Брачный договор с незнакомцем

Юлия Норд

Поздним вечером я возвращалась от подруги Кэрол. Такие прогулки хороши, когда ты идёшь по освещённой улице не одна. Обычно в это время я дома, но сегодня так получилось.

Фонари горели слишком тускло, а ночное светило — Селенис, не посчитало нужным показаться. И куда при этом смотрели бытовые маги, совершенно непонятно. Лишь свет из окон домов лился щедро. Но его было недостаточно, чтобы притупить неуютное чувство, которое затаилось в груди. Это гнетущее ощущение было вызвано вовсе не страхом или отсутствием спутника. После разговора с Кэрри мне было о чём подумать. Я так погрузилась в собственные мысли, что потеряла бдительность. Многолюдная улица именно сегодня оказалась практически пустой. Лишь запоздалые прохожие мелькали далеко впереди.

Дойти до дома оставалось совсем немного, как за спиной раздалось:

— Девуш-шка, куда вы так спеш-шите? — чуть шепеляво произнёс незнакомый голос.

Я резко обернулась и замерла, прижимая к боку книгу Кэрри «Свод законов». Двое мужчин появились из-за угла высокого дома и встали рядом, словно конвой. Того света, что попадал на эту часть дороги, хватило, чтобы понять — они молоды и полны сил. Также я не уловила и тени благородства на самодовольных лицах. Сразу стало ясно, что это совсем не шутка. Вроде бы всё, как в любимых мною детективных романах. Только сейчас не было никакого ощущения, что захватило дух, и с затаённым дыханием ожидаешь приключений и счастливой развязки. Неприятный озноб пробежался по коже, но я прогнала панику.

— Разрешите, я пройду. — Сделала шаг, чтобы уйти, но тяжёлая рука второго мужчины легла на мой локоть. Именно им я прижимала чужую книжку.

— Не так быстро, крошка. Ты где живёшь? — поинтересовался он и довольно хмыкнул.

— А это важно? — я подняла голову, заметив неприятный блеск глаз незнакомца.  Пожалуй, я зря не приняла приглашение Кэрри и не осталась у неё ночевать. В крайнем случае меня мог бы проводить её слуга. Но нет, нужно было доказать, насколько я сама вольна принимать решение.

— Ещё как, малыш-шка, — приглушённо произнёс шепелявый, медленно склонившись к моему уху.

 Я дёрнулась, потому что чужое дыхание было неприятно. Фу! Он ещё и лука наелся. Закусывал, что ли?

Нападавшему было весело, а мне нет.

Последующие действия произошли в считанные секунды.

Не знаю, что повлияло в тот момент на решение, но я забыла, что данная Кэрри книжка — это чужое имущество, которое надо беречь. Свободной рукой швырнула «Свод законов» в шепелявого. Попала!

— Ах ты! — недовольно огрызнулся он…

Пальцы, удерживающие другую руку, неприятно сжались…

И в этот момент раздалось:

— А, ну, отошли от неё. Живо!

Слова были сказаны настолько уверенно и требовательно, что двое нападавших замешкались. А я дёрнулась, вырвалась из хватки незнакомцев и бросилась в сторону дома без оглядки. Только стук каблуков раздавался в вечерней тишине. Да доносившаяся возня за спиной, вскрики. Наверняка те двое избивали вступившегося за меня человека. Только как-то очень быстро всё стихло, а значит, нападавшие сейчас снова двинутся за мной. Это прибавило силы и скорости, тем более что мой дом уже был близок…

А потом я резко притормозила, назвав себя трусихой. Чувство справедливости и природное упрямство не позволили сделать и шага. Жаль, что за соседским забором сейчас никого нет, я бы позвала на помощь. Впрочем ...

— Помо...

— Тихо! — широкая ладонь легла на мой рот, не давая выговорить и слова. От нервов едва не прихватила зубами чужую руку. Да тот, кто был за спиной, вовремя сориентировался. Прижал меня к себе, не дав даже возможности пискнуть. — Хочешь вызвать полицию?

Не знаю, что именно повлияло на моё решение. Осознание, что догнал меня не кто-то из напавших, а тот самый спаситель. Или слова, что он произнёс. Если все наши соседи Кэмбеллы, Гарисоны и прочие узнают, что Юлия Норд вечерами прогуливается одна, то разговоров хватит не только на завтра, но и послезавтра, а также до конца недели как минимум.

— Если отпущу, то обойдемся без крика? — спросил всё тот же приятный голос за спиной.

Я кивнула, каким-то внутренним чутьём понимая, что опасность миновала. И этот самый мужчина только что жизнь спас, а заодно репутацию. А ещё он был настолько горячим, что только сейчас я почувствовала, как замёрзла. Позднее осознание реакции собственного тела меня не волновало, гораздо важнее было узнать, кто спаситель.

Крепкие руки, что удерживали меня, разжались, и стало зябко. Я резко обернулась, обняв себя руками. Спаситель выглядел обыкновенно: высокий, стройный, не лишённый привлекательности. Кажется, на вид лет тридцать, но вот тут я утверждать не берусь, освещение оставляло желать лучшего. Но даже сейчас мне было ясно, что передо мной не человек.

— Кто вы? — поинтересовалась я, вглядываясь в незнакомые черты.

Спаситель удивлённо приподнял брови, но даже не улыбнулся. Он рассматривал меня так пристально, что стало неуютно. Я поёжилась. Только страх не то чувство, которое ощутила в этот момент.

— И никакой благодарности? — ирония прозвучала в словах мужчины, и я поджала губы.

В общем-то, он прав. Десять раз прав!

— Спасибо огромное.

— Так-то лучше, — ответил оборотень. А я была уверена, что это именно он. Развитая верхняя челюсть, наклон головы. Всё-таки люди несколько отличаются от двуликих, хотя и несущественно. Неудивительно, что те двое не смогли справиться с этим крепким экземпляром. — Далеко живете? Вас проводить?

— Не стоит. Просто шла от подруги одна и…

Вот тут меня накрыло. Книга! Я запустила в нападавшего книгой Кэрри. «Сводом законов», который я намеревалась прочитать как можно скорее и найти в нем что-то ценное и важное для решения своей серьёзной проблемы. А если нет, то буду действовать по обстоятельствам. Продавать драгоценности, доставшиеся от родителей, совершенно не хотелось. Отец не успел оставить завещания, что очень ограничивало меня в средствах. Особенно старался бывший компаньон отца господин Миллер, который уверял, что у нас большая задолженность перед ним. Нотариус все подтвердил слово в слово. Но и это ещё полбеды, ведь в сложившейся ситуации доведенное до общего сведения оно могло означать катастрофу лично для меня.

— Извините, вы не могли бы вместе со мной вернуться на то место, где на меня напали. Я потеряла важную вещь.

— Эту? — поинтересовался оборотень, демонстрируя то самое, ради чего я в этот вечер и ночь собиралась не спать. — Какие интересные предпочтения у молодой девушки, прогуливающейся в одиночестве.

Всем хорош спаситель. Разве что язвительности у него с ведро. А ещё смотрит так изучающе, что просто мороз по коже. Брр!

—  Не ваше дело. Благодарность вы получили. А сейчас отдайте книгу и до свидания.

— Не моё, — согласился незнакомец. — Только пока не увижу, что вы дошли до дома в целостности и сохранности, книгу не получите.

— Что? — Я подумала, будто ослышалась. Нет, в последнее время наглецы очень часто встречаются у меня на пути. Но этот какой-то особо одарённый. С одной стороны, благородней и сильнее прочих, но с другой… — Отдайте сейчас же!

Я сделала шаг навстречу, что только рассмешило мужчину. Улыбка оборотня стала ещё шире, и я попыталась выхватить «Свод законов» из его рук… Получилось сразу. Только вместо долгожданной книги попала в объятия незнакомца. Но даже пикнуть не успела, как оказалась прижатой к забору Кэмбеллов. Спаситель нависал надо мной как скала, почти касаясь губами лица. Это было неожиданно, но я не чувствовала страха или неприязни. Скорее непонимание всей обстановки и стремительности развития событий.

— Вас никогда не учили, что не стоит провоцировать незнакомцев? — Слова мужчины звучали не угрожающе и были не лишены здравого смысла.

— Послушайте, вы, знаток этикета и прочих правил…— куча мыслей роилась в голове. Хотелось сказать колкость, оттолкнуть спасителя, врезать ему между ног, ещё раз поблагодарить. Выбрала другой вариант, самый нелогичный. Он сорвался с моих губ прежде, чем я оценила всю ситуацию и последствия, а так же как это выглядит со стороны. — Женитесь на мне.

— Что? — опешил оборотень и ослабил хватку.

Бежать и не подумала, несмотря на то, что вырвавшееся предложение поразило меня саму. А после я уцепилась за идею, как за спасительную соломинку, протянутую утопающей. Мне.

— Не бойтесь. Мы составим брачный договор, по которому вы будете совершенно свободны. Я даже не буду вам мешать заводить любовниц.

— Девушка, вы давно не были у доктора? — с каким-то подозрительным сочувствием произнёс спаситель и окончательно освободил меня от своих рук.

— У какого доктора? Я должна вам всё пояснить…

— Не нужно! Давайте я вас провожу, — сказал оборотень. И смотрел мужчина так, словно не он минуту назад стоял так близко и провокационно, что со стороны нас можно было принять за целующуюся парочку.

Я подняла глаза к небу, будто там был написан хоть какой-то ответ. Только ничего подобного никто для меня не припас. Поэтому пришлось набраться терпения, вдохнуть полной грудью и решительно взглянуть на мужчину. Причём так, как смотрят беззащитные девицы на своих героев. В какой-то степени этот оборотень и был выдающейся личностью. Спаситель всё-таки. Но главное, мне он был нужен по иной причине.

Ладно, не с правильного момента начала. Попробую иначе. И… мне кажется, мужчина именно тот, кто мне необходим.

— Послушайте… Как там ваше имя?

— Рейн. Вы можете звать меня Рейн. Почему одна в такое время? Где родители, опекуны? Вы непохожи на легкомысленную девицу.

Я растерялась под натиском вопросов, попутно смахнув со щеки укусившего меня комара.

— Стоп, Рейн! — Я запретила себе паниковать и дёргаться. Это необходимо и точка. — Сегодня уже поздно, а мне очень нужно с вами поговорить. Давайте завтра днем встретимся у входа в городской сквер. У фонтана, не против?

Признаться, я бы расстроилась, реши оборотень сбежать и не согласиться на встречу. Но других вариантов пока не представляла. Бывшие сокурсники меня не устраивали по причине тщедушного внешнего вида. Образование — искусствовед. Кого оно интересует в наше время? Мне и учиться-то было разрешено, потому что настояла. Каменный век, честное слово. Академия магии мне не светила по причине отсутствия хотя бы слабого дара. А так хоть что-то. Плюс, очень любила послушать отца о предпринимаемых шагах на работе. Понятно, что всё в виде ограниченной подачи информации. Тем не менее, мне это всегда нравилось.

— Завтра? Вы придёте с родственниками? — продолжал упорствовать мужчина.

А меня неожиданно смутил его напряжённый взгляд. Немного наглый, и в то же время чем-то я его точно привлекла. То ли необычным предложением, то ли перспективой заботы об обездоленных.

Ха! Это не я странная, а он сам.

—У меня их нет. Никого нет, — сказала быстро, чтобы не расплакаться и не ворошить то, что и без него каждый день перед глазами. И без того я ощущала себя как на пороховой бочке. — Так что, придёте? Давайте в обед, примерно в двенадцать дня.

