Белый лорд и тёмная королева

Снаружи зашуршало, полог шатра откинулся, и внутрь проскользнула гибкая женская фигурка. Даарден отвернулся, скрывая эмоции. 

− Пришла, − хмуро пробормотал он. И, насколько позволяли цепи, отодвинулся от железной решётки.

Именно по милости этой гостьи он здесь. Так что нечего радоваться даже в глубине души! Аферистка наверняка поиздеваться пришла.

− Ты пойман и беспомощен. Не передать словами, как приятно это видеть! – не разочаровала воровка.

Его в этот момент свело судорогами, в ушах зашумело, в глазах стало темно.

− Ага, вижу, что злишься. Вон как перекосило. А кто-то, помнится, хвалился, что не может представить дракона в плену. Наслаждайся!

− Наслаждаюсь вовсю. Спасибо, − прохрипел Дэш, всё ещё слыша шум в ушах. С наручниками ты основательно подготовилась.

− Я всё делаю основательно. В том числе делаю гадости.

− Зачем тогда спасаешь?

Он на самом деле думал, что воровка пришла поиздеваться. Но к его удивлению, женщина уже возилась с ключами, копошилась с замком, вскрывая его. Открыла решётку. Добралась до наручников и цепей. Тонкие пальчики двигались быстро и ловко. Дэш наблюдал за их работой и за тем, как роскошные волосы воровки – одна прядь серебряная, другая жгуче-чёрная, и так вся грива – плащом перетекали со спины на грудь. Трещины на оковах воровка никак не прокомментировала. Лишь замедлилась на секунду, кинула ему в лицо острый взгляд и усмехнулась.

− Почему спасаешь? – настойчиво повторил Даарден. Он выбрался бы самостоятельно, если бы цепи на нём не были зачарованы.

− Чтоб я сдохла, если мне нравится ответ, − очень тихо пробормотала спасительница.

Исключительно себе под нос. Но не учла только, что слух у драконов отменный.

− Ты испытываешь ко мне чувства! – самодовольно изрёк Дэш.

− Ага. Щаз!

− После случившегося в моей кровати мы стали ближе.

− Подумаешь, переспали разок, − ехидно прищурилась девушка. – На мне теперь непонятное проклятье. Так что мне хочется тебя прибить, затем оживить, чтобы прибить ещё раз. Уже другим способом. Я испытываю к тебе о-очень пылкие чувства!

Даарден ухмыльнулся, демонстрируя клыки.

− Я знал. Но не раскатывай губу, малышка! И хотя фигурка у тебя ничего, − на самом деле ого-го-го как ничего, он чуть глаза себе не свернул, когда она присела, − на сладкое не рассчитывай. Ко мне уже заходила бестактность под руку с непосредственностью, и я снова убедился, на что способна безудержная женская страсть.

− За Гленду прости, − вздохнула вскрывательница оков, продолжая возиться с цепями. – Это я виновата. Но меня в подобных злых умыслах можешь не обвинять. Я ценю свою свободу! Ведь пока не зациклена на одном, весь мир как шведский стол.

Нахалка подмигнула, подчёркивая двусмысленность слов.

– Зато теперь понятно, почему ты не любишь женщин.

− Я прекрасно отношусь к женщинам, − фыркнул Дэш, недовольный тем, как легко колючка вывернула его слова. − Недолюбливаю строго определённых. Тех, что мечтают осчастливить меня. Собой.

− И создать нечто долговременное из случайного эпизода, − засмеялась красотка. – Бедняжки! Они просто не знают о специальном призе в комплекте с тобой: Проклятье или кинжал в сердце. Готово!

Цепи звякнули и упали. Ногой воровка откинула их подальше. Дэш потёр запястья. Быстрота и профессионализм работы восхищали. Хотя оставалась примесь негодования, что из западни его вытащила женщина. И засадила туда она же. Он выпустил магию, и волна пламени прокатилась по телу, убирая последствия сидения в клетке. Распрямляя магические каналы. Наполняя тело лёгкостью. Воровка внимательно наблюдала за ним, задумчиво покусывая губу.

– А одного из моих сородичей сможешь вот так в огне искупать? – спросила она на полном серьёзе. – Не навредить по-настоящему, но хорошенько испугать. Чтобы не вздумал ставить подножки, образно выражаясь.

− С моим огнём лучше не шутить. Хотя для тебя могу сделать исключение. − Дэш вытянул в её сторону руку. – Сама знаешь за что.

Но красотка лишь улыбнулась.

− Нельзя! Мы напарники. Один древний артефакт твой, другой мой, помнишь? Впереди много работы.

− Пожалуй, − согласился Дэш. Но всё равно подшагнул к ней. − А теперь насчёт моих кровожадных порывов.

Ночной клуб ему решительно не понравился. Людно. Потно. Огромная толпа беснующихся в танце тел. Тут прыгали существа самых разных рас. Однако дёргались одинаково, невзирая на происхождение: словно им всем перца в штаны насыпали. В другое время Дэш ни за что не глянул бы в подобное заведение, тем более не стал бы проводить в нём время. Но след крови вёл именно сюда, и всё взбудораженное драконье естество требовало изловить вора. Вернее, воровку. Что ж. Значит, судьба. Даарден пригнулся, проходя очередную арку и недовольно скривился, осознавая, насколько выделяется на фоне встрёпанной, буйно прыгающей толпы. Его чёрный наряд, сослуживший отличную службу при слежке на ночных улицах, тут совершенно неуместен. В нём он как хищник в сообществе лягушек. Начать прыгать для маскировки, что ли?

− Эй, лапы убрал, Гхар* недоделанный! – яростно зашипели откуда-то снизу. А в руках родилось ощущение миниатюрного, гибкого и определённо зрелого физически женского тела.

− Смотри куда прёшь! – поддержал другой голос.

И если первый был писклявым, то второй – погрубее. Оба с характерными пришёптываниями и присвистываниями, свойственными особенному народцу. Дэш посмотрел вниз. Из темноты на него взирало тонкое девичье лицо с огромными фиолетовыми глазами, и рядом скалил мелкие зубы такой же узколицый парень. Зрачки обоих чуть светились, переливаясь в игре света и теней клуба, придавая чертам особенно борзое выражение. Вот ему «повезло»! Пока рассматривал клуб и искал взглядом воровку, умудрился врезаться в стайку фэйри! Коротышки, ростом нормальному существу едва по грудь, в качестве компенсации размеров отличались диким и агрессивным нравом. Сейчас как развизжатся! С высоты своего роста он их и не приметил. Девчонка явно человеческий смесок. Судя по всему, её родитель был выходцем из Неблагого двора*. Или была. А парень – стопроцентный «неблаговик». Фу.

− Глаза разуй! – истеричных ноток у дамы-коротышки прибавилось. – В «Длани» очень вольные нравы и все расслабляются, но не забывайся, ублюдок!

Вот только поучений от драчливой мелочи ему не хватало. Ему бы воровку найти.

− Ублюдочность для тебя больная тема? – не замедлил с ответом он. − Я родился в законном браке, не переживай за меня.

Зря он это сказал. Из темноты возникли ещё лица, исключительно мужские. Ещё более агрессивные, чем первые два. На лицах фэйри-парней была написана готовность кинуться в потасовку. Как говорится, толпою мы сильны. Ошалевшие от ночной развлекухи недомерки и он.

− Получи! – скрипуче выдала девица.

И попыталась его пнуть мыском острой туфельки в голень.

Ну, всё. Визгливую помеху Дэш достойной внимания не счёл. Пока парни весело, с присвистыванием, ржали, он вдвинул бодро брыкающуюся полукровку в лапы подвернувшегося оборотня. Оборотень подарком остался доволен, облапил брыкливую девицу со всей страстью. А вот объект страсти счастья не выразил. Ухватившийся за прекрасное оборотень словил звонкую пощёчину и, кажется, был укушен. Зато Дэш увернулся от второго пинка.

Парни-фэйри оглушительно зашипели. А Дэш безмолвно вздёрнул верхнюю губу, демонстрируя внушительные клыки. Рычать не стал. Зато позволил магии прокатиться по телу и вытянуться зрачку. На скулах проступила серебряная чешуя, указывая его ипостась. Два удара сердца в их маленьком интимном кружке царила тишина, а затем фэйри брызнули в разные стороны, спасаясь. Девица-смесок вырвалась из лап оборотня и бодро улепётывала впереди. За ней следовали тонкие, как тростинки, подруги. Из мужской части компании на месте осталось лишь двое. И парни провожали исчезающих подруг ошалелыми взглядами. 

− Эй, клыкастый! – наконец не выдержал один. – Ты чего нам девчонок распугал? Если сам пришёл без женщины, так это не значит, что другим они не нужны!

− Не переживай. Так себе были девчонки. К тому же цыпочек в этом зале столько, что даже на вас хватит.

Парни зависли, переваривая сказанное. Потеряв интерес к фэйри, Дэшхарт шагнул в толпу. Проклятье! Пока он препирался с недомерками, воровка окончательно исчезла. А артефакт упускать нельзя! Дэш беззастенчиво потянул воздух носом, игнорируя правила приличия. Запах как нить. Есть! Он быстро поймал нужную нотку. Этот аромат грозовой свежести, приправленный тонкими нотками сладких ягод хо́фи, он не перепутает ни с чем. Даарден целенаправленно устремился в толпу, работая локтями.

Двумя часами ранее:

Император орал, как резанный. Носился по кабинету, будто ужаленный, растеряв всё императорское величие. Глаза сверкали, лезли клыки и когти, с пальцев срывались капли ледяной магии, коей природа наделила Владыку весьма щедро. Лицо мужчины было перекошено, временами принимая очертания драконьей морды. Хищная сущность рвалась наружу, и Император с трудом брал её под контроль. А всё потому, что исчез Камень Экзархов, древний амулет драконов, на который он намеревался наложить лапу.

«Это Айв ещё не знает, что камень похищен, а не увезён моим сыном», − флегматично подумал Дэш, наблюдая за бешенством Владыки и друга в маг-глобус.

Магический глобус – чудесный прибор связи, который могли себе позволить только очень богатые лорды. Он мог несколько, но заказал один. Зато большой.

– Дэшхарт, я тебя не узнаю́!!! Ты дракон без моральных принципов, так за чем же дело стало?! Отбил бы рыжую! Влюбил бы её в себя, как кошку! Тогда наш план летел бы как по маслу, а не с посвистыванием рухнул с горы в Бездну!

− И отжать девушку у собственного сына? – поинтересовался Даарден, думая о своём.

− Да!!!

Рык Императора вырвался вместе с морозным облачком изо рта.

Кто же, кто украл артефакт? Дэшу не терпелось начать поиски. Не доложить о пропаже он не мог, как главный артефактор и правая рука Императора. Но сказал далеко не всю правду, выигрывая себе время. Ярость Императора была ожидаемой и страха не вызвала. Зато сейчас он узнаёт много нового. Ещё пару минут Айвердерик шипел, беря себя под контроль, а затем захлопнул рот, втянул когти.

− Я бы и сам! − рявкнул он уже без драконьих интонаций. – Я даже сделал заход! Но эта ведьма явно на блондинов западает!

Он фыркнул, выражая глубину разочарования вкусом недалёкой женщины. Сам Император был мощным жгучим брюнетом, с рождения жадным до власти. И его дракон являлся таким же: амбициозным и чёрной масти. Дэшхарт усмехнулся. В их роду все драконы были белыми, оттого их и звали белыми Даарденами. А как мужчины они отличались кипенно-снежной шевелюрой. Зато амбиций тоже было будь здоров.

