Бракованная жена. Хозяйка приюта неугодных

В лёгкие проникает едкий запах дыма, горло сжимается. В ушах шумит, а в висках болезненно пульсирует. 

Что происходит? Почему у меня чувство, что побывала в пасти какого-то монстра, который меня выплюнул как какую-то гадость?

– А ну вставай, дрянь! – врывается в моё сознание скрипучий женский голос. – Ты сейчас за всё у меня ответишь! 

Ой, не завидую я той, к кому так обращаются.

– Не притворяйся, что не слышишь! Вставай! Живо! 

Охаю, когда на меня неожиданно выливается ушат ледяной воды. Резко распахнув глаза, я испуганно осматриваюсь. 

Где я? 

Надо мной нависает худая женщина с крючковатым носом и неестественно жёлтыми волосами, собранными в тугой пучок. Её колючий взгляд прожигает меня насквозь, а тонкие губы искривлены в презрительной усмешке. 

Только сейчас замечаю, что лежу на земле в одной ночной сорочке, а вокруг собралась толпа людей в старинных одеждах. И смотрят они на меня с такой ненавистью, что я невольно сжимаюсь. Неужели на какой-то маскарад попала? Какое-то сомнительное мероприятие.

Пытаюсь подняться, но всё тело нещадно болит. В голове туман, а в горле всё ещё першит от ядовитого запаха гари. Поворачиваю голову и вижу догорающие остатки какого-то большого строения. Чёрный дым поднимается в небо зловещей колонной.

Нет, это точно не маскарад. Тогда что?

– Какая же ты гадина! Люди, мы пригрели змею на своей груди. А она вот так нас отблагодарила! Сожгла все наши запасы на зиму, – верещит желтоволосая женщина, брызгая слюной в разные стороны. – Как же мы перезимуем? Мы же помрём с голода.

Внезапно перед глазами вспыхивает яркая картина: праздничный зал, украшенный цветами, смеющиеся люди в нарядных одеждах, свадебное торжество... Видение такое чёткое, будто я была там. Это невозможно! Тогда откуда эти воспоминания?

– Леди, мне жаль, что вы остались без продовольствия, – хрипло говорю я, с трудом поднимаясь на ноги. – Но я не имею никакого отношения к этому пожару. 

– Марианна, хоть сейчас не лги. Есть свидетели твоего преступления, – раздаётся позади меня спокойный мужской голос, от которого по спине бегут ледяные мурашки.

Резко оборачиваюсь в сторону говорящего и замираю. 

«Муж».

Чей муж? Не мой! Но почему смотрит этот высокий брюнет на меня! Да ещё как смотрит. Если было бы возможно испепелить взглядом, то сейчас я бы полыхала. И почему он назвал меня Марианной?

– Вы меня с кем-то путаете. Я не имею никакого отношения к этому происшествию, – заявляю я и обхватываю себя руками.

Мало того что на улице явно минусовая температура, так ещё сквозь мокрую сорочку до самых пят всё просвечивается. Мамочки! Да я полуголая стою перед разъярённой толпой. И что это за муж, который позволяет другим лицезреть прелести своей супруги?

Так, я сказала «своей супруги»? 

Вытягиваю вперёд пальцы и нервно сглатываю. У меня был маникюр и длинные красные ногти. Эти руки другие. Меньше и явно никогда не знавшие гель-лака. Опускаю голову и смотрю на белоснежную прядь. 

Мамочки! Я же брюнетка! Что со мной случилось? 

– Марианна, думаешь, я свою жену не запомнил? – ухмыляется мужчина. – Пойдём, за свои поступки нужно отвечать. 

Какая ещё жена? 

– Да вы бредите, – шепчу я и вскрикиваю от нестерпимой жгучей боли в голове.  

Перед глазами проносится другое воспоминание: просторная квартира, я в красивом платье, рядом он – Саша, мой жених. 

«Познакомься с моими друзьями, милая», – говорит он с улыбкой. 

Сначала всё идёт хорошо. Друзья жениха меня тепло приняли. Но в какой-то момент я слышу тревожные звоночки. Взгляд Саши становится более жёстким, что ли. 

– Раздевайся, Ань, – велит громко Саша, глядя на меня в упор.

– В смысле? 

У нас с женихом ещё не было той самой близости. Меня будто что-то сдерживало: то ли бабушкино воспитание, то ли собственные принципы. Но я хотела как в сказке: красивую брачную ночь с лепестками роз. 

Хотела, чтобы первый раз был особенным. 

– Что слышала, – злобно кричит Саша. – Ты меня уже достала со своей скромностью. Давай же, не стесняйся, покажи моим друзьям, что прячешь под этими тряпками. 

Я, должно быть, брежу. Это не может происходить в реальности. Саша ведь не такой. Он заботливый, нежный.

А может, я просто не хотела замечать очевидного? 

– Нет! – кричу я. 

Бегу к выходу, он догоняет, хватает за руку, я вырываюсь... Толчок... А затем падение с лестницы... Боль... Темнота...

А после... Невероятной красоты девушка, словно нимфа, склоняется надо мной. Её глаза светятся неземным светом, в них столько тепла и сострадания, что хочется плакать.

«Ты достойна лучшего, – шепчет она мягко. – Я дарю тебе второй шанс. Новую жизнь. Но помни: за всё придётся платить...»

Возвращаюсь в реальность, когда меня грубо хватают за локоть. 

