Божественный отбор: корона или смерть

Серафима Джанетти

Я вытерла вспотевший лоб полотенцем и принялась за обжарку овощей. Для кого-то другого блюдо показалось бы довольно сложным, но я в своих силах не сомневалась. Добавила совсем немного бульона, чтобы карамелизовавшийся лук не подгорел.

— Сима? — раздалось совсем рядом с кухней.

Быстро помешала будущий соус в сковородке и выключила плиту. Слава Богам, осталось только соединить все части, и кушанье для матери и ее мужа будет готово. Иначе можно было даже не сомневаться, брат опять бы не дал мне спокойно закончить. В прошлый раз из-за него я пересолила курицу. Повезло, отчим был в хорошем настроении, и я отделалась всего лишь пребыванием ночью в подвале за испорченные продукты.

— Вот где ты прячешься!

Брат влетел в комнату, оторвал меня от пола и закружил по комнате.

— Фим, прекрати! Отпусти немедленно! — стукнула его по рукам. — Иначе обедать будешь одним хлебом!

Серафим сразу же поставил меня обратно на пол и поднял руки в знак капитуляции.

— А что тут у нас? — спросил он, заглядывая в тарелки, в которые я уже успела переложить свинину, гарнир и соус.

— Это не у нас. У нас вот, — кивнула в сторону оставшейся на плите сковородки. — Садись.

Поставила перед усевшимся за стол братом хлеб и излишки соуса, оставшиеся от блюда. Если честно, я специально добавила чуть больше грибов, лука и сливок, чем было нужно. Совсем немного, никто не заметит. По крайней мере, я на это надеялась. В любом случае риск был оправдан, ведь так у меня получился вкуснейший ужин для братьев. Очень уж Серафим и Александр Джанетти любили поесть, а я очень любила их хоть чем-то иногда порадовать.

— М... Сим, ты не подумай, что дело в этой вкуснятине, но я тебя люблю! — сказал брат, отправив кусочек буханки, пропитанной соусом, в рот. — А если ты еще отрежешь мне кусочек свининки, буду просто обожать! Сама-то пробовала, пока жарила?

— Конечно, нет! Ты хоть представляешь, сколько она стоит? Уоттсам дешевле меня на мясо пустить, чем кормить такими деликатесами.

Серафим отодвинул сковородку, поднялся, обнял меня.

— Да и Далам с ней. Вот поступлю в следующем месяце на службу в Гарнизонные войска, начну зарабатывать. Всего какой-то год, и у тебя будет не только мясо, но и собственный дом!

Если повезет, и брата на самом деле возьмут на службу, ему через год действительно выдадут собственное жилье.

Только вот вчера мне уже исполнилось восемнадцать, а значит, за этот год меня точно найдут, куда продать. Точнее, за кого выдать повыгоднее замуж.

Приданного за меня, конечно, не дадут, но все же мой родной отец происходил из древнего аристократического рода Джанетти. В нашем семейном древе были даже приближенные к Императору и Императрице десяти Королевств.

К счастью, мне и двоим моим родным братьям передалась магия отца. К несчастью, чтобы ее развивать, нужно было учиться, а тратить на наше обучение деньги отчим никогда не стал бы. Но и того, что было в нас, вполне достаточно, чтобы моих братьев могли взять на службу, а на меня обратить внимание как на потенциальную мать для детей с сильным магическим даром.

— Как только поступишь, обязательно приготовлю для тебя что-нибудь вкусненькое.

— Что-нибудь ты и из воздуха сделаешь! Хочу свинину! Вот такую же точно. С чем там она?

Пообещать такое я никак не могла, так что очень обрадовалась пришедшему на магофон сообщению. Настала пора подавать еду. Поставила блюда на поднос, сняла чары, наложенные на тарелки, чтобы те не остыли.

— Помогу? — брат перехватил у меня из рук еду и понесся с ней на выход.

Не стала просить быть внимательнее, чтобы не уронить. Несмотря на ветер в голове, уверена, Серафим и так будет осторожен, чтобы не подставить меня. Поспешно проследовала за ним, захватив второй поднос с кофейником, кувшинчиком для сливок и чашками.

В столовую мы зашли вместе. Супруги Уоттс уже сидели на своих местах в ожидании. Выставили с братом перед ними еду и напитки, а сами отошли в сторону в ожидании новых указаний.

— Серафим, Серафима, — обратилась к нам мать. — Как раз хотели с вами поговорить. Очень хорошо, что вы вместе.

Возникло ощущение, что разговор мне не понравится.

— Присаживайтесь, — предложил отчим.

Присаживаться? Ощущение переросло в уверенность. Даже своих пятерых родных детей он за один стол никогда не звал. Заняли два стула рядом с матерью, и отчим продолжил.

— Ваш родной отец был... довольно-таки сильным магом.

Ух ты. Мало того, что отозвался о папе без оскорблений, так еще и сделал ему комплимент по поводу силы?

— Мы точно уверены, что как минимум часть сил рода Джанетти передалась вам.

Хм. Мне, очевидно, подыскали супруга. Но при чем тут был Серафим?

— Как вы знаете, в этом году проводится Божественный отбор. С учетом вашей, скажем так, наследственности... и того, что вчера вы оба стали совершеннолетними, вы вполне можете претендовать на включение в список участников от нашего Королевства.

Я что, действительно переживала из-за перспективы выйти замуж по их указке? Наивная. Убрала со стола, когда мать и отчим закончили ужинать, и отправилась укладывать самую младшую Уоттс спать.

Шестилетняя Агнесса ко всем окружающим относилась с добротой, не свойственной этому семейству, а меня всегда любила больше всех. Девочка даже неоднократно пыталась заступиться за меня перед родителями, за что в итоге «прилетало» и ей.

— Вы с Серафимом станете новыми Императором и Императрицей? — спросила Агнесс.

Я даже засмеялась. Нет, чисто теоретически у одного из нас будет такой шанс, но…

— Боюсь, на их места окажется слишком много желающих. В Божественном отборе примет участие шестьдесят существ, среди которых, думаю, очень многие окажутся сильнее меня и брата.

— Не окажутся! Вы у меня самые лучшие! Вы обязательно оба получите короны!

— Оба в любом случае не получим. Императорской четой может стать только истинная пара, которой родственники оказаться просто никак не могут.

— Жаль… Но ничего! Значит, Серафим пусть у нас будет Императором. Мы тогда с тобой станем самыми настоящими принцессами?

Просто улыбнулась малышке. Зачем ей рассказывать, что все участники отбора, кроме новых правителей, погибнут? Их смерть нужна не просто ради развлечения зрителей. Все Королевства окружены защитными куполами, которые нужно постоянно подпитывать. К сожалению, единственным «топливом» для них служит магия, которую нельзя достать из носителя, не убив его.

Серафим Джанетти

Рано утром мы Серафимой отправились к зданию городской ратуши. Естественно, не одни, а с матерью, которая должна была проконтролировать подачу заявок. Кроме того, за нами зачем-то увязалась сводная сестра. Хотя я знал, зачем. Несмотря на то, что Кристина была нас старше на два года, она всегда любила проследить за мной и Симой, чтобы в случае чего наябедничать отцу.

Мистер Уоттс за подобные «доносы» на детей своей жены делал довольно щедрые подарки. Как-то раз отчим приказал мне и Александру убрать в сарае без помощи магии. Мы честно и добросовестно разгребали хлам руками, но решили отдохнуть и сами не заметили, как оба заснули. Проспали мы тогда весь день, и нам ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к своей силе. Как на зло, Кристина именно в это время решила прогуляться возле дома. В итоге я и Александр остались на неделю без ужина, а ябеда получила модную сумочку.

На удивление, двое других детей отчима от его первого брака никогда не сдавали ни меня, ни Серафиму, даже если такая возможность была. Ну, а двое младшеньких Уоттсов — тем более. Мало того, что у нас с ними была общая мать, так еще и воспитанием занималась целиком и полностью Серафима.

Регистратор, получив письменное согласие на наше участие от отчима, предложил мне и Серафиме дотронуться до магической сферы. Без этого было не обойтись — кто станет платить за «пустышек»? Первым прикоснулся я. Шарик мгновенно сменил цвет на кобальтово-синий.

— Умница, — не скрывая радости, воскликнула мать и даже обняла меня за плечи.

— Ух ты! — с восхищением произнесла Кристина и захлопала в ладоши.

Еще бы они не обрадовались: за синего мага в качестве кандидата на участие в Божественном отборе очень хорошо заплатят, в этом можно было даже не сомневаться.

— Боги, неужели, у нее тоже будет синий? — с надеждой в голосе спросила мать, посмотрев на Серафиму.

До похода в ратушу матушка, наверное, и красный-то увидеть не надеялась. Цвета нашей с сестрой магии, конечно же, можно было бы проверить и самим, но такая проверка стоила денег. Бесплатно дотронуться до магической сферы разрешалось только в исключительных случаях, таких как этот. Цвет, который она принимала, зависел от уровня силы прикоснувшегося к сфере мага.

Самым слабым показателем являлся желтый и его оттенки. Бледно-желтый означал, что человек способен, разве что... Да, пожалуй, практически ни на что. Такой маг даже страницу в книге только вручную мог перевернуть. Вот с темно-желтым уже можно было пользоваться своим даром в быту: двигать легкие предметы, подогревать воду.

