Боевая кухня для попаданки

- Ы-ы-ы-ы, ы-ы-ы, - я иду по улице, уже даже не пытаясь скрыть слез, градом текущих по моему лицу. – А-а-ы-ы…

Останавливаюсь, чтобы достать измятый носовой платок и трубно в него высморкаться. Боже! За что мне это?! Разве я мало старалась? Мало работала?! Ы-ы-ы-а-а-а.

Редкие прохожие не только не пытаются спросить, что у меня произошло и как-то помочь, а наоборот, шарахаются, как от чумной. Впрочем, поймав в витрине магазина собственное отражение, не могу их осуждать. Рыжие волосы всклокочены и торчат пружинами во все стороны, тушь размазалась по щекам, помада растеклась, делая мой рот похожим на клоунский. Нос красный, веки припухли от рыданий.

Отражение настолько пугающе, что я принимаюсь плакать еще громче. Это конец! Всё! Все месяцы подготовки – всё насмарку! Жизнь кончена! Звонок мобильного заставляет меня вздрогнуть и полезть в сумочку. На экране светится фото сестры. Этого мне еще не хватало. Стараюсь взять себя в руки и хотя бы не рыдать в трубку.

- А-алло.

- Ир? Это ты? Что у тебя голос такой хриплый, простыла что ли?

- Это я, Ань. Нет, не простыла, - отвечаю, старательно проглатывая слезы.

- Ну что, как там твой конкурс? Уже пакуешь чемоданы в Париж?

И тут я, не сдержавшись, принимаюсь рыдать в трубку.

- Они ме-е-еня не взя-я-яли! Ска-а-азали, я еще не готова-а-а!!

- Ох ты ж, блин. Ира, не ори так в трубку. Ну не взяли и ладно. Подумаешь. Переживешь. Потренируешься, а в следующем году…

- Они сказали, что не будут больше прово-о-о-дить конкурс. Это был последний го-о-од! Последняя возможность. И я все испо-о-о-ртила!!

- А как ты могла испортить? Ты же готовилась. Мы пробовали твой этот фондан или как он там? Шоколад вытекал, вкусно было.

- Я готовила макаруны.

- Что? Макароны? Ты с ума сошла? Это же конкурс кондитеров, - в голосе сестры слышно недоумение.

- Не макароны, а макаруны. Пирожные такие, из миндальной муки, - вытираю лицо ладонью. – У меня не получились красивые юбочки. И мне ска-а-азали, что я еще не готова. Но дело не в том! Там была Юлька!

- Бочарова? Так она же тебе в подметки не годится.

- И она выигра-а-а-ла-а-а! – снова скатываюсь в рыдания.

- Как выиграла? – в голосе сестры почти шок.

Еще бы. Я тоже была в таком состоянии сразу, когда огласили результаты. Ровно три минуты. А потом, когда Юлька подошла за сертификатом и ее по-свойски обнял судья конкурса, я все поняла. Еще бы! Высокая фигуристая блондинка с пышной грудью и пухлыми губами. И я! Рыжая, мелкая, тощая! Чтобы не скатиться в истерику, стараюсь глубоко и медленно дышать, но получается плохо.

- Вот так. С «Захером».

- Ну капец вообще, - ругается сестра. – Ты чего так дышишь? Как паровоз? Ира? Ты же не собираешься там в обморок упасть или еще что-то учудить?

- Нет, не собираюсь.

- Вот и правильно. Я сейчас с мамой переговорю, а потом тебе звякну. Не кисни, ок?

- Ок.

В трубке раздаются гудки, я засовываю телефон назад в сумку и безрадостно смотрю вокруг. Надо бы привести себя в порядок. Вот, в переулке, маленькая кафешка, зайду, попью какао и умоюсь в туалете. Но дойти до кафе я не успеваю, дорогу мне перебегает огромный рыжий кот, об которого я спотыкаюсь.

- Да чтоб тебя фуа-грой всю жизнь кормили! – вскрикиваю, едва не упав и просто каким-то чудом сохранив вертикальное положение.

- Спасибо, мяу, - отвечает кот, щуря янтарные глаза.

Ну всё, приехали. Так и знала, что проигрыш в конкурсе пагубно отразится на моем душевном состоянии!

- Что молчишь? – мяукает кот. – Думаешь, со мной не о чем поговорить?

- Не хочу обидеть, но… одно дело слышать кота и совсем другое – разговаривать с ним на улице, где полно людей. Жизнь моя, конечно, сделала крутое пике и зависла, но все не настолько плохо, чтобы я хотела сидеть где-нибудь в дурдоме. А так и будет, если кто-то увидит наш разговор и вызовет санитаров.

- Ну так, может, пройдемся чуть дальше в проулок? – делает неожиданное предложение кот. – Я знаю о твоем крутом пике и у меня есть для тебя интересный вариант стажировки. Поверь, не хуже вашего Парижу.

- Не хуже Парижа? Неужели Италия?? Рим? Милан? – Спрашиваю, реально разговаривая с котом. Сдурела.

- Пусть это будет сюрприз, - ухмыляется кот.

Коты ведь умеют ухмыляться? Одного такого я точно знаю – Чеширский.

- Вы - Чеширский кот? – спрашиваю.

- Начитанная, да? – довольно сияя масляными глазами спрашивает животное.

- Есть немного, - отвечаю скромно.

За разговором мы как раз доходим до какого-то заброшенного внутреннего дворика. Старые детские качели пронзительно скрипят, слегка раскачиваясь на ветру, напоминая сценку из ужастика. И мне становится как-то страшновато. Ну а что? Подворотня, ржавые качели, говорящий кот. И я, совершенно одна, без своего личного супергероя.

- Так что вы там говорили про Италию? – переспрашиваю, боязливо осматриваясь.

- Я наблюдал за тобой на конкурсе и считаю крайне несправедливым вердикт судей.

- Ну раз уж вы сами начали этот разговор, то я тоже считаю…

- Поэтому, я предлагаю тебе второй шанс, - невежливо перебивает меня кот. – Кулинарный отбор на право стать личным су-шефом королевской семьи. 

- Королевской семьи? Так это Великобритания? – переспрашиваю удивленно.

- Не перебивай! – возмущенно рявкает на меня кот. – Отбор предполагается непростой, местечко-то привилегированное, должность высокая и с карьерным ростом. Так что конкуренция будет жесткой, но оно того стоит. Если победишь – жить будешь ни в чем не нуждаясь. И деньги будут, и известность. Даже если войдешь в тройку лучших – самые престижные рестораны будут умолять тебя у них работать. Ну так как? Согласна?

- Мне нужно подумать…

- Некогда думать! Первый конкурс начинается уже завтра. Решай сейчас!

- Я не могу сейчас, я…

- Сейчас же! – давит на меня кот. А я с детства терпеть не могу, когда на меня давят.

- Значит, нет! Всего хорошего, - разворачиваюсь и быстренько топаю прочь из переулка, даже не оглядываюсь.

Когда захожу за поворот, выдыхаю и уже начинаю сомневаться. Может, зря отказалась? Шанс ведь интересный. Потом останавливаю себя. Але, Ируся?! У тебя совсем мозг спекся? Это кот тебе предлагал конкурс. КОТ! Понимаешь, да? Становится смешно, что я едва не повелась на подобное «щедрое предложение». И тут опять звонит телефон.

- Да, Аня, - говорю в трубку.

- Ир, ты как? Слышу голос уже бодренький. А то не хотелось бы тебя добивать.

- Что случилось?