Саша! Это он? 

Нет, это не мой жених. У того волосы были короче. Это другой. Но до чего же они похожи… 

Как он назвал меня? Марианна? 

Марианна Гейм. Сирота и наследница огромного состояния. А этот мужчина – её муж. 

Кристиан Гейм! 

– Сестра, перестань. Не надо всё усугублять. Ты совершила преступление, так с честью прими наказание. – Блондинка подходит ближе.

Она назвала меня сестрой. Вернее, Марианну. Проклятие, я попала в чужое тело? Разве это возможно?

– Что ты такое говоришь? – Я хмурюсь, не желая верить в преступление, совершённое хозяйкой тела. 

Нет, я наверняка знаю: она невиновна! Это ловушка!

– Я ведь пыталась тебя отговорить, но ты не послушала. Сделала по-своему. Зачем? – Тьяна пускает слезу.

В памяти Марианны всплывает образ двоюродной сестры по отцовской линии. Та ещё змея. Вечно соперничала с Марианной, а когда бедняга осталась сиротой, то Тьяна не упускала шанса насмехаться. 

«И кто же тебя теперь защитит, дура? Папочки твоего больше нет», – говорила она. 

И вот сейчас я уверена, что подставила Марианну сестрёнка. Но зачем?

– Вот и пришёл час расплаты, жена, – выдыхает мне в ухо муж. 

– Сыночек! В темницу её, в темницу-у-у! – верещит желтоволосая ведьма, бросаясь к моему мужу.

– Отпустите! Никуда я не пойду! – Я пытаюсь вырваться.

Но хватка только усиливается.

– Даже не дёргайся! – рычит муженёк.

Неужели это и есть мой второй шанс? Это новая жизнь? Тогда почему она началась с мучений? Неужели меня правда обвиняют в этом пожаре?

– Да-да, не рыпайся! Тебя вообще казнить на месте нужно, – визжит женщина. 

«Берта Гейм, – вспоминаю я, – в прошлом базарная торговка, а нынче уважаемая жительница местного городка» А кем же является муж Марианны?
– Сестра, ты делаешь себе хуже, – вздыхает Тьяна.
Ненавижу двуличие, а здесь воздух искрит от фальши. 

– Господин… Господин, – раздаётся истошный голос. – Посмотрите туда!

Да что там? Не отпуская мою руку, Кристиан идёт к пепелищу, а там…

– Мамочки, – шепчу я.

К горлу подкатывает тошнота.

– Убийца! Убийца! – выкрикивает беснующаяся толпа. – Повесить!

Это какой-то кошмар! Это не может быть правдой. Посреди пепелища лежит чье-то обугленное тело. Мамочки, кто-то умер в этом пожаре!

– Это Митрос! Наш конюх! – кричит какой-то мужчина.

– Митрос! Муж мой, – раздаётся истеричный крик полноватой женщины, которая вмиг оседает на землю.

– Вот видишь, что ты наделала? – Берта злорадно усмехается. – Сыночек, по закону убийц можно казнить на месте. 

– Казнить? – с наигранным ужасом вскрикивает Тьяна. 

Хотя в глазах сестрицы мелькает предвкушение, которое она умело прячет за сожалением. 

– Ох, милая. Прости, это я тебя не уберегла. Надо было сказать Кристиану раньше. Тогда бы…

– Тьяна, не кори себя. Марианна сама приняла решение, ей за него и отвечать, – мягко говорит мой муж.

Ага, выбрала. Скорее, выбрали за неё. Вот только кто из этих троих – настоящий преступник? Кто поджёг амбар, если сама Марианна не при делах?

– Казнить! Казнить! – скандирует толпа. 

Казнить? Меня? Нет… Нет… Нет… Нужно срочно что-то придумать.

Голова раскалывается от боли, а в памяти продолжают всплывать обрывки чужих воспоминаний. Хуже всего, что Марианна теперь я. Прежняя хозяйка покинула это тело. 

Внутри всё холодеет, когда толпа угрожающе придвигается ближе. Я вижу в их глазах столько презрения и ярости, что становится по-настоящему страшно.

Дым продолжает щипать глаза и раздирать горло, а в висках стучит всё сильнее. Затем приходит темнота…

Как же тепло и невероятно уютно. И безопасно. Запах хвойного леса после летнего дождя с ноткой дыма проникает в лёгкие. Невероятно приятно. Вечность бы вбирала в себя этот аромат.
Сквозь ресницы вижу мужскую загорелую грудь с необычной татуировкой. В узоре проступают странные символы, которые словно пульсируют в такт биению сердца...

Кажется, меня несут на руках, надёжных и сильных.

Резко прихожу в себя от озноба. Я лежу на холодном каменном полу в крошечном чулане. Вокруг темно, только тонкая полоска света пробивается из-под двери. Кожа горит, всё тело ломит. У меня жар! Что неудивительно, учитывая, сколько времени я полуголой пробыла под осенним ветром.

Но что это был за сон? Лица незнакомца я почти не рассмотрела. Запомнила только очертания губ и волевой подбородок. Какого цвета у него глаза? 

Может, это были галлюцинации из-за жара?

Сквозь щели в стенах задувает ледяной ветер, а я всё ещё в мокрой ночной сорочке. Нужно что-то надеть и понять, где я нахожусь.

