Босс и его строптивая помощница

Дорогие читатели позвольте представить вашему вниманию мою новинку "Босс и его строптивая помощница".

Здесь вы не встретите пластилинового властилина, а главная героиня окажется отнюдь не застенчивой скромной девушкой. Это будет легкая романтическая история о противостоянии характеров, приправленная порцией юмора, которая обязательно закончится приторно-сладким, слащаво-ванильным хэппи эндом!

В это обычное ничем непримечательное утро среды день у Ванессы Уэнрайт не задался с самого начала. Неприятности посыпались, как из рога изобилия одна за одной. Уже одетая и готовая отправится на работу, Ванесса заканчивала со своим повседневным макияжем, как вдруг вспомнила, что её любимая помада ярко-красного оттенка закончилась. Ещё вчера она выскребла последние остатки и выбросила тюбик в мусорное ведро. И Ванессе в срочном порядке пришлось расчехлять заветный тайник, где хранился последний и единственный экземпляр её любимой губной помады.

А всё это случилось потому, что косметический бренд, помадой которого она пользовалась, решил усовершенствовать производство старой линейки. Была разработана новая формула и в составе использовали исключительно гипоаллергенное сырьё. Да ещё и дизайн самого тюбика изменился. Но и это можно было спокойно пережить, если бы не одно большое и отвратительное «но». Улучшенная версия её любимой помады ложилась на губы совершенно другим оттенком! Да-да! Структура и цвет помады полностью изменились, что ужасно не нравилось Ванессе. И новый оттенок абсолютно не подходил под белоснежный цвет её кожи.

Ванессе пришлось перепробовать неимоверное количество помады разных брендов, но нужного оттенка подобрать так и не смогла. Все варианты казались слишком яркими, смотрелись на её пухлых губах чересчур вульгарно или же вовсе не подходили по цвету. Ванесса не поленилась и создала петицию в интернете с обращением к косметической компании, чтобы они вернулись к старым технологиям в процессе производства её любимой помады. И даже нашлись единомышленники и смельчаки, которые поддержали и подписали петицию. Но все попытки оказались напрасны. На официальном сайте косметической компании появилось обращение к потребителям, в котором исчерпывающим образом была изложена информация, подтверждающая обоснованность ребрендинга линейки косметики, и нецелесообразность возвращения к старым технологиям.

Ванесса осознала, что с корпорацией, имеющей многомиллионные обороты и связи на высшем уровне, тягаться бесполезно. В итоге она скупила в фирменных магазинах последние экземпляры помады старого образца и поместила их в морозильную камеру своего холодильника, что позволяло увеличить срок годности. Неприкосновенного запаса должно было хватить на несколько лет, но, как известно, всё имеет свойство когда-нибудь заканчиваться. И сегодняшним утром это и случилось с любимой помадой Ванессы Уэнрайт.

Девушка с замиранием сердца открыла морозилку и, достав из контейнера последний тюбик, произнесла с отчаяньем в голосе:

— Ну что ж, буду беречь тебя и расходовать очень экономно, — Ванесса выкрутила помаду и, тяжко вздохнув, провела заледенелым кончиком по губам. — Чёрт! Как холодно.

Потратив чуть больше времени, чем уходило на сборы в любое другое утро, она выскочила из квартиры и направилась к своему небольшому и компактному Шевроле Спарк, которым и управляла. Стоит ли упоминать, какого цвета был автомобиль у Ванессы? Ну, конечно же, красного! Хоть цвет автомобиля немного и отличался от оттенка её любимой губной помады, но был таким же ярким и притягивал взгляды, как и сама хозяйка.

Из-за лишних минут, что пришлось потратить на утренний туалет, Ванессе не удалось попасть в струю бесконечного потока машин в нужное время, чтобы добраться на работу без пробок. В хорошие дни, когда она успевала выезжать из Бруклина до начала масштабного коллапса и заторов на дорогах, до офиса удавалось доехать за тридцать минут. Но только не в этот день.

Ванесса жутко нервничала и терзала зубами нижнюю губу, когда сигналила впереди стоящим машинам, в надежде продвинуться хотя бы на пару сантиметров вперёд. Ведь ей ни в коем случае нельзя было опаздывать на работу. Не так давно она получила повышение по службе и стала не кем-нибудь, а личным помощником Фрэнка Остина, который являлся единоличным и полноправным владельцем рекламного агентства «Девелопмент энд Промоушен». Поэтому Ванессе приходилось держать марку, соответствуя занимаемой должности. Иначе какой бы пример она подавала сотрудникам, если бы приходила на работу позже своего босса. В офисе и без того уже довольно давно ходили слухи об особом отношении мистера Остина к мисс Уэнрайт. Но Ванесса не любила распространяться насчёт личного знакомства с генеральным директором. Она заслужила эту должность только благодаря своим профессиональным качествам, целеустремлённости и упорному труду. А вовсе не посредством протекции Фрэнка Остина.

Ванесса устроилась в агентство «Девелопмент энд Промоушен», когда ей едва стукнуло семнадцать лет. Тогда родители девушки погибли в страшной автокатастрофе. И вместе с Рейчел — старшей сестрой Ванессе пришлось обеспечивать себя самостоятельно. У девочек не было ни средств, ни возможностей, чтобы содержать огромный дом, доставшийся им в наследство. А страховка, выплаченная по случаю смерти родителей, ушла на погашение долгов по кредитам и на оплату обучения Рейчел, которая на тот момент получала образование в престижном медицинском колледже. Поэтому сёстрам пришлось продать дом и приобрести более дешёвое жильё в Бруклине. Тогда же, в свободное от учёбы время, Ванесса и стала подрабатывать обычным курьером, доставляя срочную корреспонденцию и документы в офис Фрэнка Остина.

За десять лет, проведённых в агентстве, Ванесса успела поработать практически на всех участках. Обладая гибким умом и феноменальной памятью ей удалось продвинуться по карьерной лестнице, постигнув тонкости работы каждого отдела и подразделения. За новым назначением последовало и повышение оклада, а деньги девушки были очень нужны, потому что они с сестрой давно уже откладывали средства для приобретения более комфортабельного жилья поближе к центру Нью-Йорка. И получив повышение, Ванесса не собиралась сдавать позиции, завоёванные упорным трудом. Она старалась доказать и показать всем, что не зря получила эту должность.

Поэтому Ванесса не собиралась опаздывать, ни сегодня, ни в какой-либо другой день. Надавив на педаль газа, она ловко проскользнула между рядами, частично проехав по тротуару и задев днищем высокий бордюр. Но зато опасный манёвр помог ей выбраться из крупного затора на дороге. И Ванесса всё же смогла преодолеть оставшееся расстояние в рекордно короткие сроки, ликвидировав отставание по времени. Красный Шевроле Спарк припарковался на стоянке возле бизнес-центра, когда до начала рабочего дня оставалось не больше десяти минут.

Офис рекламного агентства «Девелопмент энд Промоушен», в котором она трудилась, занимал два последних этажа многоэтажного бизнес-центра на одной из самых известных, респектабельных и дорогих улиц Нью-Йорка — Пятой авеню. Ещё во времена великой депрессии дедушка Фрэнка Остина за бесценок выкупил в самом центре Манхэттена часть пятиэтажного дома. Который впоследствии снесли и на его месте воздвигли многоэтажное высотное здание. Таким образом, Фрэнк Остин стал обладателем недвижимости, а именно двух последних этажей бизнес-центра, где на данный момент и располагался офис его рекламного агентства «Девелопмент энд Промоушен».

Ванессе нравилось ощущать себя частью этого дорогого и фешенебельного мира. Ведь здесь, как и на любой другой центральной улице мегаполиса, были сосредоточены самые дорогие и самые роскошные отели, самые именитые рестораны, культурные и развлекательные заведения. А респектабельные бутики известных брендов окружали со всех сторон и являлись такой же особенностью и достопримечательностью города, как дома, музеи и парки. Она любила прогуливаться во время обеденного перерыва, заглядывая в витрины магазинов, где красовалось множество соблазнительных товаров, одежды и ювелирных украшений, любуясь всей этой роскошью под блеском софитов.

Заглушив двигатель, Ванесса улыбнулась своему отражению в зеркало заднего вида и, схватив папку с документами, выскочила из автомобиля. Взглянув на циферблат наручных часов, она прикинула, что ещё успеет зайти в кофейню напротив за стаканчиком бодрящего американо.

Быстренько перебежав улицу, Ванесса распахнула дверь в знакомое заведение, где её тут же окутал пряный аромат свежемолотых кофейных зёрен и свежеиспечённых булочек. Ванесса сделала глубокий вдох и поспешила занять очередь у барной стойки, где девушка-бариста отпускала клиентов с заказами навынос. Перед ней стояли не более трёх или четырёх человек, поэтому Ванесса была уверена, что успеет прийти на работу вовремя.

Очередь продвинулась ещё на одного человека, когда дверь в кофейню распахнулась и в помещение вошёл высокий, широкоплечий мужчина с пронзительным взглядом голубых глаз, в идеально отглаженном костюме тёмно-синего цвета. Ванесса внимательно посмотрела на незнакомца, отметив, что на вид ему было не больше тридцати лет. Костюм, сшитый явно на заказ, сидел на мужчине, как влитой, подчёркивая идеально-прямую осанку и атлетичное телосложение. Густые тёмно-каштановые волосы, подстриженные по последней моде, были аккуратно уложены. Лёгкая небритость на волевом подбородке придавала незнакомцу особый лоск и небрежную сексуальность.

Окинув заведение беглым взглядом, мужчина уверенным шагом двинулся к кассе и встал в очередь прямо за Ванессой. Её сразу же окутал приятный аромат, что напоминал прохладный морской бриз на рассвете. Подавив желание прикрыть глаза и сделать глубокий вдох, чтобы насладиться благоуханием мужского парфюма, Ванесса резко подобралась и осмотрела себя с ног до головы. Ей не хотелось выглядеть неряхой, на фоне безупречного и, во всех смыслах, идеального незнакомца. Слава богу, юбка карандаш и строгий пиджак, которые были на ней сегодня одеты, не успели сильно измяться, пока она сидела за рулём автомобиля.

Приблизившись к кассе ещё на один шаг, Ванесса достала из сумочки телефон. Проверив наличие электронных писем в рабочей почте, она бросила взгляд в уголок экрана, отметив, что времени оставалось не более пяти минут. Жутко разнервничавшись, она захотела вернуть телефон обратно в сумку, но непослушный гаджет выскользнул из рук и грохнулся на пол возле её ног. Ванесса наклонилась, чтобы поднять его, но из папки, которую она держала, зажав между локтем и бедром, во все стороны посыпались документы.

— Чёрт, что за невезение! — выругалась Ванесса от досады, и встав на четвереньки, принялась собирать разбросанные по полу бумаги, удостоившись от незнакомца лукавой ухмылки.

В этот момент девушка-бариста, что стояла за кассой, отпустила очередного клиента и обратилась к незнакомцу, широко улыбнувшись.

— Слушаю вас, сэр.

Внимательно осмотрев, представшего перед ней статного и весьма привлекательного мужчину, девушка-бариста тут же расправила плечи и кокетливым движением поправила причёску. Незнакомец, недолго думая, шагнул вперёд, словно Ванесса и вовсе никогда перед ним не стояла, и озвучил свой заказ.

— Мне, пожалуйста, двойную порцию американо с сахаром.

— Будет сделано, сэр, — бариста соблазнительно улыбнулась и отвернувшись стала наливать кофе в стаканчик.

— Простите! — возмутилась Ванесса, с нескрываемым раздражением запихивая разбросанные документы обратно в папку. — Но ведь я стояла перед вами и была следующей в очереди! — продолжала она сердиться, метая в сторону незнакомца гневные молнии.

— Простите мисс, но, кажется, вы вышли из очереди, — произнёс высокий мужчина как ни в чём не бывало, посмотрев на Ванесу сверху вниз. Ведь она по прежнему стояла на четвереньках, пытаясь собрать разбросанные бумаги.

— Что?! Вышла из очереди! — выдохнула Ванесса недоумевая. — Вообще-то, я наклонилась, чтобы собрать документы.

— Разве это не одно и то же? — незнакомец изогнул бровь, продолжая настаивать на своём.

— Да уж, благородство и честь не про современных мужчин. А если бы мне стало плохо и, упав, я распласталась бы перед вами на полу? Вы бы перешагнули через бездыханное тело и сделали заказ, словно меня здесь и не было?

— Ну, по всей видимости, чувствуете вы себя прекрасно, — незнакомец окинул Ванессу беглым взглядом, задержавшись на её аппетитных ягодицах чуть дольше, чем следовало. — И если бы вам стало плохо, то, наверное, вы бы попросили о помощи?

— Да, вы хам! — задыхаясь от возмущения, произнесла Ванесса, глядя на мужчину снизу вверх.

— Не вижу ничего хамского в своём ответе.

— С вас три доллара двенадцать центов, — девушка-бариста привлекла внимание мужчины, отдавая заказ.

— О, спасибо! — он протянул пять долларов, расплачиваясь за кофе. — Сдачи не надо.

Девушка-бариста расплылась в улыбке, благодаря мужчину за щедрые чаевые.

— Вас в детстве, наверное, плохо воспитывали, если вы так и не поняли простую истину — девушкам нужно уступать! — продолжала возмущаться Ванесса, поднимаясь с колен. — Для элементарной вежливости можно было хотя бы подать мне руку и помочь подняться.