Да что же это делается?! В первый раз назначила кому-то свидание, сама предложила на мне жениться, а он раздумывает. Хотелось уйти, но дело важнее всего.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, на дома, что вытянулись вдоль широкой улицы. Он о чём-то думал, и это заставляло нервничать. К тому же время уже позднее, и ни к чему соседям видеть меня в чьей-то компании.

— Как ваше имя?— Тусклый фонарный свет не мешал мне видеть его глаза. Выражение лица оборотня не пугало, лишь немного тревожило.

— Юлия.

— Вы работаете в одном из этих домов?

Я опешила от подобного предположения, посчитав его чем-то обидным. Одета прилично, вряд ли прислуга позволит себе такие вещи. А потом поняла, в чём дело — на мне была слегка поношенная подругой кофточка. Она предложила мне её, потому что похолодало.

— Приходится, — почти не слукавила я и открыто посмотрела в глаза мужчине. В любом случае что-то делаю дома. Особенно теперь, когда количество прислуги резко сократилось. — Так что, вы придёте?

— Возможно, — немного мрачно отозвался Рейн, больше не делая попыток приблизиться ко мне.

Постаралась проигнорировать обречённый взгляд мужчины, который был вынужден согласиться на встречу со спасённой девушкой. Рейн проводил меня до дома и исчез. Я же вошла не через парадный вход, а через незаметную дверцу для слуг в заборе, что только подтверждало версию о моём статусе.

К себе поднялась очень быстро, по пути едва не столкнувшись со старой экономкой Бертой. Успела спрятаться под лестницей, там и просидела, пока пожилая женщина не ушла к себе. Несмотря на возраст, она с задачей справлялась. И даже после смерти отца не рассчиталась, как поступили многие слуги.

Что поделать, мои денежные средства были сильно ограничены. Сейчас всем распоряжался компаньон отца. Может, я и не права, но мне казалось, что мужчина и сам был не против наложить лапу на наше имущество. Хотя господин Вилли Миллер в чём-то был весьма щедр. Помимо урезанного содержания, выплачиваемого от части прибыли, я получила предложение выйти за него замуж, тем самым решить финансовую проблему раз и навсегда. А то, что совладельцу сети ремонтных мастерских автомобилей под шестьдесят, так это только усугубляло моё не самое завидное положение. Описывать мужчину как жирного и толстого не стану. Он невысок и худощав с копной седых волос, торчащих в разные стороны. Крупный нос картошкой никак не вязался с тощим образом, но даже без этого я была далеко не в восторге от предлагаемых перспектив.

Можно было собрать все драгоценности, что находились в доме, и уйти. Воспользоваться теми деньгами, что останутся после уплаты долгов. Да, пришлось бы непросто, но я уверена, что можно на вырученные средства существовать и не так уж бедно. Скорее всего, я бы начала искать работу при какой-нибудь галерее или музее. Только мне совершенно не хотелось отдавать всё наследство Миллеру. Раньше был такой добрый господин, шутил, хвалил меня перед отцом. А теперь его слащавая улыбка вызывала только неприязнь и внутренний протест.

Вспомнив тот сальный и надменный взгляд, каким Миллер наградил меня после «сказочно щедрого предложения», сразу передёрнуло. Вот гад!

Быстро поднявшись к себе, я скинула кофту Кэрри. Затем включила светильник и уселась за стол, придвинув к себе «Свод законов». То, что эта книжка очень ценная, я поняла довольно быстро. Как хорошо, что подруга догадалась стащить её у своего отца. Свод включал не только важные статьи. В конце книги я наткнулась на несколько страниц образцов различных договоров. В том числе брачного, который я сразу решила применить к Рейну. Осталось только уговорить спасителя пойти навстречу и жениться на мне. Хотя бы на год. И пусть разведенная женщина в обществе выглядит не слишком привлекательно. Только деньги решают всё, и для дворян с полным карманом совсем иные мерки, чем для бедноты.

Я надеялась, что мой новый знакомый не сбежит, а если и так, то пусть это случится после заключения брака. Нужно только заставить его принять необходимое мне предложение и подписать то, что я приготовлю. Если Рейн посчитал меня прислугой, тем лучше. Значит, надлежит составить всё так, чтобы он ничего сразу не понял. Я не хотела заранее подозревать в корысти чужого, по сути, оборотня. Но ведь Миллер поначалу тоже выглядел приличным человеком.

Юлия Норд

— Леди Юлия, просыпайтесь!

Стук в дверь раздался именно в тот момент, когда я только-только уплыла в объятия Морфея. По крайней мере, мне так показалось. Я проигнорировала настойчивую попытку экономки разбудить меня. И даже накрыла голову подушкой. Совесть быстро напомнила, что за дверью пожилой человек и она сейчас для меня ближе, чем многие другие.

— Входи, Берта, — крикнула я, усаживаясь в вертикальное положение с закрытыми глазами.

— Леди, вы не спустились к завтраку! — строго укорила экономка. — Пришлось принести сюда.

Она шустро поставила поднос на низкий столик и удалилась, не забыв бросить внимательный взгляд, полный укоризны. Даже не нужно смотреть, чтобы увидеть поджатые губы Берты. Она говорила, что у женщин от бессонницы появляются ранние морщины и портится характер.

— Благодарю, — произнесла я, потирая руками лицо.

Чтение книг до рассвета до добра не доводит? Спорный вопрос. Я не собиралась бездарно тратить отпущенное на раздумье Миллером время. Он дал мне эту возможность на период траура по отцу (матери в живых нет давно). Оставалось меньше месяца до того момента, когда я должна была дать ответ. Иначе всё — выплата полного долга и свободное плавание. Повторюсь, меня это не пугало. Только внутреннее предчувствие упорно шептало, что нужно как-то бороться. Я ни разу не слышала от отца, чтобы мы имели какой-либо существенный долг. Всё в пределах разумного для занимающегося коммерцией человека. Да, дворянин. Но не всем же протирать штаны по игорным клубам и развлечениям. Так откуда такая задолженность?

В морду хитрому лису не дашь, даже не думала об этом. Подкараулить и пристукнуть в тёмном переулке тоже не мой вариант. Я леди, а леди действуют иначе.

Я быстро переоделась и привела себя в порядок. Затем приступила к завтраку. Подняла крышку и зажмурилась от вкуснейшего аромата. Сырники со сметаной и клубничным вареньем всегда вызывали во мне желание попросить добавки.

Доесть не успела, как снова раздался стук в дверь. На этот раз ко мне пришла горничная Марта.

— Принесли записку от господина Миллера, — прощебетала молодая женщина, немногим старше меня.

— Будут ждать ответ? — Я допила какао и поставила чашку на столик.

— Нет. Ничего такого посыльный не сказал.

Дождавшись, пока служанка уйдёт вместе с опустевшей посудой, я развернула конверт и поморщилась. Компаньон отца предупреждал, что явится через час. Какой заботливый. Мог бы по магической почте прислать своё сообщение. Шкатулка для писем по-прежнему стояла у отца в кабинете. В прошлый раз я сделала вид, что ничего не получила, списав на неполадки во время грозы. Сказала первое, что пришло на ум, ведь мужчина пригласил меня на чаепитие в пять вечера. Не ночь, но и не повод, чтобы бежать к нему от радости. Хотела взять с собой Берту, но та заболела. Решила проигнорировать наглого Миллера. И вот теперь он сам прибудет ко мне в такую рань.

Рань… Покосилась на часы и вздохнула. Девять утра. Приличные леди всё ещё спят и видят радужные сны с белоснежными и розовыми пони. Только у меня осталась привычка после университета вставать рано и чем-нибудь полезным заниматься. Сейчас я ради интереса помогала экономке вести хозяйство.

Пришлось ещё раз критически осмотреть себя. Принять гостей в домашнем платье? Почему бы и нет. Только нужно надеть более скромное. Поменьше вырез, желательно мешковатое (осталось с тех времён, когда я была полнее), невзрачная болотная расцветка. Дурнушка, одним словом. Для завершения облика заплела косу и перекинула её через плечо. Принцесса на горошине, ни дать ни взять.

Время пролетело быстро. К тому моменту, когда у наших ворот остановился серый автомобиль, я была готова сбежать из дома, послав весь этикет по самому дальнему адресу. Туда, куда наш садовник часто посылал свою жену-кухарку.

Перед тем как спуститься, я посмотрела на часы и нахмурилась. Начало одиннадцатого. Деловые люди не опаздывают, ни при каких обстоятельствах. Выходит, Миллер нарочно тянул время? Решил подействовать мне на нервы, заставив переживать? Фиг ему!

— Юлия, как вы обворожительны!— мужчина с приторной улыбкой осмотрел меня с головы до ног, отдельно задержавшись на платье.

Ну да, не фонтан. И ведь мы оба прекрасно понимали, что никуда не делись те красивые наряды, которые позволял мне приобретать отец. Тем не менее, я не хотела угождать Миллеру. Вдруг решит, что стараюсь только ради него единственного.

— Благодарю вас, господин Миллер.

— Вилли, если тебе так будет проще, — вкрадчивым голосом предложил компаньон. — Всё-таки я много лет был другом твоего покойного отца.

Я удержала лицо и не скривилась. Тоже мне друг Вилли. Ровесник, чтоб его приподняло да шлёпнуло. Всё-таки есть какой-то прок от прогулок среди цветов, когда тебя никто не видит. Выражения садовника пришлись мне как нельзя кстати. У нас в университете тоже проскакивали всякие словечки. Особенно среди тайного кружка поклонниц эмансипе. Но меня эти любительницы выпить и закусить не впечатлили. Сигары тоже не привлекали. Воняло сильно что от девиц, что от потребляемого ими. Особенно на другой день после собраний насквозь идейного народа. Кстати, несколько человек всё-таки выгнали, и они так и не доучились.

— Господин Вилли Миллер. Мне так привычнее, — я в ответ тоже улыбнулась. — Чай?

— Пожалуй. Я прямиком из мастерской, что в порту. Похоже, дела наши с каждым днём всё хуже.

Скрипнула зубами, потому что другого и не ожидала от хитрого лиса. Врёт, как дышит. Вчера специально вместе с Кэрри ездили на пристань. Своими глазами видела свежую вывеску на ремонтном ангаре. И даже намёка на разорение или ухудшение спроса нет. А те автомобили, что дожидались своей очереди, лишь указывали на желающих обратиться именно в «Норд и Миллер».

Я отдала распоряжение и пригласила незваного гостя в гостиную без дверей. Причина проста — совершенно не хотелось оставаться наедине с этим липким господином.

— Как обстоят ваши дела? Чем занимаетесь в свободное время? — Цепкий взгляд мужчины в очередной раз прошёлся по моему лицу, коснулся открытых участков рук. Компаньон отца довольно причмокнул губами, после чего я поневоле сменила положение, пересев иначе. Едва не передернуло от неприятного ощущения. Похотливый козёл.

— Перебирала памятные вещи, фотографии. — Приняла скорбный вид, тем более что делать это совсем не трудно.

— Одной тяжело, Юлия. Ты приняла решение?

Вот же скунс! Не может просто так в гости зайти, всё со смыслом. Я подождала, пока горничная опустит поднос и удалится, оставив нас одних.

— Господин Миллер, вы хотите нарушить своё слово и перенести время ответа?

В очередной раз печально вздохнула и сложила руки на коленях. Ну что за невезение. Сидит напротив, нервы мотает. Мог бы и у себя поесть, а не за чужой счёт столоваться. И вообще, нечего перед обедом аппетит портить. А у меня скоро важная встреча в сквере. Закон подлости во всей красе.

