Бездушный: прыжок в никуда

Фэйра

– Сегодня слышала разговоры стражников, – тихо произнесла Виола. – Ликанов вновь видели неподалеку от Эфописа. Принцесса, может, не следовало бы так рисковать?

– Ну прекрати бурчать! – вздохнула в ответ, выглядывая из окошка кареты. – Не думаю, что эти создания появятся за стенами города.

– Его величество запретил вам выезжать из дворца, но вы опять не послушали его, – не унималась девушка. – Как бы не наказал нас обеих.

– Я возьму всю ответственность на себя. Ты ведь не смеешь мне перечить, правда? – подмигнула темноволосой служанке, ставшей для меня не только помощницей, но и единственной подругой.

– Неправда, – закатила она глаза.

– Но его величеству знать об этом не обязательно, – повела я плечиком, разглаживая длинную юбку и поправляя плащ, закрепленный брошью на груди.

Экипаж остановился, а спустя пару мгновений расторопный мужчина поспешил открыть дверцу, склонив голову.

– Миледи, – чопорно произнес извозчик, предлагая руку, которую я с благодарностью приняла, как можно более грациозно спускаясь по лесенке городской кареты и осматриваясь.

Главная площадь кипела жизнью. Ярмарочные торговцы раскладывали на прилавках свои товары. В глазах рябило от многообразия ярких цветов. Роскошные ткани развевались на прохладном ветерке, а солнечные лучи играли и преломлялись в гранях потрясающих украшений, предлагаемых умельцами.

Отовсюду доносились соблазнительные ароматы свежей выпечки и яблок в карамели. А слух радовала задорная музыка.

“И как сидеть в унылом дворце, если за его стенами кипит жизнь?!”

В последнее время мой дядюшка казался особенно встревоженным. Меня в свои дела он не посвящал, но все же сплетни слуг доносили недобрые вести об ужасах, происходящих за пределами города.
Раньше мне казалось, что Северный Ирбис со своими ликанами не более чем глупая пугалка для непослушных детей, но с каждым днем о нем говорили все чаще.

Эти существа нападали на деревни, расхищали жилища, жгли дома. Под предводителем безжалостного чудовища находилась сама преисподняя. Во всяком случае, именно такие слухи я слышала о короле диких гор, на деле же надеялась, что в Эпофис он никогда не доберется. Наше королевство было мирным. Люди никому не желали зла. Жили себе спокойно и радовались каждому дню.

– Принцесса, если его величество узнает о нашем побеге, – спустя мгновение оказалась рядом Виола, – меня высекут розгами, а вас на всю жизнь запрут под замком!

– Тебя розгами?! За что это? – вздернула я бровь. – Не придумывай! Хоть раз такое было? – подмигнула ей. – Никто тебя и пальцем не тронет! Дядюшка просто немного поворчит, как и всегда. А теперь, давай осмотримся.

Мы гуляли по шумным улицам, наслаждаясь атмосферой праздника в честь Богини Благоденствия.

На площади выступали бродячие артисты. Под задорную трель горожане весело плясали, подхватывая бодрый ритм незнакомых мне музыкальных инструментов.
Чуть поодаль разворачивалось более интригующее действо, ведь несколько людей в замысловатых костюмах видавших виды разыгрывали сценку. Среди героев пьесы я без сомнений узнала Северного Ирбиса, того, кого боялись, кого считали главным злом нашего мира.

“И как вообще додумались вспоминать о нем в столь священный день?!” – фыркнула мысленно.

– Принцесса, – позвала меня Виола, и я недовольно закатила глаза.

– Назовешь меня так еще раз, и наш побег станет достоянием общественности, – предупредила ее, озираясь по сторонам в надежде, что никто не обратил внимание на обращение моей камеристки.

– Прошу прощения, – пожала она плечами. – Это сложно. Впереди есть качели, – подмигнула девушка мне, пытаясь подкупить новыми развлечениями, которые так требовала моя душа.

– И что же мы стоим?!

День проходил идеально. Шумные веселые танцы, карусели. Мы просто не могли остаться в стороне, хохоча и сливаясь с волшебной атмосферой праздника. Вот только ничто не длится вечно.

Над площадью раздался оглушительный звон, и люди замерли. Околдовывающие душу песни мгновенно стихли, и празднующие обеспокоенно заозирались по сторонам.

– Он идет! – выскочил на площадь огромный мужчина, грозно ударив себя в широченную грудь. – Он скоро будет здесь! Улицы утонут в крови! Вы все захлебнетесь! – оскалился неизвестный, и я невольно замерла, замечая огромные клыки и хищный взгляд кошачьих глаз. Его ноздри раздулись и мятежник повернулся ко мне. – И ты, проклятая принцесса, будешь первой!

Лишь короткий миг, с нечеловеческой скоростью под громкие испуганные визги горожан, мужчина рванул вперед. В ярком свете солнца сверкнуло острие клинка. Где-то вдалеке показались стражники, но было уже поздно. Все случилось слишком стремительно.

Ошеломленная, не могла даже пошевелиться, смотря в неестественные кошачьи глаза своего убийцы.

Но прежде чем острее ножа достигло цели, случилось невозможное. Огромная мужская рука грубо дернула меня назад, скрывая за мощным высоким телом.

В воздухе просвистел меч, и на землю с глухим стуком упало что-то круглое, откатываясь в сторону.

Меня прошибла нервная дрожь. Коленки подвели, и я рухнула на землю, чувствуя, как сердце колотится в груди, а в ушах шумит кровь.

– Принцесса?! – раздался неверящий голос рядом. – Что… почему вы здесь?!

– Ваше высочество?! – слышались обеспокоенные возгласы со всех сторон, но я не обращала на них внимания.

В немом ужасе посмотрела на отрубленную голову человека, пытавшегося забрать мою жизнь, и перевела взгляд на возвышающегося надо мной мужчину, утопая в синеве неестественно голубых холодных глаз.

– Вставай! – приказным тоном потребовал незнакомец. – Принцессе не пристало протирать задницей брусчатку! Собственно, как и шляться непонятно где в обществе служанки!

Фэйра

– Фэйра, – строго произнес дядя, смотря на меня с укором, – будь добра объясниться! Разве я неясно выразился, когда запрещал тебе покидать дворец?!

– Но ведь… – начала я, сама не представляя, что могу сказать в свое оправдание.

Мой поступок действительно был глупым и недальновидным.

– Помолчи! – рявкнул тот, кто после смерти родителей стал моим опекуном. – Когда я говорю, что тебе нельзя выходить в город, это значит, что ты должна беспрекословно слушаться! Когда я говорю, что тебе следует вести себя сдержанно, ты это делаешь! – повысил он голос. – Как народ будет мне доверять, если я не могу справиться с одной строптивой девчонкой?! В каком свете ты меня выставляешь?!

– Дядя…

– Молчать! – рявкнул он.

– Ваше величество, – ласково коснулась королева руки супруга.

– Это еще хорошо, что все обошлось! – успокаиваясь, вздохнул он. – Да, хорошо… Иначе я даже не представляю, как оправдывался бы перед принцем Азрилом.

Услышав имя наследника темных эльфов, вздернула бровь.

“А он-то здесь при чем?!”

– Прошу прощения, ваше величество, – склонила голову перед королем, надеясь сменить его гнев на милость. – Мое поведение недопустимо. Впредь я постараюсь больше соответствовать вашим ожиданиям.

– Хорошо, – кивнул он. – Тем более, что тебе действительно пора становиться серьезнее. Сегодня я получил ответ с земель дроу. Через две луны состоится бракосочетание между тобой и сыном королевства Антерос.

– Что? – не веря собственным ушам, переспросила я.

“Он не мог так со мной поступить! – вспыхнула мысль. – Меня ведь… меня даже не спрашивали, хочу ли я этой свадьбы! Нет-нет! Матушка… она всегда говорила, что вступать в брак нужно только по любви”.

Когда родителей не стало, мне было не больше девяти, но я отчетливо помнила, с какой теплотой они смотрели друг на друга. И я мечтала о таких же сильных чувствах для себя.

– Ваше величество, но…

– Никаких но! – отрезал король. – Все уже решено! Фэйра, прекрати спорить со мной, Эфопис на грани войны. Ликаны разоряют земли. Нам нужны сильные союзники, а твой брак с принцем Азрилом укрепит соглашение между людьми и дроу. Ты принцесса своего народа и обязана идти на любые жертвы ради его защиты, так что прими свое будущее с достоинством!

Мне было нечего сказать. В горле встал тугой ком, с одной стороны я действительно понимала, что союз с темными эльфами может помочь людям, но ведь ценой этому договору была моя жизнь!

– Принц прибудет с визитом через две недели, – продолжал вещать его величество. – А пока тебя будет сопровождать его лучший воин – генерал Зейн Дрейвен.

“Имя человеческое”, – отметил я, слыша за спиной уверенные шаги, эхом отражающиеся от стен тронного зала.
Внутри все сжалось от дурного предчувствия.

– Ваше величество, – послышался за спиной рокочущий мужской голос, от которого вдоль позвоночника пробежали мурашки, – благодарю за оказанное доверие! Клянусь, что буду защищать принцессу ценой своей жизни!

Я резко обернулась к говорящему. И более чем уверена, что услышала, как моя собственная челюсть встретилась с начищенным мраморным полом.

Это был он! Мужчина, спасший меня на площади от разъяренного ликана. Опустившись на одно колено перед королем и королевой, он склонил голову, отчего волосы, цвета холодной стали на мгновение скрыли его лицо с ледяным безжалостным выражением.

Суровые черты, тонкий шрам, пересекающий левый глаз. Этот мужчина выглядел пугающим, свирепым, грубым. А может причина такого ощущения заключалась в том, что я знала, что его рука не дрогнет над шеей врага?

И, наверное, в этот момент мне следовало порадоваться, ведь он был на моей стороне.

– Вы?! – едва дыша от переполняющих чувств, выпалила я.

– Точно, вы ведь уже знакомы, – улыбнулся король. – Генерал Дрейвен, я благодарен за спасение принцессы Фэйры.

– Отныне, защита невесты принца Азрила – мой долг! – безэмоционально произнес уличный грубиян, в то время как со мной он не церемонился.

Нет, я, конечно, благодарна ему за свое спасение, но он ведь мог быть хоть немного повежливее. Разве так сложно?!

– И все же, – продолжил серовласый хам, – уверен, его высочество сильно расстроится, узнав, какой опасности себя подвергает принцесса Эфописа.

– Генерал, я буду вам благодарен, если сегодняшний инцидент останется между нами, – кашлянув и явно занервничав, дядя расправил плечи, поднимаясь с трона. – Мы ведь не хотим расстраивать нашего высокоуважаемого жениха? И я обещаю, что впредь моя племянница будет более осмотрительна.

– Что ж, я лично за этим прослежу, ваше величество, – вновь склонил голову сероволосый страж. – Невесте принца Азрила придется очень постараться, если она захочет еще раз улизнуть за пределы дворца!

Фэйра

Стоит ли рассказывать, насколько я была шокирована словами дяди. Мало того, что он решил выдать меня замуж за длинноухого чопорного принца, так еще и приставил в качестве стража хамоватого дикаря, присланного моим неожиданно появившимся женихом.

В душе бушевал ураган. Я не была готова мириться с такой судьбой, ведь представляла свое будущее совершенно иначе.

Если говорить откровенно, меня пугали темные эльфы. Леденяще-холодные, безэмоциональные и высокомерные создания, считающие другие расы грязью под их ногами. И, видимо, королевству Антерос тоже нужны союзники, раз уж они согласились на этот брак.

Мысль о том, что мой собственный муж будет смотреть на меня с презрением вызывала ужас, от которого к горлу подступала тошнота.

Родной дядя обрекал меня на безрадостную жизнь рядом с заносчивым существом, которое будет относиться ко мне с пренебрежением, свойственным дроу. Конечно, скорее всего, наши чувства окажутся взаимны, так как я никогда не испытывала симпатии к эльфам. И это еще я упускала тот момент, что придется делить с ним ложе.

Попыталась представить, как серая холодная рука принца прикоснется к моей коже… Не справившись с эмоциями, вздрогнула, сбрасывая с себя пугающее ощущение.

“Нет! Я не готова к этому браку!”

Погрузившись в мысли, на короткий момент забыла о своем надзирателе с ледяными светло-голубыми глазами, от которых вдоль позвоночника бежали мурашки. В присутствии этого человека я испытывала странные эмоции. Он определенно меня пугал, но не так как принц эльфов.

В коридоре стояла тишина, нарушаемая лишь моими тихими шагами. Прислушиваясь к звукам, я даже дышать перестала.

“Неужели отстал?!” – промелькнула мысль, и я резко обернулась, едва не подскочив от неожиданности.

Генерал Зейн Дрейвен все так же находился в шаге от меня.
Видимо, мой шок и последовавшие за ним разочарование отразилось на лице, потому что светлая бровь мужчины вопросительно приподнялась.

– Что-то хотите мне сказать? – изогнув губы в нахальной кривой ухмылке, спросил он.

– Многое! – повернулась к нему. – Но воздержусь! Сомневаюсь, генерал, что вы готовы это услышать! – саркастически улыбнулась я и, откинув волосы за спину, вновь зашагала по коридору.

