Белладонна для Демона

Эдом. Столица Пятого мира.

Эрртруар в пятый раз перечитал имена тех, кого выбрал артефакт, но так и не смог поверить своим глазам.

– Какой бездны она делает в этом списке? Её там быть не должно! – прорычал он, сотрясая стены родного замка.

Пергамент вспыхнул в его руке, осыпаясь пеплом сквозь пальцы. Не помогло. Тринадцать имён так и застыли у него перед глазами. Не двенадцать, как решил Совет.

– Я должен поговорить с ней! Она должна отказаться от этой затеи!

Достав из кармана полупустую пачку сигарет, поморщился. Он вновь чувствовал, как его дар настойчиво пытался показать будущее против его воли. Руар этого не хотел. Не сейчас.

Сделав глубокую затяжку, он впервые не почувствовал облегчение. Ядовитое для обычных людей растение с мелкими черно-фиолетовыми ягодами и пурпурными цветами, добавленное в табак, у демонов лишь на время притупляло способности.

Не в этот раз. Видение всё равно показало ему будущее.

– Проклятье! – выругался Руар, сминая в руке недокуренную сигарету и пытаясь определить местонахождение принцессы, но и тут его постигла неудача.

Это несносная девчонка всё-таки избавилась от его маячков, но отголоски её местонахождения он почувствовать всё-таки успел.

– Где она?! – зарычал он, врываясь во дворец Владыки, едва сдерживая полный оборот.

Впервые на его памяти герцог позволил себе проявить эмоции на глазах у придворных и слуг. Бесцеремонно распахнув двери в кабинет правителя, ожидал увидеть Самаэля, но его там не оказалось.

– Где она?! – повторил Эрртруар свой вопрос, чувствуя, как нервно дёргается из стороны в сторону хвост, а рога ещё сильнее охватывает пламенем.

– Руар? Давно не виделись. Кого ищешь?

Блондинистая копия Самаэля, как его друг сам называл своего старшего сына, изображал невозмутимость, пока магией собирал разлетевшиеся по кабинету документы, над которыми он с братом работал до появления Эрртруара.

– Каин, давай ты не будешь меня бесить сильнее, чем это уже сделала ваша сестра. Где эта зараза?

– Белладонна?

– А у вас есть другие сёстры, которых от меня скрывали? – прорычал раздражённо.

– Помилуйте, светлые боги! – закашлялся Люциус, молчавший до этого в кресле напротив. – Нам одной мелкой занозы за глаза хватает.

– Так где она?

Его терпение было на исходе.

– А для тебя проблема её найти? – изумился Каин, переглядываясь с братом.

– Белладонна обнаружила и уничтожила мои маячки, но я знаю, что она сейчас во дворце, – с неохотой признался Руар. – В тренировочном зале её нет, уже проверял. У матери она тоже не появлялась.

– А в её личных покоях искал? Можешь не отвечать, по лицу вижу – нет, – Каин закатил глаза, в то время как Люциус едва сдерживал смех.

Очевидно, что братьев забавляли метания лучшего друга их отца.

Выругавшись себе под нос, Эрртруар резко развернулся на пятках и направился к выходу, вспоминая, в каком крыле находятся покои принцессы. С момента, как отстроили новый дворец на месте разрушенного, Белладонна в них не жила, но комнаты за ней числились. Возможно поэтому он не подумал, что девчонка может быть там в первую очередь.

– Руар, – окликнул его наследник, вынуждая герцога остановиться. – Отзови трансформу, не пугай слуг и гостей. Бегущий по дворцу демон в боевой ипостаси вызывает панику у его обитателей.

«Вот мстительный гадёныш! Мои же слова мне и вернул спустя три с лишним десятка лет!» – подумал герцог, но оборот всё же отозвал, хоть и с трудом.

Не успевший вовремя ретироваться прислужник, пойманный в коридоре, показал ему путь до комнат принцессы, а после, доведя до белоснежных двустворчатых дверей, трусливо сбежал.

Почувствовав её внутри, Руар бесцеремонно ворвался внутрь и ошеломлённо замер. Из одежды на демонице было лишь не оставляющее простора для фантазии белье из тончайшего эльфийского кружева. Золотистые волосы шелковыми прядями струились по плечам, вызывая у герцога нестерпимое желание собрать их, наматывая на кулак, натягивая до лёгкой боли, вынуждая её прогнуться в спине, пока он…

– Ваша светлость, – недовольный голос принцессы вырвал его из не вовремя накативших воспоминаний. – По какому праву вы врываетесь в мои покои?

– Несносная девчонка! – прорычал он, изо всех сил стараясь не обращать внимания на натянувшиеся в причинном месте брюки. – Для тебя поход в Седьмой мир, полный тёмных тварей – шутки?

Белладонна сложила руки под грудью, от чего та соблазнительно приподнялась, а демоническая сущность внутри мужчины взвыла, посылая в бездну хвалёную выдержку герцога.

– Не знала, что в сто пятьдесят у демонов начинается склероз. Пожалуй, я даже рада, что мне ещё до этого далеко, – фыркнула она, вновь уколов Эрртруара их разницей в возрасте. – Мне нужно напомнить, что я дипломированный боевик? Что я сильный демон с отличной подготовкой и опытом? Или что двадцать лет назад я успешно возглавляла армию демонов в борьбе с тёмными тварями?

– Ты несовершеннолетняя! – выпалил Руар свой главный аргумент, сейчас показавшийся ему ничтожным.

– Для демона, да. Для ведьмы – нет, причём давно. Но смысл спорить, если меня выбрал артефакт?

– Ты не отправишься в Седьмой мир! – угрожающе прорычал он, делая шаг вперёд.

– Это не тебе решать. Ты мне не отец и не муж! – дерзко заявила она. – Парой своей будешь командовать!

Грубые слова стали последней каплей, начисто снёсшими остатки его самообладания.

– Парой говоришь… – прорычал демон, чувствуя, как удлиняются клыки.

Рывок, и Белладонна оказалась прижата к постели тяжёлым мужским телом с заведёнными за головой руками. Его бёдра вжимались между широко разведённых женских ног, давая отчётливо прочувствовать его возбуждение. Демоница попыталась спихнуть Эрртруара с себя, но гибкий хвост надёжно зафиксировал её лодыжки, не давая пошевелиться.

– Ты не отправишься в Седьмой мир! – тихо повторил он ей на ухо, опасно задевая клыками нежную кожу девичьей шеи, едва справляясь с желанием всадить в неё клыки, оставляя свою метку.

Отстранившись, он скользнул взглядом по алым губам, к которым ему безумно хотелось вновь припасть поцелуем, и утонул в голубых, как сверкающие на солнце топазы глазах.

Белладонна сама подалась к Руару всем телом, потираясь бедром о каменную плоть, а когда их губы разделяли лишь жалкие миллиметры, усмехнулась:

– Это не тебе решать!

Сорвавшееся с кончиков пальцев, заклинание, которое она незаметно плела всё это время, отшвырнуло не ожидавшего подобного коварства демона за пределы её покоев.

Движением руки Белладонна захлопнула двери прямо перед носом демона и надёжно запечатала магией. И только после того как в коридоре стих оглушительный рёв, стены перестали трястись от мощных ударов, и послышался характерный хлопок портала, она смогла унять своё бешено колотящееся сердце.

_____

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в шестой книге цикла «Межграничная Академия», истории Белладонны и вашего любимчика – герцога Эрртруара.

Для тех, кто только к нам присоединился, напоминаю, что в цикле уже закончены такие истории как:

1. Сбежавшая принцесса (от) для дракона (история Марго и Абеларда, Гордея и Алекс)

2. Сбежавшая невеста (от) для дракона (история Марго и Абеларда, Гордея и Алекс)

3. Давай на спор, демон? (история Самаэля и Лилит)

4. Поцелуй некроманта (история Агнии и Лео)

5. Капкан для строптивой ведьмы (история Ольги и Маира)

И несколько слов о планах. По вашим многочисленным просьбам, в цикле будет ещё две книги. Да, да! Настю и эльфа без истории не оставим;))

Спасибо за то, что вы со мной! С любовью, ваша Алисия Перл ^__^)))

Тридцать пять лет до основных событий. Дворец Владыки Пятого Мира.

– Я больше никогда и ни за что не буду с тобой спорить, Люциус! – прошипела я, с сожалением глядя на то, как Азариус вновь уложил Каина на лопатки.

Сколько себя помню, между моим старшим братом и сыном Елизары и Пифона (лучших друзей родителей), всегда были натянутые отношения. Хотя по рассказам Люциуса раньше они были лучшими друзьями, но потом, незадолго до моего рождения, внезапно рассорились.

Через два дня мне исполнится десять лет и по этому случаю мама с отцом решили устроить грандиозный приём. Гадость! Ненавижу балы и особенно платья, в которые меня заставляют на них наряжаться из-за папы, которому нравится, когда я выгляжу как куколка.

Лучше бы разрешили мне отметить день рождения в ковене тётушки Валентины с Марго, Ольгой и Агнией. С подругами мне никогда не бывает скучно, а в Пятом мире тухло, хоть оборотнем на луну вой.

Всё потому что я самая младшая в семье и среди детей друзей родителей. Им скучно со мной играть, а мне не интересны их «взрослые» увлечения. Люциус хоть и старше меня всего в два раза, что совсем ерунда для демонов, учитывая нашу продолжительность жизни, но и он уже гораздо реже уделяет мне внимание, предпочитая тратить его на смазливых демониц.

Про Каина и вовсе молчу. Старший брат в свои шестьдесят всерьёз озабочен поиском своей истинной пары и бесится, что никак её не найдёт. Иногда, когда он не пытается изображать из себя занозу в заднице, мы неплохо проводим время. Каин научил меня, как сломать нос обидчику, даже если он старше и крупнее тебя, и он же поставил меня на крыло, когда проснулась моя ипостась.

Поэтому, даже зная, что Каин ещё ни разу за последние десять лет не одолел Азариуса, я всё равно болела за старшего братика, чем без зазрения совести воспользовался Люциус – любитель всевозможных пари и авантюр.

– Можешь больше не спорить, твоё право, – коварно улыбнулся братец. – Но этот спор ты продула, а значит, должна мне желание.

– И что ты хочешь? – устало закатила я глаза. – Чтобы я сделала за тебя домашку по древнедемоническому? Или чтобы отвадила очередную твою бывшую девушку, которая себя таковой не считает?

– Не угадала. У меня будет для тебя особое желание, – он нарочно выдерживал мучительно длительную паузу.

– Да говори ты уже! – разозлилась я.

– Я хочу, чтобы ты пришла на бал в платье…

– Не-е-ет! Только не это! Пожалуйста, Эл! – взмолилась я, представляя, как глупо буду в нём выглядеть.

– Я не договорил. Я хочу, чтобы ты пришла на бал в платье розового цвета.

– Ни за что! Придумай другое желание!

Я упёрла руки в бока, всем своим воинственным видом показывая, что не согласна выполнять его.

– Погоди… – я поняла, в чём дело. – Тебе что-то мама пообещала, если ты уговоришь меня на платье, да?

– У нас взаимовыгодный договор, – подтвердил мою догадку брат.

– И за что ты продал единственную сестру?

– А вот не скажу, малявка! – щёлкнул меня по носу, за что получил по руке. – Рано тебе ещё знать такое.

Фыркнув, я закатила глаза. Ладно-ладно! Я хоть и демоница, но на четверть ведьма, а они существа коварные и злопамятные.

Вернувшись в комнату, я нашла свою копию тетрадки, куда мы с девчатами записывали рецепты интересных зелий и заклинания, которые находили в закрытой секции библиотеки ковена или придумывали сами.

– Вот оно! – обрадовалась я, открывая нужную запись, пробегая глазами по ингредиентам, прикидывая, хватит ли мне собственных запасов. – И почти всё есть.

Выходило, что мне не хватало всего лишь щепотки толчёного аметиста и корня эльфийской розы.

– Эх, на что только не пойдёшь ради любимого брата! – прокряхтела я, забираясь под нужный куст в розарии бабушки Самары.

– Ради какого из них? – промурчали рядом.

С трудом повернула голову, замечая заинтересованно наблюдающую за моим актом вандализма рыжую кошку.

– Хази? Ты что здесь делаешь?

– У меня к тебе тот же вопрос, принцесса, – хитро прищурила янтарные глаза фамильяр. – Зачем тебе понадобилось раскапывать розовый корень, который, как мне известно, ингредиент для разных пакостных и коварных зелий?

