Бесстрашная для Темного Властелина

— Это что за..? Я тебе велел найти ведьму, а не гнома в шляпе!

Улыбка Айлы мгновенно потухла. Сразу захотелось шарахнуть по седой венценосной голове молнией – аляпистая корона хорошо провела бы заряд.

Генерал, часом ранее буквально в неглиже вытащивший ее из общественных купален, пошел красными пятнами.

— Ваше величество, кроме этой, в городе нет ведьм. Все давно сбежали с приграничных земель. 

— А эта почему тогда осталась? — подозрительно сощурился король на один глаз, выпучивая второй на Айлу.

“Если плюнуть в него”, — подумала она, — “попаду или нет?”

— Не могу знать… — генерал не договорил: со стороны границы грохнуло так, что земля затряслась.

— Неважно! — заорал король. — Все в атаку!

“Пора тикать”, — рассудила Айла и рванула прочь. Только недостаточно быстро: генерал поймал ее за полу площа и рванул, повалив на землю.

Вокруг кольцом сомкнулись солдаты.

“Говорила же мне наставница…”

Что там говорила наставница, Айла не додумала. Ее закинули на лошадь и послали туда, где в небо взлетел огненный шар.

Королевство Довран – чей монарх сейчас грозился казнить каждого, кто не отдаст за него жизнь – было последним оплотом людей на пути Темного Властелина, имя которого боялись проиносить вслух. За несколько лет он почти без боя захватил окрестные государства, где не изменилось ничего, кроме правителя. Наоборот, ходили тревожные слухи, что люди там стали досыта есть, отдыхать от изнурительной работы каждые шесть дней, а из-за прекращения междоусобных войн славные мужи вернулись к семьям. 

“Ужас какой”, — вздыхала Айла, задом наперед несясь на лошади в гущу сражения. — “Не жизнь, а…”

Лошадь взбрыкнула, выкидывая ее из седла. Мешком свалившись на истоптанную землю, Айда едва успела удержать на голове шляпу. Конница даже не заметила потери воистину ключевого бойца, врываясь в строй закованных в шипастую броню солдат Темного Властелина. 

Айла кинулась в сторону, чудом избегая чужих копыт, крепко удерживая шляпу. Капюшон был бы удобнее. Почему она не прислушалась к наставнице?! Та ведь предупреждала, но Айле захотелось выпендриться, чтобы ее с другого края ярмарочной площади видно было! 

“Плохо-плохо-плохо”, — беззвучно бормотала она, лавируя в гуще сражения. 

— Темный Властелин! — заорал кто-то, и волна давящей силы опрокинула Айлу в грязь.

“Права была наставница…” — в который раз пожалела Айла, но снова не успела закончить мысль: довранские солдаты попадали, словно ярмарочные куклы с обрезанными нитями.

Воцарилась тишина, только невредимые кони тревожно ржали, да восхваляли Властелина черные воины.

Айла осторожно огляделась и заметила неподалеку нетронутый лес. Ее шляпа большим темно-коричневым горбом возвышалась над неподвижными телами. 

“Мне конец, мне конец, мне конец”, — думала она, ползком продвигаясь к опушке. — “Если Темный Властелин не узнает о моем существовании, я счастливо поживу еще много-много…”

— Ведьма! — в панике заголосил плененный король. — Спаси, ведьма!

— Ведьма? 

Бесплотный голос вонзился в череп, резонируя внутри, словно тысяча голосов. Внутренности Айлы мигом завязались узлом.

“Ох, наставница, мне точно…”

— Найти.

Воздух наполнило хлопанье крыльев – стаи ворон-теней сорвались с туч и брызнули во все стороны в поисках цели.

Помимо слухов о лучшей жизни, ходили и другие: о ненависти Темного Властелина к ведьмам. Якобы он решил взять одну в жены, но вскоре убил ее за какой-то тайный проступок. Шептались, что она сговорилась с его врагом или решила сбежать с солдатом, или попыталась уничтожить будущего супруга. 

Лес был совсем рядом: до опушки было рукой подать! В одном ползке от победы Айла замерла, усиленно изображая труп. Теневой ворон в облаке черного тумана опустился на ветку прямо над ней.

Они чуяли магию и реагировали на движение. Стоило Айле хотя-бы шевельнуться или наколдовать крошечный отвод глаз, ворон тут же оповестит создателя.

Ей бы добраться до леса!

На соседнюю ветку приземлился еще один. За ним еще. 

А полоумный король все голосил, пока его вопли не оборвались: наконец, ему в рот засунули кляп.

Дрогнула земля под поступью Темного Властелина.

Айла помянула всех покровительниц и решилась: единым слитным движением метнулась вперед, словно стрела, обращаясь в звериную форму. Вороны тотчас сорвались вниз, и в самый последний момент Айла ощутила, как призрачные когти срывают шляпу с ее головы!

“Нет!” — взвизгнула она, но вышел лишь пронзительный писк – меж стволов в траву юткнула огненно-рыжая белка и бесследно исчезла.

Вороны взвились, в бешенстве молотя крыльями, и успокоились только под рукой повелителя.

Властелин забрал у тени шляпу из мягкой коричневой кожи. Его голос уже не был подобен раскату грома, наоборот, он был тих и полон затаенного предвкушения:

— Успокойтесь, создания. Ваша добыча явится сама, не успеет погаснуть луна. Между мной и мучительным безумием она выберет меня. — Он с интересом повертел шляпу и заметил на полях крошечный оттиск в виде острого листа – розы или шиповника. — Они всегда выбирают меня.