Белли Джиллия: Бабочка на острие меча

За окном кабинете тарабанил теплый дождь. Я могла бы радоваться этому, словно дитя, но… Не многообещающее начало для лета особенно на Юге. Скорее предзнаменование наступающего бедствия. Навивает плохие воспоминания. Тогда был такой же дождливый день. Папа сидел в этом самом кресле и задумчиво смотрел в окно. На рукав его рубашки текли изумрудные чернила из перьевой ручки. Он был целиком в своих раздумьях. Я с криком об испорченных документах бросилась к нему, отец будто не слышал, замерев навсегда в рубашке, измазанной чернилами. В дождливые дни я невольно мысленно возвращаюсь в день, когда мир в глазах наивной семилетней девчонки рухнул. Родители бережно оберегали мое хрупкое детское сознание от потрясений взрослых. Падать оказалось очень больно, однако… Поток рассуждений прервал стук в дверь. Томно вздохнув, я отбросила дурные мысли и пока что беспочвенные опасения, вернувшись к документам. Когда мой взгляд падает на три стопки документов, высотой с мощное запястье солдата, становиться грустно. Чтобы Юг развивался, каждая бумажка в стопках должна быть завизирована мной – легитимным правителем. 

Тем временем на Юге начинается новый «сезон», который обещает немного развлечь меня скандалами и интригами. Для кого-то новый сезон – удачный шанс поправить свое материальное благосостояние. Кто-то хочет найти верную жену и соратницу или намерен встретить любовь. Так или иначе большими надеждами переполнены дебютантки, для которых это лето станет первым выходом в свет. Каждая из юных леди продемонстрирует свои таланты, красоту, ум и создаст свою репутацию в вашем обществе. Как правило девичья неопытность и неосмотрительность порождают скандальные заголовки бульварной прессы, которые так люблю почитывать за завтраком я – Монарх Юга. Для помолвленной с рождения девушки – это единственное развлечение. 

Экипажи аристократов на въезде в Столицу затрудняют движение торговых караванов, о чем мне только что доложили в отчете. Нужно разрешить ситуацию в кратчайшие сроки. В противном случае возмущаться будут обе стороны: и торговцы, и аристократы. Если аристократы вскрикивают по любому писку, то за беспрепятственный въезд в город торговцы платят казне. Ни первые, ни вторые не восторге от перспективы толкаться друг с другом у столичных ворот. Приоритет очевиден. Я черкнула небольшое письмо начальнику городской охраны, чтобы реорганизовал пропускную систему на два пункта и разделил потоки въезжающих в город. На улицах тоже не протолкнуться. С приходом лета начнется самый пик торговли. Знатные дамы заготавливают тысяча и одно платье на все случаи светской жизни, скупают украшения у ювелиров, посылают слуг в очередь за новыми туфлями к обувщикам и захаживают к шляпникам за экстравагантными головными уборами. Пожалуй, если бы я была наивной девушкой, к тому же дебютанткой, то уже полностью погрузилась в эту суету. Кстати о дебютантках, я позвонила в колокольчик. На мой зов в кабинет вошли мои личная помощница и фрейлина – Марта и Марина. Сделав предо мной реверанс, девушки подошли к моему столу. 

—Вызывали, ваше Высочество? — тихо проговорила Марина, чуть опустив голову. 

—Да, я хотела бы узнать, на каком этапе находятся приготовления к смотру дебютанток? — спросила я, капнув на конверт воском и отчеканив на нем герб правящей семьи. 