«Вот ведь глазастая! Теперь точно бабушке или маме доложит…» – подумала с досадой.

– Или можем договориться? – предложила кошка, словно прочитав мои мысли, лениво гоняя лапой по земле лепесток.

– И чего ты хочешь?

– Зарядишь мне накопитель. – Хази не просила, а утверждала, словно я уже согласилась.

– Зачем тебе? – удивилась я, ведь обычно у фамильяров полно энергии.

– На бал хочу, – мечтательно вздохнула она.

– Разве тебе кто-то запрещает на него идти?

– Нет, но будучи кошкой, там как следует не повеселишься.

– Хорошо, – согласилась я, обрадовавшись, что отделалась малой кровью. – Приноси мне в комнату свой накопитель, заряжу.

Хази ретировалась, а я, добыв нужный корень, стала пятиться, пытаясь выбраться из кустов, но то и дело застревала, и, словно в наказание, получала колючими ветками по мягкому месту. Жаль, что пользоваться магией на этих цветах нельзя, иначе они теряют свою стойкость.

А тут как назло кто-то ещё явился в бабушкину оранжерею. Пришлось затаиться, и ждать, когда мой нежданный свидетель налюбуется цветами и соизволит покинуть розарий.

Всё тело затекло от неудобной позы, в которой я замерла. В очередной раз помянула Люциуса «добрым» словом, чтобы ему икалось.

– Отец, это что? Шутка такая? – услышала я разъярённый голос Каина. – Меня зачислили в Эдомскую межграничную академию?

Немного отогнув ветку перед собой, я увидела макушку отца и брата, гневно размахивающего каким-то конвертом.

– Кажется, там именно так и написано, – ответил ему Владыка.

– Я не буду там учиться!

– Все вопросы к ректору Академии, – послал отец Каина к бабушке Играт, вот что значит – политик. – Если она разрешит тебе не посещать занятия – не учись.

Присутствие в розарии ещё одного демона я почувствовала сразу. Внутренняя сущность заинтересованно приподняла голову и довольно заурчала как кошка, выражая свою симпатию темноволосому незнакомцу с очаровательной улыбкой.

– Не злись, Кей. Учёба в Академии твоему отцу в своё время только на пользу пошла, – сказал он, а я отметила какой у мужчины приятный низкий голос с бархатными нотками.

– Дядя Руар! Ты вернулся!

«Руар? Уж не герцог Эрртруар ли, который лучший друг отца, о котором часто говорили родители? Неужели? Это сколько ему выходит сейчас лет, если он – ровесник папы. Сто пятнадцать? Же-есть!»

– Ну, какой я тебе дядя? Вон какой лось здоровый вымахал, а меня всё как в детстве зовёшь. Это Люциус ещё мелкий. Ему можно.

Брат с герцогом тепло обнялись, после чего Каин ушёл порталом, сославшись на важные дела. Ну-ну! Знаю я, какие у него «дела».

– Люциусу уже скоро двадцать. Ты бы ещё дольше шлялся по другим мирам в поисках истинной, спихнув свои обязанности в Совете на Пифона, – фыркнул Владыка демонов. – Чего вернулся? Нашёл её?

Что? Кого это искал демон, который нам понравился? А судя по реакции внутренней сущности, я не ошиблась. Понравился же.

– Нет. Только зря время потратил. Её точно нет в Первом мире. Это же сколько лет меня тут не было? – озадаченно взъерошил он волосы на затылке.

– Больше десяти.

– А я Люциусу подарок привёз...

«Подарок?» – встрепенулась я.

– …Меч для тренировок. Облегчённый…

«Кто сказал волшебное слово? Да, блин! Как выбраться отсюда?»

– … Знаю, твой младшенький их любит. Специально у гномов заказывал.

«Хочу! Хочу! Хочу!»

– У тебя устаревшая информация. Люциус уже десять лет как не младший в семье.

– Ну и кому его теперь?

«Как кому? Мне, конечно!»

– Ух ты! – ахнула я, глядя на красоту, которую демон держал в руке, наконец сумев выбраться из колючего плена.

– Белладонна, что ты тут забыла, дочь? Опять подслушивала?

«Попытка быть строгим не засчитана…» – подумала про себя, а вслух сказала: – Папочка. А можно я дядин подарок заберу вместо братика? Ну, пожа-алуйста!

У герцога едва заметно дёрнулся глаз.

– Белочка, принцесса моя, ты же девочка! Зачем тебе оружие? Давай мы лучше вызовем Кельвина и закажем новое платье?

Я опустила голову, скрывая за волосами лицо, и всхлипнула.

– Тётя Елизара тоже девочка, но ей тренироваться можно! – старательно дула щёки, но так, чтобы выглядеть милой, а не как запасливый хомяк. – Почему ты всегда запрещаешь делать то, что мне нравится, и пытаешься нарядить как глупую куклу?

– Ладно, если Эрртруар не против, – приобняв, он повернулся вместе со мной к герцогу. – Руар, познакомься. Моя младшенькая – Белладонна.

– Рада познакомиться, дяденька, – я нетерпеливо протянула руку за мечом.

– И я… рад… – закашлялся Эрртруар, отдавая оружие.

«Какой же он классный!» – едва не пищала от восторга, рассматривая подарок. – «Ну и герцог в близи тоже ничего такой, симпатичный…»

– Круто! Пойду покажу маме и тёте Елизаре!

Призвав крылья, я подлетела к отцу и поцеловала его в знак благодарности, а потом поцеловала и Эрртруара. Стоило моим губам коснуться его щетины, герцог едва заметно дёрнулся, словно его молнией прострелило.

– Колючий какой, – недовольно потёрла ладошкой покалывающие губы. – Спасибо, дяденька Руар!

Махнув на прощание, я поспешила сбежать во дворец, пока не начались вопросы, что я забыла под розовым кустом.

Сердце колотилось как ненормальное.

«Наверное, это из-за того, что меня чуть не поймали на месте преступления!» – решила я, чувствуя, как печёт спину от чужого пристального взгляда.

Сапфировые глаза, что снились мне каждую ночь вот уже сотню лет, невозможно было перепутать ни с какими другими. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять…

Я встретил свою пару!

Вот только если в видениях я был вместе со взрослой девушкой, то сейчас смотрел в удаляющуюся спину совсем ещё мелкой девчонки.

Молодец, Эрртруар. Так не терпелось найти свою пару, что последние десять лет скитался в её поисках по Первому миру? Так радуйся, ты её нашёл! Только теперь заново набирайся терпения и жди, когда этот ребёнок повзрослеет.

Воистину у богов порой отвратительное чувство юмора!

– Сэм, а твоя дочь тоже наполовину ведьма, как и Лилит? – спросил я, уже заранее догадываясь, каким будет ответ.

– Почувствовал? У Белочки и ипостась демоническая, и бабушкин дар ведьмовской сильный, – произнёс гордый отец то, что я ожидал услышать.

Со стоном опустился прямо на землю, закрывая лицо руками.

– Да ла-адно! – раздалось удивлённое сверху.

Не найдя сил, чтобы ответить, кивнул.

– Ну, что сказать. Соболезную, зятёк! – рассмеялся собственной шутке мой будущий тесть. – Запасайся терпением, друг. С этой демоницей тебе его понадобится очень много!

– Издеваешься… – хмыкнул я, понимая, что он прав.

– Разве что самую малость, – похлопал меня по плечу. – Я сам долго ждал свою пару и знаю каково это.

– Твоя пара пять лет была у тебя под носом, и не почувствовал ты её по собственной глупости, потому что был самовлюблённым заносчивым…

– Эй! Попросил бы! – возмутился Сэм. – Ты всё-таки со своим Владыкой разговариваешь, а ещё с будущим родственником, – не упустил случая напомнить. – Хватит сидеть на земле, как не родной.

Владыка подал мне руку, помогая подняться.

– Пойдём, отметим что ли? – предложил он, открывая портал, и, прежде чем шагнуть в него, не сдержавшись, хохотнул: – раз уж тебе другие развлечения больше не доступны. Ох, сколько демониц расстроятся! Они ведь так ждали твоего возвращения.

Посмотрел на Самаэля с укором, но тот даже бровью не повёл. Да, у меня было много женщин, но и лет мне уже сто пятнадцать. Удивительнее было бы, оставайся я все эти годы трепетным девственником.

Мы перенеслись в бордовую гостиную. Владыка сразу же приказал слуге принести напитки и закуски. Не прошло и минуты, как перед нами накрыли стол.

– Уязвлённые чувства бывших любовниц – это последнее о чём я сейчас думаю.

– И чем же заняты твои мысли?

Улыбка не сходила с лица демона, даже пока он разливал янтарный напиток по бокалам.

– Думаю, почему ты так подозрительно доволен, а не…

– А не бросаюсь ломать тебе рога и не бегу прятать своё драгоценное сокровище в монастырь до ста пятидесяти лет? – закончил Сэм за меня.

– Не совсем та формулировка, но смысл ты уловил верно.

– Просто меня всё устраивает, – беззаботно отозвался Владыка, вызывая моё изумление. – За лучшего истинного из всех, кого я бы мог пожелать для своей малышки! – отсалютовал мне бокалом.

Самаэль признавался мне, что с момента знакомства с Лилит всегда хотел дочь – маленькую принцессу с небесно-голубыми, как у её матери, глазами и непослушными светлыми кудряшками.

Первым родился Каин – блондинистая копия друга. Наследник Пятого мира от обоих родителей взял немало, в том числе препоганый характер Самаэля, который у него был в молодости. Предполагаю, что именно поэтому на второго ребёнка Лилит согласилась, только когда Кею исполнилось сорок.

Вторым родился Люциус. Уже с малых лет принц отличался хитростью и смекалкой. Интересно посмотреть, каким в кого вырос мальчишка, которым он был в нашу последнюю встречу. Сэм сказал, ему скоро должно исполниться двадцать. Наверняка, за ним уже бегают толпы демониц, как в своё время за его отцом.

Несмотря на то, что совершеннолетними демоны считаются, достигнув возраста пятидесяти лет (именно тогда мы начинаем чувствовать истинную связь), опыта многие начинают набираться уже с восемнадцати – двадцати лет, как большинство рас Семи миров.

У четырех высших рас: драконы, эльфы, оборотни и демоны, совершеннолетие привязано к возрасту, в котором они начинают чувствовать связь с парой.

Встреча с истинной парой делает высшего сильнее, поэтому большинство так стремятся её найти как можно скорее. А ещё дети у демонов (в отличие от остальных рас) рождаются только от истинных.

В паре двух демонов – чистокровные, с другими расами, не являющимися высшими – полукровки. У таких полукровок (от истинной пары) тоже может быть ипостась, но, как правило, она или слабее, или проявляется в более позднем возрасте, как у Лилит. Владычица, чья мать – бывшая верховная ковена, пятьдесят пять лет считала себя слабой ведьмой. Демоническая ипостась Лилит пробудилась, когда Самаэль оказался ранен тёмными тварями, защищая её.

У двух высших в истинной паре всегда рождаются чистокровные дети, а вот какой расы они будут, отца или матери – лотерея. Примером является наш общий с Самаэлем друг – Михаил Балаев. Его отец – оборотень-медведь из клана Балаевых, а мать – демоница. Сам он родился чистокровным демоном, а вот его младшие брат и сестра – оборотнями.

С одной стороны, истинная связь – это дар богов, ведь свою пару нельзя разлюбить или предать. Ты верен ей до конца ваших дней. Но есть и обратная сторона.

Например, у ведьм не бывает истинных, а значит, они вольны делать собственный выбор спутника, а не подчиняться воле богов. Быть отвергнутым своей парой – самый большой страх любого высшего.

Все эти мысли не давали мне покоя. Ведь Белладонна – и демоница, судя по ипостаси, которую она проявила, призвав крылья, и сильная ведьма одновременно. Уникальная полукровка. И это может оказаться проблемой.

 – Ты ведь понимаешь, какая у нас с Белладонной разница в возрасте? Боги, Сэм, да я даже тебя на полгода старше, – схватился за голову, на что Владыка лишь рассмеялся.

– И что? Демоны живут сотни лет. Зато моей девочке достался самый достойный мужчина из всех, кого я знаю, а не сопливый юнец, который наложит в штаны, увидев тёмную тварь на картинке. Я с самого рождения Белки переживал, кто окажется её парой и даже просил Лилит посмотреть своим даром, но она наотрез отказалась, заявив, что не будет этого делать.