Вторым по силе шел красный цвет. С темно-красным возможно было даже поступить на службу в Гарнизонные войска. Именно туда я и собирался податься в ближайшее время. Да, никто не проверял меня на уровень дара, так что это было очень самоуверенно с моей стороны. Но я всегда верил в себя и даже не сомневался, что моей силы хватит. Это же надо было так ошибаться? Тут речь пошла бы уже о личной Императорской охране. Но, к сожалению, теперь мне не светило поступить вообще никуда.

За красным цветом следовал зеленый. Наличием такого уровня дара можно было гордиться. Все, кто им обладали, занимали самые высокие посты во всех Королевствах. Что уж было говорить о нашем, в котором даже у Короля был только темно-зеленый?

Последний цвет — синий, обладателей которого среди людей можно было по пальцам пересчитать. Одним из них был мой отец, у которого уровень магии был самым высоким в человеческом Королевстве за всю историю. Синих магов сразу же забирали к Императорскому двору, где и обучали, при необходимости. В теории был еще и черный цвет, но им обладали единицы даже у представителей других Королевств, что уж было говорить о людях?

В общем, можно было смело утверждать, что сильнее синего уровня просто не было. В любой другой ситуации я бы прыгал до потолка от радости с таким-то результатом, но сейчас повода для радости не нашлось. Такой ошеломительный результат для меня означал только одно — мои шансы попасть на бойню равнялись практически 100%. Ну, в смысле, конечно, на отбор.

— Отлично, молодой человек, просто отлично, — сказал регистратор, отошедший наконец от шока. — Давно такого не видел. Вы можете пройти к Кубку Богов.

— Подождите! Еще девушка, — остановила его мать.

Само собой. Чтобы она отказалась от лишних денег? За меня и так золота прилично сейчас должны были отсыпать, но ведь и за Серафиму хоть что-то да дадут. Меньше красного уровня у нее точно не окажется, я не сомневался. Даже, возможно, темно-красного. Без вариантов. Сима, хоть и девушка, но на наших импровизированных дуэлях, случалось, даже иногда выигрывала. Я, конечно, поддавался, но все же.

— Да, конечно, прошу, — регистратор улыбнулся моей сестре.

Серафима подошла ближе и медленно дотронулась до сферы.

— Далам меня подери! — одновременно со мной выкрикнула Кристина, в то время как мать просто завизжала от радости.

***

Серафима Джанетти

— Прошу, проходите! Осторожнее, тут ступенька, — затараторил регистратор, открыв перед нами дверь.

Мать залетела в зал для подачи заявок первой. Давно не видела ее такой счастливой. Видимо, уже подсчитывала в голове, сколько за нас с братом заплатят. И правда было интересно, во сколько оценят наши жизни? Скорее всего, цифра окажется пятизначной. Я не знала расценок на синий и черный уровни магии, но на последнем проходившем отборе за «зеленого» претендента наше Королевство выложило целых 6 000 золота.

К ничем не примечательному с виду Кубку первым подошел Серафим. Он уколол палец предложенной регистратором иглой, поднес руку над сосудом. Не знаю, что я ожидала увидеть, когда кровь попала внутрь. Гром, молнии, огонь? Возможно. Ну, хотя бы что-то, по моему мнению, должно было случиться. На деле же не произошло ровным счетом ничего. Как только капля красной жидкости брата попала в Кубок Богов, работник ратуши просто отвел его в сторону.

— Теперь вам нужно расписаться тут, — сказал регистратор, передав Фиме несколько листов бумаги.

— Доченька, — сказала мать, обращаясь к Кристине. — Проследи за сестрой. Мне надо отойти.

Миссис Уоттс увидела, что брату передали документы, и тут же поспешила к нему, чтобы проконтролировать. Сводная сестра же буквально прилипла ко мне и не отходила ни на сантиметр, пока я шла к Кубку. Я повторила действия брата, и, когда моя кровь оказалась в Кубке, регистратор вручил мне такие же документы, как и Фиме.

Пока я пробегала глазами по бумажкам, Кристина схватила иглу, сделала прокол и очень быстро отправила свою кровь в Кубок Богов. Она осмотрелась по сторонам, я поступила так же. Похоже, никто не заметил ее выходку. Взглянула на Кристину в ожидании объяснений, но она молча сложила руки в умоляющем жесте.

Отошли с сестричкой к столу, где я взяла ручку. С момента попадания крови в Кубок, моя жизнь и сила принадлежали Богам, так что никакого согласия от меня не требовалось. Все, что нужно было указать — это выгодоприобретателя, которому достанется выплата за мою жизнь.

Стала, как и должна была, вписывать имя моего отчима, Сагана Уоттса. Вывела первые две буквы и остановилась. Мать в данный момент была занята братом, который до сих пор не закончил из-за того, что вчитывался в каждое слово. Выходило, что за мной наблюдала только Кристина? Легко исправила написанное и через секунду на бумаге красовалось имя Александра Джанетти.

— Мам! — завопила сводная сестра с явным намерением меня сдать.

Посмотрела ей в глаза, сложила руки в точно таком же жесте, как она минуту назад.

— Что-то не так, дорогая? — отозвалась миссис Уоттс, внимательно посмотрев на меня.

Кристина взглянула на мои бумаги, потом на Кубок.

— Нет, все хорошо. Просто Серафима закончила.

Сестра, кивнув мне, отошла к матери, а я с улыбкой отдала свои листы регистратору и направилась к выходу из зала.

Серафима Джанетти

На часах почти наступила полночь, но во всем доме никто не спал. Вся семья, если нас можно было так назвать, собралась в зале перед маговизором. Иначе быть не могло, ведь всего через несколько минут мать с отчимом должны будут узнать, насколько же богаче они станут?

Вариант, что Кубок Богов не выберет ни меня, ни Серафима можно было даже не рассматривать. Слишком мало заявок было подано, как и всегда в нашем Королевстве. Если верить официальной сводке новостей, претендентов на шесть мест было всего лишь восемь: четыре девушки и четыре парня. Не официально же, нужно было добавить к ним еще и Кристину, о которой знала пока только я.

К такой «большой» конкуренции стоило прибавить еще и то, что ни один из претендентов не дотянул даже до зеленого уровня. Насчет сестры сложно было сказать, но там, я полагала, в лучшем случае, был бледно-красный. Так что, вполне вероятно, мы оба с братом поедем на Божественный отбор, ведь Кубок всегда выбирал сильнейших.

Оставалось радоваться хотя бы тому, что Александр получит выплату, которой ему хватит для того, чтобы начать нормальную жизнь. Для начала, он выплатит долг за свою свободу Уоттсам, а дальше все уже будет зависеть только от его желания. Не важно, что мой брат выберет, главное, он выберет это сам.

Часы пробили двенадцать раз, и на экране маговизора появился человеческий герб. Скорее всего его создатели не сильно заморачивались ради самого слабого Королевства. Просто нарисовали пятиконечную звезду, вершины которой обозначали Огонь, Воду, Воздух, Землю и Дух.

Затем мы увидели изображение нашего Короля. Он подошел к Кубку Богов и произнес длинную торжественную речь. Если вкратце, то вся ее суть состояла в том, что Король был безумно счастлив, что человеческим представителям позволили принять участия в Божественном отборе. На самом деле, он, скорее всего, был и правда счастлив. Но только из-за того, что набралось достаточное количество магов, подавших заявки. Даже колоссальные выплаты мало кого заставляли вылить свою кровь в Кубок. В большинстве случаев это делали те, чьи жизни решали продать главы их семейств.

Король произнес заклинание, и из сосуда с кровью повалил черный дым, принявший форму букв. Они образовали имя первого участника среди мужчин — Даррен Хейз. Несколько секунд надпись парила в воздухе, а потом сменилась, представив следующего претендента — Эдвин Беннет. Третьим стал, ожидаемо, Серафим, который зашипел, когда на его ладони появилось темно-синее изображение герба человеческого Королевства.

После этого настала очередь участниц: первой оказалась незнакомая мне Анна Боун, а затем Кубок выдал мое имя. Как и у Фимы, у меня появилась метка, только другого цвета — черного, что соответствовало уровню моего дара.

— Кто бы мог подумать, что наши вложения в них так окупятся? Особенно в Серафиму — пробормотал отчим, проверяя с помощью магофона свой счет. — Ничего. Разве не моментально должны были зачислить деньги?

Очень хотелось посмотреть на лица мистера и миссис Уоттс, когда они получат выплату только за моего брата. Улыбнулась во все тридцать два зуба, представив, как они будут орать. Если честно, мне было жаль, что они хотя бы что-то получат. Я не считала, что была что-то должна Уоттсам. Да, пять долгих лет я ела их еду и у меня была крыша над головой, но я с лихвой все это отработала.

Супруги Уоттс были настолько заняты обсуждением вознаграждения за меня и Фиму, что не заметили шестое имя, возникшее из облака дыма. Лишь только голос Короля, объявивший последнего представителя от нашего Королевства, заставил их уставиться на экран.

— Уоттс? Какая Кристина Уоттс? — в шоке спросила мать.

— У нас что, есть еще Уоттсы в Королевстве? — с удивлением задал вопрос отчим.