Незнакомец бросил беглый взгляд на Ванессу и произнёс:

— Простите мисс, но я не располагаю достаточным количеством времени, чтобы тратить его на пререкание с вами, — и отсалютовав ей стаканчиком кофе стремительно покинул заведение.

— Ну и хам! — фыркнула Ванесса, поправляя, задравшуюся юбку.

— Девушка, вы будете делать заказ? — услышала она оклик баристы.

— Нет, спасибо! Я опаздываю на работу. Кофе выпью у себя в офисе.

Дорогие читатели, рада приветствовать вас в своей новой истории! Добавляйте книгу в библиотеку, ставьте лайки, ведь ваша поддержка очень вдохновляет! 

Ванесса стремительным шагом покинула заведение и направилась в сторону бизнес-центра. Стрелки часов свидетельствовали об опоздании на пять минут. «Целых пять минут!» — недоумевала Ванесса, не позволявшая себе опаздывать даже на минуту. «А во всём виноват этот напыщенный и самодовольный мистер-костюм», — мысленно сокрушалась Ванесса, благодаря бога, что её начальником являлся добропорядочный и вежливый старичок Фрэнк Остин, а не такой вот самодовольный и наглый пижон как этот незнакомец.

Зайдя в вестибюль высотного здания, Ванесса устремилась к лифту, прокричав вслед закрывающимся дверям.

— Подождите! Придержите, пожалуйста, лифт!

— Ванесса! Ты разве ещё не на рабочем месте! — воскликнула рыжеволосая девушка, коллега Ванессы, которая и задержала двери лифт.

— Ох, Люси, какое счастье, что это ты! — выдохнула она облегчённо, радуясь встрече с подругой. Девушки были знакомы с тех недалёких времён, когда Ванесса, продвигаясь по карьерной лестнице, работала в отделе креатива. — Просто день не задался с самого утра. И да, я опоздала.

— Ну, советую тебе поторопиться. Если ты помнишь, сегодня особенный день, — Фрэнк Остин обещал представить своего нового заместителя.

— Чёрт-чёрт, — Ванесса стукнула себя ладонью по лбу и с усилием надавила на кнопку нужного ей этажа, надеясь, что лифт от этого поедет быстрее. — Совсем вылетело из головы. Будь проклят этот день и чёртов незнакомец со своим кофе.

— О чём это ты? — Люси удивлённо взглянула на подругу.

— Ах, Люси, да так. Ни о чём. Я успею, успею! Фрэнк никогда не приходит на работу вовремя.

— Ну что ж, удачи тебе, подруга, — Люси хлопнула подругу по плечу, одарив сочувственным взглядом.

Пожелание удачи пришлось как раз кстати, потому, что Ванесса на всех парах влетела в приёмную, успев появиться на рабочем месте раньше начальника. Она быстренько включила компьютер, повесила пиджак на спинку стула и кинула злосчастную папку с документами на стол. В этот самый момент распахнулась дверь и в приёмную вошёл улыбающийся Фрэнк Остин — худощавый старичок невысокого роста с седыми волосами и добрыми глазами.

— С добрым утром, Ванесса! — радостно воскликнул он, что свидетельствовало о хорошем настроении босса. — Сегодня нас ждут великие дела. Проверь и подготовь, пожалуйста, конференц-зал. С минуты на минуту должен появиться мой новый заместитель. Хочу представить его управляющему составу.

— Да, конечно. Прямо сейчас этим и займусь, — ответила Ванесса, мило улыбнувшись боссу. — Сделать рассылку сообщений по внутренней почте?

— О да, отличная идея. Спасибо, — Фрэнк Остин поблагодарил Ванессу и отправился в свой кабинет.

Девушка облегчённо выдохнула, радуясь, что босс не заметил её опоздания и сразу же отправилась в конференц-зал, прихватив с собой рабочий айпад, с которого и разослала начальникам отделов уведомление о начале совещании с генеральным директором.

Ванесса вошла в конференц-зал и тут же прикрыла глаз рукой, защищаясь от яркого света. Одна стена просторного помещения целиком состояла из панорамных окон от пола до потолка, что позволяло проникать достаточно большому количеству солнечных лучей. Но конференц-залом пользовались не так часто, отчего воздух в помещении был спёртым и присутствовал устойчивый запах пыли. Поэтому первым делом Ванесса задёрнула жалюзи и открыла окна. Затем она прошлась вокруг огромного стола из тёмного дерева и разложила чистые листки бумаги с карандашами, на случай если кому-то понадобится записать важную информацию.

Проверив воду в кулере и подготовив доску из белого пластика, что висела на стене, Ванесса заняла место в углу за небольшим письменным столом и стала ждать участников совещания. Пауза немного затянулась, и она подавила зевок. Сказывалось отсутствие утренней порции кофе, которой Ванесса лишилась из-за нелепого инцидента с напыщенным незнакомцем в кафе.

Но долго скучать не пришлось. Буквально через пару минут открылась входная дверь и в конференц-зал вошли ведущие специалисты и начальники отделов различных служб агентства «Девелопмент энд Промоушен». Помещение сразу же наполнилось шумом, голосами и радостными возгласами.

Ванесса поспешила изобразить доброжелательную улыбку и помогла сотрудникам занять места в соответствии с иерархией. То есть высокие начальники располагались во главе стола, в непосредственной близости к генеральному директору, а руководители меньших звеньев садились чуть поодаль.

Последним в конференц-зале вошёл Фрэнк Остин и его новый заместитель — широкоплечий мужчина с каштановыми волосами и сосредоточенным взглядом.

Ванесса неожиданно поперхнулась и закашлялась, чем и привлекла к себе внимание. Каково же было её изумление, когда в статном незнакомце она узнала того самого напыщенного мистера-костюма, который воспользовавшись заминкой, занял её место в очереди.

— Ванесса, ты в порядке? — забеспокоился Фрэнк, — может, выпьешь воды?

— Нет-нет, спасибо. Видимо, от пыли запершило в горле, — Ванесса смущённо опустила глаза, продолжая недоумевать от неожиданной встречи.

Незнакомец лишь хмыкнул и лукаво изогнул бровь, явно узнав девушку. Он был удивлён не меньше, Ванессы, но даже вида не подал, что смущён или шокирован неожиданным совпадением.

— Итак, уважаемые коллеги, вижу все в сборе, — начал свою вступительную речь Фрэнк Остин. Он положил руку на плечо незнакомцу и, повернувшись к присутствующим, радостно произнёс. — Позвольте представить вам, Рик О’Коннелл — мой новый заместитель.

По конференц-залу туже разнеслись шумные возгласы, сопровождаемые бурными аплодисментами.

— Несмотря на свой достаточно молодой возраст, мистер О’Коннелл зарекомендовал себя, как амбициозный и целеустремлённый управленец, подняв с нуля небольшую, но стремительно развивающуюся фирму в сфере рекламы и продвижения, — продолжал представлять своего заместителя Фрэнк Остин. — Надеюсь, что его свежий взгляд и грамотные управленческие решения помогут нашему агентству выбраться из своего рода застоя. Я уверен, сплотившись и приложив максимум усилий, мы разработаем стратегию преодоления кризиса и вдохнём в наше предприятие новую жизнь. И тогда агентство «Девелопмент энд Промоушен» поднимется с колен и вернёт себе лидирующие позиции на рынке маркетинга, оставив своих конкурентов далеко позади.

Сотрудники встретили речь Фрэнка утвердительными кивками. Его последние слова очень чётко охарактеризовали положение дел на предприятии. Вот уже на протяжении нескольких лет рекламное агентство «Девелопмент энд Промоушен» находилось в стадии упадка. Доходы фирмы сокращались с каждым годом, и на фоне стремительно развивающихся конкурентов агентство теряло свои лидирующие позиции и оставалось на плаву только лишь за счёт крупных контрактов с постоянными клиентами. Привлекать и находить новых клиентов становилось всё сложнее и сложнее. Удивительно, но каким-то образом Фрэнк ещё умудрялся избежать сокращения штата сотрудников и не прибегал к стратегии минимизации расходов.

Ко всему прочему мистер Остин был далеко не молод и не так давно от продолжительной болезни скончалась его жена. Утрата любимой супруги сильно ударила по его душевному состоянию, что негативным образом сказалось на делах фирмы. Фрэнк потерял интерес к бизнесу и ходил на работу только лишь из-за долга перед сотрудниками и имеющимися обязательствами перед клиентами. Так как своими детьми Фрэнк и его супруга обзавестись не смогли, прямых наследников, кому можно было передать дело всей его жизни, не было. Поэтому он начал серьёзно задумываться о продаже агентства. Но чтобы организовать выгодную сделку предстояло значительно потрудиться и исправить положение дел. Для этого мистер Остин и нанял молодого и амбициозного заместителя Рика О’Коннелла, надеясь с его помощью вернуть агентству «Девелопмент энд Промоушен» былую славу и лидирующие позиции на рынке маркетинга и продвижения. И тогда со спокойной совестью Фрэнк смог бы уйти на пенсию.

Начальники отделов и подразделений, присутствовавшие на заседании, отнеслись к мистеру О’Коннеллу с лёгким налётом скептицизма и недоверия. Никто не знал, какие управленческие решения последуют за новым назначением и как они отразятся на микроклимате и рабочей обстановке в офисе. Но в любом случае время покажет, что из себя представлял новый заместитель и так ли он хорош в своём деле, как об этом утверждал Фрэнк Остин.

Ванесса наконец-то совладала с нервами и отошла от шока неожиданной встречи. Тем временем заседание, приуроченное к знакомству с новым заместителем, подошло к концу. Сотрудники задали ещё несколько вопросов, на которые мистер О’Коннелл ответил чётко и без лишней воды. Создалось впечатление, что новый зам. действительно знал, чем занимался и превосходно разбирался в вопросах рекламы и продвижения.

«Да уж, акула бизнеса, не иначе», — подумала Ванесса, обмахивая себя листком бумаги, словно веером. — «Боже упаси работать под руководством такого амбициозного и строгого начальника». Она в очередной раз порадовалась, что её непосредственным руководителем являлся Фрэнк Остин и ей не придётся выполнять распоряжения нового зама, которого считала напыщенным и самовлюблённым гордецом.

Когда сотрудники начали вставать со своих кресел и покинули конференц-зал, Фрэнк подозвал Ванессу к себе.

— Готов ли кабинет для мистера О’Коннелла?

— Да, сэр, ещё вчера клининговая компания прислала бригаду сотрудников, и в кабинете произвели генеральную уборку. А также специалисты из IT-отдела установили необходимое программное обеспечение на компьютер и подключили остальную офисную технику.

— Отлично! — Фрэнк одобрительно кивнул. — Теперь нам нужно подыскать подходящего секретаря для мистера О’Коннелла. Как думаешь, Пегги с ресепшена подойдёт для этой работы? Она кажется смышлёной девушкой.

— Пегги?! — удивилась Ванесса. Она тут же представила миниатюрную блондинку, с длинными наращенными волосами и искусственными ресницами, при каждом взмахе которых создавалось впечатление, что девушка сейчас взлетит. Пегги не проработала в агентстве и полгода, а ей уже маячила должность личного секретаря нового заместителя. Вот это карьерный рост! Не то что Ванесса, которой пришлось пройти непростой путь от обычного курьера, доставляющего почту, до личного помощника генерального директора. И на это у Ванессы ушло десять лет упорного и кропотливого труда! А тут сразу такой поворот и в дамки.

— Да, она быстро и оперативно выполняет все поручения, — растерянно пробормотала Ванесса.

— Вот и славно. Тогда организуй для Пегги рабочее место в общей приёмной и введи её в курс дела, пожалуйста.

Ванесса замерла, уставившись на босса, шокированная его молниеносным решением. Теперь девушкам придётся делить рабочее пространство пополам, чего Ванесса жутко не любила. Она привыкла быть полноправной хозяйкой в приёмной директора, где все предметы и мебель располагались так, как хотелось именно ей. Теперь же с появлением новой соседки, Ванессе придётся потесниться, впустив в свои владения постороннего человека.

— И передай моё распоряжение отделу кадров. Пусть они подготовят все необходимые документы для перевода Пегги Смит, и подберут на вакантную должность администратора нового человека, — продолжил Фрэнк, привлекая внимание своей помощницы.

— Хорошо, сэр. Всё будет сделано, — процедила Ванесса сквозь зубы, делая пометки в айпаде. Как бы она ни сердилась и не злилась, немного завидуя стремительному карьерному росту Пегги Смит, ей ничего не оставалось делать, как покорно смириться с решением Фрэнка. Ведь, по сути, проще найти нового администратора на ресепшен, чем тратить время и деньги на поиски квалифицированного сотрудника на должность секретаря. Тем более, Пегги уже достаточно хорошо освоилась в офисе и изучила основные аспекты деятельности агентства. И у неё не должно возникнуть особых проблем, чтобы постигнуть азы секретарской работы.

— Ну а я проведу мистеру О’Коннеллу обзорную экскурсию и представлю его другим сотрудникам, — Фрэнк Остин протянул руку в сторону открытой двери, приглашая нового заместителя покинуть конференц-зал.

Рик О’Коннелла, который всё это время молча стоял и внимательно изучал строгий профиль привлекательной незнакомки, с которой он чуть было не поругался в кафе, принял приглашение Фрэнка и, одарив Ванессу лучезарной улыбкой, покинул конференц-зал.

