Брачный договор с любимым незнакомцем

К договорный бракам я относилась отвратительно. Я и так замуж не рвалась, но браки по расчёту считала полным провалом. Однако, несмотря на моё мнение, сейчас я ехала в другую страну к своему жениху, которого никогда в жизни даже не видела.

Наша помолвка с Мейсоном, внуком герцога Аир, состоялась, когда я только родилась. Долгое время мне казалось, что папа просто мечтал избавиться от всех дочерей и как можно быстрее выдать нас замуж. Но буквально несколько лет назад выяснилось, что мой отец оказался тем ещё романтиком и искренне верил, что счастье женщины в браке.

Поскольку он был королём, счастливый брак для принцессы в мезальянсе он себе не представлял, вот и искал нам женихов статусных. Среди сестёр "повезло", правда, только мне – остальные выгодные партии на столь длительные помолвки не согласились, а вот имперские герцоги Аиры оказались достаточно консервативной семьёй.

И почему-то меня всё это ни капельки не радовало. Всю дорогу я сидела мрачная, на постоялых дворах ни с кем старалась не разговаривать и вообще подумывала, не сбежать ли куда в дороге. Мой фамильяр – сахарная летяга Сахаринка – всячески пыталась меня подбодрить, то взбираясь мне на плечо и тыкаясь носиком в щёку, то сбегая в ладони и напрашиваясь на ласку.

Где-то в середине пути терпение у Уны, третьей жены моего отца, которая и вызвалась сопроводить меня с сестрой в империю, лопнуло и она напрямик заявила:

– Господи, Эсси будь попроще! Я же не на заклание тебя везу!

– Угу, – мрачно буркнула я и проворчала: – Не на заклание, а выдать замуж за незнакомого мужчину. И права отказаться у меня нет – папа же переживает. Даже слушать ничего не хочет.

Вздох у Уны вышел тяжёлый, словно все тяготы мира собирались на неё обрушиться. Я уже думала, она прочитает мне сейчас лекцию о счастливой семейной жизни и об обязанностях принцессы, однако мачеха неожиданно посоветовала:

– Так включи воображение. Ты отказаться не можешь, но мы же ничего не можем сделать, если откажется та сторона. Вдруг ты жениху совершенно не придёшься по душе, правда?

Не сразу до меня дошло, что мне предложили. Сперва я пару раз непонимающе моргнула, осмысливая намёк. Это что же получалось, Уна допускала, что помолвка может не состояться? Просто инициатором разрыва должна была значиться не я?

Выпрямившись, я вдруг взглянула на свою сопровождающую совершенно по-новому. Уже не как на надзирательницу, а словно на подельницу. Мне казалось, у меня даже глаза заблестели, но со стороны я себя не видела.

– И ты ничего не станешь делать, если я… начну безобразничать? – на всякий случай уточнила я, уже строя коварные планы, как не понравиться жениху.

– Что это за жених такой, которому нужна только спокойная и правильная невеста? – пожала Уна плечами. – Если ты ему понравишься, то пусть добивается. Ты вполне можешь устроить ему проверку. Зато мы выпросились в путешествие!

Дальше я уже не слушала – я строила коварные планы, что бы такого натворить, чтобы на мне отказались жениться. Самый надёжный вариант прикинуться юродивой я оставила на крайний случай. Однако, всё же допускала, что потребуется какой-нибудь скандальчик. Хотелось как-то с гарантией опорочить мою репутацию, чтобы и за приличного человека замуж не выдали, и при этом отцу доложить постеснялись.

– Мне страшно представить, о чём ты думаешь, – заметила сестра на очередном постояло дворе, когда мы с ней остались в комнате наедине.

Вообще мы могли бы получить и каждая свои апартаменты, но мы с Фресой настояли на двухместном номере. Хотелось провести какое-то время вдвоём и посекретничать наедине. Скоро о такой возможности мы сможем только мечтать.

– Почему тебе страшно? – хмыкнула я, наоборот, вдохновлённая идеей.

– У тебя улыбка весь день такая… кровожадная, – поддела сестра. – Неужели действительно начнёшь выкрутасить?

– Конечно! – ни на секунду не замешкалась я. – Как приедем, куплю себе вызывающее платье, буду перебивать жениха при встрече, постоянно с ним спорить и капризничать. Не уверена, правда, что смогу есть руками, но попробую хотя бы чавкать за столом. А ещё надо какого-нибудь постороннего парня найти и флиртовать с ним. Помнишь, как нам говорили, что ни один приличный мужчина подобного унижения не стерпит?

– Ох, Эсси, ну и отважная же ты. Я бы так никогда в жизни не смогла, – покачала головой Фреса и, обняв подушку, села на кровати.

– И что? Покорно бы вышла замуж за кого сказано? Даже если жених не нравится? – вздёрнула я бровь, восприняв слов в штыки.

– Ну-у, – протянула сестра, а потом хитро улыбнувшись, ответила: – Нет. Вряд ли. Я вообще надеюсь, пока мы в империи, присмотре себе кого-нибудь, чтобы отец одобрил. Мне всё-таки кажется, что люди должны жениться по любви, как папа с Уной.

Насчёт любви я, конечно, сильно сомневалась. Мне вообще хотелось сейчас совершенно не этого – я мечтала выступать на сцене, петь неподобающие принцессе эстрадные песни и может быть, в далёком будущем, выбрать себе из толпы поклонников мужа. Но сестра у меня была крайне романтичной особой, поэтому навязывать свою точку зрения я не стала.

– Так и что бы сделала, если бы против воли выдавали замуж тебя, а не меня? – скептично уточнила я.

– Есть один надёжный и совершенно простой способ, – самодовольно улыбнулась Фреса, а я лишь вздёрнула бровь. Пришлось ей пояснять: – Потеря девственности. Не нужно ни перед кем изображать сумасшедшую. Просто переспать с каким-нибудь красавчиком – и всё, ты уже бракованный товар! Причём это даже афишировать не обязательно. Шепнула жениху, да разошлись полюбовно.

Поражённая, я открыла рот, да так и замерла. Идея была поразительно простой и при этом действительно рабочей.

– Фреса, ты гений! – восторженно заявила я. – Надо только найти подходящего мужчину…

– Он, навехное, на дохоге валяется, – вдруг проворчал тоненький голосок, и я вздрогнула. Сахаринка, мирно сидевшая у меня на плече, решила поделиться мнением, которое слышала только я.

Медленно повернув голову, я заглянула фамильяру прямо в очаровательные чёрненькие глазки и спросила:

– Тебе не нравится мой план?

– Эсси, я тебя люблю, но он духацкий, – категорично заявила Сахаринка. – С тобой постоянно будет кто-то находиться – ускользнуть незаметно и найти мужчину окажется довольно пхоблематично. К тому же, ну кого ты найдёшь? А если вдхуг какого-нибудь маньяка? Нельзя же так безхассудно!

– Даже у нас симпатичные молодые люди встречались. В столице империи выбор наверняка ещё лучше, – с уверенностью заявила я, но фамильяр почему-то моих чувств не разделяла.

Вместо этого она скептично заявила:

– Кстати, напомни, а почему тебе жених-то не нхавится? Вдхуг он тоже симпатичный молодой человек? Хоть бы посмотхела!

Подозреваю, я так демонстративно закатила глаза, что Фреса не выдержала и поинтересовалась торопливо:

– Что она спрашивает?

– Не понимает, почему я не хочу сперва взглянуть на жениха.

– Кстати, мне тоже интересно, – предательски встала на сторону Сахаринки сестра, и пришлось объясняться:

– Потому что ему меня навязали. Потому что я ему не интересна. Он за всю жизнь ни разу мне даже не написал! Ни разу!

– Но ты же тоже ему не писала, – справедливо заметила Фреса.

– Так и он мне не сдался, – парировала я. – Он старше, у него свои дела, другой менталитет… Да у нас же, наверняка, даже нет общих интересов!

– С чего ты вхяла? – укорила меня Сахаринка.

– Каковы шансы, что мужчина аристократ тоже увлечён эстрадной музыкой? – спросила я, и обе собеседницы смущённо потупились. – А на то, что он не станет возражать, что жена певичка в ресторане? Будущая герцогиня?

После этого аргументов против не нашлось и дискуссию мы прекратились. Спать я ложилась слегка раздёрганная, но зато с прекрасным планом. Оставалось придумать, где же найти мужчину, которого можно совратить. Желательно симпатичного.

Отчаянная идея слегка тревожила, но я надеялась, что Уна всё же простит меня и, если что, прикроет от родительского гнева. Всё-таки именно она, чтобы унять мои опасения, выбила нам с Мейсоном несколько месяцев на знакомство. И именно она договорилась о том, что на это время мы остановимся у герцогской четы Терра. Однако её реакцию на столь вопиющую ситуацию я вообразить не могла.

– Приехали! – объявила вдруг Уна, оторвав меня от коварных мыслей. – Мы в столице империи – в городе Инития!