- Маме все-таки нужна операция, Ир. Медикаментозное лечение ничего не дало, доктор вот только разговаривал с ней, а она пересказала мне. У нас месяц на все про все.

- И сколько нужно? – спрашиваю, чувствуя приступ легкой паники.

- Триста тысяч. Примерно. Это операция. Ну и, наверное, столько же на реабилитацию.

- Я-я-яблочный штрудель, - ругаюсь в трубку.

- Знаю. Я тоже что-то такое сказала, но не так по-кондитерски.

- И что будем делать? – спрашиваю у старшей сестры.

- А что мы можем делать? Денег у нас таких отродясь не было. Я, конечно, связалась с некоторыми благотворительными фондами, но вряд ли там получится много собрать. Так что…

- Ты плачешь? Аня?

- Нет, - сестра шмыгает носом. – Ничего, что-то придумаю. А ты давай, собирай вещи и возвращайся. Вместе как-то веселее.

- Я перезвоню, хорошо?

Вешаю трубку и решительным шагом возвращаюсь в переулок. Кот до сих пор там сидит, словно ждет меня.

- Передумала? – интересуется, неторопливо вылизываясь.

- Да. Сколько денег я получу, если войду в тройку лидеров?

- Где-то миллион, плюс-минус.

- Рублей? – уточняю.

- Золотыми монетами, дорогуша. На развитие таланта, так сказать.

- А по времени сколько этот конкурс займет? - спрашиваю, лишь немного удивившись про оплату в золоте. 

- Две недели, может, на пару дней дольше, - мурлычет кот, хитро щурясь.

- Я согласна! – решительно киваю головой.

- Что? Извини, я не расслышал, - издевается наглая рыжая морда.

- Я согласна участвовать в конкурсе! - повторяю. 

- Отлично. Тебе лучше присесть, - мурлычет кот.

- Что??

Спросить, что кот имел в виду не успеваю, земля под моими ногами неожиданно начинает странно дергаться, а затем вообще в ней появляется дыра, в которую с воплями ужаса я и проваливаюсь. Последнее, что успеваю закричать:

- Италия – это не сюда-а-а-а!

Земля встречает меня с распростертыми объятиями и больно бьёт по копчику.

- Ай! – Взвизгиваю, потирая ушибленный зад и не совсем понимая, куда я провалилась.

Кругом зеленые поля, деревья. Тепло и легкий ветерок. Я сижу посреди дороги, не очень удачное приземление, кстати, метром дальше выскочила и упала бы на мягкую травку. А рядом со мной кот.

- Мы в аду? – спрашиваю его.

- А это место похоже на ад? – с удивлением интересуется животное.

- Вообще-то нет, потому и уточняю. Но упали-то мы вниз. Или это Китай?

- Та-а-ак, ладно, с логикой у тебя беда, но зато хорошие кулинарные способности, а это куда важнее в конкурсе. Есть шанс, что я все-таки выиграю… в смысле, ты выиграешь. Давай вставай, чего расселась? Через десять минут закончится регистрация. А тебе еще добежать надо.

- Куда добежать? – наверное, у меня сотрясение мозга. Соображаю плохо, заторможенность какая-то. И подташнивает.

- На регистрацию. Во-о-он туда, - кот своей лапой поворачивает мое лицо в нужную сторону.

И я действительно теперь вижу полянку, на ней столы, за которыми сидят какие-то люди. И очередь желающих записаться. Большая очередь. Рядом со мной раздается какой-то хлопок, открывается сияющая воронка, из которой мягко ступает на землю точеной ножкой невероятная красавица. Белоснежная кожа, светлые, словно сияющие волосы, умопомрачительное платье, которое так лежит по фигуре, что становится понятно – не в магазине покупалось, а шилось на заказ у опытного мастера.

Я замираю с открытым ртом, разглядывая красавицу, а та, скользнув по мне равнодушным взглядом, устремляется к поляне. Серьезно? Она тоже на кулинарный отбор?

- О, я смотрю, кто-то пошел ва-банк, - раздается рядом со мной недовольный кошачий голос. – Интересно, как ему удалось эльфийку уговорить?

- Эльфийку? – переспрашиваю заторможено.

- Так, Ирина, встряхнись. В прямом и переносном смыслах, извозилась вся в дорожной пыли. И добро пожаловать в мир Ариус. Прямо перед тобой проходит запись на кулинарный конкурс в королевстве людей Дратхорм, столица – Руатон.

- Что?? – Кажется, я, пока летела вниз, где-то умудрилась удариться головой.

- Очнись, дурочка! – рявкает кошара так, что я в испуге подскакиваю и припускаюсь бежать, потом резко останавливаюсь и смотрю на него озверевшими глазами. Прибью гада! – Пока ты тут ерундой страдаешь, запись закончится. И не будет тебе никаких денег!

Вот именно последняя фраза становится решающей. Я же ради чего здесь? Спорить с котом? Сидеть на попе в дорожной пыли? Нет и нет. Я здесь за финалом, а лучше – победой! За деньгами для мамы я тут! Стряхиваю пыль с одежды, поправляю рюкзак и быстрым шагом иду к полянке.

Пока я приходила в себя, та красотка, что вышла из… портала, уже пропихнулась поближе к записывающим. Не знаю, как у нее это получилось, потому что меня пнули в самый конец очереди и вынудили ждать до последних минут.

- На этом мы завершаем… - мужской голос легко разносится по полянке, - запись…

- Нет! Подождите! – это я кричу, потому что передо мной еще два человека в очереди. – Еще не все записались!

- Те, кто действительно хотел, пришел заранее, - говорит мне мужчина, гаденько улыбаясь, - остальные, как показывает опыт, просто ненужный балласт.

- Ничего подобного! – возражаю ему. – Я просто долго добиралась. Эммм… магнитные бури сбили портал.

- Никогда о таком не слышал, - говорит мужчина, но по голосу слышно, что начал сомневаться.

- О, это вам очень повезло, - сообщаю доверительно. – Думала – не прибуду, такая турбулентность была. Уши заложило, тошнило. Едва не померла…

- Ладно, утомила уже, болтушка! – Фыркает мужчина и говорит одному из тех, кто сидит за столом. – Запиши ее и заканчивай. Скоро судья приедет глянуть на конкурсантов. Ты же знаешь, ему надо, чтобы все по расписанию было. Выговор нам ни к чему.

Быстро говорю имя, возраст и откуда я прибыла, получаю бумажку и подбегаю к остальным участникам отбора.

- Шеф прибыл, - разносится шепот по толпе.

Все моментально замирают, выпрямляют спины.

- Стройся! – отдают приказ «новобранцам».

Мне выпадает «счастье» стоять зажатой между двумя огромными парнями, из-за которых я почти ничего не вижу. Стараясь хоть немного подсмотреть, делаю меленький шаг вперед. Потом еще один. А на третьем какой-то гад подставляет мне подножку. Я вскрикиваю и заваливаюсь вперед. На четыре кости. И вот так, в позорной позе а-ля собачка, слышу над собой ехидный мужской голос:

- Не обязательно падать передо мной ниц. Достаточно было просто поклона.
Мои дорогие), рада вас приветствовать в новинке). У нас тут намечается попаданка-кондитер, кулинарный конкурс, грозный судья, подленькие конкуренты, настоящие друзья и, конечно, первая любовь)). Будет весело, иногда познавательно в плане интересных кулинарных рецептов, всегда интересно).
Приятного чтения, ваша Лесана)

Быстренько принимаю вертикальное положение, игнорируя боль в ушибленных коленях. Поднимаю голову и встречаюсь взглядом с глазами цвета горького шоколада. Никогда не видела подобного оттенка. И тут же испуганно ахаю. Зрачок, только что круглый, внезапно вытягивается в вертикальную линию и становится таким же, как у рептилий. А потом опять возвращается в исходную форму. Ну на-а-адо же, как интересно.