Дорогие читатели, представляю вашему вниманию визуализацию героев:

Ванесса Уэнрайт

Рик О’Коннелл

Спасибо всем, кто ставит лайки и пишет комментарии. Ваша активность мотивирует и вдохновляет!

Какой бы обворожительной и идеальной ни была белозубая улыбка нового заместителя, на Ванессу она не произвела никого впечатления. Ведь девушка всё ещё злилась на мистера О’Коннелла за утреннюю сцену в кафе и считала его напыщенным индюком. Но долго сокрушаться по этому поводу ей не пришлось. Фрэнк нагрузил её новыми поручениями, которые следовало незамедлительно начать выполнять. Что, собственно говоря, она и сделала. Двигаясь быстрым шагом по коридору, Ванесса отправила сообщение в IT-отдел, чтобы системные администраторы оборудовали ещё одно рабочее место в приёмной Фрэнка Остина.

Но прежде чем усесться за свой стол и полностью погрузиться в рабочий процесс, она решила приготовить себе чашку бодрящего напитка, о котором мечтала с самого утра, и которого так и не удосужилась выпить из-за наглого и высокомерного Рика О’Коннелла. Но ничего. Ванесса могла и сама приготовить себе превосходный кофе, сварив его в турке по традиционному турецкому рецепту. Возможно, она и не обладала особыми талантами в кулинарном искусстве (эта роль в их семье отводилась старшей сестре — Рейчел), но кофе, сваренный Ванессой, мог удовлетворить вкус самого привередливого гурмана и ценителя.

Отправившись в кухонный уголок, расположенный в небольшом помещении в приёмной, Ванесса поставила металлическую турку на варочную панель и налила холодную воду. Потом засыпала чайную ложку молотых зёрен и сахар. По классическому турецкому рецепту сахар к напитку добавлялся сразу. Как только сверху начала образовываться воздушная пенка, Ванесса осторожно сняла её ложкой и переложила в кружку. И только потом добавила к пенке горячий напиток. Сверху она сдобрила кофе щепоткой корицы и вдохнула пряный аромат, прикрыв глаза. Облизнув губы, Ванесса собралась сделать глоток бодрящего напитка, как из приёмной раздался телефонный звонок.

— Чёрт, — выругалась она и поспешила поднять трубку, поставив кружку на край рабочего стола. — Приёмная Фрэнка Остина, слушаю вас.

— Привет, красавица! — раздался хрипловатый баритон Гарретта Бейла — ведущего специалиста IT-отдела. Парень явно прибывал в хорошем расположении духа, радуясь возможности пообщаться с привлекательной помощницей генерального директора. — Вижу, снова требуется моя помощь?

— Привет, Гарретт, — закатив глаза, поздоровалась Ванесса. Ей уже порядком поднадоели знаки внимания и попытки ухаживания, которыми Гарретт окружил её, в надежде добиться благосклонности. — Да. У нас намечаются серьёзные кадровые перестановки.

— Если ты сходишь со мной на ужин, то обещаю выполнить поставленную задачу с молниеносной скоростью.

— Ах, Гарретт! Сколько раз уже тебе объяснять — оставь свои напрасные попытки. Я вижу в тебе лишь друга, и мы неоднократно это обсуждали.

Ванесса, в принципе, не имела никакой неприязни к двухметровому парню, с добродушной улыбкой. Гарретт родился и вырос на ранчо и был самым что ни на есть ковбоем, который по настоянию родителей, всё же получил высшее образование и устроился на престижную работу в Нью-Йорке, а не остался в родовом поместье, чтобы выращивать породистых скакунов и пасти коров. Но он казался Ванессе слишком простоватым и прямолинейным, без какой-либо загадки или изюминки. Говорил правду в лицо и не умел заискивать перед начальством. Хотя, как к сотруднику, к Гарретту не было никаких претензий. Свои должные обязанности он выполнял качественно и в срок.

— Знаешь Гарретт, — вздохнула Ванесса. — Новость о кадровых перестановках немного огорчила и озадачила меня, поэтому я не особо расстроюсь, если на этот раз ты провозишься с кабелем или установкой программного обеспечения чуть дольше обычного.

— Ок, понял! Буду выполнять поставленную задачу кропотливо и очень тщательно, затратив на это чуть больше времени. Тогда ты сходишь со мной в бар пятницу вечером? Пропустим по бокальчику прохладного пива, поболтаем о жизни. Как тебе мой план? — не унимался Гарретт, в надежде, что привлекательная помощница генерального директора примет его приглашение.

— По бокальчику пива, говоришь? — Ванесса стучала указательным пальчиком по нижней губе размышляя. Ей понравилась идея о бокале прохладного пива после тяжёлой рабочей недели. А если прихватить с собой Люси, которая своим присутствием разбавит незапланированный междусобойчик, то это не будет выглядеть как свидание. Тем более, когда в организм подруги попадала хоть капля алкоголя, Люси начинала тараторить без умолку, рассказывая множество нелепых и смешных историй. Ванесса улыбнулась пришедшей в голову идеи и приняла приглашение. — Хорошо, Гарретт. Так уж и быть. Я схожу с тобой в бар. Но прошу не обольщаться по этому поводу. Ты для меня по-прежнему остаёшься хорошим другом и не более.

— Я понял Ванесса! Значит, в пятницу после работы?

— Да.

Парень был на седьмом небе от счастья. Ведь он ещё не знал, что свидание будет не совсем свиданием, потому что с Ванессой в бар придёт Люси, которая не откажет подруге в одолжении.

Как только Ванесса закончила разговор и положила трубку, в приёмную вошёл новый заместитель и как ни в чём не бывало подхватил со стола дымящуюся кружку и сделал глоток кофе.

— Ммм... Это божественно! Ничего вкуснее не пробовал.

Ванесса раскрыла рот от удивления, безмолвно наблюдая, как Рик О’Коннелл поглощал ароматный напиток из её кружки.

— Простите, сэр... Но это был мой кофе! — воскликнула Ванесса, хватая ртом воздух, наподобие той рыбки, которую выкинуло из воды на берег.

— Ну вы же сварите себе ещё. Ведь так? — Рик О’Коннелл лукаво изогнул бровь, делая очередной глоток кофе. — Спасибо, мисс Уэнрайт. У вас, несомненно, талант.

Мистер О’Коннелл отсалютовал Ванессе чашкой и скрылся в своём кабинете. Девушка неподвижно стояла, сжав ладони в кулаки от возмущения. Вот уже во второй раз за день этот напыщенный и самодовольный мистер-костюм лишает её утренней порции кофе. Она сверлила гневным взглядом захлопнувшуюся дверь, прокручивая в голове подходящий план мести. Стоит отметить, что Ванесса не была злопамятным или мстительным человеком. Вовсе нет. Но обладая гипертрофированным чувством справедливости, она всегда вставала на защиту обиженных и оскорблённых. Так как доброе и отзывчивое сердце девушки не могло оставаться равнодушным перед жестокостью или насилием.

Ещё со школьных времён Ванесса привыкла защищать и помогать более слабым ребятам, которых обижали наглые и невоспитанные подростки. Она, не задумываясь, вступала в драку, если видела, как какая-нибудь группка отмороженных сверстников подлавливала в туалете скромных и застенчивых школьников, где над ними шутили и издевались. Она царапалась, махала кулаками и отбивалась ногами с таким неимоверным рвением и силой, что в большинстве случаев хулиганы отступали, слегка посмеиваясь и подшучивая над боевой девчонкой. В старшей школе ей даже прозвище придумали «мисс-справедливость». Когда же Ванесса подросла, парни побаивались её и обходили стороной. Возможно, поэтому у неё не ладились отношения с противоположным полом и не получалось устроить личную жизнь. Мужчины видели в ней равную по силе и духу личность, и дальше свиданий или лёгких интрижек дело не заходило. Ну правильно, кому захочется мириться с властной и сильной женщиной. Всем подавай хрупкие и беззащитные создания. Но к великому сожалению Ванессы она такой не являлась. Отчего постоянно мучилась и страдала.

Поэтому Ванесса никоим образом не могла простить Рику О’Коннеллу выходку, из-за которой она лишилась утренней порции кофе. Причём дважды за одно утро. И в данном случае обиженной и оскорблённой она считала именно себя. Справедливость должна была восторжествовать. Ведь мистер О’Коннелл задел не кого-нибудь, а храбрую и отважную защитницу униженных и оскорблённых людей — Ванессу Уэнрайт.

***

С появлением нового заместителя, каждое новое утро в приёмной Фрэнка Остина начиналось примерно одинаково. Ванесса приходила в офис раньше всех остальных, садилась за рабочий стол, включала компьютер и, смотрясь в небольшое складное зеркальце, подкрашивала губы своей любимой красной помадой. Буквально через несколько мгновений в приёмную заявлялся Рик О’Коннелл и, бросая беглый взгляд своих невероятно голубых глаз на ярко-алое пятно, чем собой представляли пухлые губы Ванессы, произносил вежливое приветствие.

— Доброе утро, мисс Уэнрайт.

Приятный бархатистый голос ласкал слух, но Ванесса не поддавалась соблазну. Так как знала, что это всего лишь видимость дружелюбия.

— Здравствуйте, мистер О’Коннелл, — отвечала она нарочито слащаво, изображая вежливую улыбку. Хотя в её душе в этот момент вскипали ярость и злость. Она мечтала сделать всё возможное и невозможное, чтобы однажды стереть эту довольную ухмылку с его привлекательного лица.

На протяжении последующих рабочих дней Ванесса присматривалась к новому заместителю и отметила определённые привычки в его поведении. В отличие от её босса — Фрэнка Остина, который не привязывался к распорядку дня, и приходил на работу в абсолютно разное время, Рик О’Коннелл оказался очень пунктуальным человеком и появлялся в офисе в одно и то же время. Ни минутой позже или минутой раньше, а именно в тот момент, когда стрелки часов в приёмной показывали 9:00. Всегда гладко выбрит и свеж. Каждый день новая рубашка и идеально отглаженный костюм.

Однажды внимание Ванессы привлекли превосходно уложенные, но слегка влажные волосы на макушке мистера О’Коннелла. Отчего она сделала вывод, что по утрам мужчина устраивал пробежку или ходил в зал, после чего и принимал душ. Ведь под идеально скроенным пиджаком невооружённым глазом можно было заметить подкаченные мышцы грудной клетки и внушительные бицепсы. Конечно же, Рика О’Коннелла нельзя было назвать качком или бодибилдером. Нет. Но мужчина явно следил за своей физической формой. А пребывая в прекрасном расположении духа в столь ранний час, ещё больше злил и раздражал Ванессу. Ей же требовалось прилагать неимоверное количество усилий, чтобы утром оторвать голову от подушки и открыть глаза. Не говоря уже о каких-то физических упражнениях или зарядке перед работой. Благо природа наградила девушку стройной фигурой, и для поддержания формы ей не приходилось изнурять себя тяжёлыми силовыми тренировками.

Зато, в отличие от Ванессы мистер О’Коннелл действительно без проблем вставал ни свет ни заря и отправлялся в спортзал, чтобы выпустить пар и поупражняться со штангой. В чём и заключался его секрет бодрости и хорошего настроения по утрам, о котором мисс Уэнрайт можно было только мечтать. Но все эти дни Ванесса старалась держать марку и выезжала из дома пораньше, чтобы не совершить той ужасной ошибки, когда в первый день их знакомства чуть было не опоздала на работу, пожертвовав утренней порцией кофе.

С момента вступления Рика О’Коннелла в должность заместителя генерального директора прошло две недели. Все эти дни офис агентства «Девелопмент энд Промоушен» стоял на ушах и жужжал как улей пчёл. Мистер ОʹКоннелл усиленно взялся за работу и с особой тщательностью и кропотливостью проводил проверку всех подразделений и отделов в организации. Он запрашивал юридическую документацию, проверял договора с клиентами и даже сунул нос в святая святых фирмы — финансовый отдел.

Ванесса чувствовала явный подвох во всей этой шумихи, но не могла понять причину столь активных и решительных действий нового заместителя. С виду казалось, что мистер О’Коннелл подошёл к делу очень ответственно, с особым рвением взявшись за возрождение и оздоровление фирмы. Но Ванессу не покидало странное ощущение надвигающейся угрозы. Она не могла объяснить истинную причину тотальной проверки, устроенной новым заместителем, но точно знала, что добром это не кончится.

Эти две недели для Ванессы также выдались очень насыщенными и загруженными. Она разрывалась между поручениями Фрэнка Остина и своими текущими обязанностями. А также приходилось наставлять Пегги Смитт и вкратце объяснять ей суть работы личного секретаря. Пегги была девушкой смышлёной и быстро всё схватывала. Но в некоторых вопросах она была совершенно некомпетентна. Тогда Ванесса приходила на помощь, так как отлично разбиралась во внутренних делах фирмы и слёту могла ответить на любой вопрос, который интересовал Рика О’Коннелла.

Он, конечно же, оценил профессионализм и умственные способности строптивой брюнетки. Ведь чтобы знать столько информации и хранить всё в своей голове, нужно обладать незаурядным интеллектом и хорошей памятью. Правда, Рика смутила полная осведомлённость Ванессы во многих вопросах деятельности агентства. Он даже подумал, что девушка неспроста занимала должность личного помощника генерального директора. Возможно, Фрэнка Остина и мисс Уэнрайт связывало нечто большее, чем просто деловые отношения. Хотя Рик старался сразу же отгонять подобные мысли. Тем более что личная жизнь мисс Уэнрайт его абсолютно не интересовала.