Фреса тут же подсела поближе к окну экипажа, пытаясь разглядеть один из самых богатых городов мира. Даже Сахаринка вдруг появилась, шмякнувшись мне на макушку, и, прыгнув оттуда, прилипла к стеклу. Мне было не так интересно, но я тоже, украдкой рассматривая улицы, оценила красоту. Деревянные дома выглядели настоящими произведениями искусства и удивительно органично смотрелись в крупном городе.

– Сейчас мы проезжаем территорию семьи Терра. Поскольку здесь очень много магов земли, то и материал зданий соответствующий. А так вообще столица в основном каменная. Мои бывшие сюзерены, Игнисы, предпочитают кирпич, а у Аиров очень много белого мрамора в облицовке.

Несмотря на эти нюансы, дом герцогской четы Терра выглядел вполне себе современно. Трёхэтажное каменное здание мы завидели издалека, потом долго подъезжали к нему по роскошному саду. Удивительно, но встретить нас вышли не только слуги, но и сами хозяева – красивая темноволосая женщина возраста Уны, ещё более красивый её муж со светлыми волосами и двое их очаровательных ребятишек: мальчик двух лет сидел на руках отца, а девочке на глаз я бы дала около семи.

– Рада приветствовать вас, ваша светлость герцогиня Терра! Герцог Терра, – поздоровалась Уна, выбравшись из кареты, однако хозяйка только отмахнулась и попросила:

– Не стоит формальностей. Мы же теперь практически на равных. Или вас следует называть ваше величество?

– О боже нет! – поспешно отказалась Уна. – Я в своём королевстве-то через раз на величество отзываюсь – за два года так и не привыкла. Просто Уна.

– Тогда я просто Мэг, – с нажимом сообщила герцогиня Терра, видимо, желая сразу сократить дистанцию и завязать с нами более близкие отношения. – Это мой муж Герхард и наши дети: Тефи, – после слов матери юная леди сделала почтительный реверанс, – и Дерек.

– Дасти! – пролепетал приветствие малыш и помахал нам ручкой, чуть-чуть подняв мне настроение.

Я была самой старшей из сестёр, так что привыкла водиться с мелкими. Когда все сёстры подросли, мне было даже немного грустно, но Уна родила нам братика. Почти ровесника Дерека, кстати. Поэтому я только порадовалась, что в гостях смогу повозиться с малышнёй.

Уна, собираясь представить нас с сестрой, замешкалась, не зная, какие отношения мы сами предпочтём завести. Чуть вздёрнув бровь, она словно уточняла у меня этот нюанс. Поэтому я приняла решение самостоятельно и, чуть кивнув, представилась сокращением:

– Эсси, рада знакомству.

– Фреса, – тут же последовала моему примеру сестра.

– Очень рада знакомству, – улыбнулась Мэг и решила сделать комплимент: – Приятно видеть, что принцессы Баи столь очаровательные и воспитанные барышни. Сэру Мейсону безмерно повезло.

Настроение тут же испортилось, однако я постаралась сохранить лицо. План требовал скорейшей реализации, поэтому я приступила к изучению мужского окружения в доме герцогской четы Терра.

Выводы оказались неутешительными: никого подходящего я не нашла. Герхард видел только Мэг, да и женатыми я в принципе брезговала. Дерек был слишком мал. Его дедушка, бывший герцог, слишком стар, к тому же имел ворох проблем со здоровьем.

Из прислуги тоже решительно никто не подходил. Молодых красивых неженатых мужчин здесь не водилось. Я даже начала думать, что в империи с ними в принципе наблюдается некоторый дефицит.

К счастью, знакомство с женихом, чтобы я могла адаптироваться, перенесли на послезавтра. В запасе были сутки… После знакомства, правда, тоже можно было потянуть время и кого-нибудь найти, но я предпочитала закрыть вопрос побыстрее.

Правда, вместо этого мы с сестрой заигрались с Тефи и маленьким Дереком.

– Я даже не знаю, стоит вас отвлекать или нет, – задумчиво проговорила Уна, зайдя после ужина в игровую, куда нас утащили.

– Что такое? – тут все вскинула я голову, не прекращая скакать игрушечной лошадкой.

– Мы собираемся посидеть за бутылочкой вина, – предупредила Уна, подмигнув. – Хотели вас с Фресой позвать, вы же тоже взрослые леди. Однако вы так увлечены…

– Вы долго сидеть собираетесь? – деловито уточнила Фреса, заплетая Тефиде хитрую косичку. – Детей же, наверняка, скоро спать отправят. А мы, как взрослые, могли бы и присоединиться.

– Думаю, мы засидимся допоздна, – улыбнулась Уна и проницательно посоветовала: – Если вы сами не захотите спать, то присоединяйтесь, мы в гиацинтовой гостиной. Но если вдруг вас начнёт клонить в сон, лучше себя не заставлять.

Она как в воду глядела! Пока мы по очереди уложили Дерека и Тефи, которые отчаянно не желали нас отпускать, Фреса уже отчаянно зевала, едва прикрываясь рукой.

– Ты как хочешь, – сообщила сестрёнка, – а я пойду отдыхать. Если я сейчас ещё и выпью бокальчик, то усну прямо в кресле. Или, ещё хуже, на коврике рядом с камином.

– Иди, – разрешила я, посмеиваясь. – А я схожу, посижу. Возможно, удастся выведать, где искать интересного молодого человека для своих целей.

На этом мы с Фресой разошлись. Однако, ориентировалась я в особняке ещё плохо, поэтому, хлопнув пару раз в ладоши, я вызвала своего фамильяра. Она даже на голову мне упала без энтузиазма, а уже подниматься оттуда совершенно не хотела.

– Ты точно не хочешь спать, да? – бесстыдно зевая уточнила Сахаринка, не сдерживаемая никакими правилами этикета.

– Нет, я, наоборот, проснулась. Найди мне, пожалуйста, гиацинтовую гостиную.

– Один момент, – пообещала с тяжким вздохом и пропала, чтобы буквально через минуту появиться незамеченной на дверной ручке нужной комнаты.

  После этого я безошибочно понимала, куда идти, да к тому же видела происходящее.

Смотреть особо было не на что, Уна, Мэг и Герхард играли на троих в карты. Правда, Мэг уже, очевидно, проиграла и теперь следила за увлечёнными мужем и гостьей. Судя по всему, сражение развернулось не шуточное, вот только «моя шпионка» подоспела к самой развязке.

– Всё! – огласила Уна, скидывая карты. – Я выиграла!

– С ума сойти! – вскрыл Герхард свой веер и покачал головой не то с досадой, не то с восхищением. – Давненько меня никто не обыгрывал! Где ты только научилась?

– В общежитие академии Артефактума ещё не такому научат, – хмыкнула Уна. – Но, к слову, я и там почти всегда выходила победительницей, так что тебе достался просто слишком сильный соперник.

– Даже спорить не стану, но, надеюсь, ты хотя бы не заскучала.

– О нет, это было весело! С удовольствием размялась! – заверила Уна, потягивая вино. – Давно не играла, даже ностальгия какая-то.

– Если хочешь сыграть в большой компании, можно съездить в один клуб, – внезапно предложила Мэг и посмотрела на часы. – Где-то через час как раз к задней калитке подъедет экипаж, на котором мы обычно добираемся.

– На наёмном? Не на своём? – удивилась Уна.

– Да, чёрный без опознавательных знаков. Везёт в специальное место, – пояснила Мэг с лёгкой улыбкой. – Гости приезжают туда и надевают маски из Артефактума, никто не знает твоего настоящего лица. Там можно выпить, поиграть в карты, пообщаться с интересными людьми…

– Девочкам, наверное, интересно будет, – задумалась наша мачеха, но Герхард её со смехом прервал:

– О нет! Это, конечно, не притон с пьяными драками – там следят за порядком. Однако принцесс в столь злачное место я вести не рискну. Гости слишком часто ищут пару на одну ночь. Моргну случайно, а благородных девиц уже кто-нибудь соблазнит. Спасибо, такую ответственность я не потяну.

В этот момент я сбилась с шага, а потом и вовсе остановилась. До гостиной оставалось спуститься и пройти немного в сторону, но я резко передумала участвовать в посиделках. Сердце вдруг застучало слишком сильно, а ладони вспотели. Услышанное требовалось тщательно обдумать.

– Ой, тогда и я, пожалуй, откажусь, – поморщилась Уна. – Меня, конечно, не соблазнить так просто – я и ответить могу по-рабочекрестьянски, у меня разностороннее воспитание и обширные познания. Но что-то я пока к подобным приключениям не готова.

– Тогда и мы сегодня пропустим, – решила Мэг и едва сдержала зевок. – И, наверное, пойдём спать.

Они начали вставать со своих мест, а я поспешно отозвала Сахаринку, чтобы её не заметили.