− Теперь столь нужная мне ведьминская сила уплыла из лап! – продолжил возмущаться Айвердерик. – Зачем твой сынок утащил артефакт? Для своей ведьмы старался? Как ты такое допустил, Дэш! Рыжая вас двоих окрутила или только Аррона? Даю тебе трое суток на то, чтобы вернуть Камень Экзархов! Не справишься – пошлю по следам голубков армию!

Маг-глобус пшикнул, и изображение Владыки Драконьей Империи погасло. А Дэш кинулся исследовать кабинет. Через минуту он бушевал не хуже Айвердерика. И ещё никому, как неизвестному вору, он не желал с такой страстью сдохнуть!

Его обокрали! Его! Дракона! Вор проник в дом и унёс артефакт.

Кружа по кабинету, Дэш раздражённо рыкнул. Он старательно принюхивался и спустя минуту уже не сомневался: жулик – воровка. Женщина. Об этом кричало обострённое драконье чутьё. Пока у него был только запах, но зато незабываемый.

− Даю хвост на отсечение, она довольно молода!

Дэш взял со стола кинжал, ткнул в ладонь и прошептал заговор. Тонкий ручеёк крови против всех законов физики поднялся вверх, облизал лезвие и рассыпался на мелкие капельки, чтобы впитать из воздуха ауру вторгшегося в кабинет «посетителя». А затем сложился в крадущуюся фигурку. Да! Точно женщина. Даарден склонился к зависшей в воздухе проекции, всматриваясь.

− Драный и хромой Сасс*, почему так плохо видно? Не иначе воровка использовала маскирующие артефакты!

Но куда ей против дракона! Такого, как он. Вот и особенный кинжал не учла, что лежит на столе и выглядит как нож для вскрытия писем.  

След крови показал, что женщина спокойно зашла в кабинет через дверь, ничего лишнего не трогала, но зато прицельно направилась к тайной панели, маскирующей сейф. Знала, где он находится! Рррр! С защитой справилась виртуозно. Хорошая воровка, как ни прискорбно это признавать. Хоть и женщина. Всё зло от баб! Дэшхарт метнул кинжал в висящий на стене портрет, зная, что попал точно в сердце. Какое-то время он наблюдал за магической проекцией воровки, пытаясь выцарапать из образа дополнительные приметы. Но та была в широком плаще с глубоким капюшоном. Единственное, в чём убедился, так это в том, что мошенница точно девка. И плащ тут ничего не спрячет. Неожиданно высокая, кстати, девушка. Стройная. Движения ловкие.

Дэш стремительно подошёл к одной из картин, на которой с потрясающей реалистичностью был изображён вид на его замок только со стороны улицы. Картина на самом деле зачарованный портал. Взмах рукой – и он уже на площади. Чётко там, откуда «смотрит» оставшийся в неизвестности художник. Запах воровки сразу стал острее. Прекрасно! Айв задержал его, но спасибо тонкому драконьему обонянию, он легко шёл по следу. Кто бы мошенница ни была. Догнать. Отобрать своё. Свернуть шею. Именно в таком порядке.

Когда он уже увидел мелькающую впереди спину и размотал на пальцах огненное лассо, воровка вдруг тоже поднажала и нырнула в распахнутые двери некоего клуба. Дэш раздражённо цыкнул, читая табличку. Светящиеся буквы гласили: ночной клуб «Длань в облаках».

♛♛♛

«Длань» всё-таки впечатляла, несмотря на его нелюбовь к подобным заведениям. Следовало признать, что клуб полностью оправдывал своё название. Под ошеломительно высоким куполом в свечении магических иллюзий парили летающие площадки. Все в виде мощных кистей рук с растопыренными пальцами. Длани медленно вращались в высоте, и между ними лёгким туманом клубились тонкие облака, пронзаемые разноцветными лучами подсветки. Смотрелось убойно. Лучи трассировали. Время от времени складывались в название клуба. А меж растопыренных пальцев площадок гудело силовое поле. Рождалось оно от ярко-голубых символов, начертанных на фалангах, и поле не позволяло танцорам сваливаться на головы тех, кто отплясывает внизу. Видимо, такой поворот событий предусматривался администрацией клуба, и нельзя было не порадоваться их благоразумию. Неприятно словить упавшего на голову гуляку, забывшегося от восторга. На некоторых дланях светились порталы, превращая площадки в приватные танцульки с входом только для своих. Спецэффекты там тоже были свои. Ну а внизу дёргались те, кто любил развлекаться без отрыва от земли. Здесь площадки были круглыми, каждая своего цвета, заключены в хороводы довольно изящных арок. Арки мерцали и переливались, время от времени выстреливая в воздух снопами разноцветных искр. И всё гигантское пространство под куполом звенело и содрогалось от музыки. Мелодия дождём обрушивалась вниз, оглушая и одуряя.

− А-а-а! – многоголосый вопль тысячи глоток взлетел в вышину.

Дэш вздрогнул, когда толпа в едином порыве подскочила, подвывая и гомоня. Все задрали вверх головы, и он не выдержал, посмотрел тоже. Под каменными сводами купола неслись друг за другом два дракона: самец и самка. Самка на лету оглядывалась, зубасто улыбалась, а самец усиленно махал крыльями, желая догнать вожделенную добычу. Нетерпеливо взрыкивал. Бирюза неба разливалась за острыми крыльями, под драконами простирались цветущие луга… Хм. А маг иллюзий, работающий здесь, не зря ест свой хлеб! Зрелище притягивало внимание. Многие даже дёргаться перестали. Топтались на месте, наблюдая гонку ящеров во все глаза.  Предвкушая, чем кончится дело. Иллюзия была до того достоверной, что Дэшхарт уважительно кивнул, оценив наколдованных сородичей. И счёл зрелище хорошим предвестием: он догонит свою самку! Тьфу! То есть воровку. И, пожалуй, он понимает, что тянет в этот клуб столь разных существ.

Запах привёл его к очередному ряду арок. Дэш привалился спиной к одной из них и аккуратно выглянул. Воровка была тут. Стояла неподалёку, никуда не спешила. Она находилась рядом со здоровенным лысым типом, говорила с ним и одновременно снимала плащ.

О-о-о… О! Он и подумать не мог, что такое увидит. Вот это сись…! Грудь, в смысле. Высокая, округлая, упругая даже на вид. Волнующая. Без плаща у воровки обнаружились до того дивные изгибы, что он на некоторое время завис, лаская их взглядом. В конце концов, он мужчина в первую очередь! И уже потом – обворованный дракон. Хотя-я… Такой воровкой он готов быть ограбленным ещё раз! Чтобы поймать и иметь возможность потрогать. 

Обалденная фигура. Пышный верх уравновешивался крутым абрисом бёдер снизу, и те изгибы также будоражили воображение. Тонкая талия, точёные стройные ножки. В штанах. Неожиданно. Женщины обычно предпочитают платья. Но штаны дерзко обтягивали упругие ягодицы, и это тоже нереально бодрило. Хотя раньше он не замечал за собой большой страсти к нижней пикантной части женского тела. Скорее уж к верхней! Однако в этой воровке всё было под его руки. Широкого капюшона больше не красовалось на голове, и в разноцветных лучах подсветки мерцали самые необычные волосы, какие он когда-либо видел: жгуче-чёрные пряди чередовались с серебряными, рождая удивительную картину. Даарден так засмотрелся, что некоторое время не обращал внимания на черты воровки. А затем посмотрел.

Незнакомку вряд ли можно было назвать красавицей. Однако черты лица привлекали гармоничностью, опасным шармом. Девушка определённо была боевая, не мямля. Кожа чистая, без малейшего намёка на румянец, очень белая. Пухлые алые губы складывались в лукавую улыбку. Такая дева наверняка говорит с ехидцей, сражая мужские сердца. Но главное, Дэш понял, что раньше его едва уловимо тревожило и скользило в запахе незнакомки тонкой ноткой. Она не человек! На фоне белой кожи особенно ярко выделялись глаза. Огромные, чёрные, с алыми всполохами в глубине. Хищный взгляд девушку нисколько не портил. Скорее указывал, что не каждому по зубам такая красотка. И он, как тоже хищник, весьма оценил. Сердце сделало кульбит: женщина впечатляла.

«А ведь и правда женщина», − окончательно дошло до него. Не юница, как можно было подумать по лёгким и гибким движениям. Тренированная, выносливая физически. Зрелая во всех смыслах.

Дорогие читатели! Приветствую вас в долгожданной истории про папочку-лорда. Свершилось! Ждать пришлось гораздо больше, чем я планировала, но прошу понять и простить. Про лорда, харизматичного и самовлюблённого дракона, я ни разу не забывала!  

P.S.: Для тех кто не знает кто такой папочка-лорд и откуда он взялся. Наш герой из истории Был задуман как персонаж второго плана, однако оказался настолько ярким, что сразу рванул в лидеры. Что ещё раз доказывает: возраст известности не помеха) Не обязательно быть молодым и дерзким. Вполне можно зрелым и опытным; так даже ещё интереснее! (Кстати, в лорд неплохо отжигал. Полюбопытствуйте)))
В целом «Белый лорд» обещает быть независимым произведением. Однако я ставлю цикл «Империя» так как события объединены общим местом действия. Будут сквозные названия локаций, специфические ругательства и пр. 
И тоже по уже сложившейся привычке: пояснения.

Фэйри – волшебный народ, вокруг внешнего вида которого ходят споры и легенды. Автор придерживается классической версии: фэйри похожи на людей и вполне с ними сочетаются) А те, что крохотные и с крылышками – это пикси.

Фэйри подразделяются на две основные группы: Благой двор (благосклонны к людям) и Неблагой двор (враждебны людям). Вопрос, как тогда могла получиться человеческая полукровка, что была в главе? Ну, видимо не все особи Неблагого двора категоричны во вкусах! …

Гхар – один из трёх низших богов, которые упоминаются при дурном настроении. Равносильно нашему «чёрт».
Два других бога: Сасс и Шикан.

 
Проявите к новорождённой истории вашу любовь! Она очень нуждается в лайках, комментариях и душевной поддержке. 

Беспокойные радуги арок вдруг плюнули под купол искрами все разом, и воровка стремительно повернулась, оглядываясь. Дэш нырнул за колонну, сообразив, что торчит из-за неё, как клык у тысячелетнего дракона.

− У-у-у! – восторженный гул толпы сменил тональность.

В этот миг иллюзорный самец догнал самку. Под куполом картина догоняющего подругу ящера сменилась изображением дракона, жаждущего любви. Самец упал сверху, обхватил летающую невесту крыльями, с урчанием вцепился ей в загривок и… Сплетённые фигуры драконов рассыпались золотым облаком. Стон разочарования вылетел из множества глоток. Некоторые особо впечатлительные особы топали ногами, требуя продолжения. Ха, а маг-то шутник!

− Моя Госпожа, всё прошло успешно? – донеслось до Дэша со стороны странной парочки, и он обратился в слух, забывая о иллюзорном розыгрыше. Лысый определённо обращался к таинственной незнакомке. − Вы опоздали. Я волновался.

− Возникли сложности.

Голос у женщины оказался не таким, как он представлял. Не тягучий и низкий, а решительный. Но и далеко не звонкие колокольчики. Бархатистые нотки ласкали слух.

− Сложности – звучит плохо. Надеюсь, не с хозяином замка? Всё-таки дракон. А вы к нему с визитом без приглашения.