Марина сделала глубокий вдох. Видимо, есть какие-то проблемы. Вообще, этим должна заниматься я, но у меня не так много лишнего времени, чтобы следить за приготовлениями. Пару лет назад я открыла для себя этот скромный алмаз – Марину Антуану Пикколи. Мы случайно столкнулись в разгар сезона. Марина приходится сводной сестрой новому герцогу Карлосу Пикколи, что после смерти матери осталась на попечении у герцогской семьи. Уже не особенно выдающийся сценарий для юной дебютантки. Пусть Карлос поддерживает дружеские отношения со сводной сестрой, трезво оценивавшей свои перспективы в качестве родни герцога, приданного у Марины кот наплакал. Маркизат Аустен, то есть родня по покойному отцу, сразу после похорон выставил на улицу неугодную вдову вместе с нежеланным ребенком без гроша в кармане. Как покровитель, герцог Пикколи обязался представить Марину высшему обществу, то есть монаршей семье, что стоит во главе всего на Юге. 

Марина не отличалась особой красотой или женским обаянием: смуглая девчушка с темными жесткими волосами, большими глазами цвета вороньего крыла, носом с едва заметной горбинкой и фигуркой тощей, будто бы пара «лишних» килограмм прибавили ей красоты и здоровья. Кто-то даже шептался о её принадлежности к «темным». Я не вижу в Марине тех самых злых сил, что оскверняют сердца южан. Наоборот, её душа чиста и светла, будто первый смех младенца. Не всем на этом свете дано уродиться красавицами. Уж ничего не поделать. С таким-то внешними данными, почти бесприданницей с «запятнанной» родословной шансы Марины на блестящее замужество даже с поддержкой герцога Пикколи плавно сходили на нет. Думаете, она об этом не знала? Даже мой взор не зацепила невзрачная сирота, представленная лично герцогом. Во время смотра дебютанток я, каюсь, посчитала, что Марина станет новой белой вороной сезона. В принципе мой прогноз сбылся. 

Каждый год находится та несчастная, которой выпадает роль по тем или иным причинам быть хуже всех. Сердца и руки кавалеров были отданы совершенно другой девушке, однако уж чем-то Марина покорила Александра Фауста Адажио. Семья Адажио входит в число трех древнейших родов, стоявших подле Звезды, что вдохнула жизнь в нашу безжизненную землю столетия назад, поэтому именно им я позволила себя «найти». По крайней мере герцогская семья Адажио верна Ринальди, что произошли от милостивой Звезды. Да и мне самой было намного легче встретить дорогих друзей спустя столько лет разлуки. Максим и Александр Адажио выросли со мной бок о бок, пока я не «исчезла». В хаосе революции герцог Адажио поддержал угасающую южную монархию. В чистоте намерений этого рода сомнений нет, поэтому я великодушно позволила Марине показать себя. Своим успехом в карьере она обязана именно симпатии Александра Адажио. Александр настоял на том, чтобы я дала ей шанс попробовать себя на должности фрейлины. Вот так мы стали в каком-то смысле подругами. 

Марина уполномочена контролировать работу моей приемной, а также в её обязанности входит сопровождение гостей в стенах дворца, планирование и организация государственных приемов и прочих мероприятий. Без этой шустрой девчушки я бы уже зашилась с бумажками, моя голова взорвалась от огромного количества вещей, о которых приходиться постоянно думать. Лучшим вариантом стало делегирование части моих обязанностей. По крайней мере я знаю, что Марина выполнит любую работу от моего имени безупречно. 

— Видите ли, ваше Высочество, с приготовлениями к смотру проблем не возникло, а те, которых я докладывала ранее, благополучно разрешены. Однако сегодня утром меня уведомили о том, что Север направляет к нам своих доверенных… — Марина отвела глаза, зная, как я «люблю» весточки от своего жениха – Северного Монарха – и любые его действия в мою сторону. 

— Цель? — коротко спросила я, выронив из рук ручку. 

— Эм, в письме указано, что они хотят обсудить с Вами возможность вступления в Торговый Совет. — Марина положила передо мной вскрытое письмо. 

