Бесприданницы. Избранница проклятого

- Боишься? – вкрадчиво прошептал голос во тьме, обдавая жарким дыханием мой затылок.

Я замерла, как пойманная в ловушку птичка. Что происходит? Как так вообще получилось? Я же только снять комнату хотела! А в результате стою полностью обнажённая в кромешной тьме холодного подвала и с ужасом ощущаю, как от прикосновений чужих рук горит кожа на спине, будто её калёным железом жгут. Запястье же оттягивает обжигающе ледяной браслет, от одной мысли о котором внутри всё сжимается.

Кандалы, так в простонародье называют эти браслеты. Это магические путы, привязывающие жертву к тому, кто отныне управляет её жизнью. Достаточно одного взгляда хозяина и тот, на кого надето это сомнительное «украшение», просто перестанет дышать, или лишится воли, или… Да что угодно, вариации ограничены только воображением хозяина.

И такой браслет надели на меня! Как я это допустила?!

 ***
За несколько часов до этого.

- Аля, стой! – заломив руки, воскликнула тётушка, остановившись на крыльце.

- Я ухожу, - отрезала, поправляя на плече сумку.

Впихнула туда всё, что только могла. Многое пришлось оставить, конечно, но самые любимые, хоть и поношенные платья были со мной, как и скудные остатки фамильных ценностей. И даже сбережения кое-какие имелись. Не всё тётя к рукам прибрала, когда забирала меня из родительского дома, который спешно продала, как только объявили о нашем банкротстве.

- Аланда, ещё шаг и я не приму тебя обратно! – отчаянно заголосила тётушка.

Я демонстративно сделала большой шаг, помахала ей ручкой и захлопнула калитку.

- Да кто ещё найдёт тебе таких выгодных женихов, приживалка?! – злобно выкрикнула Валлина.

Я даже не обернулась. Вот как объяснить той, кто только и умеет, что пресмыкаться да лебезить перед знатью, чтобы выбить себе местечко потеплее, что мне не нужен выгодный брак?
Я не то, чтобы ненавидела двоюродную тётю, но и особой любви к ней не питала. Да, она приютила меня, когда родители умерли, но и поимела с этого немало. Пусть всё наше семейное состояние и отошло в казну, дом она продала очень даже хорошо. А мне, та-да-а-ам, купила с этой сделки новую шляпку, для прогулок с потенциальными женихами.

Эту шляпку я, кстати, не взяла, оставила «доброй тётушке» на память.                

И вот, я свободна! Иду неизвестно куда, но по своему желанию. И никто больше не будет принуждать меня встречаться со всякими лордами, которым вот прямо срочно нужно «поправить здоровье». Это у нас так обтекаемо называют договорные браки с бесприданницами из древних обнищавших родов. Причём на смотрины обычно приходят отцы будущих женихов, так что это то ещё «приключение». Непередаваемые ощущения, когда этакий брюзгливый старикашка рассматривает тебя, как кобылу. Ещё и пощупать может, чтобы убедиться, что, так сказать, оно всё настоящее, не иллюзия. А то и такое порой случается. Жулики не дремлют.

У нас нет денег, но в наших жилах течёт чистая кровь предков, наполненная силой и магией, вот на нас и не снижается спрос, так сказать.

А что? Купил такую девицу и пожалуйста, получай наследников с прекрасными данными! А главное, не нужно распинаться с ухаживаниями и соблюдением пиетета, да и жену можно ни во что не ставить. Главное, чтобы рожала исправно. Противно!

Но я на такое ни за что не пойду! И пусть у меня теперь нет дома, зато я могу сама решать свою судьбу. Тётушка сильно просчиталась, когда решила, что мне достаточно пригрозить чёрной работой, чтобы я согласилась встречаться с выбранными ею претендентами на мои руку и кровь. О сердце там изначально речи не было.

Но свобода свободой, а вечно по улицам бродить не будешь. И вечер не за горами. Надо было утром из дома уходить, а не после обеда. М-да, сбежать-то сбежала, а стратегию дальнейших действий как-то слабовато продумала. Где же в нашем городе самые дешёвые, но при этом приличные гостиницы? Ну или постоялый двор какой на худой конец сойдёт. Всё лучше, чем остаться на ночь без крыши над головой.

Осмотрелась в поисках прохожих, у которых можно спросить дорогу и вдруг обнаружила, что вокруг ни души. Улица будто вымерла вся. И тишина такая зловещая, хоть бы дверь где хлопнула…

- Девушка, вы, часом, не заблудились? – спросил у меня кто-то.

Я вздрогнула и обернулась. Посреди почему-то опустевшей улицы стоял только какой-то сомнительный мужчина неопределённого возраста, закутанный в чёрный плащ с капюшоном. Если бы не глубокий баритон, высокий рост и широкий разворот плеч, и не поняла бы, что это мужчина, так основательно он в свой «траурный» балахон замотался.

- Уйдите с дороги, вас же каретой сшибёт, - посоветовала я незнакомцу.

Он демонстративно развёл руками, намекая на то, что тут и кошки-то не бегают, не то, что лошади. И, допустим, в чём-то он прав – действительно удивительно пустынная улица, даже ставни на окнах каких-то серых, будто осиротевших домов закрыты. Но это ещё не повод нарушать правила! Лично я предпочитаю передвигаться по тротуарам, всяко безопаснее.

- Так вы заблудились? Или всё же пришли намеренно, по собственной воле? – начал задавать престранные вопросы этот нарушитель уличного порядка.

- Я мимо проходила, - ответила, вздёрнув подбородок.

Вообще, я приличная девушка и с незнакомцами в пространные беседы не вступаю, но тут и дорогу-то спросить не у кого больше. Так что придётся потерпеть немного.

- Здесь не проходят мимо, - с усмешкой в голосе произнёс мужчина, продолжая кутаться в плащ и оставляя лицо скрытым в тени капюшона.

- А я вот прохожу, - пожала плечами.

Этот тип казался всё более странным и жутким. Нужно поскорее спросить, как пройти к ближайшей гостинице и убираться подальше отсюда.

- Не будете ли вы так любезны, подсказать мне, где тут поблизости можно снять номер или комнату для постоя? – обратилась к таинственному встречному как можно более вежливо и сдержанно.

Нужно продемонстрировать ему, что я нисколечко не боюсь и полностью уверена в себе. И сматываться отсюда срочно! Солнце уже наполовину скрылось за крышами домов, ещё полчаса и наступят сумерки, а я умудрилась забрести в самый странный и, по-видимому, неблагополучный район города, где, разумеется, раньше никогда не бывала, поэтому и заблудилась.

- Комната для постоя? – немного удивлённо протянул незнакомец. – Здесь? – обвёл он рукой пустующую улицу.

В его голосе послышались отчётливые нотки сарказма. И что я не так сказала?

- А знаете, я, пожалуй, могу вам помочь, - вдруг оживился мужчина. – Идёмте, провожу до дома, где как раз для вас найдётся свободная комната.

- А хозяева точно принимают постояльцев? – нерешительно уточнила я.

- Теперь принимают, - хмыкнул он и пошёл по улице, да, прямо по дороге!

Я последовала за ним, но на небольшом расстоянии и, конечно же, по тротуару. В любом случае, за помощью обратиться сейчас всё равно больше не к кому. Посмотрю, куда он меня приведёт, и уйду, если условия не понравятся.

Идти пришлось недолго, буквально через пару домов мужчина в плаще свернул к широким кованым воротам с жуткими каменными птицами на колоннах. За решёткой ворот виднелась короткая аллея, упирающаяся в основательное такое, широкое крыльцо старинного особняка. Эта усадьба отличалась от всех остальных зданий на улице, как боб отличается от горошины. Слишком богатая для такого района, слишком вычурная, слишком короче… Но там ставни не были закрыты и в парочке окон горел свет, а это уже хорошо!