− Что? Нет! – перепелесая засмеялась, а Дэш сглотнул, впитывая смех. – Хозяин ничего не почуял. Типичный болван. Хотя мне так даже лучше. Амулет следует хранить достойно, а не в хлипеньком сейфе. Но раз дракон не озаботился защитой собственной ценности или хотя бы слабенькой магической глушилкой, кто я такая, чтобы настаивать? Мне артефакт нужнее, – фыркнула интриганка.  

Слушая довольные интонации, Дэш едва сдержался, чтобы не рыкнуть. Нормальный у него сейф! Как раз с магической защитой. И глушилка убойная. Просто кое-кто нагло врёт. Встряхнуть бы эту грудастую и перепелесую за шкирку, чтобы правда посыпалась! Но… Если на минуту предположить, что она не врёт, то как тогда воровка умудрилась обойти защиту? Она её будто не почувствовала.

− Тогда почему Вы задержались, Госпожа?

− Опасалась нэ-эфов. Ты же знаешь, насколько они могут быть изворотливы и внезапны, когда хотят добиться желаемого. Кружила по улицам, чтобы сбить возможную слежку. Временами казалось, будто меня действительно преследуют, но поисковые заклинания никого не обнаруживали. Ни нэ-эфов, ни магов, вообще никого. И это странно. Интуиция меня обычно не обманывает.

− Что правда, то правда, моя Госпожа. Интуиция и чутьё.

Дэш за аркой закатил глаза. Интуиция, пф! Как ни ловка грудастая, засечь дракона из рода Фот Даард она не в состоянии. Его с детства учили противостоять чарам. Так что если он не захочет, никто его не почует, даже если он подберётся вплотную. Жертва опомнится только, когда он хлопнет её по плечу. Если сочтёт нужным. Но какова! Сколько самоуверенности! Всё, долой спектакль, пора выйти и отобрать своё. И так уже достаточно ждал. Более молодой дракон давно поддался бы инстинктам. И рванул по следу очертя голову, и напал бы с рыком, не вслушиваясь в беседу. Но он дракон взрослый, опытный. Понимает пользу информации. Дэш дёрнулся было вперёд, но его остановил голос лысого:

− Значит, артефакт у Вас, Госпожа. Что Вы будете с ним делать? Вы так и не сказали мне, хотя я много раз спрашивал. Только то, что очень нужно. И это дело жизни и смерти.

Дэш замер и вернулся за колонну. Он послушает ещё. Ему тоже интересно зачем воровке древний амулет драконов, усиливающий способности ящеров. Камень Экзархов – уникальное творение. Был создан в незапамятные времена магом-драконом небывалой мощи. И мог дарить силы конкретному ящеру, носящему артефакт, и сразу нескольким. Ускорять оборот, если дракон ещё не обрёл крылья. Увеличивать скорость и выносливость. Может и ещё чего мог. Как артефактор Дэш бесконечно восхищался творением и умом его создателя. Это же надо столько заклинаний впихнуть в один маленький медальон! Ладно, не совсем маленький. Амулет выглядел солидно, по-мужски. Внушительная, даже грубая цепочка. На ней круглый камень. И располагался он в металлическом гнезде, не удерживаемый ничем. Со стороны выглядело так, будто камень притягивают к месту неведомые силы. Впечатление усиливалось проскакивающими время от времени молниями между камнем и не касающейся его оправой. Сам камень мерцал дивными огнями, от зелёного до янтарного, и мог глянуть на окружающее драконьим глазом, если ему было любопытно. Да-да, камень воспринимался живым. Хотя почему воспринимался. Он и был таким. Дэш лично держал его в руках и наблюдал явления. Пытался исследовать. 

Но он отвлёкся. В общем, глядя на медальон, сразу становилось ясно, что создатель Камня Экзархов – мужчина. Ибо женщина предпочла бы заключить магию в нечто более изящное. Колечко, диадему… Девочки ведь любят быть красивыми. И даже если медальон, то более тонкой работы. Однако создал мужчина. Серьёзный, суровый дракон. И могущества влил немеряно. Недаром Император так орал и из шкуры выпрыгивал. Дэш поморщился. Совсем недавно с Камнем Экзархов его сын Аррон кое-что учудил, и Айвердерик пока не отошёл. А тут такое!

Подумав о сыне, Даарден тихонько вздохнул. Аррон – своевольный, упрямый, удивительно упорный в своих убеждениях дракон. Взять хотя бы его стремление жениться на ведьме… Выбором девушки сын старательно погладил его против чешуи. Подумать только, предпочёл не чистокровную драконессу из благородной семьи, а ведьму! Хотя Сасс с ней, с благородной семьёй. Драконесса вполне могла происходить из обычной. Даже из захудалого рода сошла бы, лишь бы не ведьма! Ведьмы – заклятые враги рода Даарденов! Сын это знал. Но ведь женился. И даже рассказывал ему, что их предки заблуждались. Ошибочка, мол, возникла. Дэш язвительно фыркнул. Одна радость – сил в рыжей избраннице сына столько, что захлебнуться можно. Как и в самом Арроне. Неудивительно, что Император слюни роняет.*

− Так что за дела с этим артефактом, Госпожа? – волнение в словах лысого звучало неподдельно.

− Не твоё дело, Литх, − неожиданно жёстко осадила его грудастая. В интонациях сквозила привычка повелевать. − Как сказала, так и прими. «Дело жизни и смерти» − этого должно быть достаточно.

− Да, Госпожа, − покорно склонил голову тип, с виду выглядящий мужчиной.

Размазня! Разве так нужно говорить с женщинами? Испокон веков мужчины лучше знают, как девушки должны себя вести. Драконессы, эльфийки, человечки, оборотницы – не важно. Женщина не может разбираться во многих вещах в силу своей природы. Её место на кухне и в постели. Ну, может ещё в паре мест. Мужчины по определению выше, сильнее, умнее в любой расе. И скажи так грудастая ему… О-о, он уже хочет влезть в её хорошенькую голову и правильно выстроить там мысли! Насчёт иерархии.

Внезапно обстановка в клубе резко изменилась. Сначала охнул один голос, затем другой. И вот уже вопль ужаса уже подхватило и несут множество голосов. Крик летит как волна, ширясь и набирая силу. Причина выяснилась быстро: на одной из дланей вспыхнул портал. Взорвался едким чёрным дымом, а в следующую секунду из него посыпались поджарые фигуры, затянутые в чёрную броню. Нежданные диверсанты мигом отключили силовое вокруг длани и принялись зачищать площадку. Недавние прожигатели ночи полетели вниз, скидываемые безжалостными пинками. Существа на нижних площадках на мгновение замерли, а потом прониклись. С визгами и криками они рванули к выходу, давя друг друга. В клубе началось безумие.

Дэш метнул взгляд в сторону перепелесой: она-то как? И сразу выстроил план протолкаться к ней в суете и забрать артефакт. Даже если воровка устроит шум, никто в общей панике не обратит на него внимания. Но воровка спокойно стояла на месте, проявляя недюжинную выдержку, и напряжённо щурилась.

− Нэ-эфы, – глухо выдохнула она, глядя на чернявых с ненавистью. 

− Моя Госпожа, они за Вами! Вас выследили! Спасайтесь! – истерично взвыл лысый тип.

И сделал попытку прикрыть женщину собой.

Дело хорошее. По крайней мере именно так должен поступать настоящий мужчина, думал Дэш, начиная проталкиваться к воровке. Толпа уже побежала. На их площадке пока не очень активно, ещё наблюдались островки спокойствия, но скоро безумие захлестнёт клуб целиком. Вот только при этом здоровенный мужик дрожал крупной дрожью. Не ясно, что у него за обязанности при перепелесой, но этот Литх не боец. И в общей неразберихе не помощник. Его Госпожу надо выводить из толкучки, а не прыгать возле неё курицей!

Дэш раздражённо шикнул и сформировал на ладони заклятье. На этот раз это было не огненное лассо, а плотный шар, сотканный из колючих молний. Шар нетерпеливо дёргался и прыскал на ладони, рвался в атаку. Кто поймёт сердце совсем недавно злого мужчины? Да, он собрался защитить перепелесую, вместо того, чтобы пользуясь толкучкой получить своё. Это его воровка! Он её первый заметил. А то, что нэ-эфы –разобраться бы ещё кто это такие – рвутся к ней, было несомненно. Часть ворвавшихся в портал диверсантов бдительно охраняли площадку, а другие ловко скользили на тросах вниз. Приземлившись, они устремлялись в сторону его воровки, будто их магнитом тянуло.

Безумие в клубе набирало обороты. Музыку отключить никто не удосужился, и под бодрые ритмы крылатые сотрудники клуба вылетали из неприметных ранее ниш. Хватали падающих с длани жертв, спасая им жизни. Некоторые танцоры, правда, умели летать и спасали себя сами. Другие оказались под зельями. Такие падали и хохотали, принимая происходящее за часть представления. Смеялись даже тогда, когда их ловили над самыми головами улепётывающих во весь дух танцоров с нижних площадок. Пара невменяемых невезунчиков всё-таки достигла пола, и толпа пугающе обтекала эти места.

Враги не обращали на устроенный погром никакого внимания. Когда они приблизились, Дэш разглядел, что не такие уж парни тощие. Скорее жилистые. А то, что издалека виделось доспехом, на самом деле являлось их родной кожей. Плотной и чёрной. Ворвавшиеся в клуб нэ-эфы напоминали стволы неведомых растений, где мышцы – перевитые жгуты и перекрученная кора. Их волосы напоминали верёвки. Длинные шеи и пальцы смотрелись дико. Особенно странно на неровных бугристых лицах выглядели зелёные глаза. Без белков, одна радужка.

Два самых шустрых нэ-эфа подбежали к лысому «защитнику» и шутя отправили его в сторону, будто тот был пустой куклой. Руки лысого цапнули воздух в попытке прихватить с собой одного из чёрных врагов, но бедняга не достиг результата. Литх упал на пол и зарыдал, как ребёнок. Дэш качнул головой. На самом деле нэ-эфов было три. Третьего он подсёк на подходе, что только пятки сверкнули. Но ни воровка, ни тем более лысый этого не заметили.

Воровка его удивила. Храбрая женщина бежать или бояться не собиралась. Кровожадно оскалившись, она поджидала чернявых, и в каждой руке у неё материализовалось по полупрозрачному кинжалу, сотканному из чистой Силы. Ого! На месте нэ-эфов он поостерёгся бы соваться к ней очертя голову! Нападавшие подумали так же. Замедлились. Переглянулись. Один нэ-эф предусмотрительно затормозил, а второй начал приближаться осторожно, цедя каждый шажок. Перепелесая их ждать не стала. Молнией сорвалась с места, кинулась вперёд. Даарден едва челюсть с пола подобрать успел. Какая скорость! Реакция! Красотка летела смазанной тенью. Возможно, ему померещилось, но за её спиной на миг мелькнули кожистые крылья. Великолепна! Хоть она его и ограбила, душой он сейчас был полностью на стороне грудастой оторвы.

Своим телом отчаянная девица снесла нэ-эфов и некоторое время было не понятно, что происходит в клубке сцепившихся тел. Мелькали руки, ноги, оружие. Доносилось рычание. Потом стало ясно, что численный мужской перевес сработал. Один коряжистый злодей схватился за бок, отползая, но оружие из рук воровки он выбил. А второй заломил тонкие девичьи руки на болевой приём. Девушка яростно дёргалась, но освободиться не могла. А к её пленителям уже спешила подмога. Пока им приходилось пробиваться через лавину несущихся к выходу существ, но скоро они справятся.

