оставив сообщение секретарю, я с чувством выполненного долга пошла в хозяйственный отдел за формой и постельным бельем. На улице уже холодало, пожелтевшие листочки шурша перекатывались по траве. Я ежилась и ругала себя, что не догадалась прикупить платье потеплее. С другой стороны, стоило-то оно уже не две медных, а целых четыре. А таких денег у сироты на платье точно не должны быть. Наверное.

Обхватывая себя руками и растирая предплечья, я вжимала голову в плечи и трусцой бежала к видневшемуся вдали корпусу, но мое внимание привлекло возмущенное мяукания. Именно так - возмущенное. Казалось бы, издававший эти пронзительные звуки кот был королем всех кошачьих - не меньше, а сейчас был искренне недоволен пренебрежением к своей персоне. 

Мимо такого я пройти просто не могла, а потому несмотря на пронизывающий ветер, остановилась и огляделась. Звук исходила откуда-то то справа, и вглядевшись в небольшую рощу, я-таки обнаружила свисающего с толстой ветки кота. Он вцепился в древесину когтями и держался на добром слове, но все не переставал мяукать, словно не понимая, почему его еще никто не побежал спасать. 

По моему лицу расползлась улыбка, я тихо рассмеялась и приблизилась к дереву. 

— Ваше величество, неужели никто не соблаговолил вас спасти? — усмехнулась я, задирая голову. 

Кот мяукнул громче, будто соглашаясь со мной и тоже не понимая, как такое вопиющую безобразие вообще могло произойти. 

Он на самом деле был очень красив. Его черная короткая шерстка лоснилась и так и манила погладить, а на лапках были белые «носочки», как и на шее, словно воротничок у рубашки. 

Я огляделась, пытаясь придумать способ спасти котейку. На самом деле, и брат, и нанятый отцом учитель обучали меня парочке темных заклинаний, имитирующих воздушные, и я могла бы спустить кота на землю, но прибегать к ним не хотелось. Кот мне вполне нравился, а случайно превращать его в стейк а-ля Котэ не хотелось.

Поэтому засучив рукава, я полезла на дерево. Не бросать же животинку в беде. К счастью, мое детство и воровство яблок в соседнем поместье дало о себе знать. И я довольно успешно добралась до ветки.

Кот, перестав мяукать, наблюдал за мной разноцветными глазами - синим и зеленым. Я подлезла к нему, но только хотела коснуться, как он зашипел. 

Смотри-ка… Своенравный какой. 

— Вы уж определитесь, ваше величество, — усмехнулась я. — Либо вы падаете, либо позволяете взять себя на руки, — я показала раскрытые ладошки. — Видите, я вам не наврежу. 

Клянусь, кот смерил меня презрительным взглядом, и я понятливо протянула:

— А-а-а-а… Не пристало всякой челяди вас своими грязными руками трогать?

Кот мявкнул, словно соглашаясь. Я подавила смешок и, сделав серьезное лицо, наклонилась к животному. 

— Что ж, ваше высочество… Я доверю свой секрет только вам… — а затем показала ему руку, по которой пробежали черные искры. — Видите? На самом деле, я беглая аристократка, а все это, — я махнула на одежду, — просто прикрытие. Верите?

Пушистик посмотрел на меня как-то недоверчиво и не очень уверенно мяукнул. Но тут ветка видимо решила, что удерживать вес сразу двоих чужаков - это уже наглость, потому что послышался треск, и кот выпучил глаза, начиная орать. Я как раз успела схватить его и, прижав к себе, выпустить заклинание, а потом мы кубарем полетели вниз. 

Зависнув в нескольких сантиметрах над землей, удерживаемые заклинанием, мы с котом переглянулись, и наглый пушистик завозился, а потом ударил меня лапкой по лицу и спрыгнул на землю, словно говоря: «Так королей не спасают», я тоже поднялась, развеивая заклинание, и усмехнувшись, присела в своем лучшем реверансе:

— Прошу простить, ваше величество, в следующий раз буду стараться лучше.

Кот зыркнул на меня, повернулся задом и, вздернув хвост, пошел куда-то по своим делам, я рассмеялась в ответ на это маленькое представление и, отряхнув подол платья, вновь направилась к хозяйственный корпус, насвистывая под нос незатейливую мелодию.

