Беглянка-попаданка, или Зазноба для дракона

Моргнув, я сфокусировала взгляд на мужчине, который с силой удерживал меня за руку. Это кто ещё такой?

– Ты думала, я правда женюсь на тебе? – заломив бровь, поинтересовался незнакомец со светлыми волосами и идеальными чертами лица. – Глупая нищенка! Нет, я этого не сделаю даже ради твоего дара… Есть ведь и другие! Те, кто смогут стать тебе достойной заменой. Но не переживай. Ты не останешься одна. Я решил позаботиться о тебе и подобрать мужа под стать, такой как ты…

Какой “такой”? Это он мне говорит?

Сделав шаг назад, растерянно уставилась на мужчину, лицо которого исказила злоба. Я, вообще-то, замуж не хочу! Особенно за того, кого я вижу первый раз. К тому же он явно настроен враждебно.

 – Что происходит? – наконец обрела я дар речи. – Что вам нужно?

– Это тебе нужно, – криво усмехнулся блондин. – Ты ведь так хотела замуж. А вот и твой жених! Советую поторопиться, а то он может не дожить до конца церемонии.

Я осторожно обернулась, узрев перед собой безобразного старика, с трясущимися руками, которые он тянул в мою сторону. На вид жениху было лет двести. Тощий, лысый и совершенно беззубый. В общем, не мужчина, а мечта меркантильных родственников. 

Так, а вот это уже не смешно. Если это сон, то почему он такой натуральный? Наверное, стоит уйти, пока не случилось непоправимое. Вдруг меня и правда сейчас за эту мумию выдадут? А могут? Это ведь незаконно! Я буду жаловаться! Напишу заявление в полицию. Пусть этих психов отправят в тюрьму! Или куда там сумасшедших отправляют?

– Объявляю вас мужем и женой! – торжественно прозвучало откуда-то сверху.

Я испуганно попятилась, вертя головой по сторонам. Нет! Этого не может быть! Я не давала согласия на брак. А в цивилизованных странах в первую очередь уточняют, добровольно ли молодые идут на этот шаг. Хотя про молодых я погорячилась… Жених, того и гляди, на запчасти развалится. 

– Ягодка моя, – прошепелявил старик, брызжа слюной. – Иди же, поцелуй своего мужа. Твой поцелуй подарит мне многие века жизни. Благодаря твоей магии, мы не расстанемся никогда!

Звучит как угроза…

– Давай же, – протянул он костлявые руки, намереваясь меня обнять. – Я слишком дорого заплатил за этот брак, чтобы ждать ещё хоть минуту.

– Советую поторопиться, ягодка, – ехидно протянул стоящий рядом блондин. – Если не консумировать брак в ближайшее время, тебя ждёт вдовий дом.

– Изыди, – зашипела я, отмахнувшись от назойливого незнакомца. И чего он ко мне прицепился? Чем я успела ему насолить?

Нервно хихикнув, я сделала пару шагов назад, прежде чем развернуться и броситься к огромным дверям. Удивительно, но никто не стал меня останавливать, и от этого я совсем осмелела. Подхватив тяжёлую юбку, невесть откуда взявшегося платья, я летела навстречу свободе. Но едва распахнулись двери, я впечаталась носом в чью-то крепкую грудь.

– Кто тут у нас? – ехидно прозвучало сверху. – Сбежавшая невеста? Тебя-то я и жду…

– Отвали! – крикнула, как можно строже, оттолкнув незнакомого брюнета двумя руками.

Похоже, мужчина этого не ожидал и просто отступил, растерянно взглянув на меня. Я, в свою очередь, краем глаза оценила довольно смазливую мордашку и удивлённо вскинутые брови. Ещё один сумасшедший красавчик. Этому, что от меня нужно? Тоже хочет дедушку какого-нибудь осчастливить? Нет уж! Хватит с меня стариков! 

– Ты должна пойти со мной, – взяв себя в руки, заявил он. – Ты отказалась от свадьбы, значит, принадлежишь нам. Теперь никто не сможет отнять тебя у меня…

– Кому вам? – уточнила я, бочком продвигаясь подальше от симпатичного психа. Может сказать ему, что я не успела отказаться от свадьбы? Ну да, только остановит ли его это?

Театр абсурда какой-то! Умом понимаю, что всё это бред, но всё равно страшно до одури. Вдруг это не сон? Вдруг всё происходит на самом деле? А может, я просто угодила на сходку ролевиков? Тогда нужно сказать, что я случайно попала на их вечеринку.

– Драконам. Теперь ты принадлежишь драконам! – гордо задрал он подбородок и, вскинув руку, запустил в меня светящимся шариком.

Вот это поворот! Взвизгнув, я отскочила, но не успела увернуться. Свет безболезненно впитался в кожу, заставив растерянно замереть не только меня, но и мужчину напротив. Что это было? Как он смог такое сотворить?

– Стоп, – нахмурился красавчик, сдвинув брови. – Где печать?

– Какая печать? – проблеяла я, едва оставаясь в сознании.

Возможно, пришло самое время грохнуться в обморок, но дверь за спиной внезапно распахнулась и на пороге возник седовласый мужчина в балахоне. Потеребив пояс, он затравленно взглянул на меня и удручённо вздохнул.

– Госпожа, ваш супруг того, – закатил он глаза и посмотрел в небо.

– Чего? – дрожащим голосом уточнила я, потерев лоб трясущейся рукой.

– Ну того, – снова повторил свой взгляд старичок, ткнув в облака указательным пальцем.

До меня только начало доходить, что мне пытается сказать священник, как сумасшедший красавчик чертыхнулся и зло посмотрел на меня.

– Вдова? – раздражённо воскликнул он, сверля меня взглядом. – Не думай, что это поможет тебе сбежать от меня. Я найду способ обойти договор. Мне слишком долго пришлось тебя ждать. И теперь я не отступлю! Вдовий дом тебя не спасёт!

– Хорошо, – невпопад прошептала я, а потом грохнулась на ступеньки, в очередной раз приложившись лбом о землю. 

А какая теперь разница? Похоже, я уже свихнулась, и лишнее сотрясение ничего не решит. Да, разбитый нос никого не красит. Но с умалишённой, будь она прекрасна как фея, гулять только санитары отважатся. Так что не о чем переживать…

Часом ранее

Забившись в угол дивана, заткнула ладонями уши, чтобы не слышать пронзительного крика мачехи. Приёмная родительница снова вспомнила о материнских обязанностях и решила, что вечер самое время взяться за моё воспитание. И да, ей было плевать, что мне давно за тридцать и я просто приехала навестить отца, у которого был день рождения. А папаня, как назло, задерживался на работе. Ну или свернул по дороге домой в гости к другу. 

– Динка, паскуда! – верещала мачеха из кухни. – Ходь сюды, бездельница! 

Ну во-первых, меня зовут Диана, а во-вторых, я очень трудолюбивая. Только вот убирать срач, который она развела, не входило в мои обязанности. А именно этого от меня и требовала неопрятная женщина в засаленном халате и куцым хвостиком немытых волос на голове.

Зачем я вообще сюда попёрлась? Не могла встретиться с папой на нейтральной территории? И ведь предупредила его, что приеду!

– Ходь сюды, говорю! – не унималась женщина, ставшая три года назад женой моего папани. – Я тебе покажу, где раки зимуют!

А это-то мне зачем? В пруду они вроде зимуют. Если не ошибаюсь. Но мне точно ни к чему эта информация.

И не сбежишь ведь! Приехала на свою голову в деревню, где единственный автобус курсирует до обеда. Знала бы, что эта зараза снова будет подшофе, никогда бы не решилась сюда явиться.

– Ах, ты простипома непослушная! – оскорбила меня мачеха. – Ну я тебе сейчас устрою!

Так, похоже, мачеха удумала перейти от слов к делу. Я в кулачном бою не сильна. Поэтому пришло время сваливать. 

Решив, не испытывать судьбу, я в один прыжок оказалась у входной двери, распахивая покосившуюся створку. Только вот папина жена, похоже, не собиралась отпускать меня без боя. На пороге я запнулась и это позволило женщине преодолеть, разделяющее нас расстояние.

Почувствовав толчок в спину, я не удержалась на ногах и полетела со ступенек, приложившись лбом о гравий. Конечно, можно было испугаться за подпорченное лицо, но я как-то не успела. Сознание поглотила темнота…

Настоящее время

Возвращение к реальности было не очень приятным. Вспомнив, что именно со мной произошло, тяжело вздохнула и приоткрыла глаза. Осмотревшись по сторонам, откинулась на подушку и улыбнулась. Я в больнице. Вокруг всё белоснежное. Стены, потолок и даже пол сияли чистотой. Это точно палата, в которой я оказалась после падения.