Так-так. Расклад Даардену совсем не понравился. В карманах этой воровки его артефакт, между прочим. Ладно, пусть не совсем его. Драконий. И Дэш мог поклясться собственным хвостом, что вся неразбериха – охота на Камень Экзархов.

Летящий в сторону воровки сгусток огня он отбил простеньким заклинанием возврата. Просто принял пылающий шар в полёте и приказал вернуться к хозяину. Из толпы донёсся сдавленный крик. Минус один. Не обессудьте, парни. Огонь – его родная стихия. И древний артефакт тоже должен остаться с ним.

Следующих нэ-эфов Дэш остановил любимым огненным лассо. Подхватил за шеи и дёрнул. Чернявые перегруппировывались на бегу, принимая в расчёт нового противника. Ррррр! А он ещё не хотел заходить в этот клуб!

− Держите, Госпожа! − лысый Литх, валяющийся на полу, перестал плакать и с воплем сдёрнул с шеи шнурок с переливающейся каплей.

Индивидуальный портал спасения? Очень может быть. Однако Дэш быстро понял, что ошибся. Литх кинул каплю прямо под ноги Госпоже, и та по ней топнула. С пола поднялось серебристое облако, ринувшееся на противника, подчиняясь взмаху руки перепелесой. От серебряной пыли чёрные парни начали чихать и чесаться. Она въедалась в корявые тела, вызывая боль. Забыв о своей цели, нэ-эфы с воем кружили на месте, раздирая себя когтями и сотрясаясь всем телом. Уникальное проклятье, подстраивающееся под того, на кого его направляет разбивший «каплю». Очень редкая вещь! Он бы даже сказал: запрещённая. Дэш с новым интересом посмотрел на воровку. Незнакомка интриговала его всё больше и больше. Зачем ей артефакт, если у самой игрушки не хуже? Точно не для наживы.

Тем временем необычная женщина сорвала с пояса склянку с некой жидкостью. Плеснула на ладонь и, макая пальцы в мерцающую лужицу, начала рисовать символы. Прямо на полу, располагая по кругу. Из-за спешки символы выходили кривыми, воровка то и дело поглядывала на воющих нэ-эфов и торопящуюся к ним подмогу, но выводила их старательно. Оно и понятно! На этот раз ошибки быть не могло: колючка собралась удрать. Мерцающие знаки наливались багровым светом, а внутри созданного круга рождалась воронка. Темнела, закручивалась на глазах, преобразовываясь в дыру. Малейшая неточность в формуле и портал не удастся. Даарден рыкнул, пробиваясь вперёд на одних инстинктах. Надо помешать, иначе плакал его артефакт!

Два шага до воровки.

Перепелесая тоже вскочила.

Схватила за шкирку лысого типа и с неожиданной силой толкнула в дыру.

− Его-то зачем, − буркнул дракон. – Оставила бы на убой.

Исчезнувший в воронке шкафоподобный плакса был, по его мнению, абсолютно бесполезен. Но главное – не упустить девицу. Он очень постарался зайти к ней со спины, благо неразбериха помогала. Подскочил, впечатался в упругое тело, прижал к себе брыкнувшуюся воровку, и шагнул в портал, вливая собственную магию в чужое заклинание. Ломая его структуру и перенастраивая под себя. В его планы не входило вывалиться из портала неизвестно где. А собственной магии, как и выученных заклинаний у него было немеряно. Угрызений совести Дэш не испытывал. Зато как обе его руки легли на великолепную грудь незнакомки, он и сам не понял. Утаскивал за собой женщину, удерживая за… За прекрасное, да. Идеальный размер. Пришлось постараться, чтобы сосредоточиться.

Когда перед глазами возникли стены родного кабинета, притихшая в его руках воровка вдруг резко развернулась в объятиях. Они оказались лицом к лицу. Дэш встретил яростный тёмный взгляд с алыми всполохами, а затем в голове взорвалась колючая вспышка. Всё, что он успел – это установить над всем замком силовой купол, укрывая древнюю махину магией рода. Впитанное с юных лет заклинание, на которое не нужно даже секунды. Лишь намёк. А дальше его поглотила темнота.

♛♛♛

Абзац, помеченный звёздочкой (*) – речь идёт о событиях, описанных в книге . И о том, как Император хотел получить силу Эделин, а Аррон её защищал. Хотя созрел до этого парень не сразу) 

Бесов дракон уволок её в свой замок и вырубился!
Недавняя жертва охоты нэ-эфов, а теперь внезапная пленница, со злостью попинала лежащее на полу тело. А когда оно не среагировало, тоскливо вздохнула. Кто ж знал, что этот не выдержит слабенького ментального удара и вырубится! Ладно, не так, чтобы слабенького. Сред… Ну хорошо! Сильный был удар! Влепила от души, потому что разозлилась. Мало того, что невесть как образовавшийся в клубе ящер оказался тем, кого она обчистила, так он ещё умудрился утащить её туда, откуда она недавно бежала. Кабинет воровка, разумеется, сразу узнала. У неё отличная память на помещения, которые грабила. И ведь портал взломал, вот силищи! И лапы распустил! Возложил на места, для его граблей не предназначенные. Впрочем, хватание за грудь она переживёт. А вот труп на совести… Она там не убила придурка, случаем? Женщина присмотрелась. Безбашенный ящер лежал на полу носом вверх, в человеческом обличии, без признаков жизни. Однако широкая грудь едва заметно, но всё же вздымалась. Жив. Живучий, гад! Белые, как туман, волосы разметались вокруг головы. 

Снова вздохнув, воровка сняла с пояса неприметный камушек и поднесла ко рту.

− Нийя на связи. Меня слышно?

Шипение и треск, что говорит о магической блокировке каналов. Прелестно! И ожидаемо. Этот ящер, который умудрился её непонятным образом выследить, пакостит даже в беспамятстве. Успел поставить блокировку. Хотя не удивительно, если судить по тому, что он портал взломал. Магии у блондинчика немеряно. Поди со всеми пристройками, воротами и хозяйственными службами замок куполом непроницаемости закрыл. Теперь сюда никто не войдёт и не выйдет без ведома хозяина. Исключение составляют кровные родственники... Если против них не сделано специальных указаний. Так что же ей делать с – наверняка! – владельцем замка? Нийя осторожно присела рядом с драконом.  

− Эй. Ты там не притворяешься случаем? 

Молчание. Ресницы даже не дрогнули. Кстати, ресницы у дракона тёмные. Как и брови. Темнее его белоснежных волос. 

− Драконы обычно крепкие, а мне хлипенький достался, − зловредно надавила на мужское самолюбие она. − У нас даже дети умеют ставить блоки от ментальных атак. А ты оказался беспомощней ребёнка. Слабак!

Ноль эмоций. Блондин по-прежнему не реагировал. Нийя притихла, окидывая представителя драконьего рода взглядом. Крупный мужик. И красивый.
Она поймала себя на мысли, что приятно вот так, разглядывать мужчину. То, что он другой расы, только подогревало интерес. И то сказать, мало кому удавалось разглядывать дракона вблизи, не опасаясь схлопотать за это! Мощь ощущалась во всём вытянутом на полу теле. Высокий. Крупный блондин. Одет с большим вкусом, хотя почему-то во всё чёрное. Богатый камзол, тончайшая сорочка под ним. Узкие штаны. Сапоги из дорогой кожи. Одежда весьма ладно сидит на поджаром теле. Фигура у незнакомца роскошная: ни грамма лишнего жира. Там, где камзол распахнулся, сорочка обтягивает литые мускулы. Брюки подчёркивают по-мужски узкие бёдра. Её раса «запасами» тоже не страдала. Но парни родного племени были скорее аристократично-тонкими. Опасными и стремительно-лёгкими. С телами, напоминающими смертоносный стилет, недаром вампиры. Изысканными в повадках. От этого же экземпляра веяло мощью другого хищника. Сурового и гибкого, не смотря на габариты. Способного сокрушать одним ударом.

Ещё её спящий красавец определённо находился в расцвете лет. Нийя задумалась: сколько живут драконы? Она никогда не интересовалась. И, конечно же, поверженный блондин являлся аристократом. Такое породистое лицо просто не может быть у рядового экземпляра! Это определённо результат многих поколений обдуманных браков, когда лидерские черты пестуются и взращиваются. А остальное отсеивается за ненадобностью. Трудились, так сказать, предки этого дракона не покладая лап. Результат их работы эффектно валялся на полу. Решительное лицо. Упрямый подбородок. Высокие скулы и прямой нос. Губы поджаты и прямо сейчас выглядят тонкими. Цвет глаз невозможно определить при закрытых веках. Зато разлёт бровей безупречный. И волосы необычные. Нийя дотошно обозрела снежно-белые пряди, едва удержавшись, чтобы не потрогать. Мягкие или жёсткие? Выглядят удивительно по сравнению со жгуче-чёрной гривой вампиров. Дракон, похоже, частенько собирает густые пряди цвета тумана в хвост. Сейчас они были распущены, а на висках схвачены в тонкие косички. Но особенно её впечатлили руки. На крупные кисти красивой лепки можно было любоваться, как на произведение искусства. Вот только длинные пальцы судорожно крючило. Дракон лежал, вытянувшись во весь немаленький рост, вцепившись пальцами в пол родного замка. Будто подпитываясь от него. Хотя, кто знает. Может и подпитывается. Недаром у неё переговорный камень не работает. Этот, с позволения сказать, Снежок – сильный маг. Надо бежать, пока блондинчик не очнулся! Опомнившись, Нийя сорвалась с места.

Удрать она попробовала по-всякому, но через десять минут стало ясно, что побег невозможен. Сначала Нийя рванула в окно в соседней зале. Почему бы и нет? Ближайший выход, а у неё крылья. Вдруг драконистый хозяин замка только кабинет куполом защиты накрыл? И она тут же приложилась о невидимую преграду, даже до витражного стекла не добралась. Арочный проём окна будто каменная стена загораживала. Только невидимая. Созданная из очень плотного, колючего, крайне недружелюбного воздуха. Тот жёстко принял её в «объятия», а затем спружинил и швырнул обратно в комнату. Приложив об стену так, что в глазах звёздочки засверкали.

С пола Нийя поднималась со стонами и позорно потирая спину. Гадский дракон! По причине своей драконистости – редкая сволочь. Она эти звёздочки чуть ли не пощупала, настолько они показались реальными. И дыхание из груди выбило. Однако надежда умирает последней. Продышавшись, Нийя метнулась дальше. Вихрем промчалась по замку на предельной скорости, доступной её виду. Преград не встретила. Парадный вход радовал гостеприимно распахнутыми дверями, однако прочь отшвырнул также как окно. История повторилась при попытке перелететь через стену. Мучительно долгие секунды (с каждым разом всё дольше), она лежала на полу, не в состоянии дышать.

Нездоровый интерес на почве жажды к свободе у неё вызвало несколько картин в коридоре. Потрясающе реалистичные изображения возле замка. Ну очень похоже на зачарованные порталы! Штука дорогая, однако владелец жилья явно не бедняк, судя по обстановке. Но прикосновения к картинам результата не принесли, сколько она не водила по рамам. Значит, настроены на хозяина. Гадство! В итоге её не выпустила ни одна мало-мальски подходящая щель. Нийя хотела рвать и метать. Драконы – чокнутые маньяки! И этот Снежок тоже! Хотя наивно было ожидать другого. Ящеры бдительны, когда дело касается их собственности. А она украла у этого больше, чем вещь. Настоящее сокровище.

