Бездарная

Восемь часов вечера. Большие настенные часы добросовестно звякнули восемь раз и замолкли. Отголосок последнего удара ещё какое-то время метался в сводах высокого потолка, но и он был поглощён извечным шумом вокзала. Восемь, а в девять, как гласит надпись над входом, вокзал закрывается на ночь и остаться можно будет только ожидающим отправления путникам. Я приехала ещё на рассвете, и больше мне ехать было некуда, как, впрочем, и идти. Оставшихся денег едва ли хватит оплатить койку в захудалой пригородной ночлежке. Да и что потом? На завтрак после сомнительной ночёвке уже средств точно не останется. Решено - посижу ещё часок и пойду в парк, виднеющийся из окон. Сейчас лето, не замёрзну. Переночую как-нибудь, а уже утром буду думать, что делать дальше. Ещё вчера идея с побегом казалась мне оптимальным решением, сегодня же, оставшись без небольших, но позволивших бы продержаться на плаву первое время, пока не найду работу, сбережений, я уже не была так уверена в правильности своего решения. Деньги украли ночью, в дилижансе. Тот юркий, хитроглазый парнишка мне сразу не понравился, но я не думала, что он окажется одарённым и выудит тщательно запрятанный среди немногочисленных пожитков мешочек с монетами, даже не прикоснувшись к сумке. Когда я обнаружила пропажу, мальчишка уже затерялся в толпе встречающих, приезжающих, отбывающих и провожающих, среди которых сновало ещё десятка два таких же юрких и даровитых малых, обчищающих карманы добропорядочных господ. И ведь никого же больше не обворовал, в чём я убедилась, воскликнув «обокрали», и побудив этим возгласом своих попутчиков кинуться проверять имеющиеся ценности. Ни у кого ничего не пропало, кроме меня. Бездарная – что тут ещё скажешь. Поднимать шумиху и обращаться к вокзальной страже я не стала, потому что, во-первых, не видела в этом смысла, всё равно не найдут, а во-вторых, не хотела привлекать внимание властей к своей скромной персоне. Оно ведь как, пока ты молчишь и никому жить не мешаешь, никому до тебя и дела нет, а стоит неосторожно привлечь к себе внимание и начинаются неудобные вопросы. Вопросы мне были совершенно не нужны, потому как ответов в наличии не имелось. А врать бесполезно, я же бездарная и любой опытный страж раскусит сразу (ну нет у меня актёрского таланта). И вот тогда начнутся уже не вопросы, а требования.

Поправила сумку на коленях и положила на неё голову, в надежде вздремнуть хотя бы полчасика. Но и тут удача помахала мне хвостиком, недвусмысленно намекая, что я у неё не в фаворе. Сначала послышался грохот в другом конце зала, потом кто-то завизжал, визг подхватили нестройным хором все присутствующие, и началась полная неразбериха. Люди орали, беспорядочно носились между скамьями, врезались друг в друга и в мебель, падали и продолжали движение ползком, в процессе отмахиваясь руками и отбрыкиваясь ногами от невидимых преследователей. Я бы, может тоже покричала, за компанию со всеми, но не видела того, что ввергло толпу в панику, потому и помалкивала, вжавшись в спинку скамьи и поджав под себя ноги, чтобы не оттоптали ненароком. Какую-то старушку шагах в пяти от меня сбили с ног и едва не затоптали, я, было, попыталась встать, чтобы помочь бабушке, но куда там! Проносящийся мимо здоровенный мужик в сером пиджаке с эмблемой целителя на плече, умудрился сходу определить во мне бездарную и, грубо толкнув в грудь своей лапищей, рявкнул «Сидеть! Жди ловца!». Бабушке он, к слову, помог, за что и поплатился. Когда старушка уже со всех ног улепётывала, даже не поблагодарив за помощь, мужчина вдруг замер, посерел и мелко задрожал. А в следующее мгновение рухнул на пол, из его глаз, рта, ушей и носа хлынула неестественно светлая, почти розовая кровь.

- Выпилиии! – заголосила какая-то тётка, увидев испускающего последний вздох целителя.

И паника окончательно захлестнула обезумевшую от страха толпу. Упавших нещадно топтали и никто уже не пытался им помочь. Но сильнее всех буйствовали и рвались к выходу мужчины, большая часть из которых были именно маги, о чём свидетельствовали разнообразные эмблемы на рукавах их одежды. Когда над ревущей и беснующейся толпой разнёсся усталый, хрипловатый женский голос, я уже знала, что будет сказано. А прозвучало следующее «Фантомная волна четвёртого уровня. Экстренная эвакуация. Сохраняйте спокойствие, не толкайтесь, не создавайте заторы в дверях. Проследуйте к выходам и отойдите от здания на сто шагов. Ловец прибудет с минуты на минуту». Бессмысленные увещевания продолжались ещё с минуту, а люди покидали здание вокзала, продвигаясь порой по головам менее ловких и удачливых. Когда всё стихло на полу остались ничком лежать человек десять, все маги, и да, все были выпиты, о чём свидетельствовали расплывающиеся под их головами лужицы неестественно светлой, жидкой как вода, крови. Странно, мне казалось, что пострадавших будет больше, но во всей этой шумихе и суете я, видимо, даже и не заметила, как по мере продвижения к дверям пострадавших поднимали и уводили, либо уносили, оцепившие и теснящие беснующуюся толпу к выходам, вокзальные стражники. Стоит ли говорить, что я осталась сидеть на месте. И пусть, как бездарная, я не имела возможности увидеть мечущихся по помещению фантомов, да и вреда они мне причинить не могли, но как же жутко осознавать, что вокруг тебя носится толпа потусторонних сущностей, жадных до магии и человеческих душ. И ещё страшнее было от понимания, что их стало больше ровно на столько, сколько осталось лежать на полу трупов.

Фантомная волна – явление довольно редкое, в одном конкретном месте бывает не больше одного раза. На большой город приходится не больше двух-трёх волн в год. Но самое паршивое тут то, что как маги не бились, так и не смогли найти способ отслеживать и прогнозировать появление этих волн. Так же как и не ясна была причина их появления. Известно было только, что это неконтролируемая волна потусторонней энергии, приносящая безумных фантомов, поглощающих на своём пути почти любую магию и забирающих души выпитых магов. Ходили слухи, что и обычными людьми они не гнушаются, но, насколько я знала, жертв среди не обладающих даром пока зафиксировано не было.

Когда шум беснующейся толпы отдалился на те самые предписанные сто шагов я запоздало вспомнила слова из громкоговорителя про «четвёртый уровень». Четвёртый! Волны до третьего уровня, включительно, подавляют совместными усилиями нескольких ловцов душ. С четвёртого же и до шестого зачищают выжиганием! Волна седьмого уровня была зафиксирована только однажды, в небольшом городке Нижнего королевства нашего союза креста, и там просто жители покинули город. А фантомы спустя пару дней сами ушли. Но сейчас речь не об этом. Сейчас речь о том, что в любую минуту вокзал затопит абсолютное пламя, способное уничтожить даже потустороннюю энергию, что говорить об одной маленькой мне. Я сейчас сгорю! Подскочила, подхватила сумку и ринулась к двери. Но не успела преодолеть и половину отделяющего меня от спасительного выхода расстояния, как створки с противным скрипом распахнулись, в проёме показался высокий мужчина в свободных штанах и куртке песочного цвета – ловец. Всего один! И даже без ассистента. Да он сумасшедший! Это же четвёртый уровень, сейчас вся эта невидимая моему бездарному глазу потусторонняя масса допьёт остаточный магический фон и ринется в город, походя закусив безголовым ловцом. Но это уже не мои проблемы, и потому продолжаю активно нестись в направлении самоубийцы, надеясь, что он додумается посторониться, потому что я на такой скорости не то, что остановиться, я даже обежать его не смогу.

И тут на всё помещение разносится низкий требовательный окрик:

- Стоять!

Какой там стоять, я уже половину зала пробежала, и останавливаться была не намерена. А мужик морщится, напрягся весь, видимо сдерживает напирающих фантомов, и продолжает требовательно на меня смотреть. Ну я и замедлилась, немного. И правда, чего это я? Раз пришёл, дверь открыл, значит, пока сжигать меня не будет. «Фууух» - выдохнула облегчённо, останавливаясь и опираясь руками в колени. Сумку так и бросила под ноги.

И тут этот нехороший ловец крикнул мне «лови», и собственно запустил в меня храном-нейтрализатором. А это такая плоская коробочка в две ладони длинной и ладонь шириной… каменная. Поймать-то я её поймала, но не руками, а… грудью. Хорошо хоть выпрямиться успела, а то головой бы поймала. А этот всё никак угомониться не может и опять с криком «лови» кидает в меня вторым храном. Потом последовали третий и четвёртый. Последний я даже смогла поймать без увечий. Дальше был приказ «По углам расставить. Живо!», но я и так уже бежала к ближайшему углу, слава великой магии зал был квадратный, а не шестиугольный, как в нашем Тарасске. Быстренько расставила коробочки по углам, под конец уже хрипя и свистя на все лады, но темпа не сбавляя, потому что ловец всё это время продолжал удерживать волну, и давалось ему это явно нелегко. Силён, ничего не скажешь. Вот только ошибочка у них с определением уровня вышла, потому как четвёртый уровень только архимагам под силу, а архимагов-ловцов в нашем союзе наперечёт, всего-то одиннадцать, и я их всех знаю. Не лично, конечно, но в гимназии их портреты на стене почёта в холле висят, и этой рожи среди них точно нет.

Не успела я поставить последнюю коробочку, как в ней что-то щёлкнуло, на казалось бы монолитной глянцево-чёрной поверхности появилась трещина, увеличивающаяся по мере раздвигания пластин и я повалилась на пол, успев отбежать шагов на семь. Прикрыла голову руками и зажмурилась, когда придавило к полу взрывной волной. Взрыва, как такового я не услышала и не почувствовала, но воздушная волна от схлопывания энергетического пространства поднялась не шуточная. Уши заложило, всё тело болело как от сильного удара о твёрдую поверхности, и рёбра этот гад мне, кажется, сломал, когда первым храном запустил. Полежала с полминуты и со стоном перевернулась на спину. Перед глазами всё плыло, так в плывущий вид потолка и вплыло взбешённое лицо мага.

- Номер лицензии и отдел, - потребовал ловец.

А вот и вопросы, те самые, на которые у меня ответов нет.

- Не помню, - прохрипела я, - ничего не помню.