А раз я в больнице, то, значит, папа нашёл меня, в то время, когда я видела странный сон и отвёз к врачам. Но теперь всё позади. Нужно позвать медсестру и попросить её принести мне воды. Только встать не получилось. Все силы ушли на осмотр комнаты. Ну ничего. Главное, что вся эта свадьба, блондин и ужасный старик всего лишь привиделись мне.

– Эй, есть кто? – прошептала я слипшимися губами. – Есть кто живой? Я хочу пить…

Скрипнула дверь, но я даже не смогла взглянуть на вошедшего.

– Пить… – еле слышно прошептала я, чувствуя, как сознание снова уплывает.

К счастью, визитёр расслышал мою просьбу и совсем скоро, я почувствовала прохладный стакан, поднесённый к моим губам. Не без труда, но я смогла выпить содержимое. Хоть оно и воняло какой-то тиной с примесью йода.

Сделав вдох, я приоткрыла глаз и уже было приготовилась поблагодарить, но слова застряли в горле. Надо мной склонился тот самый сумасшедший красавчик, который утверждал, что он дракон.

– Тише, береги силы, – погладив меня по голове, произнёс он. – Нам предстоит тяжёлое путешествие. Тебе нужно поспать перед превращением.

Страх придал мне сил, и я смогла снова окинуть взглядом комнату, которую я приняла за больничную палату. Вокруг всё белое. Но никаких медицинских приборов не наблюдается. Почему я не обратила на это внимание? Что вообще это за место?

– Я же говорил, что найду способ обойти договор, – улыбнулся он.

Я ничего не ответила, смерив его недовольным взглядом. Только психа, считающего себя драконом мне не хватало.

– Я дал тебе воду из мёртвого моря, – пояснил он, повертев в руках стакан.

Божечки! Чем он меня напоил? Может это завуалированное название яда? И чем я так провинилась? Сначала выдали замуж за старика, который от радости тут же к праотцам отправился. Теперь опоили чем-то…

– Я умру? – еле слышно прошептала я.

– Что? Нет конечно! – возмутился он. – Мне не нужен твой труп. Ты просто ненадолго изменишь свой облик.

– Но почему?... 

– Почему русалка? – по-своему он понял мой вопрос. – Русалки нечисть. Кому есть дело до тёток с хвостом? Никто не поймёт, что у меня такая ценная вдовушка.

– Я стану русалкой? – переспросила, потерев лоб рукой.

– Да, – кивнул мужчина. – Но всего на восемь часов, а потом тебе снова придётся выпить воды. И так до тех пор, пока мы не доберёмся до моего дома, где ты подаришь мне свой первый поцелуй…

– Не буду я тебя целовать, – попыталась я возмутиться. – И русалок не существует. Ты просто сумасшедший!

– Боюсь, что из нас двоих именно ты не в себе, – нахмурился он. – Но это не важно. Ты мне любая нужна. 

Я хотела огрызнуться, но внезапно почувствовала тяжесть в ногах. С трудом откинув одеяло, уставилась на нижние конечности, которые превратились в блестящий хвост, с шикарными плавниками. Но как такое возможно? Как?

– Пора, моя рыбка, – усмехнулся мужчина, осторожно поднимая меня на руки. – Поверь, это лучше, чем очутиться во вдовьем доме, куда бы тебя отправили, после внезапной смерти престарелого мужа.

– И что там в этом доме? – дрожащим голосом уточнила я, всё ещё не веря, что всё это происходит со мной по-настоящему.

– Расскажу по дороге, – подмигнув, ответил он и, перехватив меня поперёк корпуса, выпрыгнул в раскрытое окно.

Я зажмурилась и пронзительно завизжала. Сама не знаю, откуда силы появились. Может, от испуга?

– Тише, – шикнул мужчина, мягко приземлившись на траву. – Сейчас весь замок разбудишь. Думаешь, они обрадуются при виде тебя? Ты выглядишь как нечисть, пахнешь как нечисть. И уверяю тебя, с подобными существами здесь разговор короткий. Понимаешь?

Судорожно вздохнув, я покивала головой и вцепилась в плечи своего похитителя. Пофиг! Пускай уже тащит меня туда, куда ему нужно. Судя по всему, ничего хорошего меня здесь не ждёт. Я понятия не имела, что такое вдовий дом, но была уверена, что мне это место не понравится. А это красавчик всего лишь поцелуй попросил. Ну что мне жалко, что ли? Нет конечно! Я его хоть сейчас готова поцеловать, лишь бы он объяснил, куда я попала.

– Нечисть! – визгливо прокричала какая-то тётка, вывалившаяся из замка с фонарём наперевес. – Нечисть! Все сюда!

– Спокойно, уважаемая, – перебил её визги мой похититель. – Я её уже обезвредил.

В доказательство он вжал мою голову себе в плечо. Отчего я слегка задёргалась, пытаясь сделать вдох.

– Видите, – радостно изрёк он. – Не кусается. Я обезвредил её.

– Кидайте её туточки, – испуганно прошептала тётка. – Ща мы ей лопатой голову… Того самого… Пока она без сознания.

– Нет, простите, уважаемая, – попятился мужчина. – Мне она для экспериментов нужна. 

– Ох, так ты из этих? Из умных, что ли? – уважительно присвистнула она. – Ну дык забирай. Пущай, польза от этой гадости будет.

– Сама ты гадость, – буркнула я в плечо похитителя.

На что он довольно ощутимо хлопнул меня по чешуйчатой попе. Совсем охамел! Разинув рот, я вцепилась зубами в его плечо, отчего он вздрогнул и издал нервный смешок.

– Всего доброго, уважаемая, – протянул он и резко сорвался с места. – Надеюсь, больше не свидимся!

Спустя пару часов пути мой похититель выдохся и, сгрузив меня на траву, сел рядом.

Потянувшись, я бросила на мужчину хмурый взгляд и отвернулась. Сам обещал рассказать мне по дороге о том, что здесь происходит, но так и не ответил ни на один мой вопрос. Обманщик! И никакой он не дракон! Драконы летают, а не топают ножками. Значит, он не тот, за кого себя выдаёт.

– Злишься? – усмехнулся он, растянув губы в улыбке. – Не злись. 

– Ты обещал мне всё рассказать, – буркнула я, скрестив руки на груди. Ещё и хвостом по траве шлёпнула, чтобы он понял, насколько я возмущена его поведением.

– Спрашивай, – пожал он плечами.

– Кто ты такой? – задала я первый вопрос. – И не ври мне про драконов. Они огромные и крылатые. А ещё огнём плюются. А ты недоразумение какое-то.

– Ну спасибо, – рассмеялся он. – Но я это заслужил. Меня зовут Морей. Но ты можешь звать меня Рэем. И я действительно дракон. Но не могу лететь. Это для безопасности, чтобы никто нас не заметил.

– И почему же? – сузила я глаза.

– Из-за тебя, – коротко ответил он. – Ты стала вдовой, так и не подарив мужу свой первый поцелуй. Местные так просто этого не оставят. Они будут тебя искать. И твоя маскировка поможет нам избежать неприятностей. Конечно, все слышали легенды о воде из мёртвого моря, но могут не сразу догадаться, что к чему. Только вскоре до кого-нибудь дойдёт, что я вовсе не русалку из замка вынес.

– А что не так с вдовами? – удивилась я. – Они у вас здесь изгои? 

– У кого, у нас? – нахмурился он.

– Ну у нас, – отвела я взгляд. – Расскажи лучше, почему меня хотели упечь во вдовий дом и что это за место.

– Тюрьма, – пожал он плечами. – Магическая тюрьма, для таких, как ты.

– Для каких? – потеряв терпение, воскликнула я.

– Стоп, ты не знаешь кто ты? – опешил Рэй. – Но как такое возможно?

Да знаю я, кто я! Только вот это совсем не может в сложившейся ситуации. Меня зовут Диана и мне тридцать три года. Образования нет, но я всё равно смогла неплохо устроиться в жизни, сбежав из дома в шестнадцать лет. Да, так уж вышло, что семья у меня была не особо благополучная. Папаня работал и честно пытался обеспечить нас с братом, а вот мама куролесила по полной. Пила запоями и часто пропадала у своих подружек по стакану. Когда брат вырос и уехал учиться, моя жизнь лишилась последней радости. Кирилл всегда защищал меня от невменяемой родительницы и с его уходом, я осталась совсем одна. 