К концу второй недели, как мистер О’Коннелл приступил к выполнению своих обязанностей в должности заместителя, Ванессе, наконец-то, удалось осуществить свой коварный план мести.

Случилось это в пятницу, как раз перед долгожданным двухдневным уик-эндом. Пегги Смитт что-то напутала в расписание нового заместителя и назначила встречу с очень важными клиентами, именно в тот момент, когда Фрэнк Остин проводил совещание с руководителями всех подразделений и отделов, где также присутствовал мистер О’Коннелл. Такого масштабного заседания агентство «Девелопмент энд Промоушен» не знало со времён экономического кризиса, случившегося несколько лет назад. Фрэнк не мог сию же минуту прервать совещание, но ему пришлось отпустить мистера О’Коннелла для переговоров с важными клиентами.

Два презентабельных, хорошо одетых мужчины среднего возраста вошли в приёмную, и помещение сразу же наполнилось ароматом дорого парфюма и элитных сигар. Надменное выражение лиц так и кричало о богатстве важных гостей и достаточно весомом положении в обществе. У Пегги дрожали руки и срывался голос, когда она обращалась с просьбой к мужчинам, чтобы они подождали заместителя в его кабинете.

Перед тем как начать встречу, Рик О’Коннелл жёстко отчитал Пегги.

— Мисс Смит, я рекомендую вам с особой тщательностью и вниманием подходить к составлению моего расписания, чтобы впредь таких накладок больше не повторилось.

При этом его сосредоточенный взгляд источал холод и недовольство. Бедняжка Пегги дрожала, как осиновый листок перед грозным и хмурым мистером О’Коннеллом, голубые глаза которого становились почти тёмно-синими в порыве гнева.

После своей грозной тирады Рик попросил приготовить кофе для себя и его гостей. Как только дверь в кабинет закрылась, Ванесса тут же подскочила со стула и принялась успокаивать Пегги, у которой дрожали руки, а в глазах стояли слёзы. Она сильно переживала из-за своей оплошности и чуть не расплакалась.

— Ну подумаешь, время перепутала, с кем не бывает, — утешала её Ванесса, гладя по спине. — Послушай, ты посиди тут немного и успокойся, а я приготовлю кофе для мистера О’Коннелла и его гостей.

— О, спасибо тебе, — кивнула Пегги, шмыгая носом.

Ванесса, конечно же, была доброй девушкой, но в этот раз, вызвавшись помочь Пегги, преследовала исключительно свои интересы. Отправившись в кухонный уголок, она быстренько приготовила три порции кофе, сдобрив их приличными ложками соли. Да-да! Ванесса положила соль, вместо сахара. С её лица не сходила ехидная улыбка, когда она осторожно расставляла чашки на подносе. Перед тем как зайти в кабинет заместителя, Ванесса подкрасила губы своей любимой ярко-красной помадой и, уверенной походкой, вышла из кухни. «Теперь-то справедливость точно восторжествует», — думала она про себя, посылая Пегги, ободряющую улыбку. — «Этот самодовольный мистер-костюм получит свой наивкуснейший кофе».

Постучавшись, Ванесса осторожно открыла дверь и зашла в кабинет заместителя. Послав важным гостям, одну из своих самых обворожительных улыбок, она поставила чашки на стол и обратилась к мистеру О’Коннеллу.

— Что-нибудь ещё?

— Нет спасибо, можете идти, — последовал сухой ответ заместителя, который не сводил пристального взгляда с алых губ девушки. Это яркое пятно не давало ему покоя уже который день. Соблазнительные губы так и манили, словно просили, чтобы их незамедлительно поцеловали.

Ванесса слегка качнула головой и собралась было удалиться из кабинета, как вдруг один из мужчин, пригубив кофе, скорчил недовольную гримасу.

— Чёрт! Что это за гадость?! — выругался он, кашляя и выплёвывая коричневую жидкость изо рта. — Вы что, решили нас отравить, мистер О’Коннелл?! Не думал, что таким вот образом встречают важных гостей в агентстве «Девелопмент энд Промоушен»?

— О господи, нет, что вы! Это какое-то недоразумение, — Рик О’Коннелл даже слегка растерялся от столь резкого замечания. Он тут же схватил свою кружку и, пригубив кофе, направил в сторону Ванессы гневный взгляд. — Мисс Уэнрайт, как это понимать?

— Ох, какая досада, — Ванесса наигранно удивилась, прикрыв рот ладонью. — Кажется, я перепутала сахар с солью. Простите.

— Перепутала! — недовольно закричал Рик и со всей силы стукнул ладонью по столу.

Ванесса прикрылась подносом и зажмурила глаза, опасаясь вспышки гнева заместителя.

— Что ж мистер О’Коннелл, — произнёс один из мужчин, вставая с кресла, — Пожалуй, мы продолжим нашу встречу в другой раз. В более располагающей обстановке.

— О нет, постойте, — Рик О’Коннелл попытался остановить важных гостей, которые спешно засобиралась, намереваясь покинуть кабинет. — Простите мою помощницу за эту оплошность. Нам принесут новые напитки и мы сможем продолжить встречу.

— В другой раз мистер О’Коннелл. До свидания.

Мужчины направились к выходу и стремительно покинули приёмную.

— Давайте хотя бы назначим дату следующей встречи? — кричал им вдогонку Рик, пытаясь остановить. Но безрезультатно.

Ванесса, воспользовавшись заминкой, медленным шагом двинулась к своему рабочему месту.

Рик О’Коннелл тем временем кружил по приёмной из стороны в сторону, подобно хищному зверю, загнанному в угол.

— Мисс Уэнрайт! Что вы себя позволяете? — заместитель метнул на Ванессу гневные молнии. — Я вёл переговоры с представителями одной из крупнейших сетей автосалонов на протяжении долгого времени. Это были наши потенциальные клиенты, с которыми агентство могло заключить выгодный, долгосрочный контракт! А ваша выходка поставила сделку под угрозу! Нет, у меня в голове не укладывается... Как вы могли...

От пронзительного крика заместителя Пегги, которая стала свидетельницей этой сцены, вжалась в стул и сидела чуть дыша.

Ванесса же, понимая всю ответственность за опрометчивый поступок, с гордо поднятой головой и расправленными плечами, принимала обвинения в свой адрес, не подавая вида, что ей страшно и не по себе от криков и ругани заместителя.

Фрэнк Остин двигался по коридору в сторону приёмной и, услышав громкие крики, прибавил шагу. Он всё же прервал ненадолго совещание, чтобы поприветствовать важных гостей, которые могли стать потенциальными клиентами.

— Господи, что за шум! Что здесь происходит?

— Сделка года с одной из крупнейших сетей автосалонов находится под угрозой из-за сумасбродной выходки вашей помощницы, — выпалил Рик чересчур эмоционально, тыча в Ванессу указательным пальцем.

— Ничего подобного, мистер О’Коннелл! Я, наверное, случайно схватила солонку вместо сахарницы.

— Ванесса! Вы понимаете, что я добивался этой встречи два месяца. Обхаживал и обзванивал их руководство практически каждый день. И когда, наконец, они соизволили выслушать моё предложение, вы всё испортили. И теперь заключение выгодного контракта находится под большим вопросом. Два долбанных месяца кропотливой и упорной работы коту под хвост, — Рик стоял, уперев руки в бока, и мотал головой.

Ванесса молча слушала обвинения в свой адрес, сложив руки на груди. Она не знала, что сказать в своё оправдание, понимая, что немного перегнула палку и выбрала совершенно неподходящее время для мести.

— Да, вас следует уволить за этот опрометчивый поступок!

— Что? — Ванесса распахнула глаза от удивления, явно не ожидая такого исхода.

— Да, именно уволить! — настаивал Рик, — Разве можно ставить личные амбиции выше благополучия фирмы?!

— Ох, Рик, давай не будем горячиться, — вступил в разговор Фрэнк.

— Я не горячусь, я абсолютно спокоен. Не вы ли хотели оздоровить своё агентство и вернуться на лидирующие позиции в сфере маркетинга и рекламы, мистер Остин? Думаю сейчас самое время, чтобы начать с оздоровления кадрового состава.

— Рик, ну что ты! Ванесса очень ответственный и ценный сотрудник. Она моя правая рука. Ну подумаешь, ошиблась девчонка.

— Ошиблась?! Да за такие промашки нужно очень строго наказывать, чтобы впредь такого больше не повторялось. Я, конечно же, не знаю, может, вас и вашу личную помощницу связывает нечто большее, чем просто работа... — мистер О’Коннелл сделал движение рукой в воздухе, как бы намекая на некую связь между Фрэнком и Ванессой. — Но я считаю, что за такой поступок следует незамедлительно уволить сотрудника. — Рик, наконец, закончил свою тираду и шумно выдохнул, запустив пальцы в каштановую шевелюру.

Явный намёк на интимные отношения между Ванессой и генеральным директором, поверг девушку в шок. Она вытянулась в струну и, разжав руки, собралась замахнуться на мистера О’Коннелла, чтобы залепить ему увесистую пощёчину.

— Да как вы смеете!

Но между ними тут же встал Фрэнк и поднял ладони вверх, призывая к спокойствию.

— Так! Нам всем следует немедленно успокоиться. Ванесса, иди займи своё место. А мы с мистером О’Коннеллом поговорим наедине.

Ванесса кипела от злости. Она тяжело дышала, а её ноздри раздувались от негодования. Но всё же смогла сдержаться и сделала то, что велел ей Фрэнк — уселась за стол и уставилась в монитор, делая вид, что углубилась в работу. Хотя компьютер был выключен и монитор представлял собой чёрное квадратное пятно.

Мужчины тоже поспешили удалиться и закрылись в кабинете мистера О’Коннелла.

Внутри Ванессы вскипала кровь, а в душе бушевала ярость из-за необоснованных обвинений в её адрес. Да как этот напыщенный мистер-костюм мог подумать, что между ней и Фрэнком существовала интимная связь, о чём свидетельствовали недвусмысленные намёки заместителя. Мистер Остин для Ванессы был, как отец. Стал опорой и поддержкой, когда её родители погибли в автокатастрофе. Никто в агентстве не знал, что Фрэнк являлся близким другом семейства Уэнрайт. Да и Ванесса не особо распространялась по этому поводу, во избежание пересудов и сплетен между сотрудниками. Коллеги по-любому бы начали думать, что она заслужила должность только лишь благодаря знакомству с генеральным директором, а не за профессиональные качества и трудовые заслуги.

И никто в агентстве даже не догадывался, что в своё время Фрэнк очень сильно помог Ванессе и Рейчел. Он был тем человеком, кто организовал похороны родителей, помог получить выплату по страховке и погасил их долги. Ванесса была бесконечно признательна и благодарна Фрэнку и его покойной супруге. Ведь именно они стали опекунами осиротевших сестёр, пока девочки не достигли совершеннолетнего возраста. Кроме всего прочего, когда Ванесса чуть подросла, Фрэнк предложил ей подработку в своём агентстве, чтобы она могла хоть каким-то образом зарабатывать деньги.

Но продвигалась по карьерной лестнице Ванесса только лишь благодаря своему упёртому характеру и трудолюбию. А мистер О’Коннелл, не разобравшись в сути вопроса, сделал необоснованные выводы. Да, возможно, Ванессе и давились некие поблажки и прощались огрехи в самом начале её карьеры, но за столько лет, проработанных в агентстве, она доказала свою преданность и верность мистеру Остину, трудясь, как пчёлка не покладая рук. Фрэнк ценил Ванессу и доверял ей, и только поэтому назначил её на должность личного помощника.

Ванесса злилась на мистера О’Коннелла и пыхтела, как паровоз, но чётко осознавала, что сейчас своей выходкой подвела Фрэнка. Она, конечно же, не хотела, чтобы выгодная сделка сорвалась по её вине. И ещё больше Ванессу повергли в шок слова заместителя о её увольнении. Нет! Ей ни в коем случае нельзя быть уволенной. Только не сейчас, когда они с Рэйчел собирали деньги на покупку нового жилья и оставалось совсем немного. Ванесса закусила нижнюю губу и потёрла виски.

Остаток дня она просидела, притаившись за монитором компьютера, делая вид, что усердно трудится. Хотя на самом деле ничего не могла работать, из-за ужасной головной боли, которая обрушилась на неё после инцидента с важными гостями. Видимо, перенапряжение и стресс подорвали нервную систему девушки.

В свою очередь, мистер О’Коннелл весь остаток дня провёл в своём кабинете и вышел только тогда, когда подошло время отправляться домой. Он бросил в пустоту холодное: — До свидания, — ни к кому конкретно не обращаясь.

Ванесса ещё больше вжала голову в плечи, думая, что таким образом останется незамеченной. Хотя мистер О’Коннелл даже не посмотрел в её сторону, когда уверенно шагал к выходу из приёмной.

— До свидания, мистер О’Коннелл, хороших выходных, — прокричала ему вслед Пегги Смит.

