Берегись Горыныч, я - ревизор

Рядовая проверка, которую поручил государь, началась, совсем не так как ожидалось. Барышна почувствовала это едва, переступила порог Ратуши. Вот в нормальных городах градоправителя днем с огнем не сыщешь, а к местному Горынычу, ее едва ли не силком привели. Ладно может быть со словами она слегка погорячилась, но рослый стражник, что шагал следом за проверяющей был самым настоящим конвоиром, пусть даже и весьма вежливым.

Барышня фыркнула и поднялась наверх, вошла в приемную и тут проявилась вторая странность, стоило ей представиться, как ее заприметила рыжеволосая помощница, окинула пристальным взглядом с ног до головы и полюбопытствовала:

– Вы, наверное, и есть Варенька?

– Да, Варвара Вестина, княжеская проверяющая, – доложил страж улыбаясь во весь рот. – Порядок нарушала, потому вот-с. Доставили в лучшем виде!

Барышня проверяющая только нашлась со словами, чтобы осадить двоих нахалов, как рыжеволосая обошла стол и добродушно ей улыбнулась, ладошки ее в свои руки взяла и заговорила:

– Очень приятно с вами познакомиться, проходите, Градоправитель вас уже ждет. Какой вы кстати чай предпочитаете?

Она была такой вежливой и производила, самое что ни наесть приятное впечатление, потому ругаться расхотелось, от слова совсем. Перед носом барышни отворили дверь, и она ступила в просторный кабинет местного чинуши.

Сейчас начнутся дебаты, потом ее будут пытаться умаслить, а то и вовсе отослать прочь, думала девушка, а потом столкнулась взглядом с зеленоглазым красавцем. Щеки ее заалели и как-то очень резко вспомнился их утренний поцелуй.

– Что? Градоправитель это ты? – вырвалось помимо воли.

Он расцвел улыбкой, поднялся и пошел навстречу, а едва приблизился, так сразу поймал ее ладошку и коснулся ее губами, а заодно и пальчиком погладил с внутренней стороны ладони. Барышня вздрогнула и смутилась.

– Несказанно рад вас видеть, – изрек Анрей Горыныч.

– Вы что делаете? – Варя опешила и растерянно взирала на собеседника. За все время службы никто не целовал ее ручку, только пожимали.

– Приветствую дорогую гостью, – безапелляционно заявил мужчина, все еще согревая горячими пальцами ее конечность, а затем приблизился ещё на шаг, теперь расстояние между ними стало неприлично близким и спокойно продолжил: – Присаживайтесь, а я велю приготовить нам чаю с медовыми пряниками…

Варя на миг закрыла глаза и мысленно взмолилась богам, вот спрашивается, чем она их так прогневила? Почему под тот треклятый приворот попал именно градоправитель, с которым ей теперь вести дела. Андрей вновь погладил ее ладошку и сердце девушки забилось быстрее – вот так попала.

Днем ранее

И почему именно меня отправили в этот душный городишко разбираться с выполнением княжеского оборонного заказа? – Недоумевала Варвара, разглядывая скромного вида комнатушку в гостевом доме под названием "Берлога", где ей предстояло оставаться до завершения проверки.

Голый пол, выбеленные стены, одинокая кровать, да хилый стул с простеньким, дощатым столом.

– Неужели ничего получше нет? – задала вопрос сударыня княжеская проверяющая. – Посыльный комнату заказал седмицу назад! И вот это вот убожество стоит червонец?

– Последняя свободная комнатка, – ответил служивый, – на носу празднество, отбоев от постояльцев нету, коль не желаете тут оставаться поищите другое место...

Варвара вздохнула, настроение из отметки очень паршиво, провалилось в сущую бездну. Мало того, что на голову свалилось совершенно бессмысленное задание, так ко всему в придачу довелось ехать за тридевять земель, в захолустье под названием Златополь, дабы провести проверку.

Барышня прошла вглубь комнаты и распахнула створки впуская в прохладное помещение горячий воздух. Из окна просматривался внутренний двор, на удивление чистый и опрятный. Девушка вздохнула, она бы с превеликим удовольствием нашла бы место получше, но слоняться по городку, когда на улице солнце камень плавит, желания не было от слова совсем.

Оставалась только одна надежда, что она быстро расправится с заданием. Собственно, много не требовалось, достаточно заглянуть в счетную книгу промышленника и найти там доказательства растраты…

Варя мысленно улыбнулась и принялась развязывать тесемки на шляпке.

– Я останусь здесь, оставьте поклажу на кровати!

Служивый выполнил распоряжение и удалился. Барышня стащила опостылевший головной убор, бросила его на подоконник, а следом принялась ослаблять завязки на сарафане. Уж очень хотелось освежиться после долгой дороги, а уж потом идти на встречу к промышленнику.

Из открытого окна дохнуло знойным ветром, да так сильно, что суконные занавески затрепетали. Варя обернулась и успела заметить, как ее шляпка вылетела в окно.

– Нет, нет, нет! – она подскочила к проему, но было поздно ветер закружил головной убор и понес его прочь через весь внутренний двор. Варя прикусила губу. Нянюшки уже не было в живых, и шляпка была ее последним подарком. Подхватив длинную юбку, барышня вихрем выскользнула из комнаты, совершенно позабыв запереть за собой дверь.

Лестницу Варя преодолела в мгновение ока, затем пересекла холл и увидела впереди входную дверь, сбитую из толстых досок и украшенную резьбой. Барышня вознамерилась приложить немало сил, дабы отворить ее. Да кто ж знал, что дверь отворится от простого тычка пальцем.

Сердце ухнуло в пятки, когда дверь грохнула о стену, а Варя полетела вперед, как снаряд запущенный с рогатки.

– А-а-а! – пискнула она и закрыла глаза, уже воочию представив, столкновение с мостовой.

"Вот же хороша из нее будет проверяющая с подбитым лицом" – пронеслось в голове, а в следующий миг крепкие руки сомкнулись на ее, будем говорить, талии и полет неожиданно закончился, крепкими объятиями и падением на незнакомца.

Мужчина не сумел вынести свалившееся на него счастья и рухнул на спину, а сударыня проверяющая, самым беспардонным образом, оседлала незнакомца прямо посреди центральной улицы Златополя.

Кажется, даже птицы щебетать перестали, и все движение вокруг замерло. Прохожие позабыли, куда шли и принялись разглядывать вопиющее попрание правил приличия. Варя всей кожей ощущала колючие и осуждающие взгляды. Захотелось немедля провалиться сквозь землю. Краска прильнула к щекам, а сама девушка замерла, боясь пошевелиться, как будто от одного неловкого движения, все наблюдатели разразятся бранью из-за ее постыдного поведения.

Горячее дыхание опало ложбинку меж грудей и девушке стало вот крайне неловко. Она замерла истуканом, в душе сгорая со стыда. И тут те самые крепкие руки, что поймали ее в полете легли на бедра.

Это было уже слишком, барышня пискнула и воробушком вскочила со своего насеста, хотела убежать, но очутилась в плену зеленых глаз.

Облик мужчины спасителя превосходил самые смелые девичьи грезы и пьянил похлеще красавчиков из дамских романов. Его белокурые волосы, легко трепал ветерок, а точеные черты лица переполняло любопытство.

Рассмотрев Варвару с ног до головы, незнакомец очаровательно улыбнулся и легко поднялся на ноги. Он неспешно подошел к девушке и бесцеремонно поймал ее ладошку, чтобы окутать кожу горячим дыханием, а потом едва уловимо коснулся губами. Щегольский жест смутил, даже колкие взгляды ротозеев стали совершенно безразличны, а сердечко в этот миг затрепетало, Варя охнула, а в голове промелькнула мысль: "Может это сон? В конце концов дорога была долгой и возможно она сейчас сладко спит, покачиваясь в дорожной телеге..."

Очаровательный незнакомец, все еще не отпускал ее ладони, нарушая все правила, которые только можно нарушить.

– Приветствую очаровательную гостью в нашем славном Златополе!

Даже голос у мужчины был ему под стать, сладкий баритон с хрипловатыми нотками, девушка могла бы слушать его вечно. Свободной рукой девушка незаметно ущипнула себя за ногу и шикнула от боли – это не сон! Происходящее обрадовало и удивило одновременно. С чего вдруг этот красавчик одаряет ее своим вниманием? Природная осторожность потихоньку вытеснила из головы розовый туман. Мысли начали проясняться, во всяком случае девушка вспомнила о правилах приличий высвободила свою ладошку, потом нацепила самую очаровательную улыбку и промолвила.

– Извините великодушно, я ненароком... – чем закончить фразу Варя не придумала, мужчина улыбнулся вновь и все мысли из ее головы улетели, как недавно шляпка.

"Шляпка!" – барышня вспомнила о пропаже и оглянулась по сторонам, раздумывая в какую сторону бежать, дабы найти пропажу.

– Такой красавице все простить можно, – молвил, тем временем, незнакомец, пристально ее разглядывая и чего он пытается найти?

Варвара тряхнула головой, отчего светлые волосы, слегка перехваченные лентой, рассыпались по плечам. Кажется, мужчина забыл, как дышать, а его изумрудный взор, наполненный восхищением, затерялся в пшеничных локонах.

– Мне бы пройти....

– Пройти? А вы спешите? – мужчина и не подумал сдвинуться с места, а ростом он был ого-го, да и в плечах могуч. В общем загляденье просто, вот Варенька и загляделась.

– Э-э-э, ну да, там... Шляпка...

– Шляпка?

Какой у них, однако, содержательный диалог выходит.

– Да, такая синяя с атласными завязками...

– Не видел, – выдал незнакомец на секунду задумавшись.

– Так ведь она не там...

Его брови поползли вверх, а лицо выражало крайнюю степень заинтересованности.

– Если не там, то где?

Варя смутилась, их разговор перешёл в разряд абсолютно бестолковых, а самое странное, что прекращать безобразие совсем не хочется.

– На другой стороне...

– Улицы? – кажется мужчине тоже пришлась по вкусу словесная пикировка.

– Нет, дома... Она из окна улетела... И мне нужно ее найти...

Мужчина протянул руку и ничуть не смущаясь предложил:

– Давайте вместе.

– Вместе? А вы не спешите?

– Спешу, – в разрез с логикой ответил он.

Варя окончательно смутилась, как можно идти с ним рядышком посте столь нелепого знакомства? На них до сих пор все глазеют. На щечках барышни вновь вспыхнул румянец.

– Если вы спешите, как же мы отправимся на поиски вдвоем?

– А я не просто так спешу, а исключительно на помощь прекрасной барышне, – и он снова подарил ей очаровательную улыбку, от которой здравый смысл терялся в глухом лесу, а ноги подкашивались. Затем мужчина галантно протянул Варваре руку. – Идемте же спасать вашу шляпку.