– Отнюдь, ваше высочество, – все так же бесшумно следуя за мной, хмыкнул мужчина. – Можете не сдерживать своих порывов и, наконец, поблагодарить меня за спасение. Хотя, возможно вам неловко. Ведь если бы не ваша детская, совершенно глупая выходка с побегом из дворца, мне бы не пришлось рубить головы посреди праздничной площади.

Я и сама понимала, что поступила необдуманно. Вообще, мы с Виолой часто выбирались в город, и никаких проблем это не вызывало, так откуда я знала, что в этот раз все будет иначе?!
Меня душил дворец. Чопорные, манерные светские барышни, которым, как стервятникам, только дай свежее мясо в виде очередной сплетни. Самовлюбленные, высокомерные лорды, графы, бароны… Все они кланяются и осыпают комплиментами, а на деле надеются за счет принцессы стать на шаг ближе к королю.

Я знала все это, слышала подобные мерзкие разговоры, видела множество фальшивых улыбок, которые лишь вызывали отторжение. И только в городе среди простого народа я действительно могла вздохнуть полной грудью.

– Вы действительно сейчас сказали, что я глупая?! – вновь обернувшись, вздернула нос, смотря на мужчину снизу вверх.

Сейчас особенно остро ощущалось, насколько он высок и хорошо сложен. Я едва доставала ему макушкой до плеча, но все равно не собиралась отступать.

“Что за наглый тип?! И неужели принц Азрил позволяет ему так себя вести?! – рычала мысленно. – Или он отрывается только на мне?! Ну нет, генерал Зейн, так дело не пойдет! Считаешь меня глупой и беспомощной, потому что я женщина? Мы еще посмотрим, кто кого!”

– Я бы не посмел вас оскорбить, принцесса Фэйра, – продолжая насмехаться, улыбался этот хам. – Но злитесь ведь вы потому, что в моих словах слишком много правды, не так ли? – сделал он ко мне шаг, оказываясь в непозволительной близости, отчего сердце на короткий миг замерло, с ускоренной силой пускаясь в бег. – Не переживайте… Отныне я всегда буду рядом и не спущу с вас глаз, – нависая надо мной, произнес он бархатным рокочущим голосом. – Чтобы не допустить очередной глупости, навеянной… хм… случаем…

“Да что, черт возьми, происходит?!” – мысленно сокрушалась я, ведь так близко ко мне не подходил ни один мужчина, разве что в танце на балу, но ведь тогда атмосфера была совершенно другая.

Казалось в присутствии этого самодовольного дикого чужака даже воздух вибрирует, пробегая раздражающей щекоткой по коже.

– Что вы себе позволяете, генерал?! – зарычала я, пытаясь скрыть, что его действия выбили почву под моими ногами.

“Ни за что не признаюсь, что он победил!”

Шагнув назад и ощущая как горят щеки, недовольно фыркнула, игнорируя изучающий, совершенно непозволительный… я бы даже сказала неприличный взгляд мужчины.

– Ваше высочество, я разве что-то сделал? – искренне удивился хамоватый надзиратель. – Лишь пообещал, что буду защищать вас… Привыкайте к моему обществу, так как я не намерен спускать с вас глаз… даже ночью! Принцесса Фэйра – девушка своенравная, чего доброго под покровом тьмы через окно улизнет. Мы ведь не хотим, чтобы принц Азрил расстроился!

Фэйра

В тот миг я даже не подозревала, насколько его слова окажутся точными. С момента, как мы вышли из тронного зала, страж преследовал меня словно тень, тем самым нервируя все сильнее.

Он ничего не говорил, никак не обозначал свое присутствие, хотя это и не требовалось. Я отчетливо ощущала на себе бесстыдный взгляд льдисто-голубых глаз.

“Почему принц отправил именно его?! – данный вопрос не выходил у меня из головы. – Этот мужчина был невероятно заносчивым”.

Я, конечно, знала, что иногда приближенные к короне ведут себя неподобающим образом и позволяют слишком много, но ведь не с теми, кто выше их по статусу.

Устроившись в саду с чашкой ароматного чая, поежилась от легкого осеннего ветерка. Зима была уже совсем близко, ее приближение чувствовалось в воздухе, но мне не хотелось сидеть в четырех стенах своих комнат.

Мысли о предстоящей свадьбе не желали покидать, они душили меня, лишали покоя, заставляли чувствовать себя птицей, запертой в клетке. Возможно, именно поэтому, несмотря на замерзшие пальцы и нос, я продолжала сидеть в саду, чему, судя по всему, Виола была совсем не рада.

– Ваше высочество, – голос Айлин, одной из дочерей королевского советника, привлек мое внимание. – По дворцу ходят слухи, что скоро состоится свадьба между вами и принцем Антероса. Это правда?

“К сожалению!” – буркнула мысленно, но вслух сказать не решилась.

– Как быстро разбегаются сплетни, – хмыкнула вместо этого, на что две девушки, составляющие мне компанию, восторженно взвизгнули. – Говорят, его величество Азрил невероятно красив! Хотелось бы взглянуть на него!

– Думаю, вам скоро представится такая возможность, – поддержала я разговор, переводя осторожный взгляд на своего стража. – Через пару недель он будет здесь.

– О боги! Как же вам повезло! – захлопала в ладоши Манон.

– Ага, невероятно повезло, – не найдя что еще ответить, сделала глоток чаю.

Серовласый мужчина стоял в нескольких шагах от нас, за пределами небольшой, украшенной цветами беседки. И, судя по его усмешке, он отчетливо слышал все, что говорили девушки.

“Дамы, вы бы так не восторгались остроухим принцем, – фыркнула мысленно. – Более чем уверена, что как только он явится, его генерал тут же побежит все докладывать в мельчайших подробностях. У Азрила Ла’Ферна и так с самооценкой должно быть все в порядке. Зачем поднимать ее еще выше?!”

– Принцесса Фэйра, – чуть склонившись, шепотом спросила Айлин, указывая на генерала Зейна. – А… хм… А это кто?

– Я еще не совсем определилась, – скучающе посмотрела на высокого статного мужчину, – то ли страж, то ли надзиратель, – пожала плечами, тут же встречая острый взгляд ледяных глаз.

“Ты ведь точно слушаешь нас!” – отметила мысленно, с вызовом смотря на него.

– Боги… Я таких еще не видела… А он ночью свободен? – мурлыкнула Манон, прикусывая губу.

– Так иди и спроси, – подмигнула ей, вновь отворачиваясь.

– Подождите, – вдруг ахнула Айлин. – А разве не он сегодня на площади убил оборотня?! Который на вас напал.

Отвечать мне не пришлось, все и так было понятно.

– Ужас какой! Ваше высочество, – поежилась увлеченная Зейном девушка, – вам следует быть аккуратнее. Особенно теперь! Я сегодня… Ну, в общем у меня есть знакомый, – на ее щеках выступил легкий румянец. – Он говорит, что ликаны приближаются к Эфопису. А еще люди шепчутся о каких-то жутких тварях, которыми управляет Северный Ирбис. Что, если они придут за вами?!

– Манон, ну что ты такое говоришь, я им для чего нужна? – закатив глаза, усмехнулась в ответ на ее слова.

– Ну а зачем тогда тот оборотень напал на вас?! – поддержала сестру Айлин. – И получается он как-то узнал, кто вы!

– Может, совпадение? – хмыкнула в ответ, хотя на деле меня и саму волновал этот вопрос.

– Тем более ваш брак с принцем Азрилом сделает оба королевства сильнее, – зашептала Манон. – Ликаны постараются не допустить этого союза.

Если все было действительно так, это объясняло желание принца приставить ко мне своего личного стража, которому он мог беспрекословно доверять. К тому же, как бы сильно мне не нравился генерал Зейн, он уже проявил себя, спасая мою жизнь.

Слова дочерей советника внесли в душу еще больше сомнений. Было неспокойно. Ощущение безопасности лопнуло словно мыльный пузырь. Во мне проснулась паранойя.

Что, если они правы? Что, если за мной началась охота?

Безумный крик ликана до сих пор звенел в ушах.

“Ты, проклятая принцесса, будешь первой!”

Почему он назвал меня проклятой? Как бы не старалась, а понять не могла.

Позднее, когда холод все же загнал меня в замок, я сидела в своих покоях, а мой верный, но не слишком любезный страж подобно каменному изваянию стоял у двери.

Хоть я и держала в руках книгу, прикидываясь заинтересованной романом, на деле не могла выкинуть из головы слова своих дневных собеседниц.

– Генерал, – все таки не выдержав, оторвала я взгляд от книги.

– Слушаю, ваше высочество?

– Как вы нашли меня на улицах города? – прищурилась я.

– Если скажу, что следил за вами с тех пор, как вы покинули покои, снова будете рычать словно горная кошка? – его губы вновь изогнулись, демонстрируя уже знакомую улыбку не выражающую ни грамма почтения.

– А вы следили? – вздернула я бровь.

– Возможно! – пожал он плечами.

– Что вам известно о ликанах и Снежном Ирбисе?

– То, что грядет война? – ответил он вопросом на вопрос. – То, что вам не следует рисковать без надобности.

– Я разве об этом спросила? – фыркнула ему. – Вы ведь должны быть лучше осведомлены о нападениях.

– Принцесса Фэйра, мне кажется, эта информация не для вашего нежного восприятия. Женщинам не пристало интересоваться войной. У вас впереди свадьба, сосредоточьтесь на ней, если не хотите разочаровать жениха.

– А если хочу?!

Несколько секунд мужчина молчал, скользя по мне изучающим взглядом.

– Правильно ли я понимаю, что вы намерены сорвать помолвку?

Возможно, у меня в голове действительно блуждали столь безумные мысли, но когда страж их озвучил, стало как-то совсем не по себе. Видимо, я была еще не готова в открытую идти против желания короля. Да и на самом деле меня волновали судьбы людей, которых нависающая над нами война затронет в первую очередь.

– Я такого не говорила… Просто… просто мне интересно понять, какой он… мой будущий жених, – осторожно начала я.

– Узнаете, когда приедет! – коротко ответил мужчина, снова замолкая.

– Генерал, – не собираясь отставать от него, заговорила вновь.

– Да, моя принцесса, – вздохнул он, отчаянно скрывая свое раздражение.

– Вы ведь человек, как получилось, что служите принцу темных эльфов? – меня не покидал этот вопрос с момента, как я узнала кто он.

– Кто сказал, что я человек? – усмехнулся мужчина.

– Ваша внешность…

– Моя мать была эльфийкой! Так что я на своем месте, – коротко ответил он, отворачиваясь. – Хотя не думаю, что моя жизнь должна вас интересовать.

– Можно было и не язвить, – фыркнула в ответ. – И как только принц Азрил вас терпит?!

– И правда, как?! – буркнул мужчина, замолкая.

“Ну что за гадкий тип?! – раздраженно закатила глаза, вновь возвращаясь к чтению. – Сколько мне нужно выдержать его? Две недели?! Интересно, принц такой же невыносимый, как его страж?!”

Зейн

Мне хотелось посмотреть на нее, понять, что эта девушка собой представляет прежде, чем предстоит встретиться с ней "лицом к лицу". Человеческая принцесса – проклятая и одаренная богами. Каждый, кто был посвящен, считал по-своему. Что же думал я? Еще не решил.

Я представлял Фэйру Лэблант высокомерной и заносчивой, впрочем, она старательно изображала из себя гордую строптивую особу, на деле же больше походя на перепуганного ребенка.

Слишком молодая, еще не готовая столкнуться со всем, что ей уготовано. Но спрашивать никто не собирался. Время стремительно утекало сквозь пальцы, а ее предназначение уже стояло на пороге. Дядя этой девушки прекрасно все знал. Любил ли он юную племянницу на самом деле? Я задавался этим вопросом, хотя не думаю, что ответ меня касался.

Война действительно была совсем рядом, ее жуткие вой и смрад смерти уже витали в воздухе. Правда то, что грозило народам было намного страшнее, чем все представляли. Страшнее, чем мог подумать человеческий король… А мне… ну а мне лишь оставалось делать свое дело и следить за тем, чтобы чистая, как слеза, душа девушки не ускользнула из моих рук…

Тьма стремительно приближалась. Люди уже столкнулись с тварями бездны, выбивающимися из сумрака ночи. Их кто-то выпустил… Кто-то призвал… Все началось около девятнадцати лет назад. Я еще был мальчишкой, но уже тогда столкнулся с проявлениями этой магии… Встретился лицом к лицу со скверной, которая стремительно набирала мощь.

В народе их прозвали стригоями. Жуткие крылатые человекоподобные твари. Эти существа питались плотью, безжалостно разрывая на части целые деревни. И вот они уже были здесь… Совсем рядом… Я знал это… В ночи я видел двух на фоне яркой пугающе-холодной луны. Ад разверзся, обещая поглотить все живое.

Время близилось к вечеру, а я все так же стоял на своем месте. Если честно, меня сложно было назвать терпеливым. Поэтому раздражение росло в геометрической прогрессии, но я боролся сам с собой, напоминая о причинах, по которым пришел сюда раньше времени… А может и вовремя, кто теперь разберет?

Фэйра уже несколько часов сидела в кресле, погрузившись в чтение, а я рассматривал ее.

Совсем невысокая, миниатюрная девушка, неприспособленная к выживанию. И все же она была по своему очаровательна. Миловидные черты лица, курносый нос, большие зеленые глаза и пухлые губы, напоминающие бантик.