— Нет, что вы, Юленька. Ваше право. Я человек чести и слов на ветер не бросаю. Но, — тут компаньон наклонился, стараясь стать ко мне немного ближе, — не считайте, что жизнь наладится сама собой. Я пока делаю для вас всё, что в моих силах. Но если вы выберете неправильное решение, то этот дом, — Миллер повертел головой в разные стороны, словно прицениваясь, — может найти новых хозяев.

У меня почти мгновенно заледенело в груди, а потом бросило в жар. Я могла бы хоть сейчас спустить наглеца с лестницы и забыть о разнице в возрасте. Только наследство точно уплывёт, а это недопустимо. Желание подпортить самомнение господину Миллеру усилилось в несколько раз. Нет, кобель лохматый, так просто ты меня не возьмёшь. И вообще не возьмёшь. Но злить хитрого лиса ни к чему. Поэтому я пальцем поиграла с ручкой чашки, словно пытаясь взвесить за и против. А потом ответила, опустив глаза и надеясь, что мужчина не заметил неприкрытую ярость, что рвалась навстречу неприятелю:

— Я очень люблю свой дом.

Не соврала ни словом, ни мыслью. Даже если у лиса с собой был амулет, отличающий правду ото лжи, он не смог уловить подтекст. Но вряд ли Миллер им воспользовался. Потому что это очевидный факт. Дом всегда был для нас любимым местом.

По лицу собеседника пробежала дрожь удовольствия. В глазах мелькнуло торжество и радость, которую мужчина даже не попытался от меня скрыть.

— Юлия, а у вас дивное варенье. Надеюсь, у вас есть ещё? Не хотелось бы обременять.

— Ни в коем случае. У нас большие запасы.

Варенье… Погода… Чем занимаюсь… По его мнению, девушке не пристало быть слишком активной… Если я выйду за него замуж, то в день свадьбы этот дом муж преподнесёт мне в подарок… У меня будет новый автомобиль, тоже подарок…

У меня сложилось впечатление, что Миллер пытался навязать своё мнение особым способом. Добить, пока не сбежала. Прикончить на месте, чтобы не мучилась свободомыслием. От этих открытых намёков и попыток заранее предъявить свои требования в будущей супруге откровенно сводило зубы. Приходилось делать вид, что все в порядке. Даже начала прикидывать, что бы придумала, будь я владелицей хоть одной мастерской по ремонту автомобилей. А заодно лесопилкой, что находится за городом.

Изображать гостеприимную хозяйку сразу стало проще.

Обидно, но господин Миллер просидел у меня почти до самого обеда, рассуждая на тему собственного благосостояния и значимости. Так и хотелось спросить, почему при моих больших долгах его кошелёк вполне приличной толщины. Я сдержалась, опасаясь лишний раз навредить грандиозному плану по отвоеванию имущества Нордов.

А когда неприятный гость наконец покинул мой дом, стрелой бросилась переодеваться, чтобы успеть в сквер на встречу с Рейном. Можно было бы взять автомобиль отца, но неделю назад он сломался, а на ремонт у меня сейчас нет средств. Поэтому пришлось идти пешком, благо, что сквер располагался не так далеко от нас. Перед выходом бесформенное платье заменила на брючный костюм. Это придало уверенности и надежды, что все получится. Конечно, в договоре были слабые моменты. Но я надеялась, что разъяснять их не понадобится.
----------
📌Дорогие читатели, если вы любите бытовое фентези, где героини хозяйки дома, зверинца, мастерской...Тогда предлагаю заглянуть на страницу подборки "ки_хозяйки"

Юлия Норд

Опоздала на каких-то несчастных несколько минут.

Опоздала!

Притопала к фонтану, обошла его кругом, но оборотня не нашла. Расстроившись, присела на ограждение и на минуту прикрыла глаза. Разочарованный стон был готов сорваться с моих губ. Ну что за невезение! А всё из-за навязчивого Миллера. Такой вариант сорвался. И где мне теперь искать подходящего мужчину, глядя на которого, компаньон не помрёт от смеха и не заподозрит в подлоге. Но главное, чтобы мне поверило окружение, что всё всерьёз. Управлять имуществом я попытаюсь сама. Будет очень сложно, но разберусь. Семейство Норд никогда не склонялось перед трудностями.

Я не была одна в этом сквере и не имела права шумно выражать свои эмоции. Вокруг прогуливались парочки с детьми и без, проходили мимо случайные прохожие. Летний день среди деревьев и клумб был наполнен привычными звуками. А небольшой пруд в стороне то и дело взрывался гомоном шумных птиц. Даже доносившиеся сигналы автомобилей совершенно не раздражали. Только меня это не интересовало. За те несколько часов, что прошло с момента знакомства с оборотнем, я обрела надежду, что появился шанс на спасение имущества. Сейчас меня словно откинуло на сутки назад и это оказалось очень неприятно.

Что же, придётся начинать сначала, раз мужчина решил не связываться с напористой девицей. Я тяжело вздохнула, стараясь успокоиться. Выход должен найтись. Хоть какой-нибудь. Ладно, что толку сидеть, нужно возвращаться и думать, как быть дальше. Я решительно поднялась и отправилась домой. Возможно, на месте того самого оборотня мне бы тоже не хотелось связываться непонятно с кем и тут же жениться. Жаль, не успела вовремя всё объяснить и убедить в своей нормальности.

— Неужели так обидно? — чуть насмешливый голос врезался в мои мысли.

Обернулась. Позади меня стоял Рейн собственной персоной. Он не ушёл! У меня словно гора свалилась с плеч. А раз остался, значит, я чем-то его зацепила. Надеюсь, и дальше получится уговорить хотя бы выслушать. Да я даже готова выплатить небольшую сумму, если удастся отвоевать имущество Нордов!

  Теперь, при свете дня, я могла рассмотреть шатена как следует. Оборотень являлся владельцем внимательных синих глаз, чуть выдающегося носа. Ничего необычного для вервольфа. Только едва заметный шрам небрежной полосой спускался от уха и уходил в ворот рубашки.

— Ну что, предложение потеряло смысл? Рассмотрели меня? — губы мужчины дрогнули, силясь удержаться то ли от ироничной улыбки, то ли от презрительной.

 — Почему вы не убрали шрам у целителя. — Я проигнорировала вопрос.

 Мужчина не был неприятен. Наоборот, это придавало ему налёт мужественности. Только магия способна оставить такой шрам у оборотня. У них же регенерация, всё должно само быстро заживать.

 — Не представился случай, — расплывчато ответил мой спаситель и неопределенно передёрнул плечами. Неприятный момент?

 Расспрашивать не стала. Его дело, хочет — убирает, хочет — нет. Мне всё равно. Собственная участь куда как важнее чужих отметин.

 — Рейн, скажите, вы готовы выслушать меня и отнестись к просьбе серьёзно?

 — Валяйте, — произнёс мужчина и тут же засунул руки в карманы. — Прогуляемся? Или вы желаете откровенничать прямо здесь?

 Кивнула, признавая правоту оборотня. Непростое дело уговаривать жениться незнакомца. Обсуждать свой щепетильный вопрос прилюдно не хотелось.

 — Ладно, Юлия, следуйте за мной. Я знаю неплохое место. Там и поговорим.

 — Куда?

 — Не бойтесь, не съем. Мой Серый Волк сыт. И, честно говоря, на Красную Шапочку вы не тянете. — Оборотень криво улыбнулся, продемонстрировав белоснежные клыки. — Давайте, прогуляемся по берегу. Признаюсь, я сегодня с самого утра на ногах и немного устал. А вы ещё и непунктуальны.

 — У меня была уважительная причина опоздать, — вставила я в своё оправдание, едва мы двинулись по дорожке в сторону пруда.

 — Мне это совершенно неважно, — немного резко ответил вервольф. — Вы назначили встречу и пригласили меня. Не я. Кажется, вчера кто-то едва не разрыдался, уговаривая меня прийти. И какой я вижу итог?

 Вот честно, я смотрела на этого спасителя и думала, что зря прониклась к нему благодарностью. А заодно посчитала мягким и спокойным оборотнем, неспособным на отповедь. Он, конечно, прав, но мог бы тактично промолчать.

 Не сговариваясь, мы развернулись и снова потопали в сторону пруда.

 — О чём хотели поговорить? У меня не так много времени.

 Я проглотила обиду на незнакомца, его резкость. Возможно, он действительно устал и голоден, а тут я со своей проблемой. А раз всё-таки пожелал выслушать… Что же, были бы уши, сказать мне есть что.

 — Мне срочно нужно выйти замуж.

 — Беременна? — с ходу поинтересовался мужчина. Он даже не удивился и не спросил, почему такая спешка. Другой вариант им не рассматривался.

 — Нет! — фыркнула я, снова скрыв досаду. Какой дотошный тип, однако.— Дело не в этом. Мой папа… Он недавно умер и не оставил завещание, а его друг прибрал все к рукам. Абсолютно всё, понимаете?!  И я ищу выход.

 На этот раз оборотень даже смешка не отпустил, и я воспрянула духом. Значит, готов говорить серьёзно без недовольных комментариев.

 — Обратитесь к вашему нотариусу. В полицию, в конце концов. Юлия, судя по всему, вы не знаете что делать. Думаете, что муж сможет все вернуть обратно. Я прав?

 — Правы и неправы одновременно. Идея с нотариусом не работает в моём случае. Я уже имела с ним беседу и ничего нового не услышала. Мне нет двадцати пяти лет, и я осталась практически без средств. Хотелось бы выйти замуж, тем самым получить доступ к собственному имуществу согласно законам. Нотариус подтвердил слова друга отца. У меня нет денег, лишь долги. Хотя, ума не приложу, откуда они могли взяться.

Отец всегда говорил, что предприятие приносит прибыль, и развитие автопрома нам только на руку. Заявлять вслух об этом я не стала по понятным причинам. Незачем Рейну знать, кто именно мой отец.

 В этот момент мы подошли к резной деревянной скамье, что стояла на берегу пруда, и уселись на расстоянии в метр друг от друга.

 — Мы с вами заключим договор, по которому через год я даю вам свободу и приличное вознаграждение. А вы всего лишь будете моим супругом на этот период.

 — Я так понимаю, фиктивный муж? — зачем-то уточнил оборотень.

 — Разумеется. Я получу своё имущество, невзирая на козни друга отца. Если есть долги, всё уплачу. А нет…

 — Юлия, я так понимаю, текст договора вы составили? Судя по той книге, с которой ходили на вечернюю прогулку.

 — Вот. — Я достала из сумки сложенный лист и протянула Рейну.

 Оборотень взял бумагу, но разворачивать не спешил. Похоже, он не особо верил в мои умственные способности, и это слегка задевало. Что за сомневающийся мужчина попался?! Могла бы посмеяться над всей этой ситуацией, только мне было невесело.

 — Допустим, мы поженимся. А если окажется, что у вас ни гроша? Попытаетесь посадить обидчика?

 — Такого посадишь, — буркнула я, вспоминая хитрого Миллера. — Договор смотреть будете? По нему имущество, какое есть, у меня остаётся.

 — Это меня точно не интересует, — фыркнул оборотень. Похоже, его забавляло моё желание оформить всё юридически.— Ваши пожитки оставьте при себе.

 Оскорбиться хотелось и даже очень. Я прикусила губу, чтобы не высказать то, что думаю о его манере разговаривать с женским полом. Тоже мне неотразимый оборотень! Многие девушки на них засматриваются, а у меня в голове сейчас совершенно иное.

 — Рейн, ознакомьтесь с документом. Если вас что-то не устраивает, мы все обсудим. У нас есть время.

 — Логично, — согласился мой спаситель и снова хмыкнул. Раскрыл сложенный пополам лист.