Барышня Вестина, за свою жизнь не была особо избалована мужским вниманием. Скорее даже наоборот, маменька беспрестанно повторяла, что каждый встречный незнакомец жаждет только одного – вскружить голову и затащить в постель дабы лишить девичьей чести.

Вот она эту самую честь и берегла, да так тщательно, что тридцать зим уже стукнуло, а все в девках ходит. Одно радует – она не просто дома юбки протирает в праздном безделье, а состоит на службе князя...

Однако все житейские мудрости мигом позабылись, под взглядом пленительных зелёных глаз, Варя протянула руку, и будто заколдованная коснулась теплых, чуть шершавых пальцев незнакомца.

– А пойдемте, – согласилась она.

Мужчина загадочно улыбнулся и повел ее вниз по улице. Девушка обеспокоенно оглядывалась по сторонам, казалось, дома вокруг прикипели друг к другу, где вообще заканчивается эта улица?

– Не волнуйтесь вы так, мы обязательно найдем пропажу, – ласково промолвил мужчина.

– Это подарок дорогого для меня человека, – призналась Варя.

Мужчина на миг сбился с шага, быстро взглянул на нее и прямо спросил:

– Вашего нареченного?

Варя почувствовала смущение и покачала головой.

– Нет, няни... Это был ее последний подарок. А эта улица очень длинная?

– Я бы предпочел, чтобы она была бесконечной, – его голос вновь стал сладким, как карамель, а затем мужчина указал на пышный куст вьющихся роз, что оплетал ограду и грозил перебраться на стену дома. – Проход сразу за тем кустом... Вы впервые в Златополе?

– Да, раньше здесь бывать не приходилось. Кстати, меня Варвара зовут.

– Андрей, – сдержано представился красавчик. – Отдохнуть приехали?

– Отдохнуть? – переспросила барышня.

– Ну да, Златополь славится своими чистыми озерами, самое большое из них сразу за городом. Сезон отдыха сейчас в самом разгаре, можно рыбку поудить или просто понежиться в водичке...

– Нет, я не отдыхать приехала.

– Тогда должно быть на Ярмарку? В этом году сюда обещались прибыть торговцы шелком, для них специально целый торговый ряд на рынке выделили.

– У вас будут гости из Поднебесной? – ахнула Варвара, и голова наконец включилась в работу.

Жители Поднебесной прослыли мирными соседями, ведь границу между державами разделял широкий горный кряж. А еще они с удовольствием покупали амуницию: кольчуги, наплечники, дублеты, налокотники. Им подходило все. Он даже обычные мечи выкупали втридорога, а все потому, что своих месторождений железа в Поднебесной не было.

Варя задумалась, быть может здешний промышленник оттого и тянет с выполнением княжеского заказа, что все луноликим сбывает в три раза дороже? Барышня уже представила, как доберется до вожделенного гроссбуха.

– Куда же вы, Варя? – Андрей спешно заступил дорогу девушке. – А как же шляпка? Или моя компания вам уже наскучила?

Девушка настолько утонула в размышлениях, что едва не прошла мимо.

– Что вы такое говорите? Я просто немного задумалась…

Мужчина забавно нахмурил брови в зеленых глазах сверкнул плутовской огонек.

– Стало быть вы здесь не ради ярмарки? Любопытно…

Варя искоса взглянула на собеседника и мысленно подивилась его осведомленности. Между тем, взгляд скользнул по одежде мужчины. Увлеченная красивой внешностью, девушка совсем не глядела на его облачение. Подумаешь рубаха, подпоясанная кушаком эдакая невидаль. Вот только приглядевшись внимательнее, стало заметно, что сшита рубаха из шелка, а кушак бархатный, да к тому же украшенный серебряным шитьем. На ногах у мужчины красовались вовсе не в соломенные лапти, а красивые кожаные башмаки, стало быть, он в Златополе не последний человек. Вот тут Варя мысленно осеклась и пристальнее вгляделась в облик нового знакомого.

Всем известно, что Златополь – град перевертышей всех мастей. Даже местный градоправитель выходец из древнего рода Горынычей, о которых ходит настолько жуткая молва, что кровь в жилах стынет. Вдруг и этот красавец в полнолуние шерстью обрастает и всякие непотребства творит? Заводить знакомства в Златополе неожиданно расхотелось.

– Варенька, вы так пристально меня рассматриваете, что-то хотите спросить? – мягкий голос Андрея очаровывал, оттого барышня пропустила мимо ушей ласковое обращение. – Желаете поближе познакомиться с городом? Вечером, когда спадет жара, здесь становится особенно уютно.

Барышня улыбнулась на какой-то миг захотелось поддаться легкомысленному желанию и ответить согласием. Потом включился здравый смысл, ведь она – княжеская проверяющая и романтические похождения неуместны. Ежели подобного рода связь обнаружится, особенно с лицом заинтересованным в результатах проверки, тогда расследование могут признать недействительным. Варя мысленно хмыкнула, припоминая схожие ситуации, которые случались с коллегами.

– Ваше приглашение греет сердце, но принять его не могу, – со вздохом отвечала барышня, специально не вдаваясь в подробности. И вообще она сейчас шляпку найдет, сарафан сменит и к местному промышленнику отправится, чтобы хорошенько его против шерсти погладить, да гроссбух перетрясти.

Андрей неожиданно подался вперёд, а потом и вовсе протянул руку и коснулся светлой прядки волос. Барышня аж задохнулась от негодования, да что он себе позволяет! Девушка набрала в грудь воздуха, намереваясь высказаться, но замерла, узрев в зелёных глазах мужчины искорки смеха. Спустя мгновение он убрал руку и показал ей обыкновенный листик.

– Вот, он запутался у вас в волосах.

Сердце ёкнуло от его сладкого голоса. Можно подумать, Андрей ее приворожил, но ведь это невозможно. Варя не подвержена чарам, от слова совсем, собственно, посему и заполучила столь почетную должность от самого князя батюшки. Тряхнув головой, она оглянулась.

– Кажется мы почти пришли!

– Верно, – он направился вглубь двора. – Гостевой дом справа, так что ваша шляпка должна быть где-то здесь.

Двор оказался залит ярким, солнечным светом, в центре расположились погребки, а чуть поодаль между деревьями были натянуты веревки для сушки белья. Варя с любопытством оглянулась, она ожидала увидеть сараи с домашней скотиной, но тут и намека на них не было. Все чистенькое, ухоженное, дорожки вымощены камнем, по одну сторону растут невысокие кусты, подстриженные в один уровень, а по другую – клумба, где цветут ромашки и бархатцы. Даже не скажешь, что это захолустный городок.

– Кажется, я нашел!

Барышня оглянулась, но так ничего похожего на свою шляпку не заметила.

– Где? – наконец проследив за его взглядом девушка узрела среди ветвей кусочек атласной ленты. Варя печально вздохнула, похоже придется распрощаться с любимой шляпкой, ведь та застряла в листве высоко над землей, никто не полезет доставать ее оттуда. – Видать, сегодня совсем не мой день, – вымолвила она с тяжким вздохом.

Мужчина качнул головой.

– А я бы сказал совсем наоборот, если бы не она, – он указал на предмет гардероба, – то я бы не смог насладиться нашей встречей. А теперь позвольте немного помочь, – он обезоруживающе улыбнулся и добавил: – Варенька.

Затем ловко поднял с земли сломанную ветку практически не прицеливаясь бросил вверх. Варя охнула, удивленная его меткостью, ведь шляпка мигом соскользнула с насеста, полетела вниз.

Барышня не успела обрадоваться, как голубая ленточка покрылась розовыми искорками. Холодный пот градом прокатился по спине. Приворотные чары? Откуда? Леденящий душу страх охватил все тело, и она крикнула:

– Стойте! Не трог…

Поздно, Андрей оказался очень ловким и подхватил шляпку у самой земли, а затем обернулся к барышне и замер. Варя отчетливо увидела розовые всполохи на дне зеленых глаз. Только не это, приворот закрепился на ней. Что теперь с этим делать?

– Вот возвращаю в целости и сохранности, – мужчина протянул трофей.

Теперь, когда волшба нашла свою жертву шляпка стала абсолютно безопасной. Барышня протянула руку за своей вещицей и на какой-то миг их пальцы соприкоснулись. Это было краткое мгновенье, но облик Андрея переменился, глаза потемнели, а на лице отразилось нечто хищное.

В следующий миг горячие пальцы обхватили ее ладошку и потянули к себе. Варя опешила от столь резкого перехода и уж точно не ожидала, что мужчина коснется ее подбородка, запрокидывая голову, а затем приникнет к губам.

Сумасшедший жар опалил кожу, а невероятно нежное и ласковое прикосновение заставило сердце пропустить удар. Он находился так близко, Варя ощущала, как быстро колотится его сердце.

– Варенька, вы прекраснее лесной нимфы и краше любой озорницы! – прошептал он, затем вложил шляпку в ее ладонь. – И я хочу увидеть вас еще раз. Смею надеяться, что чашка чая в моей компании вас никоим образом не обременит?

Хотя барышня собиралась отказаться, но вспомнила о привороте, под который Андрей так неосмотрительно попал. Резкий отказ может вызвать у него агрессию или еще чего. Привороженные люди плохо контролируют свои эмоции, потому нужно быть особенно осмотрительной, пока она не найдет способ развеять волшбу.

Девушка облизала губы и посмотрела в зеленые глаза и сердце в очередной раз сбилось с ритма. Мужчина смотрел на нее голодными глазами, к такому повороту событий княжеская проверяющая совсем не была готова.

– Завтра в полдень, давайте встретимся вновь?

Согласиться страшно, а отказаться еще страшнее, Андрей же пристально рассматривал ее губы и ждал ответ, а зеленые глаза полыхали от навеянного волшбой желания.

– Х-хор-р-о-шо!

Андрей просиял, как ясно солнышко, а голодный взгляд будто бы сошел на нет.

– Договорились с нетерпением жду нашей встречи, – он нашел ее ладошку и коснулся губами, а затем бодрой походкой направился прочь.

Варя прижалась спиной к стволу дерева, ноги не держали. Барышня лихорадочно соображала, как выкручиваться из сложившейся ситуации. Просто так уехать нельзя, нужно непременно развеять чары, вот только для этого надобно выяснить, кто их наложил и когда?

Девушка оглянулась и неожиданно заметила группу барышень, две очень похожие между собой красавицы на выданье и третью женщину в годах. Они целенаправленно шли к Варваре и глядели так, будто она им все мозоли оттоптала.

– Ах, ты ж охальница! – выкрикнула женщина. – Как тебе не стыдно, чужих мужчин уводить на глазах у всех! Бесстыдница! Чему тебя только мать учила?

Варвара глядела на скандалистку с недоумением. Тучная женщина в роскошном сарафане, который был расшит жемчугом и украшен вышивкой со всех сторон, ругалась словно базарная бабка.

– Гульню вроде тебя, нужно хорошенько палкой отходить, чтоб хоть немного думала, что вытворяешь при всем честном народе!