Осторожно поднимаюсь и, пошатываясь, иду к двери. К моему удивлению, она не заперта. Медленно выглядываю в коридор – длинный, узкий, освещенный факелами на стенах. И никого. Какая удача! 

Крадусь вдоль стены, стараясь ступать как можно тише. Повернув в конце коридора, я слышу приглушённые голоса из-за неплотно прикрытой двери.

– Она должна сдохнуть этой же ночью! – пищит свекровушка. – Нельзя медлить. Если безопасники узна́ют о пожаре, то…

– Я знаю, мама, – шипит муж. – А также знаю, что убить её не так легко, как кажется. Даже этим браком мы вызвали столько ненужного к себе внимания. Представляешь, что начнётся, когда все узнают о смерти этой дуры?

– Ничего не начнётся. После того что она сделала, всем будет наплевать. Ты её муж, поэтому по закону единственный наследник, – не унимается свекровь. 

Сердце замирает от ужаса. Они планируют мою смерть! Вот так просто взять и убить. Нужно что-то делать! Немедленно! 

Стараясь двигаться как можно тише, отступаю от двери и спешу к черному ходу. Благо память Марианны мне доступна, и ориентироваться в этом доме не составляет труда. 

Сердце колотится так сильно, что, кажется, его стук разносится по всему крылу. В голове только одна мысль: «Бежать!»

У заднего выхода замечаю простое тёмное пальто и поношенные сапоги – видимо, принадлежат кому-то из прислуги. Руки дрожат, когда натягиваю сапоги на босые ноги. Они великоваты, но выбирать не приходится. Кутаюсь в пальто, радуясь, что оно скрывает мокрую сорочку.

Осторожно приоткрываю дверь и выскальзываю во двор. Вечерний воздух всё ещё пропитан запахом гари, от которого першит в горле. Темнота и туман скрадывают очертания построек, превращая их в зловещие тени. Где-то вдалеке лает собака, и я вздрагиваю от каждого звука.

Куда бежать? Что делать? Внезапно в памяти всплывают слова свекрови о безопасниках. Если они боятся расследования, значит в городе есть те, кто может мне помочь? Но до города несколько часов пути...

Прижимаясь к стенам, крадусь вдоль дома. Вот и ворота – массивные, кованые. К счастью, они не заперты. Видимо, в суматохе с пожаром об этом забыли. Проскальзываю между створками и оказываюсь на дороге.

Сумерки сгущаются, превращая лес по обеим сторонам дороги в зловещие тени. Холодный ветер забирается под пальто, вызывая дрожь. Или это страх? Нужно идти, пока меня не хватились.

– Ещё немного, ещё немного… – шепчу я, стуча зубами. 

Как же холодно… Но это неважно, главное – уйти как можно дальше, чтобы никто не смог причинить мне вреда.

Вдруг позади раздаётся стук копыт. Сердце пропускает удар, а затем начинает колотиться с утроенной силой. Ноги подкашиваются от ужаса. 

Меня преследуют! 

В панике оглядываюсь по сторонам. Куда спрятаться? Стук копыт всё ближе, отражается эхом в голове, сливается с грохотом собственного сердца.

Бросаюсь к обочине, надеясь укрыться за деревьями, но спотыкаюсь о корень и падаю. Колено пронзает острая боль. В отчаянии пытаюсь подняться, но сапог соскальзывает с ноги. Стук копыт уже совсем близко. Страх парализует тело, в горле застревает крик.

Нет! Нет! Нет!
***
Дорогие читатели! Я рада приветсвовать вас в своей новой истории. Данная книга пишется в рамках
А пока ждем новую проду, хочу пригласить вас в историю
Восстановить ветхую усадьбу? А почему бы и нет… особенно, если есть помощники.
Одна проблема. Здешние обитатели не верят, что нужно что-то восстанавливать! Еще бы, ведь дом поддерживает своей магией сам кан Арн, генерал, маг, мастер воплощений и красивый мужчина. Жаль, я в его глазах – всего лишь прислуга

Леденящий ужас сковывает всё тело, когда я замечаю, как из клубящегося тумана медленно проступает зловещий силуэт всадника. Сердце заходится в бешеном ритме, пока я отчаянно вжимаюсь в колючие ветви куста.

– Дорогая, ну не идиотка ли ты? – Голос мужа сочится ядовитой насмешкой, от которой меня буквально трясёт. – Ты куда бежать-то собралась? Если не умрёшь от холода, то станешь ужином дикого зверья. Так что выходи.

Гнев вспыхивает внутри меня, как пламя. Ага, разбежалась! Да лучше замёрзнуть насмерть или стать добычей волков, чем вернуться к этому чудовищу. По крайней мере, у меня есть призрачный шанс добраться до города.

Дыхание перехватывает, когда Кристиан останавливается в опасной близости. Его глаза, холодные как лед, пронзают темноту. К нему подходит отвратительный старик, от одного вида которого по коже бегут мурашки.

– Господин, ваша жена точно была здесь. Я чую её след. – Его скрипучий голос заставляет меня содрогнуться.

– Так где она? Ищи лучше, – презрительно цедит Кристиан.

Старик склоняется в подобострастном поклоне, и его взгляд, острый как кинжал, скользит по кустам. Когда он разводит руки и начинает бормотать, меня пробирает до костей.

Паника накатывает удушливой волной – воздух вокруг становится густым, тяжёлым, наполненным чем-то зловещим и неестественным. От монотонного бормотания старика волосы встают дыбом, а когда я чувствую, как невидимые щупальца его магии ползут по земле, к горлу подкатывает тошнота.