Чувствуя себя отколошмаченной каждой клеточкой тела, Нийя приплелась обратно. Хозяин жилья по-прежнему лежал на полу, изображая спящего красавца. Вёл себя тихо, никак не реагируя на то, что замок самостоятельно сражается с вором. Нийя обречённо шлёпнулась на пятую точку рядом с ним.

− Послушай, Снежок, – она без всякого почтения ткнула пальцем в крепкое плечо. – Ты долго ветошью прикидываться будешь? Или это всё-таки хитрый ход? Ждёшь, пока я сама нервничать начну и артефакт назад в сейф положу? В таком случае не дождёшься. Моё.

Скрюченные пальцы дрогнули.

Хм. 

− Моё, моё, моё! – повторила Нийя в самое ухо дракона.

Крепкая рука метнулась к горлу, она едва успела отпрянуть. Мужская рука тут же упала назад, лицо типа осталось бесстрастным. Ничего себе, собственнические инстинкты!  Кое у кого они даже в отключке работают. Некстати подумалось, что в эти загребущие лапы недавно весь её богатый размер влез. Что редкость, между прочим. Обычно вместительность мужских ладоней уступала объёму щедрости, отсыпанному ей природой. Немногочисленных допущенных к телу мужчин это, как правило, не расстраивало. А вот её саму – частенько. Хотелось бы… Кхм. Что-то она не о том. Как ни крути, приводить дракона в чувство придётся.

− Поцеловать тебя что ли? – Нийя с сомнением осмотрела распростёртое тело. 

Дракоша в целом весьма привлекателен. Да что там. Шикарный мужик! Даже жаль, что не вампир. Так что… Почему бы и не да? Надо пользоваться ситуацией. Потом расскажет девчонкам, что целовалась с настоящим драконом. То, что мужчина при этом находился в бесчувствии – подобные детали слушателям знать не обязательно. И вообще: то от счастья! Вампирша посмотрела на мужские губы и подобралась ближе.

«Красавчик, последний шанс», − мысленно протранслировала она ему. «Иду на крайние меры. Но мы же оба взрослые половозрелые существа, правильно?»  

Не удержавшись, она сдавлено хихикнула.

Тихий звук пробудил хозяина замка вернее, чем прошлые шумные перемещения. Дрогнули ресницы, воздух вдруг стал ощутимо горячим. Кожу кольнуло предчувствием беды. Нийя успела подумать, что зря она так близко к дракону. Ей бы пережить первые мгновения его пробуждения где-нибудь в подвале. Желательно ещё дальше. А когда глаза мужчины резко распахнулись, она поняла, что поздно. Всё поздно.

Дракон уставился на неё.

Глаза у него оказались пронзительно синими, с вертикальной полосой узкого зрачка. И совершенно точно злыми. 

А потом мир взорвался.

Секунда. Драконье осознание ситуации. Стремительный перекат. Только что вялый Снежок бодро ушёл влево. Удар сердца – и беловолосый вихрь летит на неё. Настолько быстро, что она моргнуть едва успела. И это с её вампирской скоростью! Дыхание замерло в ужасе и восхищении. А потом крепкие руки схватили в капкан. Развернули, легко впечатали многострадальное тело в твёрдую мужскую грудь. Спиной. Ох-х-х… Её бедное побитое тело, да об эту твердокаменную грудь! В отличие от некоторых она не железная, хоть многие думают про вампиров иначе. С губ сорвался болезненный стон, который нисколько не разжалобил дракона. Наоборот, он стиснул её крепче. Провернул всё настолько играючи и держал затылком к себе, что тоже неспроста. Не хотел подставляться под новый ментальный удар. Быстро учится, чтоб его! Нийя же на своей шкурке ощутила, насколько силён и высок гадский дракон. Снежок без усилий держал её на весу, вцепившись одной рукой в горло и порционно выдавая кислород. А второй для удобства прихватив за талию. Однако нежного в подобном «объятии» было мало. Ноги болтались в воздухе, а боком она ощущала драконьи когти, с намёком ткнувшиеся под рёбра. Очень многозначительно ткнувшиеся. Мол, не дёргайся, хуже будет.

− У тебя есть мгновение между жизнью и смертью, чтобы поведать, какого Гхара ты лезла ко мне только что! – рыкнул дракон. Голос у него оказался низким, с хрипотцой. – Зачем пыталась выкрасть мой артефакт?

− Э-э-э… Искусственное дыхание? (Про артефакт пока помолчим)

− Не свисти! − Ухо обожгло горячее дыхание. − Ты слишком плотоядно поглядывала на меня, кровопийца.

− Я ела с утра, − оскорбилась Нийя.

− Ненавижу касания незнакомцев. И незнакомок тоже, − заявил дракон.

Ты смотри, какой нежный! Повисшую тишину нарушало их взаимное тяжёлое дыхание и стук сердец. Чертя кончиками пальцев по полу, Нийе слышала, как сердце блондинистого ящера колотится прямо ей в спину. Почему сипел блондин, она затруднялась сказать. Но вот его пальцы чуть втянули когти и подозрительно близко тёрлись возле груди. Даже слегка утопали в мягкости. Это отрезвляло и злило. Злости способствовало то, что дышала она с трудом, так как горло передавили. Рука блондина так и лежала там мёртвой хваткой, в отличие от той, что под грудью.  

− Слышь ты, няшка Светлячок! – рассердилась она. – Меня абсолютно не интересуют твои тактильные пристрастия. Мне говорить тяжело. Кх… Кххх…

Блондин не купился. Рыкнул над ухом (прозвище явно не понравилось) и тихонько её встряхнул. Недоверчивый, однако. И темпераментный. А она не обманывает насчёт говорить тяжело! Горло саднило. Была бы человеком, он бы её уже придушил. Но, очевидно, дракон раскусил, какой она расы. Зато пренебрежительное: «пыталась выкрасть» задело. Ничего она не пыталась! Очень даже выкрала. Успешно! Правда, потом удача отвернулась от неё, и вожделенный артефакт вернулся под своды замка. Вопрос, откуда у дракона столь занимательная вещица, терзал бесконечно. Когда она получила наводку на артефакт, то не раздумывала ни секунды, хотя обычно тщательно готовится к ограблениям. Взялась за дело лично. Подчинённых не посылала. И знала, что в клане Сумеречных Хозяев глотки бы перегрызли за возможность обладать древним амулетом. Если бы она его им отдала. Ха! Больше ничего не отдаст, перебьются. Отныне у неё своя жизнь, у клана – своя. И их дорожки больше не пересекаются.

Мысли проскочили быстрее, чем молния. В реальности её заботило сиюминутное выживание и Нийя дёрнула плечами, изображая слабость. Обвисая в стальной хватке дракона. Всем известно, что сопротивление будит звериные инстинкты. Хочешь выжить в когтях ящера – прикинься вялой и неинтересной. Сработает или нет, зависит от дракона. Но пытаться стоит. А этот дракон в своём праве на злость, Нийя это признавала. Залезла в замок? Залезла. Украла? Украла. И попалась. Пытку заслужила. Поэтому на когти и придушивание она почти не обижена. А дальше она хочет жить. Поэтому висит и сипит. Пусть отпустит, а то в глазах уже звёздочки. И пусть дракон думает, что она вообще дурочка. Полезла к нему в замок, не подумав. Должно сработать! Но упрямый блондин сжал горло сильнее.

− Ты что-то туго соображаешь, малоуважаемая тайра*! Не слышу ответа на вопрос. И учти: дёрганья не приближают тебя к долгой и приятной жизни.

Мамочки. Да он маньяк! К кому она попала. Верно говорят: драконы жадны до сокровищ. И этот красавчик-мерзавчик не исключение. Решил вытрясти из неё правду во что бы то ни стало.

− Артефакт нужен Сумеречным Хозяевам, − прохрипела она, мгновение поразмыслив. Почти не соврала. – Может ещё кому, тут не в курсе.

− Где он сейчас?

Она молча оттопырила бедро. Драконистый гад понял. Злобно пыхнул и полез в карман. Потайной. Очень близко к телу. Максимально близко. Длинные пальцы почти чувственно скользнули по бедру, нащупывая. Потом ловко проникли под наружный шов и двойной слой ткани, аккуратно потянули артефакт наружу. Получив назад свою прелесть, хозяин замка натуральным образом заурчал.

− Теперь отпустишь? Я уже устала едва касаться ногами пола, − вякнула Нийя.

Мужчина разжал пальцы. Она закашлялась, растирая онемевшую шею. С ненавистью сверлила взглядом широкую спину. Получив артефакт обратно, дракон утратил к ней интерес и потопал к сейфу, располагающемуся в противоположном конце кабинета. Нийя мысленно застонала. Как снова красть? Он же сейчас все чары поменяет! Стараясь за что-то зацепиться, она приглядывалась, но широкая спина закрывала обзор. Тоскливо вздохнув, Нийя переключилась на рассматривание кабинета. Пару часов назад к обстановке она не приглядывалась, сконцентрировавшись на краже. А зря. Возможно, уже могла бы удрать. Надо искать прорехи в защите замка прямо сейчас.

− Не хочешь позориться, врезаясь в запечатанные магией окна у меня на глазах? – неожиданно уронил блондин, останавливаясь. Оглядываясь и глядя на неё очень ехидно. Комментируя её неподвижность после «освобождения».

Нийя поперхнулась. Вот гад! Знает, что деваться ей некуда и глумится.

− Ты прав, − отозвалась как можно более небрежно. – Защита есть. На твоём месте я бы обязательно её поставила, с таким-то артефактом в наличии.

«Понял? Думай теперь, что я предусмотрительная. Не прыгаю в окна потому, что умная. А не потому, что уже проверила защиту собственными боками».

Блондин хмыкнул. Хотя, судя по его взгляду, именно последнее он и думал.

− Бьюсь об заклад, ты уже пробовала.

− Ты не знаешь этого.

− У меня хорошее воображение. И наблюдательность. – Улыбка, полная мрачного удовольствия, озарила драконье лицо. – Двигаешься, словно тебя побили, тайра. Я рад.

Ссс-скотина.

С довольной физиономией хозяин замка отвернулся и, загородив плечами сейф, действительно принялся перенастраивать его защиту. А Нийя, вздохнув, сосредоточилась на кабинете, раз уж сеть заклинаний подсмотреть не удалось.

С активным перемещением Снежка в комнате стало светло. Маг-светильники отреагировали автоматически, и тёплый свет залил пространство. Не маленькое. Гораздо больше, чем воспринималось в темноте. Она слышала, что драконы любят просторные помещения, и теперь молва подтверждалась. Обстановка в кабинете была строгая и одновременно богатая. Одну стену от пола до потолка занимал шкаф с книгами, изготовленный из благородных пород дерева. Шкаф настолько органично вписывался в обстановку, что вообразить на его месте нечто другое не представлялось возможным. Её воровскую фантазию манили матово поблёскивающие корешки книг и полированные полки. Казалось, что столь мощный элемент может провернуться на хитро устроенном механизме, и за ним обнаружится тайная комната… Полная артефактов, разумеется.