Меня немного насторожило, что незнакомец по-хозяйски толкнул одну из створок ворот и сделал приглашающий жест, будто это его собственный дом.

- Ну же, - поторопил он меня. – Уверен, хозяева этого дома будут рады постоялице. Сами видите, тут не так много путников, а лишняя монета никому не помешает. Вы же хотите снять комнату?

Солнышко в последний раз сверкнуло весёлым лучиком и окончательно скрылось за крышей ближайшего дома. Темнеет… Не время воротить нос, нужно искать ночлег.

- Хорошо, если вы так уверены, что тут мне сдадут комнату, благодарю за помощь, - кивнула силуэту в чёрном плаще и поспешно запустила руку в карман платья.

Вообще у нас принято носить мешочек с монетами на поясе, но я же одинокая девушка, вдруг ограбят, вот и спрятала кошель в скрытый в складках платья карман. Сейчас же хотела отблагодарить незнакомца монетой за помощь, но когда достала пару посеребрённых монеток и подняла голову, рядом уже никого не было.

- Странный какой, - пожала я плечами, вернула драгоценные монетки на место и пошла по сумрачной алле к дому.

Удивительно, но дверь открылась практически сразу после моего стука. Заскрипела, приоткрылась и замерла. И как это понимать?

- Здравствуйте! – громко произнесла я, оставаясь на пороге. – Мне сказали, что у вас можно снять комнату на ночь.

Дверь приоткрылась чуть шире, будто приглашая меня. Это уже было совсем жутко и я отступила назад, спустившись на пару ступеней. И тут над дверью тускло вспыхнул старинный магический шар освещения. Я такие всего пару раз видела. Магия в последнее время доступна немногим, чистота крови это роскошь. А если в этом доме есть магия, то живут тут наверняка не бедные люди. И зачем же им тогда сдавать комнаты? Много я заплатить не смогу, а несколько даже чисто серебряных монет для тех, кто владеет магией это сущая мелочь.

Отступила ещё на шаг и вышла из круга света. Да на улице уже совсем стемнело, оказывается! Как же быстро летит время.

Дверь открылась ещё шире. Послышались шаркающие шаги и в сумрачном проёме показалась сгорбленная фигура.

- На постой? – спросил у меня хриплый, как мне показалось, старческий голос.

Я кивнула, поняла, что меня, наверное, не видно в темноте и вернулась под свет магического шара.

- Да, мне нужна комната… на ночь, - проговорила неуверенно.

- На одну ночь? – проскрежетал всё же похоже старик.

- Пока да. Но если у вас небольшие расценки, задержусь подольше, - пролепетала, чувствуя какое-то странное волнение.

Мало того, что всё это как-то жутко, так ещё и страшно представить, что вообще останусь на улице и проведу эту ночь без крыши над головой.

- По цене договоримся, - ответил старик. – Мы много не берём.

- Тогда я готова снять у вас комнату, - кивнула я.

- Имя? – потребовали от меня представиться.

Ничего предосудительного я в этом не усмотрела. Сама бы спросила, кого в свой дом впускаю.

- Аланда Сонс, - произнесла, склонив голову.

- Кто? – переспросил старик.

И мне показалось, что его голос стал значительно чище, а рост выше. Чего только от страха не привидится.

- Аланда Сонс, - повторила я, может, не расслышал.

- Входишь ли ты в этот дома по своей воле, по своему желанию и без принуждения? – задали мне совсем уж странный вопрос.

Где-то вдалеке послышался вой собаки, заухала сова, а совы в городе обычно не частые гости, в алле за моей спиной кто-то зашуршал листвой. Как же жутко-то!

- Да! – воскликнула я. – Мне срочно нужна комната!

- Добро пожаловать в мой дом, - прозвучал чёткий ответ.

Сгорбленный силуэт отошёл в сторону, как бы приглашая меня войти. А мне уже просто хотелось скрыться за стенами, и чтобы над головой не ухали всякие залётные совы. Может даже покормят, если доплачу. Есть хотелось очень, если честно.

И я вошла в гостеприимно распахнутую дверь.

Всё изменилось в тот же миг. Двери за моей спиной закрылись со зловещим хлопком, сумку с моего плеча тут же сняли и отбросили куда-то в сторону. А саму меня что-то неумолимо потянуло вперёд. По большому сумрачному холлу, куда-то под лестницу, за широкую, окованную дверь.

Я пыталась противиться этому, но ничего не могла поделать. Меня, будто воздушный змей на верёвочке, увлекало всё дальше и глубже. В подвал! Я пролетела над едва угадывающимися в темноте ступенями, не касаясь их ногами, потом был длинный коридор, тоже практически не освещённый. А дальше…

Я оказалась в полной темноте. И кто-то был рядом со мной! Кто-то смотрел на меня, я это отчётливо ощущала, хотя и не могла увидеть. Казалось бы, куда хуже, но ещё страшнее стало, когда меня начали касаться, медленно, осторожно, снимая всю одежду.

Я кричала, но только мысленно. Произнести хотя бы звук не могла, как ни старалась. А сопротивляться… возможности к сопротивлению я лишилась, как только вошла в этот ужасный дом!

Мне было страшно, неимоверно страшно и холодно. Меня полностью раздели! Вообще, даже бельё сняли, причём медленно и будто с удовольствием. А потом стало ещё хуже!

К моей спине кто-то прижался. Кто-то тоже обнажённый!

- Ты вошла в мой дом по своей воле, ты приняла условия, теперь ты моя, – прозвучал хриплый шёпот у самого уха.

По ракам сверху вниз скользнули горячие пальцы, левое запястье сжали и приподняли. Кожи коснулся холодный металл, послышался щелчок и я задохнулась от ощущений! Это было похоже на резкий нырок в ледяную воду. Я такого никогда не делала, но сейчас почувствовала весь спектр ощущений, которые может подарить обнимающая тело ледяная вода.

Меня трясло, все мышцы сводило судорогой, было неимоверно больно даже вздохнуть. И при этом я каким-то образом продолжала стоять. Ноги не подкашивались, хотя мне казалось, что я бесконечно падаю в пропасть.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Жгучий холод отступил, дыхание вернулось, но я уже не хотела дышать. Я поняла, что произошло.

На меня надели браслет принадлежности, рабские кандалы! Теперь я не принадлежу себе, я полностью во власти того, кто стоит за моей спиной.

Но на этом он не остановился! Спины коснулись обжигающе горячие пальцы.

- Боишься? – вкрадчиво прошептал мой мучитель.

Я не смогла ответить. Голос всё ещё не повиновался мне.

А пальцы на моей спине вырисовывали какой-то узор, будто выжигая его раскалённым прутом. Как же больно и страшно! Душа рвётся из тела, но она скована магией. Такой сильной магией, которой, казалось бы, уже просто не может существовать.

Пытка продолжалась целую вечность, не знаю, как я это пережила. Но вот, спустя бесконечность, боль отступает, а из меня будто стержень выдернули. Колени подогнулись, но я не упала. Мой мучитель поймал меня, поднял на руки и тихо проговорил:

- Вот и всё. Теперь тебе нечего бояться, я позабочусь о тебе, Аланда.

- Ненавижу, - прошептала я едва слышно, каким-то чудом найдя в себе силы на единственное, но такое ёмкое слово, и, наконец, потеряла сознание.

Я проснулась от голода. Есть хотелось неимоверно, будто дня три голодала, как минимум. Приподнялась на локтях, осмотрелась и поняла – понятия не имею, где я нахожусь!