 Надо было дать собеседнику всё как следует прочитать и не лезть с вопросами и разговорами. Я так и собиралась сделать, честное слово. Но когда брови оборотня изумлённо взметнулись, нахмурилась. Всё было составлено по типовому договору, только отдельные выражения более обтекаемы. Никакого конкретного перечисления строений, мастерских, лесопилки. Лишь общая фраза «имущество на день смерти отца», которой я решила ограничиться во избежание проблем. А заодно чтобы охватить всё, что нам принадлежало. Перечислять будем потом, после заключения брака. Я читала, что к договорам можно приложить уточнения, и даты не обязаны совпадать. Вот и приложим, но позже.

 — Что? Что вам не нравится? — поинтересовалась я, предчувствуя проблему. Может, его сумма выплаты за год брака не устраивает или ...— Ой! У вас ведь тоже что-то может быть. Мне ничего не нужно. Всё ваше, так и пропишем.

 — С ума сойти!— Кривая ухмылка появилась на лице оборотня. Он закинул ногу на ногу, прислонился к спинке скамьи и, не скрывая иронии, добил меня. Ткнул пальцем в верхнюю часть договора.— Норд. Юлия Норд. Девушка, вы меня за идиота посчитали?

 — Нет. С чего вы взяли? — Припомнился вчерашний посыл к доктору, и я прикусила язык.

 — Значит, решили, что я совсем из тёмного и глухого леса и ничего не слышал про владельца знаменитых автомастерских? Я свой автомобиль у него чинил, к вашему сведению. Рассказывайте! И не вздумайте изворачиваться и сочинять историю о совпадении и однофамильце. Особняк, в который вы вошли, принадлежал умершему Норду. — Тут оборотень слегка приблизился ко мне. И стало понятно, что мужчина не так-то прост. Впрочем, это было изначально видно по уверенности, с которой держался мой спаситель, по его манере речи, напору. — Ну?! Я жду.

 Я поёжилась. Да, сама изначально знала, что указание собственной фамилии это слабое место в моём договоре. А иначе нельзя. Была мысль, что впишу её в самый последний момент, изначально так и хотела сделать. Только какой смысл, если всё заранее расстроится и придётся снова искать кого-то на роль мужа. Ну не в подворотню же мне идти. Там недолго опять на какого-нибудь шепелявого наткнуться.

 Сжала кулаки и зашипела сквозь зубы, по-прежнему внимательно глядя в лицо потенциального супруга. Мне было важно изменение мимики мужчины, чтобы успеть вовремя перехватить ту эмоцию, которая окажется решающей. Или успеть понять, что мне тут ничего не светит, и не стать объектом для колкостей и насмешки.

 — Зачем было скрывать, кто вы на самом деле? — поинтересовался оборотень, аккуратно сложив листок и не выпуская его из рук.— И ещё эти слова об имуществе.

 Ну всё, сейчас скажет, что вознаграждение не то, увеличить захочет. Я, в принципе, не против, и что-то такое заранее предполагала. Только оборотень слишком догадливый встретился. Вон как синими глазищами буравит меня, изучает. Хорошо, что не смеётся в голос.

 Ещё никогда я не попадала в такое непростое положение!

 — А я и не скрывала.

 — Ну конечно. Кто прикинулся прислугой? Юлия, вы замуж хотите или я? Рассказывайте! — снова повысил голос вервольф.

 Вздохнула, не позволяя себе расслабиться, и решилась. Надеюсь, у того, кто спас одинокую девушку, найдётся немного совести и благородства. И он не побежит рассказывать опекуну про мои замыслы. Даже за вознаграждение.

 — Я не думала прикидываться. И про друга отца нисколько не соврала. Его компаньон, господин Миллер...

 Рейн оказался очень внимательным слушателем. Довольно быстро с лица оборотня ушло язвительное выражение. Он перестал строить из себя я-самый-умный. Начал задавать вопросы без каких-либо колких комментариев. Только однажды я уловила тень промелькнувшей улыбки. В тот момент я выкладывала свои соображения относительно брака.

 — Так что? — поинтересовалась, а у самой в груди всё замерло. Минут двадцать распиналась, а вдруг не поможет. Ведь я о собеседнике совершенно ничего не знаю, тогда как о себе многое выложила.

 — Ненормальная, — подвёл итог вервольф.

 Я с возмущением уставилась на него, поджала губы. Всё ясно. Сейчас будет продолжение вчерашней песни о докторе. Жаль, а мне показалось, что мы почти нашли общий язык. Ошибалась.

 — Ну всё, с меня довольно! — Потянулась за образцом договора, чтобы забрать компрометирующий меня документ... Манёвр не удался. Свободной рукой оборотень властно обнял меня за плечо, привлекая к себе. Получилось весьма провокационно. Словно я не только рядом сижу, но и сама прижимаюсь к синеглазому вервольфу.

 Да что он себе позволяет?

 — Моё мнение интересно? — выдохнул Рейн, без труда выдержав мою попытку отстраниться. Добилась лишь того, что получилось повернуться и упереться рукой в широкую грудь оборотня.

 Я почувствовала близкое дыхание наглеца, тепло его тела, и это меня смутило и неожиданно взволновало. Не знаю, насколько бы мы могли понравиться друг другу при иных обстоятельствах, только такое притяжение трудно не заметить и проигнорировать. Последнее мне не раз удавалось воплотить в своих попытках отделаться от нежелательного внимания противоположного пола. А сейчас я даже засомневалась, ведь собственное ощущение сильно отличалось от привычного флирта.

 — Горячая девочка, это хорошо, — выдал очередную свою гениальную фразу оборотень. А после облил словесным ледяным душем. — Только у тебя нет выхода, поэтому советую выслушать меня и не бегать кругами в поисках следующей жертвы.

 — Жертвы, — мрачно выдохнула я, окончательно осознав, что где-то есть потенциальный супруг-на-год, то это точно не Рейн. Жаль, а ведь такие надежды подавал. Оборотень перестал мне «выкать», из чего я сделала вывод, что врача мне теперь не положено. Дурной знак или не очень?

 Вервольф решил не обращать внимания на мои переживания и продолжил излагать свои мысли:

 — Лично компаньона твоего отца я не знаю, но много наслышан о нём. И даже если ты выйдешь замуж, то не так-то просто будет отыграть законно утерянное.

 — А проверки? Вдруг документы и отчёт, что мне предоставлялся, подделка?

 — Я даже не удивлюсь, если так и есть, — с ходу согласился со мной оборотень, продолжая прижимать меня к себе, словно родную. — Юлия, я готов обсудить договор и даже помочь с управлением хотя бы на первых порах.

 Во мне неожиданно шевельнулось беспокойство, замешанное на подозрительности. Будто мы делили шкуру неубитого медведя. А чего это вервольф так быстро решил управлять моим имуществом? Я не предлагала. Следующие слова оборотня просто добили и вызвали не только радость, но и растерянность:

 — Пожалуй, я соглашусь на эту аферу и подставлю своё плечо,— тут Рейн хитро подмигнул.— Все остальные части моего тела тоже в полном твоем распоряжении.

 Мне не шестнадцать, но от открытого намёка сделалось не по себе. В наше время женщины свободны в своём выборе, только чем выше положение, тем больше ограничений и запретов. Переспрашивать о чём он, и не подумала. И без того понятно, ведь каждый мужчина всегда печётся о своём детородном органе.

 Я не сдержалась и фыркнула, тем самым продемонстрировав отношение к предложенному:

 — Всё не нужно. И если так, то давайте знакомиться. Моё имя вам известно.

 — Джеймс Рейнгард Форд, — коротко ответил оборотень, уставившись на меня синими глазами-озерами. — И, давай, уже определимся. Долой излишние манеры или будем говорить, словно мы чужие.

— А разве не так? — Я скептически приподняла брови.

 — Замуж хочется? — поинтересовался Форд, склонившись к моему уху, едва не касаясь его губами.

 Это было несколько щекотно, я непроизвольно дёрнула головой. И…

Бам!

 — Осторожнее! — попросил вервольф, которому я задела по носу своим виском. — Заранее чувствую, что с тобой, Юлия, будет непросто.

 Я подумала, что это знак, но промолчала. Главное, выйти замуж, комментарии озвучу позднее. И потом, вдруг в делах Форд такой же хваткий и упрямый. Для меня в настоящее время это находка.

 — Но взамен мне от тебя тоже кое-что нужно, — сообщил оборотень.

 В этот момент что-то неприятное шевельнулось в моей груди. Словно интуиция пыталась обратить на себя внимание. Предчувствие очень часто играет решающую роль в тех или иных событиях. Но у меня просто не было другого выхода. Не было!

Приказала себе не дрожать и сделала вид, что всё в порядке, а сама просто жажду узнать, что у вервольфа в приоритете. По сути, так и есть. Только чую всеми внутренностями, что ответ мне не понравится.

— Что именно? — произнесла, а у самой сердце замерло от ожидания.

Форд многозначительно посмотрел на меня и хитро улыбнулся. Не обращая внимания на попытку сопротивления, прижал к себе и прошептал на ухо, нарочно растягивая слова и придавая им особый смысл:

— Три ночи, Юлия... Ровно три ночи ты проводишь со мной в одной постели как настоящая жена.

Случайно (или нет?) губы оборотня коснулись кончика уха. Я поневоле задрожала, почувствовав горячее дыхание мужчины. Шёпот, которым Рейн сообщил это сногсшибательное условие, вызывал невольный трепет и непонятную слабость в коленях. В голове промелькнула картинка, где я ложусь в одну постель с вервольфом и довольно улыбаюсь. Как ни странно, но это не вызвало отвращения. С ума сойти! До чего я докатилась.

А волк хорош, такое предлагает!

Наглец! Да как он может себе позволить озвучивать ЭТО незнакомой девушке?! Нет, я не ханжа и не упала с Селениса. Даже ограничения для аристократок не отделяли нас от жизни обычных людей. Кое-кто умудрялся рожать детей без мужа, прикрываясь современными взглядами и самостоятельностью. Это их право, не вижу причины хоть в чём-то осуждать. Я  же целовалась немного раз, но подобный опыт есть у каждой здоровой девушки. Так почему слова Форда вызвали во мне шок и волнующее предвкушение чего-то запретного? Последнее и вовсе поразило. Ведь ещё вчера я вообще ничего не знала об этом мужчине. Хм… И сейчас не особо. Имя и то, что он оборотень. Все?!

— Зачем? — У меня был всего один вопрос. Пальцы сжались в кулак на всякий случай и тут же разжались. Этот жест не укрылся от собеседника и им же был проигнорирован.

— Замуж хочется? — весело повторил оборотень и коснулся губами моего уха. Уверена, Форд сделал это нарочно. Будто мало того зрелища, что я сейчас представляла. Сама себя не узнала, если честно, и это немного пугало. На что только не пойдёшь ради светлой идеи вернуть имущество семьи Норд.

Я недовольно поджала губы, понимая, что меня сейчас шантажируют самым бессовестным образом. А в руках даже всемогущего «Свода законов» не оказалось. Печально. И как теперь без веского аргумента на триста страниц в ответ?

— А раз так, то вот тебе моё условие, Юлия. Три ночи вместе.

Вервольф из объятий не выпускал, но и не позволял себе более тесный контакт. Хотя куда больше. Я чувствовала заманчивое тепло, исходящее от мужчины, его дыхание. Даже запах тела собеседника не был резким или неприятным. Наоборот, мне вдруг захотелось уткнуться носом в шею оборотня и глубоко вдохнуть. Странное желание, если учесть, что подобного я себе никогда ни с кем не позволяла. Не страдала отсутствием внимания противоположного пола, да только кандидатуры не устраивали.