Я пробежалась по содержанию бумажки, написанной лично моим женихом. Захотелось закатить глаза, глядя на эти едва ли разборчивые закорючки. Боже, северный варвар даже писать не научился внятно. Может, мне следует отправить ему пропись? Он вежливо просит принять во дворце своего доверенного и обсудить с ним условия вступления в Торговый Совет – мое детище и главную гордость. Так называемый «Торговый Совет» или «Альянс трех» – это организация, которая администрирует практически все торговые отношения в мире под руководством монархии Юга, Востока и Запада. По сути я контролирую эту организацию, так как через Юг проходит большинство торговых путей. Если хочешь получить льготы и возможность быстро торговать, то вступай в Альянс трех и плати членский взнос в обмен на безопасность передвижения. 

В свое время Монарх Севера стал единственным человеком, который посмеялся над моим предложением и нагло отказался, пригрозив скорой свадьбой для усмирения моей дерзости. Сейчас Юг, Восток и Запад имеют с торговли хороший доход за счет быстрого оборота товаров между тремя странами. Северу, как и прочим автономным регионам, налог за вывоз товаров с территории Альянса подняли. Бедным купцам, мелким пешим торговцам стало не выгодно вывозить свой товар на Север, а те, кто способен заплатить пошлины, продают с огромной наценкой. Так еще и северный варвар заставит купеческий сбор с проданного в казну заплатить. Сами посудите, есть ли смысл отправлять корабли на Север, если вполне реально отпустить больше товара с меньшими поборами в рамках Альянса, так еще и тебя безопасно сопроводят до следующего города торговым караваном. 

Условия для вступления Севера будут суровыми, ведь сейчас в преддверие зимней стужи у них наблюдается дефицит товаров и продовольствия. Северный варвар не может не понимать, что такими темпами его народ не переживет зиму. Аристократы взбунтуются из-за недостатка роскоши, а крестьяне умрут от голода и болезни. Безусловно мне жаль невиновных людей, но больше всего мое сердце желает узреть, как с лица северного гордеца наконец исчезнет вся спесь. Пусть угрожает мне замужеством, однако его нынешнем положении Север обязан целовать мои следы, ведь дать допуск на вступление способен лишь глава Альянса. 

— Пусть пробует. — махнула рукой я и протянула Марте запечатанный конверт. — Марта, передай мое послание Сэру Тому.  

— Слушаюсь, ваше Высочество. — Марта, которая до этого стояла молча и слушала, приняла письмо, сделала книксен и удалилась. 

За что я уважаю свою личную помощницу, так это за её исполнительность и немногословность. Марта выходец из горничных, то есть из простого люда. Она всегда была верна мне и выполняла свою работу как часы, не ставя мои приказы под сомнение. В один день я поняла, что она заслуживает повышения по службе. Лично мной ей был дарован титул виконтессы, дом в столице и небольшой капитал, которым она распорядилась мудро. Марта, отличавшаяся крестьянскими привычками и острым умом, доказала многим аристократам, что путь к успеху сокрыт в голове, а не в имени своей семьи. Это побудило людей работать лучше. Позднее за свои достижения несколько простолюдинов тоже получили титулы. 

Впрочем, был у Марты один изъян, который отталкивал от нее поклонников. С мужчинами, что хотя бы пробовали заговорить с ней, это умнейшее, белокурое создание с миловидными округлыми чертами, несвойственными обыкновенным крестьянкам, относилось холодно, равнодушно и предвзято. Своими выразительными карими глазами Марта гнала кавалеров прочь, будто каждый из них желал украсть кусочек её личного успеха. Эх, Марта, полно ей искать одинокую старость. Достаточно меня, что прикована цепями к перемирю с Севером взамен свадьбы с этим необразованным дураком. Пожалуй, Марта слишком строга не только с собой, но и с окружающими, как не прискорбно. Тем не менее, за эти качества ей удалось получить свой титул. 

Я откинулась на спинку кресла и томно вздохнула, не успела дверь за Мартой закрыться. Рука устало закрыла глаза. Нужна минутная передышка. Монарх требует тишины. Мысли должны собраться в кучку. Марина оставалась стоять и ждать, когда я приду в себя, ведь наш разговор не окончен. 