Ответом им стала метка красного цвета, которую с гордостью продемонстрировала моя сводная сестра. Выплаты за наши с братом жизни как-то сразу отошли на второй план. Кристина сразу же призналась в том, что сама вылила свою кровь в Кубок Богов, но отчим все равно потащил ее в Ратушу, даже не дождавшись окончания трансляции.

Как только в гостиной остались только я, Фима и Александр, последний показал свой магофон, на экране которого было уведомление о зачислении двух астрономических сумм на счет моего младшего брата. С недоумением посмотрела на Серафима, а он — на меня.

— Серафима, ты что, записала выгодоприобретателем Александра? Как тебе это удалось?

— Ну, скажем так, я с Кристиной договорилась.

— А я у регистратора взял два экземпляра в самом начале, пока мать еще ко мне не подошла.

— Они меня за это не убьют? — забеспокоился внезапно ставший богаче Уоттсов брат.

Серафим взял у него магофон, быстро заполнил необходимые документы и перевел на счет отчима золото. Всего лишь десятую часть от того, что получил Александр.

— Теперь не убьют! Они, конечно, останутся твоими опекунами до совершеннолетия... Но, главное, распоряжаться твоей жизнью права больше у Уоттсов нет.

Мы замолчали на секунду, а потом все втроем, как по команде, прыснули от смеха и обнялись. Мальчики ушли спать, а я отправилась к Агнесс. Несмотря на то, что в этой семье я больше никому и ничем не была обязана, оставить сестренку без сказки на ночь я не могла. Тем более что сегодня мы с ней, скорее всего, увидимся последний раз. Как только я зашла к Агнесс, она засыпала меня вопросами.

— Почему Король сказал, что раньше было одиннадцать Королевств, их же десять?

— Раньше, действительно, было на одно больше. В те времена все Королевства ежедневно подвергались нападению самых настоящих монстров.

— Порождений Тьмы? Про которых постоянно говорят?

Я села рядом с девочкой на кроватку и провела рукой по волосам любознательной малышки.

— Да, котенок. Именно ради борьбы с ними все Королевства и объединились под Имперской властью.

— А зачем монстры на нас нападали?

— Порождения Тьмы так питаются... Сначала они выпивают всю магию, а после — жизненную силу любого несчастного, попавшегося на пути.

Агнесса вскрикнула и прижалась ко мне.

— Не бойся. Больше они никого не тронут, теперь нас защищают купола, которые удалось разработать благодаря совместным усилиям гномов и эльфов.

— А что же случилось с 11-ым Королевством? Защиту для него тогда не успели сделать?

— Успели. К сожалению, из-за постоянных нападений защитные купола теряли энергию, которую нечем было восполнять. В итоге порождения Тьмы все же прорвались, и случилось это в Королевстве элементалей, жители которого тогда были уничтожены.

— Нас тоже могут так убить, да?

— Конечно же нет! Уже очень давно нашли способ, благодаря которому купола получают достаточно энергии, чтобы защитить всех.

Виллиан Томас Бекфорд

Селена, как обычно, без стука ворвалась в мой кабинет и села на стол.

— Ты уже выбрала себе новое тело?

Императрица отрицательно замотала головой. Вздохнул. Никогда не понимал жену, которая каждый раз всю ночь перебирала фотографии подходящих ей кандидатур. Да какая вообще разница? Будто она оболочку себе подыскивала на всю оставшуюся жизнь, а не на ближайшие лет 20-30.

— А ты видел, кого выбрал кубок от человеческого Королевства?

— Нет, зачем на них смотреть? Люди нам не подходят.

Селена вытащила из кармана свой магофон и практически тыкнула мне им в лицо. Взял в руки гаджет, открыл список.

— Серафим и Серафима Джанетти… Родственники Виктора?

— Его дети.

— Забавно, ничего не скажешь.

Я лишние пять лет провел в теле, которое давно пора было утилизировать из-за того, что Виктор сорвал отбор. А теперь на острове окажутся его дети? Так недолго и в существование кармы поверить.

— Забавно? Ты уровень ее видел?

— Черный. Удивительно, конечно, ну и что?

Отложил магофон на стол и откинулся на спинку кресла.

— Как что? Я хочу ее!

— Дорогая, я тоже много чего хочу, а толку? Ты же не в своем любимом ателье, а на отборе, где ассортимент всегда был довольно скудным.

В прошлый раз мне самому пришлось брать синего. Что поделать? И так крупно повезло, что благодаря нашей истинной связи мы с Селеной имеем возможность выбирать из представителей от обеих наших рас.

— Хорошо тебе говорить! У тебя-то подходящий черный есть! А я? Ни одной вампирши или демонессы выше синего! Мне нужна она. И точка.

— Селена, если ты придумаешь, как забрать себе девушку — я только «за».

— Уже придумала, — с довольной улыбкой произнесла моя супруга. — Когда мы образовали истинную пару, наши души соединились. Что, если на втором этапе отбора девушка свяжет себя с твоим черненьким?

— Так нам же…

— Для начала выберем кого-то другого. А уже на острове заберем тела этой парочки.

Императрица, конечно, права: душа девушки в этом случае ей подошла бы. Но…

— Как ты себе вообще это представляешь? Мы ведь не просто так меняем тела до начала отбора, — сделал ударение на слове «до». — С тем, что на его участников нельзя нападать вне испытаний, мы еще как-то разобрались бы. Но ты, похоже, забыла, что ритуал передачи тел нужно проводить в Храме.

— Это ты, похоже, забыл, что на острове раньше был город.

— Только он ушел под воду.

— Не важно. Главное, там был точно такой Храм Богов, как нам и нужен.

— А как мы… Ладно, допустим, с этим тоже как-то выкрутимся. Но есть проблема куда серьезнее: черных вампиров на этот раз нет, а любой демон быстрее удавится, чем свяжет себя с человечкой!

Императрица улыбнулась, а я вздохнул, понимая, что в этот раз отбор станет настоящим испытанием и для меня.

Серафим Джанетти

Мы с сестрой смотрели на огромную башню с часами, стрелки которой неумолимо приближались к двенадцати. С первым же ударом курантов наши метки засветились. На долю секунды я прикрыл глаза, а когда открыл, пейзаж вокруг, мягко говоря, сильно изменился. Теперь мы находились не на улице, а в пустом помещении без окон и с одной единственной дверью.

Вместе со мной и сестрой здесь присутствовало еще четыре человека: две девушки, одной из которых была Кристина, и два парня. На память я никогда не жаловался, но не смог вспомнить имена трех незнакомых мне участников. Потому очень обрадовался, когда один из них сразу же представился.

— Эм... Привет? Я Даррен.

— Эдвин, — назвал себя второй незнакомец.

Первому на вид было лет восемнадцать, а вот второму около тридцати. Интересно... С младшим из них все было понятно — его, наверняка, как и меня продали родственники. А вот у того, который был значительно старше, на пальце было надето кольцо, означавшее, что он является главой семьи. И что свободный человек забыл на отборе?

— Серафима.

Остальные представиться не успели. Послышался звук открывающейся двери, и все обратили внимание на нее. В проеме появилось существо, одетое в двухцветную форму. К какой расе принадлежал вошедший в комнату с уверенностью сказать было сложно, он вполне мог оказаться таким же человеком, как и я. Но вот его должность стала сразу понятна: черную парадную форму с белым беретом мог носить только член личной Императорской охраны. Именно она всегда и была ответственна за проведение отбора.

— Добрый день, — с вежливой улыбкой произнес представитель неизвестного Королевства. — Позвольте представиться. Дункан Фрост. Помощник Распорядителя 33-го Божественного отбора.

Я, как и другие участники, выдавил из себя несмелое приветствие.

— Как понимаю, у вас куча вопросов, — продолжил мистер Фрост. — Задать вы их сможете чуть позже, пока же я остановлюсь на самом главном. Вы находитесь на острове Стенос, используемом исключительно для проведения Божественных отборов.

Еще в детстве отец рассказывал, что когда-то давно в этом самом месте из правителей Королевств пытались выбрать первых Императора и Императрицу. К сожалению, мирно это сделать тогда не вышло, и погибли все, кто был на острове. В живых остались только демон и вампирша, которые, понятное дело, в итоге получили короны. Так что место для отбора выбрано было явно не случайно.

— Здесь по всему периметру расположен защитный купол, пробиться через который невозможно ни с помощью магии, ни с помощью физической силы. Кроме того, купол полностью блокирует любые сигналы, а значит, связаться с внешним миром во время проведения отбора у вас не выйдет.

Будто без этого пояснения всем не было прекрасно известно, что попасть на остров или покинуть его не сможет никто до тех пор, пока не станут известны имена новых Императора и Императрицы. Помощник Распорядителя хлопнул в ладоши, и прямо перед ним появился зависший в воздухе поднос с шестью стаканами.

— Прежде чем я объясню правила, вам будет предоставлен выбор: вы можете принять участие в Божественном отборе или вернуться обратно в свое Королевство. Однако, если вы решите покинуть остров, придется заплатить. Платой станет ваша сила.

Мистер Фрост кивнул в сторону подноса.

— Для того, чтобы снова оказаться дома, вам нужно выпить это зелье, которое навсегда вас лишит магии и передаст ее Императорской шкатулке.

— И все? — подал голос Эдвин Беннет. — Если я это выпью, вернусь домой?