– Всё, ты не успела и хешила не идти? – поинтересовалась она полусонно, устраиваясь у меня в ладонях.

– Я решила сходить в другое место, – пробормотала я себе под нос, торопливо удаляясь в сторону выделенных нам с сестрой спален. Мне требовалось добраться до них быстрее, чем Уна вернётся к себе.

– Что?! – осознав мой замысел встрепенулась фамильяр. – Только не говохи, что ты собихаешься в тот самый клуб, котохый они обсуждали!

– Ага, – подтвердила я уверенно, и Сахаринка изобразила у меня в руках глубокий обморок.

Правда, мы уже добрались до моей спальни, поэтому я бесцеремонно пересадила зверька на плечо.

– Эсси, это опасно, – предупредила меня Сахаринка, надеясь достучаться до разума.

– Ты же слышала, что там следят за порядком, – напомнила я, спешно заскакивая в свою комнату.

Первым же делом я бросилась к чемодану. Основной ворох вещей служанки уже разобрали, однако оставался там потайной отдел, куда я спрятала самое важное. Именно в нём крылся специальный артефакт – маска, которая меняла внешность. Специально для клуба. Идеально!

– А ещё я слышала, что там ищут пахтнёхов на одну ночь! – возмущённо сообщила Сахаринка мне прямо в ухо, но я не отвлеклась – глянула, что Уна в нашем коридоре ещё не появилась и поспешно шмыгнула в комнату сестры.

– Кто здесь? – сонно спросила Фреса, резко обернувшись ко мне.

К счастью, лечь спать она ещё не успела, но уже переоделась ко сну и отослала прислугу куда подальше.

– Это я! – заявила я звенящим шёпотом и попросила: – Тише! Мне нужно твоя помощь!

– Что случилось-то? – спросила сестра, понизив голос.

Здесь, конечно, стены были достаточно плотными – всё же герцогский дом, а не хибара какая-то. Но осторожность никогда не вредила!

– Я узнала про клуб, где могу найти себе кавалера на одну ночь, – заявила я.

– О боже! – тут же впечатлилась сестра.

– Экипаж, который туда отвозит, как раз подъедет к особняку где-то через час.

– О богиня!

– Я хочу тайком выбраться и съездить туда.

– Ох святые ёжики!

– Кто? – сбилась я с мысли, удивлённая высказыванием.

– Не важно, звучит хорошо, – отмахнулась сестра и смекалисто спросила: – Что от меня требуется?

– Прикрой меня, если что-то вдруг заметит моё отсутствие.

– Попытаюсь, – ответственно заявила Фреса, но предупредила: – Только ты там тоже до утра не гуляй. Надеюсь, за пару часов управишься.

– Понятия не имею, сколько по времени занимает потеря девственности, – призналась я. – Да и надо найти… ну… кандидата. Но я постараюсь вернуться до рассвета. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил мои похождения.

– А место-то приличное? – спохватилась сестра.

Посмотрела я на неё снисходительно, но намёка она не поняла, поэтому пришлось проговорить:

– Там ищут отношений на одну ночь. Какие приличия, Фреса?

Схватившись за сердце, сестра упала обратно на пуфик рядом с трюмо и с укором заявила, украдкой вытирая уголки глаз:

– Ну вот, я проснулась! Теперь буду за тебя волноваться всю ночь!

– Не переживай, за порядком там следят! И главное не реви! – потребовала я, понимая, что если сестра начнёт плакать, то из-за её силы на улице заморосит дождь. Промокнуть мне сейчас вообще не хотелось. – Да и все риски оправданы!

– Не опхавданы, – проворчала Сахарок, вставив своё бесценное мнение, которое я проигнорировала.

Вместо бессмысленных дебатов, я вспомнила кое о чём ещё.

– Фреса, у меня только одна проблема. У меня нет подходящего платья и какого-нибудь плаща с капюшоном, чтобы незаметно покинуть дом.

– Не переживай! – тут же подскочила сестра и кинулась к своему чемодану.

Как и оказалось, у неё тоже имелся тайник – дополнительное отделение на потайном замке. Оттуда Фреса вытащила блестящую струящуюся ярко-красную ткань, а у меня аж дыхание перехватило. Когда сестра расправила платье, я смогла только восхищаться великолепным, но ужасно развратным платьем в пол. Фасон был вроде бы простеньким, но с глубоким декольте, открытой спиной и разрезом до самого бедра.

– Какой срам! – выговорила я, подозреваю, с плохо скрываемым восторгом в голосе. – Где ты его взяла?

– Джинни впихнула перед самым отъездом, – хмыкнула Фрес, не особо удивив. Наша младшенькая сестричка и не такое могла учудить. – Сказала, если я решу сбежать в Артефактум к вольной жизни, то мне пригодится. Но пока я никуда сбегать не собираюсь, а размер у нас похожий. Завязки я правильно перешнурую.

– А плащ есть? – спросила я, поспешно переодеваясь.

В наряде, конечно, оказалось, непривычно. Долгое время мы с сёстрами носили корсеты, пока Уна не устроила маленькую революцию. После этого обычный лиф мне казался чем-то невесомым. Однако здесь покрой верхней части нательного белья вообще не предусматривал. Да и вырез чуть-чуть не доходил до кружевного борта чулок. Я чувствовала себя словно в ночной сорочке. Даже хуже. Но очень надеялась, что кавалеров на одну ночь в таком виде искать окажется проще.

– С плащом сложнее. С капюшоном нет, – определилась Фреса, затягивая шнуровку, чтобы платье сидело по фигуре. – Но у тебя тоже нет, так что без разницы. Зато есть макинтош и шляпка. Думаю, пойдёт. Всё, я закончила! Сейчас ещё туфли найду. На каблуке. И не отнекивайся, что ты такие высокие не носишь!

Я честно хотела в этот момент с помощью Сахаринки проверишь, вернулась ли уже Уна в свою комнату и можно ли мне шастать по коридору. Однако вдруг обернулась к зеркалу, да так и замерла.

В этот момент я выглядела не просто взрослой – я выглядела яркой. Всегда считала себя просто миленькой, но сейчас в зеркале отражалась по-настоящему красивая соблазнительная девушка. Даже немного грустно стало, что волшебная маска изменит и лицо, и волосы, и голос. Правда, тут же я опомнилась, что так и планировалось. Никаких громких скандалов – тихая порча репутации.

В туфлях оказалось, конечно, непривычно, но вид стал ещё привлекательнее. Довольная, под восторги сестры я покрутилась перед зеркалом и спросила у своего фамильяра:

– Сахаринка, как тебе?

– Пхевосходно, – заверила она, вот только я заметила, что она закрывает лицо обеими лапами и совершенно точно меня не видит.

– Эй! – возмутилась я. – Ты хоть посмотри на меня.

– Не дёхгай меня! – трагичным голосом заявила летяга. – Я пытаюсь смихиться с этим абсухдом! Как твоя магическая помощница, я обязана исполнять твои указания. Но это не значит, что у меня нет собственного мнения в этом вопхосе!

Настаивать я не стала, вместо этого отдала указание разведать, где кто из старших находится и как незаметно добраться до упомянутой калитки. Всё складывалось просто восхитительно – все уже спали, а путь проходил так, что я могла добраться по укромным местам.

За двадцать минут до нужного времени, чтобы не заплутать в коридорах и учесть всякие форс-мажорные ситуации, я завязала маску и медленно отправилась по спящему дому к нужному выходу.

Было темно и немножечко страшно. Казалось, из-за каждого поворота может выскочить герцог или герцогиня и поймать меня с поличным. Или вообще принять за воровку и жахнуть магией – тогда вообще поминай как звали. Сейчас-то я выглядела не знакомой златокудрой миловидной принцессой, а огненно-рыжей красоткой с острым носом.

Однако, к счастью, всё обошлось, и я даже думала, что придётся подождать. Но экипаж уже стоял. Сперва я не признала его, хотя выглядел он точь-в-точь как в описании Мэг – чёрный, неприметный, без отличительных знаков, запряжённый вороными. Такой не то что не поймёшь, кому принадлежит – даже в ночи не заметишь, что я успешно и сделала. Заметив человека у ворот, кучер тронулся и подъехал прямиком ко мне – лишь в этот момент до меня и дошло.

– Доброго вечера, госпожа. В клуб?

– Как обычно, – улыбнулась я, притворяясь одной из жительниц особняка. Чего мне стоило сохранить невозмутимое выражение лица! У самой-то при этом сердце стучало в ушах.

Возница, спрыгнув, помог мне забраться в экипаж и вернулся на своё место. Мы отправились в путь. Отступать было некуда.

– Если кто-то попхобует сделать что-нибудь пхотив твоей воли – кидай меня ему в лицо и беги, – проинструктировала меня Сахаринка, готовясь к бою. – Я их задехжу!

– Спасибо, моя хорошая, – улыбнулась я, нежно почесав фамильяра за ушком. – Не знаю, что бы я без тебя делала!