Это была спальня, большая, светлая, но совершенно незнакомая. И что особо впечатлило, так это то, что я оказалась голой! Под тонким, практически невесомым одеялом на мне не было ни клочка одежды.

- Прекрасное пробуждение, - пробормотала, садясь и силясь вспомнить, куда меня, собственно, занесло.

Как назло вспоминался только уход из дома тётушки, пара часов блужданий по городу, сопровождающихся ликованим первого опьянения свободой, и потом ничего.

Осмотр комнаты порадовал стаканом воды на прикроватном столике, который я тут же осушила, потому что пить тоже хотелось неимоверно, и комплектом одежды, аккуратно сложенным на тумбе в изножье кровати.

Рассудив, что я, видимо, переволновалась, вот и запамятовала, как сняла комнату, решила сначала сходить в ванную. Первые звоночки тревоги настигли меня именно там. На левом запястье вдруг обнаружился совершенно незнакомый мне браслет. Он состоял из мудрёно переплетённых между собой трёх нитей розового жемчуга. Вполне привлекательная вещица, но! У меня не получилось снять это украшение, ни с первой попытки, ни с десятой, с участием мыла.

В результате, омовение я закончила нервной и раздосадованной. Не люблю, когда чего-то не понимаю, а этот браслет в мою картину понимания точно не вписывается. Он определённо не мой, следовательно, я не должна его носить. И раз не могу снять, значит, тут замешана магия. А магию я ненавижу в принципе, она мне всю жизнь отравила!

Если бы не кроющаяся в моей крови магия, я бы могла стать кем угодно. Но чего нет, того нет. Я дочь рода Сонс, пусть и обнищавшего, но сохранившего силу предков в крови. От того и все мои проблемы. Вот бы эта самая магия была доступна мне самой! Я бы быстро и от странного браслета избавилась, и вообще жизнь свою устроила.

Одевалась я со стойким предчувствием, что впереди ждут ещё большие проблемы. Взять хотя бы одежду, которую мне тут так любезно оставили. Лучше бы сумку мою принесли! Но её, видимо, где-то бросили, самой искать придётся. В принципе, учитывая мои финансовые стеснения, неудивительно, что мои вещи никто таскать не стал. Куда я только сама смотрела?

Пришлось облачаться в то, что есть. Не идти же на поиски своей одежды, завернувшись в полотенце.

Бельё я надевала с навязчивым ощущением, что кто-то ошибся комнатой. Это объяснило бы, почему мне принесли вот это всё, такое тонкое, кружевное и, на мой взгляд, совершенно неприличное. Может по соседству со мной снимает комнату какая-нибудь заезжая актриса (эти дамы славятся смелостью на грани распущенности) и наши вещи перепутали?

Но всё казалось совершенно новым, так что брезговать я не стала. Всё лучше, чем ничего. Платье тоже оставляло желать лучшего, приличные незамужние девушки такое не надевают, а уж замужние так и подавно! Я надела, за неимением альтернативы.

Посмотрела на себя в зеркало и скривилась. Так отвратно я ещё никогда не выглядела! Лицо бледное, почти мертвенно белое, под глазами залегли несвойственные мне тёмные круги, плечи открыты, грудь тоже мало прикрыта. Но зато вся одежда по размеру, чистая и новая, а это уже хорошо. Собрала волосы в более-мене приличный пучок, скрепила их единственным, что оказалось под рукой, то есть светло-кремовой лентой в тон к платью, расправила плечи и покинула бесспорно шикарную, но всё равно какую-то неуютную спальню.

За дверью оказался полутёмный коридор, свет проникал в него только из единственного окна в другом конце. А я, оказывается, в большом доме нахожусь! Причём, убранство мало напоминает гостиные дворы, не говоря уже о постоялых.

И куда же я забрела? Память всё ещё молчала. Вдохнула поглубже, едва не чихнула от навязчивого флёра пыли, и пошла искать если не свои вещи, то хотя бы хозяев этого места.

Долго искать не пришлось, но лучше бы я и не начинала!

- Аланда, уже проснулась, - послышался смутно знакомый голос, когда я нашла-таки лестницу и начала спускаться по ней.

Вздрогнула, обернулась и увидела совершенно незнакомого мужчину. Он стоял выше меня, у начала лестницы, и так смотрел, что мне захотелось сбежать. Вот взять и сбежать, неважно куда, только бы подальше от него.

Это был высокий, привлекательный темноволосый джентльмен в строгом костюме. На вид ему было не больше тридцати, но мне показалось, что с его возрастом я сильно ошиблась. Когда же он заговорил вновь, у меня будто почву из-под ног выбили.

- Боишься? – спросил он вкрадчиво, спустившись на пару ступеней.

А у меня будто факел в голове вспыхнул. Подвал, я обнажённая, он прижимается к моей спине, шепчет, надевает на запястье рабский браслет и впивается пальцами в спину, причиняя мучительную боль.

Попятилась, оступилась, и полетела бы вниз по лестнице, но этот ужасный брюнет в мгновение оказался рядом, схватил меня за талию, прижал к себе, приподнимая так, что ноги теперь болтались в воздухе, не доставая до ступеней, и, обдавая горячим дыханием, прошептал прямо в лицо:

- Поймал. Теперь ты моя.                                  

Начала вырываться, бить его, изо всех сил. Кажется, даже кричала какие-то ругательства, подслушанные в своё время от садовника и служанок. А потом я просто онемела от ужаса, когда он, продолжая удерживать меня за талию, взмыл над лестницей. Мы пролетели над ступенями, через холл, в распахнутые двери, и меня не очень бережно опустили на диван.

- Я… Отпустите! – взмолилась, уже понимая, что это бесполезно.

Теперь я полностью во власти этого кошмарного мага! Он надел на мою руку рабские кандалы и может делать со мной всё что захочет! И заступиться за меня совсем некому. Да меня даже искать никто не станет! Я же по своей воле ушла из дому, хлопнув калиткой напоследок.

- Ты теперь моя, маленькая леди  Сонс, - в подтверждение моих мыслей прошептал он, склоняясь надо мной. – Вся моя, полностью. Моя маленькая, драгоценная леди Сонс. Такая юная, полная жизни… и силы.

Когда он склонился надо мной, я выставила руки в защитном жесте, но их неумолимо сжали, обхватив запястье одной рукой, и, вздёрнув вверх, прижали к спинке дивана. А в мои губы впились жёстким, варварским поцелуем. Сминая, лишая возможности дышать, терзая почти до боли, и так же беспощадно впиваясь пальцами в мою едва прикрытую бесстыдным платьем грудь.

Я замерла, как пойманный в ловушку маленький слабый зверёк. Хотелось рваться и кричать, но страх сковал по рукам и ногам. Да и что я могла? Он мастерски удерживал меня, сжимая запястья над головой и придавив ногой мои бёдра, чтобы не трепыхалась.

Неужели именно так это и произойдёт? При свете дня, в чужой, незнакомой гостиной и с незнакомым мужчиной, которого я уже успела возненавидеть всей душой.

Да на фоне всего этого даже брак с каким-нибудь сынком знатного аристократического рода выглядит манной небесной! И пусть он не уважал бы меня, ни во что не ставил и не интересовался моим мнением, зато это было бы хотя бы под благовидным предлогом продления рода и только после свадьбы.

Такими мыслями я малодушно отгораживалась от происходящего, но никакие мысли не защитят от липких прикосновений и сильных, болезненных поцелуев. Всхлип вырвался сам собой, прорываясь сквозь впивающиеся в мой рот губы.

Судорожный вздох и всё тут же прекратилось! Мужчина отстранился, заглянул в мои полные слёз ужаса глаза и отпустил.