Другие стены кабинета украшали деревянные панели, составляющие единый ансамбль со шкафом и письменным столом по центру, огромным и устойчивым. Настоящий полигон, а не стол. На нём кипами лежали документы, валялись свитки, стояли разные мелочи, приносящие жизнь в дом. Чудесная шкатулка с запирающими печатями (интересно что в ней?!), пресс-папье с ручкой в виде головы дракона, небрежно валялись маг-перья, странный нож для писем. Кто в наше время вскрывает письма специальным ножом? Махровый пережиток аристократии! Тем более, когда есть когти. Аккуратной стопкой сбоку высились книги. Редкие, судя по корешкам. Парочка фолиантов была посвящена запрещённым видам магии. Кто же ты, загадочный Снежок? Нийя ещё раз пожалела, что не навела о нём справки, прежде чем сунулась в логово. Но дело было спешное, а приз слишком манил. Она через чур понадеялась на удачу.

Напротив стола располагалось единственное в кабинете окно, зато впечатляющих размеров, в форме сложной арки. Очень вычурное, с цветным витражом и фигурами драконов на нём. Ух ты, ух ты! Кое-кто тащится от собственной расы? Или витраж всё-таки для красоты?

А вот на стене напротив шкафа висел предмет, которого в темноте она не заметила. Портрет. Нийя уставилась на него во все глаза. Женщина, изображённая на полотне, была прекрасна. Изысканна, подобно эльфам, хотя совершенно точно принадлежала к драконьей расе, судя по намёку на крылья за спиной, что тенью изобразил художник. Совершенна. Очаровательна. Нежный овал лица, безупречные черты, дивная кожа. Под дугами бровей сияют голубые глаза, соперничающие цветом с треобергскими топазами. И – честно! – вампирша затруднялась ответить, чей цвет прекраснее: очей прелестной дамы или топазов. Каштановые волосы лились по плечам, а уголки пухлых губ приподнимались в намёке на улыбку. Начали движение вверх, да так и застыли. Мол, я подумаю, стоит ли вас радовать своей благосклонностью. Но самое яркое, интригующее и интересное: в груди красавицы вызывающе торчал кинжал.

− Супруга? – Нийя бесцеремонно ткнула пальцем в направлении портрета.

Раз дракон не озадачивается тактичностью, то и она не будет.

– Пылкие чувства, сразу видно. Уютненько тут у тебя.

Особенно ей нравились многочисленные порезы на полотне. Кинжал метали не один раз твёрдой мужской рукой. Вот так развлечения у хозяина. Драконья любовь, она такая!

Снежок покосился на портрет, однако не произнёс ни слова, продолжил копошиться с защитой сейфа. И только закончив, гибко направился к ней, вышагивая не торопясь, заложив руки за спину.

− Кто ты такая, тайра? Прошу простить отсутствие восторга от знакомства, но я плохо переношу кражи.

Неуловимым движением он подался вперёд, и теперь стоял с ней нос к носу, буравя взглядом. Впервые она видела драконьи очи так близко, что можно было рассмотреть каждую крапинку. И она рассматривала, отчего задержалась с ответом.  

− Отсутствие восторга извиняю, − буркнула Нийя, сообразив, что дракон успокоился. Зрачки его глаз стали круглыми, почти человеческими. − Раз Вы получили назад свою прелесть, могу я уйти?

Она аккуратно, но в то же время требовательно указала рукой на окно.

− В окно?

− В дверь было бы элегантней, но так тоже сойдёт.

Лишь бы согласился! На краткий миг ей показалось, что дело сладится. Дракон порычит и отпустит. Но…

− Нет.

Она уже говорила, что он гад?

− Я настаиваю.

− Я так и не услышал, зачем ты крала мой артефакт.

«И не услышишь. Профессиональные секреты не выдаю».

Её выражение лица дало ответ без слов.

− Что ж, раз тайра не желает делиться секретами, буду разгадывать их сам, − сообразил дракон о её нежелании выдавать информацию.

И издевательски подмигнул. А затем… обнюхал.

– Вампирша, − вынес вердикт он.

− Что за жаргон? Вампиресса! Лиора Эз-Зог.

− Угу. Разумеется, это не настоящее имя. Не буду говорить, что мне приятно.

− Взаимно.

− Лорд Дэшхарт Фот Даарден. Но ты-то как раз про меня навела справки, верно?

− Вообще-то не интересовалась. Перестань! − не выдержала Нийя, потому что странный тип осматривал её с головы до ног. И огонёк в глазах мелькал уж слишком мужской. − Неприлично так пялиться!

− Обстоятельства нашего знакомства таковы, что мы можем опустить реверансы. Кто такие нэ-эфы? – жёстко проговорил этот лорд, которого она про себя упорно называла Снежком. 

Пришлось сказать. Очень коротко, буквально в двух словах.

− Кстати, по поводу них и ситуации в клубе…

Нийя замялась. Как бы не бесил её лорд, жизнь он ей спас. А она умела ценить такие вещи. Разумеется, спасая, дракон заботился о сохранности своего артефакта, нежели о её шкурке, но спасение есть спасение. Благодарность за него следует высказать. Она уже открыла рот, чтобы максимально мягко произнести нужные слова, даже подобрала такие, чтобы звучали приятно, как в этот момент в углу включился чародейский глобус.

Чародейский глобус! Ох-х. Совершенно изумительная вещь! Она обожала такие штуки. На столь дивный и магический предмет интерьера Нийя обратила внимание ещё в первый раз. Когда стены кабинета тонули во мраке, а она при свете крохотного магического светлячка вскрывала сейф. Собственно, маг-глобус было трудно не заметить. Стеклянный шар размером с половину стола занимал в кабинете лорда целый угол. Но с её стороны было большим упущением не подумать об этом чудесном предмете, как о варианте спасения. Ведь там, где имеется устойчивый канал магической связи, вязь защитных заклинаний всегда слабее. Иначе сигнал просто бы не прошёл! А глобус отлично работал, что только что наглядно продемонстрировал.

«Отвлеклась на мужика, Нийя», − мысленно укорила она себя.

И начала просчитывать, насколько слабее защита замка около глобуса. Судя по размерам чародейского предмета – прилично. У лорда Даардена явно гигантомания. Если положить на него руку (на глобус, разумеется, не на лорда), то она окажется на уровне плеча, настолько высок был прибор. А внутри него возникали картины. От общих видов, милых сердцу владельца, до карт с мельчайшими деталями. Любой уголок Империи. Ещё с помощью глобуса можно было связываться и говорить с другими существами. Прямо сейчас в стеклянной глубине возникла вспышка, которая растеклась по всему глобусу и затем появилась роскошная обстановка чьей-то спальни. А в ней на кровати довольный Владыка Империи Айштеас собственной персоной. Нийя поперхнулась, невольно приседая.

− Дэш! – мурлыкнул Император, сверкая глазами.

Белогривый лорд стремительно задвинул её себе за спину. Но, очевидно, недостаточно быстро, потому что во взгляде самого главного дракона мелькнул звериный интерес. Нийя успела уловить его, утыкаясь лбом между лопаток хозяина замка. Испытывая горячую благодарность за ещё одно спасение. Если так пойдёт, то ей благодарить его и благодарить!

− Дэш, ты там с бабой что ли? – хохотнул правитель, оценив случившееся.

Как же хорошо, что драконище такой высокий! Император догадывался, но ничего не видел. Вот пусть лорд и стоит стеной между ней и власть держащим! Император − последний, с кем она хотела бы увидеться.

− Развратничаешь?

− Раздумываю.

− Чего там раздумывать! – фыркнул Император. − Коль девица даёт и раздвигает ноги, надо брать. Таким, как мы с тобой, всегда полезно разбрасывать семена. Если я помешал, только скажи. Свяжусь с тобой позже.

− Не помешал. Но да, свяжемся лучше позже.

− О-о, узнаю этот тон. Кое-кто собрался спустить пар!

− Ты следишь за моими похождениями?

− А то! Кто с кем спит – самый главный в жизни вопрос. Часто политический. – самодовольно изрёк правитель. − Взять хотя бы твоего сына…

− Айв, не сейчас!

− Ладно. Хорошенькая хоть?

− Женщин не обсуждаю.

− Х-ха! Бедняжка. Надеюсь, она переживёт.

Закусив губы, Нийя стояла ни жива ни мертва. Обычно за словом в карман она лезла, а сейчас только и оставалось, что беситься молча. Громко заявить, что никакому дракону сегодня ничего не обломится, будь он хоть трижды лорд, она не могла. Её вымораживало изнутри. Император и Дэшхарт Фот Даарден общаются запросто! Более того, Владыка Империи нарисовался поболтать «за жизнь». А Снежок назвал его запросто: Айв. Тогда как полное имя Императора – Айвердерик Ледяной. Так звали его подданные из-за мощной морозной магии. И о щепетильном отношении Императора к собственным титулам знал даже тупой. А тут: Айв! Просто за гранью! И Айвердерик слова не сказал против. Кто же этот белогривый лорд? Ох, надо, надо было наводить справки.

Император побурчал что-то ещё и исчез. А Нийя, выждав пока маг-глобус окончательно погаснет, с достоинством вышла из-за спины лорда. Тот, кстати, не спешил поворачиваться. Наверняка придумывал пакость.

− Нам помешали, − мило улыбнулась она дракону. – Позвольте выразить благодарность за своё спасение.

«Я обязательно сбегу отсюда. Прямо сейчас. Но сначала отвлекающий манёвр».

Пока драконы болтали об интимном, она продумала детали бегства из запечатанного замка.

Блондин следил за ней пристально. Прищурился. Закаменел плечами. С ним следовало быть осторожной, она уже имела сомнительное счастье наблюдать его скорость. Продолжая улыбаться, Нийя потихоньку завела руку за спину и незаметно сняла с пояса звёздочку, прикреплённую туда загодя. Что поделать, она женщина, которая любит побрякушки. Увешана ими. А то, что звезда внутри полая и заряжена заклинанием – это информация слишком личная, чтобы её сообщать. В определённых кругах подобные «звёзды» ценились очень высоко и пользовались огромным спросом. Маги, занимающиеся их изготовлением, зарабатывали баснословные гонорары. Во-первых, потому, что дело это опасное. Не все умели и не у всех получалось. А во-вторых, запрещённое. Законники выискивали таких магов-умельцев и сажали в тюрьму. Ну, или заставляли работать на Императора.

Перехватив миниатюрную бомбочку поудобнее, Нийя медленно облизнула губы. Позволив языку неторопливо скользить, допуская в движение двусмысленность. Ух! Прекрасно получилось. Лорд залип взглядом. Широкая грудь стала вздыматься сильнее.

− И каким образом выражать будешь? – хрипловато отозвался он.

− Максимально… горячо.

Нийя сделала полшага вперёд. Теперь встать боком, прикрывая звезду, выйти на удобную для броска позицию. Метнуть бомбочку в глобус. Крак! Острые шипы вошли в инструмент связи, как в желе. Звезда красиво застыла внутри прозрачной субстанции, а по поверхности глобуса пролегла сеть трещин. С тихим треском. Лорд дёрнулся на звук, и испуганная Нийя очень громко и томно вздохнула, будто нечаянно проведя рукой по груди. Сама от себя не ожидала.

Лорд застыл на полпути и ей почудилось, что зрачки в его глазах вытянулись и вокруг них заплясали огненные протуберанцы. Ой. Не переборщить бы. А то правда придётся того… благодарить.

Лорд был готов. Взгляд дракона приковало намертво. Он забыл, что хотел оглянуться. А у неё внутри набирала обороты паника. Ей продали бракованную звезду?! Немедленного взрыва не случилось. Нийя лихорадочно перебирала варианты, как выкручиваться дальше.

− Даже интересно, как представляют горячую благодарность вампиры, − лорд сделал маленький шажок к ней.

− Думаю, практически так же, как драконы, − Нийя повторила шажок навстречу.