Летяга тут же растаяла и прекратила дуться на меня за устроенное приключение. Впрочем, спокойней ей не стало и, кажется, без моей команды она внимательно изучала маршрут до клуба. Я же попробовала выглянуть в окно, но мы ехали по мало освещённым улицам в незнакомом городе, так что я не понимала совершенно ничего.

Воображение тут же тревожно подкидывала разные ужасные варианты событий, но я успокаивала себя как могла. Всё же герцогиня с герцогом сами собирались сюда сегодня ехать. Это же должно быть проверенное место, да?

Возница высадил нас на маленькой безлюдной улице, где пара встречных экипажей бы не разъехались, попрощался и тут же уехал, оставив в полном одиночестве. Я попыталась оглядеться, однако не нашла ни одного указателя или вывески. Даже названия улицы и номера домов нигде не висели.

Я осталась одна, ночью, в чужой стране, не зная, куда идти. От осознания этого у меня по спине аж мурашки пробежали, и только сейчас до меня дошло, что я не знала, как выбираться обратно. Изначально я планировала разузнать на месте… вот только места так и не нашла.

– Отойди в стохонку – я осмотхюсь, – деловым тоном потребовала Сахаринка, и я поспешно нырнула в какой-то проулок между домов.

Обычно я старалась просматривать тоже, что видит моя летяга, однако в этот раз почти не сосредотачивалась на картинке. Неосознанно нервно постукивая туфелькой, я лишь боялась, что меня кто-нибудь в таком виде заметит.

Как назло, в этот самый момент ленточка на маске умудрилась развязаться, и артефакт полетел на пол.

– Вот чёрт! – выругалась я, поспешно хватая самую важную сейчас вещь.

Конечно, принцессам так выражаться не полагалось, но от испуга у меня как будто сердце остановилось, а потом внезапно слишком резко пришло в движение. От таких перепадов у меня даже голова в буквально смысле пошла кругом. К счастью, освежающий ветерок дунул в лицо, всколыхнул мои собственные золотистые кудряшки, и немного привёл в чувство.

Медленно и тяжело дыша, я вернула маску на положенное место, в этот раз закрепив её двойным узлом вместо бантика. И в тот же миг ко мне вернулась Сахаринка, спланировав мне прямо на макушку.

– Я всё узнала! – уверенно заявила она, пока я снимала и пересаживала её себе на руку. – Вход – вон в том подвале. Пхосто иди, увехенно оставляй вехнюю одежду в гахдехобе, оплати монету в один динах за вход и спускайся вниз – тебя пхопустят без лишних вопхосов. Только смотхеть будут ну очень внимательно! Постахайся не дхожать.

– Я не дрожу, – возмутилась я, нашаривая в небольшой поясной сумочке упомянутую монету. Хорошо Уна днём на всякий случай выдала нам местные деньги на карманные расходы.

– Я чувствую, – скептично заверила летяга и под плащом забралась мне на плечо. – Я, если что, пхикинусь укхашением. Не лисий хвост или соболь, но на баххатку, может, потяну.

С таким планом мы и отправились внутрь.

Мейсон

Этот клуб с самого начала был полностью моим детищем. Возникший как тайное место для кутежа, где каждый мог расслабиться, спрятавшись под маской, он быстро разросся до солидных размеров заведения. Но если каждый гость, приходя сюда, преследовал какие-то свои цели, то я добывал информацию и завязывал полезные знакомства.

Ведь информация открывала любые двери и ценилась в разы больше любого богатства.

Никто не подозревал, что в подобном клубе хозяйничает благородный наследник герцогства Аиров: ни гости, ни мои родственники. Я так же скрывался под маской от остальных, раскрыв свой секрет только паре доверенных лиц: управляющему да бессменному бармену.

Самые очевидные вещи всегда на виду. Я не стал менять свои собственные белые волосы и серые глаза, свойственные магам воздуха. Слегка отличались черты лица, но это не играло особой роли. Всё равно никто бы не подумал, что один из Аиров станет скрываться под родовой внешностью.

Однако куда большим сюрпризом для всех оказалось бы, что я осторожно, не вызывая подозрений, с помощью своих ветров узнал настоящую личность почти каждого гостя.

Большая часть приходила постоянно – с моей хорошей памятью запомнить, кто есть кто, не составляло труда. Однако случалось, что к нам забредали и новички. Как например сейчас.

Высунувшись в окно, я заметил девушку в маске с огненно-рыжими волосами, которая стояла в переулке внизу. Маска была не наша, да и девушка явно нервничала перед тем, как зайти. Медлила отчего-то, нервно постукивая туфелькой по брусчатке. Забавная.

Вообще этот артефакт мог снять только тот, кто носил, но и здесь имелась уловка. Запрет действовал на человека, но не на магию. Подавшись порыву, я отправил свои ветры вниз, к незнакомке и лёгким движением распустил ленты-завязки. Артефакт полетел вниз, однако девушка успела его перехватить, не дав упасть. Ещё и выругалась смешно, не привыкшая к таким выражениям.

Золотисто-медовыми кудрявыми волнами волосы рассыпались по её плечам. Чуть отодвинув их, я вгляделся в её лицо…

Да так и замер.

Снисходительная улыбка, что успела наползти мне на лицо, мигом пропала, точно её и не было. Меня словно накрыла странная смесь чувств из переживания, возмущения и немножечко даже предвкушения, но откуда вылезло последнее я не особо понимал.

Девушка оказалась чудо как хороша. С нежными чертами лица и чертовской хитринкой в голубых глазах. Ещё и фигурка полностью соответствовала моим предпочтениям. Однако главная проблема состояла в том, что это была старшая принцесса соседнего королевства Баи. И моя невеста.

Её высочество Эспина Амарийя на днях прибыла в столицу империи, ещё не отправила мне об этом официального уведомления, не назначила встречу, но уже сегодня заявилась в вульгарный клуб! Главное, она ведь даже не подозревала, что я имею отношение к этому месту, значит, приехала на свой страх и риск.

Пускал таких молоденьких хорошеньких девиц я всегда с неохотой, но по правилам заведения, если они приходили в маске, отказать не мог. Поэтому приходилось присматривать, чтобы они не влипли в совсем уж скверную историю.

Однако обычно такие дела я поручал помощникам, но сегодня оно стало для меня приоритетным. Забрав из ящика стола собственную маску, я направился вниз, в главный зал.

– Верный, – позвал я по прозвищу, которыми мы все здесь пользовались, одного из охранников, когда спустился в зал, – рыженькая гостья не проходила?

– Добрый вечер, Фён, – в первую очередь поприветствовал меня работник. – Рыженькая с острым носом?

– Да, она, – кивнул я, сомневаясь, что за пару минут здесь прошла толпа подходящих под описание девиц.

– За стойкой у Хранителя сидит, болтает, – кивнула в сторону бара Верный.

Повернувшись в указанном направлении, я заметил, как принцесса сидит на высоком стуле и болтает ногой. Сексуальной ножкой, обнажившейся в разрезе платья почти до кромки чулок. Бесстыдница.

Хотелось отшлёпать эту дерзкую девчонку по очаровательной попке и с наслаждением послушать её стоны. Я уже буквально представлял себе эту картину, но решил пока повременить и посмотреть, что она задумала. Однако такой деликатностью отличался я один – наши завсегдатае бабники, завидев принцессу, уже потянулись к бару.

Я оказался быстрее. Положив самому проворному из них руку на плечо, я в меру дружелюбно осведомился, сделав так, чтобы ветер донёс мой голос до остальных гиен:

– Добрый вечер, Сердцеед. Ты куда это?

Почуяв в моём голосе угрозу, пойманный мужчина осторожно обернулся. Остальные, поняв, что не просто так нас услышали, тоже на всякий случай замерли.

– Добрый вечер, Фён! Да вот… у нас новая очаровательная гостья. Познакомиться хотел, – честно признался он и кивнул в сторону принцессы нерешительно.

Я только усмехнулся самодовольно. Эти павлины только при невинных леди распускали свои хвосты, а со мной так больше походили на ощипанных индюков.

– Не стоит, – деликатно попросил я, но постоянный гость тут же понял, что это не просьба – приказ. – Это моя девочка.

– Извини, Фён! Не знал! – тут же развёл руки в стороны Сердцеед и предпочёл убраться от меня подальше. Впрочем, как и остальные желающие потянуть лапы, куда не следует.

Вот только, пока мы разбирались, принцесса успела куда-то скрыться.
__________________
Дорогие читатели! Если вам нравится история, не забывайте ставить ❤️
А посмотреть на героев можно в моём (кроме визуалов там бывает ещё много интересного)

Эсси

В незнакомом месте я чувствовала себя неуютно. Тем более в таком незнакомом месте. Стараясь незаметно осматриваться, я медленно шла между группками гостей. В целом всё выглядело даже прилично: приятный, но не напрягающий полумрак, добротная обстановка, цивилизованные люди. Больше всего меня радовала тихая музыка, полностью в моём вкусе. Однако, где остановиться и всё обдумать, я не знала.