Рыжие волосы, цвета насыщенной меди, мягкими волнами рассыпались по ее плечам, вызывая желание провести по ним рукой.

“А собственно, почему бы и нет? Рано или поздно ей придется привыкнуть к моим прикосновениям”, – усмехнувшись собственным мыслям и представив реакцию строптивой принцессы на мою бестактность, невольно хмыкнул.
Она так забавно злилась. Я едва удерживал себя от смеха, когда эта малявка, пыхтя от негодования и смущения, скрипела зубами, надувая губы.

Возможно мое пребывание здесь станет более приятным, чем казалось сначала. Во всяком случае я уже нашел для себя развлечение.

Тихий стук вырвал меня из размышлений, и я сам открыл дверь, встречаясь взглядом со служанкой, которая, раскрасневшись, опустила глаза.

– Добрый вечер… – склонила она голову. – Его высочество желает видеть принцессу Фэйру.

– Что?! Зачем? – оторвалась от чтения девушка.

– Прошу прощения, не могу знать, моя принцесса, – в голосе пришедшей слышалась вина. – Его высочество ожидает вас в обеденной зале.

– Хорошо, можешь быть свободна, – вздохнула рыжеволосая, закрывая книгу.

На короткий миг по ее лицу пробежала тень волнения, но уже спустя секунду Фэйра взяла себя в руки.

“Интересно…”

Задержавшись перед зеркалом, принцесса разгладила юбку и поправила волосы, после чего молча направилась к двери. Она лишь взглянула на меня единожды.
В этот момент мне даже не захотелось комментировать ситуацию, девушка и так была чертовски напряжена.

“Да что же это за высочество такое, что заставляет тебя бледнеть?”

Меня не сильно волновали чувства своей временной “госпожи”, просто я не любил людей. Особенно заносчивых и самовлюбленных, как король и, видимо, его сынок, к которому мы теперь направлялись. Эти жалкие создания только и могли, что поливать других грязью, сбрасывая со своих плеч ответственность. Они жили во дворце, катались словно сыр в масле, не заботясь ни о чем, а когда по землям пронеслась чума в виде стригоев и надвигающейся войны, и пришло время встать на защиту своего народа, власть имущие усилили крепостные стены и заключили договор, подкрепленный браком, ожидая помощи со стороны.

За королевским валом была тишь и благодать, многие и не догадывались, что творится за его пределами.

Впрочем, выгода была для обоих королевств…

Я следовал за притихшей принцессой до обеденной залы и лишь у дверей остановился.

– Дальше я сама! – расправила она плечи.

– Принц Азрил… – попытался возразить я, но девушка гордо вздернула нос.

– Принц Азрил мне еще не муж и не может управлять моей жизнью в чужом королевстве!

Была в ее словах правда, хотя письмо, врученное его величеству Рольфу Дюмону, предоставляло мне довольно много возможностей, о которых этой девушке пока лучше не знать.

– Я буду здесь, – склонив голову, повернулся лицом к коридору, а Фэйра вошла в помещение, отрезая себя от моего внимания.

Я прислушивался к тихим шагам девушки, пытаясь понять, что именно нужно от нее королевскому сынку. Благо слух позволял распознать много мелочей, но прежде чем отпрыск его величества заговорил, передо мной показалась другая головная боль.

Манон… Именно с ней Фэйра пила чай несколько часов назад. Увидев меня, девушка расплылась в широкой улыбке.

– Добрый вечер, – мурлыкнула она, и мне пришлось поклониться, как того требовал человеческий этикет.

– Добрый вечер, миледи, – ответил ей, что явно понравилось дочери советника.

– А вы…?

– Генерал королевской армии Антероса Зейн Дрейвен! – отчеканил я, прикладывая руку к груди в обычном жесте приветствия.

– Оу, и что же генерал делает на месте личного стража принцессы? – захлопала Манон ресницами, взволнованно облизнув губы.

– Исполняю приказ своего принца! – коротко ответил ей, не собираясь вдаваться в подробности.

– Что ж, – сделала она еще один шаг, соблазнительно покачивая бедрами. Прищурившись, дочь советника скользнула по мне недвусмысленным взглядом. – Генерал Зейн, возможно, когда ваша смена закончится, вы захотите прогуляться со мной по саду?

– На улице холодно, – усмехнулся в ответ, прекрасно понимая, к чему она клонит.

– И то верно, – досадливо вздохнула девушка. – Тогда мы могли бы найти способ согреться…

Фэйра

Общество принца Ларсена Дюмона всегда было мне в тягость. А особенно то, как сын короля смотрел на меня, как его глаза скользили по моему телу, вызывая желание поежиться. Нередко, игнорируя наше дальнее родство, этот мужчина не упускал возможности кинуть весьма неприличный намек. У меня всегда после встречи с ним появлялось навязчивое желание отмыться. Скоблить кожу мочалкой до тех пор, пока память не сотрет липкое внимание принца.

Лишь богам известно, как сильно я не хотела встречаться с этим человеком, но и отказать не имела права. Ларсен Дюмон – будущий правитель Эфописа, наследник королевства, в котором я родилась и выросла, и перечить ему было бы весьма неразумно.

Я знала, что его сегодняшнее поведение мало чем будет отличаться от привычного, скорее всего, именно поэтому оставила генерала Дрейвена в коридоре. Страж принца Азрила и так не упускал возможности посмеяться надо мной, и мне не хотелось давать ему ещё один повод.

Как только дверь за мной закрылась, я глубоко вздохнула, тут же ощущая на себе испытывающий взгляд.

– Ваше высочество, – присела в реверансе, как того требовали правила приличия. – Не знала, что вы уже вернулись.

– Фэйра, ты не рада мне? – усмехнулся наследник, не сводя с меня глаз.

Мужчина больше двух недель отсутствовал. Король убеждал всех, что его сын отправился к тёмным эльфам с важной миссией, связанной с заключением договора о союзе. Но для меня эти байки быстро развеялись, когда случайно услышала разговор его величества и советника. На самом же деле принц и будущий правитель Эфописа прохлаждался в летней резиденции в обществе элитных дам весьма специфической профессии.

– Знаешь, я был очень удивлён, – поднялся он со стула, неспешно направляясь ко мне.

Каждый шаг мужчины эхом разносился в большом зале, вторя ударам моего сердца. – Возвращаюсь, значит, с тяжелого опасного задания и что слышу? Дворец дрожит от сплетен о предстоящей свадьбе моей любимой принцессы!

На лице наследника появилось ничем не прикрытое раздражение.

– Хм… А разве только этот дворец взволнован новостями? – выгнула я бровь, стараясь скрыть усмешку. – Слышала, ваше высочество, что вы были в Антеросе… Мне казалось, принц Азрил сам расскажет о предстоящей церемонии.

– Фэйра-Фэйра, – не растерявшись, покачал головой сын короля. – Я думал, ты все прекрасно понимаешь…

Подойдя ко мне вплотную, мужчина подхватил прядь моих волос, накручивая их на палец.

– Понимаю что?

– Досадно, – хмыкнул он. – Я не давил на тебя, принцесса, ждал, пока ты сама ко мне придёшь! – сжав губы в тонкую линию, продолжал Ларсен. – Ни один мужчина не посмеет к тебе прикоснуться, пока я не позволю.

– Что? – захлебунулась я возмущением, смотря во все глаза на своего собеседника.

Резкий рывок, схватив меня за талию, он прижал мое тело к себе.

– Хватит бегать от меня, Фэйра! Мое терпение не безгранично! – зарычал принц. – Ты все прекрасно понимаешь, но делаешь вид, что не замечаешь моего внимания! Я! Слышишь?! Я стану твоим первым мужчиной! Тем, кого ты будешь вспоминать ночами.

– Отпусти! – уперлась в грудь принца, толкая со всей силы, на которую была способна, но мужчина даже не шелохнулся. – Прекрати! Ларсен!

Вместо этого, наследник Эфописа одной рукой сжал мой подбородок и, не позволяя вырваться, прижался к губам.

– Это несправедливо! Нечестно! – бормотал он словно одержимый. – Ты должна принадлежать мне!

Вновь пытаясь отстраниться, я тяжело дышала, борясь с подступающей паникой.

– Это не мое решение! Хватит! – выпалила первое, что пришло в голову. – Ты не можешь! Твой отец договорился о браке! Я – невеста эльфийского принца!

– Но ты ведь еще здесь! И не обязательно хранить ему верность. Дроу испорченные! Они делятся своими женщинами, так что, думаю, для Азрила наша маленькая интрижка не станет проблемой, – вместо ожидаемой реакции, усмехнулся Ларсен. – Ну же, не сопротивляйся. Я ведь знаю, что нравлюсь тебе! И, возможно, мне удастся убедить короля разорвать помолвку… Только позволь прикоснуться к твоему телу по-настоящему… Так, как давно хочу!

“Да о чем он говорит?! О чем думает?!”

Возможно, я и была наивна, но не настолько, чтобы поверить в ту чушь, что он нес. Ларсен всегда был человеком, недостойным доверия. И его обещания лишний раз подтверждали мое мнение о нем.

– Ларсен, прекрати! Убери руки! – закричала я, когда мужчина, игнорируя мои попытки вырваться, резко вжал меня бедрами в тяжелый дубовый стол, подхватывая длинную юбку.

– Сколько ты будешь меня мучить?! А, Фэйра?! – рычал он, скользя губами по моей коже.

Ко мне еще ни один мужчина не прикасался, и сейчас в душе поднималась душащая паника.

– Не надо! Отпусти! – молила его.

– Я ведь нравлюсь тебе! Зачем притворяешься?! – мурчал он. – Стань моей любовницей, и я найду способ разорвать брачный договор!

– Хватит! – вновь толкнула его в грудь, но проще было бы сдвинуть скалу.

Мозолистая рука сжала обнаженное бедро, и глаза заволокло слезами.

– Да что ты себе цену набиваешь?! – рявкнул Ларсен. – Можно подумать я не знаю вашу бабскую натуру!.. Какого… – вдруг растерялся он, а ладонь, блуждающая под моей юбкой, отстранилась.

После чего и сам принц отпрянул, едва удерживаясь на ногах.

– Ваше высочество, – по обеденной зале пронесся рокочущий хриплый голос, – что, по-вашему, вы сейчас делали?!

– Кто ты такой?! Как смеешь…

– Я тот, кто в данный момент отвечает за безопасность невесты принца Азрила! – не скрывая угрозы, шагнул вперед непонятно откуда появившийся Зейн. – И мне очень хочется верить в то, что ваше неумение держать достоинство в штанах не нарушит планы двух королевств и не омрачит репутацию вашего отца! И, сразу предупрежу, вы подошли к опасной грани! – еще один шаг. – Знаете, что делает мой народ с теми, кто принуждает женщин? Лишает отличительных мужских качеств, методом отрубания! В следующей раз вспомните об этом, когда полезете под юбку к даме.

Я стояла все на том же месте, не смея даже пошевелиться, и лишь когда Зейн обернулся ко мне, поняла, что не дышу.

– Ваше высочество, полагаю, мы можем возвращаться?

Фэйра

В тот вечер генерал Зейн Дрейвен больше не проронил ни слова. Появлялось навязчивое ощущение, что он злится, о чем говорили резкие движения и острый взгляд ледяных глаз мужчины. Хотя не исключено, что я спутала раздражение с обычной неприязнью. Ведь совсем не было секретом, что между нами сразу накалилась обстановка. Мне не нравилась надменность, высокомерие и наглость этого человека. Лишь по его манере поведения сразу становилось понятно, что он вырос среди эльфов.

Вероятно, страж принца тоже увидел во мне какие-то качества, которые пришлись ему не по душе. И вот теперь между нами образовалось напряжение, грозящее вспыхнуть чем-то очень страшным.

И все же, несмотря на личную неприязнь, он спас меня, останавливая то, что могло обернуться самым жутким кошмаром в моей жизни.

Сидя в комнате на мягкой кровати, я вновь и вновь прокручивала в голове последние события, обдумывая, не навлек ли генерал на свою голову неприятности, встав на пути Ларсена. Впрочем, он четко дал понять, чем чреваты действия наследника Эфописа.

– Принцесса Фэйра, – расправила одеяло Виола, встав передо мной. – Его высочество опять вызывал вас?

Моя камеристка не знала, что случилось в той столовой, и я не была уверена, хочу ли рассказывать.

В этот раз, игнорируя собственные обещания, генерал остался за дверью. Возможно, он понял, что я чувствую себя неловко и нуждаюсь в уединении, или же у него были свои причины для такого решения.

– Вызывал… – вздохнула я, не желая вспоминать его липкие прикосновения и слюнявые губы, скользящие по коже. – Виола, ванна готова? Я очень устала, – тут же сменила тему, так как не хотела сейчас делиться с девушкой случившимся.

– Конечно, одно мгновение… Лишь добавлю травы и масла, – засуетилась камеристка, скрываясь в купальной комнате.

Спустя несколько минут я уже скинула с себя тяжелое платье и погрузилась в теплую ароматную воду, пахнущую луговыми цветами и миндалем.

– Помыть вам волосы? – тихо спросила девушка, когда я прикрыла глаза.

– Спасибо, Виола, ты можешь идти отдыхать. Я сама, – так же спокойно прошептала я, больше всего на свете желая остаться наедине со своими чувствами и переживаниями.