- Станьте в строй! – командует мужчина, хмуря темные брови.

- Простите, - блею овцой и возвращаюсь на свое место между двумя амбалами.

Собиралась сказать что-то юморное, но как увидела этот оттенок глаз, так всё… весь запал улетучился. А еще очень захотелось чего-нибудь сладкого.

- Итак, уважаемые конкурсанты, - вышагивая вдоль длинной колонны, говорит шеф, - рад приветствовать вас на таком значимом мероприятии, как отбор на место су-шефа королевского двора. Вы все были сюда приглашены не просто так, а в награду за ваши достижения на кулинарном поприще. И пусть кое-кто пролез на конкурс, используя знакомства, - после этих слов шоколадные глаза останавливаются на мне, а по колоне конкурсантов проходит возмущенный шепот, - не стоит думать, что это даст вам какие-то привилегии. Наоборот. С таких конкурсантов я спрошу вдвойне.

Просто чудесно! Не успела прибыть на отбор, а меня уже обвинили в мошенничестве и пообещали наделать из моей многострадальной тушки много маленьких фрикаделек. Бодрящее начало. Убью кота, когда встречу в следующий раз. Вспомнился старый анекдот:

 «- Не люблю кошек. Грязь от них, вонь, шерсть.

– Вы просто не умеете их готовить».

- А теперь у меня для вас новость. Знаю, многие думают, что раз успели записаться, то уже все, попадают на конкурс. Так вот, нет. Мы с судьями ужесточили правила и решили лично проверить, так ли правдива та слава, которой вас наградили почитатели. Действительно ли вы достойны присутствовать на этом отборе. Или же ничего не стоите без своей кухни, помощников и лучших продуктов королевства.

По колонне конкурсантов опять проходит шепоток, на этот раз полный удивления. 

- Поэтому именно сейчас и прямо здесь, на поляне, вы приготовите свое коронное блюдо. То, что получается у вас лучше всего. На готовку и презентацию вам выделено шестьдесят минут. Кто не успеет – уходит. Кто невкусно приготовит – уходит. Условия ясны?

- Да, - раздается нестройные хор голосов.

- Хорошо. И да… вот еще что… Столы и техника у вас у всех разные, а набор продуктов – одинаковый. Дерзайте. Время пошло!

Пока мы стояли, я уже обратила внимание, что на поляне выставляют что-то типа кухонных плит, микроволновок, столов и прочего. Интересно, как оно все работает без электричества? Пока я думаю, большинство конкурсантов бегом несется к технике, занимая места. Поняв, что могу пролететь с конкурсом, тоже припускаюсь веселее. Но пока добегаю, понимаю, что все плиты заняты. Пытаюсь стать возле микроволновки, но меня отпихивает рослый парень, а когда я пытаюсь возразить, просто толкает в спину. При этом никто ему не делает замечания, вообще никак не реагируют на подобное поведение.

Растеряно осмотревшись, понимаю, что осталось только одно место. И едва сдерживаюсь, чтобы не завыть. Костер. Вот на этом я должна приготовить задуманную мной «Павлову» - безе с фруктами. Похоже, от этой идеи придется отказаться. А что тогда готовить?

За соседним столом крутится высокий блондин, бодро подкидывая дровишки в огонь и нарезая сочные куски мяса. Его, похоже, все устраивает. А я стою и в голове ни одной мысли. Я уже видела, что готовлю десерт, а теперь…

- Эй, рыжая, - обращается ко мне блондин, - че стоишь, как замороженная? Осталось всего сорок пять минут. Выгонят же.

- Выгонят, - повторяю за ним.

И тут же отвешиваю себе ментальный подзатыльник. Ира, ты чего это?! Что значит, выгонят? А как же мама? Что ты вцепилась в эти десерты? Есть же много хороших блюд, которые не нужно… жарить… И тут меня осеняет. Точно! Радостно улыбаясь, иду к холодильнику за мясом. А костры пусть жгут вон такие огромные амбалы, как тот блондин. 

Набрав продукты, быстренько возвращаюсь к столу. Выкладываю на рабочую поверхность подмерзшую говяжью вырезку, быстренько ее зачищаю. Благо дело, мясо удивительно мягкое и почти без пленочек. Игнорирую удивленный взгляд блондина, когда он видит, как я достаю из своего рюкзака два кухонных ножа. Один побольше, другой – поменьше.

Плох тот повар, у которого нет своего инструмента! Делаю очень долго и кропотливо тонкие слайсы говядины. Потом заворачиваю каждый кусочек в пергамент и немного отбиваю. О-очень бережно, чтобы не дай бог, мясо не порвалось.

Теперь выкладываю подготовленные кусочки на тарелку, посыпаю свежемолотым черным перцем. Совсем немного. Мелко нарезаю каперсы и оливки, кладу поверх мясо. Теперь очередь пармезана. Тут нужна осторожная и филигранная работа. Должны получится тоненькие, почти прозрачные слайсы сыра. Получилось! Вытираю взмокший лоб салфеткой, замачиваю рукколу, чтобы из нее вышла излишняя горечь и ее присутствие в блюде только оттеняло, а не полностью убивало нежный вкус мяса.

С тревогой замечаю, что осталось всего три минуты. Сбрызгиваю мясо растительным маслом, в середину укладываю листочки рукколы, аккуратно порванные, сверху сбрызгиваю все это лимонным соком. И последний штрих – красиво украшаю блюдо слайсами пармезана, немножко присаливаю.

- У вас осталось десять секунд, - доносится до меня как-то глухо, словно через слой ваты. – Семь… три, две, одна. Все отошли от тарелок!

Отхожу от стола, но взглядом всматриваюсь в блюдо. Проверяю, все ли красиво легло. Судьи начинают обход. Я мысленно потираю ладошки. Они начали с самых первых столов, пока до меня дойдут, мясо отлично промаринуется. Рядом ерзает блондин.

- Интересно ты придумала, - говорит он, кивая на мое блюдо. – У нас до такого бы никто не додумался.

- Где это у вас? – спрашиваю, рассматривая высокого, голубоглазого парня.

- В моем городе. Я живу недалеко от столицы, в соседнем городе. Но вообще, сомневаюсь, что у нас в королевстве слышали, что можно вот так мясо есть. Уверен, после конкурса к тебе придут узнавать рецепт. Но ты никому не рассказывай, - подмигивает.

- Почему? Это простое итальянское блюдо, у меня его папа любил, часто ему делала…

- Потому что на конкурсе не нужно делиться рецептами, если хочешь выиграть, - щедро раздает советы блондин. – Меня, кстати, Рэймонд зовут, можно просто Рэй. А тебя?

- Ирина, можно просто Ира.

- Откуда ты, Ира? Сразу видно, что не из нашего королевства.

- Я и не из вашего мира даже. С Земли.

- У нас тут, кроме тебя, будет еще несколько иномирян, точное количество станет понятно, когда пройдет этот конкурс.

Бросаю взгляд на блюдо Рэя. Ну такое… Боюсь, он не пройдет дальше. Такого неаппетитного вида у приготовленного блюда давненько я не видела. Похоже, о презентации парень даже не слышал. 

- А ты где учился, работал? Ну… до отбора? – спрашиваю.