— Моментально, — подтвердил Помощник Распорядителя. — Вам нужно время подумать? — задал он вопрос, окинув взглядом нас всех.

Предложение заманчивое. С одной стороны, это — шанс остаться в живых, на который я и не рассчитывал. А с другой...

— О чем тут думать? Кем я буду без магии? Рабом. И это если повезет, — озвучил мои мысли Даррен.

Все верно. А если не повезет, можно будет стать кормом для какой-нибудь сущности. Но не только это меня смущало...

— Магию ведь нельзя отобрать у живого существа? – спросил Даррен, снова, похоже, подумавший о том же, о чем и я.

— Не беспокойтесь, мне не нужно вас убивать, чтобы забрать вашу магию. Так что, кто-то хочет домой? У вас минута на размышления. Второй раз не предложу.

— Тут не о чем думать, — ответил Даррен.

— Не о чем, — согласились с ним я и Серафима.

— Ну, мне так тем более. Я здесь добровольно, — услышал от Кристины.

— А я согласен, — сказал Эдвин. — Так хоть шанс есть. Если останусь — точно умру.

Парень взял бокал и выпил его содержимое. Его примеру последовала и незнакомая мне девушка, имя которой я так и не вспомнил.

— Остальные точно не хотят? — спросил Помощник Распорядителя.

Ответа не последовало, но за напитками больше никто не потянулся. Мистер Фрост хлопнул в ладоши, и поднос с ними пропал.

— Так, а когда… — Эдвин, вероятно, хотел спросить, когда вернется домой.

Он осекся, схватился за горло и упал на живот. То же самое произошло через пару секунд с выпившей зелье девушкой. Из тел обоих упавших появились красные клубы дыма, мгновенно устремившиеся к выходу из комнаты. Даррен опустился, перевернул парня. Лицо и шея Эдвина распухли и почернели, а глаза застыли, навсегда оставшись пустыми. Помощник Распорядителя в третий раз хлопнул в ладоши, и трупы пропали.

— Эдвин Беннет и Анна Боун вернулись в человеческое Королевство. Как и было обещано.

— Обещано? Вы же их убили! — воскликнула Сима.

— Говорили ведь, что вам не нужно убивать, чтобы забрать магию! — добавил я.

— Я говорил, что мне не нужно этого делать. Участники сами выпили яд, так что технически это было самоубийством. А теперь, если других желающих вернуться домой нет, предлагаю проследовать в ваше временное жилище.

Серафима Джанетти

В очередной раз Помощник Распорядителя хлопнул в ладоши, и все мы оказались на улице перед выстроенными в ряд домиками. Их количество точно соответствовало числу Королевств — ровно десять.. Никаких других сооружений вокруг, только деревья, сквозь которые виднелся пляж.

Пока мы осматривались, метрах в десяти от нас появилось двое существ мужского пола. Судя по одежде, одним из них был коллега мистера Фроста. Оба Помощника Распорядителя приветственно кивнули друг другу.

— Только один? — приподняв бровь, спросил «наш».

— Чему удивляться? Водяные всегда возглавляли список самых трусливых существ, — ответил ему с усмешкой второй Помощник.

Значит, пятеро участников из Королевства водяных...

— Итак, — обратился к нам мистер Фрост. — Мы находимся в жилой зоне острова. Как вы уже должны были догадаться, у каждой расы будет свое отдельное жилье. Ваше расположено по самому центру, под номером 6. Прошу, пройдемте.

Дункан Фрост направился прямо к указанному домику, а наша «человеческая четверка» поплелась вслед за ним. Когда за мной закрылась дверь нашего временного жилища, заметила, что водяной с «его» помощником отправились к самому крайнему строению справа от нас.

Внутри оказалась довольно небольшая гостиная, стены, пол и потолок которой были полностью покрыты деревом. Из мебели здесь находились только диван, два кресла и журнальный столик. Всю противоположную от входной двери стену занимало панорамное окно, за которым открывался очень красивый вид на густую рощу.

— Располагайтесь, это теперь ваш дом, — сказал Помощник Распорядителя. — К вам не могут войти представители другой расы. Аналогично и у вас не выйдет попасть в чужой домик. Данное правило не распространяется на Распорядителя Божественного отбора и его Помощников.

Мистер Фрост кивнул в сторону двух межкомнатных дверей, ведущих из гостиной в какие-то другие помещения.

— В вашем распоряжении еще две комнаты: слева женская, справа мужская спальни, где вас уже ожидают ваши личные магофоны. На них вам будут приходить сообщения от Распорядителя, в том числе о времени и месте начала каждого этапа отбора. Я настоятельно не рекомендую игнорировать эти сообщения. Неявка на место сбора в положенное время будет строго наказываться, вплоть до временной блокировки вашей магии. Без нее же, как вы понимаете, пройти любое испытание будет, мягко говоря, не просто.

А с ней, как будто бы, будет просто? Но да, приятного мало в таком наказании. Значит, приходить всегда лучше заранее, на всякий случай.

— Также я бы не рекомендовал вам нападать на других участников отбора, Распорядителя и его Помощников. Если, конечно, не хотите остаться без магии или вообще умереть раньше времени. По острову перемещаться разрешено только в пределах открытых зон. Все они отмечены на картах в ваших гаджетах. Завтраки, обеды и ужины будут подаваться сразу для всех участников в общей столовой. Если вдруг у вас есть какая-либо аллергия на продукты... Сочувствую, но это никого не волнует. Вопросы есть?

— Когда первое испытание, и что нас ждет? — сразу же выпалила Кристина.

— Это закрытая информация. Условия и время прохождения каждого этапа вы узнаете непосредственно перед самым его началом.

— А количество этих этапов тоже — закрытая информация? — спросила уже я.

— Нет, отчего же. Эта информация не закрыта, просто ею никто не владеет. Их будет столько, сколько понадобится для того, чтобы осталась только одна истинная пара.

После еще нескольких вопросов мистер Фрост покинул домик. Даррен и Серафим молча проследовали в мужскую спальню, а мы с Кристиной — в женскую. В нашей комнате находились только две кровати, две тумбочки, шкаф и дверь, ведущая в ванную. Быстро же успели убрать «лишнюю» мебель, которая здесь точно должна была быть для еще одной участницы.

На постелях нас ожидали магофоны в упаковках с гербом нашего Королевства. Конечно, приятно получить в свое распоряжение что-то новое и современное. Но я бы предпочла остаться дома и продолжить пользоваться своим стареньким, перешедшим мне по наследству от Кристины, гаджетом. Кстати говоря, Кристина...

— Зачем ты вылила свою кровь в кубок?

Сестра, сделав вид, что не услышала вопрос, открыла шкаф.

— Да, не густо… — прокомментировала она увиденное.

Действительно, нельзя было сказать, что шкаф ломился от вещей. Два комплекта нижнего белья, двое брюк, две кофты и две пары ботинок. Это нам так тонко намекнули на то, что мы тут надолго не задержимся?

Кристина сразу же ушла в ванную, я же уселась на кровать и решила «порыться» в магофоне. Выхода в магосеть нашего или любого другого Королевства, естественно, не было. Удивилась бы я обратному.

Открыла контакты, в которых уже был вбит номер хорошо знакомого мне Помощника Распорядителя, Дункана Фроста, с комментарием: «беспокоить только в исключительных случаях».

В меню, кроме настроек, нашлись довольно интересные приложения. Во-первых, карта острова, на которой красным цветом была выделена большая половина местности, куда участникам вход был закрыт. Что там находилось, на схеме указано не было. Я могла только предположить, что там будут проводиться испытания. Возможно, там же проживали Распорядитель и его Помощники.

Во-вторых, тут же нашелся список всех существ, попавших на отбор. В нем напротив фотографии каждого были указаны имя, раса и уровень силы. Выбывшие, а точнее — отравленные участники, в том числе Эдвин и Анна, были зачеркнуты толстой алой линией. Судя по всему, на возможность сразу вернуться домой повелись довольно многие. Только сорок одно существо из шестидесяти осталось «в игре».

От дальнейшего изучения моего девайса меня отвлек грохот, раздавшийся из гостиной. Я сразу же бросилась туда, чтобы узнать, что произошло.

Серафим Джанетти

— Похоже на следы от огненного шара, — констатировал Даррен Хейз, осмотрев выжженную землю возле стены нашего домика.

Благодаря защите, которая, очевидно, была установлена на жилище, оно не пострадало, что не могло не радовать. Зато довольно сильно расстраивало то, что кто-то решил проверить ее наличие в первые же минуты на острове.

— Вернитесь в дом, — попросила нас с Хейзом моя сестра.

Я не сомневался, что она зря переживает, нам нечего опасаться благодаря запрету нападать участникам друг на друга. Однако, просто стоять на улице и рассматривать оставленные «гостем» следы было бессмысленно. Так что спорить с Серафимой мы не стали и зашли внутрь.

— Интересно, какая именно рогатая скотина это сделала? — задал вопрос мой сосед по комнате.

Да, в том, что к нам заходил кто-то из демонов, можно было даже не сомневаться.

— Скоро узнаем. Полагаю, они остались в полном составе, — ответил я ему.

— В полном, как и вампиры, — сказала Серафима, в сторону которой мы с Дарреном тут же повернулись.

— А ты откуда знаешь? — с удивлением спросил сестру.