Я даже не повернулась к двери, когда послышался тихий щелчок.

Свечи играли тусклыми бликами на стенах, от воды поднимался пар, и меня окутывал чарующий аромат, позволяющий уставшему телу расслабиться.

Один день… Еще вчера моя жизнь была скучной, но спокойной. Да, временами принц Ларсен не давал прохода, но он никогда не смел ко мне прикасаться. А теперь…

Моя прогулка вылилась самой настоящей катастрофой. Лишь чудом меня не лишил жизни тот, кого я думала, никогда не увижу… Ликан… Встреча с ним делала угрозу приближения Северного Ирбиса более реальной. Раньше мне казалось, что жуткий оборотень, обращающийся огромным снежным котом, лишь глупая байка для пугливых детей, но теперь… Теперь и не знала, что думать.

Во мне поднялась волна злости. Это было нечестно!

Из-за войны с этими чудовищами, вокруг которых клубилась сама скверна, я оказалась в столь плачевном положении.

Слова Ларсена же желали покидать мои мысли.

“Дроу испорченные! Они делятся своими женщинами, так что, думаю, для Азрила наша маленькая интрижка не станет проблемой”.

Если откровенно, я и сама множество раз слышала сплетни придворных дам о дворцовых порядках темных эльфов. Остроухие любили секс во всех его проявлениях и не стеснялись пробовать что-то новое. Однажды одна из фрейлин ее величества гостила со своей королевой в Неблагом дворе Антероса – главном дворце дроу, а после, краснея, рассказывала, на что было похоже празднество этих созданий. Женщина действительно осталась под впечатлением от их порочных игр, в которых принимали участия все желающие…

И именно туда меня собирались отправить… Что, если Ларсен прав? Что, если меня ждет такая же жизнь?

От осознания, что ко мне будут прикасаться совершенно незнакомые мужчины… И речь идет о множественном числе, так как именно об этом говорила фрейлина, в душе зародилась паника.

Я не была готова к такому… Я не хотела замуж за остроухого!
Хоть и понимала, что должна отдать себя на растерзание темным эльфам ради народа, согласиться на такую жертву не могла. Почему именно я?!

Мысли одна мрачнее другой сплетались воедино, образуя пугающее будущее, которое с каждым мгновением становилось все ближе.

Зажмурившись, я лежала в большой купели, пытаясь сконцентрироваться на ароматах миндаля и полевых цветов. Мне нужно было выкинуть из головы жуткое представление о Неблагом дворе и принце Азриле. Деваться уже некуда. Рано или поздно я должна буду стать его женой.

Тихий скрип открывающейся двери отвлек от переживаний, и я вздрогнула, встречаясь взглядом с льдисто-голубыми глазами стража.

– Что… Генерал?! Что вы себе позволяете?! – тут же подскочила, прикрывая руками обнаженную грудь.
Мужчина молчал. Его губы изогнулись в наглой однобокой улыбке и, клянусь богами, я увидела клыки…

Часто дыша и озираясь по сторонам в поисках своего одеяния, едва не зарычала, так как оно находилось рядом с дверью. То есть там, где стоял Зейн.

– Мое присутствие вас смущает, принцесса Фэйра? – от хриплого рокочущего голоса по мокрой коже побежали мурашки.

Неспешно, подобно грациозному хищнику, не сводя с меня сверкающих холодной синевой глаз, страж направился ко мне, срезая разделяющее нас расстояние.

– Генерал! Зейн! – запаниковала я, отступая в воде все дальше. – Вон отсюда!

Вот только своенравный мужчина не желал слушать.

Не снимая одежды, он по ступеням спустился в воду, все так же насмешливо улыбаясь.

“Зачем он это делает?! Чего хочет?!”

– Прекрати дрожать, Фэйра, – Зейн заговорил только когда между нами осталось не больше десяти сантиметров.

Я чувствовала исходящий от него древесный аромат с пряными нотками муската… Этот запах успокаивал, заставлял довериться ему.

– Убирайся отсюда! – зашипела на мужчину, смотря на него снизу вверх, на что получила еще одну наглую ухмылку.

– Могу предложить кое-что получше… – от вибрации в его голосе кровь в венах побежала быстрее.

Меня одолевали противоречивые чувства. Раздражение, злость, волнение, стеснение, интерес и странное беспокойство, заставляющее сердце биться быстрее.

– Уверен, вы, принцесса, оцените… – почти ласково сжав мое запястье, Зейн отвел его от груди.

Я хотела возмутиться… Точно ведь хотела. Но даже звука не вырвалось из моего рта. Чувствовала себя словно одурманенной.

Не сводя с меня глаз, страж притянул руку к себе, касаясь губами запястья.

– Что ты… – захлебнулась я воздухом, вздрагивая от непонятных смущающих ощущений.

Горячий язык, выводя круги, скользнул по коже вверх, пока мужчина не достиг моей шеи.

– Уйди… – шептала едва слышно, вопреки собственным словам надеясь, что он не подчинится. – Прекрати…

А Зейн продолжал свою игру.

– Хочу попробовать… – раздался его тихий рокот. – Ты все еще можешь меня оттолкнуть…

Мгновение, сильная рука поймала подбородок, после чего мужчина прижался к моим губам в требовательном, не терпящем возражений поцелуе.

Я не могла противостоять ему, словно не в себе, была не в состоянии противиться опьяняющим ощущениям, которые вызывал эльфийский страж.

Мне потребовалась вся воля, чтобы упереться руками ему в грудь. Невероятно жесткий, безумно сильный… Я толкнула, но, казалось, Зейн этого даже не заметил, лишь на короткий миг отстранившись.

– Фэйра, ты можешь попытаться сбежать, но я все равно догоню… – льдисто-голубые глаза сверкнули в опасном обещании. – Ты будешь моей!

Я резко вздохнула, словно вынырнула из-под воды и распахнула глаза…

Сон… Это был всего лишь сон. Я все также лежала в тишине купальни, но ощущения сильных рук и требовательных губ странным необъяснимым образом ощущались на коже…

“Да что, черт возьми, со мной происходит?!”

Фэйра

Сон подействовал на меня как ведро ледяной воды. Я не думала об этом мужчине, не хотела его. Боги, да он мне вообще не нравился! И тем не менее всю ночь я проворочилась с боку на бок, прокручивая в голове плоды собственного воображения.

Происходящее казалось таким реальным. Горячие руки, обжигающие поцелуи. Даже запах стража ощущала. Ну не могла же я все это придумать?!

Заснула только к утру, но и то мой покой не продлился долго. На улице разыгралась непогода с порывистым ветром и ледяным дождем, бьющим в окно.

Пребывая в полудреме, слышала, как в спальню тихо вошла Виола и затопила камин. Огонь приятно затрещал сухими поленьями, немного разгоняя тьму, что окутывала меня со вчерашнего дня.

Камеристка неловко потопталась в комнате, не желая тревожить мой сон. Я почувствовала это, но сил на то, чтобы открыть глаза просто не было. В итоге она оставила меня, позволяя вновь погрузиться в тревожную дремоту.

Сложно разобрать, что именно я видела. Тьма, клыки, крылья, дикое пугающее рычание, светящиеся в ночи белизной глаза… Все это переплеталось в чудовищный ураган необъяснимого ужаса.

Проснулась я от собственного крика, в панике распахивая глаза.

Дверь мгновенно открылась, являя того, кто стал причиной моей бессонной ночи.

– Принцесса Фэйра? – обеспокоенно осмотрел генерал Зейн комнату, после чего, переступив через порог, отрезал нас от посторонних. – Что происходит?

Не сразу справившись с эмоциями, смотрела на него распахнутыми глазами, тяжело дыша. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы сбросить с себя липкое ощущение тьмы, оплетающей мое тело.

И только тогда я осознала, что кроме тонкой полупрозрачной сорочки на мне ничего нет.

Резко подтянув одеяло на грудь, прижала его к себе.

– Генерал, выйдите! – зашипела на мужчину. – Я не одета.

– Поверьте, я заметил! – как ни в чем не бывало, фыркнул он. – Вы кричали…

– Мне приснился страшный сон. На этом все. Так что ваше присутствие здесь необязательно, – напряжение окутывало с новой силой, ведь пугающее наваждение отступило, позволяя вчерашним смущающим образам заполнить разум.

– Если бы кое-кто не лез, куда не просят, думаю, и кошмаров можно было бы избежать, – усмехнулся он.

– Если бы кое-кто не совал свой нос в чужие дела, то сохранил бы достоинство! – зарычала в ответ и, не удержавшись, швырнула в нахала подушкой. – Выйдете, генерал!

Ловко увернувшись, он поймал летящий в него снаряд и запустил его обратно, своими действиями вынуждая на миг отпустить одеяло, которое предательски открыло едва одетое тело.

– На самом деле не то, чтобы я обязан вам подчиняться, – сложил мужчина руки на широкой груди, будто назло не сводя с меня необычайно голубых глаз, в которых искрились смешинки. – Поверьте, на свадебной церемонии я и не такое увижу… И не один я.

– Что? О чем вы? – побледнела мгновенно, неуверенная, хочу ли знать ответ.

– Оу, так вы, моя принцесса, еще не знакомы с традициями дроу? Они могут впечатлить, особенно столь непорочное создание, – издевательски подмигнул страж. – Даже немного жаль, что вам предстоит потерять свое наивное очарование.

– Вы надо мной издеваетесь?! – зашипела на него, все так же сидя на кровати и прижимая к груди одеяло.

– Отнюдь, – пожал он плечами. – Скорее пытаюсь подготовить к неизбежному.

– Не получается! Я только сильнее пугаюсь! – фыркнула в ответ. – Генерал, вы ведь знаете принца Азрила. Неужели так сложно рассказать, какой он?

Несколько мгновений собеседник молчал, и я уже думала, что он ничего не ответит, но в тишине комнаты, разбавленной лишь треском поленьев в камине, послышался тяжелый вздох.

– Какой? Скорее всего, мы увидим его по-разному, – усмехнулся страж. – Вот, например, каким я предстаю перед вами?

– Не думаю, что вы готовы услышать! – надула я губы.

– И все же, – сделал ко мне еще один шаг мужчина, сузив свои необычные глаза.

– Высокомерным! Заносчивым! Грубым! Жестоким… Продолжать? – улыбнулась я, замечая как брови генерала взметнулись вверх.

– Что, настолько плох? – хохотнул он.

– Даже не представляете насколько!

– Я оскорблен, – поморщился страж, не скрывая своего веселья. – Видите, я себя таким не считаю. Так что на мое мнение в отношении принца не стоит полага…

Мужчина оборвал собственные слова на середине предложения. Прежде чем я успела хоть что-то понять, оглушительный звон разбивающегося стекла разнесся по спальне, а в следующий миг сильные руки сдернули меня с кровати.

Комната завертелась. Оказавшись на полу, придавленная огромным мужским телом, ощутила резкий порыв ветра, в помещение потоком хлынули холодные острые капли дождя.

– Не шевелись! – зарычал Зейн, болезненно застонав. – Сейчас осторожно забирайся под кровать.

– Что? – едва слыша его за воем стихии, переспросила я.

– Под кровать лезь, говорю!

Новый треск, звон разлетевшегося вдребезги зеркала, хлопок открывающейся двери, громкие крики и возня. Просвистевшая в воздухе стрела, воткнулась в мягкий ковер в нескольких сантиметрах от моего лица, и кровь в венах заледенела.

– Быстро! – вновь зарычал мой защитник, и я рванула в указанном направлении, забираясь в импровизированное укрытие.

Видела лишь ноги генерала, когда он подскочил с пола, вытаскивая из сапога несколько ножей.

В распахнутой двери появились еще люди. Новый свист, болезненные стоны и глухой удар.

Я едва не завизжала, когда в полуметре от моего убежища рухнуло неподвижное тело молодого стража, смотрящего на меня остекленевшим взглядом.

В груди зародилась паника, слезы навернулись на глаза, а воздух застрял в горле, в то время как в голове набатом звучали уже знакомые слова ликана, с которого начался мой личный ад.

“– Он идет! Он скоро будет здесь! Улицы утонут в крови! Вы все захлебнетесь! И ты, проклятая принцесса, будешь первой!”

Взгляд сместился к стреле, торчащей из горла бездыханному гвардейца, и багровому потоку, окрашивающему светлый ковер оттенками смерти.

“Он уже здесь! И сделает все, чтобы разрушить договор между королевствами! – промелькнула мысль, прежде чем пришло осознание. – Именно я связующее звено! Ирбис жаждет моей смерти!”

Фэйра

Создалось ощущение, что прошла целая вечность, прежде чем генерал Зейн заглянул под кровать.

– Вылезай, – приказным тоном потребовал он, и я тут же подчинилась.

Казалось, этот мужчина был единственным, кто понимал, что делает.

Протянув руку, он подхватил меня под локоть, как только я выбралась из своего укрытия, и помог подняться.

Комната была наполнена шумом ливня и множеством грубых голосов.

По коже бежали мурашки от обжигающего холода, резкими порывами ветра проникающими в помещение.

– Принцесса Фэйра!

– Ваше высочество… – слышала я крики, но генерал темных эльфов повернулся так, что закрыл меня от посторонних глаз, тем самым и мне не позволяя смотреть на юного стража, бездыханной куклой лежащего на полу.