Магия? Настоящая магия?! Этого же не может быть! Страх сковывает всё тело, пока я наблюдаю, как магическая паутина неумолимо приближается к моему укрытию.

«Апчхи!»

Резкий звук справа заставляет меня подпрыгнуть и испуганно пискнуть. Сердце пропускает удар, когда я поворачиваю голову и вижу... скунса?!

От изумления у меня отвисает челюсть, когда чёрно-белый комок меха открывает рот и произносит с явным возмущением: 

– Какая невоспитанная леди, да ещё и слепая! –  Его надменный тон заставляет меня поперхнуться воздухом. – Ты совсем необразованная, что не можешь отличить благородного скуобраза от какого-то безмозглого зверья?

– Го-говорящий скунс. – Мой шёпот больше похож на сдавленный писк. 

Перед глазами всё плывёт, и я истерически думаю, что это, должно быть, горячка. Или я сошла с ума. Да, точно, свихнулась от страха и стресса!

Зверёк принимает оскорбленную позу, и я с ужасом замечаю, как его хвост начинает подозрительно подрагивать. О нет, только не это! Паника накрывает меня с головой: быть обнаруженной мужем ужасно, но быть обстрелянной скунсом... 

– Ну что вы, благородный скуобраз! – Слова вылетают из меня со скоростью пули. – Я не хотела вас обидеть! Простите мою деревенскую простоту. Я и правда необразованна. – Мой голос звучит почти умоляюще, пока я пытаюсь предотвратить надвигающуюся ароматную катастрофу.

К моему огромному облегчению, существо заметно смягчается. Воспользовавшись моментом, я решаю польстить его явно раздутому эго: 

– Скажите, милейший, а кто такие скуобразы? 

Грудь зверька раздувается от гордости так, что я почти жду, когда он лопнет. 

– Я древнее магическое животное, – важно объявляет он. – Позвольте представиться, Арчибальд Третий к вашим услугам.

– Приятно познакомиться, Арчибальд, – шепчу я, нервно поглядывая на Кристиана, который всё ещё рыщет неподалёку. 

Странное спокойствие охватывает меня, когда я понимаю, что ни муж, ни старик до сих пор нас не заметили.

Внезапно лес оглашает такое рычание, что кровь стынет в жилах. Арчибальд мгновенно припадает к земле, его шерсть встаёт дыбом. Я вижу, как Кристиан бледнеет.

– Ты это слышал? – Его голос дрожит от страха.

Злорадство тёплой волной разливается в моей груди.

– Здесь опасно дальше оставаться, господин, – шепчет старик.

И я мысленно умоляю их убраться отсюда.

– Хватит трястись! Делай свою работу! – шипит Кристиан.

Моя ненависть к нему вспыхивает с новой силой. 

– Девку мы должны найти.

Арчибальд, или просто Арчи, как я уже мысленно его окрестила, подползает ближе. 

– Дорогая, я могу помочь.

– Полагаю, ваша помощь не бесплатна? – сразу настораживаюсь я.

– Ну что вы! – Его наигранное возмущение только усиливает мои подозрения. – Всего лишь маленькая услуга.

Внутренний голос кричит об осторожности. 

– Какая именно? – спрашиваю я, внимательно следя за каждым его движением.

– Понимаете, я магическое существо и случилось так, что я остался без компаньона. Я предлагаю временно объединиться.

– Это объединение опасно для моей жизни? – Я стараюсь говорить деловито, хотя сердце колотится как бешеное.

– Ну что вы?! – Его искреннее возмущение почти убеждает меня. – Для вас одни плюсы. Могу сейчас перечислить. Во-первых, вы будете под магической защитой. Во-вторых...

– Я согласна! – выпаливаю я, не дав ему закончить. 

Отчаяние и страх перед Кристианом перевешивают все сомнения. В конце концов, что может быть хуже возвращения к мужу и безумной свекрови?

– Тогда повторяйте за мной... – Его голос становится торжественным.

Я послушно повторяю странные слова, и вдруг... Боль пронзает всё тело, кровь будто закипает в венах. Крик застревает в горле, превращаясь в сдавленный стон.

– Ты обманул меня! – шиплю я сквозь стиснутые зубы.

– Не совсем, – Его взгляд становится пронзительным. –  Да, привязка не временная, но ты будешь в безопасности, иная. Позже поговорим, для начала надо разобраться с твоими обидчиками.

То, что происходит дальше, заставляет меня застыть в немом изумлении. Арчи выпрыгивает из укрытия, и воздух разрывается от пронзительного визга. Я с трудом сдерживаю истерический смех, узнав в этих почти женских воплях голос своего «грозного» мужа.

– Чудовище! – вопит старик.

Я с удивлением понимаю, что здешние скунсы, похоже, наводят ужас на всех.

Но не успеваю я насладиться этой маленькой победой, как над головой раздаётся такой рык, что душа уходит в пятки. Медленно, словно в кошмарном сне, поднимаю глаза к небу, и крик ужаса вырывается из моего горла.

Что это такое?

Там, в темноте, нависает что-то настолько чудовищное, что мой разум отказывается это воспринимать…

Огромное, величественное и пугающее – настоящий дракон парит над поляной. Его чешуя, словно обсидиан, сверкает в лунном свете, а ледяные голубые глаза пронзают насквозь.