— У нас в гаджетах полный список участников, включая выбывших, — сообщила она. — Зелье выпили девятнадцать существ.

Мы с Хейзом, как по команде, одновременно полезли в карманы за своими магофонами и уставились в экраны.

— Только у них никто не выбыл… — протянул я.

Кто бы сомневался, все-таки ни разу не становился победителем представитель другой расы.

— Еще бы! Эти крысы только между собой пары и создают! — со злостью прорычал Даррен и стукнул по столу.

— Всем хочется выжить, — довольно справедливо заметила моя сестра. — Другие расы, надо ведь признать, всегда были на порядок слабее.

— Да ты что? — он засмеялся. — Всегда были? Ладно, мы и те же водяные — допустим. Что насчет драконов, у которых раньше была вторая сущность?

— А демоны и вампиры тут при чем?

Когда купола стали терять энергию, порождения Тьмы смогли прорваться к элементалям и полностью их уничтожили. Все остальные Королевства тогда не хило испугались и обратились за помощью к Богам, подкрепив свою просьбу серьезными жертвами. Драконы отдали возможность обращаться, метаморфы — принимать облик других сущностей, феи — вырабатывать волшебную пыльцу…

— Согласен, никто не виноват, что драконы теперь ничем не отличаются от людей. Но именно демоны и вампиры стали причиной того, что такая большая жертва оказалась напрасной!

В тот раз Боги услышали молитву и даровали всем существам шкатулку с Источником Света, сообщив, что с его помощью можно не просто напитать купола, а полностью уничтожить Тьму. При этом Боги предупредили, что носителя Свет должен выбрать сам, его нельзя пытаться забрать себе насильно.

Самые одаренные представители от всех Королевств пытались открыть шкатулку и забрать из нее Свет. В лучшем случае смельчаки сходили с ума. В худшем — сгорали на месте. Сила Источника оказалась слишком велика для одного существа. Королева драконов Ария и Король эльфов Лаэль первыми догадались об этом и связали себя узами истинности.

Истинная пара открыла шкатулку, и Источник Света вошел одновременно в них обоих. Благодаря этому Король эльфов и Королева драконов не только не погибли, но и остались в своем уме. Они даже смогли напитать Светом купола, но вот уничтожить Тьму не вышло — Свет вернулся обратно в шкатулку. Видимо потому, что носители ему не понравились.

После того, как нашелся «источник питания» для куполов, встал вопрос о том, кто возглавит образовавшуюся Империю? Было решено созвать заседание с участием правителей всех Королевств, чтобы провести голосование. Большинство, ожидаемо, выбрало Арию и Лаэля, вот только подчиниться этому решению отказались демон Виллиан и вампирша Селена. Завязалась драка, во время которой были убиты все, кроме этих двух крыс.

Оставшиеся в живых Король демонов и Королева вампиров образовали истинную пару, после чего объявили себя Императором и Императрицей. Поспорить с этим желающих не нашлось, за что наши Королевства и поплатились. Когда Виллиан и Селена открыли дар Богов, внутри оказалось пусто. Раздавшийся Божественный голос сообщил, что существа с такими правителями во главе не заслуживают их помощи, после чего шкатулка пропала. Таким образом, подпитывать купола снова стало нечем.

Королевства вновь пытались обратиться с молитвой, но Боги пообещали вернуть Источник только тогда, когда появятся существа, достойные им владеть. К счастью, гномы и эльфы оказались достаточно умны, чтобы на основе Божественной шкатулки создать свою, которую назвали Имперской. Их изобретение сначала вбирает в себя магию, а затем отдает ее куполам.

— Разве можно обвинять целую расу в поступке одного ее представителя? — спросила Серафима. — Тем более нам. Это ведь из-за нас демоны остались сразу без двух способностей.

— И что? — с возмущением спросил Даррен. — Слабее рогатые от этого точно не стали! А с нами что было бы? Да все наше Королевство сожрали бы и не подавились те же вампиры!

В словах обоих был резон. Наш Король отказался приносить жертву Богам, потому как отдать человечество могло только свою магию. Никаких других способностей у нас банально не было. Вот демонам и пришлось расстаться и с возможностью регенерировать, и с невидимостью. Безусловно, это не было честно с нашей стороны, но без магии мы бы не выжили.

Серафима Джанетти

Не раньше, чем через час я вернулась в спальню и, к своему счастью, обнаружила, что Кристина как раз вышла из ванной, куда незамедлительно отправилась я.

Сначала ничего обычного я не заметила, но, когда кинула в корзину для грязного белья свою блузку, она просто исчезла. Осмотрела внимательно и даже рискнула провести рукой по дну этого необычного предмета интерьера. Пусто. Остальную одежду бросать внутрь я не решилась, просто закрыла корзину. Приняв ванну и обернувшись полотенцем, вернулась в спальню.

Сестра уже переоделась в предоставленную нам организаторами отбора одежду, которая села точно по ее фигуре. Когда кофта лежала в шкафу, я и не заметила, что на ней в районе сердца находилась нашивка с изображением герба нашего Королевства.

— Смотри, — сказала она довольно радостным голосом, открыв дверцу шкафа.

Не сразу поняла, на что Кристина указывала: на полках снова оказалось два комплекта одежды, хотя сестра уже забрала оттуда свой.

— Когда я закрыла дверцу, раздался стук, — пояснила она. — Я открыла, и вот.

Как только я забрала свою «униформу», о чем и говорила Кристина, в шкафу появился точно такой же новый комплект вещей. Неплохой сервис, я бы даже сказала «королевский». Кстати, «папина принцесса» так и не рассказала, почему ей дома не сиделось. Кристина ведь училась у лучших магов Королевства, никогда и ничего не делала по дому, одевалась только в новую и модную одежду…

— Так и не скажешь, зачем тебе понадобился отбор?

— А тебе какое дело? — со злостью посмотрев на меня, выкрикнула сестра. — Ты кто такая, чтобы я перед тобой отчитывалась?

Действительно. Мы друг другу никто, просто вынуждены были жить под одной крышей целых пять лет.

— Ты права, меня это не касается, — пожала я плечами. — Пойдем, тут тебе в комнату обед никто не подаст.

До назначенного времени сбора в столовой оставалось меньше получаса, а ее еще нужно было найти. Это, конечно, не испытание, но все же опаздывать не хотелось.

Из домика мы вышли все вчетвером. По пути к центру острова, где должна была находиться столовая, рассказали Кристине о том, что кто-то приходил с нами поздороваться. На удивление, именно она предложила нашему «дружному коллективу» держаться вместе. Естественно, с этим согласились все — все-таки на этом острове любой будет рад увидеть в списке участников имена людей, перечеркнутые красным.

Благодаря карте на магофонах добраться до нужного места оказалось очень просто. Столовая, как и домики для участников, была полностью выполнена из дерева. Она представляла из себя красивую массивную постройку с возвышавшейся круглой крышей на ножках в виде колон. Внутри стояло ровно десять столов с установленными возле них лавками.

Похоже, мы так боялись опоздать, что пришли самыми первыми. Выбрали один из столиков прямо у входа и устроились за ним. Перед нами сразу же появились тарелки с овсяной кашей, стаканы с водой и хлебная корзина.

— Она же даже не на молоке! — скривилась Кристина, поковыряв в своей тарелке вилкой.

— А ты мяса хотела? Так дома надо было оставаться, — сказал ей брат.

Сестра промолчала и отставила тарелку. Я, Серафим и Даррен с удовольствием принялись за бесплатную еду. Через несколько минут в беседке появились пятеро участников от Королевства эльфов. Мы поздоровались, но они лишь мельком посмотрели в нашу сторону и прошли мимо вглубь беседки. Их примеру последовали драконы, гномы и вампиры. Единственный же представитель от водяных улыбнулся нам в ответ и занял соседний столик.

Когда в столовой появились демоны, мы постарались дружелюбно их поприветствовать. Я была уверена, что они поступят точно так же, как и большая часть существ, но мои ожидания не оправдались. Существа с рогами подошли к нашему столику и с нескрываемой неприязнью на лице пожелали нам доброго дня.

— Как овсянка? Вкусная? — спросил один из демонов.

Когда я просматривала список участников, только на него и обратила внимание — Самаэль Баал-Бельфегорский. Этого высокого, атлетически сложенного брюнета с короткой стрижкой и правильными чертами лица можно было бы назвать настоящим образцом мужской красоты, если бы не большие черные рога, расположенные по бокам головы. Но запомнился именно он мне не из-за внешности: этот демон был единственным существом на острове, кроме меня, обладавшим черным уровнем магии.

— Неплохая, — ответил Даррен.

— Конечно, неплохая. Хорошо же жрать и жить за чужой счет, — с улыбкой произнес демон.

Даррен снова что-то хотел сказать, но не успел. Самаэль одной рукой схватился за наш стол, а затем с легкостью перевернул этот тяжелый дубовый предмет мебели. Каким-то чудом мы вовремя среагировали, и стол никого не задел. Даррен упал на спину, но тут же вскочил и, можно было не сомневаться, молчать не собирался. Слава Богам, именно в этот момент под самой крышей в центре столовой появилось четыре маговизора.

На всех экранах мы увидели одну и ту же брюнетку, лет двадцати пяти. Ее бледный цвет лица эффектно подчеркивал большие зеленые глаза. Одета девушка была не в «униформу», а в эффектное красное платье с глубоким вырезом на груди.