– Уберите тела! – скомандовал Зейн и, быстро сорвав с кровати одеяло, укутал меня в него. – Не ранена? – поймал мужчина мой подбородок, толкая его вверх и заставляя смотреть ему в глаза.

В ответ лишь качнула головой. Я до сих пор не могла справиться с дрожью, и связана она была не с холодом, пронизывающим все помещение. Мне было страшно.

Что за дьявол этот Ирбис, если решил избавиться от меня подобным образом?!

– Его величество предполагал, что этот облезлый кошара сделает свой ход! Он уже дважды пытался убить принцессу! – раздался чей-то раздраженный голос.

– Пасть закрой! – Зейн резко обернулся через плечо к говорящему, взревев так, что вызвал заикание у нескольких стражников. – Думай, перед кем треплешься!

– Но я же… – заблеял виновный.

– Оставь оправдания и займись, наконец, делом! – буркнул эльфийский генерал. – Из-за того, что вы, дегенераты, вместо своих обязанностей в носу ковыряли, вашу принцессу едва на стрелу не нанизали! Ирбис это был или кто-то из его шайки, какая разница?! Просто найдите ублюдков и вздерните!

Прошло еще пару минут, прежде чем мужчина отступил в сторону, позволяя мне увидеть разрушенную комнату, залитую кровью.

Но мое внимание приковало нечто другое. Из плеча Зейна торчала стрела.

– Генерал! – забыла я как дышать. – Вы… вы ранены!

– Какая наблюдательность, – усмехнулся он. – Со мной все будет в порядке. Сейчас нужно вас отсюда вывести и успеть схватить стрелков.

Спорить я не стала. Мне было слишком страшно, чтобы говорить человеку, повидавшему ни одну смерть, что делать.

– Заранее прошу прощения, если задену вашу гордость, – вдруг выпал мужчина и, резко шагнув ближе, подхватил меня на руки.

Вскрикнув, неосознанно обвила шею своего защитника, едва не потеряв висящее на плечах одеяло, но он ловко удержал его, направляясь к двери.

– Генерал Дрейвен, – преградил ему путь командир дворцовой стражи. – Позвольте узнать, что вы делаете?

– Выполняю свою работу! – в леденящем душу голосе Зейна послышалась явная угроза. – И вам советую заняться тем же! А теперь, Эдгар, уйдите с дороги!

Несколько мгновений темноволосый гвардеец сверлил чужака тяжелым взглядом, но после отступил, пропуская нас в коридор.

– Я могу сама идти, – стараясь не привлекать внимание посторонних, прошептала я. – У вас плечо ранено.

– Ранено, так что, принцесса, облегчи мне задачу. Хватит дергаться! – напряженно произнес мужчина, быстро шагая по коридору.

Толкнув ногой одну из дверей, за которой находились гостевые покои, генерал посадил меня на кровать и, спешно рванув к окнам, зашторил их.

– Вам нужно к лекарю, – вновь заговорила я, до белеющих костяшек сжимая одеяло в кулаках.

Мне не хотелось, чтобы он уходил, мысль о том, что я останусь одна, пугала до дрожи.

– Успею! – отмахнулся Зейн и, потянувшись к стреле, стиснул зубы, резко обломав древко.

Спрятав лицо в одеяле, часто задышала, пытаясь справиться с подступающей паникой.

В помещении послышались тихие шаги, и на оголенных ногах ощутила шершавые руки мужчины.

Он не имел права ко мне прикасаться, и в другой бы ситуации я возмутилась, но сейчас именно тепло этого человека удерживало меня от истерики.

– Эй, – спокойный бархатный голос прозвучал в тишине комнаты. – Фэйра… посмотри на меня.

Еще один вздох…

И я подняла взгляд на раздражающего незнакомца за сутки трижды спасшего мою жизнь.

– Дыши! – потребовал он, заметив окутывающее меня состояние.

Поймав мою руку, он раскрыл сжатую ладонь и приложил ее к своей груди, туда, где ритмично билось сердце.

– Вот так, давай вместе… Следи за мной… Вдох – выдох… Вдох – выдох…

Зейн Дрейвен был груб, жесток и временами бесцеремонен, но сейчас лишь он стал для меня маяком в темной пучине.

– Молодец, – ласково бормотал мужчина, что было совсем на него не похоже. – Еще раз… Вдох – выдох.
Постепенно дыхание стало выравниваться, и паника отступила, хотя страх, наверное, долго будет меня преследовать.

– Я умру? – смотря в льдисто-голубые глаза стража, спросила прямо, в ожидании ответа стиснув зубы.

– Я этого не допущу…

– Генерал… – начала я, но страж меня перебил.

– Зейн… Когда мы одни можно просто Зейн, – положил он ладонь поверх моей.

– Зейн… – сглотнула вязкую слюну. – Я ненавижу принца Азрила! Ненавижу то, что со мной происходит из-за него! – честно призналась мужчине, хоть понимала, что от моих слов ничего не изменится. – Этот брак… Я не хочу замуж!

Руки дрожали, а из глаз потекли слезы. Сквозь туманную пелену смотрела на серовласого стража, приехавшего в Эфопис только для того, чтобы убедиться, что я доживу до свадьбы. И он отлично справлялся с поставленной задачей.

– Пусть это все закончится! Уезжай! Скажи своему принцу, что я отказываюсь от него…

Мгновение, долгий тяжелый взгляд глаз, что одновременно пугали и завораживали.

Зейн молчал… Он не спешил отвечать на столь отчаянные слова.

Рука мужчины коснулась моей шеи, и я напряглась, не представляя, чего ожидать от него.

Пальцы сжались чуть крепче, смещаясь к затылку, и… Страж резко подался вперед, впиваясь в мои губы в жадном, лишающем дыхания поцелуе…

Фэйра

На короткий миг растерялась, позволяя языку мужчины протолкнуться меж губами. Я не ожидала от него подобных действий и теперь могла лишь часто моргать, цепляясь за зеленый мундир.

Он ощущался иначе. Требовательный поцелуй эльфийского стража совсем не походил на слюнявые лобызания Ларсена, его ласка вызывала во мне что-то иное, незнакомое ранее, возможно даже запретное.

Дыхание участилось, в то время как страх отступил, растворяясь под умелыми прикосновениями Зейна Дрейвена.

По телу побежали мурашки, оседая тянущей тяжестью внизу живота. Мне захотелось прильнуть к нему. Спрятаться от реальности в сильных объятиях этого мужчины, но я взяла себя в руки прежде, чем растворилась в новых ощущениях.

Все же это было неправильно. Он не имел права целовать меня, а я не должна была ему позволять.

Резко вздохнув, отвернула голову, чувствуя, как горячие губы коснулись щеки.

– Что вы делаете, генерал? – надеясь, что румянец не выдаст все мои эмоции, как можно более серьезно спросила я.

– Кхм… – отстранился мужчина, выпрямляясь в полный рост. – Успокоилась?

Не ожидая подобного вопроса, подняла на него взгляд, встречая холодную невозмутимость на лице своего защитника.

– Истерика – последнее, что мне сейчас было нужно, – генерал Дрейвен произнес это с таким равнодушием, как будто не он мгновение назад с такой страстью целовал меня. – Я сместил ваше внимание на более приятные вещи. Прошу извинить, принцесса, если мои методы смутили вас.

“Что… что он несет?! – от столь циничного признания я едва не выругалась. – Этот наглец засунул язык мне в рот, чтобы избежать истерики?! Серьезно?!”

Зубы сжались до скрипа, вызывая ломоту в деснах. Желание запустить ему в голову что-нибудь тяжелое казалось почти непреодолимым.

“Сволочь! Мерзавец! Подлец!” – возмущалась мысленно, пыхтя от негодования и унижения.

Мне было стыдно. И хуже всего чувствовала себя потому, что, несмотря на последние события и окутывающий страх, его способ сработал. Мне понравилось… Я действительно отвлеклась.

– И часто вы засовываете свой язык куда не просят?!

– Судя по всему, вы остались под впечатлением, – губы Зейна изогнулись в знакомой однобокой улыбке, и я неосознанно присмотрелась, вспоминая вчерашний сон.

В попытке разглядеть его клыки чуть подалась вперед, на что мужчина вновь опустился передо мной на корточки.

– Принцесса Фэйра, желаете повторить? – мурлыкнул он, скользя взглядом по моему лицу и демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов, без единого намека на опасную остроту.

– Вовсе нет! – тут же отшатнулась я, чувствуя, как щеки заливает румянцем. – Показалось, что у вас в зубах укроп застрял! – буркнула в ответ, плотнее укутываясь в одеяло.

– Конечно, дело именно в укропе, – не поддался страж на провокацию, а ведь я надеялась, что смогу его смутить так же сильно, как и он меня.

Потерпев поражение, поднялась с кровати и, прошагав немного по комнате, обернулась, меняя тему.

– Генерал, это ведь не последнее нападение… Будут еще, – вздохнула я, поежившись.

– Не стану врать или обнадеживать вас, – кивнул он. – Вероятнее всего, появление сегодняшних стрелков лишь начало… Но я знаю, что нужно делать. Сейчас переждем немного здесь, а после отправимся к королю. Мне предстоит с ним переговорить. Вам, принцесса Фэйра, опасно оставаться во дворце.

– Если бы не свадьба… – вздохнула я, с трудом удерживая эмоции под контролем.

Я не погорячилась, когда заявила этому мужчине, что ненавижу своего жениха. Мы еще не вступили в брак, но моя жизнь уже полетела под откос, а смерть нависла над головой подобно дамоклову мечу. И я понимала, что легче не будет.

– Принцесса, а вы знаете, почему Эфопис и Антерос решили объединиться? – задумчиво следил за мной страж.

– Из-за угроз ликана, которого прозвали Северным Ирбисом? Он развязал войну! – скрипнула я зубами.

– Тогда почему не вините его в ваших неудачах? – вздернул бровь Зейн.

– Какая разница кого я виню? – обернулась к собеседнику, наблюдая, как мужчина устраивается в кресле. – Это что-то изменит?

– Вряд ли, – пожал он плечами. – Но раз вам так нужен злодей, почему бы не проклинать того, кого все винят в своих бедах.

Смотрела на этого человека и не понимала, к чему он клонит? Зейн Дрейвен был слишком противоречивым, непредсказуемым. Я не могла угадать, что за мысли бродят в его голове. То он откровенно дерзит мне, то кидается под стрелы в попытке спасти, то целует, а после напоминает о скором браке. О чем этот мужчина только думает? А теперь еще приплел Ирбиса?

– Сложно считать злодеем того, в существование кого не сильно веришь, – задумчиво ответила я и, заметив удивление в глазах стража, пояснила. – Многие люди рассказывают о встрече с ним, но ни один человек не знает его смертного облика или же имени. Не исключено, что это просто дикий зверь, обросший сказками…

– Тогда кто же управляет ликанами? – с важным видом спросил страж.

– Генерал Зейн, я никогда не покидала пределы Эфописа, со мной не делятся военными секретами, да и о жизни других народов рассказывают мало. Поверьте, я не тот человек, который может ответить на поставленный вами вопрос, – пожала плечами, смотря на него. – А в данный момент меня можно считать не более чем редкой игрушкой, которую дядя собирается выгодно обменять. Так что простите…

– Фэйра, – игнорируя правила этикета, позвал меня мужчина. – На самом деле война с оборотнями это меньшее из всего, с чем придется столкнуться жителям этих земель… И я сейчас говорю не только про Эфопис… Я имею в виду все расы… И, возможно, ваша жизнь, принцесса, стоит намного дороже, чем вы сейчас озвучили…

– Что вы…

Настойчивый стук вынудил меня замолчать, и я обернулась ровно в тот момент, когда дверь приоткрылась.

– Боги милостивые! Ваше высочество! – бледная и перепуганная Виола вбежала в комнату. – Я… Я так волновалась!

Моя внимательная камеристка видимо сразу поняла, что одета я не очень прилично, так как в ее руках было платье.

– Кхм… – кашлянул в кулак мужчина. – Принцесса Фэйра, – поднялся он с кресла и поклонился. – Пожалуй, подожду снаружи. К окнам не приближайтесь, не открывайте их и постарайтесь не распахивать шторы.

Стоило Зейну направиться к выходу и во мне вновь растеклось чувство надвигающейся угрозы. Этот человек вселял в меня ощущение безопасности, поэтому лишь короткая мысль, что он уйдет, ввергла в оцепенение.

– Генерал! – часто задышала я. – Вы…

– Ваше высочество, – поймал мой взгляд мужчина, уверенно заговорив. – С вами все будет хорошо! Я подожду в коридоре… Предупрежу короля о нашем визите и, как только вы будете готовы, мы отправимся к нему… Никто более не посмеет причинить вам вреда. Я прослежу за этим!

Зейн

Нападение на бедовую принцессу всполошило весь дворец. Это место стало похоже на потревоженный улей. Казалось, даже стены дрожат от всеобщей обеспокоенности.

“Еще бы! Под угрозой оказался союз между двумя королевствами… – усмехнувшись этой мысли, привалился спиной к стене. Боль в плече дала о себе знать, заставляя поморщиться. Но я быстро отвлекся на снующую туда-сюда стражу. – Эфопис едва не лишился своего козыря… Хотя, если бы они знали, что я уже здесь, не были бы столь беспечны. Но ведь так неинтересно…”

Это нападение хоть и стоило мне здоровой лопатки, но дало одно очень важное преимущество, которое помогло сложить вместе весь пазл. Королю не отвертеться. Хочет он того или нет, а придется прислушиваться…

У меня было не так много времени. Всего две недели до встречи принцессы со “своим женихом”, поэтому следовало пошевеливаться.

