Без чувств

Без чувствНатаэль Зика

От сквозняка из распахнувшейся двери огонь в камине сначала пригнулся, а потом взметнулся выше, выплевывая горячие щупальца сквозь решётку.

- Дверь, Огаст! - сердито крикнул сидящий за столом темноволосый мужчина.

- К граху дверь! - весело ответил ему вошедший светловолосый маг. - Представляешь - есть одна!

- Воздух? - недоверчиво уточнил магистр.

- Да! Очень хороший потенциал.

-  Ещё в Храме? - спросил темноволосый, поднимаясь.

- Да, но, сам понимаешь, эту новость долго не удержать. У нас от силы - полчаса. Но лучше уложиться в четверть часа.

Темноволосый хмыкнул и открыл портал.

- Ты со мной или предпочтёшь подождать здесь? - вопросительно проговорил он, уже занося ногу, чтобы шагнуть в мерцающее марево.

- С тобой, конечно! - отозвался светловолосый и практически впрыгнул в закрывающуюся рамку. - Я думал, ты, хоть, переоденешься. Всё-таки, девушка! Неплохо было бы, если ты ей понравишься, а девушки предпочитают галантных кавалеров.

- Какая разница, парадный на мне камзол или домашняя одежда? У неё, всё равно, нет выбора, - пожал плечами магистр, глядя на приближающегося жреца. - А меня не интересуют её предпочтения.

- Милорды! - поклонился жрец.

- Я получил весть, что проявилась одарённая, - сухо бросил темноволосый. - Где сейчас девушка? Я должен немедленно переговорить с её отцом.

- Да, милорд, сегодня Единый нас всех порадовал! Девушка,  в отдельной комнате, за ней присматривают. Её отец будет здесь с минуты на минуту.

- Я хочу увидеть её.

- Милорд, мы не можем. Пока нет её отца, девушку нельзя демонстрировать претендентам! Потом, она напугана и очень расстроена.

- Какие претенденты, жрец? У тебя есть лишняя часть тела? Уточни - какая, и я тебя от неё избавлю, хотя, мне уже и так ясно, что это - язык.  Был дан чёткий приказ - появление одарённой держать в тайне, пока я не разрешу оглашение.

- Милорд, - упал на колени жрец. - Помилуйте! Кроме вас еще трое  магов прислали накануне Испытания вестники с приказом сообщить о появлении одарённой, если такая обнаружится, только им. Что бы я ни сделал, все равно кому-то не угожу.  Я возьму на себя грех и покажу вам девушку, только не сердитесь!

- Кретин, - в сердцах бросил магистр. - Веди к смотровому окну, я уверен, что вы поместили девушку в оборудованное помещение.

Жрец еще раз поклонился и заспешил вперед, показывая дорогу.

- Вот, - показал он на заслонку, через три минуты пути.

- Я жду встречи с отцом девушки, - напомнил темноволосый. - На твоём месте я бы поспешил, пока его кто-нибудь не перехватил. Разумеется, если тебе не нужны неприятности.

Тем временем, Огаст отодвинул заслонку и присвистнул.

- Стефан, я тебе уже завидую! Какая конфетка!

Нетерпеливым движением руки, темноволосый отодвинул друга от окошка и заглянул.

Небольшая комната, диван, ковёр во весь пол и мечущаяся по нему молоденькая девушка. Светловолосая, стройная, с очень привлекательным личиком и прелестной фигуркой.  Девушка не плакала, но выражение её лица говорило, что она в смятении.

Стефан любовался долгожданным подарком Единого - пожалуй, он сможет получить от брака гораздо больше, чем рассчитывал. Девочка, определённо, ему нравится. Тем лучше,  значит, он сможет исполнять супружеский долг, не навевая на неё морок более привлекательной внешности.

- Милорды! - раздался голос жреца. - Я привёл  родителя  одарённой.

Магистр стремительно обернулся и впился взглядом в невысокого мужчину в некогда роскошном, а сейчас потертом камзоле.

- Горас Деневеро, отец девушки, - представился мужчина.

- Сколько?

Горас почти оскорбился - да, он здесь с одной целью - подороже продать свою дочь, но не сразу же! Не в лоб! Надо же хоть видимость создать, что это не покупка, не сделка, а, чувства. Всё-таки, продажа в рабство свободных граждан запрещена, хотя, маг возьмёт Аэлину в жёны, а не в рабыни. С другой стороны - участь жены мага немногим отличается от участи рабыни, разве что, маги жён берегут и окружают роскошью. Но, всё равно - можно же было как-то поделикатнее?

- Милорд, мы не на базаре!

Магистр выгнул бровь и спросил:

- Вы не поняли, о чём я спросил?

- Прекрасно понял, но поймите и вы меня. Да, девочка одарённая и мы с вами знаем, что она - большая ценность. Но, в тоже время, она - моя дочь и я не могу торопиться.  Вы - не единственный претендент, поэтому условия ставить буду я и только после того, как услышу предложение каждого.

Магистр скрипнул зубами: отец девушки был в своём праве.

- Послушайте, - решил вмешаться Огаст. - Вы не знаете, кто стоит перед вами? Это же Главный советник его императорского величества -  герцог Стефан Д*Арси.

- Милорд, это большая честь для меня! - Горас склонился в более глубоком и почтительном поклоне.  Разумеется, герцога он узнал, но решил карты не открывать. - Но вы же понимаете, что, при всём моём уважении, я не могу ответить согласием на первое же предложение. Вдруг, другие будут более выгодные?

- Более выгодное предложение, чем от меня, вы не получите, - бросил Стефан. - Называйте ваши условия.

Горас колебался.

С одной стороны, он боялся продешевить. В конце концов, он растил дочь восемнадцать лет и имеет право заработать столько, чтобы хватило на безбедную жизнь. Но - советник императора. С такой фигурой спорить - себе дороже. Потом - иметь такого влиятельного зятя очень полезно.

- Тысячу двойных золотых и место при императорском дворе для моего сына, - решился любящий отец.

- Я дам две тысячи двойных золотых, - ответил потенциальный зять. - Что до места, то ко двору не берут за красивые глаза. Если ваш сын не сможет быть полезен, ничьи просьбы и заслуги не удержат его на должности.

- О, Аверий - прекрасный молодой человек! Очень ответственный и целеустремлённый! - горячо заговорил Горас. - Вы не пожалеете!

- Хорошо, я подумаю, что можно будет сделать. Итак - заключаем сделку?

- Две тысячи двойных золотых?

- Да.

- Когда?

- Немедленно, - магистр сделал пасс, и на стол упали два  туго набитых кожаных мешочка.

Горас сглотнул - сумма была огромная. На один двойной золотой семья из четырех человек могла  припеваючи жить целый месяц.

- Я согласен, но с девчонкой будете договариваться сами, - решил он.

- В каком смысле? - выгнул бровь Стефан. - Она строптива? Непослушна? Вы её не сумели достойно воспитать?

- Аэлина - хорошая девушка и послушная дочь, но я упустил пару моментов - она слишком много читала, и у неё есть жених. Вернее, не совсем жених, но они симпатизируют друг другу,  и я знаю, что Эдвиг ждал только Испытания, чтобы просить её руки. Сами понимаете, что девушка не будет рада, и возможны сложности. Она может быть довольно упряма, если что-то вобьет себе в голову.

- Я разберусь, - кивнул магистр. - Деньги ваши. Огаст засвидетельствуй наши подписи и сам факт передачи мне отцом девушки всех на неё прав.

Девушек, кому в этом месяце исполнялось восемнадцать, набралось всего четверо.

Двух отцы привезли  из Драговля и Скана, одну - из Кратовица. А Аэлине и ехать никуда не надо было, она родилась и жила в Перегриме,  на Левом берегу.

Девушки стояли жалкой, жмущейся друг к другу, кучкой  у главного входа в Храм Единого. Сейчас решалась судьба каждой из них - жить ей вольно, как живут родители или, если обнаружится дар, проститься со свободой.

Родные, сопровождавшие дочерей, остались за ажурной оградой - в день Испытания на территорию Храма могли заходить только девушки.

С утра небо хмурилось, временами, начинал накрапывать дождь и сердитые порывы ветра, так и норовили пробраться под плащи, выдуть остатки тепла и храбрости.

Наконец, вышел младший жрец, позвал за собой.

Девиц завели в одну комнату, где не было ни дивана, ни стульев. Пришлось стоять, ожидая, что последует далее.

- Сейчас начнется Испытание, - важно провозгласил жрец. - По моему знаку одна из вас зайдет вот в эту дверь.

- А, дальше? - робко спросила девушка из Кратовица. - Куда идти дальше, и что делать?

- Вам всё скажут и покажут, - недовольным тоном ответил мужчина. - Больше слушайте, меньше говорите.

Донесся тихий звук и жрец подобрался.

- Ты, - ткнул он пальцем в разговорчивую блондинку, - заходи в дверь.

Через некоторое время снова раздался тот же звук, и жрец отправил следующую девушку.

Аэлина нервничала, сама себя успокаивая - её старшая сестра два года назад успешно прошла Испытание, дара у неё, как и у их матери, не обнаружилось, и Солея благополучно вернулась домой. Через год вышла замуж за сына соседнего землевладельца, который давно оказывал ей знаки внимания,  и сейчас ждала первенца.

Соли ничего про Обряд не рассказывала - не помнила. Говорят, что Храм стирает воспоминания. Зачем это нужно, что там за испытания? Единый, пожалуйста, пусть она окажется бездарной!

Девушка вспомнила, как недоволен был отец, когда у Солеи не нашли дара. Было отчего: маг заплатил бы отцу одаренной  невесты большие деньги, а раз она без дара, то магам не интересна.  Вместо получения прибыли, родителю пришлось самому раскошелиться  - на приданое  дочери. 

Редко, очень редко  рождались девочки с даром. Их на всех не хватало, поэтому-то каждый отец, у кого дочери исполнилось восемнадцать,  ждал Испытания с надеждой, в то время как его дочь - со страхом.

Маги жили в особняках, в богатых поместьях, что творилось за  их стенами, не знал никто. Внешне, для беглого взгляда со стороны, жёны волшебников жили в богатстве и довольстве.  Муж берёг жену, как берегут ценную редкость, ей не приходилось работать или думать о куске хлеба. Но за все приходится платить, и жёны волшебников платили своей свободой. 

Конечно, жене не запрещалось навещать родных, но всегда - в сопровождении мужа.  При нём же родные, как правило, робели,  боялись слова лишнего сказать, не то, чтобы расспрашивать дочь  о житье-бытье.

Сами жены делиться о том, как им живется, не спешили, а многие после замужества вовсе переставали общаться с родными

Никто не спрашивал одарённую девушку, кто ей по сердцу. Как только становилось известно, что у девушки есть дар, как к отцу  одарённой отправлялись претенденты, которым подходит её магия. Обычно, кто  смог больше заплатить или, правильнее - успел первым, тому и она и доставалась.

И никого не интересовало, что у рыдающей невесты уже может быть жених, выбранный по сердцу или, что она не желает замуж за волшебника. 

- Ты! Да, ты! Заснула, что ли? - из размышлений вырвал голос жреца. - Иди, твоя очередь.

Аэлина оглянулась на последнюю испытуемую, оставшуюся в комнате, на сердитого жреца и, расправив плечи, решительно шагнула за дверь.

Там оказался коридор, и другой жрец  сделал ей знак, следовать дальше за ним.

Лина шла, украдкой осматриваясь.

Обычный коридор, никаких дорожек, драпировок, занавесей, цветов или иных предметов, призванных создавать уют. Если бы не драгоценный розовый известняк, из которого были сложены стены, то  можно было бы подумать, что она идет по каким-то катакомбам.

Жрец остановил её жестом, прислушался и, толкнув одну из дверей - показал, что она должна идти туда.

Немного робея, девушка шагнула в открывшийся проём и очутилась в просторном помещении.

- Подойди ближе, не бойся, - раздался мягкий голос.

Высокий мужчина в одежде жреца стоял в трех метрах от входа и приветливо улыбался девушке.

- Назови своё имя, а потом подойди и возьми в руку этот кристалл, - продолжил жрец. - Это не больно.

- Аэлина Деневеро, - четко произнесла Лина, запретив себе бояться.

- Бери кристалл.

Прохладный камень лёг в руку. Девушка замерла, всматриваясь в его глубины и прислушиваясь к себе - ничего не происходило, и Лина медленно выдохнула. Кажется, пронесло, нет у неё никакого дара!

- Давайте, - спокойным голосом проговорил жрец и протянул руку, в которую Аэлина, с еле скрываемым облегчением, вложила кристалл.

- Куда мне теперь?

- Вон в ту дверь, - мужчина небрежно махнул рукой, показывая на дверь в противоположном углу комнаты.

Ага, значит, она уйдет другой дорогой, поэтому они не видели никого, кто проходил Испытание первыми.

Настроение Лины улучшилось настолько, что ей хотелось петь.

- Светлого дня! - вежливо попрощалась она со жрецом и шагнула за дверь.

Там, куда она попала, оказалось темно и как-то тревожно. Неуверенно обернувшись к двери, Лина только хотела попросить жреца посветить ей, как дверной проём закрылся, отрезав её от источника света. Тихо охнув, девушка вытянула руку и принялась изучать пространство.  Рассудив, что идти вперёд неразумно - мало ли, какое препятствие может оказаться посреди комнаты? - она нащупала стену рядом с входом и  медленно пошла, ведя рукой по известняку.

Темноты она не боялась. Конечно, было немного неуютно, но она же в храме Единого! Что с ней может случиться?

Видимо, жрец забыл дать ей светлячок. Ну, ничего, она дойдет до следующей двери, а там, наверняка, есть окна или светлячки.

И вдруг темнота, будто ещё сгустилась, а впереди загорелись два глаза.

Или - светлячка?

Девушка присмотрелась, унимая застучавшее сердце - нет, всё-таки, глаза.

Мамочки, кто же это???

«Я в Храме, я в Храме», - успокаивала она себя, не решаясь двинуться дальше.

Повеяло холодом, и откуда-то потянуло сквозняком.

Не отрывая взгляда от мерцающих впереди глаз, девушка медленно стала перемещаться, следуя за потоком воздуха.

Ведь, если есть сквозняк, значит, есть минимум два отверстия, верно? И, поскольку, поток воздуха большой, то есть надежда, что отверстия достаточного размера, чтобы она смогла в них пройти.

Но, желательно, не настолько большого, чтобы пройти мог и обладатель этих глаз.

Зря она вспомнила про глаза - они приподнялись выше, будто их владелец поднял голову, а потом, резко, устремились к Аэлине.

Наверное, она бы завизжала, но от ужаса у неё перехватило горло -  глаза-сами себе освещение - приблизились настолько, что стала видна огромная голова дракона. Пасть звучно раскрылась, демонстрируя внушительную коллекцию острейших зубов, и  устремилась к девушке.

И тут к Аэлине вернулась способность двигаться.

Не отдавая себе отчета, она резко присела и откатилась в сторону,  одновременно выбросив руку в попытке прикрыться от надвигающейся смерти.

И взявшийся ниоткуда воздушный смерч подхватил драконью голову и отбросил в темноту.

Без сил, Лина опустилась на пол.

Темнота исчезла, будто её и не было и девушка, с удивлением увидела, что находится в небольшом помещении без окон, с двумя дверьми в разных его концах. Но, Единый, как здесь мог поместиться такой огромный дракон? Не привиделось же ей всё это?

- Леди, - раздался голос сзади, и Аэлина вздрогнула, резко обернулась и, не успев ничего понять, выпустила воздушную плеть, которая снесла жреца и припечатала его об стену.

- Леди, не пугайтесь! - прохрипел мужчина, отскребая себя от стены. - Это был морок!

- Морок? - растерянно переспросила девушка. - Но, зачем??

- Это Испытание. Пойдемте в комнаты, вам надо привести себя в порядок, поесть и отдохнуть, - жрец протянул руку, приглашая девушку следовать за ним.

- Но, я же держала кристалл, - недоумевала Аэлина. - Какое еще испытание?

- Кристалл  самый обычный, он ничего не показывает, - терпеливо объяснял жрец. - Все девушки боятся, что у них обнаружится дар, а испытание надо проходить естественно, без лишних эмоций или страхов. Поэтому, подержав камень, девушки убеждаются, что магии в них нет, успокаиваются и становятся пригодными для прохождения Испытания.

- Вы специально испугали меня до полусмерти? - возмутилась Лина. - Я пожалуюсь отцу и жениху! Уверена, никто не знает, как вы здесь издеваетесь над нами! Надеюсь, вас накажут.

Жрец покачал головой:

- Ты устала и расстроена, пойдем, я провожу тебя в комнату!

- Лучше, проводите меня к выходу, я хочу домой.

- Сожалею, но после прохождения Испытания, тебе надлежит провести несколько часов в Храме.

- Но моя сестра вернулась домой максимум через час! - возмутилась Аэлина. - Вы не имеете права удерживать меня!

- Значит,  сестра не имеет дара, поэтому, она сразу покинула Храм, - негромко проговорил жрец. - А тебе придется подождать, когда придёт  отец. Только он может решить, что с тобой будет дальше.

- Что? - Лине показалось, что она ослышалась. - Что вы сказали? У Солеи нет дара, поэтому она сразу вернулась домой, а меня вы не отпускаете, потому что... О, нет!

Девушка отшатнулась, прижала руку ко рту и рвано выдохнула.

- Не может быть! У меня не может быть дара!!!

- Но он есть и очень сильный, - заметил жрец.

И Лина потеряла сознание.

« У меня есть дар, какой кошмар!» - мысль, мухой, бьющейся в стекло, металась в голове.

Лина медленно открыла глаза.

Небольшая комната. Незнакомая.

Села, к горлу тут же подступила тошнота. Да, что же это такое? Или, утром она съела что-то несвежее?

Невозможно - утром она, вообще, ничего не ела. Очень волновалась, кусок в горло не шел.

Тогда, почему её тошнит, и голова кружится?

Лина встала, прислушиваясь к себе - нельзя сказать, чтоб совсем уж хорошо, но более-менее терпимо.

Итак, она влипла.

Если бы она знала о мороке, то могла бы сдержаться. Наверное. А, теперь, одна у неё дорога.

Девушка прошлась по комнате, размышляя над своим положением - на ходу, почему-то, легче думалось.  

Одарённые девушки были нарасхват. Отец сейчас на седьмом небе от счастья и, наверняка, уже торгуется с претендентами. К сожалению, в потенциальном муже для дочери его интересует только финансовая состоятельность,  а на характер, репутацию, внешность и возраст отец легко закроет глаза. Мнение дочери его, и вовсе, не волнует. Такая удача приплыла, уж, он своего не упустит!

Лина продолжала расхаживать по комнате, прикусив ноготь большого пальца - дурная привычка, с которой её мать боролась с самого детства Лины.

Чем только она не мазала пальчики дочери! Самыми противными на вкус составами, горькими, жгучими, но при сильном волнении, девочка всё равно прикусывала ноготь.

Выхода у неё нет -  может быть, именно в этот момент отец уже продал дочь.  Оставалась призрачная надежда, что Эдвиг сможет дать за неё больше, чем маг, но Аэлина тут же себя одернула - ни у кого из обычных людей нет столько денег, а отец, почувствовав возможность поправить своё материальное положение,  ни за что  ему не уступит.

Будет ли Эдвиг биться за неё?

Хотелось думать, что, хотя бы, попытается.

Расхаживая по комнате, Аэлина, вдруг, почувствовала чей-то взгляд. Сдержавшись, чтобы не обернуться резко, не дёрнуться, не показать, что она в курсе, девушка осторожно оббежала глазами комнату. На одной стене, прямо напротив дивна, висела небольшая картина: лесная дорога, карета с блестящими окошками, небо, солнце... Блестящие стёкла кареты??!

Лина, непроизвольно опять прикусила палец и отвернулась от стены с потайным окошком.

Посадили в клетку и присматривают, чтобы она ничего с собой не сделала?

Нет, она не настолько глупа, чтобы накладывать на себя руки! Да, новость неприятная и неожиданная, её жизнь кардинально меняется и, отнюдь, не в лучшую сторону, но она не станет истерить и делать глупости.

Сначала надо дождаться отца, послушать, что он скажет. Потом, поговорить с Эдвигом. И, напоследок, посмотреть, кому отец её продал. Может быть, с магом можно будет договориться?

Приняв решение, девушка почти успокоилась и сразу же ощутила сильный голод.

Как по заказу, открылась дверь и, в сопровождении жреца, вошла женщина с подносом.

- Миледи, - проговорил жрец. - Вам надо обязательно поесть. Выброс магии был очень силён, если не восстановить силы, вы свалитесь.

- Мой отец...

- Ваш отец уже здесь и придет за вами, как только вы поедите.

Лина отметила, что жрец говорил с ней почтительно и не тыкал, как предыдущие. Чтобы это значило? Ведь, это же что-то значит?

Интересно, куда служанка поставит поднос? - Аэлина обернулась и округлила глаза - возле стены с картиной появился стол, на который женщина проворно сгружала содержимое подноса.

Не могла же она его ранее не заметить? Хороший такой стол, основательный.

Запах кушаний поплыл по комнате, и Лина сглотнула слюну - есть хотелось зверски.

- Присаживайтесь, миледи, - пригласила служанка.

О, тут и стул имеется!

Еда была простая, но сытная и вкусная: густая похлёбка, жаркое и взвар с плюшкой.

Едва Лина отставила пустую чашку, как в комнату вернулся жрец.  По его знаку,  женщина собрала пустую посуду, и Аэлина опять осталась одна.

Настроение после еды немного поднялось.

В конце концов, из любого положения есть, как минимум, два выхода, и заранее паниковать и хоронить себя не стоит.

Когда вошёл отец, она была не только спокойна, но и сосредоточенна.

- Вот так, Лина, - сходу приступил родитель. - Тебе повезло больше сестры, будешь за мужем, как за каменной стеной.

- Сестра любит и любима, - тихо возразила девушка. - Я была бы счастлива, если бы вышла замуж, как она.  

- Ерунды не говори, - резко одернул отец. - Начитаются романов, вдолбят в голову невесть что! Ты - будущая хозяйка и мать, какая любовь?? Твоё дело - детей рожать и воспитывать, да дом вести, чтобы муж был доволен. Радуйся, что родилась одарённой, жить во дворце будешь, есть на золоте. Поведёшь себя умно, ублажишь мужа -  станешь, как сыр в масле кататься.

- Меня уже купили? - грустно спросила девушка.

- Ты не лошадь, - возмутился родитель. - Поедем домой, там поговорим.

В сопровождении жрецов, они вышли на улицу. Оказалось, уже совсем темно, это, сколько же она провалялась без сознания?

Их ожидала удобная карета, запряженная отличной серой парой.

- Отец, это чей выезд? - удивилась Аэлина.

- Твой... муж выделил, чтобы ты свои ножки по мостовой не била, - довольным голосом ответил отец. - Отсыпал он за тебя, не жалея. Повезло тебе, как есть - повезло!

- И, - голос дрогнул, - кто он?

- Скоро узнаешь.

Больше до самого дома, они не проронили ни слова.

Лина сразу ушла к себе, переоделась и села на кровать, бездумно теребя поясок платья.

В дверь постучали.

- Элина, милая, можно к тебе? - мама.

-Да, входи.

- Как ты? - мать с тревогой смотрела на дочь. - Очень испугалась?

- Когда поняла, что одарённая или, когда мне морок дракона подсунули?

- Морок дракона? О. чем ты?

- Об Испытании. Сначала, усыпили внимание камнем, я решила, что испытание закончилось, а потом навели морок.

- Странно, ты помнишь, что было в Храме? - удивилась мама. - Никто не помнит.

- Помню, - кивнула дочь. - Наверное, так обрадовались, что есть одна одарённая, что забыли наложить заклятье. Мам, кому он меня продал?

- Не знаю, мне отец ничего не сказал. Может быть, позже.

- Мама, мне надо увидеться с Эдвигом. Можешь попросить  Рия съездить к ним домой? Сегодня уже поздно, завтра с утра, а?

- Нет, и просить не буду, и тебе скажу - выкинь Эдвига из головы. Всё, назад нет пути, ты уже принадлежишь другому мужчине. Магу.

- Но, мы же  встречались! Я обязательно должна с ним поговорить!

- Вам не о чем разговаривать, отец уже подписал передачу прав. Зачем терзать и себя, и юношу?

- Но, не могу же я расстаться, вот так, даже пары слов не сказав? - растерялась девушка. - Эдвиг будет ждать!

- Не будет, - грустно улыбнулась мать. - Все уже знают, что в этом месяце появилась одна одарённая. И, все знают, что это - наша дочь. Не терзай себя, ложись отдыхать. Утром всё будет казаться не таким мрачным. Или, ты хотела бы перекусить? В Храме не накормили?

- Накормили. Мама, а я могу прогуляться перед сном?

- Отец запретил тебе покидать дом.

- Даже в наш сад?

- Да. Потом, что тебе делать в грудень в саду? Ещё и ночью? Ложись, и постарайся выспаться. Завтра приедет твой... жених, ты должна блистать.

- Зачем?

- Что -  зачем?

- Блистать, зачем? Кто бы он ни был, он - чужой человек. Не хочу производить впечатление на постороннего, - отвернулась Лина, сжав зубы, чтобы не заплакать.

- Глупенькая! Если ты произведешь впечатление на супруга, он будет добр к тебе.  Поверь, жизнь станет намного приятнее, в первую очередь, для тебя, если ты сумеешь заинтересовать мужа. Тебе надо с ним поладить, показать, что ты умна и послушна, что уважаешь его и будешь  хорошей женой. Давай, не куксись, ложись спать! Чувствуешь, как тепло в комнатах? Благодаря щедрости твоего... мага, у нас теперь вдоволь дров. Отец велел протопить все камины, не экономить.  Даст Единый, наша жизнь тоже изменится к лучшему!

- Тоже изменится к лучшему? А, у кого она уже изменилась к лучшему?

- Элина - у тебя же! Ты войдешь женой в богатый дом, будешь хозяйкой большого дома или целого поместья.

Девушка скептически хмыкнула, но спорить не стала.

К чему? Маму не переубедить, она сама вышла замуж по сговору родителей, мужа первый раз увидела на церемонии, и  считает, что  это - нормально.

Проклятая магия! Зачем она ей? Из-за этого дара  одни неприятности!

Девушка легла, но сон никак не шел. В комнате, на самом деле, было очень тепло, даже жарко, и Лина встала, чтобы приоткрыть окно и немного проветриться.

- Ну, наконец-то!

От голоса, раздавшегося прямо под её окнами, она подпрыгнула, зажав себе рот рукой.

- Э...Эдвиг?? Что ты тут делаешь?

- Как, что? Тебя жду! Замерз уже так, что зуб на зуб не попадает. Распахни окно шире, я влезу.

- Эдвиг, если тебя застанут в моей спальне, нам обоим не поздоровится!

- Знаю, поэтому, мы будем вести себя очень тихо. Нам надо поговорить, Элина.

Девушка открыла створки и посторонилась.

Цепляясь за решетку для дикого винограда, Эдвиг ловко вскарабкался на стену и перелез в комнату.

- Тебя никто не видел? - встревожено спросила девушка и ойкнула, вспомнив, что стоит в одной ночной сорочке, метнулась к кровати и завернулась в одеяло.

- Никто не видел, - отводя глаза, прошептал парень. - Элина, пока тебя не увез маг, нам надо сбежать, и пройти обряд в ближайшем храме! Ты, не пугайся, я узнавал - это возможно. А, когда мы будем женаты, ни один маг на тебя не сможет претендовать.

- Нет, так нельзя! Мама с ума от беспокойства сойдет, когда узнает, что я убежала. Попробуй поговорить с моим отцом, может быть, он сжалится и разрешит мне выйти за тебя замуж?

- Я уже.

- Что - уже? - не поняла Лина. - Уже поговорил?

- Да, - кивнул парень. - Он меня едва с лестницы не спустил, я его у Храма встретил. Когда ты не вышла, и объявили, что есть одна одарённая, я сразу понял, что это - ты. И ждал, когда приедет твой отец. Но он со мной даже разговаривать не стал. Хотя, нет - сказал, что ты выйдешь за мага, и, чтобы я под ногами не путался.

- А ты? - упавшим голосом спросила девушка.

- А я попытался объяснить, что не отступлюсь, и тогда он... В общем, отказал в резкой форме и пригрозил неприятностями, если не отстану. Элина, скажи, ты меня любишь, ты согласна выйти за меня замуж?

- Эдвиг... Ты мне очень дорог и, если бы не проклятый дар, я с радостью вышла бы за тебя. Но сейчас не знаю, что делать. Убежать - это неправильно! Подумай, о моей маме и о своих родителях. Нам же не дадут тут спокойно жить, придется куда-то уезжать. А, на какие деньги? Отец за мной ничего не даст.

Парень поник головой.

- Да, ты права, но, Элина, я люблю тебя! У меня сердце разрывается от мысли, что ты станешь женой другого.

- Я попробую еще поговорить с отцом, может быть, он сжалиться.

- Все говорят, что он тебя уже продал, - глухо проговорил Эдвиг. - Твой отец не откажется от денег, а если он подписал бумаги, то ты, по сути, уже принадлежишь какому-то магу. У нас один выход - убежать и пожениться.

- У нас два выхода, - тихо ответила Лина. -  Ты прав, мой отец ни за что не откажется от денег, тем более, если он уже начал их тратить. Сегодня в доме затопили все камины! Значит, маг за меня уже заплатил - всё или часть, не знаю. Завтра должен приехать жених, нас оставят наедине, чтобы мы поговорили, и я попрошу его отступиться. Может быть, он - человек благородной души и пожалеет меня. Или - не захочет иметь жену, которая любит другого.

- А если он не отступится? - затаив дыхание, спросил Эдвиг. - Мы убежим?

- Нет, - девушка отвела глаза и, покраснев так, что даже в неярком свете камина стало видно, закончила фразу, - если маг откажет... Я привяжу к окну белый платок, ты увидишь, и придешь, как сегодня.

Девушка сглотнула и сжала руки.

- Я отдам тебе свою невинность, и магу придётся от меня отказаться.

Эдвиг, пораженный до глубины души, смотрел на девушку во все глаза.

- Элина, мне кажется, вариант с побегом лучше.

- В любом случае, сегодня мы ничего не решим. Тебе надо уходить, неровен час, кто-нибудь услышит или заподозрит.

Парень кивнул, подошел к окну, открыл створку и, прежде чем перекинуть ноги через подоконник, бросил на девушку отчаянный взгляд.

- Завтра я приду в это же время. Неважно, будет на окне платок, или нет, - и спрыгнул вниз.

Продолжение следует

Стефан закончил писать, подождал, пока магические чернила не впитаются, меняя написанный текст в бессмысленную абракадабру, и свернул письмо конвертом.

Магпочта, в последнее время приобрела большую популярность в первую очередь тем, что перехватить послание было невозможно. Письмо доставлялось прямо в руки адресату и никто, кроме него, не смог бы прочитать послание. Но магистр, по старой привычке, до сих пор использовал магические чернила, перестраховываясь, будто, его послание, по-прежнему,  понесет почтальон или голубь.

Отправил конверт, проследив взглядом, как он замерцал и исчез, не оставив следа. И принялся собираться.

Сегодня - первое знакомство с невестой.

Из досье, которое ему собрали, он знал, что девушку зовут Аэлина, она из обедневшего дворянского рода. Имеет старшего брата и двух сестер. Одна не одарённая,  уже замужем за таким же  дворянином, младшей едва исполнилось тринадцать. А ещё, у его собственности есть прошлое - влюблённый в нее Эдвиг Скален, дворянин средней руки, проживающий по соседству, на другой улице Левого Берега. Не очень понятно, отвечает ли Аэлина воздыхателю взаимностью,  разные источники говорят об этом по-разному, во всяком случае, Скален руки девушки, до  сих пор не попросил. На всякий случай, надо будет присмотреть за дворянчиком, неровен час, станет под ногами путаться, воду мутить, забивать голову девушке всякой ерундой.

Его невеста слывёт девушкой красивой, но несколько своевольной.  К сожалению, родители мало внимания уделяли прививанию ей покорности, сосредоточились на старших и младшей. Теперь уж, что выросло, то выросло. Ну, ничего, он сумеет объяснить жене правила поведения.

Магистр проверил подарок, который, по обычаю, должен был сделать матери невесты и самой невесте? Будущей тёще - рубиновый браслет и серьги, невесте - сапфировая парюра из колье, серёг, браслета и диадемы.

Женщины останутся довольны.

- Милорд, - камердинер, слегка поклонившись, подал шляпу и трость.

Ещё одно веяние моды.  Бездарю трость поможет, в случае чего, отбиться от воришки или удержаться на ногах на скользкой поверхности, но одарённый-то со всем прекрасно справится без подручных предметов, одной магией.

Видите ли - положено, чтобы милорд передвигался с тростью в руке. Кем, спрашивается, положено? Зачем, положено?

Магистр фыркнул - кем-кем? Его императорским величеством. Вернее, Её императорским величеством. Императрица Велиана однажды решила, что  мужчина с изящной тростью в руке выглядит элегантно и стильно. И, готово - все стали ходить с палками, изощряясь в дороговизне дерева и отделки.

А,  он, вообще, предпочитает перемещаться с помощью порталов, и трость ему только мешает, занимая руки.

Бросил последний взгляд в зеркало и уже шагнул на порог, как вспомнил - Единый, ещё же цветы!

Тоже, странность - к чему женщинам эти веники? Корова или лошадь траве бы обрадовались и извлекли от такого подношения пользу,  а людям сено -  к чему? Ладно, не сено, сеном этот букет станет  через неделю. Красивые цветы, и цвели бы они на клумбах, радовали глаз. Нет, надо срезать, связать в пучок и торжественно преподнести. К даме, а, особенно, невесте, не принято приходить без букета.

Магистр вздохнул и взъерошил рукой волосы. Привычнее стянуть их в хвост, но, опять условности - небрежный хвост не подходит для визита к невесте.

Ещё из дома не вышел, а уже раздраженный донельзя.

Нет, он рад, что у него будет жена. В конце концов, ему нужен наследник, а, лучше - два.

Но все эти реверансы, которые требуют к себе женщины - утомляют.

Он познал не один десяток, всё-таки, ему уже тридцать - все одинаковые, одна разница и есть - рост выше или ниже, волосы светлые или темные, характер просто капризный и скандальный, или очень капризный и очень скандальный.

Если бы не необходимость обзавестись одаренным наследником, он вообще не женился бы!

К сожалению, одаренные сыновья рождались только от одаренной матери, причем, ее стихия должна была совпадать со стихией мужа или не быть ее антагонистом. Например, от пары, где у отца Огонь, а у жены - Вода, одарённый ребенок не родится.

Ему повезло - магически девушка полностью соответствовала его запросам, и он успел первым. Дело в том, что Воздух сочетался со всеми остальными стихиями, такие девушки могли родить наследника для любого мага. Излишне говорить, что «воздушницы» были нарасхват? Если бы он опоздал, и  права на девушку купил кто-то другой, то даже приказ Императора не имел бы силы.

Рассеянно сотворив портал, магистр шагнул в него, очутившись перед домом невесты.

Ему удобнее было бы попасть сразу внутрь, но приходится соблюдать правила, грах их дери.

Мужчина подошел к кованой ограде и, поискал глазами звонок, не нашел и просто толкнул дверь.

М-да, дела у Деневеро совсем плохи! Ни привратника, ни звонка, ни замка. И сам дом - огромный, ещё пару веков назад  богатый и ухоженный, уныло выглядывал  сквозь разросшийся кустарник, демонстрируя обветшалые стены, побитую жизнью крышу, облезлую краску окон и совершенно запущенный сад. Страшно представить, что его ждет внутри.

Маг оценил расстояние от ограды до ступеней крыльца и снова нырнул в портал.

Тратить время на  пеший переход не хотелось, тем более что идти предстояло бы по нечищеной дорожке, по щиколотку в снежно-водяной стылой каше.

- Ваша светлость, - расплылся в улыбке Горас, когда  слуга, судя по виду - ровесник дома, проводил посетителя в его кабинет. - Взвар? Вино?

Магистр представил, какое вино может быть в этом доме, и поспешно отказался.

- Я хотел бы увидеть невесту и провести с ней полчаса наедине.  Ей надо привыкнуть к мысли, что она больше себе не принадлежит, а я посмотрю, кого мне подсунул Единый.

- Если вы считаете, что моя дочь недостойна, - сверкнул глазами отец, - то мы можем расторгнуть договор, и я верну вам уплаченные деньги, за вычетом некоторой суммы в счет компенсации. Уж кто-кто, а моя Аэлина без контракта дольше десяти минут не останется!

Надо же, у этого разорившегося дворянчика, продающего своего ребенка, остались  крохи гордости и чувства собственного достоинства?

Стефан хмыкнул про себя, а вслух произнёс ледяным тоном.

- Единолично вы ничего расторгнуть не можете, а я не собираюсь отказываться от своей собственности. Что бы мне ни досталось, девушка принадлежит мне по праву, поэтому, я проведу за беседой с ней столько времени, сколько  посчитаю нужным, и никто не посмеет нам мешать.

Горас пошел красными пятнами, но не мог не признать, что магистр в своем праве.

- Я послал жену предупредить Аэлину о вашем визите, девочку приведут с минуты на минуту.

Стефан удовлетворённо кивнул и, полностью игнорируя хозяина кабинета, принялся рассматривать обстановку.

Потрескавшийся кожаный диван с заплатками, которые пытаются изображать аппликацию. Занавеси, такие ветхие, что сквозь них можно читать. Неопределенного цвета и рисунка ковёр на полу, вытертый почти до дыр. Мебель, собранная «с бору - по сосенке», без какого-либо стиля или гармонии - какую нашли, такую и поставили. Поэтому старинное добротное бюро красного дерева соседствовало с плетеным из лозы стулом, место которому - в кухне или привратницкой, но никак не в кабинете хозяина.

Раздался стук в дверь, магистр продолжал стоять спиной к входу, рассматривая угол комнаты.

Сзади кашлянули, и голос Гораса произнёс:

- Милорд, ваша невеста - Аэлина Деневеро.

- Элина - это твой жених и владелец - Главный советник его императорского величества -  герцог Стефан Д*Арси.

Герцог медленно повернулся, давая девушке хорошенько себя рассмотреть.

- Миледи, - отвесил он короткий поклон. - Рад видеть вас в добром здравии.

Девушка смотрела широко раскрытыми глазами, явно не ожидая, что её жених настолько влиятельное лицо.

- Милорд, - опомнилась и сделала реверанс.

- Горас, оставьте нас, - не глядя на хозяина дома, бросил магистр.

Торопливые шаги, стукнула дверь, и всё стихло.

Аэлина отвела взгляд от жениха и теперь смотрела в пол.  Неровное дыхание выдавало её волнение, а крепко стиснутые кулачки показывали, что девушка еле сдерживается.

- Миледи, присядьте. Нам надо поговорить, - предложил Стефан.

Девушка быстро взглянула на своего нового хозяина и, коротко кивнув, присела на тот самый плетеный стул.

Магистр поморщился - он рассчитывал, что невеста сядет на диван, и он сможет видеть её лицо. Теперь же, девушка оказалась спиной к окну, и тень, частично, скрывала её эмоции, не позволяя в полной мере наблюдать за мимикой.

- Для начала, я буду называть тебя на «ты». Привыкай. Ты же, обращаясь ко мне, всегда будешь говорить «вы»  и добавлять «милорд» или «Ваша светлость». Это понятно?

Девушка кивнула.

- Отлично.  С брачным ритуалом затягивать не хочу, поэтому, будь готова через два дня. Платье, шпильки, туфли - всё, что необходимо, покупай, не глядя на стоимость. Счета пусть присылают мне. Собери самые дорогие для тебя вещи или предметы, барахло свое не бери, у тебя будет всё новое. Если я говорю «всё новое, это означает - абсолютно всё. От подвязок, до булавок, от пальто,  до панталонов. Поняла?

Девушка, слегка покраснев, кивнула.

Магистру нравилось, что собственность не спорит и, вообще, рта не раскрывает. Неужели, ему повезло и вместе с привлекательной внешностью, Единый наградил девушку покладистым характером? Хм, отец что-то говорил. Что-то противоположное...

- Жить ты будешь в моём особняке, он возле императорской резиденции, на Правом Берегу. Я выделю тебе отдельное крыло,  там можешь чувствовать себя как дома. В остальной части особняка тебе нечего делать. Без приглашения, моего приглашения, - уточнил мужчина, - нигде больше не появляйся. Я не собираюсь тебя запирать или угнетать, если ты там себе что-то навоображала, но мои правила и приказы нарушать не советую. За каждое непослушание и неповиновение, ты будешь наказана. Вредить твоему здоровью я не собираюсь, по крайней мере, пока ты не родишь одного, а лучше - двоих сыновей, но это не означает, что наказания будут символическими. После брачного обряда я подробнее остановлюсь на правилах, тебе придется их запомнить и неукоснительно соблюдать. Два дня, которые остались до свадьбы, проведи за выбором нарядов, пусть портные привозят все домой. Сама никуда не выходи.

- Почему? - отмерла девушка. - Я... У меня есть подруги.

- Забудь. Отныне у тебя будет только одна забота - родить мне наследника и, - магистр внимательно посмотрел на невесту, - доставлять мне удовольствие. Ничто и никто не должен отвлекать тебя от этого. Если же ты не можешь обходиться без подруг, сможешь видеться с ними в доме твоих родителей, когда будешь их проведывать, но только после свадьбы.

- А, если я не хочу за вас замуж?

- Мне безразлично. Ты уже принадлежишь мне, я могу прямо сейчас взять тебя, - равнодушно ответил Стефан. - Для тебя же лучше, если ты смиришься и не станешь делать глупости. Кстати, я знаю о твоём воздыхателе Скалене. Если ты попробуешь с ним увидеться или, упаси, Единый, задумаешь какую-нибудь  пакость, он умрёт.

Аэлина судорожно вздохнула, не веря своим ушам. Вот так, просто, говорить о смерти человека?

- Я не бросаю слов на ветер, Элина. Нравится тебе или не нравится, но ты - моя. Это никому уже не изменить.  Подумай, какую бы ты хотела для себя дальнейшую жизнь - уважаемой жены или

 рабыни. Твое положение в моём доме целиком и полностью  зависит от тебя и твоего поведения.

Аэлина возмущенно вскинулась, и вокруг неё спиралью начал закручиваться вихрь.

- Чудесно! - восхитился жених. - У тебя сильный дар, это очень хорошо. Но постарайся держать себя в руках и не применять магию ко мне, иначе я буду вынужден сделать так.

С последними словами магистра, вихрь Аэлины вытянулся вверх и исчез, а сама она почувствовала болезненный импульс внутри головы.

- Я не умею обращаться с даром, - возмущенно парировала девушка. - Он живет своей жизнью, и проявляется сам по себе. Я не могу его контролировать! Наказывать за неумение - жестоко и несправедливо. Сначала, научите, потом, требуйте.

- В твоём распоряжении будет библиотека,  - продолжил магистр. - Если не дура, разберёшься. Если не разберёшься, будешь получать наказание каждый раз, когда применишь магию против меня.  У тебя есть вопросы?

Аэлина глубоко вдохнула, успокаивая нервы. Её надежда, что с женихом можно поговорить по-человечески, и он поймет и пойдет ей навстречу, потерпела фиаско. Ясно, что владелец никого, кроме себя, слышать не желает и её нужды и хотения его не интересуют. Купил зверюшку: пока она ластится - кормит и играет, но, стоит ей показать зубы  или банально надоесть - убьёт и сделает чучело. Удружил папенька, нечего сказать!

Неужели, придется выполнить то, что она озвучила Эдвигу?

Единый, как она посмеет?

Потом, - девушка окинула магистра еще одним взглядом, - не похоже, что он откажется от нее, даже, если она станет женщиной не с ним. Ему нужен одарённый наследник, и он твердо намерен его получить.  Убьёт Эдвига, а её низведёт до положения рабыни.

- Нет вопросов? - напомнил о своем существовании жених.

- Милорд, если нам жить вместе и родить общих детей, то, почему бы не наладить отношения? Вы перечислили кучу моих обязанностей, а, есть ли у меня какие-то права?

- Права? - магистр выгнул бровь, с интересом рассматривая девушку. - Есть, как не быть. В отличие от всех других женщин, у тебя есть право на моё внимание, защиту и комфортную жизнь в моём доме. Если ты не станешь создавать мне проблем, мы можем неплохо поладить, и твоя жизнь станет ещё лучше. Я - не чудовище, каким ты, возможно, меня уже вообразила, просто предпочитаю сразу  расставить все приоритеты и обозначить рамки.

- Скажите, милорд, вы росли без матери?

Стефан удивился.

Он ждал слёз, упрёков, требований, наконец. Но не такого вопроса. Какое ей дело, как он рос???

- У меня была мать, - сдержанно ответил он, гадая, к чему был этот вопрос.

- У каждого человека была мать, - серьёзно продолжила девушка. - Я спрашиваю - вы росли с ней рядом? Она играла с вами, целовала на ночь, учила и проводила много времени?

- Нет, но, какое это имеет значение?

- Пытаюсь понять, почему вы такой бесчувственный.

Магистр задохнулся от возмущения. Он тут распинается, пытаясь объяснить этой пигалице его правила, чтобы она не нарывалась на наказания, пытается наладить с ней отношения, даже цветы приволок. Кстати, где этот грахов веник?? А, он его до сих пор держит в руках, как и коробочки с подарками...

- Я бесчувственный? - возмущённо выдохнул он и резко всунул в руки невесты коробки и букет. - Вот. Между прочим, цветы и синяя коробка - тебе. Красную отдашь матери.

Девушка смотрела спокойно, открывать коробки и пищать от восторга не спешила.

- Спасибо.

Спасибо, и всё???

У магистра брови поползли вверх, рискуя смешаться с шевелюрой на голове.

Эта полунищая аристократка в глаза не видела подобных украшений, и, уж точно, и мечтать не могла, что одно будет принадлежать ей. Но ведет себя так, будто, ей три раза в неделю делают такие подарки.

- Ты, даже не посмотришь, что там? - не выдержал мужчина.

Девушка открыла синюю коробку, несколько секунд смотрела на парюру, затем закрыла крышку и вежливо произнесла:

- Очень красивое. Большое спасибо!

Девчонка просто не знает цену такому украшению! - догадался магистр. - Думает, что это  стекляшки.

- Это сапфиры редкой чистоты и уникальной огранки, - объяснил он. - Можно сказать, что вторых, им равных, не существует. Моя жена должна носить самое дорогое и самое лучшее.

- Спасибо! Мне понравилось.

Всё ясно, девчонка - круглая дура!

И тут же, поймав внимательный взгляд серьёзных глаз, жених понял, что девушка вовсе не глупа. Набивает себе цену?

Похоже, но с ним этот номер  не пройдет.

- Я полагаю, все первоочередные вопросы мы обсудили? Тогда, увидимся через два дня, на церемонии.

- Вы так и не ответили  на мой вопрос. И у меня есть ещё один - как будет проходить церемония?

- Какой вопрос? А, про моё детство! Да, я рос и воспитывался на мужской половине дома. Отец считал - и я полностью с ним согласен, что мать только испортит и избалует ребенка. На второй вопрос ответ:  отец привезет тебя в Храм, там жрецы проведут над нами обряд, и Единый скрепит наш брак, расплавив замки на брачных браслетах. После первой ночи, когда брак будет подтвержден, браслеты станут татуировками.

-  От меня что-то требуется? Что я должна буду делать во время обряда?

- От невесты требуется  вовремя прибыть в подобающем случаю наряде и  три раза сказать «да», всё остальное сделают жрецы. Надеюсь, на этом все вопросы закончились? - магистр встал, одним шагом преодолел расстояние  до девушки и наклонился над ней, упершись руками в спинку стула. - Напоминаю, что ты должна за два дня выбрать свадебный наряд, если хочешь стоять в Храме красивой. Мне-то без разницы, в чем ты будешь, хоть в ночной сорочке. Даже лучше - в сорочке, меньше возни перед консуммацией, но гости надеются увидеть красивое зрелище. Всё-таки, ты не за кого попало замуж выходишь, а за советника императора, поэтому постарайся выглядеть пристойно.

- Я всё поняла, - девушка сжала губы и отвернулась. - Есть ли какое-нибудь условие или причина, по которой вы откажетесь от свадьбы со мной?

- Ты что-то задумала? - насторожился маг. - Лучше, выбрось из головы, последствия твоего поступка тебе, точно, не понравятся!

- Почему, я? - Аэлина подняла голову, и сердце магистра невольно дрогнуло - взгляд раненного олененка. Он, однажды, видел такого. Пришлось добить, чтобы не мучился.

- Ты подходишь мне, - просто ответил магистр.

- А, если, найдется другая девушка? Более подходящая, красивая, богатая? Вы откажетесь от меня? Или - если я уже - не девушка? - последнюю фразу Лина прошептала, но маг услышал.

Сильными пальцами ухватил за её подбородок, вынуждая поднять голову и посмотреть на него.

- Я выбрал тебя, Элина, это всё, что ты должна знать. Да, девственность важна, но не настолько, чтобы из-за её отсутствия отказаться от свадьбы. Если же, ты допустила подобную неосторожность, это выяснится в первую брачную ночь. Я найду того, кто этому поспособствовал,  и уничтожу, а ты лишишься привилегии стать любимой женой. Так, как, ты - не невинна?

Пальцы так сильно сжимали её подбородок, что от боли она едва могла дышать.

- Отвечай! - мужчина слегка встряхнул голову девушки, посылая новые вспышки боли.

- Мне... больно! - с трудом произнесла Аэлина.

Маг очнулся, разжал пальцы и с неудовольствием уставился на красные пятна, оставленные им на нежной девичьей коже.

Грах, только синяков на лице невесты ему и не хватало! Довела, что он сжал сильнее, чем надо было.

- Так, как? - напомнил он о своем вопросе. - Мне  прямо сейчас отправляться к Скалену?

- Нет! - вскрикнула Лина. - Эдвиг ни при чём! Мы... он... Я ещё  девушка!

-  Хорошо, - успокаиваясь, кивнул магистр и дотронулся до одного красного пятна. - Больно? Не рассчитал немного. Я пришлю своего целителя, он уберёт следы. Может быть, мы поговорили не обо всём, но для первого раза ты узнала достаточно. Впереди у нас целая жизнь, ты привыкнешь и поймешь, что брак со мной - далеко не самое худшее, что может случиться с девушкой. До встречи в храме, Элина!

Не заметить, что мужчина недоволен, было невозможно.

Лина проводила жениха взглядом, но встать и присесть в реверансе и не подумала.

Глупо, конечно, что это ему? Ещё одно подтверждение, что невеста дурно воспитана, не больше.

Дождавшись, когда владелец спустится на первый этаж, девушка выскользнула из кабинета и отправилась к себе.

По пути её перехватила матушка.

- О чём вы говорили? О, у тебя синяки!!  Зачем ты его довела?

- Я не доводила, - с досадой ответила дочь. - Мой будущий муж - совершенно бессердечный человек. Мама, я не смогу с ним жить!  Он вымораживает меня, мне никогда не привыкнуть к такому обращению! Пожалуйста, не отдавайте меня ему!

- Ну, ну, дочка, не всё так плохо, как выглядит на первый взгляд! Твой жених - очень влиятельный человек и привык к безоговорочному послушанию и подчинению. Будь умнее - не перечь ему! Мужчины не любят, чтобы им указывали, не терпят капризы и отказы. Где-то лаской, где-то небольшими хитростями, незаметно, исподволь расположи супруга к себе, сделайся ему необходимой. И постепенно он даст тебе больше воли и поблажек. А, если станешь упрямиться, перечить и скандалить, то добьешься только ухудшения и отношений, и своей участи.

- Мама, я не хочу за него замуж! Откажите ему!

- Во-первых, всё уже решено. Во-вторых, девушка всё равно должна выйти замуж! Не он, так - другой. И где гарантия, что другой окажется лучше? Потом, богаче и влиятельнее советника в Империи аристократа и мага не найти. Нет, перестань капризничать, и иди к себе. Я сейчас принесу мазь, она избавит тебя от синяков за одну ночь.

- Мама? - изумленно выдохнула Лина.

- Что?

- У тебя есть готовая мазь от синяков? Зачем она тебе, мы же выросли и больше не бьемся об углы и не лазим на деревья?

- Мой супруг, твой отец, не всегда умеет вовремя остановиться, а кожа у меня слишком нежная - спокойно ответила мать. - Не переживай, это пустяки, к ним быстро привыкаешь и перестаёшь замечать.

Поражённая до глубины души, девушка медленно шла к своей комнате.

Получается, её собственный отец регулярно ставит маме синяки, и она считает это в порядке вещей? К утру же всё проходит без следа...   Не хочет она замуж, и всё тут!

Если бы отец отказал магистру и позволил ей выбрать из числа претендентов, то, возможно, она смогла бы найти мужа, который будет относиться к ней, как к человеку, а не вещи?

Но Лина тут же сникла - бумаги подписаны, отец получил деньги. Конечно же, он не расторгнет договор, ведь, наверняка, часть денег уже потрачены. Потом, маг будет в бешенстве, потребует неустойку, а у них денег нет, от слова «совсем». Ссориться с самим советником императора отец не будет. Раз он сам грубо обращается с мамой, то жалобы и опасения дочери его тем более, не интересуют.  

Обращаться за помощью к Эдвигу, тем более, бессмысленно. Магистр ясно дал понять, что уничтожит его,  если она не прислушается к благоразумию.

Смысл ей бежать, как предлагает Эдвиг, если магистр их найдет, убьет парня, а её вернет себе, но уже на положении рабыни? И, какой смысл ей заранее лишаться девственности, если замужества всё равно не избежать?

Получается, у нее нет никакого выхода?

Уже возле комнаты, Лину догнала мама и, весело рассказывая, как они будут выбирать свадебное платье, зашла вместе с ней в комнату.

Через час приехали портные, привезли ворох тканей, измучили Лину примерками.  Из готового, решили, нет ничего подходящего, поэтому, будут шить новое. Всего за два дня - новое свадебное платье? Невероятно!

Мама не отходила от нее ни на шаг и, когда девушка решила, что пообедает в своей комнате, осталась с дочерью. Постепенно у Аэлины возникло подозрение.

- Мама, ты что - следишь за мной? - не выдержала девушка.

- Почему ты так решила?

- Ты сегодня везде со мной, одна я ни на минуты не остаюсь. Папа приказал?

- Да, - отвела глаза мама. - Он боится, что ты можешь совершить какую-нибудь глупость.  Боюсь, твой жених думает также - под окнами твоей комнаты он поставил двух человек. Магов.

Лина подбежала к окну и выглянула сквозь стекло наружу.

Сначала, никого и ничего интересного она не заметила, но потом, под старым дубом качнулась тень, и девушка увидела, что на неё смотрит мужчина.

Поймав взгляд невесты, маг почтительно поклонился.

Итак, Эдвиг сегодня пробраться к ней не сможет.

Что ж, возможно, это - к лучшему. Рисковать его жизнью она не станет, а объяснить молодому человеку, что она отказывается бежать ради его же жизни - проблематично.

Пока она рассматривала охрану под окном, раздался шум и несколько человек втащили в ее комнаты кровать.

- Что это еще за сюрприз? - удивилась девушка. Мама?

- Отец приказал, - виновато проговорила мать, - чтобы я до отъезда в Храм глаз с тебя не спускала. Мне придется спать с тобой в одной комнате.

Лине оставалась только беспомощно смотреть.

Было понятно, что идея с побегом изначально была неосуществима.

Женщины никогда не путешествовали в одиночку.  Они и по улицам передвигались  втроём-вчетвером,   и с ними непременно шли или ехали слуги-мужчины. Ещё вариант -  с мужем, отцом, братом или опекуном. В общем, обязательно в сопровождении мужчины. Одинокая женщина сразу же привлекла бы к себе внимание и неприятности.

Вариант - сбежать вместе с Эдвигом был более жизнеспособен, но  не менее глуп. Их бы почти сразу схватили или родные Эдвига, или купивший её магистр, и потом...

Лина сглотнула - смерти Эдвигу она не желала.

Значит, ей придется смириться, как тысячам девушек, проданных до неё.

Аэлина глубоко вздохнула, унимая подступающие слёзы, и выпрямилась.

- Милая? - встревожено спросила мама. - Что ты? Не переживай, всё наладится! Может быть, ты сумеешь привлечь внимание супруга, он станет беречь тебя и баловать. А нет - так, тоже, хорошо: муж будет больше времени проводить с общими женщинами, и ты сможешь от него отдохнуть.  Когда же, даст Единый,  родится ребенок, то маг, и вовсе, от тебя отстанет.

- Он его заберет, - девушка не удержалась и всхлипнула. - Магистр сказал, что его  самого растили на мужчины,  он не знал свою мать.

- Мальчикам нужна строгость, - вздохнула мать. - Но ты не переживай, ребенок лет до трех-четырех будет с тобой, а потом, если ты сумеешь получить разрешение у мужа, тебе позволят видеться с ним.

- Не хочу, - Лина отчетливо поняла, что не желает этого брака еще больше, если бы это было возможно. - Я не буду ему женой!

- Маг всё равно возьмёт своё, - тихо промолвила женщина, глядя дочь по волосам. - Не надо его специально злить! Как только вы произнесете брачные клятвы, и Единый соединит вас, муж получит полную власть над твоей душой и телом.

- Как я жалею, что родилась с даром! За что мне это проклятие? - девушка стиснула кулачки.

- Зато, тебе не придется считать каждую монету и решать,  что лучше купить - башмаки младшему ребенку, новую юбку обносившейся дочери или баранину на обед. Оглянись - только маги живут припеваючи. Все остальные, даже древние семейства, если у них нет мужчин-магов, и не родилось ни одной одарённой дочери, влачат жалкое существование.  Твой дар, девочка, не проклятье, а спасение!

- Спасение для вас, но не для меня, - горько заключила дочь. - У меня такое ощущение, что, чем дальше, тем всё хуже и хуже.

- Это знает только Единый, - мать притянула к себе дочь, обняла и поцеловала. - Самые тёмные часы - перед рассветом. Не гневи Единого, смирись, и постарайся быть счастливой!

Ночь Лина  провертелась на кровати, так, толком, и не уснув.

А утром её ждал неприятный сюрприз - донельзя раздраженный магистр.

- Я предупреждал, чтобы ты не смела строить интриги у меня за спиной? - набросился он на девушку, как только она вошла в гостиную. - Вместо того чтобы готовиться к свадьбе, ты планируешь побег?

-  Я весь день провела на глазах у портных и домашних, - спокойно ответила Аэлина, внутренне заледенев.

- Вот, как? Тогда, каким образом ты сумела передать Скалену  просьбу явиться?

- Я никому ничего не передавала, - твердо ответила девушка.

- Это правда, - вмешался отец. - Моя жена ни на минуту не расставалась с дочерью. Аэлина весь день и всю ночь находилась под пристальным присмотром.

- Тогда, объясни, почему мои люди поймали мальчишку глубокой ночью в вашем саду? К кому он шёл,  с какими намерениями?

- Спросите у него, мне-то, откуда знать, что он задумал? - пожала плечами Лина.

Магистр недобро смотрел на невесту, ловя малейшие колебания её эмоций.

Не похоже, что девушка договаривалась с парнем о встрече, и ждала его. Но она расстроена новостью и переживает за судьбу парня.

- Хорошо, - я попробую тебе поверить, - озвучил свое решение магистр. - Продолжай готовиться к церемонии.

- Милорд, не беспокойтесь, я с дочери глаз не спущу, а, если она попробует своевольничать, то спущу с неё шкуру! - вступил родитель.

- Деневеро, - маг медленно повернул голову в сторону Гораса. - Моя собственность должна перейти в моё владение целой и здоровой. За каждый синяк или царапину ответишь собственной шкурой.

Отец подавился воздухом и попятился.

- Что будет с Эдвигом? - не выдержала Лина.

- О, тебя волнует этот щенок? - резко развернулся магистр. - Беспокоишься о нём?

- Беспокоюсь, ведь, Эдвиг - мой друг, - девушка встретила прямой взгляд мужчины и затаила дыхание. - Он не сделал бы ничего дурного. Наверное, переживал обо мне, хотел убедиться, что я  в порядке. 

- Я подумаю, - туманно ответил мужчина. - Благополучие мальчишки будет зависеть от твоего поведения, дорогая невеста.

- Уточните, милорд - я ваша невеста или - ваша собственность? Вы называете меня,  то так, то этак, а, ведь, это совершенно разные статусы, - надо было бы промолчать, но Лина не справилась с горечью.

- Я заплатил за тебя две тысячи двойных золотых, - спокойно ответил магистр, - и послезавтра мы встретимся в Храме, где Единый заключит наш брак. Сама решай - кто ты. Я прикажу отпустить мальчишку, если ты дашь слово, что не будешь искать с ним встреч, передавать записки и планировать побег.  Обещаешь не наделать глупостей до нашей встречи в Храме?

- Обещаю, - твердо ответила девушка. - Я не стану пытаться связаться с Эдвигом, и буду в Храме в назначенный день и час.

- Хорошо. Тогда - до встречи у Камня Судеб, дорогая, - мужчина окинул взъерошенную фигурку девушки внимательным взглядом, и вышел из комнаты.

Из Лины, будто, выпустили воздух - она без сил опустилась на диван, спрятав лицо в руках.

- Чего расселась?  Марш к себе, видеть тебя не хочу! - отец решил сорвать на ней своё плохое настроение. - Одни неприятности от тебя.

- Те деньги, что ты получил за меня, - Лина выделила голосом, -  не неприятности. Но ты всегда можешь их вернуть магистру, раз они не ко двору.

- Разговорилась? Совсем страх потеряла... Ну, ничего, муж научит тебя и послушанию, и покорности! - отец усмехнулся. - Отправляйся к себе, готовься к церемонии.

Мама ждала её в коридоре и сразу обняла, успокаивая.

- Мама, папа меня совсем не любит? - поинтересовалась Лина. - Почему он так со мной? За что?

- Девочка в семье только временно, - грустно ответила мать. - Она, рано или поздно, будет принадлежать другому мужчине, поэтому, отцы и не хотят привязываться к дочерям. Сама подумай, если бы ты была дорога отцу, смог бы он тебя продать, как кусок полотна, первому, кто заплатил больше? Смог бы, зная, что жизнь с магом - не только мёд и сахар? С самого вашего рождения он ни разу не брал вас с сестрами на руки, никогда не гладил по голове и не целовал. Он сразу держал себя с вами, как с тем, что не принадлежит ему, что - временное, понимаешь? Но я старалась любить вас за двоих.

- Мама, а мою дочь муж тоже будет избегать? Тоже будет к ней равнодушен?

- У тебя не будет дочери, милая. Разве, ты не знаешь, что у магов рождаются только сыновья? С даром, если мать ребенка - одаренная. Если же мать бездарная, то и ребенок родится таким же.

Лина, пораженная, замерла - у магов не бывает дочерей. И сыновей они растят сами,  отбирая ребёнка у матери. Понятно, почему её муж такой замороженный - он не видел ни любви, ни ласки.  Нет, такой судьбы  она ни себе, ни возможному сыну не желала!

Девушка закусила палец, размышляя, что и как лучше сделать.

- Элина, перестань! Сколько мучений, и всё напрасно! - расстроилась мама. - Когда уже ты избавишься от этой детской привычки? Идем, там принесли ткани, надо выбрать материал на верхнее платье, иначе, швеи не успеют его сшить!

Фасон свадебного платья был одобрен ещё накануне.

Лина хотела однослойное платье, нежно-персикового оттенка, но портные объяснили, что на церемонию полагается два платья, надеваемые друг на друга, и цвет должен был совпадать с цветом её стихии.

Какой же цвет у воздуха? Как небо над морем в ясную погоду? Или - легкая дымка? Бледно-голубой?

Решили в наряде обыграть оттенки.

Нижнее платье, чуть приталенное, с простой прямой юбкой ниже колен,  без рукавов и воротника, с обычным лифом, скроили из голубой, плотной ткани, покрытой искусной вышивкой. С тканью для верхнего платья ещё не определились.

Сначала Аэлина думала, что ей всё равно, в чём выходить замуж. Для неё эта свадьба не является радостным событием, к чему наряжаться? Но потом, поразмыслив, решила, что должна быть ослепительна. Настолько хороша, насколько это возможно, чтобы у гостей дар речи пропал, а жених, и вовсе - остолбенел. Эта свадьба - единственная, какая у неё будет. Пусть, все запомнят её очень красивой.

Выбросив из головы всё остальное, она погрузилась в процесс изготовления наряда.

Наконец, к середине следующего дня, платье было готово.

- К нему так пойдут сапфиры, которые тебе подарил жених! - с восхищением произнесла мама, любуясь дочерью. - Ты выглядишь потрясающе!

- Я не стану надевать эти драгоценности, - покачала головой дочь.

- Но, почему? Не можешь же ты идти в Храм совсем без украшений? Так не принято!

- Тогда, меня, тем вернее, запомнят, - улыбнулась дочь. - Я не надену парюру, даже не настаивай!

 Как скажешь, - вздохнула мама. - Ты уже собрала вещи? Что твой жених разрешил забрать из дома?

- Сказал, одежду не брать. Совсем. Но, разрешил забрать то, что мне очень дорого.

- Приготовила?

- Можно сказать, что - да.

Последняя ночь перед свадьбой, также, прошла без сна.

Ещё днем мама передала, что родные отправили Эдвига в соседний город, в дом близкого родственника. Значит, она его больше не увидит. С другой стороны, её владелец, больше, не будет его преследовать.

Подняться пришлось  рано, когда за окном еще стояла стылая темнота.

Лина приняла ванну, потом, её тело и волосы высушили горячими полотенцами и надели на нё теплый халат.

Больше часа над её волосами колдовала опытная горничная, создавая роскошную причёску.

От волнения кусок в горло не шел, но девушка впихнула в себя одно печенье и полчашки молока. Силы ей понадобятся...

Наконец, пришло время одеваться.

Тонкие  панталончики, чулки, сорочка, сверху - корсет. Затем, бледно-голубое, почти белое, нижнее платье. И, вершина всего - верхнее платье, насыщенного бирюзового цвета.   Открытый верх груди, соблазнительно приподнятой корсетом, длинные, полупрозрачные рукава с объемной вышивкой, пышная юбка с небольшим шлейфом. Подол, край декольте и шлейф - из драгоценного нежно-голубого кружева.

Наряд шёл ей необыкновенно!

Легкая тень вокруг глаз придавала им еще больше выразительности,  поднятые вверх волосы открывали красивый изгиб длинной шеи и изящную линию скул.

Лина смотрела на себя в зеркало и поражалась - неужели, эта потрясающая красавица - она?

Да, кажется, её свадьбу все запомнят надолго и не только из-за того, что она собиралась сделать.

- Пора, милая, - напомнила о времени мама. - Карета уже ждет.

Девушка повернулась, блестя непролитыми слезами - ее мамы не будет в Храме. Только жених, её отец, брат, гости со стороны жениха - одни маги. И единственная женщина - невеста.

Хотелось обнять маму, прижаться к ней, как в детстве, но Лина боялась измять платье или растрепать причёску.

Когда они смогут увидеться?

- Иди, моя хорошая, и пусть Единый бережёт тебя! - тихо проговорила мама. - Не забывай нас!

        Дорогу до Храма девушка не запомнила. Всё время она пыталась сосредоточиться и унять бешено стучащее сердце.

Единый, на что она решилась!!!

Отец, ехавший с ней в одной карете, не проронил ни слова.

Молча, подал дочери руку, помогая выйти, молча, провёл её по двору к Храму, и, так и не промолвив ни слова, подвёл к жениху.

А магистр, стоило ему увидеть невесту, на самом деле, остолбенел. Как и его гости.

Казалось, к Камню Судеб идет не живая девушка, а богиня, настолько Аэлина была хороша. И никто, кроме жениха, не заметил, что на невесте не было ни одного украшения.

Жених заметил, но не сразу и, пораженный увиденной картиной, решил, что не станет портить момент ни себе, ни девушке и спросит, почему она не надела парюру, как-нибудь потом.

Единый угодил ему, подарив возможность приобрести такую красавицу!

Стефан представил, как будет снимать с девушки все наряды, как она станет извиваться в его руках, вскрикивая от удовольствия, и ощутил, как потяжелело в паху.

Грах, ещё не хватало, чтобы его возбуждение стало заметно не только ему!

Мужчина резко отвёл глаза от приближающегося совершенства и, не глядя, протянул руку, сжав прохладную ладошку невесты.

Девушку била дрожь.

Замерзла?  Нет, скорее всего, волнуется.

Его и самого немного потряхивает, но не от волнения, а от нетерпения. От еле сдерживаемого нетерпения сорвать с девушки всё это великолепие и...

Брюки стали тесны до неприличия, и мужчине пришлось срочно переключаться  с мыслей о невесте  на менее возбуждающие вещи.

Например, на отчет о состоянии гарнизона под Драговлем, который ему принесли на днях. Сколько там жителей? Коров? Сторожевых кристаллов?

Отвлечение на цифры немного помогло, но только - немного.

Между тем, Верховный Жрец начал церемонию.

Нараспев читая слова брачного обряда, он, попеременно, подходил к жениху, к невесте,  призывал в свидетели Единого.

От Камня Судеб, по сторонам которого стояли Аэлина и Стефан, поднялся золотой туман. Медленно расползаясь, он окутывал  их фигуры.

Постепенно, ритуал приближался к завершению.

Жрец протянул жениху тонкий кинжал и небольшую, богато инкрустированную  чашу.

Стефан взял кинжал и быстрым движением, пока Лина не успела испугаться, надрезал её ладонь.

Девушка охнула, глядя, как кровь потекла по руке, падая в подставленный сосуд.

Тем временем, жених то же самое проделал со своей ладонью.

Порез ощутимо щипало и дергало, невеста еле сдерживалась, чтобы не скривиться.

Когда кровь перестала течь и свернулась, Верховный жрец забрал чашу и, пошептав что-то, вылил её содержимое на Камень Судеб.

Кровь тут же впиталась без следа, будто это не камень, а губка, и золотой туман стал прозрачным золотым светом, сконцентрировавшимся на руках брачующихся.

Жених протянул вторую руку, и теперь обе руки Стефана и Аэлины находились над Камнем.

- Ваша светлость, герцог Стефан Д*Арси,  согласны ли вы взять  в жёны миледи Аэлину Деневеро?

- Да.

- Обещаете ли заботиться о ней в болезни и здравии, радости и горе?

- Да.

- Обещаете ли хранить ей верность, беречь и любить на протяжении всего жизненного срока, отпущенного вам Единым?

- Да.

Золотой свет сгустился и опоясал руку Стефана на манер браслета, мерцая и переливаясь.

- Миледи Аэлина Деневеро, согласны ли вы стать женой Его светлости, герцога Стефана Д*Арси?

- Нет.

Вздох пронёсся под сводами Храма. Жрец, пораженно замер, недоумённо уставившись на невесту.

Стефан остолбенел во второй раз.

Свет, окутывавший руку герцога, побледнел и исчез.

Лина, сжав зубы, чтобы не закричать от страха, держалась на одном упрямстве.

- Миледи? - донёсся до неё тихий голос жениха. - Что ты творишь???

Лина молчала.

Жрец беспомощно топтался рядом.

Неслыханный случай! Беспрецедентный!

Никогда! Ни разу! Ни одна невеста не отказывалась от обряда - вот так. Да, девушки могли бунтовать, протестовать, плакать до обряда, но в Храме все, как одна, невзирая на свое отношение к браку и мужчине, покорно говорили «да».

И, что ему теперь делать? Обряд почти завершён, герцог, фактически, уже не свободен.

- Миледи, - обратился жрец к девушке. - Мы все понимаем, что вы взволнованы и не отдаете себе отчета. Успокойтесь! Вам надо три раза сказать «да», и для вас всё закончится.

- А, если я не хочу, чтобы для меня всё закончилось так, как обычно заканчивается для всех проданных девушек? Не хочу быть вещью? Не хочу, чтобы за меня решали, что мне можно, что нельзя? - тихо, но твердо ответила Аэлина. - Мой отец не спрашивал моего мнения, когда продавал меня. Его светлость не спрашивал моего мнения, когда покупал меня. Спасибо, что Единому не безразлично моё мнение,  ему я дала честный ответ.

- Но, миледи, что же теперь нам всем делать? - растерялся жрец. - Может быть, вы подумали, и я повторю вопрос?

- Ответ будет тот же самый, - проговорила Лина, глядя в горящие глаза магистра.

- Отойдите, дайте мне поговорить с невестой, - отрывисто бросил герцог.

Жрец и его помощники немедленно ретировались.

- Ты понимаешь последствия своего поступка? - мужчина был в бешенстве. - В любом случае, ты - моя собственность. Твой отец продал тебя. Да, как вещь, нравится тебе это или нет.  Если ты ответишь «да», то поедешь в мой дом, как жена. Если упрёшься, то, всё равно окажешься в моём доме, но уже, как рабыня!

Лина молчала, обдумывая услышанное.

- Признаю, я неправильно себя повёл с тобой. Мне надо было понимать, что у девушек в голове полно всякой розовой чепухи, и быть более внимательным и, - мужчина поискал слово, - романтичным.  Думал, что если сразу расставить все точки, тебе будет легче привыкнуть. Я постараюсь исправиться.  Ну, что, ты согласна?

- Нет, - покачала головой невеста.

- Элина, подумай, на что ты себя обрекаешь?

- Я не могу выйти замуж без любви.

- Что? - Стефан от удивления подался назад. - Какая любовь, что ты несешь?

- Моя мама вышла замуж без любви, папа ей никогда ласкового слова не скажет, только приказывает, и у неё всегда наготове мазь, устраняющая синяки, - девушка с трудом вытолкнула из себя эти слова. - А моя старшая сестра оказалась без дара и вышла замуж по любви, за нашего соседа. У нее всегда блестят глаза, она весела и вспыхивает румянцем, когда муж её обнимает или целует. Да, я видела их не раз - они всегда держатся за руки или обнимаются.  Я дала себе слово, что никогда не соглашусь на брак, если мы с женихом не будем любить друг друга.

- Что за ерунда? - вспылил герцог. - Ты, всё равно уже моя, понимаешь? И из храма ты, так и так, не вернешься домой, а поедешь ко мне! Глупая девчонка! Хочешь жить в роскошных покоях или - в общей комнате, где живут слуги?

Аэлина  молчала, глядя в глаза жениху.

- Я зову жреца и мы, наконец, завершим, этот грахов обряд!

- Нет.

- Аэлина!!!

- Я не соглашусь на брак без любви.

- Хорошо, сама напросилась, - мужчина схватил девушку за руку и потащил за собой, не глядя, успевает ли она и, не обращая внимания на растерянные лица жрецов и гостей.

По случайности, он ухватил за ту руку, где был порез. От рывка ранка открылась, руку снова задергало, и потекла кровь, Лина закусила губу, чтобы не плакать, еле поспевая за взбешенным  мужчиной. Но на очередном повороте  она споткнулась,  мокрая от крови ладошка выскользнула из руки Стефана, и девушка  упала на пол, больно ударившись коленками, пачкая и раздирая драгоценные кружева подола.

Магистр недовольно посмотрел на свою руку, всю в крови, на съёжившуюся на полу девушку, выругался, подхватил невесту на руки и зашагал на улицу, к ожидавшему там экипажу.

Продолжение следует.+

Благодарю за внимание к книге и героям, комментарии, лайки, репосты и награды!  Нам с Музой очень приятно! :)