Хорошо, что заклинание сработало! Все же, я не совсем безнадежна! 

Однако стоило мне немного отойти, у меня возникло отчетливое ощущение, что за мной следят. На подобные вещи чуйка у меня была отменная. Это ощущение пристального взгляда ни с чем нельзя было спутать. Я резко обернулась и как раз успела заметить черную тень, шмыгнувшую в кусты. 

На губах мелькнула лукавая улыбка. Так-так-так… А котейке-то я, кажется, понравилась. Ну, ничего! Так даже веселее!

Пушистик не отставал от меня ни пока я разбиралась со всякими бланками и документами, ни пока забирала форму и постельное белье. И даже по пути в общежитие, я то и дело ловила следящую за мной черную тень с торчащим хвостом. 

Подыгрывая ему, я «случайно» оставила приоткрытой дверь в общежитие, и нарочно медленно поднималась по ступенькам и сворачивала в нужный мне коридор, едва различая топот маленьких кошачьих лапок. И уже хотела было обернуться перед нужной дверью и позвать своего преследователя, как внезапно чуть не врезалась в выходящую из комнаты девушку. 

Та тут же отшатнулась и смерила меня презрительным взглядом. 

— Прислуга живет в подвале, здесь комнаты студентов.

— О, так я все же правильно пришла! Спасибо, сестрица, а то я уж было подумала, что заблудилась, — расплылась я в улыбке, подмечая, как перекосилось лицо девушки. 

— Что? — ее карие глаза вспыхнули негодованием. — Какая я тебе сестрица! И вообще, что ты тут забыла? Здесь живут только аристократки.

— Прошу меня простить, — сказала я, испытывая крайнее любопытство к этой даме. — Но это комнаты студенток темного факультета. нет правила, что здесь живут только аристократки. А я как раз студентка, — я молча показала ей форму.

Девушка, гордо вскинув подбородок, заявила:

— Значит, будет такое правило! Отец не для того заплатил столько денег за обучение, чтобы я жила в комнате с нищенкой. Еще подхвачу от тебя блох.

Я еле сдержала смешок. 

— Сестрица, блохи бывают только у собак и кошек.

— Ты еще смеешь смеяться надо мной?! — воскликнула она, и сделав шаг назад, призвала магию. — Посмей еще хоть только раскрыть рот, и можешь попрощаться с жизнью! Я самая талантливая студентка первого курса.

Мне пришлось тут же склониться в поклоне, чтобы спрятать подрагивающую от смеха грудь. 

— Прошу прощения, сестри… То есть благородная леди. Простите глупую невежу. Коли вас что-то не устраивает, сходите в хозяйственный отдел. Я не посмею с ними спорить.

— Так-то лучше, — фыркнула девушка и, одернув край мантии, прошла мимо меня. — Готовься паковать вещи. Сегодня же к вечеру ты вылетишь из этой академии.

Первокурсница гордо прошла мимо, а я крикнула ей вслед, когда она уже была на лестнице:

— Ты уж постарайся, сестрица! Век тебе буду благодарна, если добьешь моего отчисления!

Что она ответила, я уже не слушала, зато приметила кота, который затаился в углу. Улыбнувшись ему, я пошире открыла дверь в свою комнату и указала подбородком в сторону прохода:

— Соблаговолите зайти, ваше величество?

Послышалось довольное мяукание, и кот гордой походкой прошел в комнату. Я скользнула следом, размышляя о том, удастся ли той девушке добиться моего отчисления или нет. Я действительно буду только рада уйти. Как раз успею заехать в академию неподалеку, а там уже приложу все усилия, чтобы пройти на какой-нибудь немагический факультет. 

Все же от темных магов нужно держаться подальше… Как можно дальше.

Но моим надеждам сбыться было не суждено. Ни одной из них.

Неделю спустя…

Вокруг моей парты метра на три образовалась мертвая зона. Первокурсники чурались меня, как чумы, и не забывали бросать презрительный взгляд в сторону столь ничтожной особы. А предводительницей над ними была моя соседка по комнате - леди Шаньет. Точнее, студентка Шаньет, все же в научном обществе и академической среде титулы, как правило не использовали. 