— Добрый вечер, уважаемые участники, — произнесла незнакомка. — Для начала я бы хотела представиться. Я — Аглая Фокс, Распорядитель Божественного отбора. Через двадцать минут закончится обед и состоится первое испытание. Участие в этом этапе примут не все существа. Я прошу вас самих выбрать по одному представителю от каждой расы до начала испытания.

В столовой сразу поднялся шум. Некоторые существа пытались задавать вопросы, обращаясь к изображению на маговизорах. Однако Распорядитель их то ли не слышала, то ли просто решила проигнорировать.

— На эти двадцать минут снимаются любые ограничения, связанные с нападениями участников отбора друг на друга. Советую поспешить, у вас осталось совсем немного времени, чтобы закончить обед и определиться. Приятного аппетита!

Серафима Джанетти

Экраны погасли, и на какое-то мгновение в столовой воцарилась мертвая тишина, которую первым нарушил Самаэль.

— От нас идет Неон, — безапелляционно произнес он, обращаясь к своему сородичу.

— Что? Это почему это я? — с негодованием воскликнул, похоже, тот самый Неон.

— Хочешь со мной поспорить?

Какой демон не захотел бы? С их-то взрывным характером? Вместо ответа Неон схватил с одного из столов вилку и попытался ударить ею Самаэля. «Черный» демон спокойно перехватил руку напавшего, резко вывернул ее до сильно хруста. Еще секунда, и Неон уже лежал, уткнувшись лицом в деревянный пол. Пока демоны были заняты, наша человеческая четверка, стараясь не шуметь и даже не дышать, отошла в угол беседки в надежде, что о нас забудут. Остальные же участники отбора остались на своих местах и молча следили за происходящим.

— Все еще хочешь поспорить?

Не дождавшись ответа, Самаэль отпустил сородича, огляделся и медленно пошел в нашу сторону. Что-то мне подсказывало, не затем, чтобы помочь определиться с нашим представителем на испытании. Как только «черный» отвернулся, Неон приподнялся и неповрежденной рукой отправил в напавшего на него демона огненный шар. Несколько существ вскрикнули: то ли чтобы предупредить об опасности, то ли просто от неожиданности. Самаэль, даже не оборачиваясь, создал защитный щит, который просто поглотил запущенный шар, не оставив от того и следа.

— Тварь! Да чтоб тебя Далам разорвал! Я не пойду! — послышался крик до сих пор остававшегося на полу демона.

Самаэль развернулся в сторону своего сородича.

— Тебя разве не учили, как правильно обращаться к членам королевской семьи?

Королевской семьи? Баал-Бельфегорский… Только сейчас поняла, что именно такая фамилия была у Короля демонов. Значит, родственник?

— Да пошел ты, мы тут все равны!

Быстрый взмах руки Самаэля, и теперь огненный шар полетел уже в Неона, который тоже выставил щит. Вот только на этот раз не помогло: огненный «снаряд» спокойно прошел сквозь защиту демона так, будто бы ее и вовсе не было. Пламя моментально охватило тело Неона, не затронув ничего рядом. Я моргнуть не успела, как на месте несчастного осталась только горстка пепла.

— Кто-то еще хочет выступить за равноправие? — с ухмылкой спросил Самаэль, оглядев своих сородичей.

Тем временем у всех остальных существ прошло оцепенение, и столовая наполнилась криками. Произошедшее у нас на глазах убийство не интересовало, кажется, никого. Все споры шли исключительно о том, кто должен быть выбран от каждой расы.

От людей я точно решила, что пойдет кто угодно, но не Кристина. Дело не в том, что я желала ее защитить. Дело в том, что я не хотела уподобляться демону, решившему отправить самого слабого «на убой».

— Пойду я, — из-за шума пришлось кричать, чтобы Даррен, Кристина и Серафим меня услышали.

Кристина, естественно, ничего не ответила. А вот ребята отрицательно покачали головами. Тем временем гномы устроили еще одну потасовку, опрокинув тарелки со своего стола, а затем и сам стол. Один из представителей драконов попытался их разнять, но в итоге сам ввязался в драку.

Эльфы предусмотрительно отошли как можно дальше, в противоположный от «человеческого» угол столовой. Их примеру последовал единственный представитель от водяных, которому явно не с кем было выяснять отношения. Как оказалось, сделал он это очень вовремя. Прямо на стул, где водяной сидел, упал один из маговизоров, в который неудавшийся «дракон-разниматель» швырнул гномиху.

Неожиданно прямо из потолка в столовой хлынул проливной дождь. Ледяная вода, окатившая всех нас, прервала горячие споры. Вместо них со всех сторон послышались визги и отборный мат. Быстро оглядела комнату и заметила возле стены напротив вампиров, единственных существ, которых вода обходила стороной. Один из них практически незаметно щелкнул пальцами, дождь остановился, и все вокруг моментально высохло.

— Какого черта?! — завопила одна из эльфиек.

— Какая тварь?! — послышался чей-то еще крик.

— Кто это устроил?! — подхватил дракон, использовавший чуть ранее гнома в качестве мячика.

— Осталось всего десять минут. Давайте сначала разберемся с выбором, — первая разумная идея прозвучала, как ни удивительно, но от Самаэля. — Неизвестно, что будет, если мы не предоставим Распорядителю по одному участнику.

— Поддерживаю, — тут же согласился вампир, устроивший всем нам холодный душ. — Предлагаю все решить быстро и, главное, цивилизованно.

— Это как же?

— Жребий. Банально предлагаю тянуть жребий.

Предложение, на мой взгляд, было очень адекватным. Голосовать — не вариант, ведь были расы с равным количеством представителей. К тому же голосование рисковало если не вылиться в новую драку, то вызвать новый спор, который мог бы сильно затянуться. Так что другого варианта цивилизованно выбрать одного участника просто не было. Слава Богам, все существа сразу же согласились с предложением вампира.

В корзинах с хлебом у всех существ лежали гриссини двух видов. Одни из них были сделаны, судя по всему, из ржаной муки, что делало их намного темнее других. При этом оба вида хлебных палочек имели одинаковые форму и размер. Потому в качестве жребия мы быстро выбрали именно гриссини. Проследить за ходом жеребьевки вызвался вампир, который и подал эту идею. Вампир создал квадратный ящик, внутри которого невозможно было ничего разглядеть, даже свою собственную руку, когда она оказывалась внутри. Устроило это всех, кроме одной из вампирш.

— Прости, Теодор, но так не честно. Это твоя магия. Тебе ничего не помешает сделать содержимое видимым для самого себя, — заявила она.

— Не помешает, но необходимости в этом никакой нет. От нас пойду я. Если, конечно, никто не возражает.

К моему удивлению, один из вампиров не просто возразил, но и попросил позволить ему принять участие в испытании. Добровольцу клыкастые существа отказывать не стали.

— Мы тоже обойдемся без этой херни. Пойду я, — услышали мы от Самаэля.

Серьезно? Только что он убил Неона, пытаясь заставить того принять участие в испытании, а теперь вызвался сам?

— Нет, я тоже хочу пойти, — сказала ему одна из демониц. — Не собираюсь отсиживаться за чужой спиной!

А спина Неона, стало быть, ей подходила? Самаэль хотел что-то на это ответить девушке, но вампир не позволил этого сделать.

— Стоп. Значит, будете тянуть. Очередное выяснение отношений нам здесь не нужно. Другие добровольцы будут?

— От людей пойду я, — безапелляционно заявил Даррен.

— Нет. Мы тоже тянем, — отрезал Серафим.

Больше никто не вызвался. Чтобы не препираться хотя бы из-за того, кому первым подходить к ящику, очередность установили в алфавитном порядке. Поскольку вампиры и так уже определились, а водяной был всего один, первыми стали гномы. Темная палочка среди них досталась гномихе, не так давно влетевшей в монитор. У демонов жребий выпал демонице, рискнувшей поспорить с Самаэлем, а среди драконов «везунчиком» стал именно тот, кто запустил живым снарядом в маговизор. Затем настал наш черед, и первым запустил руку в ящик Серафим, избавив остальных людей от необходимости подходить к коробке.

— Ну вот, а вы спорили, — прокомментировал он свой «улов».

Очень быстро таким образом все десять участников стали известны. Ждать пришлось недолго: практически через минуту после окончания «выборов» вошла Аглая Фокс в компании двух Помощников.

— Итак. Надеюсь, вы определились?

— Да, — ответил за всех Самаэль.

— Что ж, отлично. Прошу десять выбранных существ подойти ко мне.

Именно так и поступила десятка участников, которым суждено было отправиться на испытание.

— Надеюсь, сами найдете дорогу к домикам? — поинтересовалась она, обращаясь к ним.

— К домикам? — переспросил водяной.

— Я не ясно выразилась? Вы можете вернуться к себе. Участие в испытании примете не вы.

— Как это понимать? — подскочив со стула, спросила Кристина.

— Так и понимать. Те, кого вы выбрали, освобождаются от прохождения первого этапа.

— Но вы же говорили...

— А что я говорила? Я лишь просила выбрать по одному представителю от каждой расы. Разве я обещала, что именно ваши избранники примут участие в испытании?