— Для меня будут особые указания, ваше Высочество? — тактично поторопила меня Марина. 

— Аргх. — рыкнула я и устало потерла глаза. — Письмо было отправлено два месяца назад. Выходит, северяне прибудут как раз к балу дебютанток. 

— Все верно, ваше Высочество. — кивнула Марина, давая мне время подумать. 

— Пока ничего предпринимать не будем. Посмотрим на их поведение. Приготовь гостевое крыло к приему «гостей». — распорядилась я, припомнив, что смотр дебютанток состоится через три дня. — Успеешь?

— Положитесь на меня, ваше Высочество. — закивала Марина в ответ. — Может быть, что-то еще?

— Вы назначили дату свадьбы? — с улыбкой проговорила я, искренне радуясь за своих близких. — Мне нужно будет подыскивать тебе замену. 

Лицо Марины помрачнело. Знаю, она пытается оттянуть момент своего увольнения до последнего, но ей неизбежно придется уйти. Александр Адажио не последний человек на Юге, учитывая, что он наследник герцогской семьи. Как это обычно бывает, у действительно влюбленной пары после медового месяца рождается ребенок. Боюсь, обязанности моей фрейлины будут только тяготить Марину и учинять разлад в её семье. По крайней мере, как её друг, я от всего сердца желаю ей счастья такого, в котором она сама представляет. Марина этого заслуживает. Что ж, от нее ответа не последовало. Не буду вмешиваться в чужие отношения. 

— Тогда, можешь быть свободна. — отпустила фрейлину я и, когда она была уже у самой двери, добавила. — Попроси Дугласа подать мне чай. 

— Разумеется. — Марина сделала книксен и поспешила удалиться с неким облегчением, будто ей вновь удалось избежать этого разговора. 

Как говорил мой отец, в любых непонятных ситуациях чашка хорошего, крепкого, черного чая поднимает дух. Ситуация и правда странная. Зачем северу потребовалось вступать в Торговый Союз? Подозреваю, западный сосед задрал таможенные пошлины. Я любезно закрыла на это глаза. По крайней мере лично моего участия не требовалось, однако Север едет ко мне, будто мы друзья. Пф, вздор. У Абеллии Мартин де Ринальди нет друзей в тех краях, а наши отношения с Севером болтаются на бумажной ниточке соглашения о ненападении. Моя судьба отдавалась в залог. Свадьба дочери Юга и сына Севера призвана закрепить долговечный союз между двумя странами. Если вкратце, отец подписал меня на политический брак с человеком, который противен моему сердцу до дрожи в коленях. Все бы ничего, но Север в лице Дэниела Астала считает, что Юг уже в моем лице обязан его добродетели по гроб жизни. 

Я снова позвонила в колокольчик. В этот раз в кабинет вошла только Марта с  небольшой тележкой и чайником свежего чая. Она ловко расставила на кофейном столике чашку чая, чайник и закуски, осталось только дождаться меня. Только я вновь принялась писать очередную порцию указаний. Север… Как ты мне ненавистен и противен. Передергивает уже от мысли, что этот мужчина покусился на мое творение. Вздох. Выдох. Не злись, Белли. Я взглянула на часы. Пора идти, но сначала чайку. Пора по «делам» в город. Марта тем временем закрыла двери кабинета и достала сменную одежду. 

— Белли, может, передохнешь? — Марта и сама устало вздохнула. — Не ходи в город сегодня ночью. Ты измотана, это бросается в глаза. Да и на улице льет как из ведра. Заболеешь ведь. 