И ведь даже не соврала, почти. И правда же не помню… потому что помнить нечего. Нет у меня лицензии, потому как без прохождения практики её не дают. А я, вместо того, чтобы практику проходить, ударилась в бега от кредиторов не ко времени почившего дядюшки, оставившего мне в наследство внушительное состояние, в виде долгов на сумму, которую мне и за десять лет не заработать. А раз нет лицензии, нет и работы, так что и номер отдела я тоже… не помню. И вообще, у меня тут травма моральная - я, едва закончившая гимназию, совершенно не имеющая полевой практики, и к тому же получившая диплом по специальности «контроль и учёт в финансово-бытовой сфере», только что выполнила работу профессионального ассистента ловца! Да мне медаль надо дать, а не орать тут, как оглашенный. К тому же, помимо моральной травмы, имеются ещё и множественные физические. Бедная, я, несчастная. Так жалко себя стало, даже всхлипнула. И ведь лечить меня никто магией не будет, опять же потому, что бездарная, а на таких как я магия не действует, вообще, никакая. Так что заживать всё будет долго и мучительно. Невольно опять всхлипнула – нищая, больная вся, бездомная… и бездарная.

Ловец, отошедший, видимо, чтобы храны собрать, вернулся, присел над стонущей и всхлипывающей мной и вроде как даже с сочувствием спросил:

- Встать сможешь?

- Не смогууу, - взвыла я.

Он вообще нормальный? На меня сейчас считай каменная стена упала, толщиной в два шага, а он встать предлагает.

- Кабинетная? – продолжил расспросы ловец.

Какой деликатный, «крыса» забыл добавить! Что нас - специализирующихся на гражданских направлениях, выбравшие военно-охранительные профессии называют кабинетными крысами я узнала в первый же год обучения, когда во второй декаде профиль выбрала. Сначала было очень обидно, а потом как-то привыкла. Зато мы живём дольше!

- Тоже не помнишь? – по-своему понял моё обиженное молчание маг. – И что мне с тобой делать?

А вот тут у меня была парочка мыслей. Я бы сейчас от помощи лекаря не отказалась, не мага, обычного лекаря для обычных людей. Ещё можно было бы поесть и поспать. А потом и заплатить за помощь мог бы, я же всё-таки профессиональные обязанности ассистента выполнила.

- Ладно, заберу пока к себе, там видно будет, - решил ловец и попытался поднять меня.

Я взвыла от боли в спине и том, что пониже.

- Терпи, - приказал маг и таки поднял меня с пола.

- Сумка, - прохрипела, морщась и постанывая.

Ловец величественно кивнул, мол, будет тебе сумка, и понёс меня к выходу. Когда мы покидали здание, там уже вовсю убирали последствия фантомной волны, заворачивали тела погибших в чёрную ткань и выжигали кровавые лужи. Отключилась я где-то в районе пятидесяти шагов от вокзала, как раз посередине зоны оцепления.

Возвращение в реальность было ознаменовано неприятными, и даже возмутительными ощущениями – меня раздевали! Так, и кто же посмел проявить такую вопиющую наглость? Вроде никому повода не давала. Точно! Я же сбежала из родного Правого королевства. И сейчас меня пытаются… ограбить? Мысль об ограблении всколыхнула другие, ещё более неприятные воспоминания – вокзал, фантомы, ловец… Приоткрыла глаза, одновременно хватаясь руками за полы практически расшнурованного корсета, и уже открыла рот, чтобы как минимум высказать раздевателю всё, что я о нём думаю. И потрясённо промолчала. Просто неудобно как-то кричать на такого старого человека. А раздевал меня настолько дряхлый и сморщенный старик, что заподозрить в его действиях неприличный подтекст было бы как минимум неуместно.

- Очнулась, красавица, - заметив мой взгляд, улыбнулся дедуля. – Сама раздеться сможешь?

- А-а-а, зачем? – растерянно спросила я, продолжая удерживать корсет. Хоть под ним и была блуза, а под блузой и нижняя сорочка имелась, всё равно как-то неудобно.

- Мне нужно осмотреть твою спину, господин Парис сказал, что основной удар на неё пришёлся.

- А-а-а, - опять протянула я, сообразив, что передо мной лекарь. – Сейчас.

Попыталась встать и застонала от боли.

- Где больнее всего? – тут же спросил дедушка.

- В пояснице, - простонала я. Про грудь говорить не стала, потому что показывать даже такому дряхлому старцу неудобно. Пусть и убелённый сединами, а всё равно мужчина.

- Давай ка поможем тебе, - улыбнулся старичок и ловко перевернул меня на живот. После чего бесцеремонно стянул корсет и задрал блузу с сорочкой почти до шеи.

- Что там? – испуганно спросила я, повернув голову в его сторону и заметив встревоженный взгляд лекаря.

- Не переживай, милая. Насколько я могу судить, только сильный ушиб. Но приложило тебя сильно. Господин Парис сказал, что ты угодила под волну от блокиратора энергии. И я склонен поверить в это, но как-то не вяжется информация об ассистентах с твоими травмами. Неужто забыла, как группироваться нужно? Вас же этому до автоматизма обучают.

Тут мне ответить было нечего, это военников такому учат, меня же учили разбираться в финансовой документации, не верить словам и распознавать ложь по мимике. И много чему ещё, но только не тому, как избежать травм при использовании хранов. Да, я отлично знала, как эти самые храны работают, но в теории! Практических занятий у нас – «кабинетных крыс» не было.

- Ладно, сейчас сделаем холодный компресс и гематомы рассосутся за пару дней, - добродушно похлопав меня по руке заверил старик.

Мне очень хотелось прокомментировать его заявление по поводу лечения ушибов холодом, но лекарю виднее. Я даже постаралась не проявлять недовольства, когда кожи коснулось нечто прохладное, липкое и начавшее немного пощипывать.

- Какая замечательная пациентка мне попалась, - похвалил лекарь, закончив с размазыванием по моей спине сомнительного снадобья с выраженным, резким травяным запахом. – Сейчас прикроем твои синяки пергаментом и можно будет шевелиться.

Когда сорочку и блузу поправили, осторожно натянув их поверх мази и прилепленного на неё пергамента, мне стало намного легче. Боль, конечно, не ушла сразу же, но легче стало. Защищённее что ли. И пусть обнажалась я перед глубоким старцем, да и лекарем к тому же, но всё равно было как-то неудобно. Дедушка учил меня смущению и добродетели. И именно сейчас я вспомнила о его поучениях. Лучше поздно, чем никогда…

- Не напрягать спину, никаких резких движений. И вообще, полежала бы ты, моя хорошая, в постели, дня два. Но, зная энергичность молодёжи, с моей стороны было бы глупостью надеяться на это, - проговорил лекарь, тщательно омывая руки в тазе с чуть голубоватой водой.

Такой оттенок воде давал сок из цветков краян-травы - самого мощного природного антисептика из известных алхимии. Да, дедушка-лекарь подходил к своей работе более чем ответственно.

Я благодарно улыбнулась и заверила старика, что постараюсь следовать его предписаниям.

- Ой, молодо-зелено, верится с трудом, - покачал головой лекарь, продолжая улыбаться.

Я же попробовала пошевелиться и поняла, что острой, заставляющей стонать боли больше нет! Нет, ушибы не зажили сразу же, это же не магия, но лекарь знал своё дело отлично! Всё тело слегка ныло, как от перенапряжения, но теперь я могла шевелиться без стонов и чувствовала себя почти не калекой.

- Завтра приду, - заверил меня так и не представившийся дедушка. После чего с гулким звоном захлопнул свой саквояж и, взяв его в левую руку, медленно пошёл к двери.

И только теперь я поняла, что нахожусь в спальне.

- Спасибо, - крикнула удаляющемуся лекарю, продолжая осматривать помещение.

Это была небольшая комната в бежевых тонах. Светло-коричневый лакированный пол, обитые почти кремовой тканью стены, серо-коричневый потолок, и мебель в тех же бежевых тонах. Вроде и подобранная мебель, но оттенки двух кресел, постельного белья, ковра и штор разнились. Складывалось впечатление, что комнату обустраивали без особого рвения, придерживаясь цветовой гаммы только из соображений схожести, но не эстетического комфорта. В общем, абы как была комнатка обставлена. И, тем не менее, это была спальня. Не моя спальня. А я здесь разлёживаюсь, размышляя на пространные темы. Пора бы уже и честь знать. Я, конечно же, превзошла все свои ожидания, и проявила себя по полной программе, но оставаться в доме незнакомого мужчины не собиралась. А это точно был дом того самого ловца, потому что было бы странно, если бы он меня в чей-то другой дом принёс. Сейчас соберусь с силами, возьму себя в руки и вежливо намекну магу, что мне как бы уже и пора, но от благодарности за проделанную работу я не отказалась бы. Ну не идиот же он, должен догадаться, что за выполнение обязанностей его ассистентки я имею полное право ожидать соответствующей оплаты. А там, глядишь, и работу найду, хоть какую-нибудь. Главное решить проблему с жильём.

С этими мыслями я и поднялась с кровати, стараясь не замечать ноющей боли в спине и ломоты во всех мышцах. Зашнуровала корсет, не туго, чтобы на травмированную спину не давил, нашла свои ботиночки лежащими у двери. Вид у них был плачевный. Обула домашние туфли, достав их из обнаружившейся у кровати сумки, пригладила кое-как растрёпанные волосы и пошла искать финансовой справедливости. Было, конечно, опасение, что ловец доложит куда следует о нелицензированной бездарной, но он и сам закон нарушил, явившись разбираться с фантомной волной без ассистента. Так что я имела все шансы смыться от ловца не только без последствий, но ещё и с выгодой.

Вышла из комнаты, держась за стену, чтобы не перетруждать позвоночник, как велел лекарь, очутилась в сумрачном, сером коридоре обычного, на первый взгляд, дома, и пошла вперёд, в надежде встретить хоть кого-то из обитателей. Так и прошла по шершавому тёмно-коричневому ковру в другой конец коридора, никого не встретив. А там, остановившись перед дверью, окованной красным железом, блокирующим большинство видов магии, я услышала-таки человеческую речь. Да, красное железо было гарантом сохранности информации, но не для таких, как я. Я бы, может, даже устыдилась подслушивать, если бы не то, что услышала!

- Никто не понял, - это было первым, что я расслышала, взявшись за дверную ручку, но так и не открыв дверь.

Решила не спешить афишировать своё присутствие и послушать.

Несколько секунд молчания и очередная фраза:

- Я принял решение. И мои предположения оказались верны.

Опять тишина, и я не удержалась – медленно, едва ли на миллиметр в пять секунд приоткрыла дверь, слава великой магии не скрипучую. Меня не заметили!

- Да, он подставился, чтобы прикрыть меня, - проговорил ловец.