- Я самоучка, - гордо сообщает Рэй и замолкает, видимо, ждет от меня каких-то восхищенных комментариев, но я молчу, поэтому он продолжает, - работаю в самом популярном заведении города. Угадай, когда оно стало популярным?

- Когда ты там стал работать? – озвучиваю догадку.

- В точку! Я пришел туда посудомойщиком. И за год дорос до шеф-повара, - парень улыбается и на секундочку я улыбаюсь в ответ, такая светлая и широкая у него улыбка.

- Это круто, - говорю.

- Круто?

- В смысле очень хорошо. Лучше некуда, - поясняю сленг.

- Круто, - задумчиво повторяет Рэй.

- Да, у нас говорят: круче только яйца. Ну… потому что их можно вкрутую сварить…

- Я понял, - парень снова улыбается.

Но тут к нам подходят два судьи и шеф. Тот самый, с шоколадными глазами. Сначала они останавливаются возле Рэя. Парень от волнения бледнеет.

- Расскажите, что вы приготовили? – говорит один из судей – худощавый, с загнутым носом мужчина средних лет.

- Это говяжья вырезка, маринованная особым образом и жаренная на открытом огне с луком и сладким перцем, - рапортует Рэй слишком быстро.

- Ну… - шеф слегка кривится, - подача оставляет желать лучшего. Это же тарелка, а не корыто, уважаемый.

- Давайте попробуем, - предлагает второй судья – кругленький с белокурыми кудряшками.

И сам же первым отрезает мясо. Все трое молча жуют, благодарят уже почти синего от напряжения Рэя и подходят ко мне. Теперь уже мне как-то нехорошо. 

Все трое внимательно рассматривают мое блюдо. Долго и со всех сторон. Потом шеф, подняв на меня очи цвета закипающего кофе, говорит:

- Представьте ваше блюдо.

- Это карпаччо. Блюдо из маринованной говядины с пармезаном, рукколой и…- понимаю, что назвала все основные ингредиенты, - и все.

- Я правильно понимаю, мясо сырое? – с интересом спрашивает судья с крючковатым носом.

- Маринованное, - отвечаю.

По факту, маринованное уже не является сырым. И судьи это должны знать.

- Ну не-е-ет, - тянет гласные второй судья и отходит от моего стола, - я такое даже пробовать не буду. Мои рецепторы не вынесут подобной грубой пищи.

Мое сердце бухается куда-то в пятки. Вот же, захер!

- Пожалуй, в этом я с вами согласен, мой дорогой коллега, - говорит крючконосый и тоже отходит.

На глаза наворачиваются слезы. Вот и все! А я так надеялась, что карпаччо сработает!

Боюсь даже глянуть на последнего судью. Стою, нос повесила.

- Господа, - раздается низкий, с легкой хрипотцой голос кареглазого, - мне кажется, вы немного запамятовали зачем мы здесь. Давайте я напомню. Его Величество уполномочил нас найти для него самого достойного повара.

- Ой, Рутгер не начинай, - крякает кругленький блондин.

- Я и не начинаю, - прерывает его шеф. – Нам оказана высокая честь быть судьями для лучших поваров королевства. И что вы делаете с этой честью? Как вы планируете судить эту конкурсантку, если даже не вдохнули аромат приготовленного ею блюда?

Вот он говорит, а я ощущаю, как безнадёга, минутой назад почти завладевшая мной, отступает. Хочется рвануть вперед и обнять шефа, со слезами на глазах поблагодарить. И сто процентов получить за это нагоняй, а потом еще и с позором вылететь с отбора. Поэтому молчу.

А шеф тем временем берет мое блюдо, подносит к своему лицу и принюхивается. И снова его зрачки меняют форму, но в этот раз так быстро, что я едва успеваю увидеть.

- Аромат неплох, - говорит.

Ставит тарелку обратно на стол. Берет нож и вилку, отрезает небольшой кусочек и… съедает. Долго жует, глядя на блюдо, не поднимая глаз. Потом отрезает еще, на этот раз гораздо больше. И снова молча ест. Только сейчас замечаю, что вся поляна затихла. Никто не разговаривает. Все молча наблюдают за мной и шефом. Который, кстати, отрезает уже третий кусок и так же молча ест.

- Думаю, вам стоит попробовать, - говорит двум другим судьям. Вытирает рот салфеткой и уходит, никак не прокомментировав мое блюдо.

Судьи с кислыми физиономиями отщипывают от остатков карпаччо по небольшому кусочку, съедают и поспешно уходят, о чем-то шушукаясь.

- А теперь мы готовы огласить результаты конкурса! – раздается на всю округу.

Мы подходим ближе к возвышению, куда уже взошли все трое судей.

Шеф берет список и говорит:

- Я сейчас назову тех, кто прошел. Остальные – возвращайтесь домой.
И начинает медленно и громко зачитывать фамилии.

Бурно поздравляют эльфийку. Довольно скалится тот самый амбал, возле которого я стояла в строю и, который, очень даже мог тогда выпихнуть меня из колонны. Рэй рядом со мной громко выдыхает и довольно усмехается:

- Ура, можно расслабиться до завтрашнего утра.

- Почему до завтрашнего? – спрашиваю, а сама продолжаю слушать, потому что меня еще не называли.

- Ирина Шевелёва, - называет шеф мое имя и на долю секунды наши глаза встречаются.

Я радостно взвизгиваю и едва сдерживаюсь, чтобы не начать танцевать «Танец маленьких утят».

- Потому что завтра будет первый конкурс. А ты, оказывается, не так проста, как я думал, - говорит Рэй, о существовании которого я уже и забыла.

- Что? В каком смысле? – переспрашиваю, все еще приходя в себя от пережитого волнения.

- В самом прямом. Все продумала до мелочей. Пока другие готовили десерты и жарили мясо, ты единственная, кто догадался, что нужно приготовить дракону.

- Кому?? – некрасиво вылупляю глаза.

- Наш шеф – дракон. У него совершенное обоняние и вкус. Что, как не сырое мясо понравится хищнику? Ну ты… крута, - вворачивает новое слово Рэй. – У тебя уже есть тут друзья? Не против, если мы будем общаться? Зная тут некоторых конкурсантов, смею предположить, что тебе моя дружба скоро очень понадобится.

Спросить, почему он так решил, не успеваю. Со спины меня сильно толкают. Я по инерции пробегаю несколько шагов и едва не падаю.

- Че стоишь на дороге? Не видишь, мы идем! – Мимо меня проходит тот самый амбал и еще несколько конкурсантов, мерзко хихикающие, как гиены.

Да, пожалуй, Рэй прав: в нашей дружбе определенно есть резон.

Вот то самое блюдо, на которое очень рассчитывала Ира)

- Дамы – левое крыло, господа – правое, - сообщает важного вида усатый дяденька. – Заселяетесь в ту комнату, где ваше имя. Никаких «а переселите меня» знать не знаю. Учитесь приспосабливаться – очень пригодится в жизни при дворе. И да, любые споры с соседями по комнате решайте с ними же. Тут вам не ясли, никто ходить с вами за ручку не будет. Ясно? Ясно. Вот и прекрасно.

Высказавшись, усатый уходит, оставив нас всех стоять в коридоре.

- Ну удачи тебе, - шепчет Рэй и тут же, подхватив внушительных размеров рюкзак, уходит в крыло для парней.

Дожидаюсь, пока все разойдутся: неохота опять получить тычок или подножку. Когда коридор пустеет, топаю в поисках своей комнаты. На самой последней двери слева, после которой сразу душевая и туалет, написано мое имя и еще одно. Рани Жуар. Француженка что ли?