“Возможно, девушке станет легче, если она научится мне доверять, – рассуждал про себя, понимая, что этого будет мало. – Хрупкое юное создание… Она должна не только положиться на меня, но и… влюбиться?! Что ж, не думаю, что это будет так уж сложно! К тому же выходить замуж за человека, к которому испытываешь чувства, проще, чем под принуждением. Фэйра-Фэйра… – вздохнул я. – Ты сама должна захотеть помочь мне… Так что давай, упрямица, прекращай шипеть, будто в роду были кошки!”
В памяти вспыхнуло короткое мгновение. Мягкие горячие губы с привкусом слез…

“А ведь мне действительно понравилось!”

Я был хорошо знаком с женским телом, и обычно меня привлекали более опытные любовницы, но в этой хрупкой принцессе, незнакомой с мужскими ласками, было что-то опьяняющее.

Сейчас мне стало даже жаль, что ей выпала столь сложная судьба, но прежде чем развил эту мысль, одернул себя.

“Нельзя забывать, зачем я здесь”.

Выкинув из головы образ растерянной зеленоглазой принцессы, отправил одного из стражников к королю, чтобы уведомить его о нашем скором визите. Медлить я не собирался. В этом дворце защита была ни к черту. И что-то мне подсказывало, что, если пустить ситуацию на самотек, племянница его величества отправится на тот свет прежде, чем наденет подвенечный наряд. И это разрушило бы все мои планы.

Фэйра

Камеристка явно нервничала. Я отчетливо видела, как дрожат ее руки, пока девушка расчесывала мои волосы.

– Виола, – обернулась к ней, смотря в глаза подруги. – Все нормально?

– Принцесса… Фэйра… – порывисто вздохнула она. – Вы меня спрашиваете? Вас едва не убили!

– Но не убили же, – пожала я плечами, удивляясь тому, что смогла успокоиться.

Мысли сами вернулись к генералу эльфийской стражи. Почему-то в момент, когда он заявил, что сможет защитить меня, я ему поверила. Да, Зейн был заносчив, высокомерен и груб, но он еще ни разу не подвел. Этот мужчина будто чувствовал, откуда ждать следующий удар.

А потом предательская память воскресила то, что следовало забыть. Его губы, такие горячие… обжигающие… требовательные. Меня еще никто и никогда так не целовал… Черт! Меня еще вообще не целовали. Не считая Ларсена, прикосновения которого были подобны ночному кошмару.
Да, принц Эфописа был красив. Многие женщины вздыхали по нему, желая хотя бы ненадолго привлечь его внимание, но я к ним не относилась. Уж слишком хорошо знала этого человека и прекрасно понимала, что он лишь корчит из себя благородного, а на самом деле прогнивший до мозга костей.

Что же до Зейна Дрейвена? Этот мужчина был для меня загадкой… И все же что-то подсказывало, что рядом с ним безопасно.

– Ваше высочество, вам нужно быть осторожнее, – вздохнула девушка.

– Знаю, Виола. Знаю…

– Кто-то не хочет допустить этой свадьбы, – поежилась она. – За сутки два нападения! А впереди еще тринадцать дней до приезда принца Азрила.

– Появление темного эльфа все равно не обеспечит мне безопасность, – не стала обманываться глупыми надеждами. – При том еще неизвестно, может брак с дроу заставит меня пожалеть, что стрела пролетела мимо.

– Боги милостивые! Принцесса Фэйра, что же вы такое говорите? – вздрогнула девушка.

– То, что думаю, – поймав затравленный взгляд камеристки, улыбнулась ей через зеркало.

– Я даже мысли подобной допускать не хочу! – поежилась она, вновь возвращая свое внимание моим волосам.

Спустя еще десять минут я была готова.

Аккуратное элегантное платье, замысловатая коса и легкий макияж.

Поднявшись с банкетки, расправила юбку и вновь посмотрела на себя в зеркало.

– Одно мгновение, моя принцесса, – засуетилась Виола и, подхватив со столика золотую коробочку, открыла ее.

По комнате распространился легкий аромат роз.

Камеристка осторожно нанесла пыльцу из измельченных цветов мне на щеки и отошла подальше, оценивая результат своей работы.

– Восхитительно! – улыбнулась она.

И правда… Сейчас я совсем не выглядела как девушка, которую час назад пытались убить. Впрочем, это даже к лучшему. Мне бы не хотелось казаться жертвой в глазах придворных.
Слабость угнетала. Заставляла чувствовать себя ничтожной. С самого детства, после смерти родителей, я пыталась со всем справиться сама, закаляла характер и боролась с душевными муками. Вот и сейчас… Пора прекращать лить слезы и жаловаться! Мне нужно было взять себя в руки и выжить, любой ценой. А что касается брака с принцем Азрилом… Хм… Не стоит переживать о том, что еще даже не случилось.

– Итак, я пойду, – подмигнула подруге и направилась к выходу, уверенно покидая комнату и тут же встречая испытывающий взгляд ледяных глаз.

– Ваше высочество, – склонил голову мужчина, дерзость которого проявлялась только за закрытыми дверями. – Король ожидает нас!

Фэйра

– Милая, ты цела? – соскочил его величество с трона, кидаясь ко мне. Руки мужчины подхватили мою ладонь, а во взгляде промелькнула мимолетная обеспокоенность. – Генерал Дрейвен, – убедившись, что со мной все в порядке, но не дождавшись ответа, дядя перевел внимание на стража. – Я бы хотел знать, для чего вы здесь?!

– Прошу прощения? – брови Зейна приподнялись, и он непонимающе моргнул.

– Принц Азрил прислал вас в Эфопис, чтобы вы обеспечили безопасность его невесте! Прошли сутки. И что я слышу?! – зарычал он. – Мою племянницу едва не убили!

– Вы серьезно обвиняете меня? – не веря собственным ушам, саркастически хохотнул страж.

Да, его величество был в корне неправ, но спорить с ним в его же дворце казалось совсем неразумно. Генерал Зейн Дрейвен неоднократно спасал меня, и не только от угрозы извне…

Взгляд сместился к принцу Ларсену, с победной улыбкой наблюдающему за тем, как его отец отчитывает воина с эльфийских земель.

– А кого еще?! Ваша обязанность защищать принцессу и вы…

– И я отлично справляюсь с ней! – угрожающе шагнул мужчина к королю, на что тот едва заметно побледнел, отшатнувшись назад. – Как видите, девушка в порядке! Цела и невредима! – каждое слово Зейна хлестко звучало в тишине тронного зала. – А вот к вашей страже я бы присмотрелся повнимательнее! Допустили чужаков на территорию дворца! Подвергли королевскую семью опасности! Они ни на что не годятся! И, если бы меня не было поблизости, полагаю, сейчас вам пришлось думать, как объяснять принцу Азрилу, что он стал вдовцом еще до свадьбы! Вы же из-за этого беспокоитесь, ваше величество?! – процедил мужчина, заставляя монарха замолчать.

За все свои годы ни разу не видела, чтобы кто-то разговаривал с дядей в подобном тоне. Никому это было непозволительно.

– Да как вы смеете, генерал?! – захлебнулся негодованием король. – Вы… вы…

– Кстати, дополню кое-что! Мне тут с еще одним гнильем разбирать пришлось! – перевел Зейн внимание на Ларсена, и глаза принца расширились, а руки сжались в кулаки.

– Генерал Дрейвен, – тихо произнесла я, чувствуя, как внутри поднимается волнение. Мне было стыдно посвящать всех в эту ситуацию. – Не надо…

– Надо, ваше высочество! – отрезал страж. – Это полное неуважение к принцу Азрилу и его будущей супруге! То что…

– О чем вы говорите, генерал? – притих король, задумчиво прищурившись. – Мы бы никогда не нанесли оскорбление наследнику Антероса.

– В самом деле? – вновь взглянул Зейн на Ларсена. – А вот принц ваших земель так не считает, раз уж позволил себе прикоснуться к чужой невесте с целью принуждения к близости!

– Вздор! – взревел на все помещение сынок короля, сбегая по ступеням пьедестала. – Мы держим во дворце мерзкого лжеца!

– Что ж вы так нервничаете, ваше высочество? – губы стража изогнулись в насмешливой однобокой ухмылке. – Если я вру, у вас нет причин переживать.

– Фэйра, о чем говорит этот человек?! – напряженно спросил дядя, сверля меня тяжелым взглядом.

В этот момент я больше всего на свете хотела провалиться сквозь землю. Мне было стыдно, неловко. Женщинам не пристало делиться подобными проблемами. Так меня учила королева Арсея… Нужно молчать… Нужно терпеть… Хоть это и казалось неправильным, с самого детства она вбивала мне в голову, что благородным леди не пристало жаловаться на господ, чтобы они не делали. Но сейчас… С меня хватит. Слишком много всего для одной души. Чертова свадьба, нападения, мерзкое поведение Ларсена. И пусть с другими своими бедами я пока справиться не могла, напыщенного гада, возомнившего из себя непонятно что, приструнить хотела.

– Да, ваше величество! – гордо расправила плечи, уверенно смотря в глаза дяде. – Принц пытался принудить меня к близости. К счастью, появление генерала Дрейвена остановило действия вашего сына.

– Что? Фэйра?! Что ты несешь?! Как смеешь? – бледнея, зашипел оскорбленный наследник. – Да что ты о себе возомнила?! – взревел он, кидаясь вперед, но передо мной тут же очутился Зейн, закрывая от гнева мужчины.

Только сейчас я осознала, что все это время генерал провел у комнаты и не позаботился о своей ране.

Из-за моего эгоизма и нежелания отпускать его далеко, мужчина продолжал терпеть боль, пока я наряжалась и приводила себя в порядок. От этой мысли внутри зародилось чувство вины. Я была так напугана, что совсем не подумала о нем.

– Ларсен, выйди! – зарычал его величество.

– Папа! – словно обиженный ребенок взвизгнул принц.

– Выйди я сказал, с тобой разберусь позже!

К счастью, спорить избалованный сын короля не стал и, покинув помещение, хлопнул дверью с такой силой, что задрожали окна.

– Генерал, буду признателен, если этот инцидент останется между нами. Мне бы не хотелось портить отношения с наследным принцем Антероса.

– Хм… Слишком много секретов и неподобающих действий со стороны Эфописа, – вздохнул Зейн, не проявляя ни грамма покорности. – Принцессе Фэйре небезопасно оставаться во дворце.

– Да, – закивал король. – Да! Именно так. Это не последнее нападение.

Сомневаюсь, что мой страж имел в виду только его, но дядя старательно пытался увести разговор с неудобной темы, и Зейн ему позволил.

– Знаю, – кивнул он. – Поэтому мне нужно ваше разрешение увезти принцессу из дворца.

– Что?! Куда?! – округлил глаза монарх.

– В какое-нибудь место, где ее не будут искать. Ваши резиденции не подходят… Их проверят первыми, – задумчиво произнес генерал, на что король согласно хмыкнул. – У вас есть идеи, где принцесса сможет переждать бурю?

– Семейное имение советника Льюмена! – вдруг выпалил король. – Да, точно! У него есть две дочери! Нужно пустить слух, что они возвращаются домой.

– Вы ему доверяете? – прищурился страж.

– Более чем! – закивал дядя. – Это место находится вдали от дворца и расположено на скале у моря. К нему будет сложно подкрасться незаметно.

– Отлично! Тогда так и поступим, – перевел на меня внимание серовласый мужчина. – Мы поедем в дом советника… И в то же время предлагаю отправить экипаж, охраняемый гвардейцами, в одну из ваших резиденций. За дворцом наблюдают, так что нам нужно сделать все возможное, чтобы сбить убийц со следа.

Фэйра

Столь скорый отъезд из дворца стал для меня неожиданностью и вызвал множество новых страхов.
За все годы я ни разу не покидала защищенные стены города, и вот теперь мне предстояло отправиться в путь.

Об истинном направлении знали лишь несколько человек, до слуг же дошла информация, что я еду в Озерную резиденцию.

Пусть так. Мы не знали, есть ли у ликанов шпионы во дворце, поэтому предпочли оставить правду при себе.

– Ваше высочество, – собирая мой чемодан, заговорила Виола. – Почему я не могу отправиться с вами?

– Не хочу, чтобы ты пострадала, – честно призналась я, кидая к стопке вещей дневник в кожаном переплете, в который часто записывала свои мысли и переживания.

– Но ведь вам понадобится помощь! Как вы… – не успокаивалась девушка.

– Виола, мне правда жаль, что придется так расстаться, но я не стану рисковать тобой! – заупрямилась я, четко для себя решив оставить девушку во дворце.

Находиться рядом со мной было слишком опасно. Перед глазами до сих пор стоял образ мертвого стража, а ведь этот парень просто пытался защитить меня. Мысль о том, что мою единственную и любимую подругу ожидает такая же участь, повергла в ужас. Воздух покинул легкие. Я не могла допустить такого исхода!

Громкий стук в дверь заставил вздрогнуть и обернуться.

Камеристка тут же поспешила ко входу, впуская незваного гостя.