Отец, конечно, заступался за меня, когда был дома. Но это бывало очень редко, ведь с приходом папы, мама менялась на глазах. В итоге я не выдержала и просто ушла. Уехала к брату, создав ему немало проблем своим визитом. 

Мама вскоре бросила папу и укатила в неизвестном направлении. Я думала, что теперь его жизнь наладится, но он словно под гипнозом выбирал себе женщин как две капли воды похожих на первую жену. И все они как одна в итоге сбегали, не выдерживая жизни рядом со скучным и непьющим мужчиной.

Жизнь в городе оказалась очень тяжёлой. Отец высылал нам с братом деньги, которых хватало на съём самой дешёвой комнаты в коммуналке, поэтому мне срочно пришлось искать работу. Но никто не хотел связываться с несовершеннолетней девицей без образования, поэтому мне пришлось идти работать на вещевой рынок. Работа была не особо трудной, но очень утомительной и низкооплачиваемой. 

Так мы и жили достаточно долго, пока я не открыла для себя новое хобби — украшения из полимерной глины. Вскоре это стало моим источником дохода, и я смогла съехать от брата, который успел обзавестись своей семьёй. 

В общем, я знала о себе достаточно, только, кажется, это совсем не та информация, о которой спрашивал Рэй.

– Расскажи мне всё, что ты знаешь, – попросила я, с мольбой взглянув на мужчину. – Похоже, я вообще не в курсе происходящего. 

Лучше бы я и дальше оставалась в неведении. Ведь если верить Рею, судьба моя очень незавидна. Впрочем, не только моя, но и всех девушек, отмеченных уникальной магией.

В общем, я снова стала надеяться, что всё это мне просто мерещится. Хотя, не может же мой бред быть таким ярким и реалистичным?

– Твой дар имеет уникальную структуру, – взъерошив пятернёй тёмные волосы, начал объяснять Рэй. – Он не принадлежит тебе до той поры, пока ты не выйдешь замуж.

– А кому он принадлежит? – нахмурилась я.

– Никому, – развёл руками мужчина. – Когда ты вышла замуж, твой дар условно перешёл к мужу. И с каждым поцелуем он мог получать от тебя часть магии, которая питала бы его до конца твоей жизни. Став вдовой, ты получила власть над своими силами. И теперь ты опасна.

– Поэтому меня должны были отправить во вдовий дом? – уточнила я.

– Да, там таких, как ты, держат в узде. Запирают в антимагических клетках…

– А не легче выдать меня замуж? Снова? – перебила я.

– Это не поможет, – вздохнул Рэй. – Вы не консумировали брак. 

– И что с того? – дёрнула я плечами. – Странные у вас правила.

– Это не наши правила, – поправил он. – Это закон нашего мира. Раз ты стала вдовой, не подарившей свой первый поцелуй - ты опасна. Для всех, кроме меня.

– Так, а причём здесь поцелуй? – свела я брови. – Ты говорил про консумацию брака…

– Ну да. Первый поцелуй между мужем и женой как раз ей и является, – кивнул Рэй, с подозрением уставившись на меня. – А ты о чём подумала?

– Ну, мне казалось, что это что-то серьёзнее поцелуя, – уклончиво ответила я.

– Ты про брачную ночь? – поинтересовался он, дождавшись моего кивка. – Ну, рыбка моя, тебе это не грозит. С такими, как ты, только поцелуями обходятся…

– А как же дети? – прошептала я. – Что же это за брак такой? Да и как бы я жила с мужем, которому не нужна?

– Ты серьёзно? Ты видела, за кого вышла? – рассмеялся мужчина. – Думаешь, он ещё был способен на жаркие ночи в объятиях молодой жены?

– Я не про это ископаемое, – проворчала я. – Насколько помню, в храме был ещё один претендент. Но он почему-то нахамил мне и отказался жениться, передав меня старикану. Высокий блондин с недовольной физиономией…

– Так, а вот это плохо, – потёр лоб Рэй. – Похоже, всё это было спланировано. Тебе специально подобрали того, кто не успел бы получить поцелуй. 

– Хочешь сказать, что тот блондин хотел, чтобы я стала вдовой?

– Именно так, – поднявшись, кивнул мужчина и резко забросил меня на плечо. – Если всё так. Он быстро поймёт, что за русалку я уволок ночью. 

– Зачем я ему? – решила я уточнить, повиснув вниз головой на своём похитителе. – Сам же говорил, что я опасна.

– Я не знаю, – честно ответил он. – Но боюсь, что тебе это не понравится. Я, конечно, могу ошибаться, но, мне кажется, за тобой охотится смотритель вдовьего дома. Помнишь его имя?

– Нет, – буркнула я. – Не помню. Я скоро и своё имя забуду, если ты не прекратишь таскать меня вверх тормашками.

– Я и так знаю, как тебя зовут, – рассмеялся он. – Ты Диана. Нищенка, в которой совсем недавно проснулся уникальный дар. Ты же не думала, что я явлюсь за тобой, ничего не узнав?

– Но ты ждал, что я сбегу со свадьбы, – напомнила я.

– Да. Ждал. Думал, что ты успеешь сделать это до окончания церемонии. Тогда бы всё было намного проще.

– Для кого?

– Для меня, конечно! – снова рассмеялся Рэй. – Но, как я уже сказал, мне известен один секрет. Я смогу аннулировать твой брак. И тогда я получу все твои поцелуи.

– Могу хоть сейчас организовать тебе их, – проворчала я.

– Нет, спасибо, – хмыкнул он. – Сейчас твои губы представляют смертельную опасность. Не зря, таких как ты, зовут чёрными вдовами и держат взаперти.

Блин! Да во что же я вляпалась?

Рэй бежал через лес с такой скоростью, словно за нами гналась целая свора диких зверей. Конечно, спасибо ему, что он так старательно спасает меня от вдовьего дома и бешеного блондина, но если он не перевернёт меня вверх головой, долго я не протяну.

Кажется, вся кровь из тела и чешуйчатого хвоста прилила к моим бедным мозгам…

– Пощади-и-и-и, – взвыла я, подпрыгивая на каждой кочке. – Хвати-и-и-и-т!

Мой похититель резко затормозил, подняв клубы пыли. И осторожно сгрузив меня на траву, с тревогой уставился в моё лицо.

– Что такое? – обеспокоенно спросил он, потрогав мой лоб.

– Я тебя ща за ноги к дереву подвешу и ты узнаешь, что такое! – огрызнулась я, вцепившись в волосы руками.

Дурацкая причёска! Кто додумался заплести мне такие тугие косы? Как они не отвалились, от такого натяжения?

Нащупав край причёски, я стала быстро расплетать странную конструкцию. Когда волосы тяжёлой волной упали на спину, я с облегчением помассировала кожу головы и откинулась на ствол ближайшего дерева. Хорошо-то как! Не думала, что мне настолько полегчает, когда я избавлюсь от этого безобразия.

– У тебя очень красивые волосы, – присев рядом, сделал Рэй комплимент.

– Спасибо, – на автомате ответила я, подцепив из-за спины тугой локон. – Что? Это что? Почему они красные?

– Они не красные, – поправил меня Рэй.

– Ну малиновые! – закатила я глаза. – Как будто это что-то меняет.

– Ты себя в зеркало когда-нибудь видела, – потёр переносицу мужчина. – Ведёшь себя странно.

– Ох, прости! – разозлилась я. – А как мне себя вести? Меня чуть не выдали замуж за какого-то динозавра, который окочурился прямо у алтаря. Потом меня стали пугать вдовьим домом. Затем превратили в русалку и, наконец, похитили! Как думаешь, этого мало? Могу я вести себя странно? Ах, да! Совсем забыла, что стала чёрной вдовой, с ядовитыми губами!

Рэй осторожно подполз поближе и, притянув меня к себе, крепко обнял. Поглаживая меня по спине, он что-то шептал мне на ухо, о том, что всё будет хорошо и мы со всем справимся. А я лишь кивала в такт его словам, не особо вслушиваясь, стараясь не разреветься и не впасть в истерику.