Оправившись немного от громогласных обвинений, Варвара нахмурилась.

– Женщина, вы меня с кем-то перепутали!

–Да! Какой-там! Я ж все своими глазами видела! И девоньки мои тоже все видывали. Как ты тут глазки строила практически женатому мужчине!

– Что я делала? – барышня аж поперхнулась, услыхав такое обвинение в свой адрес. Доселе боги миловали, и она в подобные скандалы она еще не попадала. Значительно чаще в ее адрес сыпались обвинения в предвзятости или клевете.

– Разлучница! Девка блудливая! Своего мужа охаживай, а на чужих рот не разевай! – рявкнула скандалистка и потянулась, чтобы схватить Варю за волосы, но барышня проверяющая в последний момент уклонилась, и прыткая бабенция ухватила ее за плечо. – Сейчас я тебе покажу! Ну-ка идем со мной на базарную площадь, пущай каждый о твоем бесстыдстве узнает!

Такой поворот событий ни в какие рамки не вкладывался, становиться девочкой для битья Варя уж точно не собиралась, потому шустро сунула руку в поясную сумку и вытащила оттуда медный жетон, со специальным княжеским оттиском и показала эту вещичку скандалисте.

– Я уполномоченная проверяющая княжеской счетной палаты! Ваши обвинения можно расценивать, как угрозы должностному лицу! За такое полагается телесное наказание! Мне звать стражу!

– Ах, ты ж бесстыдница! Ты еще именем княжеским прикрываться смеешь! Да это тебя палками бить надобно! Брехуха! Разлучница! Да, я на тебя сегодня же жалобу подам! Думаешь, коли мужика прелестями своими заманила, то он обо всем остальном позабудет! Я добьюсь справедливости! Андрюша жених видный, да только обещан он уже другой. А ты лучше убирайся из Златополя подобру, поздорову, неча таким гулящим плутовками тут делать!

Варвара сложила руки на груди и спокойно встретила разъяренный взор мадамы и только сейчас, до нее начало доходить, что весь сыр-бор из-за поступка Андрея. Замечательно! Оказывается, у привороженного бедолаги уже невеста имеется. Так чего ж он ей тогда ручки выцеловывал? Это ж еще до приворота было? Неужто красавец энтот писаный до женского внимания охоч. Вот же ж поганец.

Варя взглянула на бабенцию, что пылала негодованием в разные стороны, затем мельком взглянула на ее подопечных девиц, что томились за ее широкой спиною и буравили Варю самыми недружелюбными взглядами. Юные создания оказались близнецами, и вот так с ходу барышня не смогла разглядеть ни одного различия в их обликах. Прически, наряды, ленты все было абсолютно одинаково, даже негодование они как будто пополам делили.

Варвара вздохнула и попыталась немного сгладить ситуацию, в конце концов, ей тут еще предстоит работать.

– Послушайте, уважаемая, я понятия не имею, о чем вы толкуете. В Златополь я прибыла исполнить княжеское поручение, а не жениха себе искать. Посему хватит клевету разводить, идите и высказывайте недовольство жениху ваших дочерей.

Женщина в ответ облила Варю сердитым взглядом, нахохлилась, губы раздосадовано поджала.

– Будет мне тут девка безродная указывать что делать!

– Повторяю, я уполномоченная проверяющая и ваши оскорбления неприемлемы, продолжите и я подам жалобу! Мне рассказать, что с вами тогда случиться? – добродушное выражение на лице Варвары исчезло, взгляд стал колючим, а спина – бессовестно ровной.

Собеседница растерялась, ведь только что перед ней стояла замухрышка, в испачканном дешевом платье. Она рдела от внимания Андрея, как невинная дева, даром что вышла с брачного возраста.

– Ты мне тут зубы-то не заговаривай! Врешь небось и знак у тебя поддельный! Вот я сейчас стражу кликну… Они тебя уму-разуму научат, месяц сидеть не сможешь!

– Стражу! Ладно будь по-вашему! Идемте! – Варвара смерила скандалистку уничижительным взглядом и направилась прочь с внутреннего двора. Барышня проверяющая уже давно научилась ставить скандалисток на место, потому беспокойства совсем не ощущала. Куда сильнее тревожил приворот. Откуда он взялся именно на ее шляпке? Только очень умелая ведунья смогла бы за столь короткое время сотворить настоящую волшбу. Вопрос в том – зачем это было сделано?

– Стража! Стража! – заорала давешняя скандалистка, едва они вышли на оживленную улицу.

Караульные шагали неподалеку, а услыхав крики, помчались в сторону женщин.

– Мы вот того, ведьму словили! – заявила скандалистка, ничуть не смущаясь своего вранья. Варвара опешила, обвинение в колдовстве являлось весьма тяжким преступлением, в столице для борьбы с этой напастью даже особый отдел имелся.

Стражники покосились на Варвару нахмурив чело, вот только признаков ведьмовства, разумеется, не узрели.

– Эта бессовестная девка, Андрюшеньку околдовала! Сделайте же что-нибудь с этим бесовским отродьем!

Барышня вздохнула, мысленно поражаясь наглости мадамы.

– Ты кто такая будешь? – вопросил страж, разглядывая пышную фигуру Варвары. – Раньше я тебя в Златополе не видел!

От масляного взгляда захотелось помыться, Варя взяла себя в руки и вытащила знак с княжеским оттиском и сунула под нос страже.

– Я Варвара Вестина, уполномоченная проверяющая княжеской счетной палаты.

– А документики у проверяющей найдутся? – глумливо усмехнулся все тот же нахал, продолжая пялится на пышную грудь девушки.

– Разумеется, все в комнате на постоялом дворе.

– Пройдемте-с, – слащаво ухмыльнулся мужик, затем взглянул на зачинщицу скандала: – А вы, Павлина Марковна, ступайте. Мы разберемся.

– Благослови вас бог, – заулыбалась скандалистка.

– Постойте-ка, – ледяным голосом изрекла Варвара. – У меня встречное обвинение, о клевете на должностное лицо!

– Ты сначала документики предъяви, а потом требуй! – рявкнул страж, да так громко, что его товарищ покосился на сослуживца с недоумением.

Варвара сложила руки на груди и смерила грубияна неприязненным взглядом.

– После предъявления документов я подам жалобу, а также составлю заявление на некую Павлину Марковну, за клевету.

– Вот еще, стану я опасаться угроз безродной девки! Ты сейчас палок схлопочешь, а потом тебя вышвырнут отселя, чтобы больше ты Андрюше глаза не мозолила! Идемте девочки, нам здесь больше делать нечего.

С этими словами зачинщица скандала отвернулась и неспешно направилась прочь.

– Ну-ка, девка, давай, пошевеливайся! – стражник кивнул в сторону постоялого двора.

– Кто дал вам право так со мной разговаривать! – Варя разглядывала грубияна, пытаясь сообразить, чем так прогневила незнакомца.

– А какого отношения ты ожидаешь? Размахиваешь тут княжеским оттиском, а сама одета, как последняя… – страж проглотил слово, которое едва не сорвалось с его уст. – Видал я как-то настоящих проверяющих, у них одежда парчовая, сверху золотой нитью вышита. И на каждом пальце по кольцу с драгоценным камнем. Вот они настоящие, а ты лгунья.

Варя поджала губы, и пошла в сторону гостевого дома, осознавая, что распинаться и доказывать что-либо этим чурбанам бесполезно. Второй же страж, только наблюдал за происходящим, да помалкивал.

Дорога не заняла много времени, Варя вновь миновала холл, поднялась по лестнице на второй этаж и замерла напротив двери в свою комнату. Почему она открыта?

Холодный пот скользнул по виску, девушка толкнула дверь и вошла внутрь. Ее сундук был раскрыт, а все вещи разбросаны.

– Документы! – охнула сударыня проверяющая и бросилась к потайной дверце в сундуке, где обычно хранились ценные бумаги. Сейчас там было пусто.

Дорогие читатели! Если история хоть чуточку согрела ваше сердце – буду рада видеть вас в числе своих подписчиков. Мне очень важна ваша поддержка. Нажмите на сердечко/кнопку подписки — давайте продолжим путь вместе. ❤️

❤️Мой профиль: https://litgorod.ru/profile/336277/books❤️

Андрей Горыныч, наместник Златополя.

Солнце припекало, но городской глава шел по улице неспешным шагом, вежливо кивал в ответ прохожим и благодушно улыбался. Сегодня госпожа удача сопутствовала ему как никогда. Мужчина фыркнул, припоминая сколько болтовни было, мол княжеская проверяющая свирепее сотни голодных волкодавов, а оказалось – Варвара просто душечка.

Андрей вспомнил голубые глаза и мечтательно вздохнул, хороша краса да не наша. Градоправитель шагнул под свод мэрии, не без труда согнал с лица неуместную улыбку, затем поднялся на второй этаж, где располагался его кабинет, и распахнул дверь в приемную. Посетители уже были здесь и ладно бы один или два, нет в небольшую комнатушку набилось человек двадцать, а может и того больше.

– Всем прекрасного дня, господа хорошие, – глава Златополя обвел внимательным взглядом собравшихся.

– Братья Клыковы, сразу говорю ваше дело еще на рассмотрении, ступайте отсюда, нечего обивать мой порог, таким образом все равно женитьбу не ускорить. Свистунский? А ты чего там в закутке сидишь, как в засаде? Я тебе, что сказал – иди и работай, нечего тут жалобы катать на всех подряд.

– Я буду жаловаться...

– Ага, в этом я как раз не сомневаюсь. А пока ступай, вот соберёшь сразу три десятка жалоб тогда и приходи!

– Так я это уже....

– Что уже?

– Собрал уже, жалобы!

– Тогда иди и ещё собери, чтоб сразу сотня была, а как насобираешь, я тебе очную ставку со всеми обидчиками устрою. Выскажешь им все, как на духу!

– Но! – лицо Свистунова сделалось растерянным, а сутулые плечи совсем поникли.

– Давай за дело, пока я добрый! – усмехнулся Андрей и перевел взор на остальных посетителей. – У вас что?

– Просьбы...

– Жалоба!

– Протест!

– Брачный договор!

– О, договор, давай-ка сюда, подпишу, – потер руки наместник. Быстренько пробежал взглядом документ и размашисто подписал внизу. – Остальные бумаги оставляем у Алисы Патрикеевны и двигаемся к выходу. Обещаю, рассмотреть все в течение трёх дней.

Спустя пять минут приемная опустела. Затем дубовая дверь бесшумно распахнулась и внутрь проник невзрачного вида мужчина в поношенной одежде, воровато оглянулся, а увидав градоправителя занервничал, что даже руки за спину спрятал и принялся с ноги на ногу переминаться.

– Я тут того… – буркнул он и покосился на Патрикеевну.

– Архип, заходи уж, коль пришел, – Андрей указал на свой кабинет, и гость размытой тенью юркнул внутрь.