Он буквально отпрянул от меня, будто не веря в то, что видит. Я забилась в угол дивана, сжавшись в комочек, обняла колени и ещё раз надрывно всхлипнула. Кажется, сейчас будет истерика…

- Что не так? – удивлённо спросил этот… даже не знаю, как его назвать после такого. – Ты боишься?

Он не шутит?! Нет, он правда не понимает? Я что, к психопату полному угодила?!

- О-отпустите! - взвыла, заикаясь. И дальше меня понесло: - Я никому ничего не расскажу, только отпустите! Клянусь, никому ни слова! Я вас не видела и всё такое!

Говоря всё это, я медленно отползала подальше, чтобы спрыгнуть с дивана и рвануть к двери. Не успела…

- Не шевелись! – резко приказал этот монстр.

И я замерла, но уже не по своему желанию и не из-за сковавшего страха. Просто перестала шевелиться, как ни старалась переборот этот ступор. Моё тело перестало меня слушаться!

- Хм, странно. Браслет работает, а с меткой что не так? – принялся рассуждать вслух он, разглядывая меня, как какую-то невидаль. – Ритуал был завершён, я почувствовал. Связь установилась, но ты всё равно боишься и отторгаешь меня. Что с тобой не так?!

Я не ослышалась? Это со мной что-то не так?! Да он больной на всю голову! Похитил меня, пленил, домогается и ещё удивляется, почему я не пляшу от радости по этому поводу.

- Встань, - опять приказали мне.

Браслет на запястье чуть нагрелся, видимо из-за того, что я всеми силами старалась воспротивиться, но это не помогло. Я встала.

- Повернись ко мне спиной, - следующий приказ.

Развернулась, словно марионетка, которую за верёвочки дёргают. И вздрогнула, почувствовав, как платье на спине беспощадно разрывают с громким треском. Дёрнулась, но, к сожалению, не по своей воле, а от резкого рывка одежды, в результате которого мою спину оголили. Неимоверно хотелось хотя бы прижать руки к груди, чтобы удержать порванное платье, которое начало медленно сползать. Но я продолжала стоять, опустив руки вдоль тела и не шевелясь.

К спине прикоснулись прохладные пальцы, провели по ней, будто вырисовывая или, скорее, повторяя уже имеющийся узор. Между лопатками нестерпимо закололо. Я охнула от прострелившей спину боли и таки поймала платье, возвращая его на грудь.

- Я приказал не шевелиться, - сухо произнёс мой кошмар наяву.

- А я и не шевелюсь больше, - ответила шёпотом.

- Говорить я тоже не разрешал! – повысил он голос.

Я попыталась ответить, но слова будто застряли в горле. Получилось только прохрипеть едва слышно:

- Пусти.

- Так, и браслет не работает, как положено. Очень странно, - задумчиво произнёс он в ответ. – Ты маг?

Я промолчала. Хотела ответить, но на этот раз не смогла выдавить ни звука.

- Ты можешь отвечать на мои вопросы, но лишнего не болтай, - в приказном тоне произнёс мужчина, продолжая водить пальцами по моей спине.

- Нет, не маг. Носитель крови, - отчеканила я, хотя на самом деле хотела сказать совсем другое.

- Сомневаюсь, - хмыкнул он. – И это нужно изучить.

Не надо меня изучать! – мысленно завопила я, а внешне только в очередной раз вздрогнула.

Мою спину перестали ощупывать, безнадёжно испорченное, как мне казалось, платье вернули на место и, судя по ощущениям, ткань восстановила целостность. Значит, хотя бы раздевать не будут. Вздох облегчения скрыть не удалось.

А потом прозвучало то, чего я никак не ожидала услышать!

- Я сейчас отпущу контроль, но только если ты пообещаешь, что не будешь буянить и оставишь глупые мысли о побеге. Я запрещаю тебе покидать мой дом, Аланда. Ты всё поняла? – уже не так грозно обратился ко мне незнакомец.

- Д-да, - с трудом выдавила я.

И моё тело вернуло контроль, только я к этому оказалась не готова. Упала бы, если бы он не поддержал меня и не усадил на диван. А вот трясти меня начало уже вполне осознанно, но контролировать я это не могла, и совсем не из-за браслета.

- Мне очень жаль, что тебе приходится переживать всё это так, - неожиданно по-доброму улыбнулся мужчина, стоя передо мной. – Метка должна была вложить в твоё сознание приятие меня на уровне инстинктов, но она почему-то не работает так, как положено.

- Какая метка? – выдавила с трудом, изо всех сил стараясь не прикусить язык при этом, потому что зубы отбивали дробь.

- Моя метка принадлежности, Аланда, - вздохнул он, опускаясь в кресло напротив. – Я почувствовал в тебе древнюю кровь и, скажем так, увидел в этом знак.

- Какой ещё знак? Кто вы?! Что вам от меня нужно? – нервно вопросила я, но всхлип удержала.

Похоже, истерика откладывается до лучших времён, сейчас нужно разобраться, во что я вляпалась и как из этого выбраться.

- Что же с тобой не так, Аланда? Как ты вообще нашла дорогу на эту улицу? – удивлённо приподнял чёрную бровь сидящий напротив меня мужчина.

- А не должна была?! – буквально выкрикнула я от нервоного перенапряжения, и тут же одёрнула себя. 

Нельзя его злить, с психопатами вообще нужно вести себя тихо и спокойно. Села ровно, сложила руки на коленях и уставилась на мага в ожидании ответов.

Маги… Их у нас осталось не так много. Чистокровные так и вовсе редкость. Когда магия начала вырождаться, все поняли, что дело в чистоте крови. Когда-то магов было много, вся власть была в их руках. Сейчас власть осталась в руках их потомков, но сила уходит. Смешение крови с обычными людьми привело к её вырождению. Вот и у меня есть магия в крови, но нет силы. Только кровью я и ценна, ведь в детях от брака двух носителей крови преков иногда просыпается магия. 

Мои родители владели зачатками магии, но их силы были настолько малы, что это не спасло их от гибели. Их брак был договорным, а я должна была родиться магом. Не случилось. Во мне сильна кровь, однако магия, вопреки ожиданиям, не проснулась. Но зато мама с папой нашли счастье в этом союзе по принуждению, они на самом деле полюбили друг друга. А такое в договорных браках случается очень редко, да практически никогда! Кто-то даже считал, что в этом и дело. Родители любили друг друга, а не стремились породить мага, вот я и получилась пустышкой.

Но не суть, это всё неважно. Важно то, что меня пленил маг! Настоящий и сильный, судя по всему. А ещё страдающий на голову, и это просто убийственная смесь!

- Это будет долгий разговор. Идём завтракать, - вдруг заявил мужчина. – И раз уж ты оказалась здесь, со мной, что само по себе весьма удивительно, позволь представиться, - подал он мне руку, вставая. – Зартар Крон. Учитывая нашу предстоящую близость, можешь звать меня просто Зартар. 

Я, было, протянула руку ему в ответ, но как только услышала про близость, тут же отдёрнула её.

- Не упрямься, Аланда, - покачал головой маг. – Обещаю, я всё объясню и не обижу. Но и тебе придётся проявить терпение. Как видишь, я терпелив, невзирая на то, что мог бы просто приказать тебе повиноваться.

Я таки пересилила себя и вложила свои пальчики в его ладонь. И даже не вскрикнула, когда он сжал их и резко потянул меня, заставляя подняться. Да, я буду играть по его правилам, но только до тех пор, пока не пойму правила игры и не найду лазейку! И одна уже, кажется, есть.