По слухам девушка чуть ли не два часа рвала глотку в хозяйственном корпусе, твердя о том, что пребывание со мной в одних покоях противоречит всем допустимым нормам. Но к чести сотрудников под натиском студентки они не сдались, а направили ее прямиком к ректору, а уже от туда Шаньет пришла паинькой. Даже и не знаю, что ей такого сказал мэтр, мне он показался довольно спокойным мужчиной. Заразой всезнающей, но спокойной. 

Сцен она больше не устраивала, лишь пренебрежительно посматривала на меня и Короля. К слову, именно так я решила прозвать кота. Ему имя понравилось, так оно и прижилось.

К моей неожиданности, неделя со дня поступления прошла относительно спокойно. Закончилась приемная кампания, и сегодня был первый учебный день. Но вот встретил он меня полным игнором. 

Каждый мой одногруппник искренне считал, что общаться с нищей - это ниже их аристократического достоинства. В общем, дружелюбными их назвать было никак нельзя, но и гадости они тоже пока не делали, но с них станется. Кому как не мне знать нравы высшего общества темной империи. Однако… Расстроенной по поводу своего статуса изгоя я не была. Даже напротив. Я все равно сбегу из этой академии через три месяца, так что лучше и привязываться ни к кому не буду. 

Я уперлась локтями о парту, подперла подбородок ладошками и стала ждать начала церемонии. В честь открытия учебного года был сбор первокурсников факультета темной магии, однако, набор был небольшой - всего-то человек пятнадцать вместе со мной. 

И угораздило же меня в первую очередь податься именно в Сиринианскую столичную академию… Надо было идти в ту, где факультета темной магии нет вообще, что бы меня не определили туда, куда не следовало. И как назло, ректор этой академии тоже темный маг… Эх… Надо было думать хорошенько, прежде чем делать, но у меня как обычно, все наперекосяк. 

— Эй, нищенка! — раздался мужской окрик.

Обращались явно ко мне, и я, наконец, вспомнила про образ благовоспитанной сироты, про который постоянно забывала, и, вжав голову в плечи, уткнулась взглядом в парту.

По столу рядом со мной ударили с такой силой, что чернильница с пером подпрыгнула на месте. 

Сила есть ума не надо, или как?

Но несмотря на свой внутренний монолог, я лишь сжалась сильнее, поддерживая образ.

— Это из какой же канавы тебя достали? — послышался неприятный глумливый голос. 

Почувствовала, как меня хватают за косу и со всей силы дергают, отчего волей-не волей пришлось выпрямиться и взглянуть на своего одногруппника.

Хотя, если уж говорить откровенно, смотреть там особенно было не на что. Обычные русые волосы, нос с горбинкой, маленькие поросячьи глаза. С такой внешностью постыдился  бы говорить что-то про мою… Но вопреки моим суждениям, претензии у юноши ко мне все же были.  

— Волосы, как пакли, да еще и цвет мышиный. Может, хоть мордашка симпатичная…

Его рука потянулась к моим очкам, но такого волюнтаризма я допустить уже не могла. Извернувшись, я выдернула из его захвата свои волосы и выставила перед собой искрящиеся магией руки.

— Любезный одногруппник, — начала я с улыбкой, ловя его презрительный взгляд. — Извольте отойти. 

Юноша взлохматил на своей голове волосы и обернулся к однокурсникам, которые наблюдали за ним с улыбками. Что примечательно его самого я не узнавала. Я, конечно, хорошей памятью на лица не отличалась, но ключевые фигуры придворных примерно помнила. Так, на вскидку. Однако его точно видела впервые. Наверное.

Я задумалась и наморщила нос. Нет, точно не видела раньше.

— Ты тут еще морщиться при мне будешь?! — вдруг заорал он и снова ударил кулаком по столу.

В другой его руке темное заклинание сплелось в сеть, а непримечательное лицо исказилось в гневе. И чего они все такие нервные?

— Однокурсник, прошу, успокойся, — примирительно начала я. 

Эта роль сироты выбивала меня из колеи. Как я, черт возьми, должна себя вести в этой ситуации?! Очень сложно быть не собой…

— Как ты меня назвала?! — разозлился он пуще прежнего. Его глаза полыхнули тьмой. 

Это было плохо. Он потерял над собой контроль. Я оглянулась на вход в аудиторию, надеясь, что кто-то из преподавателей все же придет, но двери оставались закрыты. Остальные одногруппники лишь усмехались, переводя взгляд с меня на юношу, словно ожидали какого-то невероятно захватывающего действа.