– Я видел в своих видениях девушку, которая станет моей парой. Ещё когда познакомился с Лилит, отметил, что она очень на неё похожа, но даже подумать не мог, что всё так обернётся, – признался, постепенно свыкаясь с тем, как теперь круто поменяется моя жизнь. – Сэм, можно тебя попросить держать от Белладонны эту информацию в секрете?

– Почему? – удивился моей просьбе правитель Пятого мира.

– Поставь себя на место дочери: тебе десять, а тут приходит какой-то дяденька, – так ведь она меня назвала, – ровесник отца, и тебе представляют его как будущего мужа.

– И? – судя по выражению лица, Сэм не понимал проблемы.

– Да она возненавидит меня сразу же. Как минимум взбунтуется тебе назло. Будет лучше, если она сама сначала почувствует во мне своего истинного.

– И ты готов столько времени ждать, пока это случится? Это же лет сорок...

– Или восемь. У ведьм совершеннолетие в восемнадцать, забыл? Если мне повезёт, её демоница признает меня раньше.

– Что-то идея запереть Белку в монастыре до ста пятидесяти мне нравится всё больше, – помрачнел Владыка. – Так что, ты опять уедешь?

Демон внутри меня возмущённо зарычал, всем своим настроением демонстрируя, что ему жизненно необходимо быть рядом с нашей малышкой, защищать и оберегать её, пока она растёт. В ином случае он меня тоской изведёт.

– Нет, – покачал головой. – Теперь не смогу.

Вот это восторг!

Сжимала в руках меч и не могла нарадоваться новой игрушке, которую подарил мне дядя Эрртруар. Даже то, что изначально подарок предназначался Люциусу, меня не смущало. Обойдётся братец, тем более что с его ростом и мускулатурой таким только в зубах ковыряться.

Интересно, а герцог по дружбе сможет достать для меня сай из эльфийской стали? А лучше сразу пару! В прошлом году на соревнованиях, что проходили в Академии бабушки Играт, у капитана Столичной межграничной академии я увидела такие трезубцы и влюбилась!

После игр я, на правах любимой внучки директора, напросилась пообщаться с тем боевиком. Маг, конечно, удивился моей просьбе показать клинки, но отказывать не стал, а заметив мой интерес, даже научил нескольким приёмам. Мне даже захотелось поступить на боевой факультет в их Академии, тем более что девчата тоже мечтали там учиться: Ольга на юридическом, Агния – лекарском, а Марго – стихийном.

Но кто меня в Первый мир отпустит одну, если даже в ковен я езжу с обязательным сопровождением в виде мамы, бабушки или братьев?

Как и сказала отцу, я собиралась похвастаться обновкой маме и тёте Елизаре. Найти их было не сложно: они как раз руководили подготовкой бального зала к торжеству по случаю моего дня рождения. Помимо них здесь было множество слуг и придворных, в основном молодых демониц, хвостами бегающих за моими братьями, желающих выслужиться перед Владычицей. Судя по гневным крикам Елизары и недовольному лицу мамы, вреда от них выходило больше чем пользы.

– Мама, тётя! Смотрите, что мне подарили!

Влетев в распахнутые двери, я едва не запуталась в растяжке. Рефлекторно взмахнула мечом, разрезая её на две равные половины, тут же накрывшие с головой дочек советников. Девицы мерзко заверещали, ещё больше путаясь в полотне, но на помощь им никто не спешил без приказа Владычицы.

– Гномья работа, – улыбнулась генерал армии демонов, оценивая мою обновку, которую мне не терпелось опробовать в деле на тренировке. – Тебе очень подходит. Откуда он у тебя? Кто-то из братьев постарался?

– Нет. Его светлость Эрртруар подарил.

Мама с Елизарой удивлённо переглянулись.

– Доченька, ты уверена, что это был именно герцог Эрртруар? – переспросила Владычица. – Ты ничего не путаешь? На сколько мне известно, он уезжал искать… кхем, а, впрочем, не важно кого.

– Точно, – кивнула я, обижаясь за неверие. – Они с папой в розарии разговаривали. Кей подтвердит, он там тоже был.

– Что? Герцог Эрртруар вернулся? – подскочила одна из демониц, отбрасывая полотно в сторону. – Мне срочно нужно новое платье от Кельвина! – и добавила тише, поправляя выдающуюся грудь, но я всё равно уловила своим острым слухом: – С вырезом поглубже!

– А мне нужны новые духи, те самые с феромонами вызывающими мужской интерес, – засуетилась вторая.

– Герцог, наверняка, стал ещё красивее! – вздыхала третья и громким шёпотом сообщила грудастой: – Когда он последний раз брал меня сзади…

«Фу-у-у!» – скривилась я, затыкая уши и не желая слушать подробности постельных подвигов герцога.

А ведь я была о нём лучшего мнения, но услышанного хватило, чтобы на душе стало гаденько, как когда я ревновала Люциуса к его пассиям.

Это что, я и друга отца, выходит, ревную? Да быть не может! Я его видела лишь один раз. И колючий он, губы вот до сих пор горят, будто мне по ним пульсаром прилетело. И чего только эти курицы безголовые так всполошились?

– Кстати, а правда, что Каин в Академии будет учиться? – вспомнила я, из-за чего поругались они с отцом.

– Будет, – уверенно ответили мне.

Я обернулась, видя, как в зал входят бабушка Играт вместе с бабушкой Самарой. На руках бывшая верховная западного ковена держала довольно щурившуюся Хази. Надеюсь, фамильяр сдержала слово и не выдала меня.

Мама, стоя рядом, недовольно пробурчала, что если все будут ходить сюда как к себе в покои, то никакого сюрприза не выйдет.

– Что за новости про Академию? – нахмурилась она. – Почему я не в курсе?

– Я сама узнала лишь полчаса назад. Самаэль попросил зачислить Каина… в воспитательных целях, – усмехнулась бабушка Играт.

Заметив, что слуги прислушиваются к разговору, старательно делая вид, что увлечены украшением зала, Елизара растянула над нами звуконепроницаемый полог. На лицах самых любопытных отразилась досада.

– Не поздновато ли он, спустя шестьдесят лет, за воспитание сына взялся? – поджала губы Владычица, явно недовольная папиным решением. – Я считаю это плохой идеей. Тем более что в Академии...

– Я знаю, кто там, – кивнула Играт, переглянувшись с мамой.

– А я не пожалела, что в своё время Самаэля туда отправила, – усмехнулась Самара. – Ему учёба пошла только на пользу.

– Он меня там пять лет доставал! – возмутилась мама.

– Вот поэтому мы с Играт посовещались, и решили, что за Каином кто-то должен присматривать, чтобы не перегибал палку. Елизара, как ты смотришь на то, чтобы Азариус…

– Поступил в Академию вместе с Каином? – закончила демоница, о чём-то раздумывая. – Думаю, это хорошая идея. Я поговорю с сыном, уверена, он согласится.

– Вот и отлично, – довольно хлопнула в ладоши Играт. – Занятия начнутся уже на следующей неделе. Комнаты в общежитии я приготовлю…

– Боюсь, как бы не разнесла эта троица Академию, – тихо выдохнула Владычица, прикрыв лицо руками.

– Ой, брось, Лилит. Ты зря переживаешь. Я считаю, Каин достаточно настрадался за десять лет и получил свой урок. Тем более, что у меня в штате преподавателей ожидается пополнение.

Ректор Эдомской межграничной академии загадочно хмыкнула.

– Кхм-кхм! – закашлялась мама, привлекая внимание бабушек, и взглядом указала на меня.

– А, Белладонна, детка, – Играт, отпустив Хази, присела на колени рядом со мной. – Надеюсь, ты никому не расскажешь, что услышала сейчас? Давай это останется нашим маленьким секретом?

– А что мне за это будет? – вопросительно выгнула бровь, прикидывая, можно ли будет договориться не приходить на бал в розовом платье.

– Сюрприз, – хитро улыбнулась ведьма.

– Какой?

Боги с ним, с розовым платьем, потерплю один вечер. А вот сюрпризы от бабули Играт всегда были обалденные. В прошлый раз она подарила мне самонагревающийся котелок, который сам выставляет нужную для зелья температуру и даже помешивает его. Теперь не нужно сидеть с термометром и постоянно следить за горелкой.

– Скоро узнаешь. Он уже ждёт в твоих комнатах.

Призвав крылья, я взлетела и по очереди обняла и расцеловала бабушек, маму и тётушку. Мне так не терпелось поскорее увидеть сюрприз, что я сначала едва не забыла меч, а потом напугала слуг, вешавших новую растяжку, которую теперь тоже придётся заменить.

Около своих дверей, я притормозила, отдышалась и только после этого коснулась ручки, поворачивая.

– Сюрпри-и-из! – с визгами бросились ко мне и радостно повисли на шее мои лучшие подруги.

– Девчонки! – смахнув предательски проступившие слёзы радости, бросилась я обнимать подруг. – А вы здесь откуда? Неужели?..

– Твоя мама позвала нас погостить во дворце, – опередила мой вопрос Марго.

– Почему не сказали? Я уже расстроиться успела, что проведу день рождения без вас!

– Владычица попросила не говорить тебе ничего заранее, – виновато улыбнулась Агния. – Мы приехали только что, вместе с Играт.

– Белка, а что за зелье ты собралась готовить? – спросила любопытная Ольга, приподнимая крышку котла, что я спрятала в шкафу, когда уходила.

Я коротко пересказала, как Люциус обхитрил меня с платьем и показала рецепт зелья, для которого добывала розовый корень, что собиралась использовать на балу.

– Знаешь, мне кажется, в качестве мести этого будет мало, – хитро улыбнулась тёмная ведьма, заправляя за ухо короткие белые волосы.

– У тебя есть предложения? – демоница внутри меня разве что не подпрыгивала от предвкушения шалости.

– А то! Но для этого нам нужно выбраться вечером в город.

– Ты уверена, что мы идём правильно? – осторожно спросила Агния Ольгу, которая вела нас по улочкам Эдома – столицы Пятого мира.

– Конечно! Ты во мне сомневаешься? – надулась тёмная ведьма. – Я этот магазинчик заприметила, когда мы во дворец ехали и сразу навесила на него метку. Как знала, что пригодится. По ней и иду.

В руке подруги появился небольшой энергетический шарик из тьмы, от которого тянулся луч длиной не больше ладони, по типу компаса указывающий нужное направление. Вот только решив срезать путь, мы, похоже, заблудились.

Свою вылазку в город решили осуществить после ужина. Мама не стала настаивать, чтобы мы спускались в большую столовую вместе со всеми, а потому нам накрыли стол в моей гостиной. Девчатам тоже выделили покои недалеко от моих, но мы твёрдо решили жить все вместе, и попросили слуг вещи девочек перенести ко мне. К тому же так проще не вызывать подозрений, ведь уже этой ночью мы собирались начать осуществление нашего плана.

Как перебежками покидали дворец, чтобы не привлечь внимание стражи – отдельная история. Потом пришлось немного расковырять защитный барьер у северной стены, но я пообещала себе, что непременно заделаю его, как вернёмся. Одна я бы провозилась с плетениями до утра, но в восемь рук мы справились меньше чем за четверть часа.

В той части Эдома, куда мы направлялись, я ни разу не бывала, но слышала, что именно тут часто видели моего старшего брата до его совершеннолетия. Поговаривали, что здесь много заведений, о назначении которых приличным принцессам знать не положено.

Свернув в очередном проулке, внезапно наткнулись на тупик.

– У нас два варианта, – Оля постучала носком туфельки по каменной кладке. – Либо разворачиваться и искать другой путь, либо уничтожить препятствие.

– Ты хочешь разнести стену? – ахнула Агния. – Нет, сил то у нас хватит, но не привлечёт ли это лишнее внимание?

– Ты права, привлечёт. Тогда возвращаемся?

– Или есть третий вариант, – задумчиво протянула Марго, поднимая с земли какие-то черенки. – Можно зачаровать метёлки и долететь.

– Точно! – мы кинулись обнимать нашу стихийницу. – И как сразу не додумались?