– Да, вы сегодня в ударе, – прокомментировала Алиса Патрикеевна. – Что-то хорошее случилось?

Андрей усмехнулся, припомнив голубоглазую красавицу с веснушками и пожал плечами.

– Пока не знаю, но мне уже крайне любопытно. Так, сейчас нам предстоит обсудить серьезное дело, никого не впускай... Кроме Вареньки...

Документы выпали из рук Алисы Патрикеевны и рассыпались по полу. Чтобы градоначальник хоть одну девицу ласково назвал, да никогда такого не было. Сегодня дождь пойдет... Из мухоморов не иначе...

Пока помощница хлопала глазами Андрей шагнул в свой кабинет и вперил взгляд в Архипа.

Тот виновато переступил с ноги на ногу, а потом сунул руку за пазуху, вытащил оттуда стопку свитков и плюхнул все это на стол градоправителю со словами:

– Перун простит, Даждьбог не выдаст… Вот это все, что успел отыскать у столичной цацы. Один из свитков с личной печатью князя.

Андрей нахмурился и сложил руки на груди.

– Я тебе разве говорил, что свитки выкрасть нужно?

– Ась? – тать весь съежился, исподлобья глянул на большого начальника. – Ну, так ведь… Того… Этого… Там все заумно написано, вот я и… Я ж как лучше хотел. Теперь у бабы энтой документов для проверки нету, вот она обратно в столицу и потащится.

Градоправитель вздохнул, подобное развитие событий казалось маловероятным. Зато Варя наверняка заподозрит, что виноват во всем он, едва узнает о его должности градоправителя. Затем обвинит его в краже, может в лицо этого и не выскажет, но отношение к нему будет предвзятое.

– Ты кроме документов, что-нибудь взял?

– Не было там ничегошеньки ценного. Скромно цаца живет, будто бы и не проверяющая вовсе, а так рядом проходила.

Андрей скривился, точно его заподозрит, как пить дать. Ах, Варя, Варенька, Варюша… Вопреки доводам разума Андрей просиял, стало безумно любопытно посмотреть на барышню в гневе, ох какое же занятное зрелище его ждёт.

Градоправитель, нисколько не смущаясь, сломал княжескую печать и бегло ознакомился со свитком, затем сунул нос в остальные вздохнул задумчиво и перевел взгляд на татя.

– Что ж, Архип, коли дело повернулось таким боком, придется тебе покинуть Златополь.

– Благодетель, помилуй! Зачем же меня гнать-то сразу! Хочешь я энти бумаги обратно подкину? Я могу, я умею!

– Цыц, поздно, думаю Варенька уже пропажу заметила. Я не гоню тебя насовсем, поезжай в отпуск, родичей повидай или еще родню какую, чтобы духу тут твоего не было на две седмицы и бумаги забирай, по пути от них избавишься. Понял?

Архип скривился, сгреб свитки и за пазуху спрятал.

– Конечно понял, чего ж тут не понять... Только мне бы послезавтра.

– Архип, хочешь отдыхать у нас в околотке?

Неприметный мужичок поспешно замотал головой.

– То-то же и оно, посему хватай пожитки и брысь отдыхать. Если Варвара шум поднимет из-за кражи, тебя мигом вычислят, потому дуй отсюда.

Дважды повторять не пришлось Архип исчез в мгновение ока, только его и видали.

Градоправитель проводил татя задумчивым взглядом и уселся за рабочий стол. Бумаги сами себя не разберут. Вот только не успел он вчитаться, как двери в его кабинет широко распахнулись и на пороге возник Борзой Тимофей Игнатьевич, собственной персоной.

– Андрюша, спаситель ты наш, благодетель и защитник. Что же это делается-то, ты же обещал, держать ее на расстоянии. А она... Она уже там! Штурмует вход на предприятие. Как же так? Ежели она чего учует, аль вынюхает правду-матку то… Она ж словам-то ни в жизнь не поверит! А прикрыться нечем! А коли нечем, то заставят нас компенсацию выплачивать. Я ж по миру с голым задом пойду... И ты тоже.

– Ага, обнимемся и вместе пойдем, – съехидничал Андрей, прерывая словесный поток. – Что там Варенька у тебя штурмует? У нее на руках никаких бумаг не осталось?

– Как это не осталось? Да, она из поясной сумки свиток за свитком вытаскивает, аки магикус Вольфар. А тот который с печатью князя у нее вообще, как таран при том бронебойный. Я охране тройную премию обещал ежели выстоят, а сам к тебе примчался. Скажи, что делать? А то она ж сожрёт и не подавится... У меня родственники в Глухом лесу живут, так они мне такого понарассказывали... Говорят Яга, ну та самая, которая весь лес за кхм… причиндалы держит, аж прослезилась, когда Варвару Вестину провожала. Хуже того, эта скряга долги за десять лет перед князем погасила. Представляешь! Ты ж знаешь, что он ней говорят. Яга даже снег в три дорога зимой продать сумеет и глазом не моргнув. Ой, плохи наши дела. Ой, плохи! Может того, сразу в столицу к нашему князю на поклон с повинной?

– Ну-ка цыц! Дай подумать, – рявкнул наместник. – Сколько у тебя замов?

– Три... Денежный, законоведческий и производственный, – быстро ответил Борзов, напряжённо потирая пальцы.

– Так, первого отправь в отпуск желательно поза-поза вчерашним днём. Второй уехал в деревню, скажем на свадьбу единственной племянницы. А третий... Лечится он где-то далеко от Златополя. А ты сам седмицу назад отбыл в командировку, да что-то с тобой в пути приключилось, а что именно никто не знает. Усёк? Эту историю слово в слово должны подтвердить все твои работники, даже слепые и глухонемые.

– Мне что правда уехать? – хлопал глазами Борзой.

– Какой там уехать! Тебе надо нашу общую проблему решить! Ты мне, когда обещал все разузнать? Еще месяца два назад, – рыкнул Андрей, да так, что стекла в рамах задрожали. – А толку кукиш, да и тот без масла. Теперь даю тебе всего седмицу, разберись с проблемой, иначе, князь нас обдерет до трусов с сердечками. Не доводи до крайности, иди работай и без результата не появляйся!

Промышленник Борзов умотал из кабинета градоправителя ещё быстрее, нежели предыдущий посетитель.

Андрей проводил гостя задумчивым взглядом, а затем мысли его вновь возвратились к светловолосой красавице – княжеской проверяющей, что так неожиданно свалилась ему на голову. Мужчина заулыбался, припоминая ее смущенные взгляд. Вот ведь чертовка, выглядела такой милой и безобидной, а стоило отвернуться она тут же коготки показала. Стало быть, у нее имелся запасной свиток с наказом княжеским, предусмотрительная.

Мужчина откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил пальцами по крышке стола, хотелось оставить все дела и отправиться к ней. Вот только мешало понимание – как только Варвара узнает о его должности, то сразу сменит отношение. Хотелось оттянуть сей момент и вновь поговорить с ней неформально. Мысль о том, чтобы приударить за барышней, настойчиво лезла в голову, от этого сердце в груди сладко ныло, а воображение рисовало пикантные картины развития более близких отношений.

Помыслы о том, что можно завладеть красавицей с каждым мгновением, становились все привлекательнее. Что можно предпринять, дабы Варенька целиком и полностью оказалась в его власти? Мужчина усмехнулся, а затем окликнул своего секретаря. Не прошло минуты, как рыжеволосая женщина с зелёными глазами замерла со свитком ожидая указаний.

– У меня есть несколько поручений, их нужно выполнить срочно.

– Можете на меня положиться.

Гостевой дом “Берлога”

Документов не было – украли. Вопрос только в том, совпадение ли это? Сначала эта история со шляпкой, потом неотразимый красавчик, который так умело отвлекал внимание и наконец – кража. Барышня вздохнула, некрасивая ситуация складывается. Обычно люди, которым скрывать нечего, так себя не ведут и чужие документы не воруют. А значит, что? Правильно, нужно срочно к промышленнику Борзову идти, даже не идти – бежать, пока он пытается улики спрятать, тут-то его можно сцапать на горячем.

Варвара ухмыльнулась, предвкушая разоблачение очередного обманщика, стражники от ее кровожадной улыбки аж назад попятились, правда быстро взяли себя в руки.

– Так, где-бумаги-то? Аль все твои слова враки? – давешний скандалист вновь решил затеять свару.

Варвара вздохнула – первое правило проверяющей, всегда бери с собой две копии сопроводительных документов. Одна была в сундуке, а вот вторая. Барышня вздохнула, а потом ничуть не смущаясь, задрала юбку едва ли не до пояса, там на внутренней части был пришит специальный кармашек, где лежал свиток.

У мужчин глаза загорелись, неведомо, что им воображение нарисовало, но они пока стройные ножки Вари разглядывали чуть косоглазие не заработали.

– Да, боги с ними… С документами-то… Может по-другому договоримся? – медовым голосом протянул мужик и слащаво заулыбался. Подобное хамство Варвара ненавидела сильнее всего, раз женщина, то можно сразу неприличные намеки делать. Вот же, слов просто не хватает, надо бы сковородку, вот ней увещевать сплошное удовольствие, аргументированное.

– А вот я так не думаю! – свиток с княжеской печатью, очутился под носом у стражника. В добавок ко всему он был перехвачен алой лентой, на конце которой легонько покачивался серебряный жетон со знаком тайной канцелярии. Это изображение узнавали даже слепые. Ведь такой оттиск проставляли на всех грамотах для наказания нарушителей.

Стражник побледнел, закашлялся.

– Сударыня, не поймите превратно! Мы просто выполняли свой долг, – промямлил второй служивый, пытаясь ослабить ворот рубахи.

– Да, мы ж без злого умысла! – вторил ему скандалист, который всего минуту назад куражился от своего чина.

Варя улыбнулась, стражи побледнели.

– Правда, что ли без злого умысла? Что-то слабо в это верится! Может рапорт написать или еще лучше жалобу!

– Смилуйтесь сударыня!

– Милость еще нужно заслужить! – изрекла барышня, со вздохом. Вот так всегда пока ты добрая и милая никто этого не ценит. Что ж сами виноваты.

– Как нам искупить свою вину, только скажите!

Через пять минут служебная повозка стражи мчала Варвару в сторону промышленного комплекса Борзовъ-железо. Вот только радость оказалась преждевременна.

Как и предполагалось встречать барышню княжескую проверяющую с распростертыми объятиями никто не собирался. Все было с точностью наоборот, вход перекрывали десять здоровенных амбалов с ног до головы, закованных в броню. Кого они тут ожидали увидеть, басурман на марше?

Барышня достала из поясной сумки первый свиток.

– Я – Варвара Вестина, прибыла по приказу князя, для осуществления проверки и наблюдения за ходом выполнения оборонного заказа. Приказываю расступиться! – в голосе звучал металл.