А это был именно он, маг сидел за столом, держа перед собой светящееся нечто. Он сжимал в руках округлый предмет, из которого лился слепящий, желтоватый свет.

- Нет, я разберусь сам. Подвернулась подходящая кандидатура, - проговорил ловец, глядя на светящееся блюдце. – Сам проверю. Но, по-моему, идеальный вариант, без опыта, глупая и безответственная. И в случае проверки вскроется мелкое несоответствие, за которым никто не станет искать большего. Я слишком близко подобрался к главенствующему, уходить не вижу смысла.

Маг помолчал с минуту, потом кивнул и заявил:

- В крайнем случае, сделаю её своей любовницей, судя по документам девочка идеально подходит. Я достаточно влился в местное сообщество, никто не заподозрит.

Опять тишина, освещаемая свечением округлого предмета, и слова:

- Я уже почти достиг желаемого, ещё немного и король откроет доступ к центральному хранилищу.

Светящийся предмет угас, и я поняла, что это всего лишь стеклянная обоюдовыпуклая линза, долженствующая служить увеличителем. Ловец положил округлый стеклянный предмет на стол, вздохнул и откинулся на спинку стула.

Отступила, едва сдерживая судорожный вздох, потому что вывод из услышанного мной был очевиден. Бегом, игнорируя боль в спине и груди, вернулась в комнату, где меня лечил старичок. Легла и замерла. Мысль о том, чтобы стребовать с ловца плату за услуги ассистента уже не казалась такой замечательной. Я бы с него вообще ничего требовать не стала, только бы отпустил! И забыл вообще обо мне, потому что, даже не обладая всеми сведениями, я уже точно знала – ловец, в чьей юрисдикции я нахожусь, является шпионом! И, если этот шпион потребует, чтобы меня приписали к нему, у меня нет полномочий отказаться. То есть, я буду вынуждена служить ловцу, и только провидение позволит мне собрать все доказательства, чтобы сдать его королевской страже.

На том и порешила: буду бдеть, следя за каждым его шагом. А когда маг оступится, я буду рядом, чтобы запечатлеть сей факт, и, подкрепив, его доказательствами, доложить обо всём королевским стражникам, а лучше службе королевского надзора, там свои, быстрее поверят.

Лежала я довольно долго, минут тридцать точно. Когда же дверь в комнату приоткрылась, я не то, что дыхание задержала, вообще дышать перестала. Но только на мгновение, в следующую секунду уже благопристойно изображала спящую деву. Скорее почувствовала, чем услышала, как кто-то подошёл к кровати. Постель прогнулась под весом присевшего человека, и я просто физически не смогла больше игнорировать вторжения в моё личное пространство. Одно дело, когда ты точно знаешь, что рядом с тобой лекарь, для которого ты только пострадавшее тело, и совсем другое, когда ты не знаешь чего ожидать!

- Забавно, - заявил маг, присевший на край моей постели. – Я ожидал чего угодно, но только не смущения.

Вот значит как! Да я вообще и не собиралась тут благожелательность расточать. Но, с другой стороны, если я сейчас скажу кому-то о гнилой сущности ловца, и кто мне поверит? Да никто! Его слово против моего, а я же даже ещё не специалист по контролю, потому что практику не прошла. И мне остаётся только улыбаться, делать вид, что я ничего не понимаю, и всеми возможными способами добиваться расположения проходимца. Потому что, как только я соберу достаточную доказательную базу, у него не останется ни шанса! Да, я стану его слабым местом, а потом, добьюсь небывалых высот! Это уже было что-то похожее на план, и отказываться я не собиралась. Посмотрим, каким будет следующий шаг ловца. Главное не упустить момент, когда он в следующий раз будет беседовать с той светящейся стекляшкой… светящейся! Светящаяся линза!!! Во имя великой магии, как это вообще понимать? Я что, больше не бездарная? Да быть такого не может. Все знают, что бездарность это врождённое и на всю жизнь. Но как же тогда понимать то, что я увидела свет магии связи? А это была именно она – магия! Не со стекляшкой же ловец так мило беседовал. Стало не просто страшно, жутко до одури.

Маг встал и, выставив руки перед собой, отошёл на пару шагов от кровати.

- Вы чего? – во все глаза глядя на него спросила я шёпотом.

- Ты побледнела и дрожишь, - пояснил ловец. – Не думал, что мой вид нагоняет такой страх на девушек, - попытался он сгладить ситуацию шуткой.

Внешность, кстати, у мага была довольно привлекательная – чёрные, слишком коротко по меркам современной моды, остриженные волосы. На смуглый лоб и чёрные же брови падали несколько смоляных локонов в палец длинной, слегка прикрывая серые глаза. Прямой, с хищно приподнятыми ноздрями, островатый нос и тонкие, слегка обветренные губы, кривящиеся в невесёлой ухмылке придавали лицу эдакий налёт задумчивого высокомерия. Да, привлекательный мужчина, и телосложение соответствует профессии, вот только приятную внешность затмевала прогнившая сущность.

- Ты так меня разглядываешь, будто впервые увидела, - заметил мой изучающий взгляд ловец.

- Можно подумать при первой встрече мне до вас было, - задумчиво ответила я. Поняла, что сболтнула лишнего и поспешила исправить ситуацию: - Я испугалась очень, смутно помню, что там и как было.

- Я могу подойти? Больше не боишься? – поинтересовался маг, внимательно следя за моей реакцией.

Как это не боюсь? Боюсь, и ещё как! Но показывать свои чувства не стоит. Потому извиняющееся улыбаемся и смущённо отодвигаем ножки, освобождая место для гостеприимного хозяина.

Ловец подошёл, занял освобождённоё пространство и, задумчиво разглядывая стену над кроватью, буднично поинтересовался:

- Как самочувствие?

- Неплохо, - в тон ему ответила я.

А задуматься было над чем, физическое самочувствие у меня может и было вполне сносным, учитывая пережитое, а вот психологическое… Это ж куда я вляпалась? Лучше бы осталась дома. Кредиторы, конечно, тоже не питали ко мне нежных чувств, но за последних две недели я уже как-то привыкла к ним, и угрозы стали казаться не такими уж страшными.

- Обсудим твоё положение, или сначала отлежишься? – как-то уж больно резво перешёл к делу маг.

- А какое у меня положение? – решила уточнить. Да, я и без подсказок знала, что положеньице у меня, прямо скажем, не из лучших. Но вдруг ловец что-то новое поведает.

- А сама не догадываешься? – усмехнулся шпион, маскирующийся под ловца.

- Нет, - прикинулась полной дурочкой.

Маг усмехнулся и пошёл ва-банк:

- Пока ты тут изображала убиенную, я навёл кое-какие справки. И информация меня, если быть откровенным, не порадовала, - заявил он.

Я молчу, настороженно глядя на разоткровенничавшегося ловца, и он продолжил:

- Судя по имеющейся в общесоюзной базе данных информации вы, госпожа Нитана Ракаст, мало того, что уклоняетесь от долговых обязательств, так ещё и самовольно покинули город, за которым были закреплены по окончании обучения.

Вот же! И когда только эти хапуги успели подать заявку на возмещение ущерба? А главное как? Ведь я отказалась подписывать документы на наследование дядюшкиного имущества, а без наследников все его скудные пожитки, дважды заложенный дом, и долги, кстати, тоже, должны были перейти государству!

- Зачем документы подписала? Там же ничего ценного не было, - словно прочитав мои мысли вопросил маг.

- Что? – округлив глаза возмутилась я. – Да ничего я не подписывала! Я сразу отказалась!

- При свидетелях? – тут же спросил ловец.

Я похлопала глазами, вспомнила тот достопамятный день и прошептала:

- Нет. Они пришли уже сразу с долговыми расписками и бумагой на наследование. Я отказалась подписывать. Угрожали, обещали под суд отдать, но всё равно не подписала!

- Свидетелей нужно было пригласить, и оформить официальный отказ от притязаний на собственность усопшего, - усмехнулся маг. – А теперь доказать что-то будет очень сложно. Ты бездарная, подпись твоя магического отпечатка не имеет, и подделать её проще простого.

- Пусть сначала найти попробуют, - пробурчала я.

Да, всё оказалось намного хуже, чем можно было ожидать. Теперь я не только не лицензированный специалист, что само по себе нарушение трудового законодательства, но ещё и скрывающийся от долговых обязательств, подпадающий под союзный розыск субъект. Преступница, в общем.

- И тут мы переходим к самому главному, - доброжелательно улыбнулся ловец, похлопав меня по щиколотке.

Ногу тут же отдёрнула, и вообще поджала обе, забравшись повыше, на подушку.

- Ты, конечно, ещё молода и не достаточно хорошо разбираешься в законодательстве Правого королевства, вот и попала в такую ситуацию, - начал развивать мысль маг. – И я бы посоветовал нанять хорошего адвоката, но… - многозначительная пауза, - за уклонение от практики тебя ждёт наказание в любом случае, даже если удастся разрешить вопрос с долгами с твою пользу.

Вот тут он был в корне неправ, законодательство Правого королевства, как и всего союза креста, я знала преотлично. Это был один из профильных предметов на моём направлении. И даже побег можно было оправдать угрозой жизни, но всё упиралось в того самого хорошего адвоката, услуги которого оплатить мне было нечем. Да, сглупила! Даже мысли не допустила о подлоге, иначе сразу продала бы дедушкин дом. Вырученных денег как раз хватило бы оплатить услуги адвокатской конторы. А теперь дом уже наверняка подвергся отчуждению в счёт уплаты долгов. Не зря дедушка частенько говаривал, что я слишком хорошо думаю о людях в целом, и о магах в частности, ой не зря.

- И что мне теперь делать? – спросила немного грубее, чем хотелось бы. Просто злилась на себя, и на всю ситуацию в целом. Да и вопрос был задан только с одной целью - подстегнуть ловца. Я и так уже знала, что сейчас последует предложение, отказаться от которого я не смогу при всём желании. Ситуация не та.

- Так уж сложилось, что я остался без ассистента, а ты проявила себя как перспективный работник, - начал он издалека.

- И? – поторопила интригана, решившего, что обработал меня по полной программе, и теперь я буду прыгать от радости, стоит ему только предложить своё покровительство. И ведь действительно же предложит наилучший вариант!

- И… просто хочу помочь, - «искренне» признался ловец. – У меня достаточно полномочий, чтобы оформить тебя в качестве своей практикантки. А долговые обязательства будут переведены в долгосрочные. Таким образом, мы легализируем твоё нахождение в Срединном королевстве. Долг же будет погашен из казны, а впоследствии по частям вычтен из твоих заработков.