Инвентарь, найденный подругой, явно использовался по своему прямому назначению. Марго при помощи стихийного дара, с помощью которого могла повелевать растениями, привела три метлы в приличный вид. Теперь можно было не опасаться, что занозишь пальцы о древко или отвалится половина прутьев, пока взлетишь.

Дождавшись, когда девчата вольют в метёлки немного своих сил, с расчётом добраться до магазинчика и вернуться во дворец, я расправила крылья. Хорошо иметь вторую ипостась.

Предусмотрительная Агния прикрыла нас одним большим пологом невидимости. Ольга летела первой, указывая путь, мы же держались рядом.

– Вот он! Снижаемся, – радостно сообщила ведьмочка, направляя метлу вниз.

В лавки тёмных магов вход был исключительно тем, кто обладал таким же даром. Ольга и Агния, наделённая редкой биполярной магией, сочетающей в себе и свет, и тьму, отправились внутрь. Мы же с Марго остались ждать их неподалёку.

– Слышишь? – коснулась стихийница моей руки, привлекая внимание. – Кажется, ребёнок плачет!

На её лице читалось неподдельное беспокойство. Мой слух был острее, и я сразу же определила откуда доносился плачь, а вместе с ним пьяная брань.

– Мы должны помочь! – решительно заявила Марго.

Я согласно кивнула, оглянувшись на дверь лавки, за которой скрылись Ольга с Агнией.

– Девчат ждать не будем. Догонят нас.

Сформировав сдвоенный маячок, одну часть которого подвесила около входа в лавку, вторую сунула себе в карман. Когда девочки выйдут на улицу, сразу заметят его, после чего он приведёт их к нам.

Расправив крылья, взмахнула ими, поднимаясь над домами. Марго летела следом, доверившись мне. Демоническое чутьё повело в нужном направлении. Плачь, который мы сначала приняли за детский, оказался… кошачьим.

Я опустилась в одном из проулков и решительно бросилась в сторону двух бандитского вида мужчин. Судя по зеленовато-серому оттенку кожи, это были орки-полукровки. Слишком щуплые в сравнении со своими чистокровными собратьями, но огромные в сравнении с двумя десятилетками.

Довольно скалясь не полным комплектом зубов, они пытались засунуть несчастного кота, на шее которого мерцал зачарованный ошейник, в мешок. Животное отбивалось, как могло, кусалось и царапалось из последних сил, не собираясь легко сдаваться.

– Отпустите его немедленно! – прорычала я, решительно направляясь к мучителям котика.

Бандиты недоумённо переглянулись, ненадолго приостановив свои издевательства. Тот, что стоял ближе и держал мешок, наконец заметил меня. От изумления его глаза расширились, а потом он разразился громким хриплым хохотом.

– Это ты мне, сопля зелёная, приказываешь? Проваливай, пока цела. Не видишь, взрослые дяди делом заняты!

– Из нас зелёные тут только вы! – огрызнулась Марго, формируя в руке огненный шар. – И, да, мы требуем, чтобы вы немедленно отпустили кота!

 – А то что? – мерзко передразнил второй, продолжая удерживать животное за холку на весу. – Маме с папой расскажете? Ой, боюсь! Брысь отсюда. Не суйте свой нос, куда не следует, шмакодявки, пока вас тоже в мешок не посадили.

– Уверен, что силёнок хватит? – разозлилась я, призывая из пространственного кармана подаренный герцогом меч.

– Слышь, Глюк, они меня достали, – сплюнул себе под ноги первый, вновь раскрывая мешок. – Давай, заканчивай с этим кошаком!

Тут внимание второго привлекло оружие в моих руках.

– Кос, ты погляди какой клинок у этой мелкой! За такой можно хорошие деньжищи получить!.. Держи их!

В следующий миг мешок в руках того, кого назвали Косом, вспыхнул. Это Марго метко кинула в него своим шаром и принялась формировать второй. Пока разбойник, хрипло матерясь, пытался затоптать изношенными сапогами огонь, Глюк, продолжая удерживать кота, кинулся на нас. Когда полуорк протянул ко мне свою лапу с жёлтыми обломанными ногтями, чтобы схватить, я резко увернулась в сторону и рубанула его по руке.

– Су-у…А-а-а! – заверещал он, выпуская кота и принимаясь баюкать повреждённую конечность.

Марго среагировала вперёд меня. Подхватив измождённое животное воздушным потоком у самой земли, не давая разбиться, она притянула его к себе и прижала к груди. Из-за грязной слипшейся от запёкшейся крови шерсти он казался совсем чёрным.

Услышав нытьё своего подельника, Кос бросил попытку затушить мешок, схватил какую-то палку и кинулся на Марго. Я бросилась ему наперерез, принимая боевую ипостась и становясь с разбойником практически одного роста.

– Проваливайте из Эдома и Пятого мира! Таким отбросам как вы здесь не место! – угрожающе прорычала я.

Разбойник резко остановился и бросил взгляд куда-то мне за спину. Внезапно от его лица отлила кровь, а глаза расширились от ужаса. Палка, которой он собирался на меня замахнуться, выпала из его рук прямо на ногу его подельнику, заставляя того сдавленно зашипеть.

– Пр-рост-тите! Мы всё поняли! Мы сейчас же уедем и больше так не будем… – залебезил он, то и дело быстро-быстро склоняя голову, как гном-трясунчик – популярная детская игрушка, и, подхватив постанывающего на земле Глюка за шкирку, поволок его прочь.

Мстительная Марго выпустила вслед улепётывающим разбойникам серию огненных шаров. Судя по громким ругательствам, они достигли своей цели, даже когда полуорки скрылись за поворотом.

– Будут знать, как маленьких обижать! – гордо вздёрнула нос огненноволосая ведьмочка.

Я же не ожидала, что моя боевая форма так напугает преступников, но результатом осталась довольна. Счастливо переглянувшись, что смогли спасти котика, мы с подругой хлопнули по рукам.

– Пойдём к девочкам, – позвала я, доставая из кармана маячок и определяя по нему, в какой стороне искать магазинчик, где остались подружки, – наверняка, они уже… Ой!

– Эй, ты чего!

Марго, не ожидавшая, что я так резко заторможу, впечаталась мне в спину.

– Ой, а это кто? Ты его знаешь? – шёпотом спросила она, выглядывая из-за плеча.

– Добрый вечер, дяденька Эрртруар, – улыбнулась я буравящему меня тёмным взглядом демону, у которого от моего обращения дёрнулся глаз. – Хорошая погода, не правда ли, – невинно захлопала я ресницами.

– Что делает принцесса ночью в самом опасном районе Эдома одна без сопровождения?

Герцог говорил тихо, но настолько грозно, что хотелось поёжиться.

Кажется, я влипла!

Понимая, что ипостась изведёт меня, если буду сейчас находиться вдали от обретённой пары, Самаэль пригласил меня погостить во дворце. На ужине я ожидал, что снова встречусь с принцессой, но она не явилась на него, предпочтя провести время с подругами.

Весь вечер демон внутри терзал меня и рвался к Белладонне. Меня не покидало ощущение тревоги, но что могло угрожать принцессе в самом защищённом месте во всём Пятом мире?

Как оказался у дверей в покои своей пары, которые нашёл сам, не спрашивая ни у кого подсказки, я не заметил. А вот то, что ни принцессы, ни её подруг не оказалось не только в выделенных им комнатах, но и во всём дворце, стало для меня потрясением.

Сначала я решил, что девочек похитили, но пройдя по остаточному следу, нашёл дыру в защитном барьере дворца, и понял, что они сбежали сами. Я сразу же рванул к Самаэлю, но друг оказался на редкость спокоен, чего нельзя было сказать обо мне.

– Тебя что, совсем не волнует, где находится твоя дочь? Как можно быть настолько невозмутимым?

– Белочка гуляет с подругами, не переживай, – отмахнулся Владыка. – К тому же на ней мой маячок. Если дочке будет угрожать опасность, я открою портал.

– Да ты в своём уме? – взревел я, от чего окно за спиной Самаэля пошло сеткой трещин. – Она одна бродит по ночному Эдому! Что она там забыла? И да, ты видел, что она проделала дыру в защитном барьере дворца?

– Талантливая девочка растёт! – с гордостью умилился мой будущий родственник. – И вообще, не рассказывай мне как детей воспитывать. У меня их трое! Вот появятся свои…

– Ты прекрасно знаешь, что это случиться не раньше, чем лет через сорок. Если до этого времени моя пара не найдёт приключения на свою… голову! Ты должен окружить её круглосуточной охраной! С ней всегда должен кто-то быть рядом!

На моё требование Владыка лишь усмехнулся.

– Чтобы моя принцесса решила, что папа ей не доверяет? Эрртруар, ты перегибаешь. Я понимаю, что ещё суток не прошло, как ты встретил истинную, как и то, что и в тебе сейчас вопит один единственный инстинкт – защищать девочку. Но тебе и правда стоит успокоиться. Белладонне ничего не угрожает, поверь.

– Я не могу спокойно сидеть и ждать, когда с ней что-то случится в городе!

– Будешь бегать за ней как курица-наседка? – скептически вздёрнул чёрную бровь, а меня покоробило подобное возмутительное сравнение в мой адрес. – Руар, вот скажи, ты же видел будущее?

– Да.

– И там вы с Белладонной были вместе, счастливы, так?

Не стал вдаваться в подробности содержания своих видений с истинной парой, это не та информация, которой я готов был с кем-либо делиться, и лишь кивнул.

– Я всё равно не понимаю, к чему ты ведёшь?

– К тому, что твои видения всегда сбываются. Тебе это лучше меня известно. Раз так, то Белочке ничего критически опасного как минимум до совершеннолетия не угрожает. А если и будет, я сразу перемещусь к ней, – подумав, добавил: – Или ты.

– У меня не достаточно сил, чтобы самому создавать порталы.

– Курить меньше надо.

– Откуда знаешь? – поразился я, ведь про мою тайну не знала даже мать.

– Думаешь, я слеп и глуп и не сопоставлю факты? Когда наши отцы пропали, твоя сила несоизмеримо резко возросла. Зная, кем был твой отец, выходит, ты стал следующим хранителем дара.

Я поморщился.

– Была бы моя воля, я бы с удовольствием отказался от этой силы. Это не дар богов, а проклятие, Сэм.

– Поэтому ты уже почти сотню лет травишь себя красавкой? Я знаю свойства этого растения, всё-таки Академию с отличием закончил, – хмыкнул Владыка, вспомнив наше студенческое соперничество. –  Она притупляет силу демонов. Если бы ты не добавлял её в свои сигареты, у меня против тебя ни одного шанса выстоять на дуэли не было бы.

– Сам же знаешь, что для победы одной силы мало. Большую роль играет умение ей пользоваться.

Я никогда не терял контроль, но всё, похоже, когда-нибудь случается впервые. Самаэль мне что-то сказал, но я не услышал из-за рёва ипостаси. Боевая трансформация, вспышка портала, и вот вокруг меня уже не дворцовая обстановка, а ночные улицы столицы.

– Проваливайте из Эдома и Пятого мира! Таким отбросам как вы здесь не место! – прорычала маленькая боевая демоница, стоявшая спиной ко мне.

Настолько восхитился этим чудом, что не сразу обратил внимание на двух ублюдков, один из которых посмел замахнуться на мою принцессу. Хищно оскалился, демонстрируя маргинального вида полуорку внушительные клыки, готовясь в любой момент разорвать и его, и его подельника на мелкие кусочки. Недомерок задрожал и, схватив за шкирку своего раненого приятеля, сбежал, сверкая пятками.

Вторая рыжеволосая мелочь мстительно метнула вдогонку ублюдкам огненные шары.

Прежде чем Белладонна обернулась и заметила меня, отозвал ипостась. Принцесса забавно ойкнула, резко затормозив. Её подруга, не успела остановиться и впечаталась ей в спину.

– Добрый вечер, дяденька Эрртруар, – улыбнулась она, а у меня от её «дяденька» глаз дёрнулся. – Хорошая погода, не правда ли, – невинно захлопала ресницами.

Нет, это невозможно! Ещё суток не прошло с момента нашей встречи, а она уже куда-то вляпалась. И чувствую, что это будет не единственный раз.

– Что делает принцесса ночью в самом опасном районе Эдома одна без сопровождения? – как можно спокойнее спросил я.

– Мы котика спасали, – влезла рыжая, демонстрируя грязный комок слипшейся шерсти, который прижимала к груди.

– Где остальные подружки?