Едва успеваю остановить себя, чтобы не постучать. Это такая же моя комната, как и ее. Поэтому смело открываю дверь и… с порога нарываюсь на ссору.

- О, нет! Так и знала, что мне попадешься ты! – возле кровати слева раскладывает вещи вульгарного вида девица в облегающих штанах и коротком топе, оголяющем живот. – Иди, умоляй, чтобы тебя переселили, моль рыжая!

Спокойно прохожу к своей кровати, ставлю рюкзак, с сожалением понимая, что у меня нет вещей, кроме тех, что на мне. Поездка в другой мир получилась незапланированной и без багажа.

- Ты слышишь, мелкая? Говорю – иди к коменданту и проси, чтобы тебя переселили!

Пожимаю плечами:

- Тебя что-то не устраивает, ты и проси, - отвечаю, усевшись на кровать и с тоской глядя в окно. Да, не повезло с соседкой.

- Да я тебя сейчас, - девушка быстро подходит ко мне и нависает, сверкая темными глазами, - урою!

- Потом придется что-то делать с моим трупом. Я хоть и мелкая, как ты выразилась, но целиком ты меня никуда не спрячешь. Придется пилить. У тебя есть топор, ножовка? Нету? Извини, но ножом ты кости не порубишь. А потом еще и нужно будет что-то придумать, как-то объяснить, куда я делась. Мороки много, да, - и все это я говорю с совершенно отмороженным выражением лица.

- Ты больная на голову, - соседка отскакивает от меня, как от чумной. – Я буду жаловаться. Скажу, что ты мне угрожала ножом. Пусть заберут у тебя. Я видела, ты с собой носишь!

Прооравшись, соседка поспешно выходит из комнаты, громко бахнув дверью. Стараясь дышать спокойно, чтобы унять дрожащие руки и ноги, сижу какое-то время на кровати. Потом беру рюкзак и иду в душ, порадовавшись, что дверь тут запирается изнутри. Только под горячими струями удается успокоиться и согреться.

Из ванной я выхожу совсем другим человеком: вымытым и добрым. Полностью вымытым и местами добрым. Соседки все еще нет. Это хорошо.

- Уважаемые конкурсанты, прошу собраться в холле, вас ждет ужин и краткий инструктаж о распорядке дня и конкурсах. Жду две минуты. Кто опоздает, будет отвечать перед шефом. Время пошло!

Блинчик подгоревший! Похоже, это их «время пошло» любимая фраза для всех, кто не конкурсант. Припрятав рюкзак под кроватью, в самом дальнем углу в изголовье, выхожу в холл.

И вижу, как с одной стороны на меня похабно пялится тот самый амбал, который толкался. А с другой – моя соседка уже собрала вокруг себя горстку девушек и о чем-то с ними шепчется, а когда я подхожу, замолкает, злобно сверкая глазами. Да уж, хоть бы никто не плюнул мне  тарелку.

- Ну как твоя комната? Заселилась уже? – неожиданно сбоку от меня выплывает Рэй, немного испугав.

- Ой. Да, подселили ко мне гадюку, буду пытаться найти с ней общий язык.

- Со змеей? Это сложно, - улыбается парень. – Покажи свою соседку.

Незаметно киваю в сторону группки девушек.

- Которая из них? – Рэй с интересом рассматривает девчат, кому-то даже подмигивает.

- Брюнетка в штанах. Сейчас она прикрыла зад длинной туникой. Красной.

- А, понял. Не повезло тебе.

- Ну надо же. Кто бы мог подумать, - язвлю, но потом через паузу интересуюсь. – А что не так?

- Она волколачка.

- Кто?? – вроде буквы понятные, но слово какое-то странное.

- Волколак? – повторяет Рэй, но видя, что я по-прежнему не понимаю, говорит другое слово. – Оборотень?

- О, да! Про оборотней я знаю. Они неконтролируемо обращаются волками в полнолуние и кусают людей.

- Тс-с-с, - Рэй смеется. – Не кричи так. Если кто из оборотней услышит – у тебя будут неприятности. Это оскорбление вообще-то.

- Да? – растеряно моргаю. – Почему? Или это из области нельзя называть чернокожего негром?

- Я не понял, о чем ты сейчас, но минуту назад ты сказала, что оборотни – не контролируют оборот и жрут людей.

- Кусают, а не жрут, - вношу коррективы в слова Рэя.

- Неважно. Так вот, для общего развития. Оборотни превращаются по собственному желанию и никого не кусают. Ну разве что во время интимной близости. Среди остальных рас ты можешь их распознать по волосатости. И у мужчин, и у женщин весьма повышено количество волос изо всех мест, - тут парень ухмыляется. – Ну и характер крайне вспыльчивый. Чуть что – сразу лезут в драку. А когда полная луна – так им вообще голову сносит. Но людей они не жрут. А… еще. Часто принюхиваются. Так что знай, если какой мужчина будет к тебе принюхиваться, он со стопроцентной вероятностью оборотень. А что ты так покраснела? Смущаешься что ли?

- Ничего я не краснела. Это веснушки, - фыркаю, опуская голову.

- Слушай. А тебе вообще сколько лет? Выглядишь на шестнадцать.

- Еще один. Мне девятнадцать! Я успела закончить кулинарный техникум, между прочим. В отличие от некоторых!

- Да ладно тебе, не дуй губы, - смеется Рэй, подпихивая меня в бок.

Тут наш душевный разговор прерывает комендант, тот самый усатый дяденька. Он открывает дверь в столовую и возвещает:

- Прошу занять столы!

Отборные повара как рванули вперед, я думала, меня снесет волной. Хорошо Рэй подхватил под руку и придвинул к стеночке. Мы зашли последними. И к счастью, для нас осталось два места рядышком за самым дальним столом.

Едва мы успеваем сесть, как заходят судьи. Они проходят к накрытому столу по центру и занимают свои места. Слуги выставляют перед нами закуски. Едим молча. Я смакую. Невероятное сочетание вкусов!

Передо мной на тарелке три кругленьких, зелененьких сырника. Ну… не совсем сырника, просто по форме похоже. Явственно чувствую шпинат и чеснок. И еще орехи, кажется, грецкие. Есть еще что-то, но…

Мельком бросаю взгляд на тарелку Рэя. Там самые обычные фаршированные помидоры. Однако. Почему такие разные закуски?

Додумать не успеваю. Грязные тарелки убирают и приносят основное блюдо. И снова у нас с Рэем разное. Впрочем, как и у всех остальных конкурсантов. Это всерьез озадачивает. Настолько, что я даже прослушиваю, что говорит один из судий. Не сразу понимаю, что он сообщает режим дня. Когда завтрак, что там с конкурсами. Вроде, у нас завтра выходной. Что странно. Мы разве сюда отдыхать приехали?

Приносят десерт. И я снова блаженствую. Тот, кто готовил мой сегодняшний ужин – бог кулинарии. Такие нежные, дополняющие друг друга вкусы, такие великолепные текстуры. Мне едва удается подавить глупую улыбку, настолько я кайфую.

В этот момент ловлю на себе взгляд шефа. Он сидит слишком далеко, чтобы я могла точно сказать, куда именно он смотрит, но мои ярко вспыхнувшие щеки говорят, что ошибки быть не может, я – объект внимательного изучения главного судьи. 

Конкурсанты доели, многие с довольными лицами уже предвкушают ночной сон. И тут:

- А теперь, внимание! Сейчас вы все встаете и идете на кухню, слуги вас проводят. Там вам нужно повторить все те блюда, которые вы только что ели. На все дается полтора часа. Время пошло!

Вот! Так и знала, что тут что-то нечисто с этими деликатесами! Ох уж эти судьи! Садисты! На святое покушаются – на сон! Чтоб им всю жизнь только оливье и есть! Без майонеза. И с колбасой!

- Вот это невезуха, - стонет рядом со мной Рэй.

- Что такое? – спрашиваю без особого интереса, пытаясь вспомнить, что было в моей закуске, она больше всего меня напрягает.

- Да я был такой голодный, что все съел, не особо и разбираясь во вкусе.

- А что там разбираться? Закуска – фаршированные сыром, творогом и яйцом помидоры. Скорее всего с чесноком и соусом, типа майонез. Основное – лазанья. Листы теста, мясной фарш с луком и морковью, соус болоньезе, соус бешамель, сыр пармезан. Мороки много, но само блюдо не очень сложное. Десерт – песочное печенье с каким-то повидлом.

- Яблочным, - подает голос Рэй. – Ну ты даешь. Это ты на глаз определила?

- Ну… у тебя очень узнаваемые блюда были. Если бы ты ел какой-нибудь суп-пюре, было бы сложнее.

- Все равно, это очень впечатляет, - восхищается парень.

- Спасибо, - киваю, продолжая анализировать закуску.

При входе на огромную кухню нам выдают косынки, которые парни повязывают на головы, как банданы, и фартуки.

- По два конкурсанта за стол! – сообщает усач. – И чтобы без нытья! Разбивайтесь на пары, как хотите. Пока еще это позволено. Дальше – все на усмотрение судий.

- Станем вместе? – тут же предлагает Рэй, я согласно киваю. Лучше уж с ним, чем с кем-то, кто вполне может испортить мне блюдо, пока я буду ходить за какой-нибудь специей.

Мы становимся, как обычно в моем случае, за самый последний стол. Перед нами – две девушки. Одна пухленькая, но очень серьезная, вторая – худощавая и ужас какая нервная. Пока мы стоим, выслушивая, где что находится из ингредиентов, она занята тем, что скрупулезно и методично сгрызает собственные ногти под самое мясо. Жуткое зрелище, должна заметить.

А через пару минут звучит мое любимое «Время пошло!».

И открываются врата Ада! Все начинают бегать, суетиться. Кто-то падает с кастрюлями, громко зазвенев на всю кухню, кто-то ругается таким матюками, что уши заворачиваются. Рэй тоже побежал за посудой. Я же стою, пережидаю, когда все вернутся за свои столы и примутся за готовку. Тогда пойду. Мне незачем лезть в толпу, нарываясь на травму. Такую мелкую меня затопчут – дорого не возьмут. А мне надо сиять улыбкой, а не фингалом под глазом, когда буду презентовать свои блюда.

Пока все суетятся, я на листике расписываю ингредиенты закуски, потом основного блюда и десерта. Десерт – проще всего. А вот закуска…

Когда конкурсанты занимают свои места, я набираю продукты и принимаюсь за готовку. Рядом сопит Рэй.

- Что такое? – спрашиваю, не глядя на него.

- А какое тесто нужно делать для лазаньи?

- Ты не знаешь такого простого… - замолкаю, вспомнив, что он сам признался, что нигде не учился. – Мука - 300 грамм, яйцо – 3 штуки, соль – чайная ложка, масло растительное – столовая ложка. Вымешивай. Тесто должно быть плотным, если жидковатое – добавляй муки. Все, я занята.

- Спасибо, Ир, - отвечает Рэй и принимается бухать на глаз ингредиенты.

Святые профитроли, кто его вообще на конкурс допустил-то?? Как у него получилось пройти? Надо будет на досуге расспросить, а то прям интересно. 

Ладно, вернемся к моим баранам, или вернее, закуске. Промываю травки, выкладываю их просохнуть на полотенце, предварительно удалив стебли, оставив только листочки. Шпинат и кинза. Пока травы сохнут, очищаю чеснок, грецкие орехи. Не дает покоя кислинка в закуске. Что это? Лимон, апельсин? Уксус? Не-е-е… уксус слишком резкий. Лимон, скорее всего. Но вот не уверена. Из-за специй и чеснока, аромат лимона не слышен…

Всё терзаюсь и терзаюсь сомнениями, а тем временем маленькая стрелка настенных часов неумолимо бежит вперед.
А пока Ира горит негодованием)), я покажу вам ее портрет). 

А потом решаю, что хватит! Пора собраться. Я ведь уже участвовала в подобных конкурсах. Не таких масштабов, конечно, но правила знаю. Поэтому, отбросив все сомнения, начинаю делать закуску.

Пока зелень стекает, после того, как я обдала ее кипятком, принимаюсь за основное блюдо. Готовить его несложно, но овощи долго томятся в духовке, на этом запросто можно погореть.

Разрезаю и очищаю болгарский перец от семечек, отправляю его в духовку. Для соуса нужны помидоры, обдаю их кипятком, чтобы снять кожицу. Нарезаю кубиком очищенные от кожицы помидоры. Затем мелко шинкую лук и чеснок. Ставлю на плиту сковородку, наливаю масло (2 ст. ложки). Сначала обжариваю лук до прозрачности, а затем добавляю к нему и чеснок, так как чеснок очень быстро может пригореть. Добавляю к луку порезанные помидоры и чуть попозже базилик, тимьян, лавровый лист. Перец очищаю и мелко нарезаю. Добавляю его к помидорам и оставляю тушиться еще немного.

Пока готовится соус и стекает вода из моей будущей закуски, нарезаю все овощи для рататуя - баклажан, кабачок, цуккини. Очень важно – одинаковым диаметром. Если овощи будут разными, они по-разному приготовятся, да и от судий может прилететь за нарезку.

Выкладываю в форму, в которой будет запекаться рататуй, сначала соус пеперад, а поверх него - порезанные кружочками овощи. Чередую их по красоте.
Сверху смазываю растительным маслом со специями, чесноком и зеленью. Накрываю крышкой и отправляю в духовку, разогретую до 170 градусов. Готовить час. Боже, надеюсь, успею! Счастье, что у меня маленькая порция. Если порция больше – тушить примерно полтора часа. Потом снять крышку и еще полчаса, чтобы овощи стали золотистыми.

Возвращаюсь к закуске, подумав, как все-таки хорошо, что я училась в техникуме и знаю хоть какие-то классические блюда, иначе мне было бы сложно. Например, как девочкам за столиком перед нами. Они вот уже полчаса стоят, не делая вообще ничего.

Сложив зелень, орехи, чеснок, специи и капнув немного сока лимона, перебиваю все это в блендере. Но не до однородной массы, нет. В закуске присутствовали разные текстуры. Поэтому лишь немного измельчаю, чтобы оставались кусочки орешков.

Затем беру по одной столовой ложке массы и делаю шарики. Выкладываю их на тарелку, а потом аккуратненько придавливаю по центру ложкой. Вроде, очень даже похоже… Отставляю закуску, принимаюсь за десерт.

Тут все просто – крем-брюле. Кремовый десерт с хрустящей корочкой. Сначала делаю карамель, очень знакомую тем, кто жил в советское время и ел петушки на палочке. Сахар, вода, немного лимонного сока. Довожу до кипения. Главная сложность – уследить, чтобы не пригорела.

- Ир! Ир – шипящий зов со стороны Рэй. Ну, блин!