– Чёрными вдовами становятся девушки, которые вышли замуж, но не успели получить поцелуй, – тихо произнёс он. – Было бы хуже, если бы старик успел консумировать брак. После того, как он испустил бы дух, тебе тут же подыскали следующего кандидата в мужья. И так до конца твоей жизни…

– Что? – вцепившись в плечи Рея, воскликнула я. – Тот старик говорил, что я подарю ему долгие века жизни!

– Все они так думают, – погладив меня по голове, признался он. – Но всё это обычные сказки. Отрывки легенд, дошедшие из прошлого. Считалось, что такие, как ты, могли подарить вечную жизнь…

– Ты тоже хочешь вечную жизнь? – свела я брови. – Ты за этим меня похитил?

– Нет, рыбка моя, – покачал головой дракон. – Мне не нужна вечная жизнь. Мне нужна ты.

Странный он. Явно ведь что-то недоговаривает. Знать бы, что именно…

– Значит, таких как я, выдают только за стариков и если первое замужество идёт не по плану, их отправляют во вдовий дом? – отвела я взгляд.

– Да. И престарелые мужья, крадут лишь поцелуи, оставляя своих юных жён нетронутыми, – заправив мне за ухо, прядь волос, шепнул он.

– Почему? Почему нас выдают за стариков?

– Потому что они готовы дорого заплатить за вечную жизнь.

– А если бы я сбежала до свадьбы? – заглянув ему в глаза, поинтересовалась я. – Что было бы тогда?

– Я бы забрал тебя себе, поставив метку принадлежности, – ответил он. – Увёз бы в свой дом на глазах у всех, и потом мы бы заключили настоящий брак.

– Чтобы все мои поцелуи достались только тебе? – криво улыбнулась я.

– И не только поцелуи, – поиграв бровями, ответил Рэй. – Нам пора, рыбка. Кто знает, нет ли за нами погони.

Поднявшись, он бережно подхватил меня на руки и зашагал вперёд.

Расслабившись, я положила голову на плечо мужчины и задремала. Конечно, так путешествовать намного комфортнее, чем висеть вниз головой, любуясь на зад своего похитителя. Ну, к слову, там было на что посмотреть…

Когда я проснулась, мой спаситель-похититель всё ещё нёс меня на руках, осторожно обходя препятствия вроде кочек и поваленных стволов деревьев. Пошевелив ступнями, с радостью обнаружила, что хвост исчез и у меня снова появились обычные ноги.

– Я могу идти сама, – привлекла я внимание Рея. – Отпусти меня.

– Нет, – заупрямился он. – Ты сбежишь.

– Куда? – усмехнулась я в ответ. – Во вдовий дом? Или к тому блондину, что выдал меня за старика?

– Многие предпочли бы вдовий дом, чем быть похищенной драконом, – произнёс мужчина, перехватив меня поудобнее.

– Почему?

– Ты как маленькая, – беззлобно подразнил меня мужчина. – Думаю, ты мало бывала в обществе других девиц. 

– Ты не ответил, – заломив бровь, напомнила я. – Чем страшны драконы?

– Они похищают невинных девушек и селят их в своих пещерах, набитых сокровищами, – со смехом пояснил Рэй.

– Но ведь это неправда, – протянула я. – Хотя, мне бы понравилось жить в сокровищнице.

– Учту на будущее, – кивнул он, прежде чем остановиться и опустить меня на траву. – Разомни ноги. Потом нам снова придётся превратить тебя в русалку.

– Ну почему? – расстроенно протянула я. – Ты думаешь, эта маскировка не привлечёт внимания? А мне кажется, что дракон, тащащий на руках нечисть наоборот очень заметен.

– Ладно, – внезапно согласился он, доставая из поясной сумки небольшой пузырёк. – Но если я скажу, ты сразу выпьешь вот это. Договорились?

– Ага, – кивнула я, с наслаждением зарывшись ступнями в мягкую траву. – Как скажешь.

– Посиди здесь, – странно взглянув на меня, попросил Рэй. – Я соберу дров для костра. Ты, наверное, очень проголодалась.

– Если честно нет, – призналась я. – Наверное, стресс. Или шок. Или и то и другое. Но про еду я даже не вспоминала.

Как только дракон исчез за деревьями, я проверила длину сорочки, которая была на мне и с удивлением обнаружила, что как только хвост пропал, нижнее бельё вернулось на своё законное место. Это вообще как?

Хотя чему я удивляюсь? Я приехала на день рождения папы, а в итоге вышла замуж и превратилась в русалку. Нашла чему удивляться! Трусы обнаружила. Эка невидаль…

Сорочка правда коротковата. Едва доходит до середины бедра. Интересно, в этом мире это приемлемая длина?

Когда за спиной хрустнула ветка, я даже не вздрогнула, решив, что это вернулся мой дракон. И только услышав странное покашливание, резко обернулась и уставилась на грязного дядьку с косматой бородой.

– Вот это удача привалила старому Филу, – потирая руки, осклабился он. – Девка! Чистенькая. Ладненькая. Ох и повеселимся мы с тобой красавица!

Да щас! Ещё я с маргиналами не веселилась. Что там Рэй говорил про мои губы? Ядовитая я… Блин, но мне тогда придётся поцеловать этого грязнулю, воняющего тухлой рыбой.

– Не подходи, – пригрозила я, выставив вперёд руки. – Я чёрная вдова! Я тебя уничтожу!

– Ну да, – крякнул и почесал бороду мужик. – Кто бы тебя из вдовьего дома выпустил? Так что иди сюда. Всё равно бежать тебе некуда!

– Я правду говорю! Ты умрёшь, если тронешь меня! – как можно громче крикнула я, в надежде, что Рэй услышит и поспешит мне на помощь.

– Стала бы чёрная вдова бегать по лесу в одном исподнем, – прищурился бомж, приближаясь.

Блин. Тут он прав. Трудно угрожать кому-то, когда на тебе всего лишь короткая, кружевная сорочка. Нужно попросить Рея достать для меня нормальную одежду.

– Не подходи! – взвизгнула я, спрятавшись за ближайшее дерево. – А то как поцелую!

– Так, я только этого и жду, – хрюкнул мужик, проследовав за мной.

Прикрыв глаза, он вытянул губы и пошёл на меня. И что мне оставалось делать?

Схватив пузырёк, который дал мне дракон, я вставила его в рот маргиналу, надеясь на то, что водичка подействует. 

Мужик  сначала опешил, но быстро пришёл в себя. Выплюнув бутылочку, он свёл брови и рванул ко мне, растопырив руки, как бешеная чайка. Только вот добежать до цели не успел. Рухнул на траву, в ужасе уставившись на свои ноги, превратившиеся в жирный, лоснящийся хвост. 

– Что ты сделала ведьма? – взвизгнул он и, перевернувшись на живот, резво пополз на меня. – Убью! Я убью тебя!

Не сказать, что я прониклась угрозами бородатого вонючки. Но всё же зачем искушать судьбу? 

Вспомнив, в какую сторону ушёл дракон, я перепрыгнул через мужика, тянущего ко мне руки и рванула прочь. Заголосив на одной ноте:

– Рэй! Спаси меня!

Я успела пробежать всего пару метров, прежде чем врезалась в возникшего из ниоткуда дракона.

– Что случилось? – спросил он, бросив на землю охапку дров.

– Я тебя звала! – с обидой хлопнув его по плечу, возмутилась я. – Почему ты не откликнулся? На меня напали!

– Кто? – грозно взревел Рэй, задвигая меня за свою спину. – Кто посмел?

– Он, – ткнув пальцем на землю, где барахтался мужик, пожаловалась я. – Повеселиться со мной хотел…

– Врёт она! – взвизгнул поверженный маргинал. – Ничего я не хотел. Я мимо шёл!

– Ага. Конечно! – уперев руки в боки, протянула я. – А я просила не трогать меня! Предупреждала, что я чёрная вдова! Но он только посмеялся.

– Ну хватит, не злись, – приобнял меня дракон. – Благодаря тебе у нас будет отличный ужин. Так что всё совсем неплохо. Как ты относишься к морепродуктам?

Я в ужасе уставилась на мужчину, который мне подмигнул и улыбнулся. Это он шутит или серьёзно собирается сожрать бомжа? Нет, я в этом участвовать не собираюсь!
Обернувшись, взглянула на поверженного злодея, который довольно резво полз в сторону ближайших кустов, спасаясь от кровожадного дракона. Извиваясь как огромный червь, мужик затерялся в зарослях, заставив меня с облегчением выдохнуть.  Хорошо, что он свалил. Теперь не придётся гадать про истинные намерения Рея, насчёт этого русала.