Насколько я успел выяснить, подруг к Белладонне приехало трое. Опустив голову, принцесса подняла на ладони половинку маячка и неторопливо взлетела, подождав, когда рыжая оседлает метлу. Я призвал крылья и взлетел следом.

– Вы же не скажете родителям, правда? Может, договоримся? – схватила она меня за руку, едва мы приземлились в двух улицах от того места, где они «котика спасали».

Принцесса так жалобно смотрела на меня сапфировыми глазами, словно желала заколдовать… или отвлечь? И я действительно поддался её магии. Не разбирался, связь ли наша так влияла, или же природное очарование девчонки, но появление ещё двух ведьмочек я пропустил.

– Добрый вечер. А мы как раз собирались возвращаться во дворец. Вы нас не проводите? – взяла демона за рога тёмная ведьма – самая бойкая и наглая из их квартета.

Быстрее было бы отправить малявок порталом, но сил у меня сейчас было на него недостаточно. Я и тот, которым переместился в город, не понял, как вышел.

Призвав крылья, взмыл в небо, указав направление. Сам летел чуть выше, внимательно следя, чтобы ни одна мелочь не потерялась. Беспокоился зря, до дворца долетели полным составом.

У самых ворот ведьмочки накрыли себя пологом невидимости. Принцесса явно не хотела, чтобы стража доложила её родным о ночной вылазке. Говорить, что Самаэль и без того в курсе не стал.

Проводив четвёрку до покоев Белладонны, вспомнил о животном, которое рыжая пронесла с собой во дворец.

– Кота я заберу. С него ещё нужно снять ошейник.

– Мы и сами можем это сделать! – возразила стихийная ведьма, не желая расставаться с найдёнышем.

– Не могу этого позволить. Сейчас вы должны принять ванную и лечь спать. До утра чтобы из комнат не выходили. У дверей и под окнами будет дежурить дополнительная охрана, – предупредил я.

– Марго, отдай кота Руару, он позаботится о нём, – вмешалась Белладонна. – Я уверена, что он не обидит малыша.

Поджав губы, рыжая отдала мне измождённое животное. Когда три ведьмочки скрылись в спальне, принцесса крепко обняла меня.

– Спасибо! Я знала, что ты хороший!

– Ты предлагала договориться, чтобы я не рассказал твоему отцу о вашей вылазке? Я согласен на сделку.

– И что же ты хочешь? – скривилась демоница, заметно расстроившись.

Видимо, она хотела, чтобы я забыл.

– Будешь должна мне желание.

– Какое?

– Ещё не придумал. Однажды загадаю. А теперь иди спать.

Белладонна послушно направилась к дверям, но вдруг, словно вспомнила о чём-то и притормозила.

– Дыру в барьере уже заделали. Ложись спать! – настойчиво повторил, глядя как изумлённо вытягивается её лицо.

Дождавшись стражей, и удостоверившись что больше никто ночью никуда не сбежит, отправился к себе. По пути отловил слугу и попросил принести мелко нарубленное мясо и кувшин молока.

В комнатах уложил притихшее животное в кресло, а сам, прежде чем заняться его ошейником, достал связной артефакт и сделал звонок другу. Михаил Балаев моему звонку удивился, но на просьбу отреагировал со всей серьёзностью. Сбросил вызов он не сразу, а потому я стал свидетелем как глава Департамента безопасности Пятого мира на древнедемоническом распекает своих сотрудников за безалаберность.

Кот напомнил о себе, жалобно мяукнув. Его ошейник оказался не только блокирующим магию, но и высасывающим. Я догадывался, что обычным животным такое не надевают. Стоило разорвать его, как он даже задышал легче. Налив в принесённую служанкой чашку молока, дал коту немного.

– Не торопись. Сейчас больше нельзя. Ты ослаблен, – предупредил я. – А теперь, – продолжил, когда миска опустела, – рассказывай, кто ты такой и как у тех мерзавцев получилось тебя пленить?

– Мьяу? – кот пытался изобразить непонимание, а я почувствовал, как кто-то незаметно вытягивает мой резерв.

– Понятно, – устало выдохнул я.

Подхватив уже чувствующее себя гораздо лучше животное за шкирку, направился в уборную, где швырнул его в заботливо приготовленную слугами ванну. С диким мявом кот скрылся под плотной шапкой пены полностью и затих. Спустя несколько секунд на поверхности, откашливаясь, появилась голова юноши с копной рыжих волос и торчащими из них кошачьими ушками.

– Нельзя было понежнее? – обиженно пробурчал он, уставившись на меня янтарными глазами с узким кошачьим зрачком.

– Может тебе ещё за ушком почесать? – скрестил руки на груди, наградив существо тяжёлым взглядом.

– Ладно-ладно! Понял! Демонов, едва встретивших пару, лучше за крылья не дёргать, больно нервные. Меня зовут Бартоломей ан Бастиан. И я – потомственный фамильяр.

– Белка, а это кто был?

Стоило закрыть дверь, как подруги налетели на меня с расспросами.

– Герцог Эрртруар, друг семьи, – попыталась ограничиться минимальной информацией, но трёх любопытных ведьмочек мой скупой ответ не устроил.

– А что он забыл в Эдоме?

– Он следил за нами?

– А он Владыке точно не расскажет о нашей прогулке в город?

– А он позаботится о котике?

Гр-р-р!

– Оля, Агния, вы достали, что нам было нужно? – перевела я тему, прежде чем мне ещё вопросов не накидали.

Пока мы летели под пристальным вниманием Эрртруара, обсудить поход в тёмную лавку возможности не было. Эти магазинчики славились тем, что ведьмы или маги с тёмным даром могли в них приобрести редкие ингредиенты, зелья или артефакты. При этом раньше практиковался только обмен, но последнюю сотню лет можно было и сторговаться за золотые, если нечего предложить взамен.

– Обижаешь! – отозвалась довольная тёмная ведьмочка, доставая из сумочки небольшой флакон наполненный мерцающей жидкостью.

– Концентрированные слёзы фей, – подтвердила Агния. – Этого флакончика надолго хватит. Их можно использовать в пропорции одна слезинка к десяти.

– А что взамен отдали?

– Сущую ерунду, – беззаботно отмахнулась Оля. – Два авторских проклятья, притом, что второе Агния на лету придумала, поскользнувшись кем-то обронённой жабьей шкурке.

– Между прочим, я очень больно ударилась копчиком! – поморщилась биполярная ведьма.

– Но зато нам перхоть ехидны и лунное зелье бесплатно достались.

– Ладно, давайте начинать, а то зелью ещё день настояться нужно.

Только на первый взгляд кажется, что сумочка ведьмы не вместит ничего больше связного артефакта. Но на самом деле, в неё легко поместится содержимое целой кладовой с ингредиентами. А мы с подругами очень запасливые. Чего нет в сумке у одной из нас обязательно найдётся у другой.

– Белка, поможешь?

Марго протянула мне аметист, размером с абрикос. Для зелья, которое я выбрала чтобы напакостить Люциусу, его нужно было растолочь и добавить щепотку. Обратившись в боевую ипостась, положила камень на ладонь, второй с силой прихлопнула, хорошенько растёрла, а затем пересыпала получившуюся пыль в мешочек, подставленный подругой.

Работа завертелась. Агния с аптекарской точностью отмеряла нужные пропорции. Ольга подпитывала котелок магией и выставляла температуру кипения. Марго очистила розовый корень, а я нарезала его на ровные доли своим новым клинком, с которым не расставалась целый день. Девчата пригрозили, что если я и спать с мечом соберусь, наложат на него склизкое проклятье. Сговорились на том, что в кровать не возьму, но уберу под неё.

К сожалению, котелок у меня был только один, а потому варить зелья пришлось по очереди. Сначала мы выбрали то, которому требовалось отстояться. Пока подарок моей бабули сам поддерживал нужную температуру кипения и помешивал варево с нужной скоростью, мы даже успели несколько часов подремать.

На завтрак нас разбудила мама, и я едва успела спрятать котелок в уборную, пока девочки её отвлекали. Даже если она и почувствовала, что мы что-то готовили ночью, вида не подала. Как я не уговаривала её, завтракать в комнате нам больше не разрешили, и спуститься за общий стол всё-таки пришлось.

Помимо родителей за завтраком присутствовали мои братья, бабушки и герцог Эрртруар. Когда я вошла, демон тут же смерил меня нечитаемым тёмным взглядом, задержан на несколько мгновений, а после отвернулся, вернувшись к разговору с Владыкой.

Марго вся извелась, ёрзая на стуле, так хотела узнать судьбу спасённого нами котика, но стеснялась. Как я успела заметить, его светлость почти не ел, обсуждая с отцом новые торговые соглашения с императором Голденбергом… В общем, скукота.

Каин сидел мрачнее обычного. Не удивительно, ведь ему предстояло следующие пять лет учиться в Академии. Зато Люциус светился довольством и подшучивал над нашим братом, что в его возрасте преподавать пора, а не за партой ученической штаны просиживать.

Как будущего наследника, Каина обучали во дворце по индивидуальной программе, принятой ещё во времена моего пра-пра-пра-какого-то дедушки.

Исключением был отец, которого бабушка Самара в наказание отправила учиться в Эдомскую межграничную академию, куда в то же время дедуля Соломон отправил учиться маму, у которой были проблемы с пробуждением ипостаси. Там они с папой и познакомились, но из-за случайности не сразу поняли, что истинные друг другу.

– Белка, он уходит! – Марго пнула меня под столом по ноге.

Я вяло ковыряла вилкой омлет, задумавшись о предстоящем празднике, нужно было просчитать всё, чтобы не ошибиться и не попасться. Потому не сразу поняла, почему подруга дерётся.

– Пойдём, догоним, – шепнула ей и, отставив тарелку в сторону, стала вставать из-за стола, не сводя взгляда с удаляющейся спины демона.

Спрашивать при всех у Руара о судьбе найдёныша было опасно. Обязательно бю посыпались от родителей неудобные вопросы, например, откуда во дворце взялся кот, ведь кроме Хази во дворце и на территории других не было. Или, что ещё хуже, спросили бы, что мы делали в Эдоме и почему стража не доложила о нашей ночной прогулке.

– Белладонна, подожди, не убегай! – остановила меня мама. – И вы, девочки, тоже. Я забыла предупредить, что после завтрака вас будет ждать Кельвин. Он специально прервал своё турне, чтобы сшить вам бальные платья, ведь завтра на празднике вы должны быть самыми красивыми.

Мы переглянулись с подругами и едва не взвыли. Если Кельвин – один из самых известных модельеров Шести миров – будет шить платья для всей нашей четвёрки с нуля, это мероприятие с мерками-примерками займёт как минимум весь день, а нам ещё зелья варить.

Идея, что пришла в голову Ольге, всем понравилась. Когда Кельвин и его команда из дюжины помощниц появилась во дворце, мы хором заявили, что хотим четыре одинаковых платья, чем едва не довели маминого друга до инфаркта. А вот до истерики его чуть не довела другая просьба: сделать платье такого цвета, чтобы оно было близко к розовому, как я проспорила брату, но не розовым в привычном понимании.

Пока его помощницы снимали с нас мерки, Кельвин, прикусив от усердия язык, что-то рисовал в своём блокноте, то удовлетворённо кивая, то вырывая листы и раздражённо кидая в ведро. Когда мерки наконец были сняты, а ведро наполнилось скомканной бумагой с горкой, подошло время обеда. Мы думали придётся весь оставшийся день провести на примерках, но на единственную нас позвали только к вечеру.

Когда мы пришли, нас поджидал сюрприз: четыре потрясающих готовых платья нежных пурпурных оттенков, похожие между собой, но каждое со своей изюминкой.

С тех пор у нас с подругами появился общий любимый цвет.

Бартоломей не соврал, он действительно оказался фамильяром. Сбегать он не собирался, поэтому я со спокойной душой оставил его приводить себя в порядок. Спустя час из ванной он вышел в обличии кота.

– На поддержание человеческой формы тратиться слишком много энергии, – пояснил Барт, чавкая мелко нарубленным мясом. – Я, конечно, успел у тебя перехватить немного сил, пока ты меня топить не вздумал, но мне комфортнее всего в кошачьем облике. Как показал жизненный опыт, жалостливые горожане к голодным котикам относятся гораздо благосклоннее, чем к голодным босым подросткам. А от голодных саблезубых и вовсе бегут, сверкая пятками. И хорошо, если отбиться от тебя пытаются палкой колбасы, а не боевыми пульсарами... Слушай, Руар, а добавки можно?