- А вас не смущает тот факт, что у меня другая специализация? – поинтересовалась я, выждав минуту, в течение которой маг терпеливо ждал моего безоговорочного согласия.

- Подтяну по основным пунктам, общий теоретический курс ты прошла, - пожал плечами ловец.

Подтянешь, как же! Тут только физической подготовки, чтобы выработать нужные рефлексы, на полгода занятий, как минимум. И это до минимального уровня, на большее мне с моими данными надеяться глупо. А о психологической подготовке и говорить нечего, там работы лет на пять. Я до сих пор трястись начинаю, как вспомню все эти мёртвые тела и крики обезумевшей толпы. Но выбора-то действительно нет! Ведь сдаст же властям родного Правого королевства, если не соглашусь.

- Я согласна, - произнесла как можно более уверенно. Получилось не без пафоса, но зато вполне искренне.

- Вот и отлично. Запрос я уже отправил, - улыбнулся маг.

То есть отрицательного ответа мы вообще не предполагали?

- А если бы я отказалась? – спросила, воинственно сложив руки на груди.

- Даже не расстроился бы, - усмехнулся ловец. – Зачем мне идиотка в ассистентках.

И то правда, только полная дура отказалась бы от подобного подарка судьбы. И всё бы было прекрасно, не стань я свидетельницей того разговора через примечательное устройство связи, магическую основу которого я видела, вопреки всем мыслимым законам мироздания.

- Отдыхай. Вечером мэтр Сакс проверит, как проходит восстановление, а завтра начнём обучение, - добродушно произнёс маг и удалился, пожелав мне доброго утра.

А за окном действительно светило приветливое утреннее солнышко, и я поспешила раздвинуть шторы, как только осталась одна. Взору моему предстала широкая, вымощенная брусчаткой улица. Напротив, за широкой, выложенной брусчаткой дорогой, возвышались двух и трёхэтажные дома, что свидетельствовало о респектабельности района. А неплохо шпион устроился. Ловцы душ вообще довольно узкая специализация, на каждый город приходится максимум двое. Учитывая, что мы сейчас находимся в столице Срединного королевства - главенствующего среди пяти королевств союза креста, то можно предположить, что здесь ловцов больше. Но мой явно не последний среди них. И когда вокзал накрыло волной четвёртого уровня вызвали именно его, из чего можно сделать вывод – наш ловец один из лучших, если не главный. Чего мне очень не хотелось бы! Потому что, если данный конкретный маг является верховным в лиге ловцов душ, то это уже совершенно другой уровень. Тут я не то, что раскрыть его как шпиона не смогу, никто обо мне даже и не вспомнит, если он меня попросту прибьёт и прикопает на заднем дворе. Но это уже что-то из области невероятного, потому что верховный ловец вряд ли будет сам разъезжать по вызовам, и тем более привечать беглых ассистенток, не по статусу ему это.

***

Обо мне вспомнили гораздо раньше вечера. Промаявшись несколько часов в скучной, унылой комнате, я уже было собралась выйти, когда в дверь постучали.

- Войдите, - ответила слегка взволнованно.

Дверь открылась и моему взору предстала миловидная, полноватая женщина лет сорока в строгом сером платье, длинном переднике в тон, и с неожиданно замысловатой причёской. Даже шпильки, являющиеся пережитком прошлого, угадывались в возвышающемся на её голове творении. Сама не знаю - почему мне вдруг стало неуютно под её осуждающим взглядом. Ну да, я была одета не в пример свободнее: белая рубашка, чёрный корсет со шнуровкой, в меру узкие брюки и низкие ботиночки на небольшом каблучке – стандартная одежда большинства незамужних жительниц союза. Даже можно сказать обыденная. Многие и дома так одеваются. И только выходя в свет обременяют себя украшениями и юбками. С причёской у меня всё было ещё более прозаично – чёрные прямые волосы собраны в хвост чуть выше затылка, и чёлка, позволяющая скрыть глаза, если чрезмерно любопытные маги попытаются считать мысли. Понятно, что у них ничего не получится, но уж лучше прятаться за мнимым смущением, чем терпеть настороженные взгляды, когда окружающие понимают, кем ты являешься. Нас - служащих контроля маги всегда недолюбливали.

- Вы должно быть проголодались. Подать обед сюда, или накрыть в столовой? – спросила женщина, продолжая неодобрительно разглядывать меня.

Какая-то невоспитанная у ловца прислуга. Может он им мало платит? И чего тогда мне ожидать? Вообще ограничится содержанием? Вот и узнаем, когда с прислугой подружимся! Но работать за кров и стол я не согласна!

- А можно я просто на кухне поем? – заискивающе улыбаясь спросила у служанки.

Женщина сначала удивилась, но потом, видимо сделав какие-то выводы, улыбнулась и гораздо теплее проговорила:

- Как вам будет угодно.

- Я Тани, - представилась так, как обычно называли меня дедушка и подруги.

И этим самым представлением сразу давая понять, что не отношусь к господам, перед которыми стоит расшаркиваться и держать лицо. Что прислуга может оказаться хорошим союзником я узнала ещё в детстве, в двенадцать лет, когда, после смерти родителей, именно наша старая служанка настояла на том, чтобы найти моего ближайшего родственника, а не отдавать осиротевшую девочку в приют, за неимением посмертных распоряжений родителей. Так я и познакомилась с дедом, долгое время не общавшимся с матерью из-за какого-то конфликта. Подозреваю – он не одобрял её брак с отцом, но меня дедушка принял очень тепло. И долгих семь лет заботился обо мне. Пока не умер, но к тому времени я уже была девятнадцатилетней ученицей гимназии управления магическими отправлениями и являлась хозяйкой самой себе. Как оказалось, никчёмной хозяйкой.

- Джирана, - в свою очередь представилась женщина. – Я домработница господина Париса.

- Очень приятно познакомиться, - искренне ответила я, раздумывая о том, чем является это «Парис». Если его так и лекарь и домработница называют, значит это, скорее всего, фамилия. А имя какое? Вот и узнаю, от прислуги! Про меня-то он уже знает более чем достаточно, видно документы в сумке нашёл. А узнав имя и всё остальное выведал.

И я смело шагнула к Джиране, чтобы проследовать за ней на маленькую, но вполне уютную кухоньку. От меня не укрылось, что помещение было плохо обжитым, и сухопарая пожилая женщина с тёмно-сером платье и белом фартуке, снующая по нему в стремлении приготовить обед, порой терялась, не сразу находя требуемое.

- А вот и наша гостья, - проговорила Джирана, привлекая внимание кухарки. – Пожелала на кухне отобедать.

- Дасмия, - походя представилась кухарка, спешно нарезая хлеб на мелкие кубики, а потом бросающая его в сковороду.

- Это что она делает? – удивлённо прошептала я, обернувшись к домработнице.

- У господина необычные вкусовые пристрастия, - вместо неё ответила кухарка, сноровисто помешивая хлебные кубики на сковороде, одновременно посыпая их солью и душистыми специями.

Я предпочла промолчать, памятуя о том, что этот самый господин вообще неизвестно откуда взялся. В том, что он точно не работает на одно из королевств креста, я была абсолютно уверена. Не те межгосударственные отношения в нашем союзе, чтобы шпионить друг за другом. У нас всё прозрачно, иначе не выжили бы после белого взрыва. Только объединившись мы смогли обуздать магический фон и построить стабильный социум. А значит ловец пришлый, неизвестно откуда.

- Я Тани, - представилась суетливой кухарке. – Накормите меня? Я не прихотливая.

Суровый взгляд на мою скромную персону, лёгкий кивок и рассредоточенное:

- Найди себе чего-нибудь.

Это победа! Когда все срочные дела будут выполнены я смогу не просто поболтать со служащими этого дома, но и ненавязчиво выведать у них всё, что они знают. И пусть знают они немного, наверняка только мелкие бытовые детали, но это уже хоть что-то.

В поисках снеди помогла Джирана, она тоже была не против перекусить. В результате мы с домработницей устроились за маленьким столиком в укромном уголке, чтобы не попадаться под руку Дасмии, и предались вкушению мясного бульона с незнакомыми мне, но весьма приятными специями, отварного мяса, оставшегося после приготовления паштета и овощного салата, тоже являющегося остатками от готовящейся для господина нарезки. А неплохо кухонные работники живут! Им, пожалуй, достаётся всё самое вкусное. А господа довольствуются своими деликатесами, лишёнными главного – душевного тепла повара…и самых вкусных ингредиентов. Знала бы, что от приготовления мясного паштета остаётся такой вкусный бульон, жила бы на дедушкиной кухне! Жаль, после его смерти пришлось распустить всех слуг, так и не успев с ними близко познакомиться. Дед придерживался пуританских правил и не одобрял панибратства с прислугой, а после его смерти у меня не было средств на содержание обслуги. Дедушка позаботился о единственной внучке - переписал дом на моё имя, и даже свой небольшой счёт в королевском банке оставил мне, но основной его доход являлся ежегодным государственным содержанием, заработанным десятилетиями службы иллюзионистом при дворе Правого королевства. А с его смертью и содержание иссякло. Родители же уничтожили всё своё имущество вместе с собой, напутав что-то в алхимической лаборатории, которую содержали в подвале нашего дома, вопреки королевскому запрету. Я чудом осталась жива - из окна выбросило при взрыве. Напоминанием об этом событии остался уродливый шрам на бедре и незаживающая душевная рана.

- Что-то ты приуныла, - посетовала Джирана, подталкивая ко мне тарелочку с сахарным рулетом, явно являющимся частью господского меню. – Ешь, - добавила она, - всё равно это для тебя готовили. Господин десерты не ест.

Отказаться я не смогла, неудобно было. Но и вопрос озвучила.

- А что, ваш господин новое меню ввёл?

Кухарка и домработница синхронно засмеялись. Дасмия даже от приготовления очередного блюда отвлеклась.

- Мы приходящие, - поведала кухарка. – По вызову к господину Парису приходим, когда он гостей ожидает. Бывает это раза два - три в год. А сегодня нас на постоянную работу позвали, стало быть, ради тебя.

Я залилась краской, сразу поняв намёк служанок. И поспешила оправдаться:

- Да я тоже наёмный работник! Он меня ассистенткой взял.

- Многим ли ассистенткам покои выделяют, - хмыкнула кухарка и продолжила сновать по кухне.

- Да я даже имени его не знаю! – возмущённо воскликнула я.

Почему-то оправдаться перед прислугой стало такой важной деталью, что я была готова уже даже свою историю поведать, только бы поверили, что у меня нет постыдных отношений с ловцом.