– Пхямо по кухсу бах, – серьёзно выдала Сахаринка, и я даже опешила.

– Кто? – шёпотом переспросила я, чуть повернув голову к летяге.

Представилось, что где-то впереди стреляют из револьвера или на худой конец дерутся с использованием магии. Только никаких подозрительных звуков я не слышала.

– Ну, бах со спихтным, – уточнила фамильяр и конкретизировала: – Хом, бхенди, гхог…

– Всё, я поняла, – улыбнулась я украдкой, допустив, что со спиртным действительно случается «бах», и нашла глазами длинную стойку, за которой над напитками для гостей колдовал высокий мужчина.

Напиваться я не хотела, но надеялась, что там подают и безалкогольные напитки. В конце концов, людям хотелось иногда просто пить. А для меня осмотреться, сидя за высокой стойкой, было довольно удобно.

Первой проблемой оказался стул – у нас в Бае таких высоченных не водилось. И вообще он больше напоминал мне гимнастическое препятствие, на которое следовало запрыгнуть. Пришлось замедлиться и понаблюдать, как на эти вышки садятся другие. К счастью, как раз две женщины стали для меня неплохим примером, и я устроилась почти профессионально. Только нога болталась.

– Приветствую вас, дорогая гостья, – улыбнулся бармен, сверкнув улыбкой, в которой отсутствовал передний зуб. – Что закажете?

– Что-нибудь безалкогольное для начала, – уверенно заявила я, как будто потом собиралась выпить.

– «Осеннее золото» или «Весенний рассвет»? – предложил мне сотрудник, не особо прояснил ситуацию.

– «Осеннее золото», – наугад попросила я, рассудив, что это должно быть нечто рыжее. А если рыжее, то, вероятно, с облепихой. С моей ягодкой.

Приняв заказ, бармен принялся доставать разные бутылочки и смешивать. Вертел-крутил в руках непривычные ёмкости – словно колдовал нам ними. Невольно залюбовавшись, я спросила:

– Вы зельевар по образованию?

На секунду он опешил. Потом улыбнулся с напускным спокойствием и признался:

– Да, учился когда-то. У вас глаз намётан. Есть знакомые зельевары?

– Подруга, – уклончиво ответила я, не став сильно откровенничать.

В конце концов, Уна была не только моей мачехой, но и хорошим другом. И вообще подружились мы раньше.

– Это она вам рассказала о нашем заведении?

– Да, – не стала я изобретать колесо. В конце концов, отчасти я узнала об этом месте от Уны, а откровенничать ни с кем не обещала. – По определённым причинам она не смогла сегодня поехать со мной. Немного неловко себя чувствую…

– Вы ведь у нас сегодня впервые, правильно? – уточнил бармен, давно меня раскусив.

Однако в голосе его не слышалось насторожённости или упрёка, поэтому я надеялась, что выгонять меня за визит без приглашения не станут. Наоборот – передо мной поставили бокал, как я и думала, с оранжевым коктейлем, который пах облепихой.

– Да, – спокойно призналась я, и собеседник кивнул каким-то своим мыслям.

– А почему же так случилось, что вы поехали одна, без подруги? Вы так сильно хотели нас посетить, что решили не ждать? – осторожно разнюхивал бармен и задал, наконец, главный вопрос: – Зачем?

– Я бы хотела найти себе кавалера на одну ночь, – прямо заявила я, желая посмотреть на реакцию.

Как и ожидалось, в этот момент собеседник уже напрягся – очевидно, такие стремления у девушки в консервативной империи одобрения не встречали. Однако, мешать желаниям клиентов тут явно не привыкли. Поэтому, немного помявшись, меня предупредили:

– На вашем месте, я бы опасался мужчин, который льют мёд вам в уши. Такие даже на одну ночь могут принести больше вреда, чем удовольствия. Выбирайте сами, первая, кто вам нравится. Конечно, вам могут отказать, но лучше три раза не получить желаемое, чем один раз попасть в неприятности.

– Мудхый человек, – поддакнула Сахаринка у меня на плече.

– Спасибо за совет, – поблагодарила я на полном серьёзе. – Есть ли что-нибудь ещё, что мне стоит знать?

– Не вздумайте называть никому своё настоящее имя и лучше не спрашивайте чужое, – предупредил меня бармен. – Мы все здесь используем прозвища. Меня, например, все зовут Хранителем. А вы уже выбрали себе псевдоним?

Псевдоним был последним, о чём я думала по дороге сюда. Однако большой проблемы в этом обычно не возникало. Я могла бы просто перевести своё имя на местный язык и назваться облепишкой, вот только волосы сейчас имели совсем другой оттенок.

– Ягодка подойдёт? – кокетливо спросила я, склонив голову на бок.

– Вам очень идёт, – похвалил меня Хранитель.

Я хотела спросить ещё о чём-то, но вдруг совершенно сбилась с мысли. До меня донёсся восхитительный женский голос. Хотя нет. До меня донеслась песня. Смелая и дерзкая, задорная и увлекательная. Одна из тех, которые я так любила, но петь могла только в кругу близких. Потому что принцессе не подобает выступать как обычной певичке.

– Хорошая запись, – похвалила я бармена, который покорно ждал, когда я перестану вслушиваться в заводящие звуки. – Кто поёт? Тоже бы прикупила музыкальный кристалл.

– Это не запись, – удивил меня Хранитель. – Посмотрите направо. В дальнем конце находится сцена, артистка выступает вживую. Но я не знаю, кто она за пределами клуба – просто однажды Соловушка попросила пианиста ей подыграть. А звук разносится магией воздуха по всему залу.

В тот же миг я позабыла о том, зачем вообще сюда пришла. Взволнованно я представила, что смогу так же. Просто подойти после песни и попросить выступить. Наверняка пианист знает хоть одну из моих любимых песен, а даже если нет, то я смогу спеть а капелла.

Потому что если не здесь, то больше нигде! Нигде я не почувствую куража толпы, которую смогла задеть до глубины души моя песня. Нигде не найду подходящей публики, которая не обязана соблюдать правила приличия и аплодировать, степенно сдерживая эмоции.

– Пахтнех откладывается? – ехидно уточнила Сахаринка, когда я, поблагодарив, буквально ринулась к сцене.

Не бежала, конечно, но шла очень быстро, лавируя между праздно слоняющимися людьми.

– Не торопит, – кинула я на ходу полушёпотом, а сама спешно просчитывала варианты.

На знакомство с женихом мне отвели несколько месяцев. Формально – полгода, но все надеялись разобраться с вопросом раза в три быстрее. Я же собиралась тянуть, и за время нахождения в империи наведаться в клуб ещё. Не найду сегодня любовника – попробую снова. Всё равно, пока я шла по залу, никто мне особо не приглянулся из свободных мужчин.

Естественно, возле сцены стояла охрана, которая не подпускала никого близко к певице. Но, почуяв возможность, я потеряла всякий стыд.

– Добрый вечер! – обворожительно улыбнулась я, подойдя к мужчине. – А могу ли я тоже спеть для дорогих гостей?

Посмотрел он на меня странно. Мне показалось, что на разрез и декольте моего платья он глядел почти с ужасом, однако вслух дежурный у выхода на сцену только строго сообщил:

– Не положено просто так. Вам бы с управляющим хотя бы переговорить. Вдруг вы скверно поёте и распугаете нам здесь всю публику?

Опасения выглядели резонными, но меня не страшили. Я уже собралась отправиться на поиски упомянутого управляющего хоть к чёрту на рога, но вдруг услышала за спиной властный мужской голос:

– Пусти её, Скала. Под моё слово.

Развернувшись, я собиралась поблагодарить просителя, но слова застряли в горле. У меня дыхание перехватило от восхищения. Я прекрасно понимала, что здесь маски меняют внешность, да и скрывают половину лица, поэтому не обращала на это внимания. Но сам мужчина выглядел потрясающе.

Статный, широкоплечий, он буквально источал ауру власти. Чувствовалось, что он здесь не последний человек, хотя я с трудом представляла его наёмным рабочим. Однако это всё уходило на второй план, потому что самым главным оказалось совершенно внезапное ощущение: он мне понравился. Как мужчина.

– Благодарю, – наконец выдохнула я и закашлялась слегка. В горле резко пересохло.

– Я Фён, хозяин этого места, – представился мужчина неожиданно, и всё встало на свои места. – А как тебя зовут?

– Ягодка, – кокетливо заявила я.

Фён в ответ лишь улыбнулся. И прошёлся жадным взглядом по моей фигуре. Настолько страстным и недвусмысленным, что меня бросило в жар. Слышала я от одной из наших гувернанток, которая отчитывала меня за неподобающее увлечение, что артистки пробиваются к лучшей жизни через постель. Если она была права, и хозяин клуба разрешит мне выступать, надеясь взамен получить горячую ночь… Богиня, ну это просто два зайца одним выстрелом!