Я не могу отвести взгляд от невероятного сказочного создания, чувствуя, как страх смешивается с восхищением.

Когда из его пасти вырывается струя пламени, озаряя ночной лес ослепительным светом, я невольно вздрагиваю. Такое видела только в фильмах, но реальность оказывается в тысячу раз впечатляющей. Жар от его огня достигает даже моего укрытия, заставляя съёжиться.

Дракон издаёт рык, от которого содрогается земля. Я вижу, как трепещут листья на деревьях, как пригибаются к земле ветви. 

Особое удовольствие приносит вид червяка Кристиана, который вместе со своим стариком-сообщником распластались на земле и трясутся похлеще зайцев.

– Пощадите, благородный дракон! – Голос мужа срывается на визг. – Мы немедленно покинем ваши владения!

Старик рядом с ним бормочет что-то, похожее на молитву, его руки трясутся так сильно, что он не может даже сложить их.

– Не стоит бояться, дорогая – шепчет Арчи рядом со мной.

Но я замечаю, как дрожит его хвост. 

– Мы, скуобразы, находимся под особой защитой...

Ага, конечно! Защита у него! Я даже глазом не успела моргнуть, как этот хитрец вновь оказался со мной в кустах. 

Вздрагиваю, когда новый оглушительный рык дракона разносится по поляне. Кристиан и старик, спотыкаясь и падая, бросаются наутёк. Я не могу сдержать злорадной усмешки, глядя, как грозный муж Марианны убегает, сверкая пятками.

Но моя радость быстро испаряется, огромная голова дракона поворачивается в нашу сторону. Его взгляд, пронзительный и удивительно осмысленный, впивается прямо в куст, где мы прячемся.

– Он нас видит, – шепчу я, чувствуя, как сердце едва не пробивает грудную клетку.

– Технически он видит только тепловой след... – начинает умничать Арчи.

Но я уже принимаю решение. Медленно поднимаюсь на ноги. Прятаться бессмысленно: если такое существо захочет нас достать, никакие кусты не помогут. К тому же что-то есть в этом взгляде... что-то неуловимо знакомое и почти человеческое...

– Здравствуйте! Какая чудная сегодня ночь, не находите? 

Да что я несу? От страха едва могу говорить, тело одеревенело, но я заставляю себя говорить. 

– Я благодарна вам за помощь. Вы появились как нельзя кстати. К сожалению, у меня нет золота, чтобы отблагодарить вас за спасение, но я…

Дракон пренебрежительно фыркает. 

– Но я… 

А что я могу? Кроме скунса, у меня ничего нет. И то это же не моя собственность. Да и рука у меня не поднимется отдать Арчи.

– А хотите я вам массаж сделаю? 

Кажется, от моего дерзкого предложения ошалели все, включая и самого дракона. Аня, ты точно чокнутая! 

– Я, конечно, не профессиональная массажистка, но курсы проходила. Могу размять ваши крылья, они, кажется, после полёта устали. Затем ноги, то есть лапы. 

– Святые праотцы, она это всерьёз? – доносится до меня дрожащий голос Арчи.

Ну а что? Я в отчаянии! Я жить хочу, и стать ужином этого дракона в мои планы не входит. В борьбе за жизнь все методы хороши. 

Дракон заинтересованно склоняет голову набок, и, мне кажется, в его глазах мелькает удивление. Или даже... веселье? Фыркнув, он выпускает из ноздрей струйку дыма, и я могу поклясться, что это больше похоже на смешок.

– Дорогая, полегче с предложениями! – пищит Арчи, несмело выходя из кустов. – Как ты можешь предлагать такие непристойности великому дракону? Хоть бы постеснялась! А я-то думал, что нашёл благородную леди. 

– Что ты несёшь? Какие непристойности? Я спасаю наши жизни, – шиплю я скунсу. – Или хочешь оказаться в животе дракона?

– Спасает она… Мне она массаж не предлагала, – ворчит Арчи, становясь рядом.

– Ну так что, как вам предложение? – мило улыбаюсь я. 

– Кажется, великий дракон не оценил твоё щедрое предложение, – будто читает мои мысли Арчи. 

Не успеваю я ответить, как чудище расправляет свои огромные крылья. Воздух вокруг приходит в движение, поднимая настоящий ураган из опавших листьев. Я зачарованно смотрю, как это величественное создание взмывает в воздух.

Неужто решил улететь?

В следующее мгновение мир переворачивается. Огромные когти смыкаются вокруг моей талии, и земля стремительно уходит вниз. От страха и неожиданности крик застревает в горле.

 Я чувствую, как что-то впивается в мою руку, и краем глаза замечаю Арчи, который в последний момент успел вцепиться в мой рукав.

– Это возмутительно! – вопит он, болтаясь на моей руке. – Совершенно не по этикету! А если бы я не успел?! 

Но я едва его слышу. Мы поднимаемся всё выше и выше, холодный ночной воздух бьёт в лицо, а внизу расстилается бескрайний лес, подсвеченный серебристым светом луны. Это самое невероятное, что случалось в моей жизни, – я лечу в когтях настоящего дракона!

И, кажется, последнее, что я испытаю. Вот тебе и второй шанс.

– Анна, не бойся! Я защищу твою честь! – пищит Арчи, сильнее цепляясь в ткань пальто. 