– Я пошутил, – шепнул мне на ухо мужчина и медленно отошёл. – Драконы такую гадость не едят.

– Радует, – с трудом выдавила я. – А где ты был? Я кричала. Звала тебя на помощь.

– Прости. Я, наверное, отошёл слишком далеко и не слышал тебя, – тронув мою ладонь, покаялся Рэй. – Не ожидал, что здесь кто-то есть. Тот, кто попытается тебе навредить…

– Нужно быть готовым  к чему угодно, – буркнула я. – Бросил меня в лесу, в одной сорочке. Если бы не твоя водичка, вряд ли бы меня потом хоть кто-то замуж взял…

– И так не возьмут, – успокоил меня дракон, заставив возмущённо засопеть. – Не злись. Я просто говорю так, как есть.

– Ты вроде говорил, что готов взять меня в жены, – напомнил я, скрестив руки на груди.

Не то, чтобы я так рвалась замуж. Но просто неприятно, когда тебя убеждают, что твой крест - вечное одиночество. Из-за того, что старик, который успел на мне жениться, помер, мне теперь даже с дедулей счастья не построить.

– И возьму, – кивнул Рэй. – Но только если мы сможем аннулировать твой брак.

– И как это сделать? – заломила я бровь. – Нужно предоставить какие-то доказательства? И почему другие чёрные вдовы не провели эту процедуру? Они ведь тоже лишились престарелых мужей, не успев их облобызать.

– Смешная, ты, – погладив меня по плечу, произнёс мужчина.

– Ты не ответил. Почему другие не аннулировали свой брак?

– Потому что у них не было меня, – пожал он плечами.

– А ты, кто-то особенный? – уточнила я. – Редкий дракон, способный спасти чёрную вдову?

– Рыбка моя, – развёл руками Рэй. – Я с такой, как ты, впервые встретился вживую. Все мои знания, всего лишь теория. Но я надеюсь, что нам удастся сделать то, что я задумал.

– Я первая, – разочарованно протянула я. – Нулевой пациент…

– А тебе было бы спокойнее, если бы у меня уже был гарем из бывших вдов? – рассмеялся мужчина, собрав в кучу разбросанные дрова.

– Нет, наверное, – растерянно ответила я. – Но почему ты выбрал именно меня? И почему был уверен, что я сбегу?

– Я не был, – признался он. – Просто надеялся, что ты предпочтёшь смерть такой жизни…

– Это ты сейчас о чём? – отступив от мужчины, поинтересовалась я.

– О том, что среди вашего народа ходят легенды, что если девушка с уникальной магией сбежит с собственной свадьбы, она станет добычей драконов, – пояснил он, разводя костёр. – И в принципе слухи верны…

– И чего они боятся? Почему соглашаются стать жёнами стариков, а не сбежать с кем-то из твоего племени?

– Потому что все считают драконов лишёнными разума ящерами, которые жрут непослушных беглянок, – криво улыбнулся Рэй.

– Но ты же не ящер, – смерив его внимательным взглядом, произнесла я. – Или ты не дракон?

– Дракон, – вскинув голову, ответил он. – Хочешь, докажу?

Я кивнула и на всякий случай отступила. Да только этого и не требовалось. Рэй просто сунул руку в разведённый костёр, выхватив оттуда горящую ветку. Испуганно вздрогнув я уставилась на его ладонь, которая покрылась плотной, чёрной чешуёй. Огонь как будто совсем не причинял ему вреда…

– Тебе не больно? – уточнила я, присев рядом.

– Огонь не может навредить дракону, – гордостью пояснил он. – Мы были рождены в самом центре этого мира. Там, где всегда бушует невыносимое пламя.

– И все остальные не знают, что вы можете превращаться в людей? – нахмурилась я.

– Не знают, – улыбнулся он. – И это хорошо. И, к слову, мы не превращаемся в людей. Это наша вторая ипостась. Пусть я выгляжу как человек, но я всё равно остаюсь драконом. Р-р-р.

– Очень страшно, – хмыкнула я. – А разве люди вас не видели, когда вы забирали сбежавших невест с уникальной магией?

– Так мы ещё ни одну не забрали, – развёл он руками. – Все как одна сразу дарили свой поцелуй престарелому мужу. Договору о том, что беглянки достаются нам уже много веков. Но это не мешает народу, пугать таких, как ты всякими глупостями.

– Так почему ты не забрал другую чёрную вдову? Они ведь уже появлялись, – поинтересовалась я.

– Такая магия как у тебя, появляется очень редко, – пояснил Рэй. – Известно о существовании всего трёх чёрных вдов, не считая тебя.

– То есть я редкая и уникальная, но меня всё равно готовы были выдать за старика? В чём логика?

– Ваша сила слишком сильна, считается, что молодой муж не сможет вместить в себя силу даже одного поцелуя, – ответил он. – Что уж говорить, о нескольких…

– Но это ведь неправда? – свела я брови. – Ты сказал, что это всего лишь легенды…Но для чего они созданы?

– Для того, чтобы уничтожить твой редкий дар. Извести, таких как ты. Не дать вам, рожать потомство, – вздохнул дракон. – Но я хочу сломать эту систему. 

– И как ты собрался её ломать? – сузив глаза, уточнила я.

– Ты родишь мне ребёнка, – широко улыбнувшись, заявил он.

– Что? Не буду я от тебя рожать! – вскочив на ноги, возмутилась я.

– То же самое ты и про поцелуи говорила, – отмахнулся он. – Ну согласись, что я не такой уж плохой кандидат, если выбирать между мной и древним дедом.

Потерев ладонями лицо, я снова взглянула на мужчину, который возился с костром и медленно присела на землю. 

Так, Диана, без паники. Всё ещё есть шанс, что мне всё это просто мерещится после нокаута от мачехи. Женщина она отчаянная, могла и вышибить мне часть мозгов. И теперь я лежу где-нибудь под капельницей, пока мне мерещится волшебный мир и наглый брюнет. И хорошо, если я в больнице, а не под крыльцом папаниного дома. Помру, так точно застряну в этой реальности. И придётся мне тогда до конца жизни целоваться с драконом и рожать ему детей с уникальной магией. Вот как мне не сойти с ума от происходящего?

– Эй, ты чего загрустила? – бросив заниматься костром, спросил Рэй. – Это из-за того, что я сказал?

– Нет, это из-за того, что я, скорее всего, сошла с ума, – вздохнув призналась я. – Мне точно всё это просто мерещится. Не может это быть правдой.

– Почему, – обняв меня за плечи, улыбнулся он. – Всё ведь не так уж и плохо. Я помог тебе избежать участи узницы во вдовьем доме.

– Ага. Только где гарантии, что я не стала узницей психлечебницы, – покачала я головой. – Это всё бред, Рэй. И ты, просто плод моего воображения.

– Да с чего ты взяла? – вздёрнув брови, воскликнул мужчина.

– Потому что не бывает уникальной магии, – заглянув в его глаза, прошептала я. – Точнее, никакой не бывает. И драконов не существует и чёрных вдов. Понимаешь? Я просто ударилась головой, когда поехала навестить отца. Точнее, меня толкнула мачеха. Разозлилась не пойми на что и, как обычно, полезла в драку.

– Диана, ты сирота, – нахмурившись, напомнил Рэй. – О чём ты говоришь?

– О том, что весь этот мир - выдумка. Его не существует…

Интересно, а до меня кто-то пытался спорить с собственными галлюцинациями, пытаясь доказать, что их не существует? 

Брюнет, считающий себя драконом никак не желал признавать мою правоту. Он всячески доказывал мне, что он настоящий, в то время, как я убеждала его в том, что это не так. Только вот доводов ни у него, ни у меня не хватало.

Рэй демонстрировал мне свою магию, считая, что это должно помочь мне поверить. Но я то знаю, что в бреду и не такое может померещиться. 

– Как ты можешь, отвергать очевидные вещи? – воскликнул мужчина, покачав головой. – Ты же видишь, что у меня есть сила.

– Ну вот представь, что это сон, – потерев переносицу, произнесла я. – Во сне может произойти что угодно, но он ведь не станет от этого чем-то настоящим?

– Значит, ты думаешь, что тебе это снится? – нахмурился он. – Но почему? Магия ведь не такая уж и редкая вещь. 

– Это как посмотреть. В моём мире о таких чудесах только в книгах можно почитать, – призналась я. – Да и то не во всех. Но дело вовсе не в магии. Дело в том, что я не сирота. У меня есть папа и брат. Но меня действительно зовут Диана.