Мейсон

Ягодка. Услышав, как принцесса себя назвала, я лишь улыбнулся. В переводе на имперский язык её имя значило «облепиха», но сейчас под маской она сама на себя не походила. Ягодка… ей шло.

– Какую песню хочешь исполнить? – спросил я на всякий случай, сомневаясь, знает ли она что-нибудь из местного репертуара.

Всё же культурой Баи я интересовался постольку-поскольку.

– «Дышать тобой», – выпалила она, а глаза буквально сверкали от восторга. – Из репертуара Элементалистов.

С удовольствием бы посмотрел сейчас на неё без маскировки и послушал бы реальный голос – образ, который она раздобыла на сегодня, ей совершенно не шёл. В реальности моя Ягодка выглядела намного симпатичней. Но ради её безопасности пришлось терпеть. Всё же когда-нибудь мне представится случай, в отличие от всех остальных наших гостей.

– Её наш аккомпаниатор точно знает, – подтвердил я вслух, однако из вежливости осведомился: – Собираешься петь на дженийском?

Непривычный репертуар для нашего клуба. Я сомневался, как воспримут.

– Нет, – торопливо сообщила она, огорошив ещё сильнее. – У меня есть перевод на высший.

Это было интересно. Судя по тому, что Элементалисты пели только на родном языке, перевод принцесса сделала сама. Любопытство разыгралось ещё сильнее. Когда очередная мелодия завершилась, я попросил Ягодку подождать меня пару минут. Лично предупредил обо всём Соловушку, которая не стала возражать, договорился с пианистом.

И только после этого протянул руку принцессе, позволяя подняться.

Она ступала медленно, немного боязливо, явно волнуясь. Однако отказывать от идеи не собиралась.

Известная мелодия привлекла внимание зала, но, заметив на сцене незнакомую девушку, все лишь изумлённо перешёптывались. Настороженно. С опаской.

Я и сам переживал, сможет ли моя невеста достойно выступить перед сложной публикой. Здесь никто из вежливости и уважения к статусу её слушать не станет. В худшем случае, конечно, принцесса навсегда закинет маску в дальний угол и больше никогда здесь не появятся, а все репутационные риски лягут на клуб. Что позволили выступать непрофессионалу.

Но стоило ей запеть как все вопросы пропали. Её голос через преобразователь доносился до самых отдалённых уголков клуба, проникая буквально в каждую щель. И каждому гостю в самое сердце.

Перевод оказался качественным не только по смыслу, но и в поэтическом плане. А исполнение... Наверное, я не соврал бы, скажи, что никогда подобного не слышал. Мастерская техника сливалась с энтузиазмом. Ягодка пела от души и очаровывала этим всех.

Естественно, после первой песни её не отпустили, да она и сама не торопилась уходить. Получив от меня молчаливый кивок в знак одобрения, она перешла к следующей композиции. Затем к третьей.

– Говорят, это твоя девочка, – заметила Соловушка, предлагая мне бокал с лёгким коктейлем.

– Моя, – подтвердил я и на всякий случай намекнул: – Только она об этом не знает.

– Оу, – протянула певица. – Настолько понравилась?

– С первого взгляда, – честно ответил я, не вдаваясь в детали. – Вот захотел подарить мечту и очаровать, а вышло, что это она меня ещё сильнее очаровала.

– Тогда я через пару песен попрошу себе сцену обратно, – хмыкнула Соловушка, уже придумав себе что-то.

Возражать и объяснять я ничего не стал. В конце концов, я действительно планировал сегодня пообщаться с моей принцессой наедине в одной из приватных комнат. У меня и мыслей не было заходить дальше... Ну, как не было. Мысли-то блуждали, но как порядочный мужчина я не собирался соблазнять леди в подобной обстановке. Хотя в том, что соблазню её до свадьбы где-нибудь в укромном месте, я уже не сомневался. Я не железный и далеко не святой – терпеть, когда рядом со мной крутится такая девочка, выше моих сил. Моя девочка. Единственная, кому я теперь должен быть верен. Тем более, что она зачем-то ещё и выставила условие отложить официальную церемонию.

Вот только все мои планы пришлось перекроить. Соловушка сменила Ягодку на сцене, а та, взбудораженная и воодушевлённая, сбежала по лесенке и кинулась прямо в мои объятия.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – повторяла она, трепетно ко мне прижимаясь.

Слишком близко и слишком нежно. От тесного контакта я буквально почувствовал, что теряю связь с реальностью. Словно остались лишь мы вдвоём с принцессой.

– Не за что, ты отлично справилась, – улыбнулся я, из последних сил призывая себя к порядку.

Правда, возможности пройтись ладонью по её оголённой спине и бесстыдно спуститься ниже не упустил. Мог же я себе позволить немного вольностей? Вот только я ожидал, что моя Ягодка от такой наглости со стороны малознакомого мужчины отпрянет, но просчитался. Она то ли не понимала, что происходило, то ли опьянела от своего выступления. Привстав на цыпочки, она первая потянулась к моим губам. Выдержка дала трещину.

Эсси

Первый раз в жизни я ощущала себя безгранично счастливой. Я просто пела, и от звука собственного голоса меня пробирались мурашки. Восторженная толпа буквально окунала меня в волну аплодисментов и восхищённых криков. Все смотрели только на меня! И моя песня словно вела зрителей за собой.

Казалось, я пребываю в странной эйфории, исполняя для полного зала то, что раньше пела лишь тихо для родных. Мелодии сменялись одна другой. Я даже не расстроилась, когда главная певица намекнула, что моё время вышло. Просто спорхнула по ступенькам вниз и встретилась на секунду взглядом с хозяином клуба.

Я не знала, почему он позволил мне это. Не понимала его мотивов, но в этот момент просто симпатичный мужчина стал для меня героем. Тем, кто подарил мне мечту.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – повторяла я, порывисто обняв Фёна.

– Не за что, ты отлично справилась, – приободрил меня он.

И в этот момент я почувствовала, как его горячая ладонь скользнула по моей спине. Прикосновения кожи к коже оказались совершенно потрясающими. Внутри кровь словно вскипела, прокатилась горячей волной по всему телу, разжигая нечто неведанное, запретное. А мужская рука между тем скользнула ещё ниже, на ягодицы, и все мои чувства сосредоточились внизу живота.

Заныла грудь, желание засаднило между ног. И в этот момент я чётко осознала, что не должна упускать возможность. Что бы ни произошло, но я собиралась сегодня переспать с этим мужчиной. Уверенно приподнявшись на цыпочках, коснулась его губ своими.

Мне казалось, что это и называется поцелуй, но Фён в этом разбирался намного лучше меня. Его язык, приоткрыв мой рот, скользнул внутрь. Одного только этого соития хватило, чтобы у меня закружилась голова. Меня охватила предвкушающая дрожь, проникая в каждую клеточку тела.

Фён словно учил меня, показывая неизвестные мне ласки: чуть прихватывал нижнюю губу, переплетал наши языки, чуть поглаживал нёбо. И я повторяла за ним, словно тая от происходящего.

Не знаю, как мы оторвались друг от друга. По-моему, я просто чуть не упала, потеряв равновесие, и Фёну пришлось придержать меня немного крепче. Мы стояли, обнимаясь и пытались отдышаться. Фён, наклонившись, упёрся лбом в мой лоб. И было в этом единении нечто безумно распутное.

– Ты же понимаешь, чего я хочу? – прошептал он с опьяняющей хрипотцой.

– Да, – выдохнула я, в этот момент желая того же.

– Пойдёшь ко мне?

– С удовольствием.

В один миг я оказалась у Фёна на руках – бесстыдно подняв, он понёс меня куда-то. Его нисколько не смущали направленные на нас взгляды, да и меня признаться тоже. Меня здесь никто не знал, и я могла позволить себе портить свою репутацию как угодно.

Даже Сахаринка не стала читать нотации, а просто шепнула:

– Потхебуется помощь – позовёшь, – и пропала.

– Какая комната свободна? – спросил Фён у охранников, дойдя до поворота в небольшой полутёмный коридор с ровным рядом дверей.

Без лишних слов одну из них ему тотчас распахнули.

Я думала, на этом мы и остановимся, пусть в небольшом помещении стоял лишь стол, пара кресел да кадки с растениями. Однако Фён прошёл комнату насквозь и открыл потайную дверь за зеркалом в совершенно другое тёмное помещение.

Уже тут он опустил меня на пол, однако, осмотреться я не успела, хотя хозяин клуба и включит здесь неяркий свет.

Буквально тут же Фён придавил меня к стене. Перехватив над головой мои запястья, он впился в губы жадным поцелуем. Не ласковым, обучающим, как возле сцены, а ненасытным, жаждущим. Это поцелуй дурманил разум окончательно. Ноги подкашивались, и я наверняка упала, если бы не была зажата между стеной и горячим мужским телом.