Да о какой чести он твердит? Мы скоро умрём! Не нужен массаж дракону, он хочет ужин!

Хватка зверя крепкая, но осторожная: он явно старается не причинить мне вреда. Ну, конечно, еда должна быть живой. Так вкуснее? 

Вцепившись от страха в тёплую чешую дракона, я чувствую, как под ней перекатываются мощные мышцы. 

«Ну вот и всё», – думаю я, когда мы покидаем лес. 

Внезапно вдалеке просматриваются какие-то огоньки. Это город? Дракон несёт нас туда? Но зачем?

– Анна, послушай, что я тебе скажу, – неожиданно серьёзно говорит Арчи, карабкаясь по моему рукаву. – Драконы, они… 

Арчи внезапно замолкает на полуслове. Его мордочка продолжает двигаться, но не издаёт ни звука. С тревогой наблюдая за скуобразом, который отчаянно смотрит на меня, я не понимаю, что происходит.

– Что случилось? Тебе больно? – спрашиваю я.

Внутри всё скручивается от страха. Что происходит с Арчи? Что задумал дракон и куда он нас несёт? 

Глядя, как чешуя зверя переливается в лунном свете, а крылья рассекают воздух с грацией, я невольно сглатываю. Что же делать? 

Очевидно, что глупость, которую я ляпнула про массаж, животное не поняло. Тогда почему он не проглотил меня ещё в лесу? Неужели дракон настолько цивилизованный, что решил сначала еду приготовить? 

Мамочки, о чём я думаю? Ещё сутки назад я была студенткой педуниверситета, а сейчас лечу в лапах мифического зверя. Разве такое возможно? 

Огни города становятся всё ближе. Дракон так же бережно держит меня в своих лапах, наверное боится повредить свой ужин. 

Что же делать? Я совсем не хочу умирать. Снова. 

Страх липкими щупальцами сжимает сердце, а глаза застилает пелена. Но почему всё так? Почему я встретила Сашу, который лишил меня всего? Вот не сиделось мне в тот серый день в общежитии. 

Маринке, моей соседке по комнате, исполнилось девятнадцать, и она решила это событие отметить в кафе. После пар мы забежали в кофейню, что была неподалёку от университета, и сели отмечать. Задерживаться в кафе я не планировала, ведь надо было ещё забежать к тёте Любе, подруге моей мамы, и купить продукты. 

И тогда в кафе вошёл он: высокий блондин с голубыми глазами. Но не внешность привлекла моё внимание, а то, что парень держал в руках. Сборник стихов русских классиков. В наше время есть ещё парни, которые любят читать классику? Невероятно, но именно это меня и покорило. 

Погружённая в свои мысли, я и не заметила, как мы снижаемся рядом с двухэтажным зданием из светлого камня. 

Дракон аккуратно опускает нас на землю и немигающим взглядом смотрит на меня.

Такой идиоткой я ещё никогда себя не чувствовала. 

– Спасибо, за… поездку, – мямлю я. 

А что мне ещё сказать? На какое блюдо мне лечь, чтобы вам, господин дракон, удобнее было меня съесть? 

– Ещё раз спасибо за спасение. Я помню, что предложила вас отблагодарить мас…

«Перестань! Ну ты же леди, а ведёшь себя так непристойно!» – внезапно раздаётся в моей голове голос Арчи.

От неожиданности я подпрыгиваю и шарахаюсь в сторону от скуобраза. В полнейшем шоке смотрю на него, а он, хитрец мохнатый, ведёт себя так невинно. Вот какие глазенки строит.

Мамочки, неужели я брежу? Хотя говорящий скунс не такой уж и бред, почему он не может общаться со мной мысленно? 

– С ума сойти, – выдыхаю я.

Внезапно дракон негромко рычит и кивает на дом. Чего он хочет? 

– Мне нужно пойти туда? – осторожно спрашиваю я. 

Дракон кивает.

– Вы нас передумали есть? – с надеждой уточняю я и мысленно окрещиваю себя дурой. 

В следующий миг зверь раздражённо фыркает, выпуская клубок дыма, и, поднявшись в небо, улетает. Могучие крылья уносят его в ночное небо. 

– Вот это приключения, – выдаёт Арчи, плюхаясь на попу. – Я думал, ящер нас поджарит.

– О-о-о, ты снова можешь говорить! Что это было? Ты так внезапно замолчал на полуслове. Что хотел мне важного сообщить о драконе? – быстро задаю вопрос я.

– Я? Тебе, должно быть, показалось, – как-то слишком поспешно отмахивается скуобраз, нервно шевеля хвостом. – Ну что мы стоим? Уже ночь на дворе, того и гляди какое-то отребье прицепится. Ты хоть и потрёпанная, но леди. Неприлично в это время находиться на улице, – выдаёт этот блюститель морали.

– Кстати, а где мы? – Я осматриваюсь.

Холодный воздух обжигает щёки, заставляя меня плотнее запахнуть пальто. И почему, когда мы летели, холода я не чувствовала?

Улица пуста. Глядя на дом с узкими окнами с тёмными ставнями, я обхватываю себя руками. 

– Это женский пансионат. Здесь безопасно, пойдём, – говорит мне  Арчи, проходя мимо меня. 

Была не была!