На пороге показался генерал Зейн. Он сменил одежду, теперь выглядя не так строго, как обычно.

Зеленый мундир остался лишь в воспоминаниях. Мужчина облачился в белую рубаху, закатав рукава до локтей, и черные брюки с высокими сапогами. И лишь количество оружия все так же было неизменным.
На поясе генерала висел меч, а на бедре и торсе красовались портупеи, с закрепленными на них ножами.

– Нужно поговорить! – бескомпромиссно произнес страж.

– Хорошо, говорите, – кивнула я, оборачиваясь к нему.

– Наедине! – кинул он многозначительный взгляд на девушку, снующую по комнате.

– Генерал Зейн, можете не стесняться, – насмешливо улыбнулась ему, не удержавшись.

Понимала о чем пойдет речь, а также, да простит меня Виола, не собиралась посвящать ее в свои истинные планы. Не потому, что не доверяла, просто хотела уберечь. И все же не смогла упустить возможность подергать этого хищника за усы.

– Отлично! – с вызовом выгнул бровь страж. – Тот поцелуй… Я бы хотел…

Стоило ему заговорить, и я закашлялась, тут же вскрикнув.

– Генерал! – кинув взгляд на девушку, глаза которой напомнили блюдца, скрипнула зубами. – Виола, сделай мне, пожалуйста, чай!

Пришлось сдаться. Знала, что моя камеристка никому не расскажет о том, что услышала, но все же не хотела распространяться о том смущающем моменте, который мы с Зейном разделили.

– Поняла вас, принцесса Фэйра, – покорно кивнула девушка, скрываясь за дверью.

– И что это вообще было?! – оказавшись наедине, тут же вспыхнула я. – Не обязательно всем рассказывать…

– Так я же предупредил, – в ледяных глазах мужчины сверкнули задорные огоньки, и он шагнул ко мне, подхватывая прядь волос. – Вам ведь понравилось…

– С чего вы решили? – фыркнула в ответ, шлепнув наглеца по ладони, в которой он держал мой локон.

– Показалось… – голос стража стал глубже, более хриплым, завораживающим. – Может, потому что мне самому понравилось, – склонился он к моему уху, обдавая его горячим дыханием, и сердце ускорило ритм.

Лишь от хищного взгляда этого мужчины по коже бежали мурашки, а услужливая память подбросила воспоминания о его губах, с такой жадностью сминающих мои.

Во рту пересохло, дыхание участилось. Я совру, если скажу, что мне не хотелось повторить.

Льдисто-голубые глаза, напоминающие зимнее небо, изучали меня. Было в их глубинах нечто таинственное, дикое, первобытное. Я словно тонула в этих холодных омутах, чувствуя, как пропадаю. Генерал Дрейвен был грубым, заносчивым и высокомерным, но почему-то меня тянуло к нему. Возможно ли, что причина заключалась в том ощущении безопасности, которое он во мне вызывал? Если еще вчера я бы предпочла держаться от него подальше, то теперь хотела видеть его рядом. Знать, что он защищает меня.

Ощущая, как от нескромного признания этого мужчины сердце сделало кульбит, сжала руки в кулаки.

– Генерал, – отступила на шаг назад, чувствуя, будто сбегаю. – Как ваше плечо?

– Переживаете? – губ стража коснулась однобокая нахальная усмешка.

– Вы получили рану, спасая меня. Я чувствую вину, – честно призналась в ответ.

– Еще один поцелуй облегчил бы мои страдания, – подмигнул наглец. – Но так уж и быть, потерплю. Сказал бы, что до свадьбы заживет. Но не уверен, успеет ли…

Его признания застало врасплох. Как он мог?! Как мог целовать меня, когда у самого есть женщина?!

“Ну да, как же! – проснулся в голове едкий голосок. – Можно подумать, сама лучше, через две недели свадьба, а в мыслях явно не жених!”

– Что? Свадьба? У вас есть невеста? – стараясь выглядеть как можно более равнодушной, спросила я.

– Не уверен. Но я работаю над этим, – хмыкнул он.

– Что?

– Не загружайте голову ненужными проблемами! – хохотнул мужчина. – На самом деле я пришел сказать, чтобы вы не засиживались, принцесса Фэйра. Мы выедем на рассвете, как только первые лучи загонят стригоев в расщелины…

– Стригоев? – переспросила я, понимая, что никогда еще не слышала этого слова. – Кто они?

– Я расскажу, когда мы доберемся до имения советника. И буду очень надеяться, что в ближайшее время вам не представится шанс столкнуться с этими существами. И еще, – сделал он короткую паузу. – Сегодня я ночую здесь!

– Что?!

– Король в курсе и дал свое разрешение. Принц Азрил не возражает, чтобы я находился настолько близко к его невесте, так что…

От мысли, что этот человек, который с такой жадностью целовал меня всего несколько часов назад, останется на ночь в моих покоях, сердце замерло, и мне вдруг стало слишком жарко.

“Успокойся, Фэйра! Он просто будет тебя охранять!”

– Как жених может не возражать, чтобы другой мужчина находился так близко к его невесте? – схватилась я за последнюю надежду выпроводить Зейна из комнаты.

– Он – дроу, моя принцесса… Их не волнуют подобные мелочи, – хрипло произнес он. – Хотя я бы на его месте захотел оторвать голову тому, кто посмел целовать мою невесту… Во мне нет столько равнодушия, которым обладает ваш благоверный…

Зейн

Чувствовал исходящее от принцессы волнение. Слышал, как ускорилось ее дыхание, как сердце гулко отбивало чечетку, стоило приблизиться к девушке.

Мне действительно нравилась ее реакция. И пусть я оказался в замке по воле долга, все же наслаждался временем, проведенным в обществе юной рыжеволосой прелестницы.

Она была так наивна… Совершенно непорочна, что вызвало во мне дикий азарт. И вот теперь-то, как только мы отправимся в путь, начнется настоящая игра.

Это во дворце мне приходилось притворяться верным послушным стражем, но в доме советника, без постоянного надзора со стороны придворных, я мог без опаски приблизиться к этой девушке. Заставить ее увидеть во мне мужчину.

Хотя, судя по ее реакции, расширенным зрачками и частому дыханию, это она уже заметила. А значит, я был на верном пути.

Покушение ликана на принцессу в городе пусть и разозлило меня, едва не разрушив все планы, но пришлось очень кстати, а также действия принца Ларсена и нападение на Фэйру подтолкнули жертву огромного заговора ко мне, заставляя довериться, вызывая желание видеть меня рядом. И я был… Буду до тех пор, пока не придет момент заканчивать с этим цирком.

Свадьба стремительно приближалась, времени у меня становилось все меньше, а впереди было еще много работы. Но пока все шло очень хорошо.

– Генерал! – явно нервничая, произнесла Фэйра.

– Зейн!

– Что? – обернулась она ко мне через плечо.

– Я просил называть меня по имени, когда мы одни, – напомнил я, вновь приблизившись к девушке. – Как раз перед тем, как поцеловал… тебя… Или впечатления вышибли все сторонние воспоминания из головы?

– Зейн! – рыкнула Фэйра и, крутанувшись на каблуках, уперла руки в бока. – Ты не можешь ночевать здесь!

– Могу! – усмехнулся я и, намереваясь позлить ее, плюхнулся на кровать, что было совершенно непозволительно в обществе титулованной особы.

Моя наглость ее бесила, выводила из себя и смущала. Фэйра не понимала, как со мной общаться, ведь никогда не сталкивалась со столь бестактным отношением.

– Не можешь! – вскрикнула она громче.

– И кто мне запретит, моя принцесса? – взгляд сам сместился к губам девушки.

Я совру, если скажу, что не желал вновь к ним прикоснуться. Мне нравилась неиспорченность рыжеволосой упрямицы, нравилось то, как она смущалась… Я хотел развеять эту непорочность, окутывающую ее. Хотел увидеть страсть и сексуальный голод в зеленых глазах. И у нас еще было время на удовольствие, прежде чем правда разрушит ее зарождающуюся симпатию. Впрочем, привязываться к ней я все равно не собирался.

У меня была цель. И я не имел права о ней забывать. Фэйра нужна мне! Это самое главное!

– Я запрещаю! Слышишь?! – продолжала возмущаться рыжеволосая малявка. – Да откуда ты взялся такой… такой…

– Какой? – откинулся я на кровать, опираясь на локти.

– Такой грубый! Наглый! Невоспитанный! – полыхала она. – Встань с моей кровати! Живо! Слышишь меня?!

– Прекрасно слышу, – вздохнул я, все-таки решив немного отступить, пока эта скромница не выскочила за дверь с криками, что я ее домогаюсь…

“На это у нас еще будет время!”

– А теперь, моя маленькая принцесса, – вновь приблизился к ней, не сводя глаз с раскрасневшейся раздраженной красавицы.

Мне действительно очень нравилось над ней издеваться. Нравилось ее раздражать. Фэйра так забавно пыхтела, растерянно шипя в ответ.

Сверля меня тяжелым взглядом, она не шевелилась, лишь сжала руки в кулаки, когда я склонился к ее уху, едва ощутимо касаясь его губами.

– Представь, чтобы с тобой случилось, если бы я был послушным и утром не вошел в комнату… Как и говорил, я никому не позволю причинить тебе вред. Но для этого мне придется быть рядом, нравится тебе это или нет.

– Зейн, – сложила руки под грудью девушка, и я, не удержавшись, скользнул взглядом по стройному телу, задерживая его на впечатляющих прелестях своей “подопечной”. – Глаза выше!

“Она действительно это сказала?”

Не смог сдержать усмешку, переводя внимание на зеленые, искрящиеся негодованием, радужки девушки.

– Слушаю, моя принцесса, – прикусил нижнюю губу, пытаясь подавить улыбку.

– Когда ты в последний раз отдыхал?

Вопрос выбил меня из колеи. Такого я точно не ожидал. На самом деле сложно было припомнить, когда в последний раз мне удавалось расслабиться.

“Когда покинул дом? – предположил мысленно. – Что ж, возможно!”

– Давно, – пожал я плечами.

– Это никуда не годится! – фыркнула племянница короля. – Как ты собираешься меня защищать в таком состоянии?

– Так же, как справлялся с этим раньше, – не сдержал новую ухмылку.

– Ну уж нет! Тебя могут снова ранить! – заволновалась рыжеволосая.

Для принцессы Фэйра была странной. Почему ее волновало здоровье стража, которого видела несколько раз и который ее явно раздражал. Конечно, я мог бы предположить, что она уже на меня запала, но не тешил себя глупыми надеждами. Дело было не во мне, а в самой девушке. Ее не заботили наряды, дворцовые сплетни и интриги, как тех же дочек советника, племянница короля интересовалась совершенно другими вещами… И мне следовало помнить об этом постоянно, чтобы не допустить ошибку.

Конечно, окажись Фэйра такой же, как Манон, было бы проще, но меня порадовало то, что эта девушка не пустышка…

“Да… Она не могла оказаться легкомысленной куклой! На ней лежала слишком большая ответственность…”

Фэйра

Зейн был невыносим! Этот страж не упускал возможности подействовать мне на нервы. Пользуясь своей неприкосновенностью, он то и дело, выводил меня из себя, смущая двусмысленными намеками.

А самым обидным было то, что они меня действительно цепляли. Стоило мужчине приблизиться, и сердце ускоряло свой ритм, стоило улыбнуться, и я чувствовала, как к щекам приливает кровь.

Мне не доводилось еще общаться с такими необычными людьми, как Зейн Дрейвен. Окруженная манерными чопорными сыновьями знатных семей, гордыня которых входила в комнату раньше, чем ее обладатель, сейчас я поистине наслаждалась новым опытом.

Все во мне тянулось к этому мужчине, несмотря на издевки и попытки задеть меня за живое.

Генерал не стремился казаться кем-то другим, не играл роль, он был собой, просто проживая выделенную ему жизнь. И это завораживало.

– Разве не вы недавно сказали, что впереди долгий путь?

– Ты!

– Что? Я… – удивленно ахнула, прежде чем поняла о чем он говорит.

– Ты, Фэйра, ты! Я хочу, чтобы ты доверяла мне! – от прежнего дурачливого настроения генерала не осталось ни следа, а в его взгляде читалась решимость. – Только тогда я смогу обеспечить твою безопасность. Понимаешь?

– Понимаю, – взволнованно прикусив губу, произнесла в ответ, чувствуя, как от возникшего напряжения замирает дыхание.

– Отлично! Я чужак для тебя, и не забываю об этом… Но поверь, в моих интересах сделать все, чтобы ты выжила. Ладно?

– Почему? – внимательно следила я за Зейном. – Почему ты защищаешь меня? Дело в принце?

– Дело в том, что твоя жизнь важнее, чем сотни, даже тысячи других. Однажды ты узнаешь все…

– Я хочу знать сейчас! – сложила я руки под грудью, упрямо смотря на мужчину.

– Нет! Не хочешь! – хмыкнул он. – Тебя бесит неведение, но правду ты знать не захочешь. И я не тот человек, который должен ее рассказывать. Уж прости.

– В самом деле?! Почему ты решаешь за меня? – вспыхнула я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. – Зейн, разве не о доверии ты говорил мгновение назад?! – фыркнула в ответ, обиженно качнув головой. – Так не бывает… Доверие нужно заслужить… И еще, оно должно быть обоюдным.