Ни за что не поверю, что он стал бы распинаться передо мной, если бы и правда полностью мог контролировать! Браслет хоть и заставляет меня слушаться, но не до конца. Я могу сопротивляться ему, хотя бы в малом. А вот что за метка такая, по поводу которой сокрушался этот Зартар Крон, и которая, видимо, есть на моей спине, я понятия не имею. Никогда о таком не слышала.

Он вцепился в мою руку мёртвой хваткой и повел куда-то, на ходу беседуя, будто мы по парку прогуливаемся.

- Что ты предпочитаешь на завтрак? – спросил маг. – Если бы метка действовала как положено, я бы знал. Ты переняла бы мои вкусы. Но раз уж у тебя осталась своя воля, можешь выбрать. Я вот, например, предпочитаю лепёшки с мёдом и крепкий несладкий чай. Хотя иногда хочется и чего-то посущественнее, мясного к примеру. Ты не подумай, я не дикарь, просто магия требует существенной подпитки.

Я промолчала. Частично потому, что в голове сейчас крутилась только одна мысль – как сбежать. Ну и частично из-за того, что тоже лепёшки с мёдом люблю. Мама всегда по утрам звала меня именно к тому моменту, когда блинчики уже были готовы и сладкий янтарный мёд, подтаяв на них, растекался весёлой лужицей на тарелке, где была выложена какая-нибудь забавная рожица из спелых сочных ягод.

После гибели родителей и переезда к тёте Валлине блинчиков не было. Была вязкая несладка каша, и то не всегда. Чаще мне самой приходилось готовить для нас обеих, и выслушивать упрёки, если что-то не получалось. Готовить я научилась быстро, но ничего предосудительного в этом не видела. Да, я леди, но такова доля бесприданниц. Мы быстро учимся самостоятельности, потому что иначе… нас никто не возьмёт в жёны. Вернее возьмут, но не лучшие из лучших, а так, какой-нибудь середнячок позарится на никчёмную неумеху, закрыв глаза на её недостатки ради чистоты крови. Знатным подавай только самых-самых, идеальных во всём. Я научилась всему, пришлось, но замуж не захотела. Может зря?

Кухня в доме моего пленителя оказалась неожиданно светлой и уютной. А какие тут запахи витали! Я даже сначала не поверила, что это всё по-настоящему! Но нет, на столе стояла тарелка с горкой блинчиков, рядом призывно исходили паром и запахом специй только что пожаренные стейки, а на плите кипел чайник.

- Дальше сами, - развёл руками Зартар Крон. – Моя кухарка боится меня, убегает, как только приготовит.

- Интересно, с чего бы это, - не удержалась я от язвительного замечания.

Но привычка сыграла со мной злую шутку. Подошла к плите, сняла чайник, прикрыла его полотенцем и закрыла задвижку, чтобы убавить огонь. Руки слегка дрожали, но в остальном я держалась неплохо, учитывая обстоятельства. Даже к ножу не потянулась, хотя, когда увидела его, мысль такая появилась. Отмела её сразу же. Не стоит обострять и без того препаршивую ситуацию. Мерзавец хочет поиграть в благородного гостеприимного хозяина? Я только «за»!

- Ты же голодна? – спросил Зартар.

И у меня забурчало в животе. Ответ тут уже был не нужен. Я хотела есть, как оголодавший бродяга! И никакой страх не мог перебороть естественную потребность.

- Так, я накрываю на стол, а вы мне всё рассказываете, - предложила, покосившись на блинчики.

- Идёт, - кивнул он, усаживаясь за стол. – Мне мясо, пожалуйста.

Могла ли я подумать, что буду вот так запросто завтракать с каким-то сомнительным магом, который к тому же хочет подчинить меня? Ещё сутки назад ни за что не поверила бы в такое! Но поди ж ты, сижу, жую блинчики с мёдом и смотрю на него. Полный бред!

Мне бы сейчас орать и бежать куда подальше. Да я так и сделала бы, если бы не знала, что меня точно остановят. Браслет на руке, и его не снять. Так что, сижу, жую и улыбаюсь через силу. Главное, чтобы приставать опять не начал. Остальное поправимо… наверное.

- Так что там на счёт метки и всего остального? – взмахнула вилкой, дождавшись, когда Зартар доест очередной кусок мяса.

Вроде уже должен был насытиться, а сытый мужчина всяко добрее голодного.

Он отложил приборы, промокнул губы салфеткой и воззрился на меня каким-то нехорошим взглядом.

- Скажем так, Аланда, я заскучал в одиночестве. Как ты сама имела возможность убедиться, здесь довольно безлюдно, соседей у меня нет. И тут на моей улице появилась ты. А тот факт, что в тебе течёт кровь предков и вовсе оказался приятной неожиданностью. И я решил, что ты вполне… сгодишься составить мне компанию, - произнёс он в итоге, продолжая сверлить меня взглядом.

Сначала меня основательно смутили слова об отсутствии соседей и это «на моей улице», но когда услышала окончание, про населённость окружающих домов мгновенно позабыла. Что значит «ты сгодишься составить мне компанию»? Я что, какая-то бездомная бродячая кошка, которую можно подобрать и поиграться, чтобы скуку разогнать?!

- Ну, знаете ли! – воскликнула возмущённо, вскочив из-за стола.

- Что? – прищурился маг.

И я прикусила язык. Пусть и не кошка, но действительно бездомная со вчерашнего дня. И да, искать меня никто не будет.

- Сядь, - приказал он. – Я ещё не доел.

Не через браслет приказал, а просто. Но я подчинилась, исключительно из соображений собственной безопасности. Удостоверилась уже, что этот мужчина может быть весьма… убедительным. Так что лучше посидеть и послушать, не провоцируя его на более активные действия.

Кусок в горло больше не лез, и я просидела добрых десять минут, уткнувшись взглядом в полупустую чашку остывающего чая и ожидая, пока Зартар закончит свой неспешный плотный завтрак. Всё это время я обдумывала его слова.

Ведь и правда, на этой странной улице я не встретила ни единого прохожего или проезжего. Окна во всех домах были закрыты ставнями, будто хозяева заперли их и спешно разъехались. Не удивлюсь, если причина кроется как раз в сидящем напротив меня Зартаре Кроне. Распугал всех какими-нибудь безумными магическими экспериментами? Но куда же стража смотрела?! Неужели он настолько силён, что на него не нашлось управы?

И это его удивление по поводу того, что я пришла на "его" улицу. Настолько знаменит? Если и так, то явно прославился не подвигами на благо народа!

Зартар допил остатки своего чая залпом, покосился на мою чашку, к которой я за последние десять минут даже не прикоснулась, взял её и тоже опустошил. Скривился, пробормотав «гадость сладкая» и встал.

- Идём. У нас много работы. Нужно выяснить, что с тобой не так, - махнул он рукой.

И я встала вопреки своей воле. Вот же сволочь! Неужели нельзя было просто попросить?!

- У меня нет ни настроения, ни желания уговаривать тебя, Аланда, - заметив, как перекосилось от гнева моё лицо, отчеканил маг. – Так или иначе, ты всё равно будешь делать то, чего я хочу. Имеет ли смысл растрачиваться на лишние переговоры? Согласись, это было бы глупо.

Я промолчала. Сказала бы, ух как сказала! Но ему же плевать на моё мнение, так стоит ли распинаться? Всё равно же не поймёт. Я уже осознала, что этот человек… хотя скорее нелюдь, привык получать всё, чего хочет, не оглядываясь на последствия и окружающих. Отец про таких говорил «горазды брать, а давать боги ума не дали». А если уж даже боги не справились, мне точно ловить нечего. При всём желании не достучусь.

Мы отправились в подвал. В голове мелькали обрывки воспоминаний о том, как я побывала там ночью. Лучше бы это осталось забытым!  