Я и не заметил, как быстро Барт приговорил целую тарелку вырезки.

– Ты бродяжничал? Почему? Разве у тебя не было семьи или тех, кто мог о тебе позаботиться?

–  Храм, в котором я жил, разрушили тёмные твари, когда я был ещё котёнком. Никто не выжил… кроме меня, – после продолжительной паузы нехотя признался он. – Я тогда отбывал наказание в подземелье. Главный хранитель часто отправлял меня туда за… шалости. Я научился сбегать, так он стал запечатывать выход магией, настраивая на тот срок, что положено мне было смиренно думать о своём поведении. Ладно хоть книги разрешалось брать, иначе бы совсем от скуки помереть можно было.

– Ты умеешь читать?

– Обижаешь, – натурально оскорбился кот. – Я знаю практически все языки всех миров, даже забытые. Пусть я – оборванец, но не невежда!

– Прости, не хотел тебя обидеть.

– Так вот… – он продолжил. – В тот раз меня наказали на две недели. Уже и не помню за что, сущая ерунда была, но хранитель сильно разозлился. Обычно раз в день жрецы приходили проведать тех, кого наказывал хранитель: мне приносили еду или новые книги взамен тех, что успевал прочесть, а глотал я их быстро и много. Других развлечений при храме кроме библиотеки не было… А в тот раз никто не спускался ко мне целых три дня. Есть хотелось дико, и я стал паниковать, что про меня забыли, или у дяди появились новые методы воспитания. Да, хранитель был моим родным дядей. Он был суров, но он никогда не морил нас с другими детьми голодом. Ещё почти сутки ушли, чтобы распустить плетение и ослабить защиту. Кое-как выбрался, но…

Кот тяжело вздохнул и отвернулся, но я успел заметить, как заблестели его глаза. Я прекрасно понимал, с чем он столкнулся, да ещё и будучи шаловливым ребёнком. В дверь постучали. Забрав у удивлённого, но никак не прокомментировавшего мой неожиданно разыгравшийся на ночь глядя аппетит, слуги поднос с едой, поставил его перед Бартоломеем. В этот раз угощение было разнообразнее и включало запечённую рыбу, на которую кот набросился с довольным урчанием.

– Как ты… – сглотнул застрявший в горле ком.

– Выживал? – прочавкал он, прикрыв от наслаждения глаза.

– Да. Непросто пришлось?

– Временами, – выдохнул фамильяр, сыто откидываясь в кресле на спину, выпячивая раздувшийся от съеденного живот. – От храма тогда одно подземелье и осталось. Повезло, что тайник с пожертвованиями завалило не сильно. Я тогда решил, что мне те деньги нужнее, чем богам. Да их и было не очень много. Ближайшую не уничтоженную тварями деревню я нашёл в трёх днях пути от храма, там напросился на приют к одной пожилой вдове. Какое-то время жил с ней, помогал по хозяйству. Два года было спокойно… до следующего прорыва. Мирте не повезло. Её зацепило, сильно. Я был слаб, но без боя не сдался. Та тварь сильно пожалела, что напала на нас. Я тогда впервые уничтожил создание бездны, но Мирту это не вернуло. После этого я нигде надолго не задерживался. Путешествовал по мирам по поддельным документам, чтобы не выдать свою сущность.

– Как ты чуть не оказался в лапах контрабандистов?

– Жить же на что-то надо было. Я пробовал работать, но в человеческой форме тяжело, энергии много зря уходит, а в кошачьей у меня лапки. Денег лёгких хотел срубить в подпольном казино, – поморщился он, переворачиваясь на живот. – Но эти гады как-то поняли, что я не просто посредственный маг-недоучка, которым прикидывался. Сначала напоили красавкой, ослабили, а когда я не смог поддерживать человеческую форму, нацепили ошейник. Без боя я не сдался. И у меня почти получилось сбежать.

– Почти.

– Да. Если бы не рыжая ведьмочка с демоницей, наверняка за мою шкуру хорошо бы заплатили этим недомеркам. Всё-таки фамильяры редкость.

Я бы поспорил, что такая уж редкость, учитывая, что во дворце их уже два.

– Я теперь в долгу перед теми малышками, – задумчиво произнёс кот.

– Так понимаю, ты собираешься сделать привязку?

– Да. Только пока не могу выбрать к кому: Марго или Белладонне. Они обе меня спасали. Но в таком возрасте рано привязываться, резерв девочек ещё развивается. Рыжая мне по масти близка, – намекнул на схожий цвет волос, – а у демоницы сила уже сейчас выше, но за счёт ипостаси.

– Ты так быстро это понял? – спросил с подозрением. – Ты же в ошейнике был.

– Пока мы летели, я это… – он замялся, – немного сил у каждой позаимствовал. Самую малость, девочки даже не заметили. Не привязанным фамильярам, чем старше мы становимся, тем больше энергии для существования нужно, а я сейчас только вхожу в расцвет сил. Еда восполняет резерв, но ненадолго. Вот и приходится незаметно подщипывать у кого придётся.

– Почему больше не привязался к другому храму? Насколько мне известно, это было бы хорошей альтернативой.

– Нет, – покачал головой Бартоломей, как мне показалось с некоторой грустью. – Не хочу. Особенно после того, как почти по всем мирам попутешествовал. В мирах столько интересного! У драконов вот только ещё не был…

Наверное, это особая кошачья магия, ведь мне внезапно захотелось погладить Бартоломея, несмотря на то, что я меньше часа назад видел его в человеческом обличье. Стоило коснуться пушистой холки, как мой дар решил показать мне мимолётный отрывок из будущего.

– Можешь не мучиться с выбором, – выдохнул я, убирая руку. – Я точно знаю, чьим фамильяром ты станешь.

– Правда? Чьим? Ну, говори быстрее! – засуетился Барт. Дёргая хвостом от нетерпения.

– Марго.

– Юху! Так и знал, что рыжая! – довольно промурчал кот.

– Не торопись. Ваша привязка случиться ещё не скоро. Прежде тебе нужно стать сильнее. Уж прости, но в таком виде фамильяр сейчас из тебя никчёмный.

– Да я понимаю, – вздохнул Барт. – Я в теории хорош, а вот с практикой… Некому обучать было.

– А если я договорюсь с одним из лучших воинов семи миров, чтобы поднатаскал тебя? Насколько знаю, он сейчас в Третьем мире занимается обучением юного наследника драконов.

– Конечно, хочу! А кто он? Тоже фамильяр?

– Нет, но вы с ним непременно найдёте общий язык. Он – оборотень.

– Сын, ты разбиваешь мне сердце!

Герцогиня Эвелина театрально откинулась в кресле, изображая вселенскую скорбь.

– Мама!

– Я тебе уже сто пятнадцать лет мама, Эрртруар! А хочу уже наконец стать бабушкой! Когда уже ты озаботишься поиском истинной? Почему мама должна делать всё сама? Я понимаю, что вокруг тебя полно красавиц вьётся, но они не смогут подарить тебе наследника! Поэтому, даже не спорь! На бал ты идёшь! Может, хоть там кто-то окажется твоей истинной.

Я открыл рот, чтобы ответить матери, что уже встретил свою пару и её активную деятельность по поиску мне супруги, которой она занимается последние шестьдесят лет, можно сворачивать, но в последний момент благоразумно промолчал. Узнай она про Белладонну и внимание вдовствующей герцогини переключится с меня на маленькую принцессу. А сорок лет хранить тайну мама точно не сможет и обязательно проболтается.

Примет ли Белладонна то, что её пара – ровесник её отца? В таком юном возрасте – сомневаюсь. Насколько я смог заметить, у принцессы сейчас абсолютно другие интересы в приоритете: шалости и безбашенные подруги, которые идут комплектом.

В том, что на балу этот квартет обязательно что-то учудит, я не сомневался, тут даже даром пользоваться не надо. Собирался ли предотвратить? Точно нет. Мне даже стало любопытно, что четыре неопытные девчонки учудят.

– Ты меня слышишь, Эрртруар?

– Слышу, слышу, – вздохнул я и направился к гардеробу. В родной замок я явился как раз чтобы переодеться к балу.

– Как жаль, что Лилит оказалась парой Самаэля, – вздыхала мама мне в спину, решив проконтролировать процесс.

– Она же тебе не нравилась, – со смешком припомнил первое появление будущей Владычицы в своём доме и её знакомство с герцогиней Эвелиной.

– Это когда было, – отмахнулась мама, чуть скривив нос, а потом со вздохом произнесла: – Эх… А ты уже видел Белладонну? Это их с Самаэлем младшенькая.

Я так и застыл с брюками в руках.

– Эм… да. Несколько раз пересеклись во дворце. А что?

– Вот такую я внучку хочу! – завистливо вздохнула мама. – И вообще, это так несправедливо! У Играт с Самарой скоро правнуки появятся, а меня сын даже внучкой порадовать не спешит. Я ведь тоже хочу повозиться с маленькими демонятами, Руар!

– Не прибедняйся. Своей бабушкой тебя считает целое поколение демонов. Лита и Лада, Каин с Люциусом, Азариус… – перечислил я детей наших друзей.

– Ты не понимаешь. Это другое! – надулась герцогиня и поторопила меня: – Ты готов?

Вышел из гардеробной и, разведя руки в стороны, показался перед мамой.

– Жаль, что ты не захотел надеть свой парадный мундир. Ты в нём вылитый отец, – с грустью улыбнулась она и, незаметно стерев покатившуюся по щеке слезинку, напомнила: – Подарок не забыл?

Потянувшись в пространственный карман, достал увесистый свёрток, который получил срочной доставкой буквально час назад.

– Ты так и не сказал, что там? Уверен, что Белочке понравится?

– Даже не сомневаюсь, – усмехнулся я, вспомнив видение.

К празднику Лилит подошла с размахом, несмотря на то, что детей на балу было мало. Классическим приёмом назвать мероприятие было сложно, хотя бы потому, что весь раздражающий официоз был отброшен в сторону. Маму я передал с рук на руки её близким подругам Самаре и Играт.

– Смотри внимательнее по сторонам! Возможно одна из присутствующих девушек – твоя пара! – шепнула мне, прежде, чем отпустить.

Знала бы она, как близка к истине. Я заметил в стороне Самаэля в компании Хирона – главного лекаря Пятого мира, и наших друзей со времён Академии. Пифон за прошедшие годы стал вторым советником Владыки, Михаил Балаев – главой Департамента безопасности, а Герман – послом. Из всех них холостым оставался только Михаил, пока ещё не встретивший свою истинную, как и я, но демона это не сильно расстраивало.

– Как думаешь, кому сегодня больше достанется: Люциусу или Андрасу? – усмехнулся Самаэль, когда я подошёл к ним.

– При чём тут мой сын? – возмутился Герман.

– А кто уже успел вывести из себя Белочку с подругами?

– Он просто хотел познакомиться! – уже не так уверенно возмутился белобрысый демон.

– И поэтому начал хвост распускать, задирая Оле юбку?

– Это случайность. Сам знаешь, как тяжело контролировать ипостась в тринадцать лет.

– Ну-ну! Радуйся, что ему хвост лишь немного прижгли тёмным пламенем, а не сломали, как тебе Лилит в своё время. Скажи спасибо Хирону, что быстро оказал первую помощь.

– Вот и надо было тебе напомнить, – пробурчал Герман, делая глоток игристого напитка из бокала, вызывая у всех нас смешок.

– А это подарок для Белладонны? – Самаэль заметил свёрток у меня руках. – Она с твоим прошлым подарком не расстаётся. Даже на бал хотела с собой меч взять, но Лилит запретила. Иди, подари, пока малышки не начали приводить свой коварный план в исполнение, – шепнул так, чтобы слышал только я.

– Так ты в курсе, что они что-то замыслили и не пресёк?

– А зачем? – беззаботно поджал плечами Владыка. – Пусть девочки развлекаются. Сами не пострадают, на них твоя защита. Я видел и усилил её своей. А если кого-то покалечат случайно – Хирон подлечит. Если меня кто и волнует, то это Каин с Азариусом. Пифон с Елизарой по очереди приглядывают, чтобы мальчишки ничего не натворили, но…

В этот момент со стороны балкона, расположенного в противоположной стороне зала, раздался жуткий грохот.

– Бездна! Вот как знал, проморгали! – устало тряхнул головой Самаэль, создавая движением руки портал, в который шагнул вместе с Хироном и Пифоном.

Обернувшись, я заметил мрачную Елизару в вечернем платье, спешащую через весь зал к выходу на балкон, который перекрыла стража. Гости торопливо расступались, не рискуя вставать на пути у генерала армии демонов.

Следом за ней, придерживая подол длинного изумрудного платья, семенила молодая демоница с копной кудрявых чёрных волос, в которой я узнал Литу – старшую дочь Хирона и Хелены.

– Всё в порядке, не обращайте внимания, – разнёсся по залу усиленный магией голос Лилит, а сама Владычица дала знак музыкантам, тут же заигравшим весёлый мотив.

– Пойдём, отдадим подарки. Сэм сам со старшим разберётся, – похлопал меня по плечу Михаил, одновременно с этим замечая молодую вампиршу в алом платье под цвет глаз. – Ух, смотри какая зубастенькая. Кажется, я её раньше здесь не видел. Надо подойти познакомиться. Ты со мной?

​​​​​​​

– Сегодня я пас, – покачал головой.

Михаил смерил меня изумлённым взглядом, но никак не прокомментировал мой отказ.

Раньше я бы не упустил возможность завязать необременительные отношения на одну ночь, но теперь подобного рода развлечения мне не доступны. Что удивительно, переживаний по этому поводу ни я, ни мой внутренний демон не испытывали.

Белладонна с подругами расположились за небольшим круглым столом, рядом с которым высилась огромная гора подарков. Почти одинаковые пышные платья делали девчонок похожими на куколок.

Как зачарованный я не мог отвести глаз от юной принцессы, а потому пропустил момент, как путь мне преградила пышногрудая красотка, с визгом повисшая на моей шее.

– Руар! Я так соскучилась, дорогой! Почему не сказал, что вернулся? – тараторила дочка одного из членов совета Владыки, имя которой я не помнил. – Ай! Что происходит! Руар, спаси-и-и! – заверещала она, пытаясь потушить горящее платье, вцепившись в мою руку.

Обычный огонь не может нанести демону вреда, но то пламя, которым вспыхнул наряд демоницы, было иного происхождения и оставляло на её коже ожоги.

– Не двигайтесь! Я помогу! – раздался рядом звонкий голосок рыжеволосой ведьмочки.

Я успел отцепить от себя демоницу и шагнуть в сторону, выставив простенький щит, за мгновение до того, как на нас сверху выльется целая чаша пунша, поддерживаемая маленьким смерчем, а потом и сама грохнется рядом, разбиваясь на тысячи осколков.

Мокрая бывшая любовница с рыданиями бросилась из зала, а я, обернувшись, столкнулся взглядом с Белладонной, прожигающей меня до самого сердца своими сапфировыми глазами.

Придирчиво оглядела себя в зеркале, переживая, не видно ли в складках платья спрятанных флакончиков с зельем. Увы в десять лет корсажи носить рановато, о чём свидетельствовала плоскость в районе груди, пространственный карман создавать я пока не научилась, а потому это был самый удобный схрон, который можно было придумать.

Мама постаралась от души сделать праздник запоминающимся. Мелькнула мысль, что может не стоит устраивать сегодня небольшую диверсию, но я сразу отмела эту мысль. Праздник мой? Мой! Зло (в лице Люциуса) должно быть наказано!

На счастье, брата искать и вылавливать в толпе не пришлось, он сам явился ко мне поздравить в числе первых, сразу после родителей, бабушек и дедули Соломона, по которому я очень соскучилась.

– Совсем взрослая стала, сестрёнка. Тебе идёт платье, ты в нём настоящая куколка! – усмехнулся Люциус, вручая коробку с подарком, и шепнул: – Надеюсь, ты не будешь испытывать их на мне и не расскажешь отцу.

Разведка в лице Ольги, совершившая вылазку в покои брата, ещё накануне вечером доложила, что там вполне себе годный набор старинных метательных ножей из закалённой в жерле вулкана Эдома стали.

– Ну что ты, – и широко улыбнулась я и, передав коробку Агнии, крепко обняла брата. – Спасибо, Эл.

Если бы Люциус знал, что в этот момент я незаметно втирала в его рубашку и брюки коварное зелье, непременно бы отскочил подальше, а не продолжал растерянно обнимать меня в ответ.

– То есть, ты за платье уже не злишься? – переспросил он, выгибая чёрную бровь.

– Нет, – покачала я головой, скрещивая пальцы за спиной, – Тем более, видишь, как здорово вышло! Мы прямо как четыре сестры! – усмехнулась я, замечая, как дёрнулся глаз у братика.

Обернулась на девочек, стоящих неподалёку. Ольга убрала за левое ухо светлую прядь и потёрла бровь двумя пальцами.

– Выпьешь со мной за мой день рождения, – предложила, подхватывая с банкетного стола два меченных бокала.

– Тебе не рановато ли? – нахмурился Эл, врубая режим правильного старшего брата.

– Это яблочный сок, – закатила я глаза, но тут у меня из рук выхватили оба бокала и придирчиво обнюхали.

В том, который предназначался Люциусу находилось игристое эльфийское вино. Пузырьки хорошо скрывали зелье, которое незаметно подлила Оля минутой ранее.

– И правда, – согласился брат, пока у меня по позвоночнику скатывалась мерзкая холодная капелька пота.

Кажется, пронесло, и чуткий нюх демона не заметил особой добавки в его напитке. Люциус собирался вернуть мне сок, но внезапно появившееся третье действующее лицо испортило все планы.

– Это я заберу, – Каин решительно отнял у Люциуса бокал с игристым. – Мелкий ты ещё чтобы эльфийское на балах цедить!

– Мне почти двадцать! – возмутился мой не по годам развитый брюнетистый братец.

– Сок пей, он полезнее!

За спиной Каина Марго закусила губу и виновато развела руками. Девочки должны были отвлекать гостей и родственников, которые захотят подойти поздравить меня, пока я спаиваю Люциуса, но с моим старшим братом не справились. Тем временем наследный принц вручил растерянной мне небольшую коробочку со скупыми словами поздравления.

  – Я никогда не отличался красноречием, мелкая. За тебя! – оправдался он и, чокнувшись с Элом, в один глоток осушил бокал с игристым.

– Ой-ёй! – озвучила мои мысли Агния, появляясь рядом, когда братья наконец удалились.

– Что будем делать? – поинтересовалась Оля, не выглядевшая сильно расстроенной из-за случившейся накладки.

– Ничего.

– В смысле? – хором удивились девчонки.

– Ты так спокойна?

– Каин старше и сильнее Люциуса, – пояснила то, о чём уже успела подумать. – Он должен почувствовать, когда зелье начнёт действовать. А если нет – значит, не зря отец его в Академию учиться отправил.

– Что-то замышляешь, принцесса? Мне стоит об этом рассказать отцам?

Я вздрогнула, не ожидая, что нас самым наглым образом будут подслушивать. И главное кто!

– Андрас… – скривилась я, закатив глаза, поворачиваясь к белобрысому демонёнку. – Чего тебе?

– Поздравить подошёл, – ухмыльнулся наглый тип, демонстрируя свёрток вырвиглазного розового цвета. – Как тебе? Я сам упаковку выбирал, – произнёс, явно забавляясь.

Андрас был выше меня на голову и на три года старше. Худой и бледный, как спортивная метла тёти Вали, а мстительный, как Хази, только менее удачливый, чем бабушкин фамильяр.

– Ну так поздравляй, – отозвалась Оля, недовольно разглядывая сына дяди Германа, которого заочно недолюбливала из-за моих рассказов.

– Ух, какая! – восхищённо уставился он на тёмную ведьму, не понимая насколько близок сейчас от бесплатной путёвки в лазарет дядюшки Хирона. – А я тебя тут раньше не видел. Как зовут, крошка?

– Хвост убрал! – прошипела подруга, в глазах которой зажёгся ведьминский огонь, как только её ноги коснулась конечность Андраса.

– Да ладно тебе, не будь колючкой. Ты ему понравилась, – подмигнула блондинистая бестолочь лишённая чувства самосохранения, пытаясь приобнять Олю за талию. – Давай потанцуем?

– А давай, – оскалилась не хуже вампирши тёмная ведьма, ловко хватая хвост, не давая тому залезть под платье и крепко сжимая в руке. – Танцуй!

Одновременно с тем как музыканты заиграли квикстеп, хвост демона загорелся в её руке чёрным пламенем. Андрас, визжа, как девчонка увидевшая таракана, запрыгал по залу сложной танцевальной фигурой, сбивая гостей и безуспешно пытаясь потушить пылающую конечность. К нему тут же бросились и увели под руки его отец и Хирон.

Я оглянулась и заметила неподалёку Владыку, усиленно старающегося не засмеяться и поджавшую губы маму. Как только отец отвернулся, она незаметно показала нам большой палец вверх, и дальше невозмутимо закружилась по залу, улыбаясь и здороваясь с прибывающими гостями.

А я тем временем выискивала среди присутствующих высокого темноволосого демона, не сомневаясь, что он сегодня обязательно придёт.

– Мда… Похоже, не зря отец Каина в Академию отправляет, – хлопнула себя по лбу, когда спустя полчаса мимо пронёсся братец в промежуточной демонической ипостаси.

Золотистые рога, белоснежные с перламутровым отливом кожистые крылья и даже хвост – всё было теперь гламурно-розового цвета ядовитой фуксии. Блондинистая шевелюра брата тоже обзавелась цветными прядками. Как на мой вкус, вышло довольно симпатично.

Прервав танец Азариуса и Литы, брат бросил нечитаемый взгляд на девушку и утащил рыжеволосого демона на ближайший балкон. Спустя два такта оттуда донёсся жуткий грохот. Стражи перекрыли вход мгновенно, но их лёгким движением руки смела Елизара.

Мама быстро успокоила всех, кто успел переполошиться, и бал продолжился, а к нашему с девчатами столику вновь потянулись гости с подарками. Каждому я должна была улыбнуться, как учили, и выразить благодарность.

В основном мне дарили ювелирные украшения, часть из которых являлась артефактами, подарочные издания древнедемонических сказаний и легенд Семи миров, как по мне дорогие и бестолковые пылесборники, и кукол ручной работы, в которые я не играю с трёх лет, как впервые взяла в руки ученический деревянный меч.  

К сожалению, тех, кто дарил действительно классные подарки, было мало. И среди них, я надеялась, окажется папин друг. Как оказалось, не я одна выискивала в толпе герцога Эрртруара.

– Руар! Я так соскучилась, дорогой! Почему не сказал, что вернулся? – повисла на демоне дочка одного из членов совета Владыки.

– Фу, как можно так навязываться? – поморщилась Оля, также ставшая свидетельницей постыдной сцены.

– Неужели она не понимает, что не интересна ему? – покачала головой Агния. – На что только рассчитывает?

– Он мой! – ревниво зарычала внутри меня ипостась.

– Герцог? – изумлённо уставились на меня подруги.

– Да причём тут Руар? У него в руках подарок для меня! Он ко мне шёл, чтобы его подарить, а эта мымра грудастая…

Сама не заметила, как моя сила вышла из-под контроля, и платье на моей сопернице за внимание Эрртруара вспыхнуло. Хорошо быть уникальной демоницей с ведьминским даром.

– Ай! Что происходит! Руар, спаси-и-и! – заверещала она.

– Что-то герцог не торопится помогать. Придётся самим, – усмехнулась Марго, призывая свою силу.

Чаша с пуншем, подхваченная воздушной стихией, повинуясь движению её руки, слевитировала с фуршетного стола и вылила своё содержимое на визгливую особу.  Эрртруар успел отойти в сторону и накрыть себя щитом.

– Эх, надо было и чашу ей на голову сбросить, – Ольга проследила за тем, как опозоренная демоница бросается прочь из зала, оставляя на полу липкие следы.

– Нет, – покачала головой Агния. – Тогда герцог бы накрыл щитом и её тоже.

– Тс-с-с! Он идёт сюда! Тихо! – шикнула я на подруг и максимально невинно и широко улыбнулась Эрртруару. – Добрый вечер, ваша светлость. Рада видеть вас.

– Ваше высочество, – Руар учтиво склонил голову. – Я не умею произносить длинные пафосные речи…

– Прямо как мои братья, – фыркнула себе под нос, и сказала чуть громче: – Это даже хорошо, что не умеете. Я за сегодня их уже наслушалась на сорок лет вперёд.

– В таком случае, – герцог принял немного растерянный вид, – примите от меня подарок. Надеюсь, он придётся вам по душе.

По ощущениям у меня в руках оказалось что-то твёрдое и прямоугольное. Желание разорвать упаковку оказалось столь велико, что скрыть его не вышло.

– Только, пожалуйста, открывайте не здесь, – он положил руку поверх моей. Она оказалась обжигающе горячей.

– Хорошо, – тяжело выдохнула я, борясь с искушением.

– Ваша светлость, – вмешалась Марго. – А можете сказать, что с котиком, которого мы… – она осеклась, поглядев по сторонам.

– С ним всё в порядке, можете не волноваться. Я позаботился, чтобы кот ни в чём не нуждался.

– У него теперь появился дом и хозяин? – Руар кивнул, а подруга, кажется, не на шутку расстроилась. – Эх, а я хотела его себе оставить. Я бы даже тётю Валю уговорила…

Герцог никак не прокомментировал слова Марго и посмотрел куда-то в сторону фуршетных столов, после чего нахмурился, и ещё раз поздравив меня с праздником, поспешил к какому-то рыжеволосому юноше, активно налегавшему на угощения. Парень выглядел чем-то расстроенным и даже жалким. Мне пришлось отвлечься, потому что меня подошли поздравить другие гости,  том числе Михаил Балаев – ещё один близкий друг отца с матерью, – а когда я повернулась, ни герцога, ни того юноши уже в зале не было.

– Вам не кажется, что пора исполнить вторую часть плана? – спросила Агния, кивая на задумчивого и растерянного Люциуса.

Брюнетистый братец, пользуясь тем, что Каин на балу больше не появлялся, глушил уже пятый бокал эльфийского.

– Да, пожалуй, пора, – согласилась я, вынимая из складок платья последний флакончик с активирующим зельем, отдавая Марго.

Стихийная ведьма открыла пробку и капнула себе на ладонь. Не касаясь кожи, над её рукой застыла маленькая прозрачная капля. Повинуясь приказу подруги, она взмыла вверх, а затем, огибая гостей и слуг, устремилась к Люциусу, чтобы впитаться в рубашку.

Если бы Каин не выпил за него зелье, было бы эффектнее. Но растерянный Эл, не понимающий, куда делась его одежда, был не менее забавным, когда остался в одних зачарованных трусах с изображением миниатюрных танцующих дракончиков. Их зелье не уничтожило. Фант с заданием подкинуть эти трусы Люциусу в комнату выпал Ольге. Другие предметы гардероба брата тёмная ведьмочка усушила отложенным заклинанием до детского размера.

Найдя меня взглядом, Эл покачал головой и неожиданно, рассмеялся.

– Я тебе это однажды припомню! – пообещал он, поравнявшись с нами. – Сколько зелье откровений будет действовать?

– До полуночи, – призналась я, не удивляясь тому, что брат распознал шалость.

Люциус только с виду был шалопаем, но на самом деле он очень сообразительный, когда ему это надо.

– А то, которое выпил Каин?

– Неделю, – вырвалось само собой.

– Мда… Ну, с другой стороны, сам виноват. Зелье откровений, ещё осталось?

Я кивнула, поздно сообразив, что не могу соврать брату как раз таки из-за действия того самого зелья. Вот надо же было самой попасться на собственной шалости. Ну ничего, будет мне уроком.

– Отличная вещь, кстати. Я даже должен поблагодарить вашу банду за него, – братец больше не выглядел расстроенным, напротив, от чего-то расплылся в довольной улыбке, забирая у меня пузырёк. – Я сначала не понял, от чего все мои лю… кхем, пассии вдруг решили исповедаться. Неприятно было узнать, что с тобой встречаются только из-за титула, а не из-за неотразимой… харизмы. А некоторые и не только с тобой. Спасибо, сестрёнка! Не забудь отложить мне кусочек торта! А у меня… появились неотложные дела.

Чмокнув меня в щёку, Люциус модельной походкой, не забывая поигрывать мускулами, гордо удалился из зала, даже не пытаясь прикрыться.

Бал закончился за полночь салютом и огромным тортом высотой в полтора моих роста. Чтобы задуть свечи на его верхушке мне пришлось подлететь на крыльях.

Все подарки перенесли в мою комнату, но лишь подарок герцога я остаток праздника не выпускала из рук. Оставшись в спальне с девчатами, его распаковала первым. Каково было моё разочарование, когда в руках у меня оказалась большая подарочная книга сказок для девочек.

– Ну вот, и он туда же, – расстроенно швырнула подарок Руара на кровать, едва не попав в развалившуюся на ней Ольгу. – А я так надеялась…

– Ладно тебе, Белка. Книга тоже хороший подарок… наверное, – Агния с сомнением покосилась на гору практически таких же сборников, отличающихся лишь обложками.

– А почему она не открывается?

– Что?

Я обернулась. Тёмная ведьма вертела книгу, но та никак не желала поддаваться.

– Тут какое-то мудрёное заклинание, настроенное на тебя, – сделала вывод она. – Я могу попробовать его снять, но оно настолько странное, что я в лучшем случае до утра проковыряюсь. Лучше сама попробуй.

То, что на первый взгляд я приняла за книгу сказок на деле оказалось тайником. Крышка  поддалась мне сразу, стоило коснуться. Когда я увидела, что внутри, то не смогла сдержать восторженный визг: на обитой бархатом подложке лежали парные саи искусной работы.

Демон внутри меня был доволен тем, что Белладонне оказалась небезразлична некрасивая сцена, устроенная моей бывшей пассией. В отличие от меня самого. Я бы предпочёл, чтобы подобных ситуаций впредь не повторялось на глазах у моей истинной.

То, что огонь выпустила именно принцесса и восхищало и заставляло насторожиться одновременно. Ведь если уже сейчас она колдовала на таком уровне, призывая стихию без заклинания, что будет к совершеннолетию?

А вот её реакция на мой подарок порадовала. Использовать свой дар, чтобы узнать, что подарить истинной было рискованно и глупо, ведь вместо направленного безобидного видения я мог увидеть совсем не то, что ожидал. Чего мне стоило достать те самые саи, даже вспоминать не хотелось. Мастер, выковавший их, поняв, что я готов заплатить любую сумму, хоть и был магом, но такую цену заломил за срочность, что даже у гнома глаз бы задёргался. Но оно того стоило. Результатом я остался более чем доволен.

Бал пришлось покинуть раньше, стоило заметить среди гостей Бартоломея. Фамильяр, который должен был сидеть и усы не показывать из моих покоев, в человеческом виде заявился на праздник и незаметно подщипывал магию у гостей. Его я обнаружил возле одного из фуршетных столов, к моему появлению наполовину пустого стараниями кота.

– О, Р-рыуар, ик… И ты тут? – по его страдальческому лицу было не понятно, обрадовался он моему появлению или наоборот расстроился сильнее. – Хотя, да, чего это я… Тут же праздник в честь дня рождения твоей и-и… ик…

Он потянулся за очередным бокалом игристого, но я перехватил его раньше. В итоге в руке фамильяра оказалась тарталетка с муссом из морепродуктов.

– Тебе уже достаточно, – жёстко отрезал я, сдерживая гнев. – Почему покинул комнаты?

Не то, чтобы я скрывал Бартоломея, Самаэль был в курсе, кто живёт в моих покоях, просто знал, что сейчас не подходящее время для знакомства его с другими обитателями дворца.

– Там скучно стало, а тут… Я встретил её! – произнёс он полным грусти голосом.

– Кого её? – не понял я.

– Её… – Бартоломей неопределённо махнул рукой в сторону.

Я обернулся, пытаясь понять, о ком идёт речь и прошёлся взглядом по гостям. Моё внимание привлекла рыжеволосая девушка, из шевелюры которой торчали аккуратные кошачьи ушки.

– Хази? – с удивлением узнал я фамильяра бабушки Белладонны.

​​​​​​​

В человеческом обличии кошка появлялась нечасто, потому что поддержание его было энергозатратным. Сейчас же фамильяр Играт обнималась с Михаилом, который увидев старую подругу уже забыл про существовании вампирши, на которую совсем недавно имел виды. Оскорблённая подобным пренебрежением красноглазая красотка метала взглядом молнии в нежданную соперницу.

– Ха-а-зи! Так вот как её зовут! – вздохнул Барт, завистливо глядя на демона. – Вот чем он лучше?

На вопрос, больше похожий на риторический, я предпочёл не отвечать. Видимо, энергии у Барта перестало хватать, потому что его ладони и скулы покрылись густой рыжей шерстью.

– Ты сейчас развоплотишься. Пойдём. Ты же не хочешь, чтобы все увидели твой облезлый хвост?

– Он не облезлый! – громко возмутился юноша, которого я за шкирку потянул в сторону выхода, пока он не привлёк к себе ещё больше внимания.

Оказавшись в комнате, Бартоломей окончательно превратился в кота, но ныть не прекратил.

– Моя жизнь кончена… – страдал он, лёжа на спине и театрально подрагивая лапами.

– Скажешь тоже. Что у вас с Хази приключилось такого, что ты вдруг решил утолить свою печаль в вине?

– Я понял, что она – моя судьба, едва увидел! Но она – фамильяр матери Владычицы, а я… Всего лишь бродячий кот, которого спасли от незавидной участи две девчонки. Позор-р-рище! Я её не достоин!

Я терпеливо пережидал страдания влюблённого кота. Опытным путём выяснилось, что ни заклинания трезвости, ни антипохмельные зелья на него не действовали. Пришлось наложить на комнату помимо звуконепроницаемого полога ещё и дополнительную защиту, чтобы кот не сбежал ночью, за которую я надеялся он проспится, ведь утром мы должны были отправиться в Третий мир. Ещё вчера мне пришёл положительный ответ из дворца императора драконов, что Бартоломея готовы принять на обучение.

– Нет! Она не может быть с тем оборотнем… – продолжал сам себя убеждать страдалец. – Наши виды не подходят друг другу. Но тогда почему он обнимал её так…

– Словно они шестьдесят лет знакомы? – усмехнулся я.

– Откуда знаешь? – пьяно прищурился кот.

– Они в Академии познакомились. Хази помогала Самаэлю… завоевать Лилит.

Говорить о том, что помощь была весьма сомнительной, и рыжая плутовка делала это отнюдь не по доброте душевной, не стал.

– Вот видишь! Она ещё и в Академии училась! – не так понял меня Барт. – А я…

Говорить, что он ошибся в догадке, я не стал. У меня родилась идея. Моя рука легла на пушистую голову фамильяра и почесала за ухом, а возникшее видение лишь убедило в правильности будущего поступка.

– А ты выучишься, разовьёшь свою силу, станешь достойным внимания Хази. А там не заметишь, как и Марго подрастёт и будет готова к привязке. Поверь, эту девочку ждёт большое будущее.

– Правда?! – в янтарных глазах зажёгся огонёк надежды.

Я кивнул.

– Тогда что я лежу?! Нужно уже сейчас готовиться! – забегал он по кровати кругами. – Эм… Руар, а с чего начать?

– Начни подтягивать собственную физическую подготовку. У боевиков считается, что в слабом теле и магия хилая, слышал о таком?

– У меня не слабое тело! – Возмутился кот. – Я в прекрасной физической форме, и могу доказать, что она не хуже твоей!

– Валяй, доказывай. Можем начать прямо сейчас с отжиманий, – согласился я, с трудом представляя, как он будет делать это в кошачьем облике.

– Вот и докажу! Готовься проиграть!

Бартоломей спрыгнул с кровати на пушистый ковёр и вытянулся на нём, отклячив задние лапы и опершись на передние. Я закатал рукава на рубашке и принял упор рядом, стараясь не смеяться. Увидь нас сейчас Самаэль, то долго и неприлично ржал бы.

– Готов? Начали. Считаем. Раз…

– Два… – раздалось пыхтение слева. – Три…

– Четыре…

– Хр-р-р…

Услышав странный звук, обернулся. Фамильяр мало того, что самым бессовестным образом уснул, так ещё и храпел как дракон с насморком. Отсмеявшись, перенёс кота с ковра на диван. Нам обоим предстояло запастись недюжинным терпением и приложить немало сил, чтобы быть с теми, кто предначертан нам богами.