- Успокойся, - похлопала меня по сжатой в кулак руке домработница. – Мы понимаем, что ты не по своей воле тут оказалась. Бывали здесь девушки, да все недолго, господин их быстро спроваживал. И все сами приходили, а про тебя мы слышали, что принесли тебя едва живую, даже лекаря королевского вызывали. И ничего такого не думаем, но господин явно дал понять, что ты здесь задержишься.

- Так он меня ассистенткой принял! Я такой же наёмный работник, как и вы! – воскликнула я.

- Такой же, да не такой, - глубокомысленно заявила кухарка, и покинула кухню, отправившись куда-то с подносом.

Потом она ещё два раза приходила, заново сервировала поднос и уходила.

- Ты не злись на Дасмию, она что думает, то и говорит, - посоветовала мне Джирана. – Ну взял тебя под опеку господин, так чего ж с того, может и правда пожалел.

- Да выгодно ему это было, - не подумав ответила я. И тут же пояснила: - Он без ассистента остался, а я под руку подвернулась. Если бы стало общеизвестно, что он использовал в качестве ассистентки постороннюю бездарную, это ударило бы по его репутации, вот и взял меня, чтобы разговоров не было.

- Ты не торопись горевать, господин - он хороший, всегда платит справно, и премию дёт, - попыталась утешить меня домработница.

Да, вот уж замечательный начальник! Я ещё даже работать на него не начала, а уже оправдываться приходится. А что дальше будет? А дальше я потребую своё жильё, хоть какое-нибудь, но только отдельное, чтобы разговоров не было! В конце концов, меблированные комнаты на окраине недорого стоят.

О чём и решила уведомить новое начальство, испросив у домработницы, где его можно найти.

Джирана сразу как-то насторожилась, взглянула на меня осуждающе и посоветовала:

- Ты бы не нарывалась, деточка.

- Значит, как начальник - он замечательный, а как поговорить с ним, так «ты бы не нарывалась». Вы уж определитесь, - язвительно ответила я.

Ну да, не сдержалась. А сколько можно держать меня в неведении, и уповать на мою покладистость?

Буркнула «извините», и пошла искать правды в этом доме.

Ловца нашла довольно быстро, шла на запах еды. Так и ввалилась в столовую, где маг изволил трапезничать.

- Доброго дня, - пожелала слегка оторопевшему работодателю. – А я решила составить вам компанию.

- Присаживайся, - быстро справился с удивлением хозяин дома.

- Благодарю, - кивнула и устроилась напротив него за столом на шесть персон, накрытом для одной.

- Чего желаете? – с ухмылкой вопросил маг.

- Ответов! - с готовностью поведала я.

- Хм, вряд ли в меню есть что-то подобное. Но, разу уж пришла… не соблаговолите ли вы, госпожа Ракаст, сначала озвучить вопросы? – поинтересовался всё так же невозмутимый ловец.

А действительно, что мне у него спрашивать? Самое главное я и так уже знаю! Но он-то не знает, что я знаю, так что можно и разгуляться.

- Ну, во-первых, моё имя вы уже знаете, а сами так и не представились. Хотелось бы знать, на кого мне вообще предстоит работать, - уворовав с господского стола румяный, поблёскивающий карамельной помадкой кекс начала я с самого главного. А ещё говорили, что ловец сладкого не ест.

- Советую положить черрини на место. Вряд ли оценишь, - вместо ответа поспешно проговорил маг.

Вот же жмот! Наверняка жалованье мизерное назначит. Усмехнулась и с наслаждением откусила верхушку кекса, где помадки было побольше.

- А я предупреждал, - меланхолично произнёс ловец, наливая из графина в бокал воду и протягивая мне.

К тому моменту, как я получила вожделенный напиток, глаза уже не просто слезились, я рыдала, хватая ртом воздух и с ужасом думая «отравили!». Во рту и горле пекло, будто я горящих углей наелась. Выпила всю воду, не помогло. Ловец, сдержанно посмеиваясь, встал и потянулся графином к опустевшему бокалу. Выхватила графин из начальственной руки и начала жадно пить прохладную воду прямо из него.

В результате сижу, часто дышу ртом, утираю слёзы и враждебно гляжу на мерзко ухмыляющегося мага. А он ещё и поучает, ехидно щурясь:

- Не стоит игнорировать советы старших. Я же говорил, что ты не оценишь столь необычное для местной кухни блюдо.

- А зачем такую отраву на стол ставить, да ещё и под десерт маскировать? – прохрипела я. Да, легко точно не будет. Тут выжить бы, не то что карьеру построить.

Маг окинул взглядом блюдо с убийственными кексами, пожал плечами, взял один из них и принялся есть, даже не морщась! Какой-то он совсем неправильный. И еда у него тоже неправильная. А может ну её, эту идею с разоблачением? Выкручусь как-нибудь и без помощи этого странного типа.

- Так что ты хотела узнать? – поинтересовался маг, доев худшую из когда-либо видевших свет выпечку.

- Имя, - попытавшись улыбнуться напомнила я. – Как вас зовут?

- Натан Парис, - слегка склонив голову представился мужчина. – Ловец душ первого ранга двора его королевского величества, Арнидана Хасно, заместитель верховного ловчего Союза Креста.

- Нитана, - ошалело представилась в ответ.

- Я в курсе, - тихо посмеиваясь напомнил ловец. – Забавно, у нас имена созвучные.

- З-забавно, - с запинкой согласилась я.

Да что тут может быть забавного?! Мало того, что мой шпион оказался заместителем верховного ловца, так он ещё и придворный! То есть, обладает практически абсолютным доверием короля. Это получается, что в союзе он второй по рангу среди ловцов, а в Срединном королевстве вообще первый! И вот любопытно, почему его изображение не украшает стены нашей гимназии? Да ладно это! Гораздо интереснее, как чужак смог достичь таких высот? Или он не чужак и я всё неправильно поняла? Действительно, напридумывала невесть чего, а господин Парис может действительно пожалел и помочь хочет. Облегчённо выдохнула и улыбнулась ловцу. Так с застывшей на губах улыбкой и замерла, вспомнив примечательный разговор через странную призму, свечение которой было доступно моему бездарному зрению. Нет, что-то тут точно нечисто. Но и разбираться уже как-то не хочется. Не того полёта птица, не по зубам мне. А с другой стороны - кто знает, поработаю, осмотрюсь, глядишь и найду бескровный выход из ситуации.

- Так, с этим разобрались, - постаралась выглядеть уверенной, или хотя бы не испуганной. – А что с проживанием? Не буду же я жить здесь… с вами!

Господин ловец первого ранга кивнул, опять чуть заметно улыбнулся, сделал глоток из своего бокала без ножки, на четверть наполненного каким-то коричневатым прозрачным напитком, и огорошил меня ответом:

- Жить будешь именно здесь.

- Ну, знаете ли! Вы меня за кого принимаете? – возмущённо вскочила я, едва не уронив стул.

- Ты моя ассистентка, следовательно, должна находиться рядом в случае срочного вызова. К тому же, я в этом доме почти не живу.

- Так я должна быть всегда рядом, или вы здесь не живёте? – язвительно поинтересовалась я.

- Отсюда пять минут ходьбы до городского управления, а верхом и того меньше, - спокойно пояснил маг.

- А предыдущие ваши ассистенты тоже здесь жили? Ну были же у вас ассистенты до меня? - уже не столь воинственно спросила я.

- Мой предыдущий ассистент жил при городском управлении, в казарменном доме. Ещё вопросы? – вмиг растеряв любезность сухо проговорил ловец.

- Нет. Спасибо за обед, - пискнула я.

И уже было собралась сбежать в свою комнату, как господин Парис вновь улыбнулся и протянул:

- А мне кажется, у вас, госпожа Ракаст, остался ещё как минимум один животрепещущий вопрос.

Остановилась. И на что он намекает? Нет, про жалованье я сейчас спрашивать точно не буду. Страшно.

- Ну же, смелее, - подбодрил меня ловец.

- Да это не срочно. Потом… - попыталась отвязаться от настойчивого работодателя.

- Как пожелаешь, - безразлично пожал плечами маг. – Отдыхай, завтра у нас насыщенный день.

- Спасибо, - поблагодарила, сама не знаю за что, и покинула столовую.

Уже за дверью, скрывшись от внимательного взгляда ловца, выдохнула, сгорбилась и поплелась выполнять указания лекаря. Как-то резко опять навалились усталость и ноющая боль во всём теле. И во что я ввязываюсь? Зачем мне всё это? Ловец, конечно, решит все мои проблемы, с его-то связями, но сколько новых добавит, даже представить страшно.

Я медленно брела по дому, рассматривая серые стены, красивую, но как-то небрежно подобранную мебель, жёсткие тёмные ковры. Вроде и всё практически новое, в одной цветовой гамме, но без души, уныло. В доме дедушки всегда было светло и радостно. По коридорам витал запах свежей выпечки, из распахнутых окон доносилось пение птиц, часто приходили гости. У меня было замечательное детство, пусть и омрачённое потерей родителей, с которой я так и не смогла до конца смириться. И будущее мне прочили блестящее. Моя наставница по учебной части обещала по окончании практики дать протекцию от гимназии для поступления в университет, на более узкую специальность. Дедушка уже договорился со своим старым другом, занимающим довольно высокий пост при дворе Правого королевства, чтобы он взял меня на службу в качестве своей протеже. Да я могла стать придворной! И вот где я теперь.

У дверей в комнату ожидала Джирана.

- Ну что? – с сочувствием спросила она.

- Всё хорошо, - заверила я её. – Устала просто.

- Ну отдыхай тогда, - кивнула женщина, явно не поверив.

До вечера я промаялась от безделья в своей комнате. Избавилась от подсохшего и неприятно покалывающего кожу пергамента, прилепленного лекарем к моей несчастной спине. Приняла холодную ванну, потому что сама не могла активировать магическую нагревательную пластину, расположенную под ней, а беспокоить ловца из-за такой мелочи было бы неосмотрительно. Переоделась в свободную синюю рубашку и свободные же домашние брюки. И часа два просидела на подоконнике, разглядывая прохожих, и проезжающих, суетливо спешащих по делам, или степенно прогуливающихся в предзакатной прохладе.

Пробуждение было резким и весьма болезненным. И кого там принесло?! От стука в дверь вздрогнула и свалилась с подоконника, наделав немало шума. Дверь тут же распахнулась, на пороге появился ловец собственной персоной. Я же, барахтаясь в покрывале, в которое закуталась, чтобы не продуло возле окна, отчаянно ругалась и пыталась встать.

- Вы как нельзя кстати, мэтр Сакс, - проговорил маг, широкими шагами пересекая комнату, чтобы помочь мне подняться с пола. – Заодно осмотрите нашу пострадавшую на предмет новых травм.