– Сладкая, – шепнул Фён, прервав поцелуй.

И, словно желая подтвердить свои слова, медленно лизнул мою шею. Как это оказалось восхитительно! Трепетно дрожа в его хватке, я с удивлением поняла, как влажно стало у меня между ног. И как потрясающе реагирует тело, если я напрягаю мышцы внизу, пытаясь сдержать соки.

Платье оказалось совершенно развратным не только внешне, но и по сути. Фён смог с лёгкостью растянуть верх так, чтобы обнажить мою грудь. Ткань словно придерживала её, выставляя перед заведённым мужчиной напоказ, а меня пробрало ещё сильнее. Если до этого мы просто касались вдруг друга, дразня, то сейчас случился следующий шаг к неизбежному. Фён увидел то, что до этого надёжно скрывалось от мужских глаз. Я допускала его. И в этот момент он стал для меня особенным.

Не сразу я поняла, что Фён собирается сделать. Зато прочувствовала весь спектр ощущений, когда он припал губами к моей груди. Неизведанное доселе наслаждение разлилось по всему телу. Выгибаясь навстречу жадным умелым губам, я лишь сильнее пыталась подставить свои прелести для ласки.

Вокруг всё плыло, сознание ускользало, вместо крови у меня словно бурлил безумный коктейль с пузырьками. Когда Фён отпустил мои запястья, я тут же обвила его шею руками. Сил едва хватало держаться.

– Ты ведь понимаешь, что сейчас происходит? – на всякий случай спросил мужчина, придерживая меня за талию.

Вопрос оказался смешным. Как будто бы он отпустил меня, если бы я не понимала!

– Я хочу тебя, – бесстыдно сообщила я.

В серых глазах заблестели искры. Жадность смешалась с желанием. Словно намереваясь проверить мои слова, Фён скользнул рукой в разрез на бедре. Дразня прошёлся по борту чулок, чуть касаясь оголённой кожи, а затем дотронулся до моих трусиков.

Всё предыдущие ощущения в этот момент словно померкли. Меня буквально пронзило ни с чем не сравнимо наслаждением. Извиваясь, я стонала, лишь приводя Фёна в восторг. Он прекрасно знал, как сделать мне приятно и бесстыдно поглаживал нужные места.

– Ты предпочтёшь классику или не против экспериментов? – спросил меня партнёр, жадно скользя взглядом по моему телу.

Он ловил каждое моё едва уловимое движение и наслаждался выражением лица. Наверное, Фён считал меня опытной, а я понятия не имела чего хочу. Только знала, что главное – быть с ним.

– Чего хочешь ты? – выдохнула я, сходя с ума от его ласк. Простое прикосновение пальцев творило со мной нечто невообразимое.

– Я бы рискнул сегодня с одним артефактом, – улыбнулся Фён искушающе. – Весьма непривычная, но очень возбуждающая поза получается. Я смогу, – наклонился он ко мне ближе и опалил моё ушко горячим дыханием, – тебя как следует отшлёпать. Обещаю, больно не будет, даже наоборот, но, если тебе не понравится, я сразу прекращу.

Меня смущало, что Фён собирался меня ударить, но он говорил об этом так сладко, а я сама к этому моменту настолько разомлела, что решила ему не отказывать. Ведь он обещал...

– Давай попробуем, как ты хочешь, – решилась я.

Словно в благодарность, в первый момент Фён накрыл мои губы своими, окончательно сводя меня с ума. Страстно целуя и одновременно лаская между ног, мужчина дарил мне потрясающие ощущения, непередаваемые! Прервавшись, он подхватил трусики за край, и провокационно, дразняще потянул их вниз. Отстегнув повязки у чулок, он лишь спустил трусики ещё ниже. Опустился передо мной на колени, чтобы довести вещицу до моих щиколоток, а затем помочь избавится от неё окончательно и не упасть.

Тут же его руки скользнули вверх, жадно оглаживая мои ноги. Сперва икры, затем бёдра со всех сторон, а затем он добрался до талии и расстегнул пояс с лентами, на которых держались чулки. Их он тоже медленно стянул, надев мне туфли на голые ноги.

– Мне, наверное, надо снять платье? – уточнила я неуверенно.

– О нет, это совершенно необязательно, – таинственно сообщил Фён, поднимаясь обратно и вставая в полный рост.

– Ты тоже не разденешься? – с толикой разочарования спросила я.

– А ты хочешь посмотреть? – вздёрнул он бровь.

Скользнув глазами по фигурное, прикрытой тканью, я непроизвольно облизнулась и выдохнула:

– Да...

Хмыкнув, Фён отступил на пару шагов. И принялся медленно раздеваться. Насколько мог медленно, потому что на самом деле мужчина желал побыстрее с этим разобраться. Сюртук был отброшен в сторону, стоило только мне моргнуть. С рубашкой дела обстояли сложнее. Неспеша расстёгивая каждую пуговку, Фён понемногу приоткрывал мне вид на свой восхитительный торс. Крепкий, подтянутый, в меру мускулистый, но при этом безумно притягательный. Я смотрела на мужскую грудь затаив дыхание. Жадно следила взглядом за движениями мужчины.

– Хочешь потрогать? – вдруг спросил Фён, и я едва узнала его охрипший голос.

Я хотела. Подойдя ближе, провела рукой по шее и спустилась к животу. Фён со свистом втянул через зубы воздух, лишь распаляя меня.

– Тебе приятно? – спросила я, осмелев, и прошлась обеими руками по бокам, скользнула на спину, с наслаждением щупая каждый мускул.

Наклонившись, Фён вдруг с вульгарно сообщил, очевидно желая меня смутить:

– У меня каменный стояк, моя Ягодка. Мне не просто приятно.

Щёки залились румянцем, но я почти этого не ощущала. Сейчас я горела буквально вся, и чувствовала себя совершенно безнаказанно. Поэтому, чуть отстранившись, я лишь усмехнулась и с вызовом спустила руку вниз, на брюки. К тому месту, где под тканью чувствовался напряжённый бугорок.

– Ах ты, – выдохнул Фён, запрокинув голову. – Бесстыдница. Тебя точно следует отшлёпать. Но раз ты вмешалась, то возьми на себя ответственность – раздень меня до конца.

Я не стала отказываться. Медленно поглаживая мужчину, сперва я принялась за рубашку. Выправила из брюк и потянула рукава. Белая ткань упала нам под ноги, но никто из нас об этом даже не задумался. Затем я потянулась к ремню...

Здесь мне пришлось сложнее – Фён помогал, терпеливо объясняя, как снимаются мужские брюки. С лёгким умилением, но без насмешки. Покорно принял моё замешательство, когда я освободила его мужское достоинство.

– Потрогай, – предложил он, не давая мне убрать руку.

Перехватив мою ладонь, он помог мне обхватить своё естество. Горячее, напряжённое, безумно приятное на ощупь. Я с трудом представляла, как нечто настолько большое может поместиться внутри меня, но лоно горело от желания, наплевав на мои страхи.

В зону действия артефакта, который упоминал Фён, я вставала без тени сомнения. Почему-то казалось, что этот мужчина не причинит мне вреда.

Однако в первый миг, когда я потянулась вперёд и схватилась руками за верёвку, вдруг накатил испуг. Я чувствовала, как мои расставленные на расстоянии друг от друга ноги и держащие верёвку руки что-то перехватило. Не больно, но так крепко, что я не могла сдвинуться с места.

– Не бойся, Ягодка, – пробормотал Фён, оказавшийся за моей спиной. – Это просто игра. Если тебе не понравится, то я немедленно тебя освобожу.

Вот только, пока он говорил это, руки медленно скользили по моей коже. Задрали подол платья, позволяя мужскому естеству тереться у меня между ног, дразня вход в лоно. Чуть смяли грудь, вновь превращая нежную окутавшую тело истому в нестерпимое пламя. Однако к самому главному Фён всё не переходил. Вместо этого он принялся разминать мои ягодицы. Растирать их и сжимать, словно податливое тесто. Иногда при этом, словно дразня, он касался кончиками пальцев чувственных нижних "губ".

Мне казалось, будто огонь внутри меня заставляет меня раскаляться до предела. До самой высшей точки нестерпимого наслаждения. Только пока я пыталась осознать, где именно она находится, напряжённая ладонь вдруг смачно шлёпнула по моей попке.

– Ах! – выдохнула я в голос, внезапно захлебнувшись в ощущениях.

Вместо боли я почувствовала лишь напряжение ниже пояса. Всё сжалось, и от этого словно стало ещё приятней.

– Не больно? – заботливо спросил Фён, заглаживая шлепок.

– Нет, – призналась я, сама себе удивляясь.

Со мной происходило нечто невероятное. Мне нравилось то, что я даже допустить не могла. Я не понимала, как Фён добился этого и что сотворил с моим телом, но на вопрос:

– Могу я продолжить?