В подвале у Зартара оказалось довольно просторно и светло. По крайней мере, в той его части, куда он привёл меня в этот раз. А пришли мы, похоже, в алхимическую лабораторию!

Чтобы понять, насколько это обескуражило меня, нужно знать, что алхимия у нас под строжайшим запретом. Это та часть магии, которую отвергли ещё полвека назад, из-за её чрезмерной жестокости и опасности. Алхимики не знали меры ни в чём! Они с лёгкостью губили человеческие жизни в угоду своим амбициям и исследовательскому интересу. Нужна печень человека для очередного опыта? Так почему бы не взять у первого встречного! И плевать, кто это окажется. Слово «алхимия» стало синонимом жестокости и безумия.

Мне конец…

- Не стоит так дрожать, я не алхимик, - будто прочитав мои мысли или скорее поняв по выражению лица, о чём я думаю, проговорил Крон. – Это всё, - пространно взмахнул он рукой, - лишь необходимость. Один из способов… решить мою проблему.

Угу, а проблема, я так понимаю, это смертность. Алхимики славились своим фанатичным желанием найти формулу бессмертия. Неудивительно, что от Зартара все соседи разбежались! Кому захочется, однажды выйдя из дома, за булочками, скажем, угодить в какие-нибудь декокты по частям.

- Встань в круг, - указал он мне на вычерченный белой краской в центре помещения магический круг.

Ну, хотя бы на части резать сразу не стал – подумала я, покорно идя куда нужно. Хотя покорности в этом было мало, рабский браслет правил балом. Попробовать начать молить о пощаде? Нет, бесполезно. Только замолчать прикажет.

Я встала в магический круг и приготовилась… Да умирать я приготовилась, если честно! Чего ещё от безумного мага-алхимика ожидать? А жить так хочется! Я же только свободу получила. Недолго музыка играла. Полдня всего и была свободной, а потом вляпалась так, что и свобода уже не самое главное. Живой бы остаться!

- Сними платье, - прозвучал следующий приказ.

И я передумала, выжить не самое главное! Важнее выжить и при этом не потерять желание жить. А всё идёт к тому, что после того, как Зартар закончит свои развлечения, я уже буду не рада, что жива осталась! Если останусь… 

В общем раздеваться я не стала. Только когда он отвлёкся от каких-то манипуляций у стола, посмотрел на меня и устало произнёс «Не вынуждай меня заставлять тебя», до меня дошло, что это была скорее просьба. Силу браслета маг в этот раз не задействовал.

И вот в чём вопрос – подчинение по своей воле мне поможет или только ускорит ужасающий и непонятный процесс?

- Это… обязательно? – спросила, обхватив себя руками за плечи.

- В принципе мне нужна только твоя спина, - ответил Зартар, опять увлекшись копошением у стола.

Что он там делал, я не видела, но явно ничего хорошего для меня. Однако он дал мне своеобразное право выбора! Отвернулась, осмотрелась, убедилась, что долбануть его по голове нечем, да и до двери бежать далековато, и начала стягивать платье с плеч.

Сейчас я даже порадовалась бесстыдному крою своего наряда. Это дало возможность оголить спину, не снимая платье полностью. Я только спустила его до пояса, а потом подтянула лиф, чтобы хоть как-то прикрыть грудь. Учитывая обрывочные воспоминания о прошлом моём визите в подвал этого дома, маг уже всё видел и стесняться как бы поздно, но мне так было спокойнее.

- Умница, - похвалили меня.

Оборачиваться не стала. Истерика всё ещё поджидала удобного момента, чтобы явить себя во всей красе. Лучше не давать ей лишнего повода. Я вообще-то не истеричная особа. Вопреки всеобщему мнению, что леди склонны к обморокам и обильной слезоточивости, предпочитаю трезво оценивать ситуацию. Короче, я всегда была не такой, как положено. Но родителям, которые откровенно баловали меня и позволяли больше, чем положено леди, моя граничащая с упрямством стойкость нравилась. И меня тоже всё устраивало.

Хотя эти черты характера и привели меня к тому, что происходит сейчас. Смирись я, как и все подобные мне бесприданницы, со своей участью, сейчас прогуливалась бы по парку с очередным потенциальным женихом, а тётушка подсчитывала бы грядущую прибыль от моей продажи. Но чего теперь голову пеплом посыпать, сделанного не воротишь. И да, в такой ситуации даже мне поистерить вполне логично, но что-то не хочется.

- Сейчас может быть немного неприятно, – предупредил Зартар, подходя ко мне с какой-то пиалой в руках.

Я обернулась, посмотрела на него, на сомнительную белёсую субстанцию в пиале, и задала сакраментальный вопрос:

- А без этого никак?

- Никак, - неожиданно весело улыбнулся он. – А ты всё больше поражаешь меня, Аланда. Вот уж не думал, что леди из насквозь аристократического рода окажется такой…

- Какой? – нервно передёрнула плечами.

В подвале было не то, чтобы холодно, но как-то сыро и зябко, скорее, от страха, который я усердно старалась держать в узде.

- Настоящей, - хмыкнул Зартар. – Мне несказанно повезло.

- Не могу сказать того же о себе, - пробурчала, опять отвернувшись.

- Не узнаешь, пока не попробуешь, - загадочно ответил маг. – А теперь замри.

И да, это был приказ, я почувствовала лёгкую вибрацию браслета ещё до того, как поняла, что не могу пошевелиться.

Больно не было. Было скорее холодно, скользко, липко и противно. Маг намазал мою спину этой мерзкой густой слизью от лопаток до поясницы. Я терпела, пошевелиться не смогла бы в любом случае, а возмущения сдержала. Всё же это не так страшно, как если бы меня распотрошили на декокты.

Но спустя пару минут терпеть уже стало почти невыносимо.

- Странно, - тихо произнёс Зартар, продолжая стоять у меня за спиной. – Метка отторгает мою магию. Выжигает её, будто это что-то чужеродное. Но это же моя метка!

А я стиснула зубы до скрежета, всё сильнее ощущая нарастающее жжение. Уж не знаю, что там с моей спиной происходило, но слово «выжигает» к этому подходило как нельзя лучше. Пекло так, что мне даже запах гари почудился.

- Не могу больше, - простонала в результате. – Жжёт!

- Сейчас, потерпи, - ответил Зартар и начал выводить на моей спине узор.

От этого стало только хуже. Меня начало трясти, в голове зашумело, из носа потекли струйки крови.

- Хватит! – выкрикнула я, зажав нос рукой.

И мне мгновенно стало легче. Боль ушла, будто её и не было. Я резко развернулась, с ненавистью посмотрела на мага и прошипела:

- Довольно! Хочешь поглумиться надо мной, так делай это, глядя мне в глаза!

- Кровь, - прошептал он в ответ, отступая от меня. – Это кровь!

- Сама вижу, что не молоко, - прогнусавила, запрокидывая голову.

Из носа продолжало хлестать так, будто я с разбега о дверь приложилась. Бывало такое в моём весёлом детстве, есть с чем сравнить.

- Это твоя кровь, Алинада! - с чего-то не на шутку разволновался Зартар. – Она мешает метке вступить в полную силу!

- Хорррошая у меня кровь, - пробурчала, уже начиная чувствовать головокружение. – Вот только её не так много, как хотелось бы. Обидно было бы истечь ею через нос.

- Так прикажи ей остановиться, - усмехнулся маг.

- И как мне это сделать? Она, знаете ли, сама по себе бежит, без моего участия. Вы всё это сотворили, вы и останавливайте!

- Не могу, - развёл он руками. – Твоя кровь только тебе подчиняется. Такова сила магов крови.

Что?!

Голова закружилась сильнее, но уже не от кровотечения. Мне совсем не по себе стало! Потому что магия крови это же… Да это хуже даже алхимии!

- Не смешно, - прогнусавила, одной рукой продолжая удерживать платье на груди, а второй зажимая нос.

Безрезультатно, впрочем. Привкус крови появился во рту, я начала кашлять и от этого стало ещё хуже.

- Прикажи своей крови перестать течь, - буквально потребовал Зартар. – Я могу воздействовать на тебя через браслет, но от этого может стать только хуже. Это магия, Аланда, твоя магия. Подчини её!

Да что он несёт?! Я не маг. И уж тем более не маг крови, потому что маги крови это монстры! А я не монстр, я простая девушка, нет у меня магических сил.

 - Соберись, ты же сильная, - схватил меня за плечи Крон. – Просто сделай это, а с остальным уже потом разбираться будем.

Я хотела возразить, но получилось только неразборчивое бульканье. Кажется, я сейчас захлебнусь собственной кровью. А это неправильно! Это совсем неправильно и не естественно.

Хватит! Не сказала, но подумала так отчаянно, что в голове зазвенело. И всё прекратилось. Я перестала захлёбываться, кровотечение остановилось.

Значит, это правда – я маг крови…

Ноги подкосились, я осела на пол и опустила руки. Мне уже было плевать, что платье может сползти и маг увидит мою грудь. Всё это было такой мелочью на фоне того, что я… чудовище!

Я маг крови. Это осознание далось с величайшим трудом. Но оно сразу укоренилось и заставило действовать.

Я вскочила, подтянула липкий, насквозь пропитанный моей кровью лиф, и с отчаянием посмотрела на Зартара. Что делать? Как это скрыть? Если алхимиков лишают сил и запирают навечно в каменных тюрьмах, то «кровавых» магов сразу уничтожают. Это непреложный закон. Ведь маги крови способны как даровать наследование силы, так и отнимать его. И вот как-то так сложилось, что они всегда только отнимали. Потому их и считают монстрами!

А как ещё относиться к тем, кто способен исковеркать жизнь человека, даже когда он ещё находится в утробе матери? И речь не только о магии, кровавые могут лишить чего угодно. Например, способности к продолжению рода, передачи наследия, да самой жизни! Достаточно магу крови только пожелать и кто угодно, будь он хоть трижды защищён всевозможными амулетами и заклинаниями, просто умрёт, потому что его кровь остановится, закипит или замёрзнет, а то и вовсе испарится. Произойти может всё, что угодно, это зависит только от широты воображения кровавого мага.

И эта ужасная способность есть у меня? Я не хочу!

- Аланда, - позвал Зартар. – Посмотри на меня.

И я только после его слов поняла, что он стоит совсем рядом, буквально схватив меня руками за лицо.

- Я чудовище, да? – спросила шёпотом.

- Нет, ты чудо, девочка моя, - улыбнулся он. – Моё чудо.

- О, да! Для алхимика маг крови действительно чудо! Такой простор для экспериментов, - выпалила, но под конец скатилась к банальному всхлипу.

- Я не алхимик, Аланда, - улыбнулся он, вытирая кровь с моего лица собственным рукавом. – Я просто проклят. А ты моё спасение. И то, что ты пришла ко мне, это чудо, или провидение. Воспринимай как хочешь, но ты не случайно забрела на мою улицу, туда, куда уже несколько лет не ступала нога ни одного человека, кроме меня и тех немногих, кого я привязал к себе клятвой. Тебя привела твоя сила, привела ко мне.

- А вот и нет! – оттолкнула я его. – Я сама буду решать, что и куда меня ведёт. Я бросила всё, отказалась от прошлого и ушла из дома не для того, чтобы… стать чудовищем. И кровавой я не буду!

- А это уже не тебе решать, - сжав кулаки, жёстко ответил Зартар. – Ты маг крови и ты здесь, в моей власти.

Я покосилась на браслет. Что есть, того не отнять. Кандалы всё ещё действуют, и плевать им на то, маг я или нет. А уж какой именно и подавно неважно.

- И что теперь? – спросила, расправив плечи и не забывая придерживать одежду.

Изгвазданное в крови, но всё ещё прикрывающее мою наготу непотребное платье было неприятно мокрым и липким. Но оно у меня хотя бы есть, а это уже что-то.

- Теперь тебе придётся принять не только то, что ты принадлежишь мне, но и свою магическую суть, - ответил Зартар.

Ой ли! Пусть и кровавый, но я маг. А это немалое такое преимущество. Вот научусь магичить, и не удержит он меня! Только куда податься теперь?..

- Аланда, я могу помочь, облегчить твоё принятие, - тихо произнёс Зартар. – Только доверься мне.

- Не приучена доверять тем, кто неволит меня, - фыркнула я, направившись к выходу из лаборатории.

- А я ведь действительно могу приказать, - совершенно растеряв доброжелательность, отчеканил маг.

Я остановилась на пару мгновений, но расправила плечи и пошла дальше.

- Иди в мою спальню, Аланда. Разденься, приведи себя в порядок и жди меня там, - полетело мне в спину.

Браслет нагрелся, стал почти горячим, но пересилить его я не смогла.

Поднимаясь по лестнице из подвала, а потом и на второй этаж дома, идя в определённом направлении, хотя понятия не имела, где находится спальня хозяина, я всё думала о том, что, в сущности, не изменилась. Я всегда была той, кто я есть, так важно ли, что во мне проснулась магия, которая и так всегда была со мной, судя по всему? Пусть даже и такая страшная. Я это всё ещё я. Не чудовище, жаждущее власти над людьми, не опьянённая силой безумная, тяготеющая к крови. И всё настолько же уязвимая перед чарами рабского браслета.

Так стоит ли мне бояться и ненавидеть себя, когда есть тот, кто достоин моей ненависти в гораздо большей степени? Снимая окровавленное платье, а за ним и бельё в утопающей в сумраке спальне, я поняла главное. Неважно, есть у меня магия, или нет, и какая она, если есть. Важно, что я никогда не сдамся, не прогнусь и не уступлю. И когда в эту дверь войдёт маг Зартар Крон, я буду собой до конца. Смогу пересилить рабский браслет, так и убью его, если потребуется. А не смогу – переживу, окрепну и отомщу!

Я – Аланда Сонс, бесприданница, дочь своих родителей, свободная, пусть и не телом, но душой. И я буду бороться за свою свободу!

Спальня Зартара Крона. Здесь было сумрачно и душно. Я подошла к окну, раздвинула тяжёлые шторы, впуская свет, и попыталась открыть окно. Оно не поддавалось. Может и к лучшему, ведь иначе я непременно попыталась бы сбежать. Не знаю, позволил бы браслет сделать это, или нет, но я точно попробовала бы. И плевать, что из одежды на мне только кружевное бельё и мужской халат не по размеру, а прыгать со второго этажа не лучшая идея.

Получив чёткий приказ, я действовала не по своей воле. Пришла в спальню, разделась и отправилась в ванную, приводить себя в порядок. Помыться пришлось полностью, потому что даже волосы были частично в крови. И лишь обтираясь полотенцем, я почувствовала, что сама управляю своим телом.

Спешно надев бельё, вступившись в туфельки и на ходу натягивая халат, поспешила к двери, но выйти из комнаты не смогла. Распахнула дверь и замерла. Казалось бы, как просто - всего лишь сделать шаг, а у меня не получалось. И я никак не могла понять, дело ли в браслете, или в чём-то другом.

В результате закрыла дверь и вот теперь стою у окна, глядя на пустую, заброшенную улицу. Что ожидает меня там, если всё же смогу сбежать? Сумею ли я скрыть то, кем стала? Вряд ли. Ведь магов крови выслеживают. Да что там! Бывали даже случаи, когда убивали детей самой высшей знати, если в них просыпалась кровавая сила. И родители этому не противились, они сами боялись своих собственных детей и доносили магической страже, лишь заподозрив в них магию крови.

И что же тогда получается? Выходит самое безопасное место для меня этот дом! Сюда явно стража не захаживает, да тут вообще никого не бывает. Приходящая кухарка и та на глаза хозяину не показывается. Идеальное место, чтобы спрятаться и придумать, как избавиться от смертоносной во всех отношениях силы.

Вот только я тут не одна! А Зартар Крон и близко не добродушный домовладелец, который позволит мне остановиться у него на постой, ничего не требуя взамен.

Чего он от меня хочет я уже поняла, те ужасные поцелуи и прикосновения не оставили сомнений. Но это же явно не всё, что ему от меня нужно. Так может быть получится договориться? Предложу ему сделку! Он не трогает меня, а я, так и быть, буду вести себя тихо и спокойно, не стану пытаться сбежать и помогу ему, в чём бы эта помощь ни заключалась, кроме близости, разумеется!

Дверь отворилась и я вздрогнула, но не повернулась.

- Успокоилась? – спросил Зартар, входя в спальню.

- Зависит от того, что будет дальше, - ответила тихо, обхватив себя руками за плечи.

- Мне бы хотелось сказать, что всё будет хорошо и тебе нечего бояться, Аланда, - подойдя и остановившись у меня за спиной, проговорил маг.

- И что мешает? – прошептала, не оборачиваясь.

Я была готова к борьбе, сопротивлению и даже мольбе о пощаде, но всё ещё надеялась, что удастся договориться по-хорошему.

- Реальность, девочка моя, - невесело хмыкнул он и положил тяжёлые руки на мои плечи. – Я мог бы обмануть тебя, наговорить всякой ерунды о том, что всё наладится и твоя жизнь вернётся в прежнее русло, но это было бы ложью. Ты здесь и ты маг крови. Как раньше уже в любом случае никогда не будет, даже если бы я захотел отпустить тебя.

- А ты не захочешь?

Переход на «ты» дался неожиданно легко. После всего выкать этому мужчине я уже не видела смысла. Во-первых, он видел меня голой, запер в своём доме и явно не намерен придерживаться норм приличия, а во-вторых, моего уважения Зартар не заслужил. И судя по тому, в каком направлении движутся его мысли, да и руки тоже, уже никогда не заслужит!

Передёрнула плечами, скидывая чужие ладони, и отошла, ожидая очередного приказа повиноваться. Но приказывать он не стал, вздохнул как-то устало, подошёл к кровати, сел, опершись локтями на колени, и опустил голову.

- Я не могу тебя отпустить, Аланда, - тихо заговорил маг. – Ты мне нужна, и не только для того, о чём ты сейчас явно подумала. Да, я ещё вполне молодой и здоровый мужчина, нуждающийся в женском внимании, но ты нужна мне ещё и для того чтобы снять проклятие.

- Да что за проклятие такое?! – не удержавшись, воскликнула я.

- Долгая история, - отмахнулся он.

- А я уже вроде как никуда не спешу, - горько усмехнулась, присаживаясь на подоконник.

Полы халата чуть распахнулись, и взгляд Зартара остановился на моих ногах. Сразу же встала и запахнулась поплотнее. Но маг явно потерял нить разговора, он продолжал сверлить меня взглядом, плечи напряглись, на лице появилось какое-то упрямое, полное решимости выражение.

Когда он медленно поднялся, я неосознанно отступила.

- Бежать сейчас точно не стоит, - проговорил Крон, шагнув ко мне. – Не советую.

Я с ним была не согласна! Именно бежать мне и хотелось, причём очень быстро и куда угодно, даже пустая улица или подвал сгодятся. Плевать на место и мой вид, главное чтобы его там не было. Лишь бы избавиться от голодного решительного взгляда!

Я продолжала пятиться, стараясь свернуть в сторону двери, он наступал. Обернулась, поняла, что не успею выбежать из спальни и прекратила бесполезное отступление. Выставила руки перед собой в защитном жесте и выпалила:

- Предлагаю сделку!

Мужчина остановился. Удивлённо изогнул бровь и усмехнулся.

- Заинтересовала, - признал он, складывая руки на груди. – Я слушаю.

Больше не надвигается с угрюмой решимостью, и даже выслушать готов! Загнанная, запуганная надежда встрепенулась.

- Я нужна тебе, чтобы снять какое-то там проклятие, так? – начала издалека.

- Допустим, - кивнул он… и сделал ещё один шаг ко мне.

Остаться на месте мне далось с трудом. Но я стояла, стараясь удерживать зрительный контакт.

- Так вот, я помогу тебе с твоим проклятием, по своей воле, а ты… - выдержала паузу, подбирая слова, - потерпишь со своими желаниями молодого здорового мужчины.

- Интеррресное предложение, - протянул Зартар. – Вот только я не понимаю, в чём моя выгода? Ты и так в моей власти, мне достаточно приказать, чтобы получить и то, и другое.

- А достаточно ли? – с прищуром воззрилась я на него. – Браслет не подчиняет меня полностью, если ты… сделаешь это, я точно приложу все усилия, чтобы сбежать.

Сохранять видимое спокойствие, торгуясь на такую щекотливую тему, было очень трудно, внутри я вся дрожала от страха, но усиленно изображала уверенность. Блеф не моя сильная сторона, но я и не обманывала в прямом смысле этого слова. Я действительно была готова сделать всё что потребуется, только бы избежать… Да насилия я боялась до ужаса! Любая девушка на моём месте пошла бы на всё, чтобы оградить себя от подобных притязаний.

Молить о пощаде или драться бесполезно, значит, остаётся только договариваться. И хоть я понятия не имела, что конкретно предлагаю, это в любом случае будет лучше, чем просто сдаться.

- Хорошо, ты права, учитывая твою неординарную магию, браслет не подчиняет тебя в той степени, как должен был, - согласился маг. – Но, - и он коварно улыбнулся, - на тебе стоит моя метка. Даже если опустить то, что ты не в силах снять подчиняющий амулет, по которому я тебя найду и верну в случае побега, который маловероятен, кстати. Всё же мои прямые приказы ты не можешь перебороть. Есть ещё метка принадлежности, и пусть она пока не вошла в силу, опять же благодаря твоей крови, долго ты сопротивляться ей не сможешь. Рано или поздно метка полностью закрепится, и тогда ты сама захочешь всего того, чего сейчас так боишься.

- Вот и не стоит торопиться! – воскликнула я.

- И мы опять возвращаемся к тому, зачем мне ждать? – усмехнулся он, приблизившись ещё на шаг. – Ты в любом случае простишь мне всё, когда метка сработает. И сама захочешь помочь, без всяких сделок и ограничений.

- Да что с тобой не так?! – буквально закричала я. Нервы сдали, признаю. – Это просто бесчеловечно! Лишать свободы воли кощунственно! Надевать подчиняющие браслеты и ставить какие-то там метки чудовищно и бесчеловечно! Запугивать и насиловать… Это жестоко! Это вызывает только ненависть и неприязнь! Наверное, за это тебя и прокляли! И поделом! Чудовище!

Развернулась и побежала, не разбирая дороги. Да, истерика меня настигла-таки. Даже то, что произошло в подвале, я выдержала, стойко приняла известие о том, что я маг крови, но эта непробиваемая уверенность в безнаказанности и правильности ужасных поступков меня подкосила.

На каждый мой аргумент у него был только один ответ – я могу и мне за это ничего не будет. Так вот он неправ! Будет. Моя ненависть будет! И никакие магические метки не заставят меня простить такое!