- Чего тебе? – спрашиваю, не отрывая взгляд от булькающей карамели.

- А напомни, как там ты говорила про помидоры? Чем фаршировать?

- О, мой пончик! Творог, сыр, яйцо. Майонез туда. Взбиваешь и начиняешь. А… и зеленухи не забудь.

- Спасибо!

Отмахиваюсь от его благодарности, мне уже карамель надо снимать. В очередной раз задумываюсь, насколько разные у нас по сложности блюда. Несправедливо это, все-таки! Я бы тоже не отказалась от фаршированных помидоров и лазаньи. Немного понудев, возвращаюсь к готовке десерта.

Наливаю карамель в чашку. Теперь крем. Отделяю желток от белка. Потом к желтку добавляю еще одно, но уже целое яйцо, сахар. Взбиваю до легкой пены. К взбитым яйцам добавляю молоко, перемешиваю, осторожно процеживаю через сито. Добавляю смесь в чашку с карамелью. В емкость с оставшимся белком добавляю еще одно яйцо, сахар и взбиваю до густой белой пены. Туда же добавляю муку аккуратно, чтобы пена не опала.

Теперь ставлю чашку с стеклянную емкость, доливаю в нее воды в два сантиметра высотой.

- Тебе еще духовка не нужна? – спрашиваю у Рэя.

- Не, я уже сделал десерт, - и кивает в сторону странного вида печенья, со слегка подгоревшими бочками. Блин горелый, как бы после этого конкурса я не лишилась единственного приятеля.

Ставлю десерт в духовку на 160 градусов на тридцать минут. Потом будет нужно его сразу охладить. Не успею. Вот же, невезуха, не успею его охладить.

- Че печалишься? – весело интересуется Рэй, хотя у него мало поводов для веселья, по моему мнению.

- Да десерт надо поставить в холодильник хотя бы на полчаса, а лучше на час. Я не успею.

- Почему? Вон, видишь, сразу возле соседнего стола стоит маленькая коробочка?

- Да. Я думала – это аптечка, - удивляюсь.

- Нет. Это холодильник увеличенной мощности. Там особая система, долго объяснять. Так вот, туда поставишь и будет тебе десерт вовремя.

- Рэй! Спасибо тебе! – я от радости едва не хлопаю в ладоши.

В конечном итоге, успеваю все вовремя, но уже когда готовлю презентацию для своего «Рататуя», начинаю сомневаться, что овощи успели достаточно протушиться.

- У вас десять секунд, чтобы закончить, - раздается голос шефа, от которого я нервно подскакиваю на месте. – Семь… три… две…одна. Отошли от столов!

Сердце почти не бьется, когда судьи проходят вдоль столов. С десяток конкурсантов отправляют домой в первую же минуту. Даже не попробовав их блюд. Эльфийка, которую я встретила на дороге, стоит уверенно расправив плечи. На ее тарелке что-то явно сложное, в два яруса, с красивыми веточками-листиками. Радуюсь, что не попалось мне. Когда к ней подходят судьи, она спокойна и холодна. Те, отведав ее блюд, кивают головами и выглядят явно довольными. Двое. Шеф с шоколадными глазами стоит с покер-фэйсом, на котором нет ни одной эмоции.

К сожалению, в следующий тур проходят и забияки. У того верзилы закуска – баклажаны с чем-то, уверена, не слишком сложным. А основное блюдо – пюре с фаршированной куриной ногой. На десерт простейший шоколадный мусс. У его дружков только основное сложное, но судя по их упитанным мордам, они – мясники, а значит, мясное в их блюдах готовить умеют. Иначе, что бы здесь делали?

Моя соседка стоит за два стола слева от меня. Ей и ее подружке, увы, тоже везет. Обе получают одобрение двух судий и с довольным видом остаются. Девушки за столиком перед нами, как я и думала, уходят.

Когда судьи подходят к нам, я уже места себе не нахожу от волнения. Зато Рэй спокоен, как удав. Шеф Рутгер, уж не знаю, имя это или фамилия, снова кривится при виде презентаций моего соседа по столу, скорее напоминающие столовские, чем ресторанные.

- Скажите, господин Дорн, вы так и не планируете «радовать нас» подобным ужасом на тарелке? Или все-таки будете присматриваться к работам других конкурсантов?

- Конечно, - Рэй запинается и слегка краснеет, - буду присматриваться. Просто сейчас времени не было, а так…

- А так, вы покинете отбор, - прерывает его шеф, - если не будете расти над собой и осваиваться что-то новое. В нашей профессии очень важно умение учиться новому, а не застывать, подобно желатину в тарелке.

- Я учту свои ошибки, - отвечает Рэй, сжав кулаки под столом, этого не видно никому, кроме меня.

- Очень на это надеюсь, - ехидно говорит шеф, пробуя по очереди крошечные кусочки от каждого блюда. - Тесто у лазаньи слишком мягкое. Соусы и фарш – неплохи. Печенье – дрянь. Вообще не понимаю, как вы додумались подать нам такое… нечто. Закуска… неплоха.

И отходит, дав возможность остальным судьям попробовать блюда и высказаться.

Я уже стою ни жива, ни мертва от волнения. Когда все трое подходят ко мне, нервно ерзаю руками, замечаю это за собой, поймав внимательный взгляд шефа, и поспешно прячу их под фартук.

У меня сначала все пробуют крючконосый и блондинистый пухлик. Оба довольны десертом и закуской, а вот рататуй не приводит их восторг. А меня заставляет еще больше нервничать.

- Какой уксус вы добавляли в закуску, - спрашивает шеф, едва попробовав.

- Эм… уксус? Я добавила сок лимона.

- И напрасно. Там был виноградный уксус. Как вы могли принять его за сок лимона? – и смотрит на меня, словно я дура, каких свет не видывал.

- Я ни за что его не принимала. Я просто ужинала, а не разбирала блюдо на составляющие, - отвечаю, вспыхнув.

- Надеюсь, впредь вы не допустите такой ошибки? – интересуется шеф.

- Буду стараться, - говорю.

Следующим он пробует рататуй. Внимательно разбирает блюдо на кусочки, долго рассматривает, потом говорит:

- Возьмите вилку и попробуйте.

Сердце в моей груди замирает и вообще не подает признаки жизни, пальцы холодеют, уши закладывает. Дрожащими руками беру вилку, пробую. Сырое. Сдобные булочки! Сырое! Все сырое! Это даже альденте с натяжкой можно назвать. Чувствую, как краска стыда заливает не только щеки, но шею.

- Вот и я об этом, - кивает головой шеф, беспристрастно пробует десерт, и все трое уходят к самому первому столу.

- Подходят и сдают фартуки те, чье имя назовут, - раздается в тишине.

И первой называют мою фамилию.

Дрожащими руками развязываю фартук. Это получается не сразу, что вызывает злой смех где-то в первых рядах стоящих и ждущих своей очереди конкурсантов. Наконец, получается освободиться от фартука. Отдаю его и косынку усачу, отхожу туда, куда он указывает и жду, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться и не убежать.