— Рядом, — прошептала я, пытаясь себе представить постель и обнаженного мужчину под боком. Хотя, почему же такого? В договоре об этом ни слова, а уж я всего лишь рядом полежу.

— Как жена, Юлия, — повторил свое требование оборотень, будто подглядевший мои мысли. — Роль бревна в твоём исполнении меня не интересует.

Снова сердечко затрепетало, только на этот раз не одно предвкушение было тому виной. Возмущение, щедро сдобренное неприятным сравнением. Никогда не думала, что кто-то посмеет сравнить меня с деревом. Обидно даже!

— Значит, брёвна не по тебе? — переспросила я, слегка поменяв положение. Вервольф нарочно ослабил хватку, словно провоцируя меня на активные действия.

— Нет. Должен же я получить хоть что-то приятное из этого мутного дельца.

— Приятное, — повторила я, оценивая каждое слово, сказанное Фордом.

— Да. У тебя имущество, а у меня…

— Вознаграждение.— Я гордо задрала нос, потому что удалось уличить оборотня в мелком жульничестве. Деньги ему, плюс меня. Не жирно ли будет?! — Мне имущество. А тебе вознаграждение.

— А это ещё неизвестно, удастся ли его отбить у Миллера. Должен же я получить хоть какое-то моральное удовлетворение в качестве аванса.

— Моральное? — Я нахмурилась. Этот Форд действительно ещё тот словоблуд. Мне нужно быть очень внимательной, чтобы не подложить самой себе свинью. Для дела хорошо, но будет ли это полезно лично мне?

— Конечно. Во всех дамских книжках женщины благодарят своих спасителей, — заявил Рейн и самодовольно улыбнулся.

От подобной дерзости я едва не опешила. Признаться, скажи мне это кто-нибудь из сокурсников, точно заработал в ответ колкость или тубусом по лбу. А сейчас у меня положение двусмысленное. И хочется, и колется, и время убегает.

— Рейн, ты увлекаешься такими книжонками?

— Нет, но наслышан. Так что, Юлия, мы поженимся? Или будешь искать другого кандидата на роль жертвы.

Провокационный вопрос не застал меня врасплох. Возврат собственного имущества был важнее всего. Но чтобы спать с первым встречным?! Я колебалась.

— Решилась? — продолжил искушать Форд, снова придвинувшись как можно ближе ко мне.

Рейн не прикасался к моему лицу, не говорил комплименты. Но одно его присутствие странным образом наводило на подозрительные мысли. Я не знаю, что такое находиться в одной постели с мужчиной. И стоит ли так рисковать. Только этот оборотень точно умел обращаться с противоположным полом. Это-то и тревожило. Природный магнетизм двуликих известное дело. Как-то не хочется, чтобы потом он ушёл припеваючи, а я осталась с разбитым сердцем. А впрочем… Кто сказал, что я обязательно влюблюсь в Форда?

— Значит, всего три ночи? — уточнила я. — Не больше?

— Обещаю. Разве что ты захочешь продолжения. Сама.

— Это вряд ли, — снисходительно улыбнулась я. Ладно, от меня не убудет. Это всего лишь часть сделки, от которой зависит моя дальнейшая жизнь. Статус разведённой женщины с приличным имуществом за спиной многое упрощает. К тому же, с какой стороны посмотреть, кому из нас больше повезёт. Я давно хотела испытать, каково это — познать мужчину.

— Что ты решила? Соглашаешься? Заключаем договор? — Вервольф улыбнулся, сверкнув белоснежной эмалью на зубах. — Но помни, что сбежать я тебе не дам. Иначе…

— Не будет иначе, — решительно заявила я, отметая все сомнения. Всё, довольно метаться. Муж найден, осталось заключить договор и вперёд! Спасать моё наследство. А там на месте разберёмся.

— Скрепим устную часть? — тут же сориентировался оборотень. Похоже, не особо он и торопился, продолжая сидеть рядом.

— Э… пожалуй,— милостиво согласилась я и улыбнулась, ожидая, чего ещё интересного предложит Форд.

Зря ждала. Могла бы и догадаться.

Мужчина притянул меня к себе и сделал то, чего я никак не ожидала. Поцеловал. Не властно и не требовательно, а осторожно и в то же время демонстрируя своё умение и завлекая прикосновениями. Рука вервольфа словно нарочно запуталась в моих волосах, не позволяя отстраниться. Жёсткие, на первый взгляд, губы оборотня оказались способными на нежность, и это поразило больше, чем сам поступок Форда.

В первые секунды я словно отрешилась от реальности, впав в какое-то сладкое состояние. Очень быстро пришла в себя, осознавая, что совершенно не чувствую отвращения. Поцелуй с Рейном понравился, и я позволила себе на короткое мгновенье поддаться этому влечению. Говорят, что аппетит приходит во время еды. Сейчас я была не уверена, что речь идёт только о пище насущной. И если бы не заливистый смех, раздавшийся где-то невдалеке, кто знает, сколько бы продлилось это устное скрепление договора. Или репетиция перед обещанными ночами…

— Будет непросто, — тихо произнёс Форд, обращаясь к самому себе.

Я решила сделать вид, что ничего не слышала, мало ли какие у мужчины привычки. Главное, чтобы ночью под боком не распевал песни и не храпел. В любом случае три дня как-нибудь переживу. Вместо страданий и угрызений совести посмотрела по сторонам. В открытую за нами никто не наблюдал, а если и увидел, то это только плюс к легенде о влюблённых.

— Идём к нотариусу? Только не к твоему, — предложил Форд, и настала моя очередь напрячься. Как-то не готова я была вот прямо сейчас выходить замуж. Макияж не тот и одежда неподходящая. Это не укрылось от оборотня, и он нахмурился. — Передумала?

— Да нет...— Я действительно растерялась. Прошло меньше суток, а тут такие перспективы. И ведь не обвинишь мужчину в непоследовательности. Сама кашу заварила, а теперь в кусты. — Просто… Совершенно ничего о тебе не знаю. Может, расскажешь?

Рейнгард Форд

Ещё никто и никогда не предлагал Джеймсу Рейнгарду Форду жениться в открытой и столь бесхитростной форме. Дамы предпочитали ублажать в постели и только потом намекать (порой открыто), что они созданы исключительно для него. В первый раз это озадачило, во второй — развеселило. Дальше стало скучно, но и только. Работая детективом, Рейнгарду приходилось много общаться с людьми и нелюдями. Поэтому круг знакомств был достаточно широк.

Не так давно Форд выполнял задание одного клиента, а точнее, клиентки Агаты Остин, утверждающей, что её братец Марк пропал. Всякое бывает с живыми людьми. Упал, приложился головой, очнулся — гипс, а заодно всё забыл. Полиция искала, привлекала магов, но безрезультатно. Следов не нашли и дело заглохло. Обеспокоенная родственница пропавшего обратилась к известному в узких кругах Джеймсу Рейнгарду Форду. Рейн озвучил сумму, подписал с клиенткой договор и принялся за поиски пропавшего человека. Единственной зацепкой в деле Остина являлась найденная в мусорной корзине  записка, приглашающая Миллера на встречу, и подпись пропавшего.

Рейн Форд и сам когда-то служил в полиции, оттого и связи у него были обширные. О Вилли Миллере ходили противоречивые слухи: меценат и пройдоха — это самые известные из них. Последнее никогда не озвучивалось в газетах, потому как совладелец автомастерских мог и засудить за оскорбление. Был прецедент! Но этот случай только подтвердил репутацию Миллера как непростого человека. Форд не стал искать с ним встречи, отложив её на потом. В полицейских документах всё было предельно чётко и ясно — ни о какой встрече Миллер так и не узнал, что косвенно подтверждало мятое послание.

Под началом Рейнгарда работало двое, тоже оборотни из его клана. Молчаливая и сообразительная Пэги и Дей, довольно способный вервольф. Работы у волков хватало, и Форд брал на себя самые сложные дела. Сутки назад Рейн возвращался с одного задания, когда в голову пришла мысль посмотреть со стороны на дом недавно скончавшегося Пьера Норда. Бывшего совладельца очень популярных автомастерских.

Он хотел всего лишь пройти мимо, без суеты и общения с нынешней хозяйкой, дочерью покойного Норда. Аристократы всех мастей не любят, когда их беспокоят по вечерам, поэтому неофициальную встречу Форд планировал в самое ближайшее время.

Кто знал, что Юлия не заносчивая девица, твёрдо верящая в собственную неотразимость и происхождение? Кто мог подумать, что идея оставить автомобиль за углом и прогуляться послужит спасению наследницы семьи Норд? Притягательно пахнущей девушки, которая странным образом засиделась в незамужних. И это с её-то происхождением и внешностью?

На короткий миг почувствовав тонкий, чарующий незнакомый аромат, Рейн растерялся. Запах забился в нос, спустился через трахею в лёгкие, поступил в кровь. Остановил сердце, но тут же снова завёл его, заставив биться сильнее. Оттого и досталось обидчикам бедовой девицы. Сломанный нос и несколько рёбер — это мелочи, ведь на самом деле прилететь могло что-то посерьезнее. В результате оба оказались в полицейском участке. Такая "доброта" со стороны оборотня объяснялась просто — побоялся испугать девушку.

Но её запах… Шок, испытанный Фордом, был ничем по сравнению с тем предложением, что сделала ему Юлия. Жениться?! Вот так с ходу?! Сама предложила?!

Конечно, Рейнгард согласился. И только по старой привычке не спешил всё сразу подтверждать. Прежде хотелось узнать, действительно ли девочка в здравом уме. Пока провожал Юлию до дома, никак не мог отделаться от мысли, что совершенно не хочется с ней расставаться. Даже если Норд не в себе, то он будет хотя бы изредка её навещать. К счастью, девушка оказалась вполне дееспособной и даже очень деятельной особой. Её энергии хватило бы на троих, жаль, что благоразумие при этом всё же иногда отказывало. Ну кто гуляет по темноте в одиночестве?!

Подумать только, при довольно приличном состоянии её папаши она ещё и учиться пошла. А впрочем, прогрессивная молодежь дома не сидела.

Всю ночь Форд не мог отделаться от мысли, что готов в любое время сорваться и сообщить Норд о принятом предложении. А заодно выставить встречное требование, потому что находиться рядом с Юлией и довольствоваться лишь взглядами — это испытание не для нормального вервольфа. Должен же он получить компенсацию, а заодно понять, насколько сильно возникшее притяжение.

***

Юлия Норд

— О себе? — переспросил Форд, словно с первого раза меня не понял.

— Ну да. Надеюсь, тебе есть что сказать? — Я без труда перешла на более упрощенное обращение. А как иначе. Всё-таки мне скоро замуж выходить за этого вервольфа. Если не сбежит прежде времени. — Где живёшь, какая семья? А то как-то странно, выходить замуж и ничего не знать про своего избранника.

— А делать предложение первому встречному это нормально, по-твоему? — не преминул позубоскалить оборотень. И на всякий случай обнял меня крепче.

— Э...— я осторожно скинула руку, глядя в прищуренные синие глаза вервольфа. Он согласен, а значит, можно слегка показать характер. Главное, не заиграться. — Рассказывай… жених.

На самом деле причина была не только в том, что я позволила себе поцеловаться с первым встречным, да ещё так, что забыла обо всём на свете. Если быть объективной, то мы знакомы уже целых два дня. Перевести в часы, так и того больше, а это меняет дело (шучу). Меня злила собственная реакция на этого самца. Не зря говорила Кэрол, что отношения с мужчиной настраивают мозг и даже части тела на другую волну. Захотелось прийти в себя, при этом выглядеть прилично, а не как вешалка. Вдобавок не стоит упускать момент до свадьбы и понять, кто этот Форд на самом деле. Промелькнула мысль, что отец непременно узнал бы о женихе дочери по своим каналам. У меня таких связей нет. Придётся довериться интуиции.