Среди проверяющих это особое умение, которое нарабатывается годами. Одна из железок на ножках дернулась в сторону, а девушка ухмыльнулась – вот и первое слабое звено. Она подошла к мужику широко улыбаюсь и откинула вверх забрало шлема.

– Так, так, так... И кто у нас тут за старшего?

Мужик, на которого она смотрела, ткнул пальцем в соседа, а тот не растерялся и тоже указал на соседа. В итоге пять амбалов тыкали пальцем друг в друга.

– Стало быть вы и сами не знаете, – девушка выудила ещё один свиток и самопишущие перо. – Так и запишем. Дисциплина работников оставляет желать лучшего. Руководитель охраны всегда отсутствует на рабочем месте, а подчиненные даже лица его не знают...

– Постойте, не пишите! – вскинулся ещё один из охранников. – Шеф у нас хороший, честный и понимающий. Только его здесь нет, а мы все простые работники.

– Тогда пропустите меня внутрь.

– А у вас предписание от наместника есть?

– У меня княжеский приказ имеется! – Варя помахала перед носом охраны самым ценным свитком с княжеской печатью.

Должность у Вари не то, чтобы опасная, просто не любит простой народ проверяющих, потому всякие неприятные случаи с нею случаются, куда чаще. То документы пропадут, то испачкаются, вот и приходится Вареньке загодя несколько копий готовить.

– Мы в таких делах не ведаем, княжеского оттиска даже в глаза не видели, а вот градоправителя знаем. Как только он вам разрешение выдаст, так сразу и пропустим.

– Ты хочешь сказать, служивый, что герб родного князя никогда не видел?

– Может и видел, но деталей не припомню. Вдруг подделка, а вы – барышня, засланный шпиён, хотите нам материалы попортить. Нет, без приказа наместника не пустим вас даже на порог, уж не серчайте, работа у нас такая, за порядком следить.

– Так я сейчас в стражу пойду! И загремите всей толпой в околоток дней на десять, за препятствие княжеской проверяющей.

Тут охранник изволил улыбнуться.

– Идите, только там вас опять к наместнику отправят, дабы он проверил подлинность печати княжеской. Прощения просим сударыня.

Варя сердито потопталась на месте. Вот ведь незадача. Впервые за все время работы она столкнулась с подобным препятствием. Как можно не признавать оттиск князя батюшки? Да, где ж такое-видано-то? Странности множатся, а Борзов наверняка сейчас старается все улики извести, чтобы князь не узнал, что стратегический товар на сторону уходит. Ничего, ничего скрыть от Вари недостачу не так-то просто!

– Хорошо, а начальник ваш где?

– Не ведаем, Тимофей Игнатьевич перед нами не отчитывается, – выдал все тот же смышленый и нахально улыбающийся тип.

“Да, что ж они тут все такие наглые? Совсем распоясались и от рук отбились, – негодовала барышня, – Заказы княжеские не выполняют.... Ничего вот доберусь я до их гроссбуха, и увижу всю подноготную, а потом штраф... Нет штрафы им как на выписываю. Князь суммы увидит и расплачется от счастья, а ей достанется похвала от шефа”.

Варя загадочно улыбнулась, спрятала бумаги в поясную сумку и откланялась, правда далеко уходить она не собиралась. Обычно на предприятиях и больших мастерских несколько входов и выходов, Варя неспешно шла ко второму, авось там уловка прокатит.

Увы, надежды пропали втуне. Охрана и там оказалась упрямее целого стада баранов. Все, как один требуют бумагу от градоправителя. Чтоб им пусто было! Идти знакомиться с наместником у госпожи проверяющей желания не было от слова совсем. А все из-за громкой фамилии – Горыныч.

Все знают, что с этими аспидами лучше не связываться, а то себе дороже выйдет. Характер у них взрывоопасный, а темперамент дикий и совершенно необузданный. Да, ещё и силушкой боги не обделили. Варвара сдаваться не привыкла, вернулась к центральному входу и стала ждать, время потихоньку близилось к обеду, значит скоро появятся работяги, должен же у них быть перерыв на обед.

Простой люд к чиновникам относится более почтительно, вот у них Варя, как раз надеялась выведать, где начальство ошивается и почему княжеский оборонный заказ не выполняется.

Когда до полудня оставалось какие-то жалкие пятнадцать минут, ко входу подкатила двуколка с гербом стражи Златополя. Варя ухмыльнулся, почувствовав, что служивые по ее душу явились.

Собственно, так оно и вышло. Из двуколки показались два здоровенных амбала, один русый, а второй темноволосый. Оба в синих кителях, да ещё и при оружии.

– Младший дружинник Златополя – Ярослав Волков, – представился темноволосый. – Нам доложили, что вы нарушаете порядок. Представьтесь, пожалуйста.

Варя прищурилась, ишь какие вежливые, правда нарываться на неприятности совсем не хотелось, уж больно вид у этих молодцев был внушительный. Потому она сунула стражу бумаги, что подтверждали ее статус княжеской проверяющей.

Волков бегло ознакомился и хмыкнул.

– А что вы проверять будете?

– Оружейника Борзовъ-железо, – вежливо ответила Варвара.

– Ясно, вот только я не вижу здесь предписания от нашего градоначальника.

После этих слов захотелось рыкнуть, вот натурально, как оборотню.

– Стало быть княжеского указа вам мало?

Волков добродушно улыбнулся и развел руками.

– Наше дело маленькое, гарнизон находится в подчинении наместника, соответственно все приказы отдает он. Ваше право на проверку тоже подтвердить может только он, и без этого документа никто с вами даже разговаривать не станет. Пройдемте, мы сопроводим вас в ратушу.

– А если я откажусь?

– Тогда мы все равно вас заберем, – пожал плечами Волков и лукаво улыбнулся, – только в околоток, на основании жалобы от сотрудников Борзовъ-железа. По пути уведомим градоначальника о вашем появлении. Как его благородие освободиться от государственных дел, так сразу прибудет лично и заберет вас из-под стражи.

Нет, они точно издеваются? Может это сговор против князя? Да ну, быть такого не может...

– Так что? Какой ваш выбор?

– Едем в ратушу, – буркнула Варя.

Уж чего, чего, а спорить с этими двумя амбалами бесполезно, скрутят ее в бублик и под белы рученьки отведут в околоток, и бог его знает, сколько потом придется Горыныча дожидаться.

– Рад, что вы проявили благоразумие, – Волков проявлял чудеса вежливости, совсем не то, что предыдущие служители правопорядка, которые ее сюда подкинули. Страж кивнул в сторону двуколки, – прошу проследовать туда, сударыня Вестина.

Ратуша в Златополе оказалась большой, двухэтажной. Фасад золотистым мрамором облицован, а еще выше, возле самой крыши, располагались статуи диких зверей. Расселись там и лисы, и волки, даже медведь со змеем был, главное – морды у всех хитрые такие.

Резные, двустворчатые двери оказались приглашающе распахнуты. Что в некоторой мере удивило Варвару. Городские чиновники в столице, всеми силами избегали лишней работы и пробиться на прием хоть к одному из них было весьма затруднительно, а здесь, в Златополе, все выглядело так, будто любой встречный поперечный может завалиться к градоначальнику.

Волков протянул Варваре руку, чтобы барышня без помех спустилась на землю с двуколки.

– Дальше я сама, – Варя попыталась отказаться от компании стражей.

– Не положено, – возразил Волков, – мы сопроводим и передадим из рук в руки. Вы не переживайте, наш градоначальник добрейшей души Змей.

– Змей? – переспросила Варя, резко останавливаясь идти в кабинет этого типа окончательно расхотелось.

– Ну да, он же из рода Горынычей, а они все змеи, когда перекинуться, – на дне янтарных глаз плясали смешинки, но страж умело держал лицо. – Барышни вперед, – он указал на широко распахнутую дверь.

Варя грустно усмехнулась, начиная подозревать откуда такое радушие. Да, тут хоть десять дверей поставь, кто ж по собственному желанию пойдет навстречу к змею, да ещё и Горынычу.

Барышня фыркнула и расправила плечи, а про себя подумала, что одна малахольная, как раз топает к Горынычу, правда совсем не по своей воле, но где наша не пропадала!

Волков провел барышню на второй этаж. Из-за больших окон, не прикрытых шторами, все помещение было затоплено светом. Обстановка радовала чистотой, но никак не убранством. Варвара пристально разглядывала стены в надежде увидеть следы от снятых картин, но ничего подобного не наблюдалось. Здесь даже канделябры оказались самыми простыми – глиняными. Так и хотелось повернуться к Волкову и спросить, куда всю позолоту дели. Продали?

Слишком большой оказалось разница между столичной ратушей и Златопольской. И это странно... Если Борзов продает броню в соседние государства, то должен получать просто неприлично много денег. Подобные сделки невозможно провернуть без одобрения свыше, то есть градоправителя. Соответственно Горыныч, получая мзду, должен даже спать на горе золота и окружать себя им со всех сторон, как пресловутые драконы из сказок. Вот только здешние стены ничего золотого отродясь не видели. И это заставляло барышню проверяющую нервничать, ведь по долгу службы она знала – честных чиновников не бывает.

– Мы пришли, – вывел из размышлений голос Волкова.

Приемная у градоначальника оказалась просторной и тоже светлой. А ещё к немалому удивлению Вари, здесь были посетители сразу десять человек, хотя нет, какие ж это люди, тут большинство – перевёртыши.

– Алиса Патрикеевна, принимайте, – весело изрек Волков. – Варвара Вестина, по документам княжеская проверяющая...

– Варвара? А… Варенька… – женщина средних лет с ярко-рыжими волосами и острым носом оглядела девушку с ног до головы, на тонких губах медленно расцвела улыбка: – Вот значит ты какая.

Сударыня проверяющая вспыхнула от негодования, но сказать ничего не успела, помощница буркнула, нечто вроде "Волков, погодь минуточку", а затем проворно скрылась за дверью градоправителя.

Варвара проводила женщину сердитым взглядом. Что это ещё за фамильярность? Она проверяющая на службе самого князя батюшки, а они с ней так, будто она девица на выданье. Барышня только успела, как следует разозлиться, чтобы поставить на место обнаглевшую помощницу местного самодержца, а в следующий миг двери распахнулись, и рыжая улыбнулась самым приветливым образом.

– Проходите вас ожидают.

– А как же... – Варя покосилась на остальных посетителей, лезть без очереди было немного совестно.

– Не переживайте, они все ожидают выдачи документов, а это в моей компетенции.

Варя покосилась на распахнутые двери, затем взглянула на Волкова, но тот все еще стоял на месте и дожидался, когда же она пройдет в кабинет Горыныча. Как же не хотелось к нему идти, кто бы знал, вот только иного выбора у Вареньки не осталось. Девушка вздохнула, выпрямилась, задрала подбородок повыше, пусть только попробует ей что-нибудь поперек слова сказать, она тогда этому Горынычу покажет кузькину мать, а заодно и тещу.