Они смерили друг друга оценивающими взглядами.

Бах!!! Звезда всё-таки сработала. От глобуса к ним рванула упругая волна.

Блондина снесло в секунду, только волосы взметнулись. Лорд эпично грохнулся на пол, а дальше в позе морской звезды его потащило к окну. Оу! Смотрится очень даже. Есть некая магия в крупных мужиках, распростёртых на полу. Сама она смогла избежать волны только потому, что ждала её. Стремительно присела, когда разнесло глобус. Но затем случилось то, чего она не ждала. От прибора рванула вторая волна. Или звезду ей всё-таки продали бракованную, или у дракона сверхпрочная модель глобуса. Волна с силой толкнула в спину поднявшуюся её, и швырнула на лорда.

Нийя почувствовала, как вздрогнул мужчина, когда она врезалась лицом ему в пах, для таких столкновений явно не предназначенный.

− Прости! – пискнула она.

− Это было необязательно, − сдавленно прошипел лорд, дыша через раз. – Могла бы просто сказать спасибо!

Нийя подняла пунцовое лицо, обнаруживая себя в аккурат между раскинутых ног лорда. Гхарова бездна! Лучше б в паркет! Даарден приподнялся на локтях, сверля её нечитаемым взглядом. А Нийя… Из лежачего положения она подскочила так, словно внутри распрямилась туго скрученная пружина. На лице сама собой расплылась счастливая улыбка. Всё потому, что план сработал! В углу, где недавно стоял магический глобус, образовалась дыра. Потрескивали нити разорванной защиты. Искрили паутинки связи, воспринимаемые ей как нити другого цвета. И те и другие слепо искали путь навстречу друг другу, чтобы залатать брешь. Магия замка пыталась «исцелить» дыру, но ведь сработало же! Надо спешить.

− Прощайте, милый лорд! – протараторила Нийя, распахивая крылья. − Желательно навеки!

Дивного прибора было жаль, но свобода дороже. Теперь-то её не удержать!

− Куда?! – полетел в спину грозный рык.

Из пробоины она выскочила, как пробка из бутылки. Штопором взвилась в синее небо и на предельной скорости рванула прочь. Лорд не преследовал. Должно быть, не опомнился после её «благодарности»! Нийя не удержалась и засмеялась.

Дорогие мои читатели, как правильно – вампирша или вампиресса, решать вам). Гугл сообщает, что оба варианта допустимы. Как по мне, вампирша звучит легко, дерзко и запоминающе. А вампиресса аристократично и стильно.

Тайра – обращение к женщине, принятое в Империи.
К мужчине – тайр

− Уважаемый лорд, неужели вам не интересно, что выйдет из собрания всех гильдий Империи? – прошептал на ухо секретарь, человеческий юноша, совсем молоденький, трепетный и по причине юной незрелости весьма восторженный.

Однако в работе парень был усерден, и за это Дэш его ценил.

− Что из этого может выйти хорошего, − буркнул Даарден, прикрывая лицо рукой, отгораживаясь таким образом от происходящего в зале.

Собрание кипело и бушевало. По его прикидкам, бесноваться пришедшие будут ещё долго. И лишь прооравшись перейдут к конструктивному диалогу. Ничего удивительного: каждый тянул одеяло на себя, традиционно ненавидя соседа.

  – Сейчас переругаются, потом помирятся. Затем снова орать начнут, уже по теме. Они слишком разные. Интересы у гильдий разнятся, чтобы договориться сразу и полюбовно. Без крови, − пробормотал Дэш, больше успокаивая себя, чем объясняя ситуацию мальчишке.

«А мне выискивай точки соприкосновения, когда на деле хочется рявкнуть и всех разогнать!» − мысленно простонал он.

Когда Император заявил, что надо заняться распределением процента по гильдиям, занятым добычей и производством артефактов для Империи, и назначил на роль главного «судьи» его, он всей чешуёй почуял, что ничего приятного из затеи не выйдет. Хотя бы потому, что затея была беспрецедентная. До этого процент был у всех одинаково маленький. Основная прибыль по принципу: кто ловчее, тот и урвёт. Вот народ и изголялся. Но тут Император решил вывести процесс добычи-изготовления из тени, сделать его прозрачным и осчастливить существ «белым», законным процентом. Знатная приманка, что уж скрывать! Недаром гильдии собрались, как миленькие, и готовы перегрызться. Процент, утверждённый законом – очень лакомый кусочек! А у него, Даардена, занятого артефактами по самый хвост и уши на пользу Империи, не было шанса отказаться. У титула лорда как привилегии есть, так и минусы. Не говоря уже о том, что Айвердерик Ледяной мог быть до тошноты настойчив в достижении собственных целей. К тому же он Император. Ему не отказывают.

«Обязанности, чтоб его», − снова мысленно прошипел Дэш.

В этот момент один из присутствующих на собрании драконов вскочил, распахивая огненно-красные, как его грива волос, крылья. Зашипел, демонстрируя внушительные клыки. Так-так. Мэйдэн из клана Лавовых Драконов, славящихся своей вспыльчивостью. Даарден на минуту прикрыл глаза, стыдясь за сородича. Клан Лавовых занимался добычей редких кристаллов, идущих под артефакты. Соперничали они в этом деле с гномами, но ссориться за счёт своего темперамента любили со всеми.

Вот и сейчас Мэйдэн взорвался, будто вулкан, не выдержав нападок эльфа из Приграничья. Эльф был тонкий, как тростинка. Звонкий. Его чуть ли не ветром качало. Но Мэйдену ушастый не уступал. Правда, не орал – блюл эльфийскую честь. Однако слова цедил яростно, и выданные фразы обжигали не хуже кислоты. Неудивительно, что Мэйдэн из шкуры выпрыгнул. Дэш незаметно покосился на хрустальные полосы маг-блокираторов под потолком. Полны́. Специальные артефакты, сдерживающие оборот в этом зале, работали отлично. Иначе Мэйдэн давно перекинулся бы в дракона, и от ушастого не осталось бы даже мокрого места. Вон как злится: на лбу и висках контуры чешуи проступили.

− Ты пытаешься откусить кусок больше собственной пасти! Рррр! – загремело под сводами залы утробное рычание.

− Это у тебя пасть! Не путай меня с собой, животное, − холодное, но не менее яростное шипение эльфа в ответ.

− Кого ты назвал животным, лесной клоп? А впрочем, от того, что у меня пасть не отказываюсь. Показать?

− То, что она у тебя здоровая, я как раз верю. Но масштаб жадности несоизмерим с твоими возможностями. Как бы кусок поперёк горла не встал… уважаемый Мэйдэн.

Последнее тонкий эльф выделил такой интонацией, что всем было ясно: никаким уважением тут не пахнет.

− Так я за весь клан, − оскалился Мэйдэн. – Нас много и аппетиты у всех отличные.

− Как и у нас! Приграничье имеет больше прав на процент! 

Молчавшие до этого за своим концом стола гномы неодобрительно забурчали. Они тоже считали, что прав имеют не меньше других. А то и побольше

Надо сказать, что собрание гильдий вышло разношёрстным. За длинным столом переговоров собрались все расы, проживающие на территории Империи Айштеас. Ну, может не совсем все, но самые предприимчивые точно. За столом восседало более десятка гильдий смешанного и однородного состава. Ближе к дверям, в сумраке пригашенных маг-светильников плотной группой засели гномы. Подземные жители специально выбрали такое место, так как яркий свет резал им глаза, привыкшие к мраку подземелий. По соседству примостились цверги, ближайшие родичи и часто почти неотличимые от гномов внешне существа. Те и другие воинственно топорщили бороды, внимая склоке между драконом и эльфом. Увлечённо переводили взгляд с костерящего эльфа Мэйдена на остроухого и обратно. Только бороды туда-сюда поворачивались. Это было бы даже забавно, если не держать в уме, что гномы тоже скоро орать начнут. Они как неповоротливый жук-копатель с тремя слоями брони. Плохо набирают разгон, зато потом эту махину легко не остановишь.

На приличной дистанции от тех и других восседали эльфы. Эта раса предпочитала яркий свет. И её представители блистали в нём, словно звёзды. Эльфы сидели чинно, подчёркнуто прямые, будто палки проглотили. Идеально прекрасные и идеально невозмутимые. Положив изящные кисти рук на стол, они все как один, показательно «скучали» как будто не их родич ломает сейчас в словесной перепалке ядовитые копья. Но Дэш их спокойствием не обманывался. Ушастым тоже палец в рот не клади. Послушают, сделают выводы, а затем выступят единым фронтом. Отожмут, что надо и после по-тихому разберутся между собой.

Люди традиционно держались особняком, пёстрой толпой. Драконы прислали по одному представителю от каждого клана. Слушая спор, те неодобрительно порыкивали. Присутствовали оба Двора мелких фэйри, вампиры, оборотни, кучка гоблинов, ведущих себя на удивление тихо.

Итак, что он имеет. Даарден намётанным глазом скользнул по представителям остальных гильдий, слишком малочисленных, чтобы иметь на собрании вес, не особо известных и часто в невообразимом расовом составе. Такие объединялись по принципу: «Лишь бы выгодно было». Эти поднимали хай больше других, справедливо опасаясь, что им ничего не достанется. Присутствовали добытчики, ювелиры, гранильщики, артефакторы-маги, продавцы всех мастей. Нет лишь Теневиков, что странно. Неужели воры упустят возможность проворачивать часть своих делишек официально?

Мысль о воровском клане натолкнула на воспоминание об одной конкретной воровке. Удравшей от него, Шикан подери! Горячая волна прокатилась по телу. Сбежавшая из-под носа перепелесая воровка с будоражащим воображение размером груди – вампирша. Вампиресса, агррр! Этот факт он ещё в клубе понял. По скорости реакции и алым всполохам в глубине глаз. А уж в замке красотка сама подтвердила. Причём она явно не полукровка. Дэш припомнил, как женщина распахнула крылья перед тем, как удрать. Он тогда в эстетический экстаз выпал. Что поделать, он взрослый дракон со сформировавшимися вкусами. Ничего удивительно, что его возбуждают женщины с крыльями. И грудью. А у этой конкретной женщины то и другое было прекрасно.

Дэш прикрыл глаза, вспоминая. Отрешаясь от гула возмущённых голосов в зале. Хищный абрис крыльев вампирши угодил в самое сердце. Для драконов действительно важны крылья. Они важная, часто имеющая пикантный подтекст часть тела. Крыльями гордятся. Ими красуются. Мужчины могут соперничать, сравнивая их размер и форму. Хвалиться перед самками. Крыльями партнёрш бесконечно любуются. А те манят ими, заигрывают с самцами. Если мужчина-партнёр достаточно опытен, то во время оргазма крылатая дама не может сдержать эмоций и крылья сами вырываются у неё из спины… Стоит ли говорить, что мужчины очень стараются и гордятся собой, если достигли цели?

Кхм, что-то он отвлёкся. В общем, роскошные у вампирши крылья. Сильные, хищные. У полукровок таких не бывает. У тех вообще интересно. Чистокровные вампиры сильны, быстры и опасны даже для драконов, особенно когда входят в возраст. Полукровки сильны и быстры для людей, а драконам уже не конкуренты. Если вампирской крови большой процент, то у полукровок крылья есть, но недоразвиты. Бедолаги даже не умеют их прятать. А у тех недо-кровососов, которым повезло меньше (или больше, это как посмотреть), крыльев не возникает вовсе. Так и живут. У «его» оторвы крылья словно из ниоткуда: р-раз! – и есть. Чистая магия. Дэшхарт мысленно полелеял образ вампирши, не осознавая, что в этот момент скалится. Спорщики в зале даже притихли на мгновение, приняв на свой счёт.

С момента их памятного знакомства прошла неделя. Артефакт вампирше утащить не удалось, и он каждый день ждал, что она явится снова. Воровка она или кто? Жаждала она Камень Экзархов или нет? Если откровенно, то новую встречу он предвкушал. Даже намеренно оставил парочку лазеек в защитном контуре. Вампирша явится, и он ловушку захлопнет. Ящер радостно потирал лапы. Если придёт придёт не она, а её сообщники, то тех можно будет с увлечением пыта…

«Спрашивать, Дэшхарт. Спрашивать», − строго поправил он себя. Активно спрашивать. Узнавать, кто такие, откуда и зачем. Где некая Лиора Эз-Зог, наверняка им знакомая. Если скажут, что не знают коллег с таким именем, то у него образ воровки на кристалл памяти записан.

Но Лиора и её сообщники не думали появляться. За истёкшую неделю он навёл справки и выяснил, что в вампирских кланах вампиресс с таким именем нет. А он не поленился, воспользовался служебным положением, заявив, что сведения Императору требуются. Снова она его обманула, рррр!

− Я протестую! – выдернул его из дум трубный глас коренастого, очень бородатого гнома с богато украшенной секирой. Остальные глухо пристукнули по столешнице кулаками, приветствуя выступление лидера.

Началось.

– Мой народ недоедал и недосыпал, храня покой границ из глубины наших гор. А теперь какие-то эльфы считают, что имеют права на лучший процент? Чтобы вы делали без нас, добытчиков редких кристаллов!

− Которые мы заполняем магией, − не остался в долгу эльф. – Вы рудокопы, а наше дело тонкое и изящное. Артефакты рождаются именно в руках эльфов.

− Не только! – заволновались людские ряды.

− Отсиживайтесь дальше в своих горах и лесах! – рявкнули оборотни.

− Кто отсиживается? − единодушно возмутились гномы и эльфы, и неприязненно друг на друга покосились.

Прекрасный эльф пошёл пятнами, на секунду теряя контроль. Борода гнома воинственно встопорщилась.

− Мы первые выходили на границу! С луками и стрелами, с лёгкими щитами, черпая удачу лишь в нашей ловкости. Грудью встречали врага! – уже в одиночку воскликнул эльф, и по длинным пальцам пробежали зеленоватые всполохи магии. 

− В глубине своих нор, как ты верно заметил, мы продвигались в тыл врага и наносили ему урон, раз уж ты про храбрость заговорил, − рявкнул гном. – Строили осадные орудия и ни на минуту не прекращали добычу кристаллов под артефакты. А где в этот момент был ты, шерстяной, чтоб тебя блохи съели!

 − Всё потому, что мародёрничать вы хотели! – не сдался оборотень. − Тактика известна: объявляешь войну и грабь!

Тут не выдержали остальные кланы. Вся разношёрстная мелкота повскакала с мест, крича, ругаясь и доказывая. Даарден мысленно застонал. Вот только потасовки ему не хватало! Хотя мысленная картина того, как он будет урезонивать буйных, откусывая головы, несомненно, утешала.

− Тихо!!! – рявкнул он, заведённый общим безобразием.

На миг воцарилась блаженная тишина. Слышалось сопение, приглушённое рычание, под одним из цвергов поскрипывал ножками стул и лорд злобно зыркнул в ту сторону. Цверг замер истуканом. Звук прекратился.

− На собрание не явилась гильдия Теневиков, − чинно выдал лорд, будто не он только что рявкнул на весь зал. Секретарь за его спиной поспешно кивнул. − Если начнём делёж без них, случится конфликт. Я тут для того, чтобы избежать конфликтов.

− Сами не пришли, сами идиоты, − буркнул глава гномов, тяжело опускаясь на место. – Торговля дело ответственное. Распределение долей в продажах – это не то, чем стоит пренебрегать.

− Нам больше достанется, − проявили единодушие остальные.

В глубине души Дэш был с ними согласен. Но понимал, что за Теневиками всё-таки следует послать. Иначе собрание придётся повторить, а он второго дурдома не перенесёт.

− Приносим искренние извинения, нас задержали неотложные дела. Однако мы пришли.

Голос, глубокий и звучный. Женский. Даарден подобрался, не сдерживая ехидную ухмылку. В зал вдвинулась группа опоздавших Теневиков. Все как один в широких плащах, скрывающих фигуры. С капюшонами, надвинутыми на головы. Ещё и на груди амулеты, затягивающие серым туманом лица. Но драконье чутьё безошибочно подсказало: под одной из личин – ОНА. Ноздри защекотал знакомый аромат грозовой свежести со сладостью ягод хо́фи. Дэш шипяще вдохнул, с удовольствием отмечая, как сбилась с шага вычисленная им фигурка. Тоже узнала. И шокирована. Его явно не ждали тут увидеть.

− Попрошу снять капюшоны, − вкрадчиво выдал Даарден, наслаждаясь моментом. – И отключить маскировочные амулеты. В зале переговоров все равны. Сокрытие личности карается законом.

Теневики помедлили, но послушались. Правило на самом деле существовало, ему подчинялись много веков. Между являющимися на переговоры кланами могло царить настоящее безумие за пределами стен дворца, но внутри него гости старательно держали нейтралитет.

Лорд впился взглядом в прибывшую компанию. Два здоровенных орка по бокам группы – явно охрана. Бодро ковыляющий гном с седой бородищей, но источающий уверенность. Судя по въедливости, написанной на физиономии, бухгалтер. Чуть особняком дракон. Слабенький по сравнению с ним. Хотя всё равно как его к Теневикам занесло. И три вампира по центру. Одна из них Лиора. Временно он будет звать её так, пока не узнает настоящее имя.

Несколько ревниво Дэш осмотрел вампиров, оказавшимися мужчинами, прикидывая, кем они могут являться его «знакомой». Хищно подтянутые, с длинными чёрными волосами, стянутыми за спиной в низкий хвост, и бесстрастными лицами. Мужчины одной расы с воровкой ему не понравились. Слишком похожи. Слишком… близки. Алые всполохи в глубине почти чёрных глаз очень внимательные. Лиора рядом с ними выглядит королевой. Должно быть он слишком жадно впился взглядом в новоприбывшую гостью, потому что громилы-орки напряглись и как-то обречённо переглянулись. Должно быть прикидывали, как будут защищать хозяйку от взбесившегося лорда.

♛♛♛

Следующие два часа в зале совещаний было жарко. Орали друг на друга уже все, не стесняясь и выясняя кто кому чего должен, и кому следует отступить. Появление Теневиков взвинтило градус притязаний до максимума. Гильдии прочувствовали: вот оно! Или сейчас или никогда. Или они докажут лорду собственную полезность в задуманном предприятии (а тот доложит Императору), или весь следующий год придётся довольствоваться остатками с общего стола. А там, не приведи Огненные Небеса, и вовсе от кормушки ототрут более удачливые. Жить, прозябая, не хотелось никому. Кланы сшиблись всерьёз. Крупные вцепились друг в друга амарочьей* хваткой. Мелкие трепали друг друга и сообща покусывали крупных.

Даарден оживился. Задумка Императора больше не казалась бесперспективной. Он с увлечением вникал в положение каждого клана, никого конкретно не поддерживал, обдумывал предложения и очень, очень внимательно следил за Теневиками. Здоровенные орки, пришедшие с «Лиорой» (Дэш всё сильнее думал, что это не её настоящее имя), не расслаблялись ни на минуту. Бедняги ловили сверкающие взгляды дракона и взмокли под кожаными доспехами, будто из них выжимали соки. А Дэшу очень нравилось, что вампирша говорит. Как говорит. И каким образом себя при этом ведёт.

Едкие на словечки эльфы обломали об неё зубки, ибо «Лиора» парировала их высказывания не менее ехидно. Всегда к месту, с чёткими замечаниями по существу. Её образ мышления был больше присущ мужчинам, нежели особям женского пола. Но роскошная фигура убеждала в обратном. Вампиресса активно участвовала в общем гвалте. Слушала, запоминала, возражала. Крутила головой по сторонам. Выкрикивала предложения, отстаивая свой клан. В особо напряжённых моментах подавалась вперёд, чтобы перегнуться через ряды собеседников и увидеть оппонента из другой гильдии. В такие мгновения он терял нить рассуждений, ибо полная грудь упиралась в столешницу и эффектно подчёркивалась краем стола. Приходилось прикрывать глаза и вспоминать свою последнюю фразу. Торговалась вампирша тоже со знанием дела. А когда задумывалась, то неосознанно тянула себя за прядь удивительных волос. Щурилась, накручивая её на палец. Даарден залипал на медитативном зрелище.

− Драконам легко устанавливать условия, учитывая, что в Империи они преобладающая раса, − проговорила «Лиора» своим бархатным голосом и стрельнула взглядом в него. – Гильдиям останется только выбирать из предложенного.

− Предложено очень щедро, − сухо отозвался Дэш, меряя её взглядом. Радуясь, что вампирша не может прочесть его мысли. Так далеко ментальные способности Детей Ночи не простирались. – Просто с Теневиками тяжело сотрудничать официально.

− К нам всё равно сходятся все потоки, − тонко улыбнулась грудастая язва. – Мы можем продолжать и не афишировать.

− Мы тут как раз за открытостью.

− Охотно пойдём навстречу, но взамен попросим об услуге.

Вот нахалка! Он даже догадывался о какой.

− Услуге? – взвыл Мэйдэн. – Теневики совсем охамели?

На некоторое время собрание превратилось в склоку базарных торговок. В увлечённых переругиваниях какие только не всплыли грехи! А он-то считал будет скучно.

− Займись лучше транспортировкой кристаллов до столицы! – громко высказывал претензии эльфов один из гномов. – В добычу не лезь!

− Сам займись! Транспортировка тянет за собой охрану.

− У тебя денег на неё нет?!

− Издеваешься? Я про цивилизованную охрану. Это целый рой дармоедов! Сам таких корми!

− Нам, эльфам, ни к чему! Мы прирождённые лучники и отличные охотники.  

− Вот и не вякай! А я лучше займусь новыми шахтами!

− Я всем займусь! – рыкнул Даарден. – А прибыль себе заберу! Если сейчас же не начнёте вести себя прилично.

− Самое тяжелое в этом зале, – продолжил он, когда воцарилась приемлемая тишина, − это слушать стоны про вашу невыносимую жизнь. Гномам мешают копать. Лавовым не хочется летать. Утончённость эльфов не ценят по достоинству. Никто не бежит навстречу Теневикам с радостными улыбками. Может вам стоит поменять Ночь на День? – Дэш повернулся к вампирше.

− Это пожелание всему клану или лично для меня? – лёгкая улыбка тронула пухлые губы. – Остроумно, учитывая, что я вампир. Мой клан ведёт дела днём и ночью. Покров темноты не помеха для нас, а скорее вуаль безопасности.

«Мой клан». Она проговорилась! Дэш чуть не зарычал от радости.  

− Хочу быть твоим первым, − громко заявил он, и в зале повисла тишина намного большая, чем раньше. Казалось, упади капля воды, и всем станет слышно, как она разлетится.

Амарочья хватка - речь про огромного зверя, похожего на волка, с которым столкнулись Эделин и Аррон в "Последнем грехе Аррона" (Один мир! Локации, зверюги и ещё некоторые вещи будут сквозными)