Открыв массивную деревянную дверь, мы со скуобразом проходим внутрь. Вернее, сначала идёт Арчи, а я как его сопровождающая. Сколько же грации и пафоса в этом существе! Пышный хвост трубой, гордо поднятая голова и надменный взгляд. Вид моего спутника говорит сам за себя: преклонитесь передо мной, холопы! 

– Здравствуйте, леди! Достопочтенный… – Женщина уважительно склоняет голову. 

Мне ведь не показалось, что скуобраза она приняла за какую-то благородную особу?

– Арчибальд Третий, – важно представляется мой спутник.

– Достопочтенный Арчибальд Третий, – повторяет женщина. – Комната для вас уже подготовлена. 

Что? Так быстро? Да я даже рта не успела раскрыть и сообщить, что нам нужно. А деньги? Ведь за ночлег придётся платить, а мне нечем.

–Извините, но мне нечем заплатить за комнату, – признаюсь я. 

Ну вот и правда дура! Пришла снять комнату без монеты в кармане! На что я надеялась? 

– Всё уже оплачено, – улыбается мне женщина.

Как оплачено? Кем? 

– Пойдём уже. – Арчи недобро смотрит на меня. – Я устал.

Вот же… противный клубок меха! А я не устала? Но, прежде чем пойти в комнату, я всё же хочу уточнить некоторые детали.

– Потерпишь, – бросаю я скуобразу и поворачиваюсь к женщине. – Извините…

Слова застревают в горле, когда я вижу, с каким ужасом смотрит на меня бедняга. 

– Леди, не стоит заставлять ждать достопочтенного, – бледнея, заявляет женщина. – Комната и правда оплачена на несколько суток. К сожалению, я не могу сказать вам кем. 

Да что за ерунда? Я несколько минут назад оказалась в этом городе, а мне сообщают, что за меня заплатили. Но платить-то некому? Не дракон же своим золотом рассчитался. Вот так и представляю картину, как к этой пугливой даме заявляется зверь и протягивает пару монеток. 

Дичь какая-то!

– Леди Гейм? – раздаётся позади меня.

По спине ползут мурашки, когда я узнаю этот голос. 

Медленно обернувшись, я встречаюсь с надменным взглядом женщины, на вид лет пятидесяти. Первое, что привлекает мое внимание, — это высокая замысловатая причёска, украшенная перьями. На тонком лице такой образ выглядит довольно комично. 

Я знаю эту даму. Вернее, знает Марианна. Госпожа Клаудия, двоюродная тётя моего мужа. Свекровь иначе как блудницей и не называла эту женщину. Хотя я уверена, что втайне она завидовала сестре. 

Ведь, в отличие от Берты Гейм, Клаудия живет в своё удовольствие. Эта дама принципиально не выходит замуж, объясняя это тем, что не намерена терпеть рядом с собой какого-то неудачника. Нет её достойных. 

 Сердце пропускает удар. И почему из всех людей мне суждено встретить именно её!?

– Что, мой племянничек тебе уже наскучил? Рано что-то. Вроде пара дней, как поженились. – Голос Клаудии сочится ядом, каждое слово словно удар хлыста. – Или Кристиан дал от ворот поворот, обнаружив, что ты порченая? 

Ну ничего себе заявления! Конечно, Марианна видела эту даму всего лишь раз, но Клаудия сразу дала понять, что невысокого мнения об избраннице племянника. Хотя о самом племяннике мнение у неё тоже так себе. 

– Госпожа – начинаю я.

Но внезапно позади раздаётся громкое чихание.

– А-апчхи! Сколько можно держать нас в этом холодном коридоре? Я устал и хочу в свою комнату! – возмущённо заявляет Арчи, выступая из-за моей юбки. – Леди, вы только что назвали мою подопечную легкомысленной девицей? Я правильно расслышал?

Клаудия, которая до этого момента не замечала скуобраза, резко бледнеет. Глаза женщины расширяются от ужаса, а руки начинают дрожать. Она делает несколько шагов назад, чуть не спотыкаясь о подол собственного платья.

– Вам показалось, достопочтенный, – бормочет Клаудия и отступает. 

– Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату, – суетится женщина, что приняла нас, и поспешно ведёт по узкому коридору.

Наша комната оказывается небольшой, но уютной. Старая деревянная мебель придаёт ей особый шарм: небольшая кровать, резной комод, невысокий столик у окна. Уютно, а это главное.

Когда Раина — так зовут эту милую женщину — уходит, Арчи мостится на кровати.

– А лапы помыть? – недовольно бурчу я.

– Какие лапы?! Я весь в гневе! – шипит скуобраз, распушив хвост.

Я, честно признаться, пугаюсь до чёртиков. Главное, чтобы этот гнев не вылез у него наружу. А то где прикажете ночевать? Комната ведь одна. 

– Ну тише, тише, – примирительно улыбаюсь я, а сама бочком отступаю от скунса, то есть скуобраза. – Клаудия не видела тебя, а так бы сразу поприветствовала с должными почестями. 

– Да при чём тут это? – продолжает злиться Арчи. – Она посмела усомниться в твоей репутации, а значит, и в моей! Я абы кого не выбираю в компаньоны. 

Если быть честной с само́й собой, то защита Арчи мне приятна. Больше скажу, на душе становится гораздо теплее. Всё же намного легче, когда ты не один. Даже если твой защитник – говорящий магический скунс. 

– Она за это ответит, – едва слышно бурчит Арчи. 

Он будет мстить или мне показалось?

Вскоре нам приносят ужин: запечённую курицу, овощи и свежий хлеб. 

– Да не спеши ты так! Я не отберу. Мне хватит и овощей, – произношу я, когда Арчи совсем не по-аристократически набрасывается на курицу. 

– Я офтавлю. Кофточки тоже вкуфные, – причмокивая, говорит скуобраз. 

– Я косточки не ем, – фыркаю я в ответ. – Так что доедай. 

Не успела я съесть и третью часть овощей, как мой компаньон с набитым пузом, развалился на кровати. 

– М-м-м... неплохо, неплохо, – бормочет он. – Хотя курица, определённо, пересолена. Как можно было так испортить прекрасную птицу? Ох уж эти кухарки! Следует преподать им пару кулинарных уроков. 

Едва сдерживая улыбку, я наблюдаю за его возмущением. После всего пережитого за день даже придирчивость Арчи кажется забавной.

– Конечно, куда им до твоих талантов, – поддакиваю я.

– Естественно! – Арчибальд раздувается от гордости. 

Поужинав, я решаю умыться. Холодная вода освежает лицо, смывая усталость. Взглянув в небольшое зеркало, я встречаюсь взглядом с измученной девушкой. Белоснежные всклоченные волосы, тёмные круги под глазами, осунувшееся лицо. М-да, видок так себе, конечно. Как меня вообще пустили в таком виде в пансионат?

Ох, чувствую, если бы не Арчи…

– Подвинься, это не только твоя кровать.

Забираясь в кровать, я отодвигаю скуобраза в сторону. 

Как же я устала. Мягкие подушки и тёплое одеяло манят в объятия Морфея. Сил нет даже обдумать события прошедшего дня и как мне быть завтра. Глаза закрываются сами собой…

Так тепло и мягко, но почему щекочет нос и очень хочется чихнуть?

Вдруг сквозь сон я слышу это: громкий истеричный визг, раздавшийся неподалёку. Сон как рукой снимает. 

Резко открыв глаза, первое, что я вижу перед собой, – это пушистый хвост у моего лица. 

Ну Арчи! Ну бесстыдник! 

Ладно, позже проведу воспитательную беседу. Но что это был за крик? 

– Ну мерзавка! Выходи-и-и! 

Кто-то барабанит в мою дверь. 
***
Дорогие читатели! У вышла потрясающая новинка
Старая дева, толстушка, глупая, страшила, а теперь еще и брошенная новоиспеченным мужем — вот такие регалии у Элизы Берр, смерти которой только и ждут те, кому она верила.
Я же, оказавшись в ее теле, помирать не собираюсь. Готовьте перо и бумагу, господа! Будем спасать себя и Гиблые Земли.
И не надо обзывать меня ведьмой, я все по-честному делаю. А очередь из женихов… Ну… в них я не метила.
А тот, в кого хотела бы прицелиться — кажется, решил меня отсюда выгнать…
ТЫК НА ОБЛОЖКУ

Оглушающий стук в дверь заставляет меня подскочить на кровати. 

Эта женщина совсем чокнулась? Зачем среди ночи выносить мою дверь, неужели разборки нельзя до утра отложить? 

Приблизившись к двери, за которой слышится возмущённое сопение, я распахиваю её.

– Чем могу быть вам полезна среди ночи, госпожа Клаудия? – спокойно спрашиваю я.

У тётушки муженька даже глаз дёрнулся от моей любезности. В другой раз я бы посмеялась над этим. 

– Ты издеваешься? – Голос Клаудии дрожит от ярости.

Бедная женщина трясётся от бешенства, сжимая в руках то, что когда-то было роскошным париком. Теперь это просто спутанная масса волос с торчащими во все стороны, потрёпанными перьями. 

– Посмотри, что ты наделала! – Она машет испорченным париком перед моим лицом. – Это твоих рук дело! Больше некому. Это Берти тебя подговорила, а ну признавайся!

Прикрыв глаза, я делаю несколько глубоких вдохов, призывая всё терпение и благоразумие, которые во мне есть. 

– Улики, – едва сдерживая ярость, произношу я.

– Что?

– Прежде чем меня обвинять, предоставьте улики моей причастности к этому вопиющему преступлению, – строго говорю я. – Что, нет? Ну так на нет и суда нет! Всего доброго, госпожа Клаудия. 

Захлопнув дверь прямо перед её носом, игнорируя возмущённые возгласы, я поворачиваюсь и натыкаюсь взглядом на скуобраза, который лежит пузом кверху с самодовольным видом.

– Твоя работа? – Я прищуриваюсь.

Скуобраз только довольно жмурится, опасливо размахивая хвостом и демонстрируя острые, как бритва, когти.

– Ну что ты, я же не какой-то пакостливый кошак, а истинный джентльмен, – лицемерно заявляет Арчи.

– Надеюсь, проблем нам мало, – вздыхаю я, не веря ни единому его слову. – Месть – это не выход... хотя, должна признать, зрелище было впечатляющим.

Утро встречает меня головной болью и осознанием, что нужно срочно искать новую работу. Желательно, где-нибудь на окраине, чтобы меня точно не нашли ни Кристиан, ни его безумная матушка. 

Умывшись и кое-как пригладив помятое платье, я спускаюсь в холл. Арчи с утра я не видела. Куда этот скунс пропал, ума не приложу. Но искать по всему пансионату не решаюсь. Как ушёл, так и придёт. