Без права выбора. Моя истинная – ведьма

Сегодня мне стукнуло двадцать один, и я почувствовала себя на пороге новой жизни. Я окончила четыре курса университета, стала экономистом и менеджером по продажам… Казалось, готова была идти работать, строить карьеру, но все пошло кувырком с самого утра, словно кто-то решил надо мной подшутить.

Прабабушка всегда учила меня прислушиваться к приметам — я насчитала аж тринадцать, и каждая из них кричала «Стоп»!

На сегодня у меня было назначено четыре собеседования, и я так надеялась, что хотя бы одно из них пройдет гладко. Но…

Сначала встали все часы в доме, будто ополчившись против меня. Спас только телефон, но будильник предательски не сработал. Я почувствовала, как паника захлестывает меня волной. Время утекало как песок сквозь пальцы, и я металась по квартире загнанным зверем.

В этот момент стало невыносимо душно, и я распахнула окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха. В ту же секунду в окно влетела птица! Ее дикий крик зазвенел в моих ушах, и я замерла на месте.

На первое собеседование я так и не успела. Дурные приметы словно сговорились против меня, заставляя идти до нужного адреса зигзагами, переулками, как будто я была каким-то детективом на задании. Но даже детектив не ожидал бы таких поворотов!

Женщины с ведрами буквально наводнили улицу, но ведра были пустыми! Я не понимала, что происходит. Может, их просто где-то бесплатно раздавали?

С нарастающим волнением вспомнила, что забыла дома папку с документами. А это уже была катастрофа!

Вернувшись, взглянула в зеркало в попытке успокоиться, пообещала себе, что все будет хорошо... В этот момент оно раскололось с оглушительным треском — на пол посыпался град осколков.

Сердце замерло в груди, по спине пробежал холодок…

Словно по команде, во всем доме завыли собаки. Их жалобные крики стали разноситься по всем углам, лишь усиливая мою тревогу. Я даже засомневалась, стоит ли вообще выходить из дома. Но деньги... Без них я была обречена на вечное прозябание в четырех стенах. А тут — шанс начать зарабатывать стабильно!

С мрачным предчувствием вновь вышла на улицу, но не прошло и минуты, как я увидела черных кошек. Они неспешно перебегали дорогу, будто преграждая мне путь.

Я не сдалась. Взяв волю в кулак, продолжила идти. Однако когда я подошла к месту последнего собеседования, в небе закружила огромная стая ворон. Они нависли надо мной, как зловещие предвестники беды. Их карканье звучало как предупреждение, но я не отступала. Я должна была попробовать.

Собравшись с силами, я вошла в здание. Внутри царила гнетущая атмосфера, я чувствовала, что что-то не так. Но до последнего верила, что все обойдется.

И…

Я присела на холодную скамейку в парке. Ледяной ветер пробирался под кофту, внутри все сжималось от горького разочарования. Сердце билось глухо, словно предчувствуя беду. Я уже знала, что меня не возьмут на работу. Это было очевидно.

Вспомнила, что с утра не успела позавтракать, и это только усилило чувство голода. Решив, что нужно съесть хоть что-нибудь, полезла в сумку. Может, там завалялась шоколадка? Или хотя бы яблоко?

Огромная сумка была захламлена. Я расправила юбку платья и в отчаянии высыпала все содержимое на колени. С каждым движением внутри меня только больше бурлил гнев вперемешку с досадой.

В этом чувстве было что-то освобождающее. Я начала складывать все обратно, выбрасывая ненужный мусор. Чеки, салфетки, старые билеты, фантики от конфет… Символы неудач летели в урну, как будто я избавлялась от всего, что связывало меня с моими прошлыми провалами.

И вот среди всего этого хаоса я нашла зачерствевшую булку. Она лежала там как напоминание о том, что я давно не ела нормально. Я посмотрела на нее с отвращением и без раздумий выкинула. Это принесло мне странное облегчение.

Несколько ворон затеяли драку из-за булки, издавая пронзительные крики и хлопая крыльями. Из-под лавки вылез облезлый черный кот с тусклой шерстью и блестящими глазами. Он покружил около моих ног, потерся о них, словно пытаясь успокоить, но лучше мне не стало. Затем сел напротив и, нервно дернув хвостом, неожиданно громко сказал:

— Привет!

Я с испугом огляделась, но не увидела никого, кроме птиц и кота. Парковая аллея пустовала, только ветер гонял сухие листья. Он вновь пробрался мне под одежду, заставив зябко передернуть плечами и укутаться в теплую кофту. Тут-то я поняла, что и ее надела шиворот-навыворот.

— Черт возьми, и я так ходила на собеседования? Да что происходит? — спросила у кота, который сидел в ожидании моей реакции.

Он с любопытством оглядел меня, словно действительно все понимал. Его глаза хитро блеснули…

— Поздравляю, ты — ведьма! Ну а я — вестник! — Выгнув спину, кот потянулся, наслаждаясь моментом, а затем отряхнул шерсть. — В общем, мне некогда с тобой разглагольствовать... Ознакомься — это теперь твое! Все ответы ищи здесь!

— С чем ознакомиться? — прошептала я, чувствуя, как сердце сжимается от волнения.

Едва я это сказала, на мои колени рухнул тяжелый томик. Потрепанная обложка из старой, потрескавшейся кожи, желтые страницы, словно пропитанные временем… Книга будто смотрела на меня с вызовом.

— Разберешься, не маленькая уже! — дернул хвостом кот и, прежде чем я успела моргнуть, нырнул под лавку, оставив меня одну с сим манускриптом.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба, и я не знала, плакать мне или смеяться.

Под скамейкой никого не обнаружилось. По спине тут же пробежал холодок дурного предчувствия. Сердце сжалось от тревоги, но я отогнала мрачные мысли и сложила все разбросанные вещи, включая документы, в сумку.

И снова в руках оказался странный подарок кота. Первая же страница встретила меня кляксами, грязью и множеством имен, которые почти скрыли название. С трудом, но я разобрала надпись: «Пособие для начинающей ведьмы».

— Мне бы работу найти, а не вот это все… — пробормотала я и захлопнула книгу, собравшись поворачивать в сторону дома.

Но книга заново развернулась, показывая мне список с адресами.

— И что это? — удивилась я, пытаясь вчитаться в блеклые строки.

Список дополнился — теперь помимо адресов я увидела названия заведений и свободных должностей…

Экономисты и менеджеры были никому не интересны. А вот продавец в лавку зельеваров и травницы, да еще и недалеко от моего дома, был очень даже нужен.

— Бред? Бред! — воскликнула я и вскочила со скамейки.

Книга, которую я уже хотела выкинуть, вдруг упала на землю, и ее страницы стали медленно перелистываться. Я почувствовала, как в воздухе повисло что-то странное, словно во мне начала пробуждаться… магия.

— Ну уж нет! — решительно сказала я и выбросила книгу в урну.

Она легла на дно, как крышка гроба.

— Наверное, переволновалась сегодня. Вот отдохну и со свежей головой возобновлю поиски работы!

Стоило выйти из парка, воздух потяжелел настолько, что его, пожалуй, можно было потрогать руками. Что-то словно тянуло меня обратно. Я обернулась, но ничего не увидела. На лбу выступил холодный пот, и в голову внезапно ударила догадка.

— Это не может быть просто случайностью, — прошептала я, чувствуя, как страх сжимает грудь. — Неужели стоит прислушаться?

Шла, оправдывая себя, стараясь не думать о народных приметах… Просто дни были нервными, а всему виной — тяжелые экзамены, недосып, да еще и мой собственный день рождения... Никто меня не поздравил, даже мама и сестра! Сестру вообще как подменили: в восемнадцать бросила учебу и исчезла. Потом объявилась, сказала, что выходит замуж, написала, что хочет поговорить, и снова пропала. Я не лезла в ее жизнь, но сердце ныло от пустоты.

Вернувшись домой, я обнаружила на письменном столе выброшенную книгу.

— Что еще за шутки? — икнула от страха.

Ноги подкосились, и я опустилась на пуфик в коридоре, таращась на комнату, где царила неестественная тишина.

В воздухе витало напряжение, словно за этой тишиной скрывалось что-то зловещее. Я попыталась встать, но ноги не слушались. Сердце неистово билось, по коже бежал мороз…

А книга лежала как мертвый свидетель, напоминая о том, что в этом доме что-то не так.

Дрожащей рукой с трудом коснулась лба — он был горячим, словно раскаленным. Сняв туфли и пошатываясь, направилась на кухню. В аптечке пальцы кое-как нащупали градусник и жаропонижающее. Стряхнула ртутный столбик и, стиснув зубы, сунула градусник под мышку.

Сев на стул, ссутулилась, обхватила руками плечи и невидящим взглядом уставилась в окно. Там, за стеклом, начался дождь. Крупные капли барабанили по крыше, а ветер, словно злой дух, швырял в него с глухим стуком мокрые листья. Создавалось впечатление, что сама природа пыталась меня напугать.

В квартире было невыносимо холодно, и даже теплая кофта, которую я не сняла, особо не помогала. Стылый воздух пробирался под одежду, меня бил озноб, и каждый удар сердца отзывался дрожью в теле. Силы покидали меня — болезнь брала верх… В глубине души теплилась надежда, что все это скоро закончится и я снова буду чувствовать себя нормально.

На телефон пришло смс. Он звякнул слишком громко — звук прорезал тишину, заставив меня вздрогнуть и на мгновение застыть от неожиданности. Сердце бешено заколотилось, а в голове мелькнула мысль: «Что это было?»

Наконец я смогла встать и медленно, словно в тумане вернулась в коридор. Ноги предательски тряслись. Сумка, как обычно, лежала на полу, и я, стараясь не шуметь, опустилась на колени, чтобы найти телефон.

Когда я вытащила его из внутреннего кармана, увидела на экране сообщение от мамы. Она поздравляла меня с днем рождения... Сглотнув ком в горле, посмотрела на время. Сообщение было отправлено еще утром, так почему оно пришло только сейчас? Почему я не видела его раньше?

Я открыла чат, и глаза невольно заволокли слезы. Мама спрашивала, какие у меня планы на выходные. Как будто она знала, что я сижу здесь в одиночестве и пытаюсь понять, что со мной происходит.

Все это время у меня будто не было связи. Это показалось странным. Телефон настойчиво подавал сигналы: одно за другим сыпались смс о пропущенных звонках, поздравления от друзей, коллег, от людей, с которыми я давно не общалась. Все они ждали моего ответа, а я застряла в этом моменте, в этой тишине. Я не могла поверить, что вокруг продолжала кипеть жизнь...

Если вам понравилась книга, поставьте ей лайк, нажав на сердечко, и добавьте в библиотеку!))
Чтобы не пропустить новости, скидки, акции незабудьте подписаться на автора:

СПАСИБО!

Вспомнив про градусник, вытащила его из-под мышки. Глаза полезли на лоб от удивления — тридцать девять и девять. Температура была сильно повышена, и я чувствовала, как по телу снует неприятная дрожь.

Вернулась на кухню, налила в стакан холодной воды и запила таблетку жаропонижающего, надеясь, что это поможет.

Держа в руках телефон, я медленно пошла в спальню. Едва переступив ее порог, буквально рухнула в постель, словно мое тело больше не могло держаться на ногах. Натянула на себя тяжелое одеяло, и усталость тут же обволокла меня.

«Спасибо, что позвонила. Я заболела, со мной творится какая-то ерунда, бред. Приеду, как станет легче. Работу пока не нашла», — стараясь не плакать, напечатала маме дрожащими пальцами.

Отключила звук и, посильнее закутавшись в одеяло, почувствовала, как с ресниц сорвалась слезинка.

Я не заметила, как задремала. Сон был беспокойным, словно кто-то звал меня, но я не могла понять кто. Медленно погружаясь в темноту, я летела прямо в кошмар...

Я задыхалась. Сердце колотилось как бешеное, кровь стучала в ушах, заглушая звук моих собственных шагов. Я бежала по темному лесу, где каждая ветка пугала, а каждый шорох таил в себе угрозу. Тропинка, освещенная только огромной кровавой луной, казалась бесконечной, а лес вокруг — враждебным.

За мной кто-то гнался… Этот кто-то был ближе, чем я могла себе представить.

Ужас, ледяной, парализующий, сковал все тело. Я остановилась, тяжело дыша, и обернулась, пытаясь разглядеть преследователя. Но позади стоял лишь волк. Его силуэт казался гигантским в лунном свете, а глаза светились, как два зловещих огня.

Волк опустил голову, и его взгляд — жадный, голодный, полный первобытной жестокости — пронзил меня насквозь. Я ощутила себя добычей зверя и поняла, что он ни за что не упустит своего...

Но что он хотел? Чего так жаждал?

Снова сорвалась на бег, хотя заведомо знала, что шансов скрыться от такого сильного волка у меня почти нет. Его шаги были тяжелыми, но уверенными. Он приближался с каждым мгновением. Лесные звуки — треск веток, шорох листвы — слились в какофонию, усиливая чувство безнадежности. Я бежала не оглядываясь, но знала, что он не отстает.

Внезапно страх сменился азартом, и по венам разлился адреналин, наполняя меня дикой энергией. Я начала петлять по лесу, словно заяц запутывая следы. Повсюду появлялись странные сгустки тумана, скрывающие мои шаги и сбивающие с толку любого, кто хотел бы меня найти.

Потеряв меня из виду, зверь остановился на небольшом пригорке и… исчез. Вместо него из тумана вынырнул крупный мужчина. Его глаза хищно блестели, а мускулы были напряжены, словно он готовился к прыжку. Он всмотрелся в стену деревьев, и его взгляд будто проник мне прямо в душу.

— Ты моя, слышишь? — с тихой угрозой сказал незнакомец. — Тебе некуда деваться! Оборотни никогда не сдаются!

Он рассмеялся, словно наслаждаясь этой игрой, и его смех эхом разлетелся по лесу, заставив меня содрогнуться.

Так это была игра?.. Или нечто большее?

***

Проснулась глубокой ночью, когда стрелки часов показывали далеко за двенадцать. За окном, будто неведомый зверь, выл ледяной ветер. Эти завывания эхом разносились по комнате, сдавливая грудь страхом.

Я с трудом заставила себя вылезти из теплого кокона, который казался мне единственным спасением от ночного кошмара. Тело было ватным, словно наполненным свинцом и слушалось с трудом.

Все еще дрожа от холода, я задернула шторы и включила ночник. Мягкий свет, пробивающийся сквозь плафон, рассеял тьму и лишь усилил чувство тревоги. Тени в углах комнаты, казалось, ожили, приняв пугающие формы. Я не могла оторвать от них взгляд, отчего сердце беспокойно билось в груди, а дыхание становилось прерывистым.

Ветер за окном не унимался, а, наоборот, усиливался, делая мой кошмар еще более жутким. Со страхом и одиночеством, окутавшими меня со всех сторон, не было сил бороться…

Я сняла с себя помятую одежду и неуклюже скинула ее на пол, словно освобождаясь от тяжелого груза дня. Переоделась в пижаму, мягкую и уютную, как объятия родного человека. Вязаные носки приятно согревали ноги, а махровый халат дарил ощущение безопасности.

Пошла в ванную, включая свет по пути, будто пыталась разогнать мрак, который проникал в каждую щель. Все было так обыденно, что даже немного скучно. Казалось, ничего интересного со мной уже не могло произойти... Но в этой монотонности было что-то успокаивающее, словно сама жизнь шептала: «Все хорошо, все под контролем».

Умылась холодной водой, чувствуя, как она освежает и возвращает к жизни. Пошла на кухню, поставила чайник на плиту — он тут же уютно зашипел. Заглянула в холодильник, и на мгновение губы тронула благодарная улыбка.

«Хорошо хоть мама помогает, — подумала, сооружая себе несколько бутербродов. — А то бы померла с голоду…»

Когда чайник засвистел, залила кипяток в заварник. Уже через пару минут я наслаждалась горячим янтарным напитком. Добавила к нему две ложки сахара и медленно размешала. Взглянула на градусник, лежавший на столе, встряхнула его и сунула под мышку. Хотя и так знала, что температура спадает. С каждым глотком чая я буквально «воскресала из мертвых». По телу разливалось приятное тепло, прогоняя усталость и напряжение.

Когда первый голод был утолен, достала телефон из кармана халата. Цифры на экране показывали почти час ночи. В голове одна за другой проносились мысли о прошедшем дне, о том, что ждало меня впереди. Но сейчас было так хорошо просто сидеть на кухне с чашкой чая в руках, в безопасности и покое…

Может, вчерашний день был плодом моего воспаленного болезнью мозга? Всего лишь кошмаром или галлюцинацией? Говорящий кот, преследующая меня книга… Все это казалось нереальным, хотя в моменте произвело на меня впечатление.

Едва я подумала о книге, темнота в комнате напротив зашевелилась. Сердце сжалось от страха. На стол буквально из ниоткуда упала книга, словно кто-то намеренно швырнул ее. Медленно, прямо как живая, она придвинулась к свету…

Я замерла от ужаса, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. Дрожащей рукой достала градусник, надеясь, что виной всему жар. Но ртутный столбик показывал идеальные цифры — тридцать шесть и шесть!

— Что происходит? Мне кто-нибудь объяснит? — сказала я севшим от волнения голосом.

Книга, будто понимая меня, услужливо зашелестела страницами и остановилась на нужном ей месте. Я медленно подошла к столу, ощущая, как сердце колотится в груди. Я надеялась, что книга исчезнет, растворится в воздухе, но она лежала там же, где я ее оставила, словно насмехаясь надо мной. Это было слишком странно, но слишком реалистично для галлюцинации…

Я осторожно придвинула к себе книгу. По спине пробежали мурашки, когда я прочла:

«Итак, ты — ведьма…»

Меня словно током прошибло. Ведьма? Я? В моей семье никогда не говорили о таком.

«Дар обнаруживается с восемнадцати до двадцати одного», — гласил текст.

Я не могла в это поверить. Только вчера мне исполнился двадцать один год. Неужели все это время я жила в неведении? И, что самое странное, я никогда не замечала в себе ничего необычного...

«Чаще всего сила передается из поколения в поколение…»

Эти слова заставили меня задуматься. Единственная странная личность в нашей семье — прабабушка. Она всегда была зациклена на поверьях и знаках и жила обособленно. Нас, детей, к ней не пускали — прабабушка сама приходила к нам, но только когда ей было нужно.

«Дар или есть, или его нет. Если ты человек, то никогда не должен узнать о том, что в мире есть темная сторона. Люди живут на светлой стороне и даже не подозревают о том, что наравне с ними существуют ведьмы, оборотни, вампиры… фамильяры».

Чем больше я читала, тем сильнее мне становилось не по себе. Это что, чья-то шутка? Какая из меня ведьма?

«Не инициированная ведьма не представляет угрозы ни для себя, ни для других. Она лишь видит больше, чем обычно: знаки, подсказки, магические символы… Это может казаться пугающим и непонятным поначалу, но после прохождения обряда инициации все встанет на свои места…»

Дальше в книге рассказывалось о наставнике — если я решусь пройти инициацию, он позаботится обо всем остальном. Одна только мысль об обряде вызывала страх и предвкушение одновременно. Даже если это и было правдой, сейчас я читала свод правил, который ни к чему меня не обязывал.

— Мне бы перечень мест, где меня возьмут на работу… Может, там я и найду наставника, — произнесла вслух, зная, что книга все слышит.

Страницы зашелестели. Книга незамедлительно выполнила просьбу: я увидела список мест, где можно было купить ингредиенты для зелий, принадлежности для ритуалов, узнать полезную информацию. В каждое из них требовались работники.

Сердце забилось быстрее. Что, если это мой шанс?

— Почему не указано, как будут платить и оформлять? — пробурчала себе под нос.

Книга ничего не добавила — значит, информации об этом у нее не было.

Я вышла в коридор, достала из сумки записную книжку и выписала три адреса, один из которых уже видела вчера. Все заведения находились неподалеку от моего дома, и я могла добраться туда пешком.

С жильем мне повезло: бабушка подарила однокомнатную квартиру в нескольких минутах ходьбы от университета. Да, от центра города было далековато, зато не приходилось мотаться по съемным углам. Мама тоже старалась помогать: то продукты передаст, то деньги переведет…

Подработки приносили мне сущие копейки, похвастаться было нечем. Теперь ко всем прочим заботам добавилась эта странная история. И главное, я практически не могла отличить происходящее от реальности. Я вроде бы не верила в это, но в то же время уже приняла ситуацию и готова была отправиться по адресам.

Тут-то ко мне закрались мысли о том, что быть ведьмой — не так уж и плохо. Особенно, если это могло приносить прибыль.

Перелистнув страницы, решила перечитать самое начало. Все упиралось в то, каким даром я обладала. Но узнать его я могла лишь после прохождения инициации…

Опять это слово. Нашла расшифровку и покраснела. Имелось в виду стать женщиной. С этим у меня были некоторые проблемы: все парни проходили мимо. Почему-то я не вызывала у них интереса, словно была невидимкой. Хотя считала себя вполне симпатичной…

Я закрыла книгу и посмотрела в окно. Тьма за ним потихоньку рассеивалась, но сна не было ни в одном глазу. В голове, как пчелы в улье, роились вопросы…

Что же мне делать? Как принять свою судьбу, если я действительно ведьма?

Звук звонящего телефона откровенно напугал меня. Сердце ухнуло в пятки. Я подскочила на стуле и с изумлением обнаружила, что мне звонит сестра.

— Кать, не спишь? — Маша точно знала, что спрашивала.

Это было так неожиданно, что я даже не сразу собралась с мыслями.

— Что-то случилось? — спросила дрогнувшим от напряжения голосом.

— Нет… Вернее, да. Раз ты не спишь, я сейчас зайду.

Послышались короткие гудки. Сестра сбросила вызов, оставив меня в полном недоумении.

Пока я таращилась на экран смартфона, пытаясь понять, что происходит, дверь в квартиру хлопнула. Я вздрогнула и обернулась. На пороге стояла Маша. Ее лицо было серьезным, но глаза как-то странно, неестественно поблескивали. В руках она держала метлу... и несколько тяжелых сумок.

— Мама с бабушкой Ниной тут еды передали… — как ни в чем не бывало сказала сестра.

По-хозяйски поставив метлу в угол, она скинула кроссовки и направилась в кухню. Я молча наблюдала за ней, чувствуя, как внутри меня все сжимается от волнения.

— Смотрю, ты уже получила пособие? — Маша кивнула на книгу, лежащую на столе.

Я перевела взгляд на нее, не понимая, что должна ответить.

 — Прочла все? — добавила сестра, приподняв бровь.

— Ты ее видишь? — наконец смогла выдавить из себя вопрос. Мой голос звучал хрипло, словно я только что пробежала марафон.

Маша посмотрела на меня с усмешкой, но в ее глазах мелькнула тень беспокойства.

— Она ко всем ведьмам приходит, когда дар проявляется, — ответила, слегка нахмурившись. — И все же стоит прочесть...

Сестра деловито распаковала сумки, словно готовилась к какому-то важному событию, и быстро разогрела пироги в микроволновке. На тарелки из контейнеров выложила салаты, мясную и сырную нарезку, заодно разлила по чашкам ароматный кофе для бодрости.

Я с наслаждением откусила кусок пирога. Мама всегда готовила их с такой любовью и мастерством, что каждый кусочек казался маленьким кулинарным шедевром.

— А ты почему так рано узнала об этом? — буркнула я, стараясь не выдать своего удивления.

Машка прищурилась, глядя на меня с каким-то загадочным выражением лица.

— Сильный дар требовал срочной инициации и обучения. У тебя он слабее, да и вообще непонятно какой... — медленно протянула она, словно подбирая слова. — Может, будешь варить зелья... или получишь магию на общих условиях.

— Ну и в чем заключается твоя способность? — спросила я с плохо скрываемым недовольством.

Вот все ей — и красота, и фигура, и дар!

— Я ведунья. Вижу события прошлого и будущего, — с гордостью ответила сестра. — Это очень редкий дар, — добавила она, явно наслаждаясь моментом.

— Рада за тебя, — равнодушно качнула головой.

— Кать, мне нужна твоя помощь. Это действительно важно... Да и тебе будет полезно, — призналась Машка, глядя на меня с надеждой.

— Очень интересно, — отозвалась я без особого энтузиазма. — В твои авантюры я не полезу, особенно сейчас!

— Ты же хочешь узнать, что у тебя за дар? — хитро прищурившись, спросила сестренка.

— Ты что, используешь на мне магию? — с подозрением вздернула бровь, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Нет. — Машка безразлично пожала плечами и усмехнулась. — Но если ты не согласишься, я все равно узнаю…

— Давай выкладывай, в какую передрягу влипла… Только говори правду! — не сдержала я раздраженного вздоха.

Сестренка заюлила. Ее голубые глаза забегали, выдавая волнение.

— Ты только не обижайся… — начала дрожащим голосом. — Есть обычай, которому должны следовать все девушки. Вдруг окажется, что ты приходишься парой кому-то из оборотней…

— И ты через это проходила? — не поверила ушам я.

— В этом-то и проблема, — почти шепотом ответила Маша. — Мне нужна была срочная инициация, иначе бы дар выжег меня. В общем, я не девственница, но меня все равно включили в списки на отбор. А тебя… Тебя — нет.

— Почему это? — возмутилась я, и в душе вдруг проснулась злость.

— Тебя посчитали… — Сестра смутилась, ее щеки тут же залил румянец. — Не интересной оборотням.

— Не интересной? — у меня вырвался нервный смешок. — Это как?

— Тебя посчитали слишком… слишком… — Машка запнулась, думая, как бы выразиться помягче. — Обычной. Слишком незаметной.

— И что, я должна просто смириться с этим? — фыркнула, сжав кулаки.

— Нет. Я прошу тебя поехать вместо меня, — умоляющим голосом сказала сестра.

— Вот так просто? Для чего мне это вообще? — скептически хмыкнула я.

— Во-первых, моего жениха, ведьмака и наставника в одном лице, убьют за то, что он нарушил закон. Девственницы — табу для всех, хоть ведьм и берут на отбор за редким исключением. Во-вторых, накажут и меня. Лишат дара или заставят работать на оборотней без права выбора. По сути, я отдам себя в рабство… — Маша опустила глаза.

И как она могла быть такой наивной?

— Ты не знала об этом? — не поверила ушам я.

— Нет, — совсем сникла Машка. — Жених спасал меня. Я умирала. Представь, что у тебя не просто высокая температура — ты мучаешься в предсмертной агонии, и тебе ничего не помогает. Я буквально сгорала, сидя в ванне со льдом. Это было ужасно…

Ее слова ударили меня наотмашь. Она говорила так уверенно, словно все это было чистой правдой.

Сердце сжалось от боли и сочувствия. Я не знала всех нюансов, но совесть не позволяла оставить сестру в беде.

— И что со мной будет? Я стану… сильнее? — спросила, затаив дыхание.

Сестра решительно кивнула.

— Да, а заодно найдешь наставника, который поможет развить дар. Да и просто управлять магией. Сильные магически всегда в почете, это приносит дивиденды в виде денег, — подтвердила она мои догадки. — В общем, учитель получит плюшки, да и тебе будет польза. Просто платить придется дорого…

Я не могла ответить с ходу — все это казалось слишком нереальным.

— Ты не представляешь, каково это — чувствовать в себе силу, — заговорила Машка мечтательным голосом. — Я прилетела к тебе всего за полчаса на метле, накинув полог невидимости. Это некая власть… После обучения я стану востребована как ведьма, денег будет много. Смогу помогать маме, тебе, да и вообще возьму тебя в помощницы!

— А твоего жениха действительно накажут? — с опаской покосилась на нее.

Сестра нахмурилась, но ответила уверенно:

— Спроси книгу о новолунии и об отборе невест.

Кивком головы указала на пособие, скромно лежащее у стены, и я почувствовала, как по спине бегут мурашки.

— Расскажи об отборе невест для оборотней, — произнесла я вслух.

Книга, словно живая, сама перелистнула нужное количество страниц и дала мне ответ. До этой информации я точно не успела дойти, но теперь мне казалось, что я стою на пороге чего-то невероятного, пугающего и захватывающего одновременно.

Я вчитывалась в каждую строчку. Даже не заметила, как затекла шея и спина, но я намерилась дочитать эту главу до конца.

Все девушки, которым отправили приглашения, обязаны были явиться. До этого дня, с восемнадцатилетия до двадцати одного года, каждая должна была беречь себя. Нарушившие запрет карались строго, вплоть до смерти...

— На Земле правят оборотни? — вырвалось у меня, едва я перевернула последнюю страницу. Вопрос прозвучал тихо, но в нем слышалось потрясение и недоверие.

— Да, уже не одну сотню лет… — обреченно вздохнула Машка. — Но Темная сторона скрывается от простых людей. Специальные амулеты не дают молодежи переступить порог дозволенного. Мы все под их пристальным присмотром... Они — сила, власть. И если они решат кого-то убрать, то сотрут даже малейшую память о нем. Родные забудут про тебя, как будто ты никогда не существовал...

— А ведьмы? — вскинула я брови.

Эта история переставала мне нравиться, и страх внутри меня лишь нарастал.

— Ведьмы — это середина между людьми и всеми, кто живет по ту сторону Тьмы, — Маша оживилась, хотя в ее взгляде все еще читалась тревога. — Если у тебя редкий дар и ты представляешь какую-то ценность, ты свободна в выборе. Хочешь жить как человек — живи! Хочешь жить как магическое существо — добро пожаловать в ковен ведьм! Но закон чтится, в таком случае ты будешь по обе стороны...

Ее слова эхом звучали в ушах, заставляя сердце биться быстрее. Я все еще не могла поверить в то, что она говорила. Мир, полный тайн и опасностей, где даже родные люди могут забыть тебя, где ведьмы и оборотни правят балом, а простые смертные живут в постоянном неведении, пугал до дрожи в коленях.

— После того, что я услышала, конечно, хочется стать сильнее, да и знания мне не помешают… Но идти в лес, к оборотням… — поежилась от одной лишь мысли об этом.

— Если сможешь убежать, претендовать на тебя, то есть на меня, никто не будет! У тебя же разряд по легкой атлетике… — выдавила из себя улыбку сестра.

— А как же инициация?

— Ерунда! — Маша отмахнулась, пытаясь меня успокоить. — Всегда найдется желающий «помочь» ведьме в этом деле, — она поморщилась, будто вспомнив что-то неприятное. — Тебе двадцать один, запрет на тебя больше не действует. Можешь распоряжаться девственностью по своему усмотрению!

— Заманчиво… — протянула я. — Новолуние завтра? Говори, куда ехать. Потом и поисками работы займусь. Пока выбор не велик…

— Я помогу с наставником. Мы будем должны тебе пожизненно. — Маша посмотрела на меня с совершенно серьезным видом.

Порывшись в сумке, она наконец достала свиток и положила его на стол. Я заметила, как дрожат ее руки.

— Вот приглашение. Сожми его в полночь и тотчас окажешься в лесу. Если к утру успеешь вернуться на прежнее место, тебя отпустят. В противном случае ты пройдешь инициацию… — Машка усмехнулась. — Тогда расслабься и получай удовольствие!

— Оставляй, — кивнула я, принимая решение, хоть внутри все протестовало.

— Просто сожми его в полночь и закрой глаза, — взволнованно повторила сестра. — Это единственный способ переместиться.

Маша подняла на меня взгляд, и в ее глазах мелькнула решимость. Встав из-за стола, она сделала шаг назад, словно собираясь уйти, но вдруг остановилась.

— Спасибо, — прошептала напоследок дрожащим голосом. — Я правда не знаю, что будет дальше, но…

Она не договорила. Просто вышла из кухни, и через несколько секунд я услышала, как хлопнула входная дверь. Этот звук эхом разнесся по пустой квартире.

Я сидела в одиночестве, глядя на свиток и книгу, лежащие передо мной. По спине то и дело пробегал холодок. На мгновение мне снова показалось, что все происходящее — бред моего воспаленного мозга. Но внутренний голос мрачно шепнул, что это не так.

Ведьмы, оборотни, отбор невест… И, возможно, даже казнь. Эти слова звучали как приговор, как что-то, что уже невозможно изменить. Я сжала кулаки, пытаясь справиться с нарастающей паникой. В глубине души я знала: если не сделаю это, то не смогу спасти тех, кто мне дорог…

И я решилась. Когда часы пробьют полночь, я сожму этот свиток, закрою глаза и сделаю шаг в неизвестность.