Ванесса облегчённо выдохнула, и только в этот момент осознала, что может наконец-то расслабиться. Она очень сильно боялась и переживала, что новый заместитель настоит на увольнении и убедит Фрэнка это сделать. Но к счастью Ванессы в конце рабочего дня ни о каком увольнении объявлено не было. А значит, она всё ещё числилась сотрудником агентства и по-прежнему оставалась личным помощником генерального директора. Безусловно, в этом была немалая заслуга самого Фрэнка Остина, который убедил Рика не принимать скоропалительных решений в порыве гнева. Он попросил заместителя дать Ванессе ещё один шанс, чтобы девушка смогла доказать свою ценность и значимость как сотрудника.

Об этом Фрэнк и поведал личной помощнице, когда она пулей влетела в его кабинет.

— Он меня уволил?

— Нет, моя дорогая, всё обошлось.

— Ух! — выдохнула Ванесса облегчено. — Фрэнк, прости. Я правда не знала, что эти люди являлись нашими потенциальными клиентами. Я была очень зла на мистера О’Коннелла. Ведь он дважды лишил меня утренней порции кофе. Я всего лишь хотела насолить ему, но не думала, что своей нелепой шуткой поставлю под угрозу такую важную сделку. Простите меня, пожалуйста, мистер Остин. — Ванесса перешла в разговоре на деловой тон, обратившись к Фрэнку официально, потому что чувствовала свою вину и не знала как теперь её загладить.

— Ванесса, тебе следует просить прощения не у меня. Ты же знаешь, я не буду занимать эту должность вечно. Я уже давно мечтаю со спокойной совестью отправиться на заслуженный отдых. И тебе придётся самостоятельно выстраивать доверительные отношения с новым руководством. Без моей помощи.

— Фрэнк! Какое новое руководство? Нет, нет, нет. Ты ведь даже не нашёл приемника, кому сможешь передать свой бизнес. Или нашёл... — Ванесса неожиданно замолчала, подозрительно уставившись на босса. С чего вдруг он заговорил об уходе? Что-то здесь неладно. Ванессу не покидали тревожные мысли, но больше она ничего не смогла узнать, потому что Фрэнк вытолкал девушку из своего кабинета, и велел отправляться домой и хорошенько отдохнуть.

После такого тяжелейшего и напряжённого дня Ванессе требовалась приличная доза алкоголя, чтобы прийти в себя и наконец-то отпустить ситуацию. Она вдруг вспомнила, что обещала Гарретту Бейлу выпить по бокалу пива. Ведущий специалист IT-отдела сразу же откликнулся на её предложение. Гарретт любил находиться в обществе симпатичных девушек и поэтому не стал возражать против присутствия Люси на их с Ванессой свидании. Да это даже и свиданием сложно было назвать. Так совместная вылазка в бар. Поэтому после завершения рабочего дня они всей дружной компанией отправилась в ближайший бар, чтобы немного выпить и выпустить пар.

Конечно, бокалом пива дело не обошлось. Ванесса перешла на более крепкий алкоголь и к концу вечера знатно напилась. Её всё время одолевали мысли по поводу сегодняшнего инцидента с мистером О’Коннеллом. Он хотел даже уволить Ванессу, что по по-настоящему напугало девушку. Новый заместитель оказался очень жёстким и принципиальным руководителем, не приемлющем промашек в работе. Не удивительно, что к тридцати годам он уже занимал такую высокую должность.

Да, да! Ванесса всё же не выдержала и сунула нос в личное дело мистера О’Коннелла, предварительно угостив вкусным тортиком отдел кадров, чтобы они позволили ей изучить заветную папку. Так, она узнала о его точном возрасте и полученном образовании. Как оказалось, новый заместитель окончил один из престижнейших университетов страны с отличием, а потом ещё получил дополнительное образование в элитной бизнес-школе. Мистер О’Коннелл был холост и не так давно переехал в фешенебельный жилой комплекс, расположенный в самом сердце Нью-Йорка недалеко от Центрального парка. Квартиры там стоили баснословных денег. Ванесса сразу же сделала вывод, что мистер О’Коннелл был выходцем из богатой семьи. Во всём его поведении и умении держать себя чувствовалась порода и принадлежность к элитному обществу. Такие, как он рождались с серебряной ложкой во рту, и всё в этой жизни им преподносилось на блюдечке.

Также из головы девушки не выходили слова Фрэнка об уходе на покой. Она чувствовала, как сгущались тучи над их офисом, но не могла понять причину радикальных мыслей своего начальника. Поэтому Ванесса весь вечер просидела, задумавшись, изредка вставляя в разговор Гарретта и Люси пару слов, которые, как оказалось, нашли много общих тем и трещали без умолку. Люси находила забавными плоские шутки Гарретта и то и дело заливалась оглушительным хохотом, вырывая Ванессу из задумчивости. Она мило улыбалась смеющейся парочке и делала очередной глоток пива. Ну хоть кому-то эта незапланированная вылазка в бар пошла на пользу. Возможно, после сегодняшнего вечера Гарретт и Люси присмотрятся повнимательней друг к другу.

Всю последующую неделю Ванесса выполняла свою работу беспрекословно и с особой тщательностью. Она старалась показать себя с самых лучших сторон, заглаживая вину перед мистером О’Коннеллом и доказывая, что не просто так получала зарплату в «Девелопмент энд Промоушен».

Её старания не прошли даром. Рик оценил работоспособность Ванессы, которая приходила на выручку Пегги Смит, когда он нагружал неопытную помощницу невыполнимыми поручениями. Пегги было сложно справится с поставленными задачами не потому, что была глупой или нерасторопной. Вовсе нет. Просто для Пегги работать в непосредственной связке с руководством было в новинку, и она не могла быстро ориентироваться. Тогда как для Ванессы не составляло труда найти тот или иной документ или поднять необходимую папку с договорами из архива. И она могла в два счёта подготовить нужный отчёт для мистера О’Коннелла, потому что в совершенстве знала программное обеспечение, на котором работали сотрудники агентства.

После такой продуктивной и плодотворной рабочей недели страсти в главном офисе немного улеглись. Мистер О’Коннелл, наконец, забыл или просто не хотел вспоминать о том нелепой выходке и перестал настаивать на увольнении Ванессы. Что не могло не радовать девушку.

Но счастье длилось недолго. В пятницу, с утра пораньше, Фрэнк Остин ошарашил весь офис ошеломляющей новостью. Он снова собрал в конференц-зале всех начальников и руководителей отделов и объявил об уходе с поста генерального директора, так как заключил сделку о продаже агентства. И теперь полноправным владельцем «Девелопмент энд Промоушен» являлся мистер О’Коннелл, который с недавних пор занимал должность заместителя. На самом деле, Рик устроился в агентство, с той лишь с целью, чтобы досконально вникнуть в рабочий процесс предприятия и оценить его финансовое положение. Занимая должность заместителя в течение нескольких недель, он смог выяснить все интересующие вопросы и, наконец, принял окончательное решение о покупке агентства.

Ванесса, которая как и полагается личному помощнику генерального директора, присутствовала на совещании и слушала Фрэнка Остина с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Она давно уже предчувствовала о некоем надвигающемся урагане, но всё равно не могла поверить в происходящее.

И всё-таки Фрэнк Остин сделал то, о чём мечтал на протяжении последних лет — подыскал достойного преемника, кому со спокойной совестью продал свой бизнес, предполагая, что под руководством нового хозяина агентство поднимется с колен и вернёт себе былую славу. Ему не хотелось продавать агентство кому попало. Чтобы в итоге предприятие пришло в ещё больший упадок, или того хуже было распродано по частям, и все сотрудники оказались бы на улице. Нет. Фрэнк хотел, чтобы после ухода на пенсию, детище всей его жизни продолжало развиваться и процветать. И он искренне наделся и верил, что с таким молодым и амбициозным управленцем, как Рик О’Коннелл агентство «Девелопмент энд Промоушен» ждёт блестящее будущее.

Ванесса часто задышала и опустила глаза на листок бумаги, что держала в руках, подумав, что теперь-то в отсутствие Фрэнка Остина мистер О’Коннелл сделает всё возможное и невозможное, чтобы она надолго не задержалась в агентстве. И вообще, как после таких масштабных перестановок будет организована работа в офисе. Чьим помощником она будет являться? И куда денется Пегги?

Рик О’Коннелл сидел по правую руку от Фрэнка и с довольной улыбкой отвечал на вопросы коллег, которые сыпались со всех сторон, после объявления столь резонансной новости. Присутствующих интересовал главный вопрос — каким образом будет организован рабочий процесс в агентстве и все ли сотрудники останутся на местах и в своих должностях.

— Уважаемые господа, только без паники. После заключения сделки и подписания бумаг о продаже агентства никаких увольнений сотрудников не последует, — Фрэнк поспешил остановить нарастающую панику среди начальников и руководителей отделов. — Это было одним из главных условий сделки. Мистер О’Коннелл не новичок в рекламном бизнесе и прекрасно разбирается в управлении, так как имеет собственное, стремительно развивающееся, маркетинговое агентство. Но как известно, старожилы бизнеса не особо любят новичков и неохотно идут на заключение долгосрочных контрактов. Поэтому мистеру О’Коннеллу было необходимо осуществить слияние с более крупной и известной фирмой, зарекомендовавшей себя, как ответственный и надёжный партнёр в сфере рекламы и продвижения, каким и является агентство «Девелопмент энд Промоушен».

Фрэнк сделал паузу, окинув сосредоточенным взглядом собравшихся. Все сотрудники успокоились и внимательно слушали его речь. После этого слово взял Рик О’Коннелл.

— Дорогие господа, я несказанно рад, что мистер Остин согласился передать бразды правления в мои руки. Я уверен, что создание крепкого альянса, несомненно, пойдёт на пользу нашему общему делу. Для меня будет честью работать от имени такого крупного и престижного агентства, как «Девелопмент энд Промоушен». И я постараюсь сохранить и приумножить то, что годами создавал Фрэнк и его преданные помощники, то есть вы, уважаемые господа.

— А как же ваша фирма? Что будет с ней? — поинтересовался кто-то из присутствующих.

— Моё небольшое маркетинговое агентство мы оформим, как дочернее предприятие, своего рода филиал. Здесь же в сердце «Девелопмент энд Промоушен» будет располагаться головной офис. Все сотрудники останутся на своих местах и продолжат трудиться, как и прежде. Но конечно же, придётся внести некоторые поправки и коррективы в деятельность агентства, что пойдёт только на пользу совместному предприятию.

Совещание продлилось ещё некоторое время, а потом начальники разошлись по своим подразделениям, чтобы объявить сотрудникам шокирующую новость.

Ванесса же прямиком двинулась в приёмную и, ходила из угла в угол, заламывая себе руки, ожидая, когда Фрэнк Остин останется в одиночестве и она сможет поговорить с ним наедине. Но то и дело в кабинет босса заходили и приходили все новые и новые посетители. Кто-то поздравлял Фрэнка с выгодной сделкой, а кто-то, наоборот, так же как и она, с опаской воспринял новость о слиянии агентства «Девелопмент энд Промоушен» с малоизвестной компанией Рика О’Коннелла. Когда же, наконец, поток посетителей схлынул, Ванесса воспользовалась заминкой и проскользнула в кабинет.

— Фрэнк, вот так новость! — выдала она с порога. Голос девушки звучал нервно и испуганно. Ванесса боялась неизвестности. — Что же теперь со всеми нами будет?

— А что будет? Ванесса, не понимаю твоего смятения. Все как и прежде продолжат работать на своих привычных местах. И не надо паниковать и страшиться перемен. Я дряхлый старик, мне уже давно следовало отправиться на покой. Просто я долго тянул и откладывал неизбежное.

— Нет, Фрэнк, что ты говоришь, — возразила девушка. Она не могла смириться с решением своего глубокоуважаемого и любимого босса. — Фрэнк, да он же меня теперь уволит.

— Кто уволит? Рик? — удивился Фрэнк Остин.

— Да! Будь он неладен. Вспомни, как мистер О’Коннелл взбесился за ту нелепую шутку с кофе.

— Ну ты, конечно, тоже перегнула палку, моя дорогая. В прямом смысле насолила, так насолила, — Фрэнк выдавил смешок, вспоминая выходку Ванессы. — Но поверь, мистер О’Коннелл уже давным-давно остыл и отметил твои старания.

— Серьёзно? — удивилась Ванесса.

— Да, он сам об этом мне и рассказал. Так что думаю проблем не должно возникнуть. Я уверен — вы сработаетесь. Главное — поумерь пыл и держи в узде свой взрывной характер, — Фрэнк пожурил девушку, ущипнув за нос.

Это вызвало улыбку на лице Ванессы, но чувство тревоги никуда не ушло.

— Всё равно Фрэнк, ты всю свою жизнь проработал в агентстве. Это твоё детище, мы были, как одна большая дружная семья. А теперь? Как мы будем без тебя? Без твоих мудрых советов и поддержки? — Ванесса опустила голову и прикрыла глаза, которые отчего-то вдруг стали влажными.

— Ну тише, тише, моя девочка. Не надо плакать. Я всегда буду рядом и при любой необходимости приду к вам на помощь.

Пока Фрэнк успокаивал Ванессу, поглаживая ладонями по спине, мимо кабинета проходил Рик О’Коннелл. Он хотел обсудить с пока ещё генеральным директором некоторые вопросы. Дверь была приоткрыта и Рик отчётливо слышал весь разговор. От него не ускользнуло, с какой заботой и теплотой в голосе Фрэнк утешал мисс Уэнрайт. Наблюдая за этой сценой, Рик ещё больше убедился в своих подозрениях насчёт связи между генеральным директором и его помощницей. Тёмные брови сошлись на переносице, а губы Рика превратились в тонкую линию. Он не одобрял интимных связей между сотрудниками, так как считал, что это мешало рабочему процессу. Рик не стал нарушать уединение Фрэнка и мисс Уэнрайт, а резко развернулся и направился в свой кабинет.