— Я лорд! А ты нищенка! Дышать с тобой одним воздухом - уже оскорбление!

Действуя на чистом наитии, я отшатнулась в сторону и очень вовремя. Потому что в то место, где раньше стояла я, прилетела плеть. 

Неплохо. Довольно сложное заклинание. 

Но восхитить мастерством студента мне не дал инстинкт самосохранения, который ужалил в пятую точку и подсказал, что сейчас настало время показать мой талант - побежать!

Сорвавшись с места, я начала лавировать меж ряда парт, пока потерявший контроль одногруппник, ревя, как раненый вепрь, пытался достать меня своей плетью. То и дело я слышала свистящий звук, раздающийся совсем рядом, и лишь отличная координация и удача позволили мне избежать удара. 

— Однокурсник, успокойся! — кричала я, едва успевая обогнуть парту и нырнуть в проход. 

Но тут прямо передо мной нарисовалась Шаньет с другим студентом, и по их выражению лиц становилось ясно, что вышли они не для того, чтобы помочь мне. Резко затормозив, я развернулась, но сзади уже наступала плеть. 

Я в ловушке.

Так. 

Кажется, приветствие преподавателей сегодня придется пропустить. Задрав юбки, я с размаху запрыгнула на пару и, перепрыгивая меж рядов, стрелой помчалась к выходу. 

Своя шкурка дороже, как говорится.

До двери оставалось буквально пару шагов, я мельком оглянулась, проверяя обстановку, едва-едва увернулась от летящей плети, а затем с разбегу врезалась в кого-то. Тут же мои плечи твердо сжали, словно тисками, а весь шум позади вдруг подозрительно исчез. 

Я вскинула голову и столкнулась с внимательным взглядом декана. 

Не думала, что так обрадуюсь ему при нашей следующей встрече, но сейчас я его была готова чуть ли не расцеловать!

— Лэр Ришар! — запыхавшись, воскликнула я, пока по моему лицу расползалась улыбка. 

А затем я извернулась ужом и шмыгнула ему за спину. И уже будучи в безопасности, я поправила на носу очки и осторожно выглянула из-за плеча мужчины. 

Под взглядом декана выглядеть одногруппники стали пришибленно. Шаньет с дружком быстро вернулись на свои места, и хотя потерявший контроль студент все еще сжимал свою сотворенную из магии плеть, но даже он понимал, что лучше стоять на месте и молчать в тряпочку.

— День добрый, — мрачно начал лэр, и студенты вжали головы в плечи. — Кто из вас, недоумки, сможет собрать мозги в кучу и объяснить, какого черта здесь происходит? И вы… — мужчина повернул голову и встретился взглядом с нападавшим на меня студентом. — В изолятор. Вы исключены.

— Что?! — взревел студент. — Да как вы с…

Вдруг в аудитории стало тихо, и повеяло просто могильным холодом. Даже теплое осеннее солнце за окном казалось погасло, а от декана стало исходить нечто такое, что становилось сразу понятно - скажешь еще хоть слово и умрешь.

— Закройте пасть, когда я говорю. 

Студент замычал, явно пытаясь что-то сказать, но не смог проговорит ни слова, тьма в его глазах начала постепенно рассеиваться, а сознание возвращаться.

— Пришли в себя? — мрачно спросил декан. — Выметайтесь. 

Под гробовое молчание студент - а точнее уже бывший студент - понуро опустил голову и направился к двери. Я совру, если скажу, что не испытала добрую долю злорадства, потому что нечего издеваться над теми, кто ничего не может противопоставить в ответ. Нет, я могла бы, конечно, но оно того явно не стоило. Моя свобода дороже, чем ссора с парой детишек.

— Студентка Эрли, тащите свою задницу на место.

— Конечно, лэр, — отозвалась я и быстро шмыгнула к ближайшей парте, умещаясь на стул. 

Меж тем мужчина обвел присутствующих цепким взглядом и скрестил руки на груди.

— Если кто-то из вас, жалкие недомаги, думает, что может без разрешения использовать магию в стенах академии, то я вас поздравляю. Вскоре вы отправитесь вслед за студентом Гьеро.