Серафима Джанетти

Я не успела даже осознать сказанное Аглаей Фокс, как оказалась на огромном утесе перед входом в пещеру. Сюда вместе со мной перенеслись все другие участники, которым не посчастливилось быть выбранными, и, конечно же, сама Распорядитель с ее помощниками.

— Итак, во время прохождения этого этапа запрет нападать на других участников не действует, — услышали мы от Аглаи.

Нельзя было не обратить внимание на довольные улыбки, тут же появившиеся на лицах рогатых существ, стоящих рядом. Больше всех радовался Самаэль, который, заметив мое пристальное внимание, посмотрел мне прямо в глаза и подмигнул.

— Внутри этой пещеры спрятано пятнадцать кинжалов, на поиски которых вам будет отведен один час. Когда к рукоятке любого из них прикоснутся одновременно мужчина и женщина, их обоих перенесет обратно к выходу. На этом испытание для этих двух существ будет окончено. Вопросы есть?

Еще бы вопросов не было! Они посыпались со всех сторон. Участники, перебивая друг друга, кричали в надежде получить ответ, только вот распорядитель удовлетворить их любопытство не спешила.

— Хватит, — с явным раздражением в голосе прервала нас она. — Не надо устраивать тут балаган. Либо вы спрашиваете по очереди, либо считаем, что вопросов у вас нет.

Замолчали сразу все. Первым заговорил один из вампиров.

— Прикоснуться можно только существам разного пола?

Аглая утвердительно кивнула.

— Но ведь женщин среди нас больше! — возразил он же.

Распорядитель просто развела руками. Из тридцати участников только тринадцать были мужчинами. Это означало, что четыре женщины в принципе не имели шансов выбраться?

— Погодите, а выйти можно из пещеры как-то иначе? — спросила Кристина.

— Что будет с теми, кто не найдет себе пару? — послышалось от кого-то из гномов.

— Я ведь предупреждала, — ответила на это Аглая Фокс. — Что ж, раз вопросов нет, желаю удачи!

Как только она это произнесла, я снова без предупреждения перенеслась в другое место — судя по всему, внутрь пещеры. На этот раз я оказалась в полном одиночестве посреди скал, покрытых мхом. Они отражали слабый свет, проникающий из небольшого отверстия прямо над моей головой. Этого освещения с трудом хватало, чтобы осветить все помещение, которое было по-настоящему огромным. Тратить время на его осмотр я не стала, зачем? Никто не оставил бы кинжал прямо в том месте, где должен будет появиться участник.

Из зала вело множество ходов и отверстий, в один из которых я сразу же и решила направиться. Он вывел меня в огромный грот, в котором пол и потолок были практически полностью усыпаны сталактитами и сталагмитами, светящимися в темноте. Некоторые пещерные «сосульки» хоть и были по форме очень похожи на кинжалы, но вот настоящего оружия среди них я не нашла.

Отсюда было только два пути: широкий проход, ведущий назад в первый зал, и очень узкая расщелина, в которую я с трудом протиснулась. По мере того, как я продвигалась вперед, видимость становилась все хуже, пока, наконец, я не оказалась в полной темноте. Хотелось бы, конечно, уметь создавать такие огненные шары, как я сегодня видела в столовой… Это отлично решило бы проблему с освещением, но о таком мне оставалось только мечтать. К счастью, у меня хотя бы был магофон, экран которого вполне можно было использовать как фонарик.

Достала из кармана свой гаджет, разблокировала экран и даже засмеялась. На рабочем столе появилось новое приложение с картой пещеры, в которой я и находилась. На ней пульсирующими красными точками были обозначены места, где лежало оружие. Если верить карте, я сама себя перемудрила: один из кинжалов находился в зале, где я изначально оказалась. Не теряя времени, повернула назад и очень быстро добралась до нужного помещения.

По возвращении в зал, сверяясь с картой, я направилась к месту, которое было обозначено красной точкой, но ничего не увидела. Я осмотрела каждый камешек на земле, потратив на это не меньше десяти минут, в надежде найти оружие. Неужели было показано лишь первоначальное местоположение кинжалов? Кто-то вполне мог успеть за то время…

— Да быть такого не может! Как же мне сегодня везет!

От голоса Самаэля, раздавшегося позади меня, внутри все просто похолодело. Я так увлеклась поисками, что даже не услышала, как в зале появился кто-то еще. Медленно повернулась к демону, стоявшему в нескольких метрах от меня, и постаралась придать лицу невозмутимое выражение.

— И правда. Какая удача, что ты мне повстречался. Я уж боялась, что за мужское внимание придется сегодня побороться.

— Об этом можешь не переживать, бороться тебе больше не придется.

Самаэль моментально сократил расстояние между нами, схватил меня за шею одной рукой и приподнял над полом. Демон так сильно сдавил горло, что мне стало нечем дышать. В отчаянной попытке выбраться из захвата я била его ногами и руками, но все мои усилия лишь вызывали смех этого рогоносца.

Воздуха катастрофически не хватало, и я поняла, что начала терять сознание. В этот момент я посмотрела наверх и заметила яркий красный камень, блестевший посреди россыпи сталактитов. Забавно, я потратила столько времени на поиски кинжала, но даже не подумала, что точкой могли быть обозначены предметы наверху пещеры.

Но сейчас меня интересовало не оружие с красивым красным рубиновым камнем, вставленным в его рукоятку. Я постаралась сосредоточиться на одной из пещерных «сосулек», свисавших точно над головой Самаэля. Сама не знаю, как у меня получилось сорвать с потолка такой тяжелый предмет, но сталактит с грохотом отвалился от потолка и полетел вниз. Конечно, он мог задеть и меня, но риск в данном случае точно был оправдан.

Серафима Джанетти

Самаэль поднял голову и за долю секунды до удара успел создать щит, о который упавшая «сосулька» разбилась на части. То ли от неожиданности, то ли просто потому, что отвлекся, демон разжал руку, державшую меня за горло, и я снова оказалась на земле.

Рогоносец обернулся назад и оглядел остатки того, что должно было оказаться на его макушке. Этого мгновения мне хватило, чтобы поднять валявшийся рядом со мной камень. Я размахнулась и ударила своим импровизированным оружием по противнику в надежде, что на этот раз задеть его голову все-таки получится.

Очень удачно для меня Самаэль как раз закончил осмотр и снова повернулся ко мне, благодаря чему камнем я попала в нос этому рогоносцу. Он взвыл, схватился за лицо и отступил на два шага назад. Судя по шоку и ярости в глазах демона, можно было даже не сомневаться, что, если я останусь на месте, проживу еще от силы пару секунд.

Да, вероятность выжить на отборе была для меня ничтожна мала. Но это вовсе не означало, что я позволю этому самовлюбленному рогатому павлину меня убить. Без промедления я сделала первое, что пришло в голову — бросилась к выходу из зала.

Я практически до него добежала, но почувствовала жар позади себя и резко свернула налево. Огненный шар пролетел совсем рядом, явно сообщив о намерении Самаэля не марать руки, а поступить со мной точно так же, как с Неоном. Следующий «снаряд» не заставил себя ждать, но и я не собиралась стоять на месте. Я прыгнула в небольшую нишу в полу пещеры, расположенную совсем рядом с выходом. Краем глаза успела заметить, как Самаэль запустил в меня сразу два шара и как при этом демон топнул ногой по земле.

Конечно, в моем положении сейчас совсем ничего веселого не было, но не удержаться от смеха, раздавшегося на весь зал, я не смогла. Слишком уж четко мое воображение нарисовало на месте этого рогоносца обычного быка.

— Я тебе обязательно колечко подарю, — крикнула я демону, когда его «снаряды» пролетели над моей головой. — В нос вставишь.

Мое временное укрытие не помогло бы мне надолго, если бы Самаэль решил… Хм. Я видела только, как демон создает щит и кидается огнем. Куда проще было бы скинуть на меня что-нибудь с потолка, как это сделала я. А не означало ли это, что рогоносец в принципе ничего подобного не умел?

Подобного, может, и не умел, но вот подойти и вытащить меня из ниши демону точно ничего не мешало. Я осторожно выглянула из укрытия и увидела, что именно это он и собирался сделать. Быстрее Самаэля до выхода добраться, думаю, я бы успела, только что-то мне подсказывало, что он погнался бы за мной, а не занялся поисками кинжала.

Нашла взглядом куски того самого сталактита, который не так давно пыталась сбросить на голову демону. Откалывать от потолка больше ничего нужно не было, так что мне не пришлось прикладывать особых усилий, чтобы теперь уже мои «снаряды» полетели в Самаэля.

Демон понял, что что-то не так, развернулся и вновь создал щит, чтобы защититься, но все же не успел — два куска сталактита достигли цели. Один из них попал точно в колено Самаэля, заставив того потерять равновесие, выругаться и рухнуть на землю. К моему большому сожалению, демон с легкостью поднялся на ноги.

Можно было попытаться запустить в него камнями, валявшимися на земле, но в лучшем случае я бы лишь добавила рогоносцу синяков. Раз уж навредить ему я не могла, надо было думать, как отсюда выбираться. Посмотрела наверх и сосредоточилась на «сосульке», к которой был прикреплен кинжал.

— Отличная меткость, — сказал Самаэль с иронией, когда сталактит упал прямо между нами.