В одно мгновение на меня навалилась такая усталость, что казалось совсем немного и подкосятся ноги. Это все было слишком. Почему я не могла жить прежней жизнью, не испытывая постоянного страха? Не озираясь по сторонам в поисках убийцы?
Только богам известно, как мне хотелось открыть глаза и осознать, что все произошедшее, лишь дурной сон, который больше не повторится.

– Фэйра, – шагнул за мной страж, но я отступила.

– Не надо! – зарычала на него, пятясь назад, пока не уперлась попой в дверь купальни. – Я не хочу больше ничего обсуждать. До тех пор, пока ты не решишь быть честным со мной. И скажу на всякий случай, ты не обязан. Но и лезть мне в душу тоже не стоит! – с этими словами я скрылась в душной комнате, где уже остывала вода, заранее подготовленная Виолой.

Возможно я погорячилась. Зейн был стражем принца, и со мной возился только по его приказу. Следовало бы просто сказать спасибо, но чем больше времени я проводила в обществе эльфийского генерала, тем сильнее хотела чувствовать его поддержку. Я действительно желала доверять этому мужчине. Но еще меня сводила с ума безумная круговерть событий, в которую превратилась моя жизнь. И, судя по издевательским намекам Зейна, он знал куда больше, чем мне рассказывал.

“Что меня ждет в Антеросе? Зачем ликаны пытаются меня убить? Почему принц Азрил согласился на брак со мной? Почему генерал Дрейвен вновь и вновь повторяет о ценности моей жизнь?!”

Слишком много вопросов, и пока ни одного ответа.

Опасливо взглянув на дверь и очень надеясь, что мой страж не настолько бестактный, чтобы войти без разрешения в комнату гигиены, скинула легкое платье и, оставив его на мягкой банкетке, ступила на влажную ступеньку. Вода еще не остыла, что несказанно порадовало.

Поэтому, отбросив все переживания, я глубоко вздохнула, опускаясь в наполненную чарующими ароматами и пеной купель.

– Фэйра? – услышала я обеспокоенный голос, стоило только погрузиться по грудь. – Принцесса?!

Не хотела отвечать Зейну, поэтому упрямо отвернулась, наслаждаясь ощущениями.

Вода помогала успокоиться. Она словно смывала все переживания, которые, конечно же, вернуться, но у меня будет хотя бы несколько минут тишины и покоя.

“Как бы не так!”

– Фэйра! – раздраженно зарычал страж. – Прекрати меня игнорировать или пожалеешь!

“Я уже жалею! – буркнула мысленно. – Жалею, что вообще вижу в тебе мужчину!”

Мгновение, тихий скрип двери… Во мне всколыхнулось неверие. Ни один знакомый мне представитель сильного пола не посмел бы войти в купальню незамужней девушки. Ни один, кроме Зейна Дрейвена.

– Ты в своем уме?! – взвизгнула я и, инстинктивно закрыв грудь руками, спряталась под водой.

Услужливая память мгновенно подбросила образы из неприличного сна, который привиделся мне накануне. В груди зародилось волнение, стекающее незнакомыми слишком острыми ощущениями к низу живота. Голова закружилось, а дыхание участилось.

“Идиотка! Возьми себя в руки и вышвырни этого гада за дверь”, – дала себе мысленную оплеуху.

– Я не смотрю! – тут же произнес мужчина, прикладывая ладонь к глазам.

Вот только я ему не поверила, уж больно уверенно он прошагал к краю купели, усаживаясь у самого борта. Еще шаг, и генерал подмочил бы свою репутацию в водах, ароматизированных дикими розами.

– Вам вообще не следует здесь быть! – вновь зарычала я, смотря на него.

Страж убрал руку от лица, но глаза оставил закрытыми.

– Знаю. Во всяком случае отсюда ты точно не сбежишь, – его губы изогнулись в насмешливой улыбке. – Итак, капризная принцесса, хочешь правду? Подумай сама, насколько твоя жизнь важна для двух королевств, раз уж ты стала ценным призом для принца Азрила.

– Ты ведь понимаешь, что не помогаешь? – фыркнула я, немного расслабляясь. – Это заявление звучит паршиво. Я же не подарочная кобыла!

– Возможно король бы с тобой поспорил, что думает наследник Антероса мы пока не знаем…

– Ты знаешь! – буркнула я.

– Допустим, – улыбнулся мужчина, все так же не открывая глаз.

Его рука опустилась в воду, создавая круги на безмятежной глади.

– Почему бы тебе не перестать ходить вокруг да около и не поделиться всей информацией? Или убраться из купальни! Как-никак я голая.

– Моя принцесса, – голос Зейна стал более глубоким и хриплым. – Зачем же вы так со мной? Не соблазняйте открыть глаза. А то потом я вновь окажусь подлецом. А ведь вы сами провоцировали подсмотреть…

– Не меняй тему! – стараясь не обращать внимания на свою наготу, не сводила глаз с мужчины.

– Какая серьезная, – облизнул он губы, а во мне поднялось жгучее желание коснуться их и ощутить, такие ли они горячие, как я запомнила. – Тогда давай подумаем вот о чем… Ты знакома лишь с одной стороной – королевством людей. Считаешь эльфов безжалостными чудовищами только потому, что они другие… Ты боишься их… Еще есть королевство ликанов – диких оборотней, мысль о которых вселяет в тебя ужас. Но все ли они кровожадные хищники или такими их делают сплетни? А теперь давай представим, что я рассказал тебе историю трех народов. Как ты ее воспримешь? В каждой расе есть свои злодеи и герои. Но для тебя все, кроме людей, превратятся в ночной кошмар. И, поверь, Фэйра, не живых нужно бояться…

Слушала слова Зейна, осознавая, что своими пояснениями он лишь сильнее меня путает. Что? При чем тут дроу? Ликаны? Как я с ними связана?
– Расскажи мне правду! – вновь потребовала я.

– Расскажу, когда доберемся до дома советника, – вздохнул мужчина. – Поверь, ты мне потом еще спасибо скажешь!

Зейн

Фэйра совсем не понимала, что уже оказалась в моих руках. Она шла строго по тому пути, который я выбрал. Задавала вопросы, которые я от нее ждал.

И вот теперь, когда она спряталась от меня в купальне, а слух уловил звук плещущейся воды, я точно знал, что делать.

Конечно, мог бы ворваться в душное помещение и смутить девушку. Отчасти мне хотелось именно так и поступить. Но ведь не это было моей целью. Я искал ее доверия. Так как без него ничего не получится. Фэйра не должна чувствовать себя моей пленницей. А для этого действовать нужно было аккуратно, не спеша.

Я поймал принцессу обнаженной, естественно напугав ее своей наглостью, а дальше все стало меняться.
Видят боги, как мне хотелось открыть глаза, как хотелось увидеть обнаженное соблазнительное тело девушки, но вместо желаемого намеренно держал веки крепко закрытыми, позволяя ей заметить это.

Сейчас Фэйра была уязвима… Эмоционально открыта и смущена. У нее не было иного выбора кроме как довериться моему обещанию. Или же устроить скандал, тем самым ставя себя в неудобное положение.

И, кажется, это сработало. Сначала рыжеволосая принцесса была насторожена, она то и дело шипела, намереваясь вышвырнуть меня за дверь, но я сдаваться не собирался. Все так же не смея открыть глаза, даже чтобы убедиться, что иду в верном направлении, положился на свое чутье, устраиваясь у самой кромки купели.

Чувствовал, что она следит за мной. Именно это мне и было нужно.

“Давай, упрямица! Смотри! – насмехался мысленно. – Я не за твоим телом сюда пришел! Мне необходимо нечто большее!”

Постепенно девушка поняла, что я готов отвечать за свои слова. Ее голос перестал дрожать и срываться, а рассуждения стали менее хаотичными.

Вновь послышался плеск воды, за которым последовал тяжелый вздох.

– Я понимаю, о чем ты говоришь… – вдруг произнесла она. – Во всех расах есть свои герои и злодеи… Вопрос в том, к кому относятся стоящие у власти. Принц Азрил… Он кто в этой истории?

– Сложно сказать, Фэйра, – улыбнулся в ответ, обдумывая каждое слово.
Мне приходилось тщательно подбирать слова, маневрируя между ложью и правдой. Я не имел права ошибиться. Не сейчас.

– Что касается правящего сословия всех трех рас, нельзя однозначно определить сторону. Для кого-то принц – чудовище, в то время как для других – спасение… То же можно сказать и о твоем дяде, и даже об Ирбисе. Люди его боятся, для них он убийца… Урод. Но, если посмотреть глазами ликанов? Этот оборотень дарит им надежду.

– Надежду? Этот… это существо сеет хаос, смерть и разрушения, он вторгается на чужую территорию и…

– А ты не задумывалась, почему так происходит? – вздохнул я, больше всего на свете желая увидеть глаза девушки в этот момент.

– Жадность? Жажда власти… – раздраженно произнесла она.

– Возможно, – кивнул в ответ. – А почему дроу и люди хотят попасть в горы?

– Горы Мельхен? – в вопросе Фэйры прозвучало явное удивление.

Я, конечно, понимал, что с женщинами Эфописа не делятся военными и политическими планами, но чтобы настолько… Мне казалось, принцесса хотя бы немного осведомлена о том, чем живет ее народ, а точнее его верхушка.

– Ты не знала? – хмыкнул я, удобнее устраиваясь на краю купели. – Хочешь, расскажу откуда у дроу появились их сила и долголетие, а у зверолюдов – возможность обращаться?

– А разве они не всегда были такими? – не мешкая ответила моя собеседница.

“В самом деле? Что еще людям рассказывают на уроках истории? – фыркнул мысленно, но вида не подал, не желая смущать живущую в своем розовом мирке девушку. – Она ведь не виновата!”

– Нет, Фэйра. Не всегда. Каждое действие несет за собой определенные последствия… Так случилось и здесь. Дроу и ликаны когда-то жили в ладу, но со временем рушится все, даже дружба. Сейчас уже не скажешь, кто затеял эту войну, но мир сотрясся, а земля пропиталась кровью трех рас.

– Трех? Ты же сказал, что замешаны только две из них?

– Дроу… оборотни… Люди всегда находились где-то посередине, становясь связующим звеном между народами. И вот в момент, когда земля больше не смогла впитывать в себя кровь, не смогла скрывать в своих недрах множество смертей, разверзлась бездна и задрожали небеса.

– Зейн, – позвала меня Фэйра, и я с трудом удержал глаза закрытыми, желая увидеть девушку.

– Что? – повернулся к ней, зажмурившись сильнее.

– Тебе бы сказки рассказывать… Интересно слушать.

– Отлично! – усмехнулся в ответ. – Тогда запоминай, что говорю. Однажды тебе это пригодится, – прочистив горло, я продолжил. – Земля, оскверненная кровью тех, судьба кого прервалась раньше срока, отпустила нечто, ставшее проклятием для всех ныне живущих… Их назвали стригоями. Существа, замершие на грани между жизнью и смертью. Они подобны чуме, которую заслужили глупцы, неспособные существовать в мире.

На мгновение я притих, прислушиваясь к шуму воды и едва различимому дыханию. Судя по всему, Фэйра приблизилась ко мне, устраиваясь на ступеньке совсем рядом. Если бы протянул руку, то коснулся бы теплой влажной кожи, но я не позволил себе этого. Ни сейчас.

– Разозлившиеся боги тоже не остались в стороне… Они прокляли эльфов, делая их темным народом, обладающим долголетием и силой, теперь именуемым дроу, и зверолюдов, которые в прошлом были просто северным горным королевством, располагающим сильнейшими воинами, сражающимися с дикостью хищников… Так эти существа получили новую животную личину…

– Хм… Сомнительное проклятие, – хмыкнула принцесса. – Дроу и ликаны больше приобрели, чем потеряли.

– Зря ты так, – горько произнес я, зная намного больше, чем рассказывая. – Фэйра, ты ведь совсем не представляешь, что несет за собой это проклятие… Оно ломает личность. Подумай сама, дроу потеряли вкус к жизни… Большинство из них холодны и чопорны, что же до оборотней, в их ситуации все в точности да наоборот. Попробуй обуздать свои эмоции и ярость зверя, который бьется в крови…

– Ты говорил о трех народах. Людей это проклятие не коснулось? Мы просто остались слабейшим звеном в эволюции?

– Нет, Фэйра… Вы стали ключом! Точнее не все. Кровь той, кто оказалась причиной разлада, должна остановить хаос…

– Той? То есть дроу и ликаны поссорились из-за женщины? – скептически фыркнула принцесса, заставляя меня вновь улыбнуться.

– Разве все в этом мире не сводится к любви к женщине? – повернул я к ней голову, глубоко вдыхая аромат диких роз. – Пожалуй, теперь я пойду. На сегодня хватит откровений…

– Подожди! Так почему люди и дроу стремятся в горы? – чуть подалась вперед принцесса, что было слышно по плеску воды.

– Эту часть истории мы обсудим позже. Время позднее, ваше высочество. Купайтесь и пора ложиться спать… – поднявшись с пола, задержался лишь на мгновение, борясь с искушением подсмотреть за девушкой напоследок, но в итоге решил не рисковать.

Я вышел за дверь, оставляя проклятую и благословенную наедине с новыми знаниями, к которым она имеет непосредственное отношение.