Гьеро… Гьеро… Я наморщила нос, пытаясь напрячь память. Разве это не разорившиеся аристократы, которых отправили в ссылку на окраину? Или им уже дали амнистию? Наверное, поэтому этот студент так кичился своим титулом - больная мозоль.

— Кто из вас гордится тем, что является аристократом?

Вверх тут же взметнулось тринадцать рук. Мужчина мрачно усмехнулся.

— Тогда возьмите эту гордость и засуньте ее себе в глотку, может так научитесь не открывать рот тогда, когда не следует. В этой академии нет титулов, здесь все равны. И если до меня донесется хоть шепоток о том, что кто-то из вас, идиоты, давит других своим положением, уже через мгновение вы будете ехать домой, наматывая сопли на кулак. Это понятно?

В ответ ему было молчание, но такое декана явно не устраивало. 

— Это понятно? — вкрадчиво переспросил он. 

— Да, лэр, — раздался хор нестройных голосов моих одногруппников.

Ну, наконец-то тут кто-то навел порядок! 

— Рад, что хоть капля мозгов у вас осталась, — ровно произнес он, а затем развернулся к доске, и взяв мел, написал быстрым размашистым почерком свое имя. — Меня зовут лэр Амадей Ришар. И сегодня мне выпала «честь» провести для вас ознакомительную часть. Главное вы уже усвоили.

Декан развернулся и медленно обвел нас взглядом. И в этом взгляде явно читалось, что больших надежд он не питал.

— Но я повторю специально для умных: использовать магию можно только под присмотром старших или преподавателей. Это первое. Второе - сейчас вы не аристократы, а кучка конского навоза, который годится только на удобрение почвы. Не хотите быть лошадиным дерьмом? Тогда продержитесь до выпуска.
В аудиторию стояла просто могильная тишина. Высшее общество темных не было детской песочницей, но избалованные детки не привыкли к тому, чтобы их оскорбляли прямо в лицо.

Декан фыркнул.

— Что? Уже строите планы, как меня убить? Я польщен, а потому скажу прямо - половина из вас не дотянет и до второго курса. А будете усложнять мне жизнь, не продержитесь и месяц. 

Лэр снова осмотрел нас, глядя как на полных идиотов. Складывалось ощущение, что он ждал момента, когда мы начнем пускать пузыри из слюней.

— С полным списком правил ознакомитесь после. Ваши учебники уже готовы, — он кивнул подбородком на стол с ровными стопками. — Завтра у нас с вами первая пара. И чтобы не тратить время зря скажу сразу. Ко мне на занятия не опаздывать, занятия не пропускать. Один пропуск - и экзамен вы уже не сдали. Вопросы во время лекции мне не задавать. Все, что непонятно обсуждается после пары или факультативом. Это понятно?

— Да, лэр, — уже наученные горьким опытом отозвались мы. 

Он молча кивнул, еще раз обвел нас пристальным взглядом, отчего-то на пару мгновений дольше остальных задержавшись на мне, а затем вышел. А в мою спину тут же вонзилась дюжина злых взглядов. Но я не растерялась, а поднялась и обернулась к студентам, которые смотрели на меня с кислыми минами.

— Дорогие одногруппники, давайте жить дружно, — мило улыбнулась я.

Их перекосившие лица стали мне ответом.

Плеснув на лицо холодной воды, я протерла глаза и лоб и поймала непривычное отражение в зеркале. Смуглая кожа, нос-картошкой, маленькие невыразительные губы, и лишь глаза оставались моими. 

Для темного мага глаза были особенно важны, хотя почему - я не знала. Зато знала, что по ним маг без особого труда мог определить личность человека, если встречался с ним хоть раз. Более того несмотря на всю силу брата, целиком мой облик изменить он все же не смог - глаза остались прежними. Вот и приходится носить очки с толстыми линзами, чтобы не попасться. 

Это было опасно. Но мне все равно нравилось видеть частичку прежней себя в отражении зеркала. Я даже не думала, что буду так скучать по своей внешности, а оно вон как обернулось.

Хлопнув себя по щекам, я нацепила назад очки, причесала уродливую челку и перекинула косы на грудь синей формы. 

Отлично, образ серой мышки готов! Теперь можно и в столовую наведаться!

Столовая представляла собой большой выложенный мрамором зал с множеством круглых столов, покрытых темно-зеленой скатертью. Здесь питались студенты всех факультетов, и по ней было видно, что академия действительно не приемлила никакого разделения по сословиям. 

Так повелось, что на том же факультете травничества, как правило, обучались простолюдины, а, например, на факультете магии - аристократы, однако и для тех, и для других правила получения еды были одинаковыми. Извольте, как говорится, пройти к раздаточному столу с серебряным подносом, позволить прислуге положить вам положенную порцию, а затем сесть на свое место и покорно съесть то, что дали.

Так освещающе! Я бодро пошла за подносом и встала в очередь к столу.

— Это та самая студентка… Слышал, она разгромила экзаменационный зал, и даже покалечила одного из поступающих…

— А я слышал, что и вовсе убила…

Я подавила улыбку. Меня очаровывало то, как люди на пустом месте сочиняли истории, и мне было все равно, что в их глазах я превращалась в злодейку. Пусть болтают, а я послушаю, все равно заняться здесь больше было нечем. 

— Говорят, она шпионка и лишь прикидывается сиротой…

Я навострила уши. 

— Она хочет выкрасть научные исследования академии и продать их на черном рынке!

Какой кошмар! 

— Да, вы с ума сошли! — послышался женский голос разума. — Вы посмотрите на нее, разве шпионка будет так выглядеть?

— А разве нет? Откуда бы простой сироте обладать темной магией?

— Да, что тут и думать? Наверняка, ее отец загулял с какой-то девкой, и та сбагрила доченьку в сиротский приют. И вообще, это не вашего ума дела. 

Потрясающее объяснение, лучше и не придумаешь. Возьму-ка я на заметку на случай расспросов.

Вдруг меня толкнули в плечо. Я вскинула голову и встретилась взглядом с миниатюрной, но бойкой на вид девушкой. 

— Ты Нетта Эрли? — спросила она, и я узнала в ней голос своей заступницы.  

Я молча кивнула и поправила очки, а она протянула мне руку, которую я пожала, подавив улыбку. 

— Меня зовут Лина, я с факультета архитектуры. Будем знакомы. 

— Очень приятно, — отозвалась я.

— На моем факультете тоже много аристократов, надоели уже эти снобы. А я сама из простых. Но мой дед принимал участие в строительстве императорского дворца. Ты была там когда-нибудь? — тут она вдруг ударила себя по лбу и улыбнулась. — Конечно же, ты там не бывала, о чем это я…

Я не смогла сдержать улыбки. 

— Надеюсь, ты однажды построишь свой дворец и обязательно пригласишь меня на осмотр. Я уже взяла с тебя слово, — я стрельнула в нее взглядом, но осеклась. 

Не слишком ли я вольно вела себя для своего образа? Нужно срочно исправлять ситуацию!

— То есть… 

Но она уже широко мне улыбнулась и хлопнула по плечу.

— Договорились. А откуда ты приехала?

Слова за слово, и уже подошла наша очередь брать еду, а после мы остановились с подносами и осмотрели зал. Вдруг Лина замахала кому-то и ткнула меня в бок. 

— Пошли! — она дернула подбородком в сторону девушек, сидящих в серой форме. — Это мои одногруппницы. 

Я была только «за» и вскоре уже усаживалась меж студенток.

— Ты с факультета темной магии? — спросила одна из них. 

— А то по синей форме не видно, — язвительно ответила другая.

— Видно, — шикнула не нее первая. — Но нужно же как-то завести разговор. 

— Не слушай их, Нетта, ешь спокойно, — Лина положила мне руку на плечо, а сама бросила предупреждающий взгляд на одногруппниц. 

— Да, все окей… — улыбнулась я. — То есть… Все в порядке, вы очень добры. 

— Что еще за «окей»? — поинтересовалась Лина. — Так выражаются у вас в Жевале?

Этот разговор напомнил мне тот, что мы вели с Валерией несколько месяцев назад, и я улыбнулась и покачала головой. 

— Нет, меня этому подруга научила. 

— О! — тут же встрепенулась еще одна девушка. — Я слышала ее императорское высочество кронпринцесса любит говорить всякие разные новые слова. 

— Нет, — подхватила другая. — Кронпринцесса редко использует их на публике, а вот леди Джанетт постоянно. Подруга моей мамы прислуживает во дворце герцога, так вот она говорила, что однажды услышала разговор леди Джанетт и не поняла ни слова. 

— Тебе что, нравится леди Джанетт? — усмехнулась Лина. — Я посмотрю, и волосы совсем, как она, заплетаешь. 

Девушка смущенно дотронулась до двух косичек у виска, скрепленных сзади летной, и опустила голову. 

— Я думаю, леди Джанетт очень смелая. А еще она не похожа на остальных леди.

Я молча резала мясо, раздумывая над тем, не пора ли уже сменить тему разговора, но вдруг Лина спросила:

— Нетта, а ты слышала про леди Джанетт?

Мельком посмотрев на нее, я неловко улыбнулась. 

— Нет. А кто это?

На меня вытаращились так, словно я сморозила какую-то несусветную чушь.

— Как ты можешь не знать о единственной сестре кронпринца?! — возмутилась та девушка с ленточками.

— Кузине, — поправила ее Лина. — Но не суть. У вас там в Жевале новости доходят с опозданием в двадцать лет?

Я натужно засмеялась. 

— Нет… Просто… Никогда даже не интересовалась ничем таким. 

— И все равно, не слышать о подобном… Может быть, ты еще и имя кронпринца не знаешь?

Я подавила смешок и состроила виноватое выражение.

— Кастиль?

Лина всплеснула руками.

— Кастиль уже давным-давно стал императором! Ты точно жила в какой-то стальной бочке, куда даже шепотки не доносились! Нашего кронпринца зовут его императорское высочество Армен, а несколько месяцев назад он женился на ее императорском высочестве Валерии. Точнее, на Элише, но потом оказалось, что Валерии… В общем, не забывай голову. 

Девушки рассмеялись. Лина все еще качала головой. 

— Это же надо! — бухтела она, но потом повернулась ко мне и, прищурившись, заявила. — Ты мне нравишься, Нетта. Есть в тебе что-то. Приходи к нам на вечеринку завтра вечером. Будет посвящение. 

Я наморщила нос, собираясь отказаться, но Лина замотала головой. 

— Нет-нет! Возражения не принимаются, только приди к нам в комнату до начала вечеринки, нужно будет немного почистить твои перышки. 

Все внутри меня говорило, что лучше сидеть на попе ровно и не рваться ни на какие вечеринки, но душа требовала приключений, а потому я махнула рукой на дурное предчувствие и согласилась. В конце концов, жизнь слишком коротка, чтобы даже во время побега не получать от нее удовольствие.

Оставив немного мяса на тарелке, я достала из кармана платья платок, а затем, расстелив его, переложила туда несколько последних кусочков. Лина смотрела на все это, приподняв брови. 

— Ты чего это? Впрок запасаешься, что ли? Или боишься, что давать еду перестанут?

Я покачала головой и, несколько раз обернув тканью кусочки, спрятала их назад в карман.  

— Нет. Я недавно кота подобрала. А кормить его нечем. 

— На территории академии подобрала? — подозрительно уточнила Лина. 

После моего кивка за столом повисло молчание, а девушки переглянулись. 

— Это случайно… Не пропавший кот декана твоего факультета?

— Лэра Ришара? — удивленно переспросила я, и по моим губам тут же скользнула улыбка. — Так, значит, он любит котов… 

— И нечего тут улыбаться, — наставляла меня другая студентка. — Лучше верни его поскорее, а то говорят, что последнюю неделю лэр злющий ходит и огрызается на всех, что к нему даже его любимые студенты подойти боятся. 

Я припомнила декана сегодня. Кажется, он и правду был чуть более раздражен, чем неделю назад…

— Верну, если окажется, что кот его. Сначала спрошу. Я уже привязалась к этому пушистику, — ответила я, и девушки покосились на меня с сомнением. 

— Ты лэра совсем не боишься? Он самый жуткий преподаватель из всех. Красивый, но как только посмотрит - аж в дрожь бросает, — поежилась одна из них.

— А чего его бояться? Не съест ведь он меня, если спрошу.

— Слабоумие и отвага… — задумчиво прокомментировала Лина, и все рассмеялись.

А мой взгляд через всю столовую пересекся со взглядом Шаньет. Девушка недовольно поджала губы и, фыркнув, отвернулась. И чего ей неймется?