И явно же издевается! Но в комнату уже входил пожилой лекарь, он-то за меня и заступился.

- Ну что вы, господин Парис. Сами напугали девушку, а теперь ещё и подтруниваете, - погрозив узловатым пальце ловцу проговорил он.

- Опять напугал, - сокрушённо покачал головой маг. – Неужели я настолько страшен?

И смотрит на меня с вызовом, будто ждёт, что сейчас какую-нибудь глупость опять скажу. А вот не дождёшься!

- Я просто задремала, вот и упала, когда резко проснулась от стука в дверь, - пояснила лекарю, даже не глядя на ловца. Насмотрюсь ещё… глаза б мои его не видели!

- Не буду мешать, - коротко бросил Парис и покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

- Ну и как поживает моя неугомонная пациентка? – с ласковой улыбкой поинтересовался лекарь, указывая мне на кровать.

Послушно легла на живот, приподняв рубашку, и пробормотала:

- Уже намного лучше.

- Вижу-вижу, что лучше. Ты на удивление быстро восстанавливаешься, девочка. Не знал бы, что ты бездарная, подумал бы, что тут маг поработал, - рассуждал мэтр Сакс, ощупывая поясницу. – Тут больно? – спрашивал старик, надавливая то тут, то там, но боли не было!

О чём я и сообщила лекарю, сама удивляясь тому, что уже совсем ничего не болит. И чувствовала я себя свершено здоровой, хотя ещё пару часов назад, устраиваясь на подоконнике, кряхтела и постанывала от ломоты во всём теле и ноющей боли в груди и пояснице.

- Молодость, - протянул мэтр Сакс, поправив рубашку и похлопав меня по спине поверх неё. – С большой радостью могу сообщить вам, моя дорогая, что вы абсолютно здоровы. Удивительно, но факт – гематомы рассосались в рекордные сроки, никаких повреждений я не вижу.

- Вот и замечательно! – вскочила и потянулась, разминая затёкшие на неудобном подоконнике мышцы. – Вы просто волшебник, мэтр Сакс.

- Да уж, волшебник, - задумчиво пробурчал лекарь, закрывая саквояж, содержимое которого осталось невостребованным. – Всего вам доброго, моя дорогая. Надеюсь, если и встретимся, то только по приятному поводу, - попрощался он и покинул меня в глубокой задумчивости.

Я же грустить не видела повода, вылечилась и замечательно! Было замечательно, пока в дверях не появился ловец и не уведомил меня, что у нас срочный вызов.

- А-а-а… - протянула растерянно.

- Документы уже оформлены. Приступайте к своим прямым служебным обязанностям, госпожа ассистентка. На сборы две минуты, - отчеканил мой теперь уже официальный начальник и оставил меня одну.

И когда только успел всё оформить? Но на раздумья особо времени не было, пришлось спешно переодеваться. Я выбрала серую плотную рубаху, кожаный жёсткий корсет, который хоть немного смягчит удар при падении, и удобные, не стесняющие движения брюки. Волосы просто собрала в пучок на затылке, закрепив шнурком, а вот с обувью возникли небольшие сложности. У меня имелись только одни удобные ботинки почти без каблука и сейчас они были испачканы в крови, пережив вместе со мной нападение фантомов. И помыть я их не успела, если честно – просто не подумала. А теперь на это времени уже не было, что подтвердил ловец, без стука ворвавшись в мою комнату, окинув придирчивым взглядом и констатировав:

- Удручающее зрелище. Завтра займёмся экипировкой. За мной.

Обувалась я на ходу, стараясь поспеть за стремительно удаляющимся магом. Но это было только начало! Оказывается, к месту вызова нам предстояло ехать верхом. К тому моменту, как я выбежала на крыльцо, ловец уже был в седле.

Поторопись, - велел он, указав мне на вторую лошадь.

Пришлось поторопиться. Моё неловкое взгромождение на фыркающую кобылу господин Парис комментировать не стал, за что я ему была даже благодарна, совсем чуть-чуть. Я не то, чтобы совсем уж плохо умела держаться в седле, но в гимназии нам верховую езду преподавали без особого рвения, понимая, что «кабинетным крысам» это особо и не нужно. Всё равно по городу будем передвигаться либо на общественных экипажах, либо пешком. И сейчас я тряслась в седле, стараясь поспеть за раздражённо оглядывающимся начальством. А он явно очень спешил, так быстро ездить в седле мне ещё не приходилось. Даже ветер в ушах свистел, а прохожие пугливо шарахались в сторону, завидев несущихся во весь опор всадников.

Когда ловец остановил своего чёрного жеребца, я только показалась из-за поворота, отстав от него шагов на двести.

- Живо, - прошипел уже спешившийся маг, когда я с трудом остановила лошадь, норовящую затоптать даже не шелохнувшегося господина Париса.

Буквально свалилась с всхрапывающей кобылы, но на ногах устояла, слава великой магии.

- Сумку возьми, - скомандовал ловец, стремительно поднимаясь по ступеням респектабельного трёхэтажного дома, владельцами которого явно были не обыватели среднего класса.

Ну да, было бы глупо думать, что ловец первого ранга будет разъезжать по вызовам простого населения. Схватив притороченную к седлу довольно увесистую чёрную кожаную сумку, я поспешила за начальством, и, не успев затормозить, врезалась в его спину. Ловец без стука распахнул основательную двустворчатую дверь, но в дом не вошёл, замерев на пороге.

- У нас восставший дух, уровень агрессии зашкаливает. Плазма уже начала скапливаться на потолке и стенах. Что делать знаешь? – не оборачиваясь напряжённо проговорил Натан Парис.

- Знаю, в теории, - неуверенно ответила я.

- Правый нижний карман, достаёшь контейнер для плазмы и устанавливаешь прямо перед лестницей. Быстро, - последнее слово маг почти прорычал, до побелевших костяшек сжимая руками приоткрытые створки двери.

Трясущимися руками полезла искать этот самый кармана на куртке ловца.

- В сумке! – рявкнул маг.

Покраснела и, оставив в покое одежду мага, полезла в сумку. Да, с таким ассистентом ему никакие фантомные волны не нужны, сама угроблю…

Контейнер нашла быстро, а вот с установкой уже было сложнее. Дело в том, что мне доводилось видеть иллюстрации восставших духов с выделением плазмы, и зрелище это было, прямо скажем, ужасающее. И теперь мне предстояло войти в помещение, почерневшее от потёков вязкой, склизкой субстанции на стенах. Эта же гадость капала с потолка и покрывала пол. И в дополнение ко всему там носился обезумевший дух, готовый вселиться в первое попавшееся живое тело. И пусть я всего этого ужаса не могла увидеть - моему незамутнённому магическим видением взору предстал обычный холл богатого дома, с позолоченными перилами и балками, задрапированными красной с золотистым узором тканью стенами, огромной сверкающей под высоким потолком люстрой и начищенным до блеска паркетом. Но я же знала, что там всё это есть!

А ловец чуть посторонился, продолжая удерживать дверные створки, и ждал, когда я проскользну у него под рукой.

- Я не всесильный, могу и не удержать, будут жертвы, - будто и не ко мне обращаясь произнёс Парис.

И я зажмурившись шагнула вперёд. Поднырнув под его руку вошла в сверкающее богатым убранством, совершенно не страшное, на мой взгляд, помещение.

- Перед лестницей, - напомнил, куда нужно поставить контейнер ловец.

Подбежала к лестнице, установила круглую, похожую на декоративную шкатулку, серую, прохладную на ощупь кварцевую коробочку, сдвинула на треть отдвижную крышку и вопросительно посмотрела на начальника. Он был бледен, суров и смотрел не на меня… а надо мной. Запрокинула голову, тоже посмотрела вверх – ничего.

- Вон отсюда, - тихо приказал ловец.

Дважды меня просить не требовалось. Но уйти я не успела! Ловец пошатнулся, словно в него что-то врезалось, и с глухим рыком подался вперёд, удерживая рвущегося наружу духа. Дверь захлопнулась, отрезая опасную потустороннюю сущность от уже образовавшейся на другой стороне улицы толпы любопытствующих (странно, у нас все наоборот разбежались бы подальше, вдруг вырвется). А мы с магом оказались заперты с этой самой сущностью! И всё было бы не так страшно, но ассистенты не просто так к ловцам приставлены. Соприкосновение с плазмой гарантированно даёт духу возможность захватить тело любого, даже самого сильного мага. А ловец контейнер для нейтрализации плазмы ещё не активировал. И сейчас он, либо успеет это сделать, либо, если уже вляпался в плазму, дух завладеет его телом и убьёт сначала меня, а потом ещё неизвестно сколько народа, прежде чем его обезвредят. В ситуации непосредственной опасности для жителей города никто не станет рисковать, пытаясь изгнать дух. Просто уничтожат сразу и его и захваченное тело. Но сначала он меня уничтожит…

А я ещё так молода! И вообще, у меня столько планов на будущее. Кто же, если не я, шпиона разоблачит, головокружительную карьеру при дворе на этом построит и ещё много чего судьбоносного совершит! Так что мне умирать никак нельзя!

Подвывая от ужаса начала пятиться к лестнице, пристально следя за каждым движением ловца. Да что там за движением, я даже за взглядом его следила, пока, слава великой магии, не остекленевшим, как у безвольной куклы. Значит, в плазму ещё не вляпался… или вляпался и дух уже забрался в его тело? Тут как – попадёт эта гадость потусторонняя на кожу и человек - будь то обыватель, не обладающий магическим потенциалом, или сильнейший маг, неважно - впадает в ступор. Его сознание будто съёживается, уступая место для выделившего плазму духа. А как только дух займёт подчинённое тело, узнать об этом возможно только по его поведению. Но с этим как раз проблем не бывает, плазму выделять способны только древние, обезумевшие и потерявшие контроль над своим безумием души не нашедших упокоения усопших. А таким для счастья много не надо, всего-то убивать, убивать и убивать… пока не остановят.

И вот мне сейчас очень интересно, кто передо мной – шпион, которого я в данный момент возлюбила пуще родного и очень расставаться с его личностью не хотела, или сбрендившее привидение повышенной агрессивности, с чьей личностью общаться никакого желания не было? Ловец на мой манёвр с отступлением к лестнице внимания не обращал, ровно до того момента, как я споткнулась о контейнер для плазмы, едва не опрокинув его.

- Ты что творишь? Вон… под лестницу, - прошипел маг, отвлекшись от созерцания потолка на грохот, который я сотворила, пиная контейнер.

А меня ну очень заинтересовало то, чем он в данный момент был занят, помимо разглядывания чего-то под потолком. Господин Парис, продолжая стоять у самой двери, вытащил из кармана куртки чёрный платок и, не снимая перчаток, принялся брезгливо вытирать щёку. После чего маг отбросил платок, стянул перчатки и тоже швырнул на пол. Наблюдала вышеозначенные действия я, медленно пятясь уже не на лестницу, а под неё. Освещение здесь было преотличным, в окна заглядывали последние лучи заходящего солнышка, под потолком ярко сверкала несколькими десятками не магических, а обычных как сейчас было модно, свечей люстра. И я могла бы поклясться, что ничего на щеке у ловца не было… ничего, что я смогла бы увидеть. Значит, он всё же испачкался в плазме? Да быть такого не может! Никто не в силах побороть паралич, вызываемый потусторонней субстанцией. Никто! Ну, кроме бездарных, то есть таких как я. Но мы-то эту плазму даже не видим и не ощущаем. А ловец бездарным уж точно не был, скорее совсем наоборот – одарённым сверх меры. Почему жизнь так несправедлива - кому-то много, а кому-то ничего?

А маг тем временем совершенно без усилий активировал контейнер и спокойно посоветовал мне:

- Не прижимайся к стене, и так уже вся измазалась.

Пока я нервно отряхивалась и осматривала себя, ловец делал незамысловатые пассы руками и беззвучно шевелил губами. Потом и вовсе руки на груди скрестил и заинтересованно принялся разглядывать люстру, ну или что-то висящее под ней, чего я, по известной причине, видеть не имела возможности. Фууух, кажется, обошлось. Но момент с обтиранием щеки я в копилочку странностей Натана Париса добавила, к уже имеющимся там светящейся линзе и явно шпионским переговорам через неё же.

- Долго там стоять будешь? – поинтересовался ловец, окинув меня беглым взглядом и вернувшись к наблюдению за потолком.

Я отошла от лестницы, покосилась на уже закрытый контейнер для плазмы и медленно, с опаской приблизилась на пару шагов к господину Парису. Кто его знает, вдруг это уже и не он, а умело притворяющийся дух.

- Контейнер опечатать, дверь открыть и, я тебя очень прошу, не прикасайся ни к чему вне этого помещения, - брезгливо скривившись приказал маг.

Предпочла промолчать и пошла выполнять распоряжения начальства, но следить за ним не перестала. Нет ему доверия, даже если никто в него и не вселялся. Закрепила металлическим зажимом крышку кварцевой шкатулки, и, подхватив её, отправилась открывать дверь.

Знала бы, к чему это приведёт, не открыла бы!

Мало того, что на крыльце стояла целая толпа обряженных в форму чистильщиков бравых магов-военников, так они ещё и шарахнулись от меня, как от чудища какого-то. Синхронно так отпрянули, в процессе отступления совершая круговые движения запястьями и будто что-то бросая в мою сторону. Задумчиво почесала переносицу, ещё раз взглянула на толпу вояк, и уже было собралась закрыть дверь, когда до них что-то начало доходить.

- Бездарная? – сощурившись спросил один из магов, прекратив размахивать руками.

- Ну допустим, - зажав контейнер подмышкой кивнула я.

- Ассистентка? – немного удивлённо поинтересовался второй.

Ответить я не успела. В нашу милую беседу вклинился ловец и разрушил всё очарование момента.

- Приступить к обработке помещения. Есть раненые среди гражданского населения. Кажется, - ловец задумчиво посмотрел куда-то вверх, - нет, точно на третьем этаже.

И маги мгновенно потеряли ко мне интерес. Только с дороги отойти вежливо попросили, и обходили меня по широкой дуге. Это ж как я сейчас выгляжу, что произвела столь сильное впечатление на привычных ко всему служащих отряда магической чистки?

- Контейнер, пожалуйста, поставьте на пол, - обратился ко мне один из магов, стараясь на меня вообще не смотреть.

- Да пожалуйста, - обиженно пробурчала я.

- Как же вас так угораздило? – неожиданно с сочувствием вопросил мужчина.

- Отмоем, - вместо меня ответил ловец.

- Тут без реагента не обойтись, - покачал головой жалостливый чистильщик.

- Не отвлекайтесь от своих прямых обязанностей, - сурово проговорил господин ловец. – Жду отчёта утром.

Маг ещё раз бросил на меня сочувствующий взгляд, помахал руками на контейнер и запихал его в серый тряпичный мешок с символикой службы магической чистки – перечёркнутый белым крестом чёрный череп.

- Ну что, пошли отмывать тебя, ассистентка, - усмехнулся ловец.

- Да не грязная я! – возмущение наконец нашло выход в громком недовольном восклицании.

Отовсюду послышались сдержанные смешки, а ловец душ ещё и подлил масла в огонь, ответив:

- Вот этим себя и успокаивай.

***

Домой мы возвращались пешком, ведя лошадей за собой. Причём Парис мне даже к сумке ассистента прикоснуться не дал, сам приторочил её к седлу. И кобылу мою вёл тоже он. Это как же я должна была извозиться в плазме, что маги на меня так реагируют? Мне даже самой противно стало, скорее бы помыться. И как же замечательно, что уже довольно поздний вечер. Прохожих на хорошо освещённых улицах было немного, но и те переходили на другую сторону, или вовсе разворачивались и спешно удалялись в противоположную сторону от меня.

Шли мы молча. Ловец о чём-то задумался, а я просто очень устала, испугалась, проголодалась и хотела принять ванну. До дома добрались через три четверти часа, маг широко распахнул дверь в зияющую непроглядной темнотой прихожую и проговорил:

- Разувайся, ни к чему не прикасайся и следуй за мной.

Молча разулась, аккуратно поставила ботинки на лестнице сбоку от двери. Вряд ли кто-то позарится на такую замызганную обувку. Пусть переночуют на улице, а уже завтра, отдохнув и немного придя в себя, я их отмою и начищу.

Пока разувалась ловец скрылся в темноте дома, оттуда и позвал:

- Поторопись, у меня мало времени.

- Да я и сама справлюсь, идите, куда нужно, - ответила, заходя в прихожую и слепо озираясь.

- Была у меня где-то масляная лампа, - откуда-то сбоку послышалось ворчание Париса вперемежку с шорохом и звуком хлопающих створок и выдвигаемых ящиков. – Нашёл!

В следующее мгновение помещение озарил слабый, дрожащий свет от разгорающейся лампы, старенькой такой, потрёпанной и с отколотым закопчённым стеклом с одной стороны.

- За мной, - махнул рукой ловец и пошёл в противоположную от моей комнаты сторону. – Напомни мне завтра заняться естественным освещением в доме.

- Хорошо, - кивнула я следуя за тусклым светом чадящей лампы. – А куда мы идём?

- В подвал, у меня там, в лаборатории, рабочая душевая, - ответил маг.

И идти куда либо в этом доме мне мгновенно расхотелось. Лаборатория… в подвале…

- Я туда не пойду! – срываясь на визг заявила я и развернулась, чтобы уйти из этого дома раз и навсегда.

- Не дури, - устало проговорил мне в спину господин Парис. – Я не храню в доме запрещённые вещества и не провожу опасные эксперименты… как твои родители, - тихо добавил он.

Я ощутимо вздрогнула и резко развернулась.

- Читали моё личное дело? – поинтересовалась враждебно, обняв себя за плечи.

Почему-то стало холодно, как в ту ночь восемь лет назад, когда лежала на стылой земле, истекая кровью, а в нескольких десятках шагов рушился мой дом… и моя жизнь. От родителей после взрыва не осталось ничего, от дома только источающее алхимический смрад пепелище. Сомнений не было ни у кого – родители проводили эксперимент по скрещиванию магии и… моей крови. Эксперимент не удался. Мама и папа никак не могли смириться с тем, что их дочь бездарная. Для них, довольно сильных магов, это было как пощёчина. Вот и доэкспериментировались.

- Конечно читал, - ответил на мой вопрос ловец душ. – Не мог же я принять тебя на работу, да ещё и со своим поручительством, не ознакомившись со всей имеющейся в наличии информацией.

Ну да, для ловца такого ранга и положения засекреченность дела моих родителей не помеха. И теперь он знает обо мне всё. Вообще всё! А я-то наивная, думала Парис удовлетворится моим ученическим личным делом.

- Идём, бояться совершенно нечего.

И ловец поднял лампу повыше, освещая вход в подвал и уводящую вниз лестницу.

Хотела ли я идти за ним? Конечно же нет! Мне нестерпимо хотелось развернуться и убежать, но куда я побегу?

- Идёмте, - кивнула, покорившись судьбе.

Подвал оказался неглубоким, всего пятнадцать ступеней и лестница закончилась прямым коридором с несколькими дверями по бокам. Первые четыре двери мы миновали, остановившись у пятой, ничем не отличающейся от других, кроме того, что она была последней. Маг ловко поддел пальцами неприметный камень, заставляя его откинуться горизонтально вниз, наподобие дверцы, коей он и оказался. Провёл ладонью по острому углу камня, оцарапав её до крови, и засунул руку в открывшееся отверстие. Послышался лёгкий щелчок и дверь приоткрылась. Только сейчас я заметила, что на ней нет ручки.

Как же, ничего запрещённого он в своей лаборатории не хранит. А зачем же тогда так запирает её?

- Проходи, - кивнул маг на распахнутую им же дверь.

- А может я у себя помоюсь? – умоляюще глядя на начальство пропищала я.

- И потом вызовем чистильщиков, которые полночи провозятся в твоей ванной, мешая спать? – с усмешкой поинтересовался Парис.

- Ну надо так надо, - горестно вздохнула я.

Принимать в своей спальне толпу магов в мои планы на ночь точно не входило.

А лаборатория у ловца оказалась совершенно обычная, со столами, склянками и колбами всевозможных размеров и форм, спиртовыми горелками и прочими приспособлениями. Хозяин этого, по законам союза запрещённого в жилых домах, помещения уверенно прошёл вперёд, к поблёскивающей каучуковой пропиткой в неясном свете лампы отдвижной занавеси. Собственно отодвинул её, открывая вид на широкую керамическую платформу с невысокими бортиками, поставил на настенную полку лампу и приглашающе указал мне рукой на сие приспособление.

- Проходи, раздевайся. Скажешь, когда будешь готова, я пока подготовлю воду, - прокомментировал он приглашение.

Я осталась стоять на месте.

- Ну в чём опять дело? – раздражённо спросил маг.

- А-а-а… вы здесь останетесь? – поинтересовалась, невольно отступив на пару шагов, поближе к выходу.

Я ещё в столовой заметила, что его и без того хищное какое-то лицо, когда чем-то недоволен, становится совсем жутким. Вот и сейчас стало как-то не по себе от колючего, хмурого взгляда.

- Нет, схожу в твою комнату за одеждой и полотенцами, - едва заметно улыбнувшись спокойно ответили мне.

Ну хоть злиться перестал. А я так устала и проголодалась, что на дальнейшее смущение сил уже не осталось. Прошла за штору, которую ловец сам задвинул и забралась в подобие ванны.

- Одежду бросай на пол, потом сожгу, - донеслось из-за ширмы.

- Я постираю, - ответила, стягивая корсет и рубашку.

- Нет, она больше не пригодна для использования. Просто поверь мне на слово, ты этого не увидишь, но всем остальным пятна от плазмы будут заметны, - пояснил ловец. – Готова?

- Да, - сжавшись от холода и обнимая себя дрожащими руками, ответила я.

Всё-таки подвал не самое подходящее место для оголения. Но вот сверху хлынул поток тёплой, даже слегка горячеватой воды и озноб отступил. И я бы даже была почти довольна жизнью, если бы не одно но – вода была зелёного цвета! Такой насыщенно зелёный, исходящий паром дождик.

- Это что?! – завопила, отпрянув от потока зелени, и едва не свалилась, поскользнувшись и больно ударив ногу о бортик. В последний момент уцепилась за штору и устояла… я, но не штора.

- Это реагент, - меланхолично пояснил ловец, не без интереса разглядывая голую зелёную ассистентку с занавеской в руках.

- Отвернитесь! – взвизгнула, прикрываясь оборванной шторой.

И не подумав выполнить моё требование маг продолжал глазеть, а потом ещё и советы давать начал.

- Волосы хорошо промой, и поторопись. Вернусь сменю раствор на обычную воду, - заявил он. – И штору отпусти, повешу.

- Сначала отвернитесь, - пробурчала, стуча зубами, но не имея никакого желания отпускать единственную защиту от любопытного взгляда ловца.

- И как же я её вешать буду, если отвернусь? – улыбнулся мужчина.

Как-то по-особенному улыбнулся, я у него такой улыбки ещё не видела. До этого он только ехидно ухмылялся, насмехался, или одаривал снисходительной полуулыбкой. А сейчас выражение его лица было… довольным? Да, пожалуй ловец был чем-то очень доволен. Сощурилась, ещё сильнее прижимая прохладную, неприятную телу пропитанную каучуком ткань к груди, и осталась стоять на месте.

- Ну хорошо, будь по-твоему, - вдруг сжалился Парис.

Прошёл к едва различимому в полумраке шкафу, извлёк из него точно такую же штору и буквально за пару секунд, одним лёгким взмахом руки повесил её на место сорванной. После чего подошёл и, одарив меня совсем уж странным взглядом, расправил занавесь, не прибегая к магии. Потом послышались удаляющиеся шаги, едва слышный скрип двери и всё стихло. Я наконец-то бросила штору, прикрываться которой уже не было нужды, развернулась и с подозрением уставилась на зелёный поток. Протянула руку, набрала немного жидкости в ладонь, понюхала. Вроде ничем не пахнет, по ощущениям тоже как обычная вода. Махнула рукой на предрассудки и приступила к омовению.

Как вернулся ловец, я даже не услышала, поняла это по тому, что вода стала нормальной, бесцветной. Вот тогда я уже взяла примеченный на полочке ещё до начала процедур флакончик и щедро плеснула на себя мыльного раствора с незнакомым, но приятным, освежающим запахом. Немного перестаралась, пришлось долго смывать пену, но начальство не возмущалось, и вообще признаков жизни не подавало. Может, не дождался и ушёл спать? Мне же лучше, только не нагишом же до комнаты идти. Закончив со смыванием пены повернулась к шторе, чтобы выглянуть из-за неё и посмотреть – где же ловец, обнаружила неизвестно когда и как появившийся здесь стул, на спинке которого висел длинный, тёплый халат, а на самом стуле покоилась стопка полотенец. Это он что, пока я тут купанием наслаждалась, пришёл, отодвинул занавесь, поставил стул и сложил на него всё? Наверное, в этот момент я густо покраснела, потому что лицо и шея горели огнём. Нет, я не была рафинированной скромницей, но полностью обнажённой меня в последний раз видели в двенадцать лет, и это были женщины-лекари.

А на полу, рядом с платформой, обнаружились одни из моих туфелек. Замечательно! Он опять в моих вещах копался! Обулась и принялась быстро обтираться одним из полотенец, в другое замотав волосы. Вода течь с потолка перестала… Значит начальство всё это время было здесь. Закончив с вытиранием надела большой, явно мужской халат и потуже затянула пояс. Из-за шторы выходить вообще не хотелось. А ещё очень не хотелось оставлять здесь свои вещи, тем более бельё. Подумав немного решилась и нагнулась, чтобы забрать хотя бы самое интимное.

- Не трогай, - донеслось из-за занавеси.

Вздрогнула и отдёрнула руку. А как он узнал, что я собиралась сделать? Ткань же не прозрачная. Неужели ловец позволил себе такую наглость, как сканирование сквозь предметы? Да он попросту подглядывал! Смущения как не бывало, на его место пришла злость, граничащая с яростью.

- Да как вы смеете?! – возопила я, отдёргивая занавеску и решительно выходя как минимум на поле боя.

Встретили меня совершенно спокойно. Ловец сидел за столом и что-то писал в порядком потрёпанной тетради. И оторвался он этого занятия только когда услышал мой вопль праведного гнева.

- Вы… вы… вы подсматривали! – выпалила я, немного поумерив пыл, но не собираясь спускать подобные вольности начальству. У нас даже дополнительный факультатив для девушек был, по основам построения профессиональных отношений. И вот первым пунктом там значилось «не допускать даже намёка на личный интерес со стороны коллег и тем более начальства, жёстко пресекая любые знаки внимания на корню». Так что ждёт господина Париса лекция о недопустимости подобных выходок в наших с ним профессиональных отношениях. Но сначала пусть хотя бы извинится, или по-оправдывается для приличия.

Маг меня опять удивил нелогичностью своего поведения.

- Давай ужинать и спать. Устал сегодня жутко, - проговорил он, закрыл тетрадь, растёр лицо руками, слегка взлохматив волосы, и резко встал из-за стола.

- А-а-а… Дасмия наверное уже спит, - растерянно ответила я.

- Ничего, сами что-нибудь найдём. Совершим варварский набег на кухню, - подмигнул мне ловец.

Да, пыл я весь растеряла. Просто не ожидала. А вообще, есть и спать действительно очень хотелось. Да и господин Парис правда выглядел уставшим. Это я весь день бездельничала, и только вечером угодила в заварушку с духом, а он, наверное, работал. И мною было принято разумное решение отложить разговор о личном пространстве и недопустимом до утра.

Подвал мы покидали в полном молчании. Ловец о чём-то задумался, слегка раскачивая лампу в опущенной руке, от чего по стенам плясали причудливые тени, а я просто уже едва переставляла ноги. Дом встретил нас сонной тишиной и пробивающимся сквозь портьеры серебристым светом взошедшей луны. Уже наверняка было за полночь. На кухне Парис поставил лампу на стол и озадаченно начал озираться. Похоже, это помещение в своём доме он посещал редко, если вообще посещал. Вздохнула и пошла проверять стоящие на плите кастрюли.

Результатом небрежного обыска стали остатки того самого наивкуснейшего бульона, хлеб, мясной рулет и какие-то странные, мелкие сдобные шарики коричневого цвета. Бульон я налила и себе и ловцу, рулет нарезала тонкими ломтиками, а вот шарики пробовать не собиралась, наученная горьким опытом. Но вазочку с ними на стол поставила. Ели мы тоже молча и быстро. Когда маг отставил пустую тарелку и потянулся к вазочке с коричневой сдобой, я даже замерла, следя за его действиями. Мой интерес был замечен и ловец протянул один шарик мне.

- Попробуй, - предложил он. – Обещаю, жечь не будет.

И взгляд такой лукавый, будто нечто недозволенное, но очень вкусное предлагает. И я не удержалась, приняла подношение. Понюхала, рассмотрела со всех сторон, и уже было хотела откусить немного, но тут ловец посоветовал:

- Лучше полностью в рот возьми и только потом раскуси.

С подозрением покосилась на начальство, но совету вняла. По ощущениям это было обычное печенье, но стоило немного сжать его зубами, как хрустящая корочка лопнула и на язык потекла сладкая, немного терпкая начинка. Я зажмурилась от удовольствия и начала медленно жевать чудесное лакомство. Ничего подобного мне пробовать ещё не доводилось.

- Что это? – спросила шёпотом, проглотив вкуснятину и невольно потянувшись за добавкой.

- На моей родине это лакомство называют жемчужинами страсти, - задумчиво разглядывая меня ответил маг.

Руку от вазочки мгновенно убрала.

- Это просто десерт, - тихо засмеялся ловец.

По-доброму засмеялся, без издёвки. По крайней мере, мне так показалось, ведь раньше я его смеха не слышала.

- Ну, мне пора спать, - протянула я, вставая.

Но парочку «жемчужин» всё равно ухватила вороватым жестом. Ещё и руку за спину спрятала, для пущей надёжности.

И вот зря я это сделала. От резкого движения ворот халата пополз с плеча и Парис, к тому времени уже тоже поднявшийся из-за стола, шагнул ко мне, поправил халат. Его ладонь осталась лежать на моём плече. А потом и вторая заняла, соответственно, второе плечо. Я замерла, не зная что делать – бить или бежать. А руки мужчины поползли вниз по предплечьям, утягивая за собой халат. Быстрым движением стянула ворот под самым подбородком и гневно воззрилась на начальство. Неужели любовницей делать собирается… прямо сейчас?

Начальство моему говорящему взгляду не вняло. Он вообще в глаза мне не смотрел, не отрывая взгляда от губ. Нервно облизнула сладкие после десерта губы и судорожно вздохнула, намереваясь высказать магу всё, что я о нём в целом и о его поведении в частности думаю. А ловец медленно начал склоняться к моему лицу. Это он что, целовать меня собрался? Вот же… шпион!

- Что, правда целоваться будем? – широко распахнув глаза выпалила совсем не то, что собиралась.

Заготовленная тирада почему-то вылетела из головы в самый ответственный момент. Но нелепая рождённая экспромтом реплика тоже подействовала, правда не совсем так, как хотелось бы. Ловец на мгновение замер, а потом отпустил меня и начал хохотать.

- Ну, я пойду, - пробурчала, почему-то обижено.

И ушла, прихватив с собой всю вазочку «жемчужин страсти», полученный на работе стресс буду заедать.