Марта беспокоиться о моем благополучии, как никто другой. За долгие годы мы с ней сроднились до такой степени, что стали друг другу почти сестрами. В любой даже самой отчаянной ситуации я не брошу Марту так же, как и она не подставит мне холодное плечо. Об этой дружбе не известно почти не кому, коме остальных членов банды «Крин». Впрочем, этих гениев «темного мира» южной Столицы нужно представлять лично, чем говорить о них вскользь. Может быть, Абелия Мартина де Ринальди впервые познакомилась с Мартой Кирсан пять лет назад в доме герцога Адажио, однако Белли Джиллия встретила её в промозглой подворотне бездомной сиротой. Вместе мы грабили аристократические резиденции, потом продавали фамильные драгоценности втихую в порту. Марта была нашим наводчиком. Миловидная девочка с ангельским лицом, работавшая некоторое время разнорабочей за гроши срисовывала точную карту резиденции, а потом исчезала или увольнялась. На нищих детей никогда не подумают, что они могут преследовать иные цели, кроме как свести концы с концами. Виконтесса Марта   унесет мои секреты с собой в могилу, если потребуется. Уж я-то знаю, ведь с приходом темноты эта девчушка становиться одной из «Серых кардиналов Юга» по крестному отцу, конечно же. 

— Ты ведь знаешь, «дела» не ждут. Вернусь завтра к обеду. — я встала из-за стола и пересела на диванчик. — В городе бродят хулиганы, что нарушают мой покой. Они грабят не только лавки. Эти бездари покусились на мой «банк». Разве тебе не докладывали?

— Пф, они идут на верную смерть, если решились ограбить саму Белли. — Марта уселась за соседний диванчик и по-свойски налила себе чайку. — Тони писал, что выследил их в порту. Они не придумали ничего лучше, кроме как нас копировать. 

— Курт подготовил капкан, но, знаешь, если этим детишкам хватит ума не умереть в первые пять минут, я приму их в клан. — я отпила чай из фарфоровой чашки. — Это такие же отчаявшиеся дети, что и мы, только вот…

— Они не действуют по своей воле, копируют «Крин» от безысходности. Тони нашел подстрекателя? — Марта спросила чисто ради приличия, ведь давно раскопала, кто стоит за беспорядками в городе. 

— Север. — зашипела я и встала, осушив чашку до дна. — Северная монархия покрывает нелегальный ввоз награбленного. 

— О-о-о, Белли, желаю повеселиться этой ночью. — в глазах Марты заблестели шаловливые огоньки азарта. — Жаль, сегодня не смогу присутствовать на «суде». 

— Как же так, дорогая? — раздосадована произнесла я, накидывая на себя плащ, оставленный Мартой на кресле. — «Крин» выносит приговор лишь вчетвером. Таковы правила, оставленные «отцом». 

— Прошу меня простить, сестра. О моем решении ты узнаешь в час суда, а у меня свидание. — Марта расплылась в интригующей улыбке. 

— Ну-ка, кто же он? — я едва ли не передумала покидать собственный кабинет. — Могу ли я доверить свою драгоценную сестру этому мужчине?

— Пока это секрет. — Марта вскочила с кресла и вытолкала меня к потайному проходу в камине. — Я не уверена, что он мне подходит, но решила дать ему шанс. 

— Что ж, желаю удачи. — пробормотало я, нажав на кирпичик в кладке камина, чтобы открылась дверь, ведущая за стены дворца. — Спокойной ночи. 

С этими словами я погрузилась в темноту прохода, по которому незаметно ускользала в город каждый раз, когда нужно. Очень и очень давно отец без промедлений замолкал меня в дыру в камине прежде, чем его грудь пронзило копье революции. Тогда тоже шел дождь, барабаня по стеклам кабинета. В туннеле пахло затхлой сыростью. В ушах эхом по сей день раздается сдавленный погибающего отца, что доносился из-за кирпичной кладки камина. Каждый раз, проходя по мрачной «дороге жизни», я, словно во временной петле, переношусь на много-много лет назад в прошлое. В день, когда невинная наследная княжна Абелия Мартин де Ринальди умерла и родилась дочь жестоких подворотней и мрачных секретов Белли Джиллия.