Похоже, демон даже не понял, что я и не пыталась его задеть, а с меткостью у меня все оказалось действительно неплохо: оружие больше не висело на потолке, оно лежало в нескольких сантиметрах от ниши. Самаэль схватил меня за волосы, вот только у меня в руке уже был кинжал, рукояткой которого я дотронулась до рогоносца.

В мгновение ока мы оба снова оказались на утесе у входа в пещеру.

— А вот и последняя парочка. Поздравляю! — раздалось от Аглаи Фокс.

Самаэль застыл и только через минуту разжал руку, которой меня держал. Если бы взглядом можно было испепелить, уверена, именно это он бы и сделал.

— Я так понимаю, вас нужно подлечить? — спросил подошедший к нам Помощник Распорядителя.

— Нет, что вы, мой спутник сейчас сам регенерирует. Ой… Прошу прощения, забыла…

Не зря говорят, что не стоит злить разъяренного быка. Самаэль второй раз за последний час схватил меня за шею, но отлетел в сторону и повис в воздухе.

— Самаэль Баал-Бельфегорский, — сказала подошедшая к нему Аглая. — Вы ведь были предупреждены о запрете нападать на других участников. В качестве наказания за его нарушение ваша магия будет заблокирована во время проведения следующего испытания.

Серафим Джанетти

Зайти внутрь нашего домика я даже не пытался — спокойно сидеть и ждать я бы не смог. Уже больше часа я просто наматывал круги вокруг него. За это время в голове пронеслись воспоминания обо всех восемнадцати годах, которые мы вместе прожили с Серафимой.

Обычно братья и сестры постоянно скандалят, выясняют отношения и ревнуют родителей друг к другу. Так было и у меня с Александром: он постоянно хотел отобрать мои игрушки, а я с ума сходил, когда отец укладывал своего младшего сына спать.

С Серафимой же мне даже не удалось припомнить, чтобы мы хоть раз поссорились. Когда в нашей школе проводился магический турнир среди старшекурсников, Сима заняла 1-ое место и выиграла новенький магофон последней модели. Никогда не видел, чтобы она так радовалась. А наши родственники… Что говорить об Уоттсах, если даже Александр скрыть своей зависти не смог? А вот я просто очень обрадовался тому, что у сестры появилось что-то настолько дорогое. Сима не стала распечатывать коробку со своим призом, и только через неделю я понял почему: на мой день рождения она преподнесла мне этот самый магофон.

Первым моим желанием было отказаться, а потом до меня дошло, почему Сима была так счастлива, когда ей достался такой приз. Мне бы тоже куда приятнее было бы сделать подобный подарок сестре, нежели получить гаджет самому. Наверное, кому-то другому такое желание показалось бы странным, но не мне. Я всегда нас с Симой воспринимал как единое целое и радовался, что с самого рождения был не один. Мы никогда не расставались надолго, даже на Даламов отбор она попала вместе со мной! Это, пожалуй, был первый раз, когда я предпочел бы где-то оказаться в одиночестве. Ну вот, оказался…

Я старался не думать, что Серафима может не вернуться. Во-первых, если бы я хотя бы допустил такую мысль, то однозначно бы свихнулся. Во-вторых, Сима всегда была очень умной и одаренной девушкой, а значит, она непременно справится с любыми задачами, которые поставят перед ней организаторы. Я попытался представить, с каким именно заданием пришлось столкнуться участникам, но лучше бы я этого не делал.

Сначала я подумал, что их могли заставить драться между собой. Серафима, конечно, не слабый противник, но я ведь видел, что сделал в столовой один из демонов. Что если он стал ее противником на дуэли? Затем посмотрел в сторону пляжа и только тогда осознал, что мы на острове. На Даламовом острове, окруженном водой! Конечно же, первый этап может быть связан именно с ней! Как я мог не подумать об этом сразу же, как мы здесь оказались? Хотя чем бы это помогло? За пару часов свободного времени, которое у нас было, я бы никак не успел научить Серафиму плавать. Теперь в моих мыслях крутилась куча сценариев, связанных именно с водой. Успокаивало только одно — если бы с сестрой что-то случилось, я бы точно почувствовал. В этом я ни капли не сомневался.

Я почувствовал настоящее облегчение, когда наконец-то увидел всех троих моих соседей по домику, появившихся прямо перед его входом. Я сразу же подхватил Симу и закружил ее в воздухе, крепко прижимая к себе. Несмотря на протесты сестры, поставил я ее на землю только когда у меня закружилась голова.

— А нас ты, значит, видеть совсем не рад, — заявила Кристина, скрестив руки на груди.

— Действительно, мог бы хоть ради приличия поздороваться, — засмеявшись, поддержал ее Даррен.

— Рад, конечно, рад. Простите. Я действительно рад вас всех видеть, — сказал я, ни капли не соврав. — Что с вами было? Что за испытание?

Серафима начала рассказывать, но ее прервали звуки сообщений, пришедших на магофоны каждого из нас. Все получили одно и то же уведомление от Распорядителя о том, что ужин сегодня в столовой состоится только для тех десяти участников, которые не принимали участие в испытании.

— Не поняла? — возмутилась Кристина. — Нас что, голодными оставят?

— Нам в столовой вообще лучше не появляться больше никогда… — печально пробормотала сестра.

— Думаешь, демоны опять…

Договорить мне не позволил новый звук сообщений, которые на этот раз получили все, кроме меня. Согласно тексту на экране магофона Серафимы, вечером должны были пройти свидания между теми, кто на испытании образовал пару.

— Ух ты! — радостно воскликнула Кристина и захлопала в ладоши. — Нас все-таки покормят! Надеюсь, будет мясо!

— Сим, а ты с кем ее образовала? — спросил я, заметив выражение лица сестры, явно говорившее о том, что она бы предпочла отправиться в столовую.

Серафима Джанетти

За час до назначенного времени моей казни раздался стук в шкафу, и пришло сообщение на магофон. Кристина бросилась к волшебному предмету мебели и ахнула, когда его открыла — на вешалках висело не меньше сорока платьев разнообразного цвета и фасона.

— Что там пишут? — спросила сестра, сразу приступившая к примерке подходивших ей нарядов.

— К 20-ти часам вам надлежит прибыть по указанным координатам. Явка строго обязательна. Вас ожидает романтический ужин в небольшом уютном домике на пляже.

Отлично. Самаэлю даже лопата не понадобится, просто песком меня присыплет.

— Тут и косметика, и украшения! Смотри, — продемонстрировала Кристина браслет, который уже красовался на ее руке. — Нравится? Как думаешь, нам это все после свидания оставят?

— Боги, да какая разница? Не все ли равно, в чем мы окажемся в гробу, когда нас домой отправят?

Сестра только фыркнула и вернулась к шкафу. Интересно, она в принципе осознает, где оказалась?

— Любые ваши пожелания по поводу меню будут учтены: их необходимо выслать в ответном сообщении.

Вряд ли у меня выйдет сегодня поесть, но пожелания я все-таки отправила. На что у демона аллергия я, к сожалению, не знала, так что заказала только одно из любимых блюд Уоттсов. Никогда сама его не пробовала и, если честно, никогда не хотелось. Но Самаэль без сомнения должен оценить такой деликатес.

— Также вы можете заказать подарок для вашего партнера, который будет доставлен ему от вашего имени.

Не то, чтобы я еще больше хотела разозлить рогоносца, но обещания же нужно выполнять?

— На выбор вам предоставлено несколько видов вечерних нарядов, которые вы сможете найти в шкафу в вашей спальне. Там же в отдельной коробочке находится кольцо с рубином, которое необходимо надеть. С его помощью будет регулироваться длительность вашего свидания. Как только вы с партнером достаточно узнаете друг о друге, драгоценный камень в кольце сменит цвет на черный. На этом ваша встреча подойдет к концу, и вы сможете покинуть домик.

То есть, Самаэль рискует остаться там навсегда в случае, если он вдруг, как бы невзначай, уронит мне что-то тяжелое на голову?

— В смысле? — с удивлением спросила Кристина. — Дольше задержаться будет нельзя?

— В моем случае, там можно задержаться в принципе навсегда.

— Не драматизируй, ничего он тебе не сделает. И так уже без магии остался, будет как мышка сидеть.

— Слишком уж большая и неадекватная мышка.

— Сама виновата, будто других мужчин там не было. Я вот очень перспективного вампира себе подобрала. Должен за мной зайти.

Зайти? Нет, их раса, конечно, не питала такой сильной «любви» к нам, как демоны, но все же…

— Как тебе? — спросила Кристина, выбрав наконец себе наряд.

Облегающее платье с полностью открытым верхом было настолько коротким, что с трудом прикрывало нижнее белье на девушке.

— Твоему вампиру точно понравится. Если, конечно, он не ослепнет.

Вполне мог бы, настолько ярко блестела золотистая ткань наряда.

— А ты вообще переодеваться будешь? — спросила меня Кристина, когда уже собралась уходить.

Вздохнув, встала с кровати, отправилась к шкафу и выбрала первое попавшееся платье. На то, чтобы одеться, у меня ушло меньше пары минут, так что я вышла из домика даже раньше сестры. На улице Кристину уже ожидал Теодор с огромным букетом красных роз, которые, естественно, поставить в воду сестра попросила меня. Я бы может и отказалась, но мне спешить, в отличие от нее, все же было некуда.