До конца рабочего дня Ванесса ходила сама не своя, сильно переживая и нервничая из-за внезапно свалившейся новости о смене руководства и продаже агентства. Фрэнк так быстро, а главное, без лишней шумихи осуществил сделку, что в душе девушки закралось м-а-а-аленькое, совсем незначительное чувство обиды. Хотя в принципе, он и не должен был перед ней отчитываться. Это его бизнес и Фрэнк вправе делать с ним всё, что захочет. Но то, что он ничего не сказал, не поделился планами на будущее, вот это немного задевало Ванессу. Ведь теперь, когда мистер О’Коннелл стал полноправным и единоличным владельцем агентства, то непременно захочет установить свои правила и порядки, показав сотрудникам свою значимость и авторитет.

Ванесса же жутко не любила нововведения в уже сложившемся укладе жизни и всегда остро реагировала на такие изменения, как смена распорядка дня или перестановка мебели в помещении. А теперь, когда Фрэнк Остин покинул свой пост, этих самых нововведений и усовершенствований было не избежать.

Неизвестность пугала и волновала сердце девушки. Придя домой после окончания рабочего дня, её настроение нисколько не улучшилось. Ванесса поведала сестре об уходе Фрэнка с поста генерального директора и продаже агентства молодому и амбициозному Рику О’Коннеллу. Рейчел тут же принялась поддерживать и успокаивать сестру, говоря, что с приходом нового — жизнь всегда меняется к лучшему. И что ей не стоило так остро реагировать на уход Фрэнка. В конце концов, его тоже можно понять. Он всю жизнь трудился не покладая рук во благо своего предприятия, порой даже без отдыха и выходных. Пришёл его черёд, наконец-то, расслабиться и немного отдохнуть. Ванесса согласилась с Рейчел, Фрэнку действительно в последнее время приходилось совсем нелегко, особенно когда не стало его жены, которая была ему поддержкой и опорой.

После разговора с сестрой Ванесса немного воспрянула духом и пообещала, что постарается держать марку и не ударит в грязь лицом перед новым боссом ради Фрэнка. Ведь только благодаря ему Ванесса всему научилась и постигла азы рекламного бизнеса. И это он устроил её в агентство и дал возможность продвинуться по карьерной лестнице. Ванессы не привыкла сдаваться и пасовать перед трудностями. Поэтому она будет работать на мистера О’Коннелла, чего бы ей это ни стоило.

Остаток вечера Ванесса провела в компании сестры и её пятилетнего сына Мэттью. Они играли в настольные игры, читали книжки и смотрели мультики. Ванесса любила своего племянника, больше всего на свете и, общаясь с этим непоседливым розовощёким мальчишкой, забывала о насущных проблемах и заботах. Ведь она, можно сказать, растила Мэтти, как собственного сына.

Рейчел узнала о беременности на последнем курсе колледжа. В её голове ни на одну секунду не закралась мысль о том, чтобы избавиться от ребёнка. А вот Стив Майерс — парень, с которым Рейчел встречалась на тот момент, не разделял её взгляды, и перспектива стать отцом в молодом возрасте не особо его прельщала. В итоге он бросил Рейчел, порекомендовав ей избавиться от ребёнка, чтобы не ломать себе карьеру. Ванесса возненавидела Стива Майерса всем сердцем и душой, назвав его «мерзким слизняком». Мало того что он разбил сердце её сестре, так ещё и отказался признавать ребёнка своим.

С появлением Мэтти девушкам пришлось несладко. Рейчел разрывалась между ночными дежурствами в больнице, куда устроилась после окончания медицинского колледжа и воспитанием малыша. Утром она сцеживала молоко в бутылочку и отправлялась на работу, в то время как Ванесса оставалась дома, присматривая за племянником. Кормила его, меняла подгузники и гуляла с ним на улице. Из-за этого ей частенько приходилось пропускать занятия в колледже, но, обладая феноменальной памятью и гибким умом, Ванесса успевала по всем предметам и достойно сдавала экзамены. Кроме всего прочего, пока сёстры растили малыша, обеим было не до личной жизни. Где уж тут будешь ходить на свидания и на всевозможные молодёжные вечеринки, когда по ночам вместо того, чтобы тусоваться с друзьями, ты укачиваешь капризную кроху, когда у него болит животик или режутся зубки.

Рэйчел и Мэтти были для Ванессы самыми близкими и родными людьми на свете. И она бы никогда не променяла свою семью на тусовки и развлечения с парнями. Поэтому в их маленькой, но такой сплочённой и дружной ячейке, она всегда забывалась от проблем и отдыхала душой. Так случилось и на этот раз. Поплакавшись сестре в жилетку и поиграв с Мэтти, Ванесса отпустила ситуацию и положилась на волю случая, решив, что српавляться с проблемами будет по мере их поступления. Ведь из агентства её никто не выгонял и должности не лишал. Пока что...

Выходные, проведённые в тёплом семейном кругу, пронеслись незаметно. Наступило утро понедельника, и Ванесса не знала, чего следовало ожидать от рабочего дня под руководством нового босса. Но девушка решила основательно подготовиться и, встала пораньше, чтобы спокойно собраться и привести себя в порядок. И при этом не опоздать на работу. Для сегодняшнего дня она выбрала строгий наряд, состоящий из узких классических брюк и белой приталенной блузки. Свои длинные чёрные волосы Ванесса уложила в аккуратный пучок на макушке, выпустив по бокам две прядки. Они придавали строгой причёске лёгкость и удлиняли овал лица. Туфли лодочки на высоком каблуке дополнили деловой образ, подчёркивая грациозность и статность привлекательной брюнетки.

Выехав из дома заблаговременно, Ванесса без особого труда добралась до места работы и припарковала свой комнатный и малогабаритный Шевроле Спарк на подземной стоянке бизнес-центра. Чтобы не тратить попусту время, дожидаясь лифт, она достала из сумочки складное зеркальце и подкрасила губы ярко-красной помадой. Недовольно покачав головой, Ванесса отметила, что так и не нашла замену своему любимому оттенку. Она не представляла себя без красной помады, потому что яркие губы являлись своего рода защитной бронёй, которая придавала ей чувство уверенности и защищённости.

Наконец, двери лифта распахнулись, и Ванесса зашла внутрь. Но не успела она коснуться заветной кнопки с номером этажа, как на парковке откуда ни возьмись возник Рик О’Коннелл. Ванесса дождалась босса и нажала кнопку только в тот момент, когда он шагнул внутрь.

— Доброе утро, мистер О’Коннелл, — последовало вежливое приветствие от Ванессы.

— Здравствуйте, мисс Уэнрайт, — сухо поздоровался Рик.

Ванесса отметила, что внешний облик мистера О’Коннелла, как и всегда был безупречен. Гладко выбрит, свеж и бодр. Всё тот же приятный аромат мужской туалетной воды дурманил разум, отчего хотелось прикрыть глаза и втянуть поглубже воздух. Но Ванесса сдержалась, закусив нижнюю губу, чем и привлекла внимание Рика. Он невольно бросил пристальный взгляд на ярко-алые губы девушки. Стоит отметить, что мистер О’Коннелл находил заносчивую брюнетку очень привлекательной и сексуальной. А её чувственный и соблазнительный ротик, за которым прятался острый и колкий на слова язычок, так и манил его. Рик дёрнул руку, желая освободить нижнюю губу из захвата, но вовремя одумался, не став этого делать. Он мысленно отчитал себя за мимолётно проявленную слабость перед привлекательной девушкой и откашлявшись опустил глаза в пол.

— Мисс Уэнрайт, через пятнадцать минут жду вас и мисс Смит у себя в кабинете, — бросив взгляд на циферблат часов, произнёс Рик, не поднимая головы. — У меня для вас важное сообщение.

— Да, конечно, мистер О’Коннелл, — также сдержанно ответила Ванесса, не предполагая, что рабочий день сразу же начнётся с неприятных новостей. А в том, что новости будут неприятными, она даже не сомневалась. Ничего другого от мистера О’Коннелла Ванесса и не ждала.

Как только распахнулись двери лифта, она уверенным шагом двинулась в приёмную. Рик следовал за девушкой по коридору, раздавая направо и налево приветствия прибывшим к этому времени сотрудникам. После, ни слова не говоря, мистер О’Коннелл скрылся в своём кабинете, закрыв за собой дверь.

Буквально через несколько минут в приёмной появилась Пегги.

— О господи, он уже там, да? Чёрт! Я опоздала, — Пегги быстренько уселась за свой стол, делая вид, что уже давно находится на рабочем месте.

— Можешь не стараться. Опоздала ты или нет, нас уже всё равно вызвали на ковёр.

— Как это? — удивилась Пегги.

— Мистер О’Коннелл ждёт нас в своём кабинете через... — Ванесса взглянула на часы, что висели на стене в приёмной, и добавила, — через две минуты.

— А зачем?

— Мне откуда знать, — Ванесса пожала плечами и встала с места, чтобы одёрнуть блузку и поправить ремень на брюках. — Предполагаю, грядут большие перемены. Но давай дождёмся версии нового босса.

Тихонько постучавшись, Ванесса и Пегги зашли в кабинет мистера О’Коннелла и встали напротив стола. Рик поднял голову, оторвавшись от документов, что держал в руках и некоторое время внимательно изучал девушек.

Ванесса не выдержала столь пристального взгляда и произнесла:

— Вы, кажется, хотели нас видеть? — обратилась она к боссу, изогнув бровь.

— Да-да, всё верно мисс Уэнрайт, — Рик улыбнулся, размышляя, как в более мягкой форме изложить суть вопроса, о котором хотел поведать девушкам. — Вы прекрасно осведомлены, что Фрэнк Остин отошёл от дел, заключив выгодную сделку о продаже агентства. И теперь, являясь полноправным и единоличным владельцем, я планирую самостоятельно, без чьей-либо помощи справляться со своими обязанностями. Поэтому считаю, что иметь два личных помощника — это непозволительная роскошь для меня.

Тут Рик прервался на некоторое мгновение, чтобы девушки переварили услышанную информацию, а потом снова продолжил.

— Даю вам несколько недель, чтобы каждая из вас смогла доказать, что именно она достойна занимать должность личного помощника. По итогам вашей упорной и кропотливой работы я и определюсь с выбором.

— Ох, — шумно выдохнула Пегги, нервно теребя край пиджака.

Конечно же, Рик понимал, что Ванесса больше подходит для этой должности. За последнюю неделю своенравная брюнетка безукоризненно выполняла свои обязанности, чем смогла приятно удивить Рика. Но он всё ещё помнил сумасбродную выходку с пересоленным кофе, который девушка подала важным гостям. И поэтому до конца не был уверен, хотел ли он видеть мисс Уэнрайт в должности своего личного помощника.

Ванесса тем временем стояла неподвижно, слегка прищурив глаза. Она так и знала, что перестановки в руководстве добром не кончаться.

— Но спешу вас заверить, никаких увольнений за этим не последует. Сотрудник, не справившийся с поставленной задачей, перейдёт работать в другой отдел, — пояснил мистер О’Коннелл.

Ванесса впилась пристальным взглядом в своего нового босса, и ни один мускул не дрогнул на её лице. Она не собиралась уступать должность личного помощника ни Пегги, ни кому-либо ещё. Ванесса решила, что засунет свою гордость и амбиции куда подальше и будет бороться за своё место, чего бы ей это ни стоило.

— Надеюсь, вы примите верное решение, без предвзятости, отодвинув личную неприязнь на задний план, — отпустила колкое замечание Ванесса.

— Безусловно, мисс Уэнрайт. Но не стоит забывать, всё в ваших руках.

Как только девушки вышли из кабинета мистера О’Коннелла, Пегги села за свой стол и уронила голову на руки.

— Ну что ж, кажется, мне пора собирать вещички. Надолго я здесь не задержалась.

— Не стоит паниковать раньше времени, — хмыкнула Ванесса. — Помнишь, не так давно мистер О’Коннелл грозился меня уволить. Поэтому совершенно неясно, кого он оставит на этой должности. Но имей в виду, я не собираюсь так легко сдаваться.

— Да, я помню. Но думаю, что не стоит даже пытаться. Пусть уж сразу говорит, в какой отдел мне переводиться. Чего зря время тратить, — саркастично заметила Пегги.

— Брось киснуть, — Ванессе было жаль миниатюрную блондинку, прекрасно понимая, что шансов у Пегги немного, но всё равно старалась поддержать девушку. — День только начался. Так что выше нос и берись за работу.

На протяжении всей последующей недели девушки трудились не покладая рук, кропотливо и ответственно подходя к распоряжениям мистера О’Коннелла. Так получилось, что им пришлось распределить некоторые обязанности между собой. Пегги доставались более лёгкие поручения, такие как составление и заполнение расписания мистера О’Коннелла, ответы на входящие звонки, отправление электронных писем, и отслеживание важной корреспонденции.

Ванесса же, в свою очередь, занималась более ответственной работой — составляла электронные таблицы и отчёты, которые запрашивал мистер О’Коннелл. Вела переговоры с клиентами по его просьбе и отвечала на вопросы, касающиеся внутреннего устройства и управления агентством.