С предвкушение выдохнула:

– Да!

Горячая ладонь несколько раз отпускалась на мои ягодицы, заставляя тело вздрагивать. Внутри лона всё сжималось, а соки бесстыдно копились в ожидании. Я кричала от наслаждения, сильнее выгибаясь навстречу властной мужской руке и в какой-то момент с очередным шлепком вдруг взорвалась.

Вздрагивая, я ощутила, как из меня выходит жидкость, однако осознать это как следует не успела. В тот же миг, обхватив меня руками, Фён проник в меня своим естеством.

Лёгкая боль растворилась после пары медленных уверенных толчков. Он словно насаживал меня на свою напряжённую плоть, не позволяя остыть после случившегося. Я снова окунулась в это море ощущений, одновременно желая оставаться в нём вечно и быстрее оказаться на пике наслаждения.

– Да, моя Ягодка, – пробормотал он и ускорился, словно почувствовав, что я приближаюсь к финалу.

Всё слилось в безумный фейерверк. Ощутив искромётный конец, я почувствовала, как следом за мной достигает своего пика Фён. Как кончает, изливаясь в меня. И после этого сил у меня больше не осталось.

Ловко освободив из хватки артефакта, Фён подхватил меня на руки и понёс в дальний конец комнаты, на большую кровать, которую я в спешке и не заметила. Мы устроились прямо на покрывале, прижимаясь друг к другу, и какое-то время умиротворённо молчали. Я вообще хотела уснуть, но прекрасно помнила, что мне до утра нужно любой ценой вернуться обратно. Знать бы как.

Однако, не успела я начать разведку, как Фён заговорил первым:

– Зачем ты сюда пришла? Это опасное место для юной леди.

– Чем? – улыбнулась я, почему-то сейчас не в силах пугаться.

– Здесь водятся коварные обольстители, – хмыкнул Фён, зарываясь носом мне в волосы.

– Не такие уж и коварные, – рассмеялась я. – И с чего ты взял, что я леди?

– Манеры аристократки не спрячешь, – уверенно заявил собеседник, и аргументов для спора у меня не нашлось. – Так зачем ты решила сюда приехать? Захотелось острых ощущений?

– Мне вообще сказали, что это приличное место, – заверила я, на ходу сочиняя мотив. Говорить любовнику, что искала здесь мужчину на одну ночь, не хотелось. Я боялась его случайно задеть. В общем, я решила красиво наврать: – Я просто услышала про то, что здесь можно выступить под маской. И захотела рискнуть. Мои родственники категорически против эстрады.

– Ты, вроде бы, уже взрослая девочка, чтобы покорно слушать родню, – заметил Фён, и я уклончиво пожала плечами.

– Но это же не значит, что я могу творить, что пожелаю без учёта их мнения. К тому же, ладно родители – семья жениха тоже окажется не в восторге. Хотя, может, о них и не стоит переживать. Свадьба, наверное, и не состоится, – размечталась уже я, придумывая, как бы сообщить кому надо новость без счастливой улыбки на лице.

– Почему это? – прервал мои рассуждения Фён.

Он даже на локте приподнялся и смотрел на меня так возмущённо, что я растерялась. Ему-то какое дело до моего замужества?

– Потому что, – нерешительно начала я, не зная, как объяснить, – потому что я вот сегодня совершенно потеряла голову и... Лишилась девственности тут с тобой. Какой порядочный человек захочет жениться на обесчещенной девице?

– Ах это, – отмахнулся Фён тут же успокоившись и огорошил: – Ты зря переживаешь.

В смысле "зря"? Да я всё повернула ради этого! А после слова "зря" действительно переживать начала.

– Почему это? – осторожно спросила я, стараясь сохранить лицо.

– В империи с этим не так строго, как кажется, – сообщил мне кошмарную правду Фён. – Ещё лет десять назад с невинностью сильно заморачивались, но сейчас всё меньше и меньше внимания уделяют. Старшему поколению, конечно, такое покажется ужасным, но в конечном счёте решение остаётся за женихом.

– Ох, ну тогда у меня точно всё сорвётся, – успокоилась я, вновь расслабившись в его руках. Напугал!

– Почему это? – снова возмутился Фён, но в этот раз я не повелась.

Просто удивилась, что его так сильно заботит срыв моей свадьбы. Он что, боялся, что я ему предъявляю претензии, и не желал брать на себя ответственность?

– Мой жених аристократ. Не из простых. Для него наверняка подобное неприемлемо, – заявила я уверенно.

– Да у нас нынешний император свою супругу сначала совратил, а потом женился! Никто уже из-за подобного на девушке клеймо не ставит! – возмутился Фён, но я тут же парировала:

– Так он сам совратил, а не кто-то там. Да и моего жениха ты не знаешь. Как ты можешь утверждать, что его подобное не заботит?

Признаться, перспектива меня порядком пугала. Я не для того так далеко заходила, чтобы жених сказал, что всё в порядке, потому что в наших странах традиции, видите ли, разные!

– Я знаю многих молодых аристократов. Скажи мне, кто твой жених, и я расскажу, какие девушки ему нравятся. Чтобы ты точно его очаровала.

Предложение показалось мне дельным. Даже если с девственностью выйдет осечка, я смогу сделать всё, чтобы своему жениху не понравиться.

– Мейсон Аир, – выпалила я, секундой позже сообразив, что таким образом выдала и себя.

Однако Фён информацию воспринял спокойно. Более того, почти тут же мой любовник заявил:

– Вот кто-кто, а Мейсон точно ничего тебе про девственность не скажет.

Настроение тут же упало ниже плинтуса.

– Почему это? – на этот раз возмущённо спросила я.

– Он любит таких девочек как ты, – преспокойно заявил Фён, а у меня всё внутри перевернулось. – Ярких, раскованных, бесстрашных. Для него девственность точно не играет принципиального значения.

Настроение пробило дно – плинтус теперь казался потолком. Честно сказать, я не знала от чего оно сильней испортилось: от того, что план отделаться от навязанного брака провалился, или задевало, как лихо любовник готов отдать меня другому. Но в любом случае, очарование момента прошло, с глаз спала пелена.

– Я поняла, – пробормотала я, отстраняясь. – Мне, наверное, пора. Если обнаружат, что меня нет, устроят скандал. А ещё в порядок себя привести.

– Там за дверью душевая, – сообщил Фён, кивнув сторону.

Он хотел помочь мне с вещами, но я проворно всё собрала и мышкой шмыгнула за дверь.

Здесь нашлись и душистые зелья для тела, и чистые выглаженные полотенца. Ополоснулась я быстро, не растягивая момент. А в комнате меня уже ждал полностью одетый Фён.

– Как мне добраться отсюда до... Нужного места? – спросила я, стараясь не смотреть на мужчину.

– Когда ты выйдешь, к тебе сразу подъедет один из наших экипажей. Просто скажешь, куда тебя отвезти, – успокоил меня хозяин клуба.

– Спасибо, – кивнула я равнодушно. – Ну, я пойду?

Однако мне даже шага ступить не дали. Бережно схватив меня за ладонь, Фён притянул её к губам. Поцелуй словно обжёг кожу. В груди вновь затрепетало прежнее томление.

– Ты расстроилась из-за чего-то? – спросил любовник, притянув меня к себе. – Надеюсь, я не слишком грубо тебя приласкал, когда завёлся? По твоей реакции мне показалось, что тебя тоже всё устраивает. Но, возможно, с невинной девушкой стоило обращаться нежнее – здесь я не большой мастак…

– Ох нет, что ты, – чуть смутившись, покраснела я. – Для первого раза это было волшебно. Просто я вспомнила о реальности, – поморщилась я, почти не соврав.

Фён помолчал. Как будто он сомневался, стоит ли мне говорить, но в итоге предложил:

– Ты можешь прийти сюда в любую ночь, если захочешь. Только, пожалуйста, попроси сразу привести тебя ко мне. Я предупрежу, что жду Ягодку.

– Спасибо, – улыбнулась я, почувствовав себя легче.

– Кстати, какие твои любимые цветы? – внезапно спросил кавалер, серьёзно удивив.

– Каллы, – ответила я и заинтересовалась: – А что?

– Просто захотелось узнать, – ушёл от ответа мужчина и сообщил: – Ну всё, тебе действительно пора.

Но на этом мы не распрощались – Фён лично вышел проводить меня до кареты, а потом ещё долго смотрел мне вслед.

Сахаринку я призвала уже у калитки особняка герцогства Терра. Привычно шмякнувшись мне на макушку, вопросов она не задавала – видимо, посчитала не нужным вмешиваться в мои дела без просьбы. Зато провела по тёмному дому до моих покоев – не слезая с моей головы, так и указывала влево или вправо мне идти.

Фреса, к счастью, спала, так что я не стала её беспокоить. Зато она совершенно не церемонилась с утра. Завалившись без стука в мою комнату, сестра с горящими глазами спросила:

– Как всё прошло?!