Однако стоило лишь переступить порог кабинета, как все воинственное настроение испарилось за длинным дубовым столом сидел ее утренний знакомый и улыбался.

– Андрей, – выдохнула Варя и улыбка мужчины вообще стала запредельной.

– Несказанно рад вас видеть, – он поднялся и пошел навстречу, поймал ее ладошку и едва ощутимо поцеловал.

– Вы что делаете? – Варя опешила и растерянно взирала на собеседника. За все время службы никто не целовал ее ручку, только пожимали.

– Приветствую дорогую гостью, – безапелляционно заявил мужчина, все еще согревая горячими пальцами ее конечность, а затем приблизился ещё на шаг, теперь расстояние между ними стало неприлично близким и спокойно продолжил: – Присаживайтесь, а я велю приготовить нам чаю с медовыми пряниками…

Девушка тряхнула головой, его зеленые глаза очаровывали, будто бы это она приворот утром отхватила. Так не пойдет! Она отступила, стараясь вновь настроиться на рабочий лад, даже свою ладошку из теплых пальцев резко высвободила.

– Вы что себе позволяете? – наконец-то голос вернул былую твердость, она даже сумела окинуть нахала неприязненным взглядом.

– Варенька, ну зачем же так горячиться, если вам не по душе чай, могу предложить морс.

Нет, этот прохиндей явно изволит издеваться!

– Я – Варвара Вестина, княжеская проверяющая и нахожусь на службе…

– Знаю, – с улыбкой произнес он, – Патрикеевна доложила, а заодно добавила, что тебя сюда стража привезла! – заявил это непрошибаемый тип.

– Я вам не Варенька, а сударыня Вестина, а ещё мы с вами на брудершафт не пили, чтобы вы мне тыкали!

– Ну, последнее мы скоро исправим... А насчёт обращения, Златополь от столицы далеко и к высоким чинам здесь не привыкли. За фамильярность извиняться не стану, если не нравится обращение могу называть тебя Варюся или Варюта...

– Достаточно будет Варвары, и я здесь не ради того, чтобы чаевничать...

– Что Любомир забыл передать тебе мое приглашение?

– Кто такой Любомир?

– Хозяин гостевого двора...

Девушка прикусила губу и отвела взгляд, уж очень не хотелось сознаваться, что таки да, хозяин таверны между делом сказал, что ей надо в ратушу заглянуть. Вот только Варя надеялась избежать встречи с Горынычем. Ага, избежала на свою голову, теперь еще и вопрос, и приворотом как-то надо решать.

Андрей глядел так проницательно, будто все ее мысли читал.

– Стало быть, мое послание тебе передали... Я правда ждал, думал ты придешь официально знакомиться... Время то, как раз полдень, – Андрей кивнул на большие, деревянные часы с медным маятником.

– Я не знакомства заводить сюда приехала, а выяснять почему оборонный заказ до сих пор не выполнен! – барышня предприняла еще одну попытку вернуть разговор в деловое русло.

– Говорить о делах и на пустой желудок? – притворно возмутился градоправитель, руки на груди сложил и заявил: – Здесь, так дела не делаются!

Захотелось возразить, а еще ногами потопать и по возмущаться, да только этим делу не поможешь, Варя сердито глянула на собеседника.

– И что вы предлагаете?

– Присаживайся и подожди, – не растерялся он, даже стульчик для нее галантно выдвинул.

Жаль, что без предписания от этого прохиндея, даже начать проверку не получится. Ладно послушаем, что он дальше говорить будет.

Варя плюхнулась на предложенное место и решила подождать развития событий. Вдруг он сейчас ей взятку предложит? О! Тут-то она и развернется, можно будет наглецу обвинение предъявить, а дальше вообще отстранить его от выполнения должностных обязательств. А потом держись Борзов… Никто и ничто не спасет тебя от штрафа.

Андрей, тем временем вышел в приемную, но не прошло и пяти минут, как градоправитель вернулся с тяжелым подносом в руках. – Будьте так любезны, Варюшенька, помогите поставить чашки на стол.

– Так может попросите помощницу?

– Патрикеевна ушла на обед, здесь осталась только мы... – он снова заулыбался и стал неприлично очаровательным.

Варя сама не поняла каким образом у нее в руках оказалась пузатенькая чашка, а градоправитель довольно ловко расставил перед ней остальные угощения и опустился в кресло рядышком.

– Попробуй чай, это особенный травяной сбор, душистый и богатый на вкус...

– Надеюсь без приворота?

Андрей рассмеялся.

– Думаешь мне потребуются подобные уловки? – на дне зеленых глаз вновь полыхнули розовые искорки, Варя насторожилась, когда в дело вступает волшба, человек разума лишается. – Кроме того я убежден, что женщину нужно завоевывать вниманием и лаской.

Когда он говорил эти слова взгляд у него был такой голодный, что у Вари уши покраснели, девушка схватилась за чашку и поспешно выставила ее между ними.

– Кажется мы слишком отклонились от дела! Выдайте мне бумагу, что подтвердит подлинность княжеского приказа.

– Хм, и что ты будешь с ней делать?

– Выполнять прямые обязанности.

– То есть опять на Борзовъ-железо помчишься?

– А что с этим какие-то проблемы? – Варя пристально уставилась в глаза собеседника, – Первая поставка должна была прибыть в столицу еще три месяца назад! А от вас ни слуху ни духу, небось вы еще и работу не начали!

– Кто тебе такое сказал? Начали, ещё как начали, все мастера усердно трудятся…

– Тогда, где результат? Почему у князя до сих пор ни одной кольчуги нет?

– Перевозить такой товар малыми партиями нецелесообразно. Охрану нужно оплачивать, повозки специальные потребуются, для тяжеловесных товаров. А у разбойного люда глаз на это дело наметан.

– Намекаете, что вас ограбили? – усмехнулась Варвара, ну вот все, как она и предполагала, кольчуг нет и сейчас Горыныч начнет сочинять оправдание.

– Про грабеж ничего не знаю, просто поясняю почему по одной кольчуге Тимофей Игнатьевич перенаправлять, а столицу не захотел.

– Значит товар сейчас пылится у вас на складах? Ежели проблема только в этом, я сегодня же напишу в столицу и сюда вышлют караван...

– Варенька, ну зачем же ты так спешишь, – заворковал Горыныч и девушка мигом насторожилась. – Предприятие-то не мое, откуда мне знать, что там у них на складах пылится?

– Тогда вызовите сюда Борзова!

– Я бы с радостью, – развел руками Андрей, – вот только уехал он... За несколько дней до княжеского уведомления отбыл. Вроде как сырье закупать отправился.

– Нам известно, что уведомление о проверке было получено.

– Так и есть, – Горыныч поднялся, подошёл к столу и вытащил из ящика знакомый свиток, Варя собственноручно его составляла. – Вместо Борзова печать вскрыл я, как-никак княжеский оттиск, вдруг что-то срочное.

– Тогда почему не сообщили, что владелец отсутствует?

– Так ведь не успел, – заулыбался Андрей, – ты примчалась скорее ветра. Боюсь тебе прийдется дожидаться возвращения Борзова.

– Чего?

Андрей развел руками, улыбнулся и заявил:

– Я не дам разрешение на проверку в отсутствие владельца!

Андрей Горыныч, кабинет градоначальника.

Девица сидела и почти минуту разглядывала лицо мужчины, а также очаровательно хлопала глазками.

– Кажется, я ослышалась? – ледяным тоном произнесла Варвара, а её синие очи стали колкими как лёд. – Вы запрещаете мне проводить проверку ради которой сам государь батюшка прислал меня сюда! Вы отдаете себе отчет о последствиях?

Андрей смотрел на светловолосое сокровище не отводя глаз. Какая выдержка, какой тон. Варвара первая женщина, которая умеет разговаривать с позиции силы, не сюсюкая и не строя глазки в бесплотной попытке понравится. И это очаровывало, она была сама искренность, даже угроза, пока еще прикрытая налетом вежливости, была искренней попыткой вразумить взбалмошного градоправителя.

Жаль вопрос стоял совсем не так, как барышня себя представляла, на одной чаше весов должность градоправителя, а на другой – опустошенный бюджет Златополя. Андрей почти семь лет восстанавливал поселение перевертышей после разрухи. И сейчас без колебаний пожертвует должностью ради благополучия всего города.

– Конечно, я понимаю последствия, а также я неплохо сведущ в законах. И вы должны знать седьмой раздел общественного-промышленного законодательства, там ясно сказано, что любая проверка возможна только в присутствии владельца.

– А еще в указанной вами статье прописаны исключения. Конкретно под текущую ситуацию подходит одно из них – если промышленник не выполняет свои обязанности и или же подозревается в незаконном обогащении, тогда проверка инициируется без присутствия руководства, и все найденные улики свидетельствуют против обвиняемого.

– И в чем же ты намерена обвинить Борзова? – лениво осведомился Андрей, всячески демонстрируя гостье спокойствие, хотя, надо признать, такого поворота событий он никак не ожидал. Предполагалось, что барышня безропотно проглотить упоминание седьмого параграфа, но Варенька пошла дальше и лихо подняла ставки. – Помимо задержки с поставкой?

– Продажа стратегических товаров на сторону. Торговля с потенциальным противником. Целенаправленная попытка ослабить княжескую дружину, – спокойно перечислила барышня все то, за что князь без раздумий лишал головы. – Как вам такой список прегрешений?

– Впечатляет, – кивнул Андрей и не удержался от улыбки, – вот только доказательства где?

– Достаточно проверить склад с товарами! – с нажимом заявила Варвара.

– Возможно, вот только это возвращает нас к седьмому параграфу. Я не осмелюсь нарушить закон, написанный нашим справедливым государем. Тем более, без веских оснований.

– Но таким образом вы допускаете потворство беззаконию, которое чинит Борзов.

– Варенька, я наместник Златополя, и обязан защищать интересы жителей. Уверен всему есть логические объяснение, нужно только подождать, пока Тимофей Игнатьевич вернётся. Тогда вместе с ним проведёте любую проверку, какую только пожелаете.

– Я – Варвара! – сердито рявкнула она, – Будьте любезны не фамильярничать! А что касается доказательств, я их найду и тогда мы будем разговаривать с вами по-другому! – барышня порывисто вскочила, ее синие глаза искрились от гнева, но вместе с тем, аромат ее тела кружил голову Андрею.

– Гардения и терпкая рябина… – изрек он, совсем невпопад, но это возымело неожиданное действие. Варя замерла, только кулачки так и остались сжаты, а взгляд настороженный.

– Что простите?

– Ты пахнешь, сладкой гарденией и терпкой рябиной, потрясающее сочетание, – изрек он плавно поднимаясь.

Девушка медленно-медленно принялась пятиться. Щеки ее совсем немного зарумянились.

– Давайте продолжим нашу беседу…

Андрей сделал два шага вперед, а его пугливая гостья вновь отступила, пока не уперлась спиной в стену. Мужчина испытывал невероятное желание зарыться носом в ее волосы, но сейчас его порыв был не уместен. Бедняжка напугается его несдержанности потом вылавливай ее по всем Златополю.

Градоправитель, уперся рукой в стену недалеко от нее и поймал взгляд синих глаз.

– Варенька, я понимаю, ты очень исполнительная во всем, что касается работы, но предупреждаю не переходи границу. Я готов предложить все условия для комфортного пребывания в Златополе. Помимо этого, все горожане целиком и полностью готовы к сотрудничеству, если понадобится они будут вместе с тобой искать правду. Но откровенные нападки, выслеживая и прочие грязные методы лучше оставь, иначе наше дружеское отношение к тебе исчезнет.

– Что? – синие глаза смотрели с прищуром, а расстояние между ними было столь ничтожно, что можно наклониться и попробовать вкус ее губ. – Это угроза?

– А разве похоже? Мои слова вызваны исключительно заботой о тебе… – теперь он лукаво улыбнулся и спросил: – И кстати, ты помнишь, что завтра у нас совместное чаепитие?

Вот теперь она смутилась.

– Ещё чего!

– Ты обещала, неужели слово княжеской проверяющей ничего не стоит?

Девушка выглянула из-за его плеча и кивком указала на недопитую чашку и угощения.

– Чаепитие уже было...

– Ничего подобного, эта встреча не в счёт, у тебя были другие планы, а завтра все твое внимание будет всецело принадлежать мне, – голос Андрея упал до таинственного шепота. Синие глаза больно ужалили в ответ, следом Варя оттолкнула мужчину. Гордо вскинула очаровательный носик и направилась к выходу.

– Увидимся завтра, ровно в полдень, – заявила она, прежде чем захлопнуть за собой дверь.

Андрей проводил ее пристальным взглядом, а потом посмотрел на свою ладонь, его пальцы до сих пор ощущали теплоту ее руки и это будоражило. Горыныч не чувствовал подобного волнения со времён безусой юности, даже сердце в груди сбивалось с обычного ритма.

Чего это такое? Неужели Варя так странно на него влияет? Да быть не может? Мужчина направился к окну и замер глядя вниз, через несколько минут его светловолосая гостья показалась в проеме. Солнышко тотчас запуталось в ее волосах, девушка рассерженно поглядела на здание и спешно удалилась прочь.

– С нетерпением жду твоего хода, Варенька.

Варвара Вестина.

Гнев клокотал в груди, чувства распирали изнутри. Хотелось топать ногами, а заодно расцарапать одному наглому типу физиономию. Это ж надо до такого додуматься – запретить княжеской проверяющей выполнять свою работу! Здесь явно что-то не чисто. Интуиция девушки просто вопила о том сразу на все тринадцать голосов.

“Хочет доказательств, ладно я их ему предоставлю! – мысленно гневалась Варвара – Я весь город вверх дном переверну они от меня и ломаный медяк не спрячут!”

Солнце жарило немилосердно и запал у барышни быстро сошел на нет. Кроме того, для начала требовалось обдумать действия и составить план. Девушка дошла до дороги, где можно было поймать двуколку и отправиться в любую часть города. Вот только ни с первой, ни со второй попытки свободного извозчика поймать не удалось. Потому Варвара махнула рукой и поплелась в сторону гостевого дома пешком.

Мысли вертелись в голове со скоростью ураганного торнадо. Барышня Вестина выполняла обязанности проверяющей вот девятый год и умела доставить массу неприятностей. Однако прежде, чем ввязываться в авантюру, нужно было отправить весточку коллегам, оповестить всех о ходе дела и таким образом позаботиться о собственной безопасности. Вот только, где находится местное отделение посыльных, барышня понятия не имела. Вздохнув, она направилась в гостевой дом.

Хозяин Берлоги обнаружился в холле. Он держал в руках громадную лейку, литров эдак на десять, и поливал цветник, который располагался здесь же в холле, но был отгорожен высоким шкафом, потому-то Варя эту красоту и не заметила. Надо признать там было чем любоваться. Голубые колокольчики соседствовали с маргаритками, чуть дальше расположились буйно цветущие ромашки. А вот на полке ниже стояли декоративные розы, их бутоны оказались совсем маленькими размером с монетку, за то их выросло столько, что невозможно сосчитать.

– Какая красота! – воскликнула девушка и здоровяк хозяин впервые ей улыбнулся.

– Я тут цветы пятый год выращиваю, руки к земле тянутся, а вокруг сплошной камень. Вот и выкручиваюсь, как могу.

– Не зря стараетесь, я таких роз даже в княжеской оранжерее не видывала.

– Неудивительно, мне их с юга доставили, очень редкий вид, а я их разводить начал. Вон даже чердак немного переделал под цветник и все кадки семенами засадил, теперича эта красота даже небольшую деньгу приносит. Правда так, совсем мелочь, но как душа радуется, мне и слов не хватит, чтобы описать.

Варвара улыбнулась из вежливости, сама она цветы любила, но вот выращивать не любила, да и не умела.

– А вы мне часом не подскажите, где тут управа гонцов и посыльных?

– Это тебе, почитай, на другой конец города ехать придется.

– А чего они на самую окраину забились? – нахмурилась Варя, – В столице они в самом центре сидят.

– Так ведь то столица, а это – Златополь, большинство жителей тут оборотни. Обоняние у нас острее человеческого, а нюхать лошадиный пот, очень неприятно знаешь ли. Вот потому наместник их выселил куда подальше.

– И тут он успел отметиться! – фыркнула Варя все еще негодуя из-за отказа.

– Конечно, – хозяин гостевого дома будто и не заметил ее раздражения. – Горыныч отличный глава города, всегда готов выслушать любого жителя и даже посодействовать при необходимости. Правда спуску он тоже не дает, всех в ежовых рукавицах. Зато Златополь при нем цветет и благоухает, совсем не то что раньше.

Выслушивать оды во славу Горыныча оказалось невыносимо, но и хаять наместника Варя не стала. Вежливо поблагодарила и ушла к себе.

Арендованная комната на этот раз встретила идеальным порядком. Варвара на всякий случай заглянула в сундук, однако больше ничего не пропадало. Девушка задумалась, неужели пропажа документов тоже дело рук наместника? Не будь у нее заготовлено ещё две копии документов, ехала бы она сейчас в столицу с начальством объясняться. Варя заскрипела зубами от негодования, но ей тут же вспомнилось лицо Андрея с ехидной усмешкой на устах.

– Где доказательства? – вопрошал он, а предъявить оказалось нечего... Или! Девушку осенила идея и она рванула обратно к хозяину гостевого дома.

– Извините, – обратилась она к мужчине, но сообразила, что не знает, как его зовут. Здоровяк обернулся.

– Снова ты, случилось чего? – спросил он, но заметив смущенный взгляд, таки представился. – Я – Тихомир, так можешь и называть, я человек простой потому выкать мне не надобно.

–Хорошо, я поняла. Тихомир, а вы... Ты тоже оборотень?

– А кто же ещё...

– И запахи ты хорошо различаешь?

– Ну, до ищеек мне далеко, но вот сказать, что ты недавно виделась с наместником могу сразу. А теперича не тяни мерина за... кхм хвост, говори прямо, что случилось?

– Утром у меня кое-что из бумаг пропало... А я как раз из комнаты выходила и дверь оставила незапертой, теперь вот думаю, сама их куда замгнула или взял кто...

– Идём? – жестом велел Тихомир.

Они неспешно поднялись по лестнице, Варя распахнула перед гостем дверь комнатки. Мужчина втянул носом воздух, нахмурился. Обошел комнату и остановился возле сундука.

– Да, здесь побывало трое, мужчин помимо тебя, все обыкновенные люди. Один пользовался специальными травами, чтобы следы запутать.

Варя смутилась, трое значит? Сюда заходили стражники,

– А к законникам с этим можно обратиться?

– Ежели пропало действительно нечто очень важное – обратись, вот только шансов, что они найдут пропажу мало.

– Угу...

– Помимо того, даже поймав татя, дружинник не сможет предъявить обвинения.

– Это еще почему?

– Именно из-за трав, посторонний запах есть, но он настолько размыт, что запомнить его невозможно.

– Ясно, – вздохнула Варя, похоже татя ей поймать не удастся. – А вы никого подозрительного сегодня не видели? – на всякий случай уточнила она.

Тихомир пожал плечами.

– Для меня каждый второй подозрительный, – добродушно ответил он, – даже ты, а вот гостей со специальным травяным сбором в кармане сегодня не учуял, иначе сразу бы с порога спустил.

– Ясно, – буркнула Варя и мысленно пожелала Горынычу провалиться.

Ишь как все хитро подстроил! Бумаги выкрадены, а сам факт воровства не доказать. Ничего, ничего и на моей улице будет праздник.

Девушка вернулась в свою комнату, достала чистый лист бумаги и принялась скрупулезно записывать все важные события, произошедшие за день, а также добавила немного своих домыслов о пустующих складах и попеняла, что не может сразу их проверить.

Письмо получилось неприлично длинным, перечитав каллиграфические строки Варвара запечатала послание и поставила сверху специальную печать – проверяющего.

– Готово! – девушка погладила еще чуть теплый воск. – Примчаться по твою душу дознаватель, будешь знать, как княжеского проверяющего водить за нос.

Варя убрала писчие принадлежности и помчалась разыскивать управу посыльных, дабы передать послание в столицу.

Улицы Златополя выглядели пустынными, оно и не удивительно наступила самая жаркая пора дня, казалось солнце обжигает кожу прямо сквозь одежду. А вокруг, как назло, ни одной двуколки.

Пришлось Варваре снова по старинке – топать ножками, пока дошла совсем умаялась, а спина покрылась потом, да и волосы на затылке неприятно липли к голове. Соответственно настроения у барышни проверяющей совсем не прибавилось.

Управа посыльных на первый взгляд выглядела довольно скромно, небольшая такая изба, сложенная из бревен, а к глухой стене примыкает конюшня, рассчитанная на десяток лошадей, а может и того больше.

Барышня твердой поступью направилась к главному входу. Широченные двери, оказались нараспашку открытые, а вокруг народ толпиться. Девушка протиснулась ближе.

– Милейшая, а не подскажите что это за столпотворение?

Незнакомка, что стояла рядом с тяжелым баулом улыбнулась и охотно ответила:

– Подскажу, чего уж там. Сегодня отправляется гонец в столицу, а мы все подготовили посылки. Теперь вот ждем, желающих ведь много, а места у гонца мало.

– А что гонцы в столицу редкость?

– Конечно, где Златополь, а где столица. Дорога туда длинная и полная опасностей, – кивнула незнакомка, – ежели отправляют туда гонца, то всего раз в месяц, да и то не всегда...

Варя новостям не обрадовалась. Это рушило все ее планы. Даже в Глухом лесу, каждые два дня гонцы в столицу ездят. Там под энто дело целая сразу шесть человек выделено и семь голубей. Зато в Златополе всего один служивый. Да это ж совсем не серьезно.

– А вы градоначальнику жаловались?

– Побойся богов, деточка, зачем нам жаловаться то? – буркнула женщина по другую сторону от Вари, – Мы же седмицу назад у него выпрашивали уменьшить количество дальних перевозок и вот он наконец пошел навстречу, теперича сыновья наши больше времени будут проводить дома.

В этот момент двери распахнулись на порог вышел служивый из управы посыльных.

– Людоньки, добрые вы мои, – громко воскликнул мужик, снимая с головы шапку, – уже три сундука с передачками собрали, еще один повозка попросту не вынесет. Видят боги, я хочу забрать все за раз, но не могу. У кого что очень срочное, подойдите поближе!

Толпа единодушно сделала шаг вперёд, но служивый не смутился.

– У кого в передачке значатся одни документы?

Толпа загудела, выражая всеобщее недовольство, а Варя все это время старательно работала локотками протискиваясь вперед, и вот до гонца оставалось всего ничего, а перед нею замерли еще десять человек.

– Тута бумаги для столичного врачевателя, – заявил мужичонка в шерстяной безрукавке. Да как он не зажарился в такой зной.

– А здеся бамаженции в акьядемиу для дочки, – протянула женщина, на голове у нее был надет бархатник, а на плечи она накинула роскошный цветастый платок.

– Энто для стряпчего Ярославского, – сунул сухонький дедок свой свёрток.

– Приглашения на свадьбу, – промолвила кареглазаях девица лет шестнадцати. Варя потеснила краснощекую и протянула гонцу свиток с сургучной печатью.

– Малая княжеская канцелярия для боярина Рогова, – произнесла барышня, но служивый завидев послание отпрянул, аки нечисть от ладану.

– В княжескую управу нам, простым людям, ходу нет.

Варвара опешила.

– Быть такого не может, я много раз отправляла документы подобным образом.

– И все равно не возьму, – заупрямился служивый, – вдруг по дороге случиться чего и энти документы пропадут, а с меня потом три шкуры спустят

– А ежели я сверху серебрушку накину, а то и две? – расщедрилась Варя.

Вот только служивый оказался неправильным, и мзду и послание брать отказался, такое на памяти проверяющей случилось впервые.

– В голубятню сходите, – добродушно посоветовал мужик, даже не взглянув на монеты и отправился собирать остальные посылки.

Барышня слегка приуныла, несколько часов потрачено впустую. Но затем ее захлестнула злость – небось это все коварные происки Горыныча. Уж слишком своевременно уменьшилось количество дальних поездок. Ничего с голубятней такой фокус не пройдет, – решила Варя и расспросив местных, выяснила, куда нужно идти. Благо голубятня располагалась неподалеку. И к счастью тут столпотворения не наблюдается.

– Какое направление вас интересует, сударыня? – спросил служивый улыбаясь так широко, будто за раз пытался всеми сразу зубами похвастаться.

– Мне нужен голуб в столицу, документы доставить.

– Сожалению, сударыня, голубей в столицу нет, – отвечал мужчина, сияя все той же улыбкой.

– Совсем нет или просто заняты.

– Весь десяток улетел сорок минут назад. Вернуться только через три дня.

– Дайте угадаю, господин наместник постарался?

Служивый сделал вид, будто задумался, но по глазам видно, что копаться в памяти совсем не требуется.

– Кто заказчик я не уверен, на час назад здесь была помощница градоправителя.

Желание приголубить наглого аспида стало совсем невыносимым. Выходит, пока она чаек пропивала, градоправитель ей все пути сообщения перекрыл. Вот же, зла на него не хватает, как и слов приличных.

Варвара поблагодарила служивого за информацию и вышла на улицу. Ярость полыхала в сердце девушки с новой силой.

– Теперь отправить весточку свои это просто дело чести! – решила барышня и направилась в сторону караванных сараев. Купцы постоянно колесили по дорогам, среди них должен найтись хоть один человек, который будет держать путь в столицу.

Еще три часа ушло на поиски, к сожалению большинство торговцев прибыли на ярмарку и в обратный путь намеревались отправляться не раньше, чем через месяц. Варя подняла голову к небу и взмолилась богам. Должен же хоть кто-нибудь из них быть на её стороне.

Боги услышали ее своеобразные молитвы и вслед ей донеслись слова:

– Сударыня, постойте, погодите!

Барышня не сразу сообразила, что обращаются к ней. Молодец годков эдак двадцати, был одет не прихотливо по-дорожному, он заступил ей дорогу и улыбнулся.

– Что вам нужно?

– Я слыхал, вы ищете гонца? Я к вашим услугам...

– Куда путь держите?

– В Славенград, как вам и требуется, сестру оттуда забрать нужно, как раз и ваши документы могу завезти куда пожелаете... За скромную плату, уж не сочтите за грубость?

– А откуда вам известно, что мне нужно именно туда бумаги отправить?

– Так ведь вы княжеская проверяющая. И вам срочно надо отослать своим депешу. И я готов исполнить поручение, – парень расправил плечи и улыбнулся, стараясь продемонстрировать себя в самом выгодном свете.

Девушка окинула его внимательным взглядом и вздохнула, все равно других желающих попросту не было.

– Хорошо, если сговоримся о цене, то так и быть доверю тебе отвезти бумаги в столицу.

– Я не жадный – одна серебрушка.

– Пол...

– Это ж не серьезно! Служащему управы вы вообще две предлагали!

Ишь ушастый какой!

– Так ведь тот служивый в управе работает, ему делиться придется, а ты, как я вижу, сам по себе.

– Нельзя быть такой жадной, боги накажут, но так и быть, сделаю все честь по чести…

Варя только открыла рот, чтобы объяснить, куда надо это все доставить, но тот отвлекся на дюжину всадников, что спешили к воротам. Парень скривился, молниеносно выхватил из рук барышни свитки, а затем серебрушку и бросился прочь.

– Вторая княжеская приемная, я все запомнил! Надо спешить до свиданья! – на ходу крикнул он, а через минуту мчался во весь опор на вороном коне следом за отрядом.

Варя провожала гонца злющим взглядом.

– Вот же дубина стоеросовая, надо в главную приемную ехать! – буркнула она, но толку-то, гонец уже исчез из поля зрения.

Вторая приемная очень недолюбливает отдел проверяющих, так что её документы потеряют в этом сомнений не было. Сил злиться не осталось, барышня понуро брела в сторону гостевого дома и мечтала лишь об одном – завалиться спать.

Вот только долгий сон ей сегодня не светит от слова совсем. После полуночи нужно попытаться пробраться на предприятие и разведать, где там хранилище готовых товаров, а ежели повезёт то она, сможет сунуть нос внутрь, тут то и вскроется обман.

До Берлоги Варвара дошла чуть пошатываясь, сегодня она проснулась ещё до рассвета, торопилась как можно скорее попасть в Златополь. Попала, а местами даже вляпалась, девушка широко зевнула, прикрыв рот ладошкой.

Гостевому дому обрадовалась. Как родному, а едва вошла в свою комнату, завалилась на кровать и уснула, даже не переодеваясь.

Засыпая думала лишь об одном – хоть бы не проспать. И вот чудо глазки Варвары открылись аккурат во втором часу ночи. Княжеская проверяющая высунула нос в окошко, а там никого все добропорядочные люди, а таком часу почивать изволят.

Барышня надела темную юбку и такую же блузку из угольно-черной ткани, специально припасенную на такой вот случай и выскользнула в ночь.

Обычно благовоспитанные девицы по ночам спят, а не шляются где попало, но у Вари на сей счет имелось убедительное оправдание. Даже самый исполнительный страж в третьем часу хочет вздремнуть, а этого будет достаточно, чтобы проскользнуть на территорию предприятия Борзовъ-железа.

Предвкушая разоблачение местного аспида-градоначальственного, Варя аж пританцовывала. До нужного места она добралась где-то в третьем часу ночи. Нырнула в темный переулок, чтобы ее раньше времени никто не заметил и крадучись направилась к воротам.

Все было тихо и вокруг никого не видать. Но стоило высунуться из закутка, как послышались голоса, Варя нахмурилась и затаилась. Мимо прошла парочка стражников.

– И чего они тут ходят посреди ночи! – удивилась проверяющая. Подождала пока голоса стихнут и снова сунулась вперед, успела целых три шага сделать, как эти исполнительные в обратную пошли. Варя чуть не взвыла и юркнула обратно, снова притаилась в тени дома.

Стражники ничего не подозревая протоптали у нее под носом. Обсуждая новую таверну и достоинства тамошних разносчиц. Варвара поморщилась и снова пошла на дело едва стражи отдалились на десять шагов. Вот только не успела она высунуться, как мужчины остановились. Спор затягивался, но ко всему в придачу то и дело звучал смех.

– Да они издеваются? – прошипела барышня – Неужели других мест поболтать нет?

Девушка фыркнула и осторожно пошла в обратную сторону, раз уж здесь не пройти, то придется искать другую улицу.

Такая вскоре нашлась, правда пришлось почти пол квартала пешком протопать, зато небольшая калиточка, ведущая на территорию предприятия оказалась напротив барышни, главное быстро перебежать освещенный участок улицы...

– А в Вишнёвом граде ты бывал? Вот уж где знают толк в выпивке, а какая там медовуха, – невдалеке раздался голос стражи Варя чуть не зарычала. Вот откуда эта парочка тут взялась, нельзя что-ли на одном месте постоять?

– Хорошая, – причмокнул второй страж, – а наливка ещё лучше!

Варя решила проявить терпение и затаилась, рано или поздно они отсюда уберутся, но стражи будто корни пустили. Стоят и языками чешут. Уже небо на востоке начало светлеть. Варя зевнула, тряхнула головой и отправилась обратно, туда где изначально планировала пробраться.

Но и там девушку постигла неудача – стражники вернулись и снова встали таким образом, что ей никак не пробраться на вожделенную территорию.

– У них что чуйка в одном месте обострилась, – буркнула девушка и задумалась, как бы их отвлечь и тут в животе заурчало. Прогулки на свежем воздухе сделали свое дело и организм вспомнил, что остался без ужина.

– Как же некстати! – проворчала девушка.

Она снова спряталась за выступом и решила ещё немножечко подождать, вдруг удача повернется к ней лицом, а не попой.

Желудок ворчал все громче и настырнее, а стражники даже не думали уходить.

И тут из темноты раздались шаги. Кто-то топал прямиком ей навстречу. Густые сумерки окутывали девушку, но все же присмотревшись ее легко можно было заметить. Но чего она точно не ожидала так это слов, сказанных незнакомым голосом местного аспида:

– Варенька, и не надоело тебе тут сидеть? Темно, сыро, да и прохладно к тому же, вылезай.

Девушка залилась краской смущения и вдруг осознала – он точно знал, что она тут сидит. Но как? Откуда?