Главное, отнять своё имущество у Миллера и утереть ему нос с женитьбой.

— Не женат, детей не имею.

У меня прямо гора с плеч. А ведь должна была спросить, прежде чем предложение делать. Незаметно выдохнула, мысленно дав себе подзатыльник. Оборотень не мальчик с подворотни, наверняка многое замечает. Не хотелось выглядеть перед ним простушкой.

— А родители?

— У отца своя семья, а мать при родах умерла, — будничным тоном сообщил Рейн, при этом зачем-то накрутив на палец кончик моих волос. Стало приятно, но сказанное оборотнем я отметила. Значит, никто не будет возражать против нашего брака и не назовёт его фиктивным. Тем лучше. — А у тебя, Юлия, ещё родня есть?

— Нет, мы приезжие. Здесь нет, только очень далеко.

— Вот как? Интересно, откуда прибыло семейство Норд? — Сказал как бы в шутку, но я этой напускной весёлости не поверила. Слишком внимательно синеглазый следил за каждым моим действием, ответом. Словно пытался подловить на несоответствиях.

— С Северных земель,— не стала скрывать я.

И нет в этом никакой тайны. Без труда можно узнать по фамилии. В детстве я была Юленькой Северной. А теперь Норд. Похоже, правда?

Рейн кивнул, принимая мой ответ. И на этом взаимный расспрос был исчерпан. Если у меня и остались вопросы, то следующие слова Форда заставили всё забыть:

— Давай решим, на какой день назначим визит к нотариусу и заключим брак. Завтра у меня есть немного свободного времени, должны успеть.

Вот тут я приуныла. Как каждой романтической девушке, мне хотелось белое платье, хотя бы немного гостей. Всегда мечтала, чтобы к алтарю меня вёл отец, и я держала его под руку. А тут… сама себе жениха нашла. Только радости что-то от этого немного. Зато присутствует здоровая злость, дающая силы на борьбу с Миллером. Ладно, переживу.

— Согласна? Я всё узнаю и договорюсь, — вклинился в мои печальные размышления Форд.

— Завтра, — скорее разочарованно, чем радостно повторила я и окинула взглядом вервольфа. Хорош, что говорить. Если он не будет мне верен, то это его право. В голову зачем-то пришли мысли про три ночи, и я поняла, что медленно краснею. Приятный тёплый ветер касался кожи, согревая меня. И я надеялась, что хотя бы не так явно заметно смущение.

Не думала, что моё лицо — открытая книга. Оказалось, Форд без труда понял сомнения и озвучил их, на этот раз удержавшись от объятий:

— Не переживай. Не знаю пока ещё, во что вляпался, но завтра нотариус нам выдаст документ, а это то, к чему ты стремилась. Готовь бумаги и жди меня, утром заеду.

Не спрашивая разрешения, Форд вновь притянул меня к себе и поцеловал. Не властно или жестко. Он сделал это осторожно, словно мотылёк, случайно коснувшийся крылом. И вновь возникло приятное ощущение, будто это первый мужчина, с которым мне довелось целоваться по-настоящему. Остальные так, не в счёт. Нельзя так, Юлька, никак нельзя. В сторону романтику, и все мысли только о наследии своей семьи. Зря, что ли, в Северных землях все продали и приехали сюда?

— Зачем? — Сама знаю, глупый вопрос задала. Как-то странно началось моё знакомство с будущим мужем, и слишком стремительно развивались отношения. Да у нас вообще все не как у обычных людей! Да и не человек мой жених. Вервольф. С хвостом и лапами в комплекте.

— Невест принято целовать, — правый уголок губ оборотня дёрнулся в попытке улыбнуться. — Надеюсь, ты не обиделась?

Нет, конечно. Приятно даже. Но ему это знать вовсе не обязательно. Я нахмурилась и кивнула, пытаясь придать себе неприступный вид. Следовало подумать о завтрашнем дне, и с какими глазами буду смотреть в лицо Миллеру. Последнее настроило на нужный лад. Я подумала, что не так-то уж и наивна моя затея. Даже если оборотень окажется бабником, то пусть. Он получит свои три ночи, а я автомастерские и лесопилку. В конце концов, Форд тоже чем-то пожертвовал, как мне кажется. А уж если представить, какое лицо будет завтра у Миллера... Очень неплохо все складывается!

Рейн больше не собирался и дальше находиться рядом со мной. Похоже, оборотню действительно было надо спешить. Он узнал для себя всё, что нужно, и не собирался задерживаться. Я не хотела никуда уходить, решив ещё какое-то время побыть тут и подумать.

— Сколько тебе лет? — спросила я, после того как мужчина поднялся, намереваясь уйти.

— Тридцать. Исполнилось на днях.

Примерно это я и предполагала, впервые увидев вервольфа. Теперь я догадываюсь, чем он пожертвовал для меня. Своей свободой.

Юлия Норд

Свадьба… Какое странное и в то же время волнительное слово. Даже если знаешь, что избранник женится на тебе не по любви, а исключительно ради интереса, всё равно переживаешь.

После того как мы расстались с Рейном, я не могла найти себе места и носилась по дому. Перебирала платья и прочие наряды. Оказалось, что из множества вещей ни одна не подходила для того, чтобы отправиться к нотариусу для заключения брака. Про алтарь не говорю, у меня другой случай. Свадьба необычная, а значит, я вполне могу позволить себе светлый брючный костюм с широкими штанинами или чёрное платье. А почему нет? Некоторые только в таких замуж и выходят. Это в Северных землях на похороны народ тёмное надевает, а здесь, в Лидании, вполне себе праздничная одежда.

Остановилась на синей юбке и белоснежной блузке с пышным жабо на груди. Имелась шляпка с кружевной вуалькой в тон, которая вполне соответствовала выбранному образу. Довольная выбором, я успокоилась, решив, что буду выглядеть прилично и не повседневно.

— Юлька! — Дверь без стука распахнулась, а за ней оказалась Кэрол.

Подруга редко утруждала себя условностями и входила без стука. Она считала, что к близким людям (а мы дружили с детства) можно прийти в любое время дня и ночи без предупреждения. Я привыкла и совершенно не страдала от внезапных визитов. Сейчас тем более была рада пообщаться с Кэрол Кейн.

— Я стучалась! — Кэрри подняла указательный палец, словно это могло убедить меня в её правоте.

— Проходи уж, — отмахнулась я, вполне допуская, что сама прослушала. Мысли о завтрашнем дне не давали покоя.

— Ну как, нашла что-нибудь в законах? Книга помогла?

Я подошла к двери, проверила, не стоит ли кто за ней. Затем повернулась к Кэрри. Рыжая подружка с ходу поняла мой заговорщицкий вид. Её глаза загорелись, заранее предвкушая что-то интересное.

— Юля, говори скорее! А то не выдержу.

— Кэрри, я выхожу замуж.

Если вы когда-нибудь видели рыжих девиц, у которых на щеках россыпи веснушек, а глаза неопределённого каре-зеленого цвета, то знайте, это Кэрол.

— Да, иди ты! — выдохнула подружка и рухнула как подкошенная в кресло. — А зачем?

— Что значит зачем? — непонимающе переспросила я и присела напротив подруги. — Вот тут в твоих законах есть брачный договор. Ты же сама утверждала, что это для меня очень выгодно.

— Ну да, — смутилась рыжая. — Говорила. Я не думала, что ты так быстро…— по мере слов, выдаваемых Кэрри, смысл сказанного мной доходил до её мозгов. И к концу своей речи девушку прорвало. Она подскочила и забегала по комнате.— Юлька, неужели это правда?! Это же здорово! Надеюсь, не за Миллера?

— Нет, конечно, — тут же отозвалась я, порадовавшись, что подруга пришла в себя и оценила мои старания. Мы с ней уже говорили о пользе замужества конкретно для меня. — Он оборотень.

— Но как?!— выдохнула Кэрри, снова упав в кресло. — Кто он? Сколько ему лет? Он красивый? Блондин, шатен, брюнет? Чем занимается? А где он живёт? Дом большой? А свадьба скоро? Платье ты себе уже представляешь? — слова сыпались из подруги как горох. — Рассказывай! Только всё-всё!

Пришлось признаться о чудесном спасении меня любимой и о сделанном предложении. Единственное, о чём я умолчала, это о выдвинутом условии Рейна и о наших с ним поцелуях. А пока мысли Кэрри не ушли в ненужном направлении, продолжила.

— Завтра мы заключим брак у нотариуса и …

— Завтра, — всплеснула руками подруга. — А гости, платье, приглашения?

— Кэрри! Ну какие гости? — Я не удержалась и усмехнулась. — Если только Вилли Миллера позвать и рядом с тобой посадить. Прости, подруга, но все должно пройти без каких-либо помех. Только Форд и я.

— Ладно, обижусь в другой раз. А платье-то у тебя есть? Или пойдёшь в любимых брюках?

Никогда не думала, что моё мнение относительно свадебного наряда так не понравится Кэрол. Глядя на выбранные мной вещи, она недовольно сморщила нос и решительно поднялась.

— Это всё ерунда, — заявила рыжая. — Но я знаю, как устранить твою проблему. Юля, что бы ты без меня делала?!

Кэрол девушка милая, добрая, сообразительная и очень живая. Но если ей что-то взбредёт в голову, то не переубедить. Она умчалась, пообещав скоро вернуться. Я же решила предложить свою помощь экономке Берте. Оставалось только гадать, что выдумала моя неугомонная подруга.

Дождалась. Ближе к вечеру появилась Кэрол, вся такая загадочная и с большим свёртком в руках.

— Что это?— поинтересовалась я, глядя на довольную собой девушку.

— Взяла у Мэнди, — сообщила подруга, с самым торжественным видом разворачивая упаковку.

— Платье! — ахнула я, глядя на светлый шёлк, украшенный кружевом.— Но ведь это платье твоей сестры?!

— Не переживай. Мэнди оно уже без надобности.

Сестра Кэрол купила его себе в том году, но жених сбежал за неделю до столь радостного события. С того времени девушка назвала вещь несчастливой и повесила в самый дальний угол шкафа. К слову сказать, не того мужчину она выбрала, а платье точно ни при чём. Без рукавов, приталенное, оно гладкой волной спускалось от бёдер до щиколоток. Тончайшее прозрачное кружево, словно паутина, накрывало ткань сверху. Красивое и дорогое. Раньше материальное положение семьи Кэрри было несколько ниже, чем наше. Но не существенно. Теперь наоборот. Поэтому я с сожалением отодвинула красоту от себя подальше.

— Нет, я не смогу...

— Брось, Юля! Даже не переживай. Сходишь в нём и вернёшь. Всё равно висит без дела. А если ты такая принципиальная, то заплатишь, как получишь наследство.

Я не хотела идти на эту сделку. Честно. Только такую красоту даже жалко было из рук выпускать, не то что возвращать. Вопрос решился сам собой, стоило Кэрри произнести:

— А ты примерь...

Я не смогла сопротивляться.

***

На другое утро я проснулась очень рано. Наспех позавтракала, совершенно не ощутив вкус лимонного пирога и какао. Осознание, что именно сегодня я стану замужней леди, не добавляло спокойствия. Нервничала как всякая невеста. Отдав распоряжение, что к обеду у нас будет гость и стоит приготовить что-нибудь особенное (потом сэкономим), я направилась к себе в комнату.

Чем меньше оставалось времени до прихода Рейна, тем больше я переживала. Немного отвлекли собственные сборы. Я так и не поделилась новостью с прислугой, решив, что поставлю всех в известность только после заключения брака. Мало ли… Я всем доверяю, но это не значит, что кто-нибудь не проболтается чисто случайно. Слухи имеют свойство очень быстро распространяться.

Хорошо, что платье можно было надеть без посторонней помощи. А вот с причёской пришлось повозиться. Я отмела затею с пышными локонами, решив остановиться на скрученном на макушке узле. К нему же прикрепила фату-вуаль, которую мне также принесла Кэрол. Украшения мне достались от мамы, плюс несколько вещиц подарил отец. Я решила ограничиться серьгами и ниткой жемчуга на шею. Всё согласно статусу, ни больше, ни меньше.

Я уже была готова, когда в дверь постучали. Глянула на часы (в двадцатый раз за утро) и поспешила отозваться.

— Войдите!

— Леди Юлия. Вы в сва… — ахнула экономка и едва не осела в дверях. Глаза женщины удивлённо округлились, а рот раскрылся. Я бросилась навстречу и поддержала, не дав упасть.

Наверное, стоило поделиться с ней своей тайной, экономка работала у нас почти с самого переезда. Но я боялась любой мелочи, из-за которой мой грандиозный план мог сорваться. Увы, Миллер слишком умён. Не удивлюсь, если в доме есть кристаллы слежения. Скажете, что сказки, начиталась детективов? Но кто знает, на что способен этот поистине коварный и неприятный человек.

— Всё в порядке, Берта. Просто сегодня я выхожу замуж. Ты рада?

— Конечно, но… Чуть не забыла! К вам… гость. Он остался на улице, сказал, что будет любоваться вашими розами.

— Гость... Передай ему, что сейчас спущусь.

Экономка ушла, а я ещё раз взглянула на себя в зеркало, покружилась. Хороша! Поправила фату, подмигнула собственному отражению, подхватила сумочку с документами и пошла навстречу судьбе. Проще говоря, Рейну Форду, мужу на год.

Быстро спустившись по ступенькам ажурной кованой лестницы, я пересекла широкое фойе и поспешила покинуть дом, уже ожидая встречи с Рейном.  Мне очень хотелось ему понравиться, и собственное ощущение и нервная дрожь неожиданно развеселили…

Ох!

— Юлия, — Миллер оценивающе пробежался по мне взглядом. Улыбка хитрого лиса застыла, став похожей на гримасу. — Ты так прекрасна! Как невеста.

Последнее слово было сказано тем самым тоном, который не предполагал двусмысленности. Мужчина всё понял и разозлился.

— Доброе утро. Чем обязана? — постаралась нацепить вежливую маску и сделать вид, что не замечаю намёков. Только бы Рейн не появился в этот момент. Не хотелось, чтобы бывший друг отца узнал о моём козыре, который я намеревалась вскорости использовать в своей игре. Идеально, если Миллер и Форд разминутся, так и не встретившись.

— Замуж собралась? За кого? — хищно улыбнулся ушлый лис и шагнул навстречу. — Кто бы он ни был, я нарушу твои планы, девочка. Переходить мне дорогу не позволю никому. Тем более тебе.

Даже стоя на каблуках, я сама себе показалась такой маленькой, что поразилась этому впечатлению. Миллер словно навис надо мной, вырастая в плечах и уже мало походя на того щуплого морщинистого мужчину, что я наблюдала все эти годы. Внезапное озарение яркой вспышкой расставило многое на свои места.

— Маг… Вы маг?! — ахнула я, совершенно сбитая с толку. Столько времени этот человек пытался скрыть свою особенную сущность (вместе с лживой, конечно). — А мой отец… Он знал?

— А что бы это ему дало? Нет, этой маленькой тайной я решил поделиться только со своей женой. И сегодня ты ей точно станешь. Зачем откладывать на целый месяц, если невеста уже и платьем озаботилась. Не самым достойным, но на этот раз сойдёт, — завил Миллер.

Он бесцеремонно схватил меня за руку и потащил в сторону своего автомобиля. К слову сказать, я редко видела хитрого лиса за рулём. Все чаще это место занимал водитель. А значит, свидетелей моего позора больше, чем хотелось бы.

— Не собираюсь выходить за вас замуж! — возразила я и упёрлась каблуками в крупный гравий, которым были украшены все дорожки вокруг дома. — Да отпустите же, мерзкий старикашка!

— Старикашка? — как-то слишком нехорошо усмехнулся мужчина, что у меня всё похолодело внутри.

Одно это вполне безобидное слово несло в себе угрозу, но бояться я не собиралась. Какое там! Я дрожала, а всколыхнувшаяся энергия потребовала выхода. Споткнулась, неудачно подвернув ногу. Зашипела от боли, но маг даже не посочувствовал. Чурбан. Миллер протащил меня несколько метров, совершенно не заботясь при этом, как я выгляжу, и какой он сам имеет вид. Сумочка слетела, но поднять ее не было возможности. Вместе с документами она так и осталась лежать на дорожке.

— Отпустите! — завопила я, надеясь, что на помощь придут мои слуги или соседи Кэмбеллы, Гарисоны. Какая разница кто, лишь бы моё семейное положение не изменилось. — Помогите! — истерично добавила вслед, но тут же была подхвачена сильной рукой паршивого мага. Он словно пушинку закинул меня к себе на плечо, совершенно не чувствуя тяжести. Как будто ему не шестьдесят, а хотя бы сорок.

— Никто не услышит, — злорадно отозвался мерзавец, не стесняясь при этом придерживать меня за бёдра. От его липких прикосновений даже сквозь платье меня едва не стошнило. Жаль, что из-за переживаний я практически не позавтракала. А зря, могла бы украсить дорогую ткань костюма подлеца.

— Да зачем вам это надо?! Не хочу замуж! — Я колотила кулаками по широкой спине в надежде, что мужчина сейчас разозлится и поставит меня на ноги. А там уж исхитрюсь и сбегу. Плевать на приличия и на то, как выгляжу. Не в средневековье живём, а в современном мире. Хочу, бегаю в свадебном платье, хочу в пижаме.

У Миллера было своё мнение. Быстрым шагом он приблизился к дорогому автомобилю, из которого выскочил водитель и предусмотрительно распахнул дверцу. Без особого почтения маг швырнул меня на заднее сиденье и полез следом. Машина сорвалась с места, с визгом проскочив огромные кованные ворота. Я только и успела заметить экономку, вышедшую из дома. Она крутила головой, высматривая, куда я делась.

Юлия Норд

Я смотрела на мужчину, что сидел со мной рядом, и меня всё больше охватывала паника, поддаваться которой, однако, не собиралась. Миллер подавлял своим присутствием, мощной отталкивающей аурой, как иногда говорят о магах. Хотелось броситься наутёк, но я понимала, что сбежать так просто никто не даст. Значит, надо тянуть время, прикинуться послушной овцой и не думать о плохом. В этот момент я не особо вспоминала о Рейне. От него помощи ждать — пустая трата времени. Жаль, что я даже не выяснила, где он живёт. Хотелось бы извиниться за сегодняшний день и вообще.

— Что вы задумали?— спросила я мага, поправляя наряд. Тончайшее кружево, верхний слой чудесного платья, было безвозвратно испорчено. Порванное в районе колен, оно выглядело как грязная рваная тряпка, чем, собственно говоря, и стало. Права Мэнди, это самое несчастливое платье. Хотя вряд ли дело именно в нём.

— Решила поиграть со мной, Юленька, — Миллер ненамного придвинулся и застыл, наслаждаясь произведённым эффектом. Он нажал какую-то кнопку, разделяя нас и водителя прозрачной перегородкой. Удобно. У отца такого не было.

Видя движение мага, я немедленно отпрянула назад. Заметив мой манёвр, мужчина хмыкнул, и широкая неприятная улыбка расползлась по его помолодевшему лицу. Ни о каких шестидесяти с хвостиком речи уже идти не могло. Лет двадцать как минимум сбросил мужчина, чью внешность я сейчас внимательно рассматривала.

— Сколько вам на самом деле лет? — спросила первое, что пришло на ум. Это было не так уж важно, но молчание тяготило, усиливая панику. — Вы маг, а значит, можете накинуть иллюзию. Облезлый старик — это же ваш временный образ, да?

— Умная девочка.

— Но зачем? — Я не понимала его мотивов. Как и смысла жениться на мне.

— Так удобнее. Больше доверия и желания сотрудничать. Ты ведь не будешь отрицать, что так проще работать с любыми клиентами?

— Не знаю. — Я пожала плечами, рассматривая Миллера. Может, в его словах и есть доля правды. Те же попрошайки на базарной площади нарочно одеваются в лохмотья и придают себе болезненный вид, чтобы разжалобить народ и заработать. У этого мерзавца подобный метод. Худой старикашка всегда был опрятным и чистым, одевался в дорогие костюмы. А как маг он несколько напрягал. Уж очень Миллер теперь напоминал мордоворота с массивной челюстью и взглядом наёмника из подворотни. Удобный образ выбрал себе компаньон, ничего не скажешь.

— Так что с вашим возрастом?

— Значит, ты поняла меня, — не спрашивал, лишь подтверждал мои умозаключения Миллер. — Я всегда знал, что у Норда непростая дочь. Северянки особенные. А что касается возраста. Мне тридцать семь.

— Тридцать семь? — разочарованно выдохнула я. Что же, ошиблась. Возможно дело в седине, которая никуда не пропала.

— А, это, — протянул Миллер, в очередной раз проследив за моим взглядом. — Это у меня с детства. Особенность такая. Слышала?

— Нет. Но я вам верю. А сейчас, если можно, верните меня домой.

— Завтра. Только завтра, радость моя. Теперь помолчи. Мне нужно отдать кое-какое распоряжение. Советую не кричать, а иначе сделаешь себе хуже, — предупредил Миллер и отвернулся, доставая из кармана кристалл связи.

— Господин Бонел, я хочу, чтобы через несколько минут вы были у себя в конторе. Возможно? Замечательно.

Бонел. Это фамилия нотариуса, который вёл дела отца. В груди неприятно заныло, словно предупреждая о катастрофе. Всё, что ещё вчера казалось навязчивым бредом, вот-вот грозило обрушиться на мою голову. Я постаралась вложить в свой взгляд как можно больше неприязни и произнесла, совершенно не заботясь о чувствах мужчины. Он вовсе не старый, удар не хватит. Переживёт мой отказ и не подавится.

— Я не хочу за вас замуж! Неужели непонятно?! Зачем я вам?

Предупреждающий взгляд, брошенный магом в мою сторону, замолчать не заставил. Я просто перевела дыхание, пытаясь понять, как поступить и что предпринять. Осторожно подёргала ручку двери за спиной, но разглядев неприятную улыбку на губах Миллера, поняла, что всё под его контролем. Заблокировал, что ли? При этом маг снова с кем-то разговаривал. Кажется, это уже был не Бонел. Судя по словам, Миллер звонил в свой особняк на одной из главных улиц города.

— Селина, подготовь спальню для госпожи. Если бы это было не срочно, то я мог приказать вечером. — Угроза проскользнула в голосе мага. — Праздничный обед на две персоны.

Я тут же представила миловидную женщину лет тридцати на вид. Да уж, за деньги будешь работать и с таким чудовищем. Но не успела посочувствовать экономке Миллера, как маг снова с кем-то общался…

В этот момент автомобиль затормозил на перекрёстке, пропуская группу студентов в мантиях. В душе шевельнулась тоска по университету. Я сейчас была готова оказаться на самом скучном занятии, лишь бы подальше отсюда.

— Не хочу замуж! — закричала я, пытаясь сообщить всему миру о собственном горе. Для пущей убедительности прижалась к стеклу и забарабанила по нему кулаками, чтобы привлечь внимание.

И в ту же минуту крепкая рука мерзавца ухватила меня за шею и дёрнула назад.

— Заткнись! — прошипел в ухо маг, неприятно касаясь кожи губами. Я едва не подавилась словами, лишившись возможности дышать. Фата съехала набок, частично закрывая обзор. Мужчина точно понимал, какое впечатление на меня произвёл, и праздновал победу. — Пожалуй, сегодня вечером я преподам тебе урок хороших манер, Юлия. А сейчас, если не замолчишь, я свяжу тебя по рукам и ногам, и сам засуну кляп в твой сладкий рот. И поверь, никто не услышит и не бросится на помощь. Я мастер по иллюзиям, если ты ещё не осознала.

Мастер. Как не понять, когда такое чудовище столько лет ходило рядом под личиной старикашки и никто не разглядел его двуличности.

Бывший компаньон отца отпустил меня, позволив сдвинуться в угол. Я не стала рассматривать самодовольный вид мужика. Пусть потешится. Будет и на моей улице праздник. Сдаваться не собиралась, и мысль о возможной мести только подогревала желание поскорее вырваться и забрать собственное наследство.

— Направо. К дому мод! — скомандовал Миллер, коснувшись ладонью прозрачной перегородки. Водитель услышал его и повернул по требованию мага.

Мне же оставалось всё подмечать и выжидать момента, чтобы сбежать. А если что, куда возвращаться? Я уже не думала про свой внешний вид, лишь о месте, где могла бы спрятаться. Попробовать затаиться у Кэрри? Но мужчина наверняка помнит, что у меня есть рыжая подружка. Вычислит, с его-то связями. Значит, нужно подумать. Только сначала вырваться из цепкого захвата озабоченного мной мага. И чего привязался, иллюзионист недоделанный.

Надо взять себя в руки, а то не смогу трезво оценить обстановку.

— Зачем? — поинтересовалась я спустя минуту, спокойно расправляя платье. И чего ему не нравится? Эксклюзив в чистом виде. Почти в чистом.

— Решил сделать из тебя красавицу, — сообщил маг, тщательно отслеживая мою реакцию.

Я от таких неприятных намеков вспыхнула. Колкие слова уже вертелись на языке… Потом подумала, что много чести. А действовать на нервы в магазине умеет каждая уважающая себя девушка. У женщин постарше это и вовсе отточено от и до.

— Чудесно. Мне подходит,— заявила и закинула ногу на ногу. Хлопать ресницами не решилась. И без того Миллер перестал улыбаться, а начал вглядываться, словно пытался по лицу понять, что я задумала.

— Вот и прекрасно. Ты уже была в этом месте?

— Да, мне нравится то, что здесь шьют. А что? — я не понимала, к чему вопрос. Но ответ нашёлся очень быстро, и признаю, он мне не понравился.

— Значит, выкидывать номера и опозориться не захочешь, — пояснил маг, с насмешкой рассматривая мой внешний вид.

Я медленно заливалась краской, стараясь при этом выглядеть как можно независимее. И зачем мне в мужья гад двуличный?! Хотела уже поинтересоваться, сколько он заплатил нотариусу Бонелу в моём случае. А потом промолчала, не желая вызывать лишнее подозрение. Достаточно того, что произошло в последние минуты.

Миллер отвернулся и зевнул, намереваясь покинуть автомобиль. Кажется, он изучал тех, кто находился поблизости и мог нам помешать. Я старательно делала вид, что мне всё равно, даже вздохнула, просунув в кружевную дыру собственный кулак. Придётся отдавать деньги. Нет, что ни говори, с этим магом кругом одни расходы. Возьми хоть мастерские, хоть одежду.

Осмотр близлежащей территории мерзавца устроил. Одной рукой он коснулся перегородки, а другой сжал трость.

— Проследи за леди Юлией. Головой отвечаешь. А ты, — Миллер обратился ко мне, — если захочешь отбить руки и позвать кого-то на помощь, то в путь. Никто не придёт. Иллюзия надёжна.

Именно в этот момент водитель повернулся, чтобы дать понять, что приказ услышал. Безликий брюнет с усами меня не впечатлил, и я отвернулась, рассматривая автомобиль, который остановился на другой стороне мостовой. В эту минуту незнакомый водитель повернул голову, и мы встретились взглядами.

В груди всё замерло от ощущения нереальности, а сердце радостно забилось. Это был Рейн, и он узнал меня. Не имею понятия, как он пробился сквозь иллюзию, но я была уверена, что Форд меня увидел. Когда двое смотрят друг другу в глаза, это ни с чем не спутаешь. Я испугалась, что выдам себя, и отвернулась, чтобы заодно убедиться, чем сейчас занят маг.

Как я и думала, к таким клиентам всегда и везде индивидуальный подход.  Владелица дома мод леди Глория вышла навстречу Миллеру и с особой грацией подала ему руку в знак приветствия. Если бы я не наблюдала подобное в её исполнении несколько раз, то могла бы смело утверждать, что они любовники. Впрочем, кто знает, перед кем старик снимал свою личину, а перед кем нет. Даже в этом пожилом виде он был удобен и интересен всем охотницам за богатством. Наверняка женщины думали, что мужик безобиден, а если его захомутать, то скоро помрёт, оставив молодой  вдове немалое наследство. Оттого прыгали к нему в постель. Только маг хитрее всех дам вместе взятых.

Я грустненько так вздохнула, упорно прогоняя невесёлую мысль, что побег может не удасться. А, ладно, не буду на этом зацикливаться. Рейн поблизости, и я надеюсь, он не дурак. Вряд ли оскорбился за мой спешный отъезд, и что не дождалась его. Кое-как поправила причёску, заново закрепила съехавшую фату. Пока всё это проделывала, успела повернуться и посмотреть на Форда. Но его машины и след простыл. Мелькнуло сомнение, что он всё-таки не узнал меня. Расстроиться не успела, в этот момент вернулся Миллер.

— Выходи, Юлия, я обо всём договорился, — сообщил Миллер и подал мне руку.

 Я сделала вид, что не заметила этого жеста. Подхватила платье, постаравшись не нанести ему ещё больший урон, чем есть. Словно мне оно могло пригодиться.

 — Это хорошо. А как же клиенты? Мы их распугаем, — пояснила я и направилась в сторону дома мод.

 — Не мы, а ты, — язвительно заметил маг.

  И я была готова плюнуть в него, несмотря на  происхождение. Мужчина нарочно желал вывести меня из себя. И делал он это с явным удовольствием. Мелко мстил за все свои неприятности. И я не хотела бы знать, как он это провернёт по-крупному. Хватит, достаточно того, что уже есть.

 — Леди Юлия, проходите, — с улыбкой произнесла Глория, украдкой бросив удивлённый взгляд на моё платье.

 Не знаю, заметил ли манёвр маг, но меня этот момент развеселил. Значит, не настолько он владеет иллюзиями, чтобы поддерживать личину на ком-то другом. Или сделал это специально, желая отомстить мне. Я уже ничему не удивлялась.

 Помощницы Глории как пташки порхали туда-сюда, предлагая то один наряд, то другой. Маг отвергал всё, что ему приносили, не забывая при этом старчески кряхтеть и недовольно постукивать тростью. Я сидела рядом с Миллером и радовалась отсрочке предстоящего замужества. Конечно, свадьба с ним — это вообще ужасно, но лучше тут протянуть время, чем когда мы окажемся у нотариуса. А ещё я мысленно хохотала, наблюдая, какие взгляды девушки бросают на сварливого клиента. Они наверняка видят перед собой брюзжащего старика. Не знаю, что им наплели про меня, но особой иронии во взгляде не заметила. Жалость. Даже самой захотелось прослезиться от этой участи.

 — Мне нужно выйти, — сообщила я, не глядя на Миллера. Его присутствие само по себе раздражитель. — На пять минут. Очень надо.

 — Это не потерпит? — немного резко отозвался компаньон отца.

 — Нет. Я… Чай пила перед тем, как вы меня украли.

 — Сначала платье, — заявил маг.

 Я поняла, что мужчина не сдастся.

 — Раз у нас скоро… свадьба. У меня есть вопрос, — не выдержала я, воспользовавшись моментом, когда Глория лично отправилась выбирать мне очередное платье. Мы же остались ждать в помещении с разряженными манекенами.  Очень хотелось обернуться и посмотреть в сторону окон, но я не посмела. Во-первых, длинный диван, на котором сидели, имел высокую спинку, и пришлось бы подняться. Во-вторых, это могло привлечь внимание собеседника. А у меня всё ещё теплилась надежда на спасение Рейном.

 — Говори… — Миллер повернулся ко мне. — Одно условие. Ты называешь меня по имени.

 А кто думал, что будет легко? Не я точно.

 — Хорошо… Вилли. — Я удержалась от смеха, решив, что узнать ответ важнее. — Почему я? Ведь есть много женщин, мечтающих выйти за вас замуж. Красивых и имеющих приличный доход.

 Мой вопрос никого не поставил в тупик, но точно заинтересовал. Маг постучал тростью по носу ботинка, словно пытаясь понять, стоит признаваться или нет. Затем снова повернул голову в мою сторону. Я затаила дыхание, рассчитывая не пропустить ни слова:

 — Во-первых, это коммерчески выгоднее. А во-вторых, ты всегда мне нравилась. С самого первого дня нашего знакомства.

 — Но я же была совсем ребёнком! — не удержалась, едва не обозвав Миллера извращенцем. Мерзавец, о чём он только думал, когда приходил к отцу, а мне привозил коробку дорогих пирожных. Уже тогда мне не нравился внимательный взгляд взрослого сухощавого мужчины, который проявлял интерес.

 — Дети имеют свойство вырастать, — заметил маг, и с этим трудно было не согласиться.— Я ждал и дождался. Сейчас ты роскошная девушка, глядя на которую, многие только и думают, как бы затащить такую в постель.

 — Вы что, в меня ещё тогда влюбились? — ошарашенно произнесла я, сама не веря в то, что говорю. Даже стало неприятно от подобного признания. Да он же не просто гад. Маньяк! Извращенец, который пускал слюни, глядя на детские коленки?!

 Щебет девушек где-то поблизости, требовательный голос леди Глории, лёгкая музыка, что лилась откуда-то с потолка, — всё это не могло сгладить того отвратительного ощущения, что в данный момент испытывала я. Кто бы предположил, что узнаю про себя такое! Моя деятельная натура требовала отмщения.

 — Женские бредни, — тут же отозвался мужчина. — Но, если хочешь, верь. Всё для тебя, Юленька.

 Даже повернулась, чтобы увидеть выражение лица Миллера. Я только и успела засечь боковым зрением мельтешение, услышать свист воздуха…

 Хрясь!

 Миллер как-то странно заваливался набок, то есть, на меня.

 Я тут же подскочила, успев оттолкнуть крепкое тело компаньона отца.

 Судорожно выдохнула, когда заметила Рейна, стоявшего позади нашего дивана и сжавшего руку в кулак. Высокая спинка дала Форду возможность пробраться незаметно и спрятаться. Не знаю, в какой момент всё произошло, но сейчас он в очередной раз был моим спасителем. Снова.

— Ты! — практически счастливо выдохнула я, бросившись к несостоявшемуся жениху.

— Если не раздумала выходить замуж, то скорее за мной! — скомандовал Форд, не разделяя мою радость.

Я не заставила себя долго уговаривать и поспешила вслед за Рейном.

— Классный удар! Научишь? — произнесла я, выбегая на улицу и садясь в машину к оборотню.

— Непременно, — пообещал вервольф, и автомобиль нервно сорвался с места.