Следующим называют Рэя, и я еще больше убеждаюсь, что мы – те самые, кто на вылет. Парень бледный, как мелом обрисованный, подходит ко мне и становится рядом. Потом еще несколько человек, которых я особо и не замечала на отборе. Когда называют компанию задир, я настораживаюсь. Те хмурятся, по одному подходят, в нашей группе норовят пройти так, чтобы каждого толкнуть плечом. Я едва успеваю увернуться, чуть навалившись на Рэя. Он автоматически поддерживает меня, не сводя глаз с судий. Бедняга, похоже, ему еще хуже, чем мне. А ведь по поведению не скажешь, что он очень хочет остаться на отборе. По мне, так на лицо явный пофигизм и халтура. Но…

Следом в нашу кучку добавляется еще несколько человек, а потом моя соседка, две ее подружки и странная девушка с чуть зеленоватыми волосами и очень бледной кожей. Сердце делает один неуверенный рывок. Быть может… Так хочется надеяться.

И тут произносят имя эльфийки. Эля… там чего-то длинное и ужасно непроизносимое. Девушка гордо несет себя в нашу кучку и тогда я понимаю. И вскрикиваю, отчего несколько конкурсантов поворачиваются в мою сторону, но мне все равно. Да! Да! Чтоб вам сырники из одной муки есть! Да! Я прошла!

- Группа, которую только что назвали может идти отдыхать. Остальные – сдаем фартуки и дружно идем к администратору. Для вас отбор окончен!

- Да! Да, - шепчу, прыгая возле Рэя.

- Мы прошли? – спрашивает он у меня, еще не веря в произошедшее.

- Да! Прошли! – Визжу.

Меня тут же подхватывают сильные руки и подбрасывают в воздух. Я визжу и хохочу.

- Ведите себя достойно, конкурсанты, - делает нам с Рэем замечание усач.

Парень тут же опускает меня на пол, но мы продолжаем смотреть друг на друга с одинаковыми слега идиотскими улыбками.

- Ужас. Я думал… - Рэй трет лицо руками, а потом подхватывает меня под руку. – Пошли, провожу тебя в твою комнату. После такого нам надо отдохнуть, хотя вряд ли я смогу сейчас заснуть.

Мы поворачиваемся спиной и идем к выходу. У меня стойкое ощущение взгляда в спину. Даже лопатки чешутся. Перед дверью быстро оборачиваюсь, но нет, никто не смотрит. Кухня почти пуста. Только судьи о чем-то совещаются. Шеф стоит ко мне лицом, но сейчас он разговаривает с крючконосым. Значит, показалось. Пожав плечами, выхожу вслед за Рэем. 

А тем, кого интересуют рецепты закуски и десерта - переходите в следующую главу))

Рецепт шпината по-грузински с орехами 

Ингредиенты:

На кол-во порций 8 Шпинат – 300 г Орехи грецкие – 70 г Чеснок – 2 зуб. Кинза – 1 горсть (-и) Соль – 0.5 ч.л. Хмели-сунели – 0.5 ч.л. Кориандр – 0.5 ч.л. молотый Уксус – 1 ч.л. виноградный Гранат – по вкусу

·        Шпинат нужно предварительно хорошо промыть, буквально каждый листик, чтобы наверняка исключить попадание в блюдо земли с обратной стороны листа. Слега обсушить промытые листики шпината. Для рецепта нужны только сочные, нежные листья без жёсткого стебля.

·        Зелень кинзы так же нужно предварительно хорошо промыть и слегка обсушить. Убрать жёсткие стебли, для рецепта нужна только нежная зелень кинзы.

·        В рецепте используется виноградный уксус. Его можно заменить на то же количество гранатового или яблочного уксуса. Не стоит убирать из рецепта уксус, он практически не чувствуется в готовом блюде, но хорошо оттеняет яркость чеснока и добавляет лёгкую кислинку шпинату.

·        Зерна граната нужны не только для украшения, исключать их из рецепта нельзя. Набор указанных специй тоже должен быть в полном составе. 

В большую чашку поставить дуршлаг или сито. Выложить в дуршлаг листья шпината и залить их кипятком. Оставить шпинат в кипятке на одну минуту. Это позволит листьям стать более мягкими и податливыми для дальнейшей обработки. Вынуть дуршлаг из кипятка. Оставить листья шпината ненадолго в дуршлаге, чтобы оставшаяся вода полностью стекла с них.

Выложить в чашу блендера листья шпината без воды. Добавить зелень кинзы, очищенные зубчики чеснока, виноградный уксус, очищенные грецкие орехи, соль и специи.

Если хотите приготовить шпинат с орехами именно по грузинскому рецепту, не стоит заменять или убирать из рецепта специи. Они очень гармонично сочетаются со всеми ингредиентами и придают блюду особую изюминку и яркий аромат.

Пробить все ингредиенты в чаше блендера в течение одной-двух минут. Не нужно добиваться кашеобразного состояния. Хорошо, если будут попадаться кусочки орехов, они придадут блюду хорошую текстуру и более интересный вкус.

Брать по одной столовой ложке получившейся смеси. Скатать между ладоней небольшой шарик и выложить получившийся шарик на сервировочную тарелку.

Можно слегка придавить шарик, сделав на поверхности небольшую плоскость.

Выложить сверху каждого шарика из шпината несколько зёрен граната. В этом рецепте гранат служит не только для украшения, но и для общего оттенка вкуса. Зёрна граната добавляют блюду свежести и лёгкости.

Подавать шпинат с орехами по грузинскому рецепту можно сразу, а можно и немного охладить блюдо в холодильнике. Оно отлично сочетается с шашлыком, стейками и другим мясом. Впрочем, с рыбой такая закуска тоже очень хороша. Еще можно с отварным картофелем, а также с овощами гриль.

Хранить шпинат с орехами можно в течение суток в плотно закрытом контейнере в холодильнике. За счёт добавления в шпинат небольшого количества уксуса он отлично сохраняется, не теряя своего вкуса и цвета.

Приятного аппетита!

Что понадобится для приготовления крем-брюле: сахар - 245 г вода - 40 мл лимонный сок - 1 ст. л. яйца - 5 шт. молоко - 320 мл мука - 30 г керамические или стеклянные чашки для запекания - 5 шт. большая металлическая или стеклянная форма для выпечки

Как готовить крем-брюле с карамелью

Начинаем приготовление с карамели - насыпьте в кастрюлю 150 г сахара, добавьте воду и лимонный сок. Поставьте на небольшой огонь и, слегка покручивая кастрюлю, чтобы смесь не пригорела, доведите до кипения.

Когда карамель станет коричнево-золотого цвета, разлейте ее по чашам для выпечки.

Следующий шаг - приготовление крема. Для этого в миску с яичным желтком, отделенным от белка, разбейте еще 3 яйца, уже не разделяя белок и желток. Не выливайте оставшийся белок - он еще понадобится.

Всыпьте 60 г сахара и взбейте смесь до легкой пены.

Влейте к взбитым с сахаром яйцам молоко, осторожно и тщательно перемешайте, и процедите жидкость через мелкое сито.

После этого осторожно снимите пенку и разлейте жидкость для крем-брюле по чашам с карамелью.

В миску с оставшимся белком разбейте 1 яйцо и всыпьте 35 г сахара. Тщательно взбейте миксером до густой белой пены.

Просейте в пену муку через сито и очень осторожно перемешайте смесь силиконовой лопаткой, чтобы не разрушить воздушную текстуру. После этого распределите по чашам с карамелью и кремом.

Поставьте чаши с почти готовым десертом крем-брюле в большую, желательно стеклянную форму для выпечки, в которую налейте горячую воду - слой воды должен быть около 2 см высотой.

Поставьте форму с десертами на 28 минут в разогретую до 160 градусов духовку. Дождитесь охлаждения крем-брюле и поставьте его в холодильник на 2 часа. И после этого кремовый десерт с хрустящей корочкой готов к употреблению!

Приятного аппетита!))