– А тебя перед свадьбой по голове не били? – свёл брови Рэй. – Похоже, ты лишилась разума…

– Может, и били, – развела я руками. – Я здесь сразу в церкви очутилась. А там, откуда я пришла, мне как раз посчастливилось заработать сотрясение. Главное, чтобы мачеха не попыталась добить меня и спрятать следы… Если останусь жива, есть шанс очнуться.

– И как называется твой мир? – попытался подловить меня дракон.

– Земля, но это не название мира. Это имя нашей планеты. А как называется это место?

– Мир? Армидар. Страна, в которой мы находимся - Лактиерра, – странно взглянув на меня, ответил он. – Наверное, я сейчас глупость скажу. Но что, если ты и правда из другого мира?

– Ну так я об этом и толкую!

– Нет, ты убеждаешь себя, что всё вокруг не по-настоящему, – напомнил мне Рэй. – А этот мир настолько же реален, как тот, о котором говоришь ты. 

– Ты хочешь сказать, что я переместилась между мирами? – рассмеялась я. 

Только вот дракон не разделял моего веселья. Он смотрел на меня очень серьёзно, с какой-то тревогой. Неужели считает, что я свихнулась? Хотя чему я удивляюсь. Сама только недавно пыталась убедить его в том, что мне всё это мерещится.

Но что, если прав он, а не я? Что, если всё вокруг происходит по-настоящему? Так разве это возможно? Или я и вправду погибла и моя душа улетела в другой мир? Но тогда выходит, что я захватчик, занявший чужое тело? Или оно было свободно?

Ох, как же всё сложно…

– А такое могло произойти на самом деле? – нахмурившись, уточнила я. – Могла душа из другого мира, занять тело местной девушки?

– Почему нет, – неуверенно протянул Рэй. – В этом мире возможно что угодно. Просто мы, наверное, не слышали о подобных прецедентах. 

– А как понять, что именно произошло? – задала я очередной вопрос.

– Думаю, нам стоит заглянуть к одному из отшельников, – взъерошив волосы, произнёс дракон. – Сделаем небольшой крюк. 

– Это ещё кто? Местная справочная служба?

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – улыбнулся мужчина. – Отшельники видят прошлое и будущее. Возможно, они смогут ответить на наш вопрос.

– Тогда пошли к отшельникам, – кивнула я. – Только мне бы для начала разжиться одеждой. Нет никакого желания бродить по лесу босиком и в сорочке.

– Тут ты права, – согласился Рэй. – Надо бы тебя приодеть…

До ближайшего поселения мы добрались довольно быстро. Несмотря на то, что я осталась без обуви, идти было комфортно. Никаких колючек и мелкого мусора. Словно кто-то специально подмёл для меня целый лес. И как тут не поверить, что всё это просто сон?

Оставив меня в зарослях, дракон отправился за покупками. Вскоре он вернулся с довольно красивым костюмом, состоящим из брюк, блузки и жилета. Также он приобрёл для меня мягкие сапожки. Жаль, про носки в этом мире не слышали. 

– Где ты смог это достать? – поинтересовалась я после того, как переоделась. – Здесь ведь нет магазинов.

– Купил у старосты поселения, – пояснил Рэй. – Им часто приносят подобные вещи, пытаясь обменять их на деньги. Так что нам очень повезло.

– Хорошо, что женщины в вашем мире носят брюки, – улыбнулась я, одёрнув блузку.

– Не носят, – снисходительно произнёс он. – Но у тебя нет выбора. Платьев у старосты не оказалось.

Получается мне в таком виде лучше не попадаться никому на глаза? Женщина в брюках это неприлично? Но, с другой стороны намного хуже оставаться в одной сорочке.

– Значит, девочки так не одеваются? – осмотрев себя, поинтересовалась я.

– Девочки нет, – хмыкнул дракон. – А вот разбойницы могут. Так что у нас с тобой новая легенда. Ты бандитка из гиблого леса, а я твой конвоир. Веду тебя в столицу на суд.

– С русалкой было попроще, – вздохнула я.

– Воды из мёртвого моря осталось на пару превращений, – развёл руками Рэй. – Прибережём её на всякий случай.

 – Как скажешь, – согласилась я. – А мы правда пойдём в столицу?

– Нет, нам нужно к вон тем горам, – указал он мне направление. – За ними земли драконов и мой дом. Как только достигнем хребта, я обернусь и мы перелетим через препятствие.

– А сейчас нельзя просто взять и перелететь? По воздуху же, наверное, быстрее будет?

– Быстрее, – подтвердил мужчина. – Но у меня нет оснований находится на этой земле. Если нас заметит сильный маг, твоя участь будет предрешена. Ты отправишься во вдовий дом. А меня выдворят из страны.

– А если бы я сбежала, у тебя бы были основания здесь находиться? – уточнила я.

– Да. Ведь по древнему договору, девицы, обладающие уникальной магией, которые сбегают с собственной свадьбы, должны быть отданы драконам, – с гордостью напомнил он.

– А где остальные? Почему ты пришёл один? – поинтересовалась я.

– Там, на наших землях, – отвёл он взгляд, чем навёл меня на мысль, что он что-то недоговаривает.

– Понятно, – хмыкнула я. – Тогда идём? Хочется, как можно скорее, оказаться в безопасности. Особенно после твоих рассказов про вдовий дом…

Рэй кивнул и усмехнулся, заставив меня сильнее нахмуриться. Что он скрывает?

– А те три вдовы, что появились до меня. Они всё ещё живут там? В этом доме? – поинтересовалась я.

– Да. И будут сидеть под замком очень долго, – взъерошив волосы, ответил дракон. – Живут такие, как ты очень долго. Так что у надзирателя всегда много работы.

– Они ведь страдают, – внезапно осенило меня. – И им никто не поможет. Кроме нас.

– Это ты о чём? – нахмурился Рэй. – Кому ты там помогать собралась?

– Вдовам, – ответила я. – Мы должны их спасти! У них кроме меня и нет-то никого.

– Так, рыбка моя, – потерев переносицу, протянул мужчина. – Давай, поступим так. Сейчас мы отправимся домой, аннулируем твой брак и поженимся. Ты получишь свободу от проклятия чёрной вдовы и сможешь управлять своим даром. Вот тогда мы вернёмся и спасём этих женщин. Договорились?

– Я смогу управлять своей магией? – со скепсисом уточнила я. – Ты же говорил, что после свадьбы дар переходит к мужу? Обманул?

Рэй вздохнул и приблизился, положив свои ладони мне на плечи. Пару мгновений он просто смотрел на меня, а потом вздохнул и произнёс:

– Мне не нужна твоя сила. Когда ты уже поймёшь это? Мне ты нужна!

– Зачем? – сузив глаза, спросила я.

– Что значит зачем? – усмехнулся дракон. – Ты задаёшь странные вопросы.

– А ты всё равно ответь, – стояла я на своём. – Зачем я тебе?

– Я хочу любви, – пожал он плечами. – Разве не в этом смысл всей жизни?

– Не знаю, – честно ответила я и отвела взгляд. – Мне ещё не доводилось влюбляться.

– Ну значит, для нас двоих это будет впервые! – заявил мужчина и порывисто меня обнял, зарывшись носом в мои волосы. – Идём. Нам лучше поторопиться.

Идти нам пришлось довольно долго. Но я была рада, что могу передвигаться на своих двоих, а не висеть плетней на руках дракона. Так что даже хорошо, что я израсходовала дозу воды на того бомжа. 

Интересно, Рэй не забыл про отшельника? Ну если забыл, я ему обязательно напомню. 

– А где ты добыл воду мёртвого моря? – поинтересовалась я, у задумавшегося дракона. – Судя по тому, что не все о ней знают, ну или помнят, она на каждом углу не течёт.

– Да, мне пришлось повозиться, – кивнул мужчина. – Но на подготовку у меня было очень много времени. И я успел всё предусмотреть.

– Всё? – переспросила я.

– Да, – подтвердил он. – Даже если бы ты успела подарить свой поцелуй престарелому мужу, я бы всё равно тебя выкрал.

– А как же факт того, что моя магия стала бы принадлежать мужу? – уточнила я.

– А я бы ускорил его уход в мир иной, – пожал плечами дракон.

Я опасливо покосилась в его сторону и промолчала. Незачем мне знать, как он собирался это осуществить. Похоже, он и правда хорошо подготовился. 

А вот надзиратель вдовьего дома сплоховал. Не предусмотрел, что один амбициозный дракон положит на меня глаз. Интересно, зачем тому блондину вдовы? Рэй сказал, что живут такие, как я, очень долго. Значит, работа у надсмотрщика имеется. Ему стало скучно, и он решил пополнить ряды своих заключённых? Нет. Это точно не из-за скуки. Зачем так заморачиваться?

Плюс к этому, он явно обещал мне, ну точнее, не мне, что женится. А потом, в день свадьбы притащил того старика. Он был уверен, что дед не доживёт до поцелуя? Или же он был уверен, что я сбегу и дам муженьку отъехать в мир иной? В любом случае он стратег… Так для чего ему было разбивать сердце Дианы, что была до меня?

– Пора передохнуть, – осмотревшись по сторонам, произнёс Рэй. – Думаю, на сегодня хватит. Отдохнём и заночуем прямо здесь. Соберёшь дров для костра? 

– Ага, – затормозив, кивнула я, упёршись руками в свои колени. – Только отдышусь.

Конечно, мой организм не приучен к подобным марш-броскам. Я люблю гулять, но не на такие расстояния! 

– Я добуду нам еды, а ты собери ветки, – проинструктировал дракон.

– Снова бросишь меня? – опешила я, осмотревшись. – А если на меня снова нападут?

– Не нападут, – пообещал он. – Я поставлю защиту на эту поляну. Только не отходи далеко, оставайся в контуре.

– Хорошо, – недовольно буркнула я и я подняла с земли палку. – Такие пойдут?

– Да, смотри, чтобы они были сухими, – кивнул он и развёл руки над головой. – Всё, защит установлена. Будь здесь. Я скоро вернусь.

Что-то не внушает мне доверия эта его защита. Он точно её поставил и просто создал вид, чтобы я успокоилась? Надеюсь, что я ошибаюсь и Рэй не блефовал. 

Натаскав веток, я сгрузила их в кучу и уселась ждать дракона. Спичек у меня нет, так что на этом моя работа, как ответственного за костром, была завершена. Пусть Рэй добывает огонь. Тем более, что он у него всегда при себе.

Услышав за спиной странный шорох, я резко обернулась и уставилась на странный водоворот из бледно-розовых цветов. Откуда они здесь взялись? И ветра вроде нет. А они так легко кружат на одном месте…

Всматриваясь в аномальное природное явление, мне удалось рассмотреть контур человека, стоящего в центре цветочной вакханалии. Это ещё кто? Очередной разбойник или кто похуже? Вдруг это надзиратель? 

Вскочив с травы, я попятилась и схватила одну из веток, выставив её перед собой.

– Кто ты? – крикнула я в сторону цветочного вихря. – Что тебе нужно?

– Мне ничего, – прозвучал приглушённый голос. – А тебе, я вижу, нужны ответы…

– Кто ты? – повторила я свой вопрос.

– Отшельник, – прошелестело в ответ и вместе с тем цветы резко осыпались на траву.

Я взглянула на человека в белом плаще, который так и остался стоять на одном месте. Лицо его скрывал плотный капюшон и я не могла наверняка утверждать, какого пола незнакомец. Тем более, голос его звучал слишком нейтрально.

– Ты, правда, отшельник? Но зачем ты пришёл? – нахмурилась я. – Рэй сказал, что мы отправимся к одному из вас…

– Вы могли не успеть, – ровным тоном ответил он. – Я пришёл предупредить?

– О чём?

– Надзиратель уже отправился на твои поиски. Ты должна избежать вдовьего дома. Без тебя Рэй погибнет…

– Как? То есть почему он погибнет? И зачем я надзирателю? – принялась я сыпать вопросами.

– Ему нужен твой дар,  – ответил отшельник. – Тёмный дар… Тот, что ты получила, став вдовой.

– У меня нет дара, – покачала я головой. – Только ядовитые губы. 

– Протяни ладонь, – посоветовал он. – Позови свою магию. Тебе нужна защита от тех, кто попытается тебе навредить.

Хотелось спросить, кого ещё мне нужно опасаться, но я послушно вытянула руку и уставилась на ладонь.

– Ничего не выходит, – протянула я разочарованно.

– Это потому что ты не веришь в себя, – расстроенно произнёс отшельник.

– И что мне делать?

– Ты должна принять тот факт, что этот мир не вымысел и ты теперь его часть. Приручи свою магию, она поможет тебе защититься от надзирателя. И передай дракону, что я жду вас завтра на закате. Он знает место встречи…

Внезапный порыв ветра подхватил с земли упавшие цветы, которые мгновенно окружили отшельника, скрыв его от моего взора. Спустя пару мгновений незнакомец пропал, растворившись в вихре из лепестков. А я так и осталась стоять, растерянно глядя на свою руку. Ну и где моя магия, что защитит меня от надзирателя? И есть ли она у меня? Я ведь знаю о происходящем только со слов Рея. А что, если всё это ложь? Он ведь преследует только ему известные цели. Ну нет. Не может он быть подлым обманщиком. Не верю я в это! И отшельник сказал, что есть во мне силы. Просто они пока спят и не подозревают, как сильно я в них нуждаюсь.

Когда дракон вернулся с холщовым мешком полным провианта, я всё ещё пыталась разбудить свои силы, сидя рядом с кучей собранных веток.

– Что ты делаешь? – нахмурившись, произнёс он.

Я резко вскочила, спрятав руки за спину. Словно он застал меня за чем-то неподобающим. Решив, что ему не стоит знать про то, что я на самом деле делала, решила с ходу огорошить его другими новостями.

– Приходил отшельник. Он сказал, что надзиратель уже отправился за мной, – зачастила я. – Он сказал, что ждёт нас завтра на закате. 

– Где он нас ждёт? – скрестив руки на груди, уточнил Рэй.

– Ты знаешь, – пожала я плечами.

– Это он так сказал? – недоверчиво поинтересовался мужчина.

Я кивнула и взглянула на Рея, который бросив мешок, стал расхаживать по поляне. Похоже, новости не особо хорошие. Ну это и ёжику понятно. Теперь мы точно знаем, что за мной уже бежит надзиратель.

– Придётся нам сделать крюк, – наконец произнёс он. – Отшельник явно намекнул на то, что твой преследователь знает, куда мы держим путь.

– И что делать? – приложив ладони к губам, прошептала я.

– Немного подкорректируем свои планы. Горы подождут, а вот отшельник не станет. И я думаю, что он не просто так явился к тебе. Мы должны свернуть, чтобы не попасться на глаза надзирателю.

И почему дракон так боится этого блондина? Что он может ему сделать? 

– А до гор есть другой путь? Тот, по которому блондин нас не сможет поймать? – нахмурилась я, задав очередной вопрос.

– В этом нам-то и поможет отшельник. Эти ребята знают, как пройти по тайным тропам. А главное, как эти тропы отыскать. – подмигнув мне, ответил Рэй.

Как же приятно быть под защитой такого красавчика. Ещё и дракона! Жаль, что он не может обернуться крылатым монстром, чтобы я могла увидеть его вторую ипостась.

Мы быстро поужинали хлебом и мягким сыром, не став задерживаться. Конечно, изначально мой спутник хотел сварить кашу и остаться ночевать на этой поляне, но наши планы подкорректировал, появившийся отшельник. Разбросав ветки, которые я собирала для костра, мы быстро собрали немногочисленные вещи и отправились вглубь леса.

Идти пришлось очень долго. Уже давно стемнело, и путь нам освещало лишь бледно-розовое светило, слабо напоминающее земную луну. Я то и дело спотыкалась, стараясь не отставать от дракона, который тоже был вымотан. 

Преодолев очередной холм, поросший колючим кустарником, я осторожно брела вперёд. Услышав громкий треск, замерла, с трудом различив в темноте силуэт Рея, который резко ушёл вниз.

– Диана, помоги… – прозвучал его сдавленный голос. 

Бухнувшись на колени, я стала осторожно ползти вперёд, пока не нащупала руками обрыв. Заглянув вниз, я увидела дракона, висящего на сухой коряге. Он зацепился воротником куртки и чудом удержался от падения.

Я попыталась дотянуться до него руками, но всё было тщетно. Рэй повис слишком далеко. Осмотревшись по сторонам, я принялась шарить руками по влажной земле, пытаясь нащупать какую-нибудь длинную палку. 

Но всё было зря… Коряга за которую зацепился мужчина, жалобно заскрипела и с громким треском обломилась, рухнув вниз вместе с драконом.

Моё сердце на секунду остановилось. Дикий страх сковал тело, и, казалось, я даже забыла, как дышать. Почему же он не летит? Почему не обернулся драконом?..

Сзади послышался шорох и я испуганно вздрогнув, подлезла к самому краю обрыва. Скользкая грязь под ладонями тут же превратилась в каток и я с визгом полетела вниз, вслед за своим похитителем. Ну хоть не останусь одна в незнакомом мире. Помрём вместе…

Лететь, орать и при этом махать руками, оказалось утомительно. Тем более что это совсем не помогало. Но стоило мне уже смириться со своей участью, как меня резко дёрнуло назад и падение прекратилось. Я больше не летела камнем вниз. Я парила! Только как это вышло не понимала…

Внизу послышался всплеск воды, известивший о приземлении Рэя. И хорошо, что он в реку свалился, а не на камни! Одного не понимаю. Почему он не взлетел?

Выставив перед собой руки, я стала грести ими по воздуху, словно по водной глади, пытаясь спуститься пониже. Ещё и ногами себе помогала, отталкиваясь ими словно огромная воздушная лягушка.

Вскоре я смогла различить очертания берега и силуэт человека. Дракон выбрался из воды, и стоял, задрав голову вверх.

– Что ты делаешь? – крикнул он.

– Спешу к тебе на помощь! – пропыхтела я, усиленно работая конечностями.

– Вижу, что спешишь, – кивнул он, откинув с лица мокрые пряди волос.

– Это не так просто, как кажется, – огрызнулась я.

– Было бы проще пустить в ход крылья, – заметил Рэй.

– Пустила бы, если б они у меня были, – процедила я, медленно подплывая к дракону.

Мужчина поднял руку и после того, как я вцепилась в его ладонь, резко дёрнул меня вниз. 

Заплыв по воздуху забрал все мои силы и сейчас я могла лишь шумно втягивать воздух, пытаясь отдышаться.

– Так чем тебя крылья не устроили? – придерживая меня за талию мокрыми руками, уточнил он.

Я нахмурилась и заглянула себе за спину, едва сдержав крик. Прямо за мной клубилась тьма, выглядящая как два огромных крыла. Оттолкнув дракона, я стала вертеться вокруг своей оси, стуча ладонями по странной субстанции, похожей на плотный туман.

– Что ты делаешь? – рассмеялся Рэй, наблюдая за моими попытками развеять крылья.

– А то не видно! – воскликнула я, резко остановившись. – Что это ко мне прилипло? 

– Это твоя магия, – пояснил он, попытавшись удержать меня за плечи. – Ты зачем за мной прыгнула?

– Я не прыгнула, я упала, – опустив голову, призналась я. – А потом зависла в воздухе…

– Твой дар спас тебя от падения, – улыбнувшись, произнёс он. – Эта тьма, твоя сила. Магия чёрной вдовы.

– А почему тебя не спас твой дар дракона? – уточнила я. – Ты ведь мог погибнуть!

– Мой дракон спит, – отступив, протянул Рэй. – Я ещё никогда не расправлял крылья…

– Опять обманул, – скрестив руки на груди, констатировала я. – А как помочь тебе обратиться? Что поможет разбудить дракона?

– Надеюсь, что это сделаешь ты, – ответил он. – Прости, что не сказал всей правды. Но ты тогда бы ни за что не доверилась мне.

– С чего ты взял? У меня в этом мире кроме тебя никого нет, – приблизившись к мужчине, произнесла я. – Даже если в тебе нет ни капли магии, я всё равно пойду с тобой.

Дракон молча смотрел на меня, а потом резко приблизился и крепко меня обнял, зарывшись носом в спутанные волосы.

– И у меня никого кроме тебя нет, – шепнул он. – Прости. Я больше не стану скрывать от тебя что-либо. 

– А что делать с моими крыльями? – спросила я. – Они слишком заметные. В таком виде нас быстро обнаружат.

– Они скоро сами исчезнут за ненадобностью, – отстранившись, ответил он и улыбнулся.

– Что? Надо мной смеёшься? – нахмурилась я, обиженно засопев.

– Не говори глупостей! – поцеловав меня в висок, ответил он. – Ты самое лучшее, что случалось в моей жизни. Над подарком небес нельзя смеяться. 

Ну да. Я тот ещё подарочек! Только вот неясно, небес или преисподней…

– Куда дальше? – обречённо спросила я.

– К дому отшельника, – ответил Рэй. – Там и отдохнём.

– А далеко идти?

– Нет. Из-за нашего скоростного спуска мы сэкономили уйму времени, – засмеялся он, подталкивая меня вперёд.

– Не смешно, – тут же отреагировала я. – Ты мог разбиться! 

– Не мог, – покачал он головой. – Я хоть и бескрылый, но всё равно дракон. А регенерация у нас отличная. Так просто от меня не избавиться.

– Буду знать, – кивнула я и пошла вперёд. – Показывай дорогу к этому отшельнику. Вопросов у меня к нему накопилась уйма!

Идти, вопреки моим ожиданиям, пришлось очень долго. С трудом передвигая ногами, я практически повисла на Рэе, который с упорством трактора, пёр нашу парочку вперёд.

– Не могу больше, – призналась я, остановившись.

– Осталось совсем немного, – подхватив меня на руки, ответил дракон. – Ещё совсем чуть-чуть…

Даже непонятно, кого именно он в этом убеждал. Себя или меня?

Конечно, стоило слезть с мужчины, который тоже выбился из сил и пойти самостоятельно. Но я не могла. Слишком устала.

Только увидев прямо по курсу покосившуюся избушку, я осторожно слезла  с рук Рэя и побрела вперёд, держась за его ладонь.

Стоило нам приблизиться, дверь домика распахнулась, и на пороге возник отшельник в своём белом плаще с капюшоном. Приветственно махнув, он посторонился и подождал пока мы войдём, после чего сразу запер двери.

Мы с Рэем свалились на первую попавшуюся лавку. Мне даже дышать удавалось с трудом. Всё, чего требовал мой организм – это сон. Желательно двенадцатичасовой, на ортопедическом матрасе и под пушистым одеялком…

В итоге я сама не заметила, как уснула, прислонившись к плечу дракона.

Проснулась я на небольшой кровати, огороженной чем-то вроде шторы из старой мешковины. Рэй не спал. Шептался о чём-то с отшельником, и я решила подслушать, что такого важного они там обсуждают…

– Ты должен был забрать её до церемонии! – возмущённо прошептал отшельник.

– Ну, извини! Не смог увидеться с ней заранее и попросить не выходить замуж, – огрызнулся дракон.

Похоже, эти двое знакомы. И они даже строили планы, в которых и я должна была сыграть немалую роль.

– Ты понимаешь, что твой план может не сработать? – возмущённо шепнул отшельник. – Она Чёрная вдова! А к источнику ты должен был привести сбежавшую невесту!

Так, о чём это они? Что за источник? И почему меня нужно к нему вести? если я не узнаю всей правды, то обеспечу этих двоих сбежавшей вдовой. Интересно, такие хоть куда-нибудь требуются?

Резко отдёрнув штору, хмуро взглянул на парочку заговорщиков, склонившихся над столом с какой-то картой.

– Выспалась? – широко улыбнулся Рэй, проигнорировав мой убийственный взгляд. 

– Нет, – буркнула я. – Но лучше я послушаю, о чём вы здесь шепчетесь, чем просплю всё самое интересное. К какому источнику ты меня вести собрался?

– К священному, – ответил дракон. – Надеюсь, он снимет с тебя статус чёрной вдовы. Аннулирует брак с тем стариком. 

– Да? – прищурившись, недоверчиво протянула я. – А с ним вы, как давно знакомы? – кивнула я на отшельника.

– Довольно давно, – пожал плечами Рэй. – Сам бы я тебя не нашёл. Слишком сложно это…

– И поэтому я решила помочь, – скинув капюшон, произнёс отшельник.

Я уставилась на симпатичную блондинку, что всё это время скрывалась под мантией. А как она голос меняла? Я бы и не подумала, что там может прятаться девушка.

Вот как чувствовала, что Рэй недоговаривает всей правды. Зачем им я? Для чего тащить меня к источнику? Не удивлюсь, если они сейчас заявят, что мир в опасности и я должна его спасти. Ну нет. Это не для меня!

– Немедленно рассказывайте, для чего вам я!