Как ни странно, но Ванесса отметила очень серьёзный и ответственный подход мистера О'Коннелла к своему делу. Несомненно, новшества, которые он ввёл, требовали от сотрудников большей концентрации и сосредоточенности, что поначалу негативно воспринялось коллективом.

Так, например, руководителям подразделений и начальникам отделов было рекомендовано ужесточить наказания за опоздания и прогулы без уважительной причины. Сократить время для перекусов и чаепитий, которыми сотрудники грешили по несколько раз на дню. Ведь вместо того, чтобы выполнять свои непосредственные обязанности коллеги любили посплетничать и поболтать за чашечкой чая или кофе о насущных проблемах прямо на рабочем месте.

Но, в свою очередь, мистер О’Коннелл привнёс и улучшения в каждодневный быт офиса. Он распорядился, чтобы оборудовали специально отведённое помещение для таких вот кофе-брейков и перекусов, куда сотрудникам разрешалось отлучаться два раза в день, не считая обеда. Каждое утро в эту небольшую импровизированную столовую доставляли свежие булочки, кексы и пончики. При этом выпечка раздавалась совершенно бесплатно. Расходы на чай, кофе и прочие лакомства фирма брала на себя.

Несомненно, такие изменения пошли на пользу агентству. Работоспособность сотрудников увеличилась на пятнадцать процентов, вследствие чего коэффициент завершённых проектов и выполненных задач повысился в полтора раза.

Ванесса знала об улучшениях, потому что сама же и составляла отчёт с этими показателями по просьбе нового босса. Она подумала, что, возможно, Рику О’Коннеллу действительно удастся встряхнуть и оздоровить агентство, которое под руководством Фрэнка Остина пребывало в некоторой статичности и застое в последнее время. Ванесса была даже готова пересмотреть своё отношение к новому боссу, отметив его грамотные управленческие решения и профессионализм. Да, пусть их знакомство началось не с самым удачным образом, но при общении с Ванессой мистер О’Коннелл старался не показывать своего недовольства и больше не упоминал о той неудачной шутке с пересоленным кофе.

К концу недели, такой непростой и сложной для всех сотрудников агентства «Девелопмент энд Промоушен», Ванессе и Пегги выдался случай заслужить доверие мистера О’Коннелла и повысить свои шансы в гонке за удержание должности помощника генерального директора. Только вот воспользоваться предоставленной возможностью у девушек не особо-то и получилось.

Случилось это в один из дней, когда в офис пожаловал самый привередливый и придирчивый клиент, с которым агентство «Девелопмент энд Промоушен» давно и продуктивно сотрудничало. Невысокий лысоватый мужчина — мистер Галлахер, директор крупного металлообрабатывающего предприятия всегда оставался недоволен работой агентства и находил в проектах всевозможные недочёты и шероховатости. То креативная команда не уложилась в сроки сдачи проекта. Либо же результат от рекламной кампании оказался не таким удачным, как он ожидал. Мистер Галлахер частенько засиживался в кабинете Фрэнка по два, а то и три часа, обсуждая оптимизацию проектов или критикуя работу отдела креатива.

Мистер О’Коннелл, конечно же, был поставлен в известность о дотошности и скрупулёзности пожаловавшего в его офис визитёра. Но тратить своё драгоценное время на пустые разговоры и болтовню он не собирался. Встретив мужчину приветливой улыбкой, мистер О’Коннелл попросил подождать его пару минут в кабинете. Как только дверь захлопнулась, Рик обратился к своим помощницам тихим голосом.

— Девушки, через пятнадцать минут пусть кто-нибудь из вас зайдёт в кабинет и прервёт встречу, сославшись на очень важный и достаточно весомый аргумент.

— Как это? — переспросила Пегги, не совсем понимая, что от них требовалось.

— Не знаю, придумайте что-нибудь. Бомба, пожар, землетрясение. Да что угодно! Я не собираюсь тратить время на пустую болтовню с этим приставучим Галлахером.

— Хорошо, мистер О’Коннелл, — робко вымолвила Пегги, посмотрев на босса растерянным взглядом.

Как только Рик скрылся в кабинете, девушки переглянулись, пожав плечами.

— Ладно, я зайду и скажу, что у него назначено совещание, — Пегги первая предложила свою идею.

— Ну хорошо, дерзай. От мистера Галлахера не так-то просто избавиться, — Ванесса предостерегла самоуверенную блондинку. — Он приставучий, как энцефалитный клещ. Впивается в кожу своей жертвы и не отпускает до тех пор, пока не получит желаемое. Фрэнк после его визитов был выжат, как лимон.

— Ага, такой противный мужчина, мне тоже не понравился.

Как только закончились отведённые мистером О’Коннеллом пятнадцать минут, Пегги направилась в кабинет и постучала в дверь.

— Ух, только бы получилось, — выдохнула она и шагнула внутрь. — Мистер О’Коннелл, извините, что прерываю вашу встречу, но вы просили напомнить о запланированном совещании, которое должно начаться с минуты на минуту.

Не успел Рик вставить хоть слово, как мистер Галлахер повернулся в кресле и бросил недовольный взгляд на Пегги.

— Простите милочка, какое ещё совещание. Вы не видите — мистер О’Коннелл занят с очень важным клиентом.

— Э-э-э... — протянула растерянно Пегги, не зная, что ответить. Она хлопала ресницами, переводя взволнованный взгляд с босса на мистера Галлахера. — Но сотрудники уже собрались в конференц-зале и ожидают генерального директора.

— Ну так пусть ещё немного подождут, — сердито заворчал Галлахер. — Идите, милочка, идите. И не мешайте нашему разговору.

Она кинула извиняющийся взгляд на босса и, поджав губы, вышла из кабинета.

— Это полный провал. До чего ж наглый тип этот Галлахер. Взял и выпроводил меня из кабинета, — Пегги плюхнулась на своё место, всплеснув руками от безысходности.

— Хах! А я тебя предупреждала, — воскликнула Ванесса злорадствуя. Она ведь прекрасно знала, что разделаться с Галлахером будет непросто.

В это самое мгновение на электронную почту секретариата пришло входящее сообщение:

— "SOS!!! ПРИДУМАЙТЕ, ЧТО-ТО БОЛЕЕ УБЕДИТЕЛЬНОЕ!!!

С уважением,

генеральный директор

«Девелопмент энд Промоушен»,

— Рик отправил сообщение девушкам при помощи смартфона, когда попытка Пегги с треском провалилась.

— Чёрт, — выругалась Ванесса, — он всё равно просит о помощи.

— Но что ещё можно придумать? Я ума не приложу, — Пегги перебирала пальцами шариковую руку, предавшись паники.

— Бомба, землетрясение, пожар… — Ванесса стучала пальцами по нижней губе, перечисляя варианты, что озвучил накануне мистер О’Коннелл. — Пожар… А это мысль! Можно попробовать.

— Что ты задумала? — Пегги взглянула на предприимчивую напарницу испуганными глазами, — Только не говори, что ты собралась устроить пожар в бизнес-центре.

— Не переживай! Мистер О’Коннелл просил прервать встречу, ну вот я и выполню его поручение, — Ванесса подмигнула перепуганной блондинке и, схватив со стола чистый листок бумаги, скрылась в кухонном уголке, прикрыв за собой дверь.

Достав спички с верхней полки навесного шкафчика, которые были припасены на случай зажигания праздничных свечей в честь дня рождения кого-нибудь из сотрудников, она забралась на стул и подпалила листок, что держала в руках. Сердце её отбивало чечётку и выпрыгивало из груди от волнения и страха. Когда бумага вспыхнула оранжевым пламенем, Ванесса поднесла её к датчику возгарания и подержала несколько сенкуд. А потом кинула оставшийся клочок в раковину для мытья посуды и затушила огонь водой. Буквально через пару мгновений, на весь офис раздался оглушительный вой сирены. Сработала пожарная сигнализация. Повсюду замигали красные лампочки и загорелись таблички с надписью «запасной выход».

Ванесса улыбнулась и зажмурилась от волнения — её план сработал! Вернувшись в приёмную и усевшись за свой стол, она ощутила себя пятнадцатилетней школьницей, которая срывала уроки из-за ненавистного контрольного теста. Послав Пегги довольную улыбку, Ванесса радостно воскликнула.

— Сработало!

А в офисе тем временем началась ужасная паника и неразбериха. Сотрудники вставали со своих мест и старались побыстрее покинуть здание, которое, как они думали, вот-вот будет охвачено пламенем. Ванесса ворвалась без стука в кабинет босса и объявила с порога.

— Мистер О’Коннелл, извините, но вынуждена прервать вашу встречу, — для пущей убедительности она придала своему лицу испуганное выражение.

— Что?! Опять? — недовольно воскликнул Галлахер, прожигая Ванессу гневным взглядом.

— Вы что, не слышите? Сработала пожарная тревога. Возможно, через несколько минут здание бизнес-центра будет охвачено огнём и дымом. Согласно правилам, все сотрудники должны покинуть помещение и выйти на улицу, — Ванесса говорила это с таким серьёзным и невозмутимым видом, что сложно было ей не поверить.

— Да ж такое! — рассердился Галлахер, хлопнув ладонью по столу. Ванесса вздрогнула от резкого звука и удивлённо распахнула глаза. На лице противного мужчины чётко прослеживалась эмоция гнева и раздражения.

— Простите, мистер Галлахер, но наша с вами безопасность превыше всего, — серьёзным тоном заметил Рик и, схватив смартфон, двинулся к выходу.

— Чёрт знает что, — недовольно бурчал Галлахер, собирая разложенные бумаги и запихивая их обратно в кейс.

Рик чуть было не улыбнулся Ванессе, которая стояла в дверях и поторапливала мистера Галлахера. Но вовремя сдержался, вернув своему лицу серьёзное выражение. «Надо же. Своенравной и упрямой брюнетке всё же удалось прервать встречу», — подумал он, отметив прыткость и сообразительность своей личной помощницы.

В коридорах и на лестницах бизнес-центр царили полнейший хаос и сумасшествие. Всем хотелось побыстрее покинуть здание, отчего образовалась толкотня и заторы. Не торопилась одна лишь Ванесса. Она-то знала, что никакого пожара в здании не было, поэтому и двигалась неспешным шагом, пропуская вперёд напуганных сотрудников. С её лица не сходила довольная улыбка. Ведь Ванесса выполнила поручение мистера О’Коннелла — прервала нежелательную встречу и выпроводила восвояси приставучего и противного Галлахера. И думала, что теперь-то новый босс непременно отметит её старания.

Буквально через десять-пятнадцать минут после включения пожарной сигнализации к зданию подъехали несколько пожарных расчётов. Мужчины в огнеупорных костюмах забежали внутрь и стали прочёсывать этажи, пытаясь отыскать очаг возгорания. Рик удивился такому огромному количеству спасательных служб, и в его голове закрались сомнения. Он нахмурил брови и ни слова не говоря, отправился разыскивать среди людей, что высыпали на улицу, представителей администрации бизнес-центра. Рик всё же решил услышать официальную версию, по какой причине случилась экстренная эвакуации.

Ванесса удивилась, о чём так долго, можно было разговаривать с представителями администрации. Ведь это была обычная пожарная тревога. Причём ложная. Она не понимала, почему так долго задерживался босс. Но спустя тридцать минут увидела в толпе приближающуюся фигуру мистера О’Коннелла. Выражение его лица не предвещало ничего хорошо.

— Мисс Уэнрайт, можно вас на минуточку, — Рик был вне себя от ярости и гнева.

— Да, конечно, — лучезарная улыбка Ванессы тут же померкла.

Они с Риком отошли на некоторое расстояние, чтобы никто не смог услышать их разговор.

— Неужели вы устроили пожар прямо в офисе агентства «Девелопмент энд Промоушен»?!

— И вовсе это был не пожар...

— Так да или нет?!

— Да... Но простите... Я торопилась... Вы же сами просили поскорее прервать встречу, — робко пробормотала девушка. Вся её решительность и позитивный настрой куда-то резко улетучились.

— Нажать кнопку пожарной сигнализации в каком-нибудь подсобном помещении или на лестнице вы, конечно же, не додумались?!

Ванесса молча стояла, закусив губу. Глаза девушки были широко распахнуты от волнения.

— Так я и думал, — Рик прикрыл глаза и сжал пальцами переносицу, — Ванесса, вы понимаете, что пожарным не составит труда выяснить в каком месте случился очаг возгорания!

На последнем слове мистер О’Коннелл уже не мог сдерживаться и перешёл на крик, что привлекло внимание близ стоящих людей. Они вопросительно смотрели на ругающуюся парочку, желая вникнуть в суть разговора. Рик резко втянул воздух и пытался вернуть себе спокойствие и самообладание.

— Когда администрация бизнес-центра узнает, что датчик сработал в офисе агентства «Девелопмент энд Промоушен» у нас возникнут серьёзные проблемы из-за грубейшего нарушения техники безопасности и ложного вызова пожарной службы, — уже более спокойным голосом произнёс Рик, сверля девушку пристальным взглядом. Некогда прекрасные голубые глаза стали почти тёмно-синими от гнева.

— Простите, мистер О’Коннелл, я ведь хотела помочь, — Ванесса совсем поникла и вжала голову в плечи. Она подумала, что это был её последний рабочий день в агентстве. Теперь-то мистер О’Коннелл точно её уволит. Как она могла так просчитаться!

Но к счастью Ванессы, Рик совладал с эмоциями и перестал на неё ругаться. Что толку от бесполезного крика. Ведь проблему этим всё равно не решить. Потом Рик достал из кармана смартфон и на протяжении часа делал важные звонки, пытаясь урегулировать экстраординарную ситуацию, которая случилась по неосмотрительности его помощницы. Он подключил свои связи и знакомства на самом высшем уровне, чтобы дело замяли и не предали огласке. Пришлось даже выложить кругленькую сумму, дабы администрация бизнес-центра и пожарная служба не применила к агентству каких-либо санкций.

Всё это время, пока Рик пытался урегулировать инцидент, Ванесса молча стояла в сторонке с опущенной головой. Она никогда не чувствовала себя так паршиво из-за совершённой оплошности. Но ведь мистер О’Коннелл сам предложил идею с пожаром! Просто Ванесса не успела достаточно тщательно подготовить и обдумать детали плана. День предполагаемого триумфа, стал днём её полнейшего фиаско.

Пожарным понадобилось два часа, чтобы прочесать бизнес-центр и проверить помещения на наличие возможных очагов возгорания. После тщательного осмотра сотрудники, которые стояли на улице и терпеливо ждали результатов проверки, наконец-то, смогли вернуться в здание. Для кого-то неожиданный двухчасовой перерыв стал прекрасной возможностью отдохнуть от работы и расслабиться. А кто-то, наоборот, нервно шагал из стороны в сторону, из-за невозможности закончить начатый проект. Рабочий день всего бизнес-центра был практически сорван, так как после инцидента сотрудники толком не смогли погрузиться в производственный процесс. Они болтали без умолку, обсуждая случившееся происшествие. А кто-то и вовсе принимал успокоительные лекарства, из-за страха, что в здании мог начаться пожар.

Ванесса же, вернувшись в офис, совсем поникла. Теперь пришёл черёд Пегги её успокаивать.

— Перестань, Ванесса, ты же просто хотела помочь.

— Да уж, помогла. Мистер О’Коннелл теперь точно меня уволит. Поздравляю Пегги, ты станешь полноправной и единоличной хозяйкой приёмной. Может, мне пора собирать вещи? А?

Но к счастью Ванессы, босс не стал настаивать на её увольнении. В голове мистера О’Коннелла даже не закралось мысли о столь радикальном наказании для девушки, так как отчасти чувствовал и свою вину за случившееся. Но оставить Ванессу без наказания он попросту не мог, поэтому в конце рабочего дня, перед тем как отправиться домой, мистер О’Коннелл попросил её задержаться на минуточку.

— Мисс Уэнрайт, поскольку, по вашей вине рабочий день в офисе был сорван...

— Мистер О’Коннелл, вы же знаете, что я не специально, — стала оправдываться Ванесса, перебивая Рика. — Я всего лишь выполняла ваше поручение.

— Именно поэтому я не стану предъявлять вам претензии, хотя мог бы, если учесть, в какую сумму мне обошлось урегулирование инцидента с ложной пожарной тревогой, — Рик прервался на мгновение, ожидая от девушки колких замечаний. Но Ванесса сидела молча в ожидании окончательного вердикта, так как прекрасно осознавала, что наказания ей всё равно не избежать. — Я не стану объявлять субботу рабочим днём для всего офиса. Но попрошу выйти вас в выходной день, чтобы хоть как-то компенсировать простой агентства, в результате ваших необдуманных манипуляций со спичками и бумагой.

Ванесса резко втянула воздух и часто задышала.

— Хорошо, мистер О’Коннелл.

Внутри у неё всё кипело и бурлило от несправедливости. Она-то себя виноватой не считала. Но так как босс не стал настаивать на увольнении, Ванесса решила, что ещё легко отделалась. А выйти в субботу на работу... Ну что ж. Могло быть и хуже.

— Значит, до завтра мисс Уэнрайт, — Рик О’Коннелл улыбнулся одним уголком рта и покинул приёмную.

Ванесса не стала долго рассиживать, а, подхватив сумочку со спинки стула, стремительным шагом двинулась к выходу. Свободной рукой она напечатала сообщение Люси, с которой накануне договорилась о встрече, чтобы вместе отправиться домой.

Люси к тому времени уже ожидала подругу у лифта.

— Привет, красотка! Ты чего такая кислая?

— Ах, Люси, даже не спрашивай. Сама знаешь, сегодня был тяжёлый день, — произнесла Ванесса уставшим голосом и нажала кнопку вызова лифта.

— Ой, и не говори. Подумать только, пожар в бизнес-центре! Я так испугалась, — Люси приложила руку к сердцу и округлила глаза. — Здание напичкано датчиками и оснащено сверхсовременной системой пожаротушения, но всё равно мне было очень страшно. Ведь огонь мог распространиться по всему зданию за считаные секунды!

— А? — Ванесса сначала не поняла, почему подруга так перепугалась, а потом вспомнила — Люси не знала, что никакого пожара и не было. А весь этот переполох устроила Ванесса, только ради того, чтобы прервать нежеланный визит мистера Галлахера. — Да-да, ужас просто! — Ванесса сделала вид, что удивлена и шокирована не меньше, чем Люси.

Когда лифт, наконец, приехал, девушки быстренько спустились на подземную стоянку и направились к месту, где был припаркован ярко-красный Шевроле Спарк Ванессы. Только она собралась нажать кнопку на брелоке, чтобы открыть дверь, как вдруг в стороне раздался оглушительный рёв мотора. Из-за угла вырулил новенький, блестящий, можно сказать только что с конвейера БМВ третьей серии в культовом цвете Le Mans Blue (Синий Ле-Ман).

— Вау, — присвистнула Люси от удивления, засмотревшись на шикарный автомобиль, который будоражил воображение и притягивал взгляд.

По спортивному агрессивный БМВ третьей серии был оснащён мощнейшим шестицилиндровым двигателем с двойным турбонаддувом и мог развить скорость от 0 до 100 километров в час за три целых и шесть десятых секунды. В обновлённом дизайне этот дорогостоящий и шикарный автомобиль сочетал в себе отражение успешной истории и новые технологии будущего. Каждая деталь его внешнего вида обещала невероятное удовольствие и наслаждение от вождения.

Ванесса широко раскрыла глаза от удивления, когда в очертаниях водителя узнала своего босса. Ведь до этого дня ей не доводилось наблюдать, каким автомобилем управлял мистер О’Коннелл.

— Ванесса, ты видела! — вдруг воскликнула Люси. — Это же мистер О’Коннелл! Ух! Хорош зараза...

— Кто? Автомобиль или наш босс?

— Оба, — хмыкнула Люси, провожая восхищённым взглядом удаляющийся БМВ. — Блин, нам с тобой и за десять лет не заработать денег на такую шикарную тачку.

— Да уж, — сухо заметила Ванесса. — А кому-то всё достаётся с рождения.

Ванесса ещё больше убедилась в своих догадках насчёт принадлежности мистера О’Коннелла к очень состоятельной и богатой семье. А иначе каким образом можно было объяснить наличие дорогого автомобиля и шикарных апартаментов в центре Нью-Йорка. А теперь ещё и агентство целиком и полностью принадлежало ему. Ванесса, конечно же, не знала всех деталей сделки, но подозревала, что сумма обозначалась десятками миллионов долларов. Простому смертному таких денег во век не заработать. А следовательно, мистер О’Коннелл не был простым человеком. Только вот Ванессе так и не удалось разузнать, к какому родовитому и знатному семейству он принадлежал. Ведь в списке Форбс миллионеров или миллиардеров по фамилии О’Коннелл не значилось.

***

На следующий день ранним субботним утром Ванесса еле-еле оторвала голову от подушки и нехотя поплелась в ванную. Она любила на выходных поспать подольше и поваляться в тёплой, уютной постельке до полудня. Но в этот день позволить себе такой роскоши не могла. Ведь босс приказал явиться в офис в свой законный выходной, чтобы загладить вину за переполох в бизнес-центре и сорванный рабочий день в агентстве.

Ванесса очень быстро добралась до центра Нью-Йорка, так как дорога ранним субботним утром была практически свободна и пробок не наблюдалось. Миновав пустующий офис, она зашла в приёмную и обратила внимание на приоткрытую дверь в кабинет босса. Должно быть, мистер О’Коннелл появился здесь раньше, чем она. «Ну и ладно», — подумала Ванесса. — «Всё равно сегодня суббота».

Пожав плечами как ни в чём не бывало она повесила сумочку на спинку стула и направилась в кухонный уголок, чтобы приготовить себе утреннюю порцию кофе. В этот самый момент дверь в помещение распахнулась, и на пороге возник мистер О’Коннелл.

— Ой! — воскликнула Ванесса от неожиданности. — Доброе утро, мистер О’Коннелл.

— А, мисс Уэнрайт, здравствуйте. Так вы уже на месте?

— Да, я приехала минут пять назад. Надеюсь, не опоздала? — саркастично заметила Ванесса. — Вы же не назначили точного времени, когда я должна была появиться в офисе.

Рик улыбнулся, одним уголком рта, КНЯЗЬ отметив колкое замечание своей строптивой помощницы.

— Всё в порядке, вы как раз вовремя. Я сам приехал минут десять назад, — пояснил Рик и начал открывать по порядку шкафчики, проверяя содержимое полок.

— Вы что-то ищете?

— Да вот, хотел сделать себе чашечку кофе. Надеюсь, у нас имеется растворимый?

— Зачем растворимый? — удивилась Ванесса. — Я могу вам сварить натуральный и очень вкусный кофе.

— О нет, спасибо! Вы меня уже однажды угостили своим «божественным» напитком. — Рик сделал акцент на слове «божественный», вспоминая пересоленное пойло, которым Ванесса угостила его в самом начале их знакомства. — До сих пор не могу избавиться от противного ощущения во рту. Как будто съел целый фунт соли. Поэтому кто знает, вдруг вы захотите меня отравить.

— Да как вы... — возмутилась Ванесса, не закончив фразу. — У меня и в мыслях не было ничего подобного! А тот кофе... Да вы сами напросились!

— Да-да, конечно. И почему мне кажется, что вы никогда не простите мне тот злосчастный стаканчик кофе, который я купил, опередив вас в очереди, — невозмутимо заметил Рик, сложив руки на груди. — Признайтесь, поэтому вы точите на меня зуб?

— Что?! — Ванессы просто кипела от возмущения и негодования. Чем больше она злилась, тем шире становилась улыбка на лице мистера О’Коннелла. Его забавлял этот колкий обмен любезностями.

— Вспомните! Не вам ли хотелось уволить меня совсем недавно? Поэтому кто и точит зуб из нас двоих, так это вы, мистер О’Коннелл.

— Уволить? Да хотел. Потому что вы сорвали важные переговоры.

Ванесса сжала губы и резко втянула воздух. Её ноздри раздувались от частого дыхания. Она не знала, что сказать в своё оправдание. Кажется, на этот раз мистеру О’Коннеллу удалось победить её в словесной дуэли.

— Ну тогда и пейте свой растворимый кофе, — фыркнула Ванеса и, развернувшись на каблуках, стремительно покинула комнату, откуда доносился раскатистый хохот мистера О’Коннелла.

Рик просто хотел немного позлить девушку и вывести из себя. Что у него с лёгкостью и получилось сделать. Своенравная брюнетка была высокомерна и задириста. Но в моменты злости, выразительные черты мисс Уэнрайт становились ещё более сексуальными и привлекательными. Тёмно-зелёные глаза загорались огнём страсти, пышная грудь вздымалась и опускалась от учащённого дыхания, что приковывало внимание Рика и заставляло неотрывно смотреть на Ванессу. Когда же мисс Уэнрайт покинула маленькую тесную комнатку, в которой почему-то стало очень жарко и душно, Рик, наконец-то, перестал смеяться и перевёл дух.

Ванесса же, вскипая от гнева и ярости, уселась за рабочий стол и включила компьютер. «Как я могла повестись на такой дешёвый развод?! Он же просто подшучивал надо мной. Издевался! А я, как глупая рыбёшка, заглотила наживку и начала спорить и пререкаться», — мысленно сокрушалась Ванесса, пообещав себе, что впредь постарается сдерживать свой гнев и больше не поведётся на провокации мистера О’Коннелла. Теперь она станет вежливо отвечать на все его просьбы и будет пропускать мимо ушей колкие замечания и шутки.

Когда же Рик вышел из комнаты, неся в руках кружку с растворимым кофе, Ванесса подняла голову и удостоила босса презренным взглядом. «Вот и пусть теперь пьёт свою отвратительную помойку», — злорадствовала она, ехидно улыбаясь.

Спустя пару часов, когда страсти после их стычки немного улеглись, Рик и Ванесса вернулись к деловому диалогу и общались исключительно по рабочим вопросам. Так, незаметно, пролетел весь день. Покидая офис, они вежливо попрощались друг с другом и разошлись по сторонам. Ванесса снова бросила восхищённый взгляд на тёмно-синий БМВ третьей серии и грустно вздохнула. От одного вида статного и привлекательного Рика О’Коннелла, да ещё в таком шикарном автомобиле у женской половины офиса «Девелопмент энд Промоушен» подгибались колени и текли слюни. И Ванесса не была исключением. Она признала, что могла бы с лёгкостью увлечься боссом, не будь он таким вредным, принципиальным и раздражающим.

Небольшая визуализация. Примерно так выглядел автомобиль Рика О’Коннелла: