Брачная охота Аделины Грант

Дождь не прекращался и лил как из ведра. Одежда промокла, в сапогах хлюпало, а еще меня хорошенько так трясло. Я то и дело поскальзывалась на дороге и даже несколько раз упала, но старательно не обращала на это внимания, упрямо продолжая путь. Мыслей в голове особо не было, лишь злость на происходящее. Хотелось рвать и метать, но этот состояние я придерживала, уверенная, оно мне понадобится, когда я доберусь до места…

Письмо, что я получила два дня назад, было лаконичным и юридически сухим. Всего несколько строк от некого Александра ван Холдена: «Госпожа Аделина Грант, Ваша тетя госпожа Агата Грант скоропостижно скончалась и в соответствии с ее волей, вы обязаны присутствовать на оглашении завещания. Просьба явиться в 20-00 по адресу: Аньон, Седьмая улица, дом 19, и не опаздывать.» Проклиная этого самого ван Холдена, судя по всему, поверенного моей тетки, а также злясь на родственников, которые не потрудились сообщить мне про смерть Агаты и умолчали, что я включена в ее завещание, я упрямо шла вперед. Скажу честно, именно желание взглянуть в их нахальные лица больше всего придавало мне сил двигаться дальше.

***

К тому моменту, как я достигла окраины, у меня почти не осталось сил, зато пропала распутица и появилась мостовая. Газовые фонари мягко освещали пустынные из-за дождя улицы, если не считать редких экипажей.

Снова взгляд на часы и осознание, что времени практически не осталось. Перекинув сумку на левое плечо, потому что правое уже «отваливалось», я оглянулась по сторонам, а когда увидела экипаж, направляющийся в центр города, просто вышла на дорогу и встала перед ним.

Я даже не зажмурилась, когда возница начал орать мне, чтобы убиралась и пару раз угрожающе взмахнул вожжами. А когда он попытался повернуть лошадь, чтобы меня объехать, ухватила за упряжь и остановила лошадь.

- Сдурела? – закричал возница. – Пошла вон!

- Мне в центр, - спокойно заявила ему. – Две цены.

- Я не посажу нищенку…

- Прокляну, - прошипела я дрожащими губами, понимая, что еще немного и взорвусь от ярости.

 - Что ты там бормочешь? – усмехнулся он, вновь замахиваясь.

- Третий пакт, - выдавила из себя, в мыслях в красках представляю, чтобы с ним сделала, но не давая себе сорваться.  – Я могу обязать тебя отвести меня бесплатно, но предлагаю щедро оплатить услугу. Мне нужно оказаться на Седьмой улице до восьми.

- Ох, госпожа ведьма? Не признал, простите… - он спрыгнул на землю и распахнул передо мной дверь, куда я незамедлительно залезла, а когда закрывал, угодливо склонился и подобострастно поинтересовался. – А оплату вперед можно?

- Седьмая улица, 19.

Бросив ему две серебрушки и выслушав в ответ волну лицемерных благодарностей и заверений, я откинулась на спинку и прикрыла глаза. Спать хотелось неимоверно. Еще сильнее в горячую ванну. Но это все потом. Расслабляться никак нельзя.

Несмотря на то что экипаж ехал довольно быстро, необходимо было время, чтобы добраться до центра. Минут двадцать точно. И как я ни старалась продолжать бодрствование, в какой-то момент меня все же вырубило. Проснулась я оттого, что меня крайне аккуратно трясли за плечо и негромко окликали:

- Госпожа ведьма, проснитесь!

Я открыла глаза и уставилась на возницу.

- Без двух минут восемь, - гордо заявил он и широко улыбнулся.

Намек был понятен. Чуть потянувшись, я поправила сумки и связки, вылезла из экипажа, не отказав себе в удовольствии помахать связкой с мышами перед лицом мужика. А когда он испуганно отшатнулся, открыла сумку, достала оттуда еще две монеты и положила на любезно подставленную руку.

- Спасибо, госпожа ведьма, - возница низко склонился, но я отмахнулась от него и посмотрела перед собой.

Особняк, где была назначена встреча, был двухэтажным и типичным таким деловым, коих множество в центре. Неброская лаконичная отделка, черепичная крыша, пара кадок с аккуратно постриженными деревцами на широком крыльце… Настенные фонари по обе сторону от входа. Мазнув взглядом и краем уха подметив, что экипаж уехал, я направилась к массивной двери. Толкнула ее, распахнула и чуть не зарядила в лоб светловолосой девушке в деловом костюме.

- Аделина Грант к Александру Ван Холдену, - устало представилась я, порывшись в сумке и протянув ей изрядно уже помятое и грязное письмо. – Мне назначено.

Девушка машинально взяла бумагу, но даже не посмотрела в нее, во все глаза таращась на меня. Но так как на улице продолжал лить дождь, а чаша моего терпения мокнуть переполнилась, я решительно отодвинула блондинку и направилась внутрь. Остановилась в центре холла, обнаружила, что девушка так и стоит у открытой двери статуей, и демонстративно покашляла.

Блондинка моргнула, словно во сне закрыла дверь, приблизилась и смерила меня ошарашенным взглядом. И такой ужас был написан на ее лице, что я невольно поискала зеркало, что всегда висели вот в таких домах, посмотрела на себя и хмыкнула. До сих пор я не до конца представляла, как выгляжу, но хватило пары взглядов на обстановку и свое отражение, чтобы осознать масштаб.

Если резюмировать, я успела нанести довольно серьезный урон чистоте холла, отделанного благородным деревом и наполненным мерцающим светом хрусталя ламп, а еще обеспечила лужу с натекшей от меня водой и грязью.

А сама я… Как есть нищенка. Мокрая насквозь, причем вода и сейчас с меня лилась на чистейшие паркетные полы. Прилипшие к телу брюки и рубашка с жилеткой. Сапоги было практически не опознать из-за налипшей на них грязи. Лицо тоже все в грязи, а волосы похожи на сосульки, с которых тоже стекала вода. Через плечо сумка с травами, а на другом – две связки: одна с мухоморами, вторая – с сушеными… точнее уже не сушеными, летучими мышами. И может кто-то назовет меня дурой, но бросать свою добычу я не собиралась. Не для того я месяц это все собирала, а учитывая, что разрешение мне никто раньше следующего года не даст, а каждый ингредиент – эндемик… Все свое ношу с собой, в общем.

- Эй, - я щелкнула пальцами перед потрясенным лицом девушки. – Вы меня слышите?

Вместо ответа, продолжая на меня таращиться, она указала рукой налево. Усмехнувшись, я убрала с лица мокрые волосы и направилась куда указали, слыша при приближении знакомые голоса.

 - Восемь, - услышала я голос матери, когда подошла к двери. – Время огласить завещание моей сестры.

- Еще не все собрались, - возразил ей незнакомый мужчина.

- Раз до сих пор Аделины нет, то нет смысла ее ждать, - лениво заявил братец и хмыкнул. – Скорее всего опять носится по своим лесам и собирает... Что там она обычно собирает?

- Как ни прискорбно сознавать, но Флориан прав, - печально заметила мама. – Думаю, Аделина не посчитала нужным присутствовать. Закон такое позволяет, насколько я знаю. Просто завещанное в таком случае переходит остальным.

Злость, что было немного утихла, разгорелась с новой силой. Судя по всему, меня и не ждали. Тогда самое время устроить сюрприз.

Нервно выдохнув, я что было сил пнула ногой дверь, а когда она с грохотом распахнулась, вошла в кабинет. Остановилась на несколько секунд на пороге, давая рассмотреть меня всю такую красивую и приличную, а заодно наслаждаясь вытянутыми лицами семейства и оценивая обстановку.

Итак, все в сборе. Братец развалился на диване, закинув ногу на ногу. Галстук сбился из-за позы, но костюм по последней моде. Тонкие усики и аккуратная бородка по идеальной линии, словно он только что вышел от барбера, а светлые волосы в идеальном порядке, зачесаны наверх и уложены при помощи специального геля. Отец – рядом, с газетой на коленях и бокалом вина в руке. Типичная поза и усталый взгляд, словно он совершил над собой неимоверное усилие или сделал одолжение, придя сюда. Мама - это мама… Неизменный образец правил и приличия. Идеальное черное платье, шляпка с вуалью, которая скрывает лицо, а в руках белоснежный кружевной платочек. Сидит на краешке кресла. Осанка ровная, ноги скрещены именно так, как полагается по этикету.

Я любила свою семью. По-своему, конечно. Прекрасно видела достоинства и недостатки. Порой жалела, иногда тянулась и расстраивалась, когда мне не хватало их внимания, но вот прямо сейчас готова была прибить. Каждого. Медленно. С особой жестокостью, потому что неожиданно мне в голову пришло, что непогода – дело рук моей идеально выглядевшей и воспитанной мамы.

Переведя взгляд, я посмотрела на поверенного, что стоял за столом и таращился на меня так, словно ожившего мертвеца увидел. Да, знаю, красавчик, выгляжу я сейчас примерно, как этот сам мертвяк и есть. Пахну, наверное, тоже… Зато я здесь.

- А вот и Аделина, - усмехнулся братец, чуть поменяв позу. – Как всегда, сама свежесть, очарование и пунктуальность.

Прищурившись, я ничего не стала ему говорить. Вместо этого обвела всех взглядом и лучезарно улыбнулась каждому.

- Добрый вечер! – как можно более мило поздоровалась и сообщила. – Непогода разыгралась.

Да, я сама вежливость.

- Проходите, госпожа Грант, - улыбнулся мне поверенный и приглашающе указал на свободное кресло.

Вроде милый и вежливый… Но мне ли не знать, что может скрываться под маской благочестия и правильности. Посмотрела на него более внимательно, стараясь не пропустить ничего и пытаясь понять, ждать ли мне проблем с этой стороны. То, что семейка еще подкинет мне сюрпризов, я не сомневалась.

Высок, хорош собой, в идеальном сером костюме. Идеальная стрижка, чисто выбритое лицо и… характерный золотистый блеск в глазах. Увидев это, настроение снова устремилось вниз. Вер! Чистокровный! Ненавижу их. И не имеет значения, какой тотем у этого, все они мерзавцы.

- Аделина, мы так рады, что ты сумела вырваться, - пропела мама. – Может тебе стоит пройти в дамскую комнату?

Мама отвлекла меня от разглядывания вера и я посмотрела на нее. Возмущенный взгляд, осуждающе поджатые губы… Давишь на чувство вины? Глупая затея. Усмехнувшись, я прошла к креслу, на которое мне указал вер, но прежде чем сесть в него, по пути художественно разложила на столике, что стоял рядом с мамой связки с грибами и мышами.  Надо сказать, что как я и подозревала, сушеные мыши больше не были ими, а грибы размякли, напитавшись влагой. И если первых можно было реанимировать, то что делать со вторыми – пока неизвестно. Но об этом я подумаю потом. Сейчас мое самолюбие чуть воспрянуло духом, наблюдая, как мама поморщилась и зажала нос. Ну да, не цветочный аромат, а что делать?

- Аделина! – возмущенно воскликнула она.

- Что-то не так? – поинтересовалась я, ставя сумку сбоку кресла.

Плюхнувшись на мягкое сиденье, я с наслаждением вытянула ноги.

- Веди себя прилично!

- Обязательно. Потом.

Взгляд на шокированную моим поведением маму, улыбающегося поверенного… Это что, он развлечение в моем лице нашел? Ладно, будет тебе, вер, еще одно!

Закинув ногу на ногу, я стащила сапог, выпила из него воду на шикарный ковер, а затем понюхала. На самом деле ничем особо не пахло, хотя и не розами, да, но вер улыбаться прекратил.

- Ой, - похлопала ресницами. – Вы мне счет потом за чистку пришлите.

- Это пустяки, - сквозь зубы сообщил он. – Не стоит беспокоиться.

- Тогда переходите к завещанию, что ли, - лениво заметила я, снимая второй сапог и повторяя процедуру с первым.

Это еще не последнее испытание для тебя на сегодня, вер. Потому что я не цирковой артист, чтобы развлекать всяких там тотемных!

- Вы правы, - процедил он ледяным тоном. – Начнем.

***

- Сегодня оглашается последняя воля госпожи Агаты Грант, - начал поверенный, сев за стол и распечатав конверт, а я зевнула.

В тепле и мягком кресле меня разморило за считаные секунды. И хотя я старательно пыталась не заснуть, на пару секунд все же прикрыла глаза. Понимая, что вот-вот засну, подняла руку, обращая на себя внимание.

- Что еще? – раздраженно спросил вер.

По идее, я немного перебарщивала с хамством, но вер бесил, слов нет! А учитывая, что это накладывалось на жуткую усталость и отходняк от «путешествия»… Если бы моя семейка только могла представить, чего мне стоило успеть в срок. За эти дни я спала всего несколько часов, почти не ела, даже магоход угнала у одного нахального вера, чтобы суметь добраться. Так что да, я была зла, как не знаю кто, и эта самая злость требовала выхода, поэтому удержаться от очередной порции сарказма не получалось, несмотря на все благоразумные мысли, что еще оставались в голове. Увы, но в этом я была такой типичной ведьмой. А еще серьезно опасалась вырубиться прямо в кресле.

- Я бы не отказалась от чашечки кофе, - постаралась мило улыбнуться. – Крепкий, со сливками и двумя кусочками сахара. Непогода, - добавила я, а когда тотемный прищурился и сжал губы, я не удержалась и, словно подтверждая свои слова, привстала, ухватилась за косу и отжала ее на ковер.

Ну в самом деле… две лужи на нем есть, третья погоды не сделает.

- Аделина! – на этот раз голос подал папа.

- Нет так нет, - вздохнула я, снова упав в кресло.

Установившаяся тишина резанула по нервам и стала неожиданностью. Я не сразу поняла, что вер таращится на меня и хмурится, как и моя семья. Но я ведь на самом деле хотела выпить что-то горячего. Лучше, конечно, чая с травами, но кофе не позволит мне уснуть…

Поверенный внезапно отмер, протянул руку, взял со стола колокольчик и позвонил в него. Все так же не сводя с меня взгляда. Не прошло и минуты, как дверь в комнату открылась, хотя, странное дело, я не помню как ее закрывала, и появилась уже знакомая мне блондинка.

- Эльза, приготовь кофе, пожалуйста, - мягко попросил вер и я аж заслушалась, насколько ласково звучал его голос. – Крепкий, сливки и два сахара.

От любезного тона меня едва не перекосило.

- Конечно, - расплылась в улыбке блондинка и снова вышла из комнаты, мягко притворив за собой дверь.

Ага, понятно, кто ее закрыл.

- Госпожа Грант, - обратился он ко мне. – Вы еще что-то желаете или мы можем заняться делом?

- Больше ничего, - взмахнула руками. – Конечно, я не отказалась бы от хорошего стейка и салата, но понимаю, что у вас тут не ресторан.

- Именно!

И снова взгляд, вызвавший у меня потребность напакостить. Только что любезничал с секретаршей, а когда ко мне обращается, едва слова цедит.

- Поэтому ограничусь вот этими конфетками, - снова поднявшись, я прошлепала до стола и прикоснулась к вазочке с конфетами. – Вы же не против?

- Ну что вы. Угощайтесь!

- Огромное спасибо, - утащив добычу, я вернулась на свое место, сопровождаемая взглядами, обещающими мне все возможные кары.

- Завещание Агаты Грант, - поверенный прервался, грозно взглянул на меня, но я была сама невинность и воспитанность, занятая тем, что выбирала, какую конфетку взять первой.

Судя по всему, они были из лучшей кондитерской Аньона, так что я готовилась получить ни с чем не сравнимое удовольствие.

- Я, Агата Грант, находясь в трезвом уме и памяти, на случай моей смерти делаю следующие распоряжения. Своему племяннику, Флориану, я завещаю квартиру, находящуюся по адресу: Аньон, улица…

Невольно зевнув, я наконец выбрала конфету и с предвкушением развернула ее. Шелест обертки оказался необычно громким и я замерла, когда поняла, что вер замолчал и снова уставился на меня. Появилось чувство вины, но признаваться в этом я не собиралась!

Чуть поежившись под взглядом законника, потому что прямо сейчас он чуть ли не убивал меня им, я закинула конфетку в рот и… она захрустела, тем самым демонстрируя начинку из грильяжа.

- Извините, - покаялась я вполне искренне, но… с набитым ртом.

- Приятного аппетита, - оскалился Александр Ван Холден.

- Шпашибо…

- Аделина! – прошипела мама.

- Тоже хочешь? – невинно поинтересовалась я.

- Нет!

Пожав плечами, я полезла за второй, но в этот момент вошла блондинка с моим кофе. Немного подумав и решив больше не нарушать процедуру оглашения завещания незапланированными звуками, я взяла сумку, ссыпала в нее конфеты, отдала пустую вазочку ошарашенной секретарше, забрала у нее одуряюще вкусно пахнущий кофе и мило улыбнулась:

- Спасибо, вы так любезны.

- Пожалуйста, - пробормотала она.

Испуганный взгляд на начальство, а затем блондинка снова исчезла из кабинета. Я же, сделала первый глоток и поняла, счастье есть в этом мире. Вер же прокашлялся и продолжил своим хорошо поставленным голосом.

- По адресу: Аньон, Рябиновая улица, 41. Также я завещаю Флориану Гранту счет в банке в размере двух тысяч золотых. Для того чтобы вступить в наследство он обязан отучиться в Волчьей академии не менее года. Контроль за расходами на обучение, проживание и прочим тратам возлагаю на Александра ван Холдена.

Осознав услышанное, я присвистнула, а затем рассмеялась.

- Ну что, попал братец? – не удержалась от сарказма.

- Это невозможно! – Флориан вскочил. – Тетка Агата не могла так поступить со мной!

- Когда она составляла завещание, то упомянула, что это необходимо для процесса вашего возмужания, - жестко заметил вер. – В случае, если вы отказываетесь выполнить волю покойной, завещанное перейдет в один из благотворительных фондов.

Флориан надулся, плюхнулся обратно в кресло и сложил руки на груди, явно обдумывая, как он будет год находиться в академии, где обучаются те, кто становятся самыми лучшими военными, да еще и в компании веров. Потому что я своего братца знаю, деньги он терять не намерен.

- Что касается Чарльза Стентона, то я завещаю ему мой загородный дом, где мы были так счастливы. Он должен сохранить мой особняк в идеальном состоянии, а после смерти завещать детям Аделины. Жить он может и в другом месте, по своему выбору, но минимум раз в неделю навещать мою могилу.

- Стерва, - прошипела мама, а я вздохнула и потупилась.

Особым секретом, что мама увела жениха у своей родной сестры, не было. И что Агата до конца жизни продолжала любить его, как говорила. Хотя порой мне казалось, что больше всего на свете тетка Агата любила только себя и если ее кто-то обижал, могла годами готовить отмщение… Впрочем, как и полагается любой нормальной ведьме.

- Что же касается моей любимой племянницы, Аделины Грант, то я завещаю ей все оставшееся мое состояние и гримуар рода, - затаив дыхание, я вскочила, не в силах поверить в услышанное. – Для того чтобы вступить в наследство, она должна выйти замуж до своего двадцатипятилетия. Гримуар она получит сразу после свадьбы, чтобы совершенствовать свой дар, как и доступ в двум счетам из пяти. После того, как Аделина родит ребенка, она получит все остальное наследство. Контроль за исполнением условий также возлагается на Александра ван Холдена.

Чашка выпала из рук, оставляя на ковре еще одно безобразное пятно, но в этот раз я даже не стала использовать это как повод для очередной порции сарказма, настолько ошарашена была. Я бы не сказала, что мы с теткой Агатой были особенно близки, но да, она выделяла меня. Как она говорила, в отличие от брата, я внешностью пошла в отца – темно-рыжие волосы, серые глаза, а еще имела … В общем, обладала характером Агаты.

В остальном, мы с тетушкой редко виделись, за последний год так и вовсе раза десять. Узнав о ее смерти, на душе стало тоскливо, ведь из всей семьи от нее я видела больше всего любви и теплоты, но это чувство уже приглушилось. Все ведьмы знают, что мы гостим в этом мире, а когда наш жизненный путь здесь подходит к концу, просто возвращаемся домой. Так что смерть тети я воспринимала именно так. Да, грустно, что мы больше не увидимся здесь, но ведь через какое-то время обязательно встретимся вновь.

- Род Грантов должен продолжиться от сильной ведьмы, - спокойно продолжил тотемный. - Брак должен быть по любви, а не фиктивным. Использовать привороты и иные магические воздействия запрещается. Если в течение двух лет после свадьбы Аделина не родит ребенка, то лишается наследства…

- А что насчет меня? – перебила тотемного мама.

- Моя любимая сестра Оливия Грант не получает ничего, потому что… - вер откашлялся. – Стервам не полагается наследство. Это если дословно.

- А если я не успею выйти замуж? – выдохнула я.

Тьма с ними с деньгами, заработаю, а вот гримуар… Это величайшая ценность, где записаны все тайны и секреты нашего рода, а еще источник невероятной силы. А у меня не только жениха, даже поклонника на горизонте не завалялось! А до двадцатипятилетия меньше месяца!

- Если Аделина не выйдет замуж, то кому достанется наследство? – спросила мама.

Невольно я посмотрела на нее, желая понять, в чем смысл ее вопроса. Нет, он вполне логичен, ведь состояние тетки Агаты было внушительным, но уверена, она, как и я, переживала за гримуар.

- Как и в случае с Флорианом, все отойдет на благотворительность.

- И книга? – в один голос спросили мы с мамой.

- По завещанию, пока я не могу разглашать эту информацию, - улыбнулся поверенный и посмотрел на маму. – Гримуар с одинаковым успехом может быть завещан вам, подлежать уничтожению или передан в другой род.

- Стерва, - прошипела мама, снова потеряв над собой контроль и тем самым показывая, насколько нежные отношения у нее были с сестрой.

- Я выйду замуж, - пообещала я решительно, понимая, что ни один из перечисленных вариантов развития событий допустить не могу.

Гримуар будет моим!

- Пошли, Чарльз! – мама порывисто поднялась и взглянула на папу.

Он, отложив газету, что все это время просматривал, неторопливо поднялся и взглянул на Александра Ван Холдена.

- Это все? – поинтересовался он.

- Нет. Задержитесь на несколько минут. Необходимо составить протокол.

Мама опустилась на диван, нервно постукивая кончиками пальцев о подлокотник. Я обнялась с сумкой и последовала ее примеру. А папа снова сел в кресло и взял газету. Знаю, со стороны могло показаться, что он безвольный и находиться под каблуком жены, но как часто бывает, ситуация не была такой однозначной.

Когда-то их объединяла страсть, насколько я знала, раз он бросил Агату. Но она осталась в прошлом. Уже много лет родители жили вместе только для приличия, но оба не видели необходимости что-либо менять. По крайней мере я давно не видела проявлений любви между ними. К тому же папа был простым человеком, что сразу ставило его на ступень ниже мамы и даже нас с Флорианом. Ну и та скандальная история, когда он бросил Агату ради ее сестры, тоже не прошла бесследно.  Даже пожелай он разойтись, мама просто не даст ему развод и любой судья встанет на ее сторону. Это все равно что ведьме выйти за чистокровного вера. Если нет брачного договора, то суд будет руководствоваться именно интересами тотемных. В общем, у меня уже давно перед глазами был пример, почему не стоит спешить с замужеством, но теперь деваться некуда. Я просто обязана выйти замуж!

 Юридические процедуры не заняли много времени. Получив на руки копии протокола, сначала кабинет вера покинул Флориан, злой, как не знаю кто, а потом мама и папа. Я осталась, потому что хотела задать парочку вопросов тотемному.

- Вы что-то хотели, госпожа Грант? – невозмутимо уточнил он.

- Что будет с гримуаром, если я не выйду замуж? – в лоб спросила я.

- Я уже все сказал вашей матери. Эта информация не подлежит разглашению.

Гад высокородный!

- Так не разглашайте, - улыбнулась я. – Намекните…

- Госпожа Грант, я все сказал, - повторил он, окатив меня чем-то вроде презрения.

Сразу зачесались руки, пришлось сжать кулаки, чтобы не сделать то, о чем пожалею. А еще крепко сжать губы. По той же причине.

- У вас двадцать четыре дня, чтобы выйти замуж.

- За кого мне выходить? – вырвалось у меня.

- Как вы понимаете, это не моя проблема, - я оскалилась, после чего вер откинулся в кресле, смерил меня изучающим взглядом и насмешливо добавил. – Не поверю, что у столь утонченной и красивой ведьмы нет поклонников.

Я машинально подняла руку, чтобы накрутить локон на палец, наткнулась на мочалку на голове и вспомнила, как выгляжу. Издевается, гад? Посмотрим, кто еще будет смеяться последним!

- Если у вас больше нет вопросов, то не задерживаю.

Мне ничего не оставалось, как подняться. Наградить вера ненавидящим взглядом и направиться на выход, размышляя, как найти жениха хотя бы дней за двадцать, чтобы успеть выйти замуж.

- Госпожа Грант, вы забыли ваши… припасы.

Резко повернувшись, я сначала не поняла, о чем он. Но взмах рукой в сторону столика, где высились связки с мышками и грибами подсказал, о чем он. Вернувшись, я закинула на плечо мышей, недовольно поморщилась, когда поняла, что грибы скорее всего не спасти, но забрала и их тоже. Сушеные уже не получатся, но настойку можно попробовать. Главное спирта покрепче и побольше.

- Благодарю за заботу, - прошипела я и снова направилась к двери, бросив через плечо. – Надеюсь, больше никогда вас не увидеть.

- Увы, - донеслось мне в спину насмешливое. – Мы с вами часто будем видеться.

От подобной перспективы мне захотелось зло плюнуть на пол, но я ограничилась тем, что не просто вышла из кабинета, а вылетела из него, громко хлопнув дверью. А услышав смех, повторила процедуру и с входной дверью, едва не снеся ее с петель.

***

Оказавшись на улице, где обнаружила, что дождь закончился, я задумалась. То, что моя семья отбыла, не дожидаясь меня - не удивило. Каждому из нас необходимо было спустить пар, так что больше, чем уверена, все разошлись в разных направлениях. Но теперь мне надо было решить, куда двигаться.

Папа скорее всего отправился в один из мужских клубов, где он чувствовал себя более мужественно, а братец – на очередную гулянку. Так что домой к родителям - не вариант, к тому же я давно не живу там. Ибо там мама! Она мне мозг съест кофейной ложечкой, а потом еще и черепушку выскоблит. Мама это умеет делать виртуозно. К себе на квартирку? Но я же не предупреждала о своем возвращении Джока и его жену, которые следили за жильем во время моих поездок, так что уборки нет, накопители разрядились, а значит ни горячей воды, ни освещения. Ну и ладно… Главное, тишина, спокойствие и своя кровать!

Кивнув собственным мыслям, я решительно направилась в сторону дома. По пути мне повезло поймать извозчика, так что примерно через полчаса я уже стояла рядом с домом и рылась в сумке в поисках ключей. В процессе съела две конфетки, честно реквизированные у вера, потому что сумка была объемной, трав там находилось много, и чтобы найти связку пришлось хорошенько повозиться. Наконец, издав победный возглас, я сжала их в руке и вытащила на свет. Довольная, открыла дверь в подъезд, поднялась на второй этаж и только собралась отпереть свою квартиру, как неожиданно заметила, что она вовсе и не заперта.

Сон как рукой сняло. Грабитель? Это он зря! Я сейчас совсем не в настроении, чтобы испуганно бежать прочь! Я хочу в ванну и свою кровать!

Машинально зажав ключ между пальцами, потому как искать в сумке нож точно не было времени, я тихонько толкнула дверь, вошла и замерла, прислушиваясь…

На кухне был включен свет, так что туда я и двинулась, положив сумку и связки на пол. Медленно и стараясь не шуметь, но как только пересекла коридор, как из комнаты послышались тяжелые шаги. Мужские… Сделав глубокий вдох, я в состояние некоторой паники осознала, ключи – явно не лучшее оружие, так что другой рукой ухватила вазу, стоявшую на столике. Спряталась в нише, прижавшись вплотную к стене, и как только «грабитель» появился в проеме, со всей силы врезала ему вазой по голове.

Мужчина покачнулся, выругался, но я не стала ждать, пока он придет в себя. Ударив ему по голени, отчего он машинально еще раз покачнулся, добавила уже под коленями. Мужчина грузно завалился на живот, а я прыгнула ему на спину и приставила ключ к горлу:

- Пошевелишься, зарежу!

- Госпожа Грант? – сдавленно поинтересовался мужчина и его голос показался мне как-то слишком знакомым.

- Джок? – неуверенно уточнила я.

- Да-а-а.

- Ой, прости, пожалуйста…

Я тут же слезла с мужчины, включила свет и подала ему руку, помогая подняться.

Джок - совершенно невероятный человек! Мой бытовой спаситель, а его жена Сандра – просто фея чистоты и уборки. Именно благодаря этой паре, я не погрязла в грязи, вовремя оплачивала счета и все такое.  Не то чтобы я была неумехой или грязнулей, просто частенько, возвращаясь из очередной экспедиции, где уборка – последнее, о чем думаешь, находила с пылью компромисс. Она меня не трогала, и я ее тоже.

- Что ты тут делаешь? – нахмурилась я, когда он поднялся, потирая ушибленную голову.

- Так это… - он запустил пятерню в волосы. – Ваш адвокат сказал, чтоб я квартиру подготовил к возвращению.

- Мой адвокат? – эхом откликнулась я, уже зная ответ на вопрос. - Александр Ван Холден.

- Да, он, - радостно сообщил Джок. – В общем, накопители я вам поменял, так что свет и вода есть. Почта на столике в коридоре, а газеты в корзине.

- Давай, посмотрю, - виновато предложила я, наблюдая, как Джок трогает макушку.

- Все нормально, - замахал он руками.

- Я не хотела. Думала, это грабитель! – шмыгнула носом, ощущая, как накатывает чувство вины.

- Госпожа Грант, я все понимаю, - улыбнулся он. – Молодая девушка должна быть осторожной и бдительной. Я скажу Санечке, чтобы она пришла и убралась.

- Я сама, - замахала руками, а когда поняла, что все еще держу ключи, спрятала их за спину.

- Точно? – с сомнением протянул он, явственно демонстрируя, что думает про мои бытовые навыки, а когда я кивнула с улыбкой, хмыкнул. – Ну, тогда я пошел. Доброй ночи, госпожа Грант.

Проводив Джока, я закрыла за ним дверь на оба замка и прислонилась к ней спиной.  Да, Аделина, ты сама бдительность. Чуть не прибила Джока! Покосившись на осколки на полу, поморщилась. Понятное дело, сейчас я убираться не буду. Ванна и спать! Так что подхватив сумку и связки, я отнесла все это на кухню. Развесив мышей над плитой, быстренько рассмотрела состояние грибов, достала самую большую кастрюлю, положила их туда и залила спиртом. Все остальное завтра!

Быстрый душ, чтобы потом закутаться в огромный махровый халат и накрутить полотенце на голову, откинуть покрывало с кровати, обнаружить там чистое постельное белье и с наслаждением упасть на матрас. Глаза закрылись практически моментально.

***

Просыпаться в своей кровати – счастье! Мягкая подушка, легкое одеяло, приятный цветочный аромат, утренняя свежесть из открытого окна. Уставшее тело полно сил, но вставать все равно совсем не хочется. Конечно, вчера я была в таком состоянии, что заснула бы и на коврике у двери, но отдыхать на чистом постельном белье особое удовольствие.

Как же мне этого не хватало! Да, я могу ночевать на земле или палатке, согреваться от костра, в лучшем случае падать на узкую кровать в сельской гостинице, но очевидно, что ни о каких комфортных условиях говорить не приходится. Какие могут быть удобства в лесу? Но все равно я с завидным постоянством отправлялась то в одну, то в другую поездку. Редкие травы, насекомые, всякие там рептилии и грызуны. В ход шло все. Изучить свойства новых ингредиентов, придумать зелье, сделать его сильнее при помощи заклинания. И получить за это много денег, чтобы быть финансово независимой.

Моя страсть, которую так не приняла мама, а братец покрутил пальцем у виска. Но если с мамой все понятно, смысл ей возиться с настойками и зельями, когда в твоей власти управлять погодой, то Флориан был простым ленивым засранцем, предпочитающим развлекаться.

Я же обожала экспериментировать. Кстати, это весьма неплохо оплачивалось. Конечно, то что пользовалось популярностью у клиентов – не сильно отличалось разнообразием. Мало кто может представить сколько можно заработать на зелье для похудения или отбеливания кожи. Мода, такая мода. Но так я зарабатывала в самом начале. Сейчас мне было интереснее сделать новую разработку и продать ее за ну просто неприличные для вчерашней студентки деньги. Конечно, особо удачные рецепты я придерживала и нахально задирала на них цену.

Получив гримуар… У меня даже дыхание перехватывало от открывающихся перспектив и возможностей. Нет, я не могу его упустить, даже если ради этого мне придется выйти замуж и родить ребенка!

Решительно откинув одеяло, я слезла с кровати и направилась в ванную комнату. Горячая вода, нормальный туалет… Счастье есть!  Покончив с водными процедурами, направилась на кухню. Умница Джок и здесь постарался, купив самые необходимые продукты. Так что сварив себе кофе, разбавила его свежайшими жирными сливками, сделала глоток и мечтательно зажмурилась. Нет, счастье точно есть. Но чтобы оно было полным, необходимо поработать.

Итак, мне нужен жених и на все про все у меня две, максимум три недели. Негусто…  

Первым делом, я решила вспомнить своих «бывших». Ну, как бывших, скорее поклонников, в большинстве случаев с которыми хватило нескольких свиданий, чтобы отправить их в отставку. Но на безрыбье и рак рыба, как известно, а мне сейчас не до высоких требований. Так что в сторону мечты о большой и чистой любви, мне необходимо опираться исключительно на расчет.

Расчет, который будет выглядеть как любовь. Потому что мне хватило одного неудачного опыта. Больше не хочу рвать сердце на части. Пример тетушки Агаты долгие годы был перед глазами и я прекрасно видела, к чему может привести невзаимная любовь. А я считала себя девочкой умной, способной учится на чужих ошибках.  

Если так подумать, требований было всего несколько: чтобы жених не был откровенным придурком и обладал зачатками интеллекта, согласился на строгий брачный договор, по которому все мое остается мне и никак иначе, а еще… не был мне сильно неприятен. Конечно, я пока об этом старалась не думать, но с ним же не только за ручки держаться придется, но и целоваться и…  как-то надо будет ребенка завести.

Достав из ящика блокнот и самопищущее перо, я сделала еще глоток кофе и задумалась. Перебрав в памяти всех, кого только могла вспомнить, на бумаге появился список из десяти имен. Я честно вспомнила всех, даже дружков брата, кто так или иначе оказывал мне знаки внимания и соответствовал весьма короткому списку требований. Немного подумав, я сразу вычеркнула двоих. Там был совсем тяжелый случай с головой и крайняя стадия патриархата. И конечно, одно имя там не появилось целенаправленно. Страницу под названием Дориан ван Грейс я навсегда для себя закрыла.

А потом кофе закончился, а я поняла, что не хочу есть бутерброды, как и готовить. Хорошо, что это решается довольно просто. С мужем сложнее и чтобы придумать, как лучше поступить, мне нужна помощь. Так что пора сообщить подругам, что я вернулась и какая у меня появилась проблема.

Но сначала нужно было немного пошуршать по хозяйству. Знаю, многие назвали бы меня ненормальной, потому что даже несмотря на приходящую уборщицу я все равно убиралась дома, но оставить гору немытой посуды или разбросанные вещи я не могла. Так что быстренько убрав осколки от разбитой вазы, я разложила вещи и травы из сумки, а так же проверила, как там настаиваются грибы и сохнут мыши. После чего пошла переодеваться.  

Прекрасное летнее утро. Пронзительное голубое небо, солнышко еще не припекает, но уже ощутимо греет, а от вчерашнего ливня практически не осталось следов, если только в районе стоков. Но это не бросалось в глаза, а вот то, что дождь промыл мостовые, и они радовали чистотой, очень. Не говоря уже о деревьях. Сочная зелень деревьев и кустарников невольно притягивала взгляд, аромат цветов будоражил обоняние, и скажу откровенно, настроение было прекрасным.  

То и дело посматривая по сторонам, наблюдая, как открываются магазины, кафе и рестораны, я невольно улыбалась. Все же, оценить «цивилизацию», можно только когда ты на какое-то время ее лишился. После почти месяца в лесу, я искренне наслаждалась городским шумом, хотя количество народа немного напрягало. Но все они не обращали особенного внимания на ведьму, прогуливающуюся по улицам, потому что спешили по своим делам. А я и не собиралась им мешать, просто оценивала, что изменилось за то время, пока меня не было. Пока выяснялось, что не очень много, так что можно было смело сказать – я не сильно отстала от жизни.

Добравшись до места назначения, я остановилась перед небольшой кофейней, откуда уже доносились потрясающие ароматы и глубоко вздохнула. Со стороны высокого окна - витрины, сверкающего чистотой, на меня смотрели самые лучшие десерты в городе!

На лице невольно появилась улыбка. Как же я все-таки по всему этому скучала! По чашке свежесваренного кофе, хрустящим круассанам, которые только что достали из печи, пышному маслу и вкуснейшему джему… А еще крендельки с крупинками морской соли, легкие муссовые десерты, всевозможные пирожные и тортики. Ощутив, как против воли началось повышенное слюноотделение, я толкнула дверь и оказалась в царстве чревоугодия и женского счастья.

Несмотря на ранний час, свободных столиков почти не было. Кофейня Кайли пользовалась в Аньоне заслуженной популярностью. Свежайшие десерты, вкусные завтраки, великолепнейший кофе и хорошая коллекция чая, приятная атмосфера, улыбчивые официантки. Даже веры, несмотря на весь свой снобизм и высокомерие были там постоянными посетителями. Ну а как иначе, ведь вдобавок к прекрасной кухне, кофейня очень удачно располагалась. Центр города, практически в сердце делового и торгового кварталов. Постоянно забегали и государственные служащие, чтобы быстро позавтракать, проводились короткие деловые встречи днем, а вечером устраивались романтические свидания. В общем, небольшой бизнес Кайли вполне себе процветал, хотя еще полтора года назад мало кто верил в ее успех.

Увидев подругу, которая стояла на пороге кухни и отдавала какие-то распоряжения, я подождала, пока она не повернется в мою сторону и помахала ей рукой. Невысокая хрупкая брюнетка в бирюзовом платье с белым кружевным воротничком и манжетами и волосами, собранными в аккуратную прическу, она выглядела совсем девчонкой. Без богатой семьи и покровителя, со слабым даром, она умудрилась сотворить невозможное и добиться успеха. Увидев меня, Кайли широко улыбнулась и направилась ко мне.

- Аделина! Ты вернулась? Мы ждали тебя недели через две… - она нахмурилась. – Все хорошо?

- У меня такие новости, что ты обалдеешь, - выдохнула я.

Кайли быстро оглядела помещение кофейни, а затем подхватила меня за руку и повела к нашему столику. Стоило нам присесть в кресла, как появилась одна из девушек официанток, искренне улыбаясь и держа блокнот и самопишущее перо в руке.

- Аля, мне всего! – выдохнула я.

- Большая чашка кофе со сливками и два круассана с клубничным джемом? - с улыбкой уточнила она.

- И сырную радость, - мечтательно зажмурилась я.

Невероятные круглые булочки с сыром мне в последние дни в лесу мне чуть ли не снились.

- Поняла, - кивнула Аля и посмотрела на хозяйку. – Чайник черного чая?

- Сейчас Мариса придет, так что зеленый и ее любимый зефир, - улыбнулась Кайли.

- Хорошо.

Официантка убежала, а я посмотрела на подругу:

- Мариса придет?

- Да, обещала зайти… О, а вот и она!

Я повернула голову в сторону двери и увидела мою вторую лучшую подругу. Как и всегда, идеальное платье и ярко-рыжая шевелюра. Эффектная, красивая той страстной красотой, к которой просто нельзя остаться равнодушной никому, Мариса и характером обладала под стать своей внешности. Взрывная, импульсивная, частенько плюющая на правила и приличия. Кровь веров в ее венах, видно, вступила в гремучую смесь с истинным наследием ведьм, а богатая семья, готовая на исполнение любого каприза наследницы, заставляла общество закрывать глаза на ее выходки. Нет, на мой взгляд Мариса вела себя вполне прилично, просто, как любая высокородная кошка, не молчала в тех ситуациях, в которых благовоспитанной девушке рекомендовалось смущенно опускать голову. Мариса никогда ни перед кем не тушевалась, за что ее ненавидели… и любили.

- Аделина! – громко воскликнула она.

Мариса быстрым шагом пересекла кофейню, направляясь к нашему столику, а когда приблизилась, небрежно стащила с себя накидку и бросила ее на спинку кресла, а через секунду я оказалась в сильных объятиях.

-Мы тебя ждали через две недели! Что случилось?! – потребовала она ответа.

Немного подумав, я решила, что не стоит проводить подготовительную беседу.

- Мне нужно выйти замуж за двадцать четыре… уже двадцать три дня – сообщила я.

Мариса, что в этот момент наливала себе чай в чашку, дернулась и едва не выронила чайник из руки. Поставив его на стол, она уставилась на меня в состоянии полнейшего ужаса.

- Что?

- Завещание моей тетки… Оказывается, чтобы получить родовой гримуар, мне нужно выйти замуж.

- За такой гримуар, как твоей семьи, я бы тоже вышла, - хмыкнула Мариса и нахмурилась. – Есть за кого выходить? Ты нам не рассказывала, что поклонника себе завела!

- Познакомилась с ним в лесу? – улыбнулась Кайли. – Наверное один из лесных веров? Ты попала в опасную ситуацию, а он тебя спас?

- Где я и веры? – скептически приподняла бровь.

- Эй, попрошу! – фыркнула Мариса.

- Дорогая, ты же знаешь, тебя я люблю, - улыбнулась ей. – Но также в курсе, что твоих чистокровных сородичей перевариваю с трудом.

И тому были основания. Будь проклят Дориан ван Грейс, что навсегда поселил в моем сердце ненависть к таким, как он. Правда, моя неприязнь касалась только мужчин. К женщинам не было никаких претензий, хотя легкая настороженность имела место. И хотя я прекрасно понимала, что всех оборотней нельзя равнять по одному гаду, что разбил мне сердце, стоило узнать, что передо мной чистокровный, как единственным желанием было развернуться и уйти подальше.

Мариса прекрасно знала про этот мой пунктик и принимала его, но когда меня заносило, подруга спокойно напоминала о недопустимости таких вот заявлений. К тому же справедливости ради, не так уж сильно мы отличались. Веры даже практически не использовали звериную ипостась, лишь в крайних случаях. Да, благодаря силе тотема, они обладали его качествами и могли усилить их при необходимости, но ведь и ведьмы благодаря близости с природой стояли выше обычных людей. А то, что веры умели правильно эти возможности использовать, распределив сферы влияния между тотемами, как говорится, по «способностям», то можно было им только позавидовать.

Ведьмы и ведьмаки не отличались способностью действовать сообща и организовывать союзы. Вот в итоге и сидели со своей индивидуальностью вне доходных областей, вынужденные принять, что судебная, исполнительная и законодательные ветки власти находятся в руках тотемных. Как и военная, впрочем. Что уж говорить про деловые сферы. Зато да, мы были свободными и независимыми.

- Прости, - как и всегда, повинилась я.

- Заметь, я даже имя того козла не называю. Он у нас теперь в разговорах безымянным проходит, но все понимают, про кого речь, - хмыкнула она, после чего хитро улыбнулась. - Ладно, прощена. Так что там с женихом? Кто он?

- А его нет, - вздохнула я. – И ни малейшего понятия, как и где его искать. Но найти надо.

- Тут я ничем не могу помочь, - растерянно заметила кошка. – Я специалист только по их отваживанию. Знаешь ведь, меня лет с шестнадцати пытаются замуж выдать. Пока безуспешно, - довольно улыбнулась она, подхватив маленькую зефирку и отправив его в рот. – Слушай, Кайли, вот как ты такое чудо делаешь? Невозможно оторваться.

- Секрет, - хихикнула она. – Не раскрою и не проси, а то иначе я лишусь посетителей. Аделин, а что делать-то? – посмотрев на меня, подруга снова стала серьезной. – Да и как выйти за первого встречного?

- Зная Аделину, как раз за первого встречного она выходить и не хочет, - обронила Мариса. – Иначе не воспринимала бы свадьбу, как проблему.

- Угу. По условиям завещания я еще ребенка должна родить в течение двух лет.

- А вот это серьезно, - нахмурилась кошка. – Как минимум, муж должен тебе нравится, иначе как с ним спать и все такое? А еще достаточно покладистым, чтобы не мешать жить. А то знаем… Жена должна сидеть дома… Ну и прочий бред.

- Я сегодня набросала список из своих поклонников, - призналась я. – Кроме этих, больше никаких вариантов.

- Показывай!

Стоило мне достать блокнот, как Мариса нетерпеливо выхватила его и открыла нужную страницу.

- Это что, все твои поклонники? – растерянно поинтересовалась она. – Как-то прямо совсем мало…

- Зато самые адекватные, насколько я вспомнила, и свободные.

- Не все… Вот этих троих не учитывай, женились, - Мариса указала кончиком пальца на имена, и я, следом за ней, достала перо и вычеркнула.

Осталось пять…

- Этот помолвлен…

Минус еще одно имя.

- Этого посадили за мошенничество.

Трое…

Настроение устремилось вниз с бешеной скоростью.

- Насчет остальных не в курсе, - заявила Мариса, отдавая мне блокнот.

- К свахе не пойдешь, - задумчиво заметила Кайли. – Если кто узнает, что Аделинка не может сама себе мужа найти, потом разговоров не оберешься.

- Да плевать на сплетни, - раздраженно заявила Мариса. – Предлагаю сначала с этими тремя разобраться, а потом подумаем над другими вариантами. Кстати, сегодня вечером меня пригласили на прием и там будет вот этот твой кандидат. Пойдешь со мной? – улыбнулась она.

- С удовольствием.

- Замечательно. А еще среди своих поточнее узнаю, может, кто жениться надумал.

- Ты ведь знаешь, как я к тотемным отношусь.

- Гримуар хочешь? – приподняла бровь кошка.

- Мариса, нельзя так, - нахмурилась Кайли.

- Можно и нужно. А теперь, пошли приводить тебя в порядок, - решительно заявила подруга. – Ты меня прости, конечно, но твои руки сейчас выглядят, как будто ты месяц в шахте работала.

- Сказал специалист по шахтам…

- Не язви. Платье еще нужно, и не одно… С макияжем и кожей сама справишься. Лучше твоих средств я не знаю.

Хмыкнув, уставилась на свой маникюр, точнее, его отсутствие и спорить с Марисой не стала.

- А вообще, предлагаю тебе на приеме быть милой и принимать все предложения встретиться.

- Вот эта идея мне нравится больше. Потому что объявить о том, что ты мужа ищешь… Стыдно как-то.

- Мы сейчас с тобой поспорим и опять поругаемся, - заявила Мариса. – Поэтому примерный план действий есть, предлагаю вернуться к завтраку. Потому что иначе мой чай совсем остынет, а Аделина съест весь зефир!

И голос Марисы звучал таким возмущенным, что я уставилась на нее. Кошка в это время осуждающе смотрела на мою руку, где как раз находилась очередная зефирка. Быстро взглянув на стол, я обнаружила, что успела съесть свои круассаны, пока мы разговаривали, а теперь покусилась за зефир Марисы.

- Прости…

- Ой, было бы о чем говорить! – воскликнула Кайли и позвала рукой Алю. – Голодными я вас точно не оставлю!

- Добро пожаловать на ярмарку тщеславия, - усмехнулась Мариса, когда я приехала на прием.

Я промолчала, хотя именно эти мысли возникли в голове, когда я только подъехала к нужному особняку. Дом принадлежал главному судье Аньона, другу отца Марисы и, конечно же веру, полностью соответствуя его медвежьему тотему. Кирпичный, притом ширина стен не менее метра, с широкими оконными проемами и высокими потолками. В два этажа и совершенно огромный по площади. И хотя я точно не знала, но была уверена, что к особняку еще и подвал прилагался, потому что как это медведи и без своей берлоги.

Причина присутствия на этом празднике жизни Марисы и ее родителей, была весьма простой. У судьи имелся сын, за которого мою подругу и сватали, но кошка сопротивлялась всеми лапами. Увы, но проигнорировать приглашение она не могла, под страхом лишиться содержания. Так что Мариса была вынуждена периодически знакомиться с очередными кандидатами на ее руку и сердце, для приличия пару раз с ними встречалась, после чего успешно давала им отставку. За почти девять лет родители по идее должны были бы смириться с ее нравом и нежеланием выходить замуж, но они лишь утроили усилия под лозунгом: «часики тикают». Но Мариса оставалась стойкой.

Вот и сейчас, она встретила меня на пороге особняка, за что я ей была весьма благодарна. Все же, я немного отвыкла от скопления людей, ну и веров, естественно, а шум от голосов оглушал. Ее воздыхатель маячил позади. Огромного размера, он был выше на голову всех приглашенных, немногословный, мрачный и спокойный. То, что спокойствие обманчивое, я также хорошо знала. Хотя вер-медведи и занимали практически все ключевые посты в судебной системе не только Аньона, но и страны, характер тотема не спрячешь. Они могут казаться невозмутимыми и даже безобидными увальнями, но смертельно опасны.

- Ты как всегда прямолинейна, - заметила я, когда Мариса поцеловала воздух у моей щеки, а потом схватила за руку и потащила в дом.

- Как же мне ску-у-учно, - простонала она и едва заметно кивнула в сторону медведя. – И от этого никак не могу избавиться. Ходит по пятам, как приклеенный.

-  Ничем не могу помочь. У меня противоположная проблема.

- Кстати, твой уже здесь. Видела его минут пятнадцать назад… - Мариса неожиданно резко остановилась и развернулась ко мне. – Дай на тебя посмотрю.

Покрутив меня из стороны в стороны, проверяя прическу и платье, она довольно кивнула.

- Ты очаровательна, моя дорогая. Я ведь говорила, что синий – твой цвет.

Не выдержав, я закатила глаза. Днем кошка мне весь мозг вынесла, заставив примерить кучу платьев, пока не нашла «то самое». Она вообще из всех сил изображала фею из сказки, собирающую на бал золушку. Правда ее волшебство заключалось в размере счета. Двери самых лучших магазинов и салонов Аньона не просто открывались перед Марисой Амвел, а распахивались при одном ее появлении. И хотя платить за себя я не позволила, с удовольствием воспользовалась познаниями кошки в моде и всем остальном. Так что сейчас я ничем не отличалась от тех, кого пригласили на прием. Разве что только размером драгоценностей, но на мое счастье, незамужним девушкам они вроде как и не полагались. Среди веров считалось, что только муж имеет право покупать подобные украшения для жены, но все дамы, а из тотемных семей тем более, плевать на это хотели. Хотя… только в повседневной жизни. На подобных приемах, все делали вид, что соблюдают традиции.

Так что я была вся такая красивая и ухоженная. Мариса была права, никто лучше меня не смог бы избавить кожу от нежеланного загара, в считаные часы сделав губы не обветренными, а мягкими и пухлыми, а также убрать припухлости и синяки под глазами. С маникюром проще. Тут я не стала артачиться и с удовольствием отдала конечности в руки мастерицы, как и волосы. В результате я обзавелась ухоженными ноготками, покрытыми бесцветным лаком, а волосы мне помыли, выровняли кончики, завили и распустили, спустив на спину шикарную волну, лишь с одной стороны прихваченную сапфировой заколкой.

А вот платье покупала без возражений, полностью положившись на вкус и знания Марисы. Насыщенного синего цвета, из маларайского блестящего шелка, оно было любопытно пошито.  Открывая плеч и зону декольте, мягко облегало талию и спускалось вниз, расширяясь к подолу. Свободное, летящее, невероятно приятное на ощупь. Было очень трудно подобрать под него белье, ведь под такой тканью виднелся любой шов или кружево, но потом Мариса нашла подходящее. В духе моей подруги, под названием «разврат сплошнейший», но удобное. Вот с обувью мы немного поспорили. Кошка настаивала на шпильках, а я, отвыкнув от модельной обуви, сомневалась в способностях координации тела после перерыва. В результате, Мариса меня уговорила и сейчас я немного покачивалась при движении, уже мечтая, когда все закончится.

***

Гуляя из зала в зал, с подругой рядом, бокалом вина в руке и «охраной» за спинами, я скучала и злилась. Моя нелюбовь к верам вообще, нежелание общаться на светские темы, необходимость быть милой, чтобы завести новые знакомства и заполучить приглашение встретиться, все это бесило. Как и то, что с кем бы я ни общалась, несмотря на планомерно пополняемую сумочку с визитками и предложением встретиться, мне никто не нравился. Совсем! Может быть они все милые люди, ну насколько милыми могут быть веры, просто теперь на каждого я смотрела как на будущего мужа. И сразу видела тысячу причин, по которой никогда бы не вышла замуж. Высокомерие, тщеславие, некоторое пренебрежение. Меня рассматривали как забавную зверюшку, размышляя, поиграть с ней или не стоит. И хотя для меня не составило бы труда приворожить любого, даже Марисиного поклонника, я хотела увидеть того, с кем смогла бы жить. Пока безуспешно.

- Твой, - толкнула меня в бок кошка и я едва не упала. – Иди, потанцуй.

- Издеваешься?

- Тебе муж нужен? – в очередной раз усмехнулась подруга.

После этой фразы капризничать я перестала и улыбнулась, наблюдая, как ко мне идет мой поклонник примерно так шеститилетней давности. Радовало, что он меня явно узнал, судя по широкой улыбке. А я, смерив его взглядом, все бы была вынуждена признать – по крайней мере этот молод и довольно симпатичный. Чуть выше меня, русоволосый, худощавый, а главное, хоть и наполовину вер, но на вторую – ведьмак. Как говорится, своим проще найти общий язык. А что тотемный… Так с той же Марисой у нас замечательные отношения. Правда, почему-то я его бросила шесть лет назад. Кажется посчитала психом и чуть ли не полгода бегала от него. Но возможно тогда я просто ошиблась в выводах, да и он мог измениться…

Правда, немного напрягал его несколько лихорадочный взгляд. Перепил немного? В любом случае, Улрих Штерн пока выглядел вполне многообещающе. Хорошо бы с первого раза «попасть в цель». Я даже воспрянула духом, когда он подошел.

- Аделина! – воскликнул он. – Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.

- Давно не виделись, - улыбнулась я.

- Я скрываюсь подобно солнцу на закате, - мелодично заявила Мариса, подмигнула мне и подхватив своего медведя под руку, утащила его в сторону танцевального зала.

Какое-то время мы с Улрихом разглядывали друг друга, причем скажу откровенно, я на самом деле смущалась. Смотрела на парня, пыталась представить нас вместе… Получалось плохо, а еще напрочь пропадала легкость общения, на которую я никогда не жаловалась. В итоге, разозлившись на себя, я пару раз глубоко вздохнула и машинально заняла позицию, какую прекрасно отрепетировала на переговорах по поводу того или иного зелья, когда продавала права. Что-то вроде – я здесь хозяйка положения, а не нравится, не держу. Как ни странно, но с этого момента общение пошло более гладко.

Признаться, через какое-то время я даже начала получать удовольствие от разговора, хотя меня все еще немного напрягал его взгляд, как и подрагивающие руки, когда он брал с подноса очередной бокал и подавал мне. И хотя я старательно отмахивалась от интуиции, она снова и снова подсказывала, что все эти нервные жесты – знак того, что человек что-то скрывает. Но шампанское, что я выпила, и танцы делали свое дело. Я расслабилась.

Увы, через какое-то время я поняла, что ноги устали, в голове слегка шумит, а значит, следует устроиться на одном из диванчиков, в изобилии расставленных по всему дому и немного отдохнуть, незаметно скинув туфли. И очень обрадовалась, когда парень меня поддержал. С удовольствием опершись на его руку, мы покинули танцевальный зал и направились в комнату, которая вроде как была зимним садом, судя по невероятному количеству зелени.

Присев на один из диванов, я сделала то, о чем мечтала уже с час, если не больше и порадовалась, что мы с Улрихом одни. В принципе, если так подумать, то пока он соответствовал моим требованиях. Как говорится, самое время переходить к следующему пункту проверки, но при одной мысли про это меня бросало в холодный пот. Хотя, если и пробовать, то сейчас, пока у меня голова немного затуманена... Но стоило про это только подумать… Не хочу и все! Боги, почему моя расчетливость тут не работает?

- Аделина, ты такая красивая!

- Угу, - слушая горячечный шепот, я уговаривала себя не отталкивать Улриха, если он вдруг решит меня поцеловать.

Он нормальный! Ну да, воспринимается, как и шесть лет назад, по большому счету, малость ненормальным, но ведь на кону родовой гримуар. И не факт, что другие кандидаты окажутся лучше. А тут, прямо бинго с первого раза… Правда эти трясущиеся руки бесят, а стоит только представить их на теле… Бр-р-р-р!

- Лучше тебя нет на свете!

Улрих неожиданно вскочил с дивана, и опустился на колени передо мной. Уставившись на него, я пыталась понять, что он делает и вообще, что говорит, потому что различать его шепот становилось все сложнее. А еще он походил на безумца…

- Я столько лет ждал этого момента!

Невольно я задумалась. Интуиция подсказывала, что это не то, что говорят девушке, когда хотят ее очаровать. Правда, у меня опыта маловато, по сравнению с той же Марисой, но все же… Это точно не то, что я хотела услышать.

- Аделина… - Улрих обхватил мои колени.

- Чего?! – невольно я напряглась. Ну не нравилось мне поведение первого кандидата в мужья, а безумие во взгляде и вовсе начало пугать.

- Ты не представляешь, сколько лет я мечтал, чтобы ты снова посмотрела на меня. Умоляю, не бросай меня больше. Я сделаю все, что хочешь! Буду выполнять все твои желания… Только не бросай!

- Э-э-э, - выдохнула я.

Память прорывалась через туман, вызванный шампанским, напоминая, почему я отправила его в отставку. Потому что он пугал своей одержимостью, а от внимания откровенно тошнило. Да, за годы это подзабылось, но сейчас отчетливо всплыло, как я от него бегала.

- Боги тебя мне послали и больше я тебя не отпущу!

- Стоп! – я попыталась его оттолкнуть. Судя по всему, за шесть лет ничего не изменилось… Он такой же псих, как и был, зацикленный на мне.

- Аделина…

- Было приятно пообщаться, но мне пора, - растянула губы в улыбке и попробовала встать. Вот только у меня ничего не вышло. Улрик, как клещ какой, уцепился за мои ноги и я машинально вновь плюхнулась на диван.

- Теперь ты станешь моей, - прошептал он, поцеловал мое колено через ткань платья.

- Бегу и спотыкаюсь, - пробормотала я, пытаясь отцепить конечности парня от себя.

- Я тебя не отпущу больше! – неожиданно жестко заявил парень, поднимаясь.

И только я обрадовалась, что могу встать, как ощутила руки Улриха у себя на плечах, а в следующую секунду оказалась лежащей на спине. И… эти бегающие глаза, дрожащие, но при этом довольно сильные руки, приближающееся к моему лицо с приоткрытыми губами… Признаться, я на секунду растерялась. Но когда осознала, что сейчас произойдет, ярость объяла тело с такой силой, что я пришла в себя.

Вытянув руки, попыталась оттолкнуть парня, но удалось сдвинуть его всего на несколько сантиметров. Правда, этого хватило, чтобы чуть изменить положение тела, но выбраться из-под Улриха я не успела, потому что он сам как-то резко покинул мое тело, оказавшись в воздухе…

Как он там оказался, выяснять не стала, воспользовавшись заминкой, чтобы вскочить с дивана и одернуть платье, которое этот гаденыш успел задрать, и только потом поняла, что Улрих так и болтается в воздухе, удерживаемый за шкирку… тьфу на него, Александром ван Холденом.

- Как любопытно, - услышала я голос тотемного и замерла, осознав, что у этой безобразной сцены был свидетель с самого начала.

Но с моим отношением к веру я разберусь потом, а пока, вся моя ведьминская натура требовала отмщения.

- Ты, - выдохнула я. – Совсем с ума сошел?!

- Аделина…

Голос Улриха, вполне приятный еще полчаса назад, напоминал блеяние козла. Впрочем, идеально!

- Непреложная истина, - прошипела я, вскидывая руку, вспоминая нужное заклинание и ощущая, как сила поднимается изнутри и стремится вырваться наружу. – Ведьму злить нельзя. А раз осмелился, то до конца своей жизни ходить тебе…

Я не поняла, что произошло, но договорить я не успела, потому что мой рот оказался закрыт широкой мужской ладонью. В следующую секунду я увидела, как на пол упало тело Улриха, при этом самого вера рядом с ним не было. От неожиданности я даже забыла, что хотела проклясть гаденыша, в полном шоке оттого, с какой скоростью вер оказался рядом, прижал меня к себе и заставил замолчать.

- Третий пакт, пункт пятый, - спокойно заявил он. – Нельзя применять неснимаемые проклятия к тотемным. Могу я надеяться, что вы не будете делать глупости, госпожа Грант?

Мгновение спустя я кивнула, отчетливо вспомнив и статью наказания за подобное преступление. А это не штраф какой, а даже ссылка может быть. С тотемными вообще все сложно. Как же… привилегированная каста. Даже в случае приворота или отворота ведьме стоило сто раз подумать, прежде чем накладывать, ведь последствия могли быть весьма серьезными. И чем чище кровь, тем сильнее. Проклинать точно нельзя. Хотя ну очень хочется…

Мотнув головой, я подняла руки верх, тем самым показывая, что успокоилась.

Мужская ладонь медленно отстранилась и больше не прижималась к моему рту, но еще несколько секунд маячила перед лицом, словно говоря, что стоит мне хоть пискнуть и продолжить заклинание, как она вернется. А когда вер убедился, что я не собираюсь совершить глупость, то отпустил меня. Шумно выдохнув, я взглянула на Улриха.

- Впрочем, третий пакт не запрещает мне сделать другое, - усмехнулась я, в один шаг оказалась рядом с парнем и что есть сил пнула его ногой. Поморщилась от боли, потому как обуться я не успела, а голой ногой особых травм не нанесешь. Обидно, но ничего не поделаешь...

Улрих застонал, медленно поднялся и с ненавистью на меня посмотрел:

- Ты за это ответишь, - прошипел он.

- Не думаю, - вновь вмешался вер. – Шестой пункт того же пакта. Тем более я свидетель. А учитывая, что ситуация произошла в доме судьи…

Он многозначительно замолчал, и вскинул бровь. Невольно я окинула ван Холдена взглядом, подмечая дорогой костюм, белоснежную рубашку и краешки манжет, бриллиантовую заколку на шейном платке. Сияющие чистотой ботинки. Опять же, идеальная прическа вера, где ни один волосок не сдвинулся со своего места, несмотря на все физические действия, гладко выбритое лицо… По сравнению с ним я снова выглядела как босоногая бродяжка из трущоб, пусть и в шикарном платье.

- Не советую покидать прием до нашего разговора, - неожиданно заявил вер и я не сразу поняла, что он обращается не ко мне.

А когда обернулась и поняла, кому это было сказано, снова растерялась на мгновение, пытаясь понять, чем мне это грозит. Но Улрих опустив голову и молча покинул зимний сад, оставив меня наедине с ван Холденом.

- Госпожа Грант, вы в курсе, что с вами много проблем? – задумчиво заявил поверенный, окинув меня медленным внимательным взглядом.

- Неужели? – огрызнулась я. – Между прочим, я и сама прекрасно справилась бы!

- Не сомневаюсь. Такая… боевая ведьма способна решить все проблемы.

- Именно!

- Сделав напавшего козлом? – усмехнулся он.

- Насильника, - скривилась я. – Называйте вещи своими именами. Такое не прощается!

- Учитывая, как мило вы с ним ворковали весь прием, сомневаюсь, что суд встанет на вашу сторону.

- Ну да… у нас же, как всегда, самадуравиновата, совратила невинного мальчика, тогда как он так, мимо проходил, - буркнула я, начиная злиться.

- Я ни разу не оправдываю его. Лишь сообщаю, как это будет выглядеть со стороны.

- Да он псих! Ведь он мог… Тьма, кому я объясняю очевидное для любой девушки, но никак не мужика!

- Вы правы, госпожа Грант. Даже если у него психические проблемы, они не могут служить оправданием.

- Где-то сдох дракон, раз вы со мной согласны… - я даже растерялась от услышанного, а потом нахмурилась. – А вы что, за мной следите? И вообще, что вы тут делаете, господин ван Холден.

- Отдыхаю от шума - это ответ на второй ваш вопрос. А первый… Многие за вами следили. Впрочем, надевая такое платье, думаю, вы предполагали подобное развитие событий и думаю, именно на это и рассчитывали. И что, вы всерьез думали, что это может стать кандидатом в мужья? – он едва заметно кивнул в сторону выхода.

- Тьфу на вас три раза, господин Ван Холден, - скривилась я. – Раз вы так настаиваете, что я должна быть вам благодарна за вмешательство, то примите ее, я не жадная. И она вполне искренняя. А вот то, кого именно я выберу в мужья, вас не касается от слова «совсем». Смиритесь с этим.

Он ничего не ответил, но улыбка, неожиданно украсившая и так привлекательное и породистое лицо, неожиданно напрягла.

- Что вы скрываете? – прищурилась я.

И снова он промолчал, а затем шагнул ко мне, перед этим наградив очередным взглядом. Когда вер протянул руку и чуть потянул за ткань платья, я ошарашенно застыла. А когда эта самая рука поднялась к лицу, тронула волосы, а затем он в одно движение снял заколку, чтобы через секунду вернуть ее на место, я и вовсе окаменела. Все это произошло так быстро, что к тому моменту, как я опомнилась и отшатнулась, он уже сам убрал руку.

- Что вы делаете? – выдохнула я.

- Вы же не хотите, чтобы гости подумали о некоторых произошедших любовных утехах, судя по вашей прическе и состоянию платья? Еще искренне советую вам обуться. По той же причине.

- Да чтоб вас…

- Тише, госпожа Грант. Пятый пункт действует и в отношении меня, - перебил он меня, причем таким тоном, что я машинально заткнулась.

- Ну что вы, господин Ван Холден. Даже не думала, - демонстративно широко улыбнулась я.

С тобой я придумаю что-то более изощренное. Хотя стоит признать, сейчас, когда я уже успокоилась, мне на самом деле следовало поблагодарить его за помощь, причем без напоминаний. Пусть и второй раз. Но стоило вновь представить, что могло произойти, в душу невольно вползал страх. И хотя мне очень не хотелось опять благодарить, все же вер и вообще, самовлюбленный и самоуверенный мерзавец, неблагодарной свиньей становиться я не собиралась, и он на самом деле меня спас. Теперь еще бы не вздумать зациклиться на том, что первый блин оказался комом, ведь необходимость выйти замуж никуда не делать. Но теперь точно не буду встречаться наедине. На всякий случай!

- Спасибо, - выпалила я, опасаясь, что передумаю.

- Я отмечу этот день в календаре, - усмехнулся он, помолчав несколько секунд. – Что-то мне подсказывает, такое от вас нечасто услышишь.

Ощущая новый приступ злости и, чтобы не нахамить, я резко повернулась и вернулась на диван. Следовало обуться, и заодно занять руки, чтобы не сделать то, о чем могу пожалеть.

Первую туфельку я отыскала сразу. Она застряла под диваном. Решительно закинув ногу на ногу, надела ее и склонилась, чтобы достать вторую, но ее там не обнаружила. Так… где обувь? Вроде только что там была… Понимая, чтобы найти ее, придется не только встать с дивана, но и присесть на корточки, мне отчаянно не хотелось этого делать в присутствии вера, чей взгляд я ощущала каждой клеточкой кожи. Но, делать нечего. Резко выпрямившись, чтобы подняться, я обнаружила вера. В настолько опасной близости, что у меня дыхание перехватило. Его лицо находилось в считаных сантиметрах от моего и это злило. Я ощущала жар его тела, чувствовала аромат и злилась с новой силой, потому что близость нервировала.

Потому что он не просто стоял рядом, а присел на корточки. Слишком близко, да еще держа потерянную туфельку. Машинально протянув руку, чтобы забрать обувь, я едва не выругалась, когда мои пальцы легли поверх руки тотемного. Дернулась от прикосновения, будто меня ударило сотней маленьких молний, попыталась забрать обувь, но вер не спешил мне ее отдавать. Вместо этого он другой рукой отцепил мои пальцы, отчего по телу пронеслась новая волна дрожжи, а затем нахально ухватил меня за ногу и надел на нее туфельку.

Понимая, что надо сказать хоть что-нибудь, потому что ситуация была слишком двусмысленной, а пальцы вера не спешили покидать мою лодыжку, даря не просто тепло, а обжигая, я нервно выдохнула и выпалила со смешком:

- Вы перепутали сказку, господин Ван Холден. Я не золушка, да и спасать меня больше не нужно.

- И все же, я спасу вас сегодня еще раз. Воспринимайте это как жест благотворительности.

- Что?

- Я спасу вашу репутацию, - усмехнулся он и подавая мне руку. – Находиться с посторонним наедине так долго, для репутации незамужней девушки, пусть и ведьмы, крайне опасно, а вот с адвокатом – не возбраняется. Где угодно и в любое время суток.

- Как удобно, - пробормотала я. – Уверена, вы это частенько практикуете с девушками. Теперь понятно, откуда такая обширная клиентура.

И снова этот мерзавец промолчал. Но… он был прав, поэтому руку я приняла и вместе с вером вернулась к гостям.

***

Ох уж эти взгляды! Любопытные, жадные, ищущие подтверждения, что одна не самая разумная ведьма в поисках законного мужа напрочь лишилась своей репутации. Правда о том, что мои помыслы исключительно приличные, гости не знали, поэтому благодаря своей испорченности считали, что я не за мужем в зимний сад направилась, а предаваться альковным развлечениям… Как говорится, истина скрывается в деталях, но кто на них обращает внимания.

И тут появляюсь я, вся такая красивая, и свора готова сорваться с поводков, чтобы сожрать меня, но видят моего спутника и поджимают хвосты. Опять же вопрос дня, как это тотемного можно не заметить с первого раза? С его-то ростом, фигурой, харизмой… И новые взгляды: азартные, готовые делать ставки, любопытные, полные пошлости, но в какой-то момент огонь в них потухает… Может вер сказал правду и его род деятельности как самое лучшее алиби? Хм… любопытное открытие.

Теперь главное - голову повыше и спину ровнее. Что я и сделала. Гости же, видно осознав, что скандала в программе приема не значится, довольно быстро потеряли к нам интерес, занявшись своими делами. Хотя, нет. Все равно то и дело посматривали, а значит все еще надеялись на сенсацию.

- Ну, начинайте спасать мою репутацию, - прошипела я, не забывая расточать улыбки.

- Чем вы недовольны на этот раз, госпожа Грант? – усмехнулся вер.

Скажу откровенно, прямо сейчас мне очень захотелось его ударить. По ноге там пнуть, или хотя бы локтем в бок, но я старательно изображала из себя законопослушную и совсем не агрессивную ведьму.

- Заявления, что вы мой адвокат, раз это волшебная таблетка от любых сплетен.

- Хочу напомнить, мы с вами не заключали договор на юридическое обслуживание, поэтому сказать подобное, означает – довести до остальных информацию, не соответствующую действительности, - нудно заявил тотемный.

- Вас когда-нибудь кусала ведьма, господин Ван Холден? – негромко поинтересовалась я.

- Нет.

- Так вот, если будете и дальше надо мной издеваться, я вас покусаю!

- Как интригующе звучит…

- Ладно, шутки в сторону! Раз такое дело, давайте заключим договор, - вздохнула я, идя на попятную и осознавая, что лучше не касаться с вером скользких тем.

- Свяжитесь с моим секретарем завтра, она назначит встречу…

- Прокляну!

- Третий пакт.

- Аделина! – ко мне подошла Мариса, окинула Ван Холдена внимательным взглядом и одобрительно хмыкнула.

- Мариса Амвел, Александр Ван Холден. Мой адвокат, - повысила я голос, пользуясь предоставленной возможностью вроде как представить их друг другу, вроде как они не знакомы.

- Адвокат? – как-то слишком громко переспросила она и усмехнулась.

Не думаю, что Мариса никогда не встречалась к вером, все же оба тотемные и явно вращающиеся в одних кругах. Поэтому ее хитрый взгляд и улыбку я расценивала как вот такое неожиданное спасение.

- Спасибо, - выдохнула я едва слышно.

- Какие мелочи… - махнула она рукой и глянула на вера. – Адвокат, значит… Очень хорошо.

- Ничего хорошего, - буркнула я.

- Извините, леди, я вас покину ненадолго, - неожиданно заявил Ван Холден, отпуская мою руку.

Я даже не придумала, что ответить, а он уже шел через зал. И скажу откровенно, наблюдая за его решительной походкой и как с дороги все торопятся уйти, чтобы не столкнуться, я испытала какое-то странное чувство. Слишком уверенный в себе, не теряющийся в любом разговоре, обладающий потрясающей выдержкой, если припомнить, как он реагировал на мое самое натуральное хамство вчера у него в кабинете…

- Аделина, ты меня слышишь? – неожиданно ворвался в голову голос подруги.

- А-а-а? – мотнув головой, я посмотрела на нее.

- Как прошло свидание? – подмигнула она мне.

- Отвратительно, - не стала скрывать очевидное и кратко шепотом рассказала, что произошло.

- Вот гад! – чуть не задохнулась от возмущения Мариса. – Надо было его…

- Третий пакт, - перебила я ее. – Закон жесток, но он закон. Ладно, не будем про это. Я что-нибудь еще придумаю и просто так это не оставлю.

- Хорошо. Минус один. Но ты не переживай, первый блин часто комом, - кивнула Мариса, а затем быстро посмотрела по сторонам. - Кстати, как тебе наш Ван Холден? Понравился? – подмигнула она мне.

- Наш? – нахмурилась я.

 - Ничей он, расслабься, - хмыкнула Мариса. – Крепкий орешек. Успешно избегает всех попыток его женить, за что его любят еще сильнее. Входит в пятерку самых перспективных женихов, но как истинный кот по тотему гуляет сам по себе и приручить невозможно. Ну так как он тебе? Нравится?

- Вот еще!

- А зря… Мне кажется, ты ему нравишься. Да и сам он интересный мужчина. Богат, холост, влиятелен, красив… Надо брать!

- Я и чистокровный вер? Очень смешно!

- Ты зациклилась на этом, - нахмурилась кошка. – Напоминаю, я тоже наполовину вер, что не мешает нам общаться.

- Ты – девушка, - устало в очередной раз попыталась объяснить элементарные для меня вещи. – Вот твои родители. Отец – чистокровный тотемный, мать – ведьма… Скажешь, что они равны? Что мать не ущемлена в правах, по сравнению с отцом? Или что он не обладает правом приказывать ей?

- Их все устраивает, - заметила она.

- А меня нет. Потому что в моей семье похожая ситуация, правда мать обладает главенствующей ролью. Отец – просто для галочки, потому что неприлично женщине жить одной и без мужа. Ну и потому что опять же, род должен быть продолжен.

- Сейчас все иначе. Мир не стоит на месте!

- Только в одном случае я выйду замуж за чистокровного, - выдохнула я. – Когда жизнь настолько меня прижмет к стенке, что деваться будет некуда.

- Аделина… О, господин Ван Холден, вы к нам вернулись? – промурлыкала Мариса, в одно мгновение становясь светской львицей.

- Да, необходимо прояснить с моей клиенткой несколько вопросов касающихся нашего договора, - голос вера заставил дернуться, хотя я специально не спешила к нему поворачиваться. Как и всегда, спор испортил настроение, притом, что мы обе остались при своем мнении.

- Тогда не буду вас отвлекать, - понимая, что Мариса сейчас уйдет, я повернулась.

- Госпожа Амвел, - вежливо склонился вер и кошка ответила ему быстрым реверансом.

- Увидимся позже, - улыбнулась я.

- Обязательно…

И только я поняла, что успокоилась и готова выдержать общение с вером, как Мариса взяла и все испортила. Отойдя на несколько шагов, кошка снова повернулась, показала мне большой палец, а потом кивнула на тотемного и одними губами прошептала: «Надо брать».

Закатив глаза, тем самым показывая, что думаю про ее безумную идею, я посмотрела на вера и поняла, что все это время он за мной пристально наблюдал. Тьфу на него три раза!

- Так какой вопрос вы хотели со мной обсудить? – скучающе поинтересовалась я.

- Крайне важный, - с весьма серьезным видом кивнул он.

- Какой?!

- Вы потанцуете со мной? – заявил вер.

Вопрос был настолько неожиданным, что я открыла рот от удивления. Нет, я решительно не понимаю этого мужчину!

- Как раз обсудим условия нашего договора, раз вы не желаете договариваться у секретаря о встрече. Боюсь, в другое время я не найду время для разговора.

- Это шантаж!

- Рациональное использование времени. Так что? — он протянул руку и вопросительно взглянул на меня.

Странное чувство. Конечно, ничего страшного в танце с вером не было. Как и в том, чтобы прикоснуться к его руке и позволить вести в танце. Но я бы предпочла как можно меньше контактировать в ним. Слишком непонятный для меня. Адвокат, одно слово! Все они хитрые и скользкие, как змеи, хотя традиционно в законники шли представители самых благородных тотемов – львы и тигры. То, что Ван Холден из кошачьих, я не сомневалась с самого начала, как только его увидела. Вопрос – кто именно. Но по внешности не скажешь, нет отличительных черт, как к примеру у Марисы, а учитывая великолепную выдержку и способности к лицедейству… Тьфу на него сто раз, на Ван Холдена этого! Ладно, потому уточню у подруги, что он за зверь такой.

- Ну что же, давайте поговорим, господин Ван Холден, - процедила я, взяв его за руку.

Невольно выдохнув, когда прикоснулась к мужчине, я вскинула голову. Заметила легкую улыбку, что скользнула по губам тотемного, а затем вер повел меня в самую гущу танцующих. Остановился, положил руку на спину, привлекая к себе, захватил в плен пальцы, повел в танце.

Александр Ван Холден был умелым танцором, тонко чувствующим музыку, а его руки крепкими и сильными. Он вел в танце так же, каким и был сам: уверенно, не делая лишних движений, не запинаясь ни на мгновение. Танцевать с таким партнером – просто и удобно. Можно не бояться ошибиться, будучи уверенной, что твою ошибку не только тут же прикроют и сделают незаметной, но и подтолкнут вперед, чтобы заминка не стала явной. Но для того чтобы вы стали едиными, необходимо самую малость – довериться. А так как с последним у меня вообще были проблемы, не говоря уже о том, кто именно в этом танце был моим партнером, я сбивалась. То торопилась, то опаздывала… Сердце предательски билось чаще, чем должно было. Обоняние будоражил запах мужчины, а разум то и дело туманило из-за желания расслабиться. И это не могло не отражаться на моих движениях.

О том, что я позорно не попадаю в ритм я ощущала только по нажиму на спину. Рука вера контролировала мой танец и несмотря на то, что мне нравилось его прикосновение, запах и все такое, контроль раздражал. Как и то, что танцевали мы молча, а про договор даже слова никто не сказал…. А потом как-то быстро танец закончился, и я воспользовалась случаем, чтобы отстраниться.

- Завтра в полдень жду вас у себя в офисе, госпожа Грант. Подпишем бумаги и обсудим условия, раз не успели сделать это сегодня, - невозмутимо заявил вер, когда проводил меня с танцпола.

- Стоп! Мы же сегодня должны были все обсудить! – возмутилась я.

- Все завтра, - улыбнулся он. – Постарайтесь не опаздывать.

- Ну что вы, я сама пунктуальность.

- Я помню… Да, - усмехнулся он.

А потом развернулся и снова куда-то ушел. Ну вот что за мужик такой непонятный?! Тьфу на него двести раз.

Так, настроение ниже плинтуса и вообще какое-то странное. Однозначно, больше веселиться я не хочу. К тому же ноги болят от новых туфель, работой надо заняться, да и выбрать следующего кандидата, с кем проведу собеседование на роль мужа. Визиток полная сумочка. Теперь бы еще вспомнить, какая кому принадлежит… Да, домой и только домой. Осталось только найти Марису и сказать ей об этом, а еще поблагодарить хозяев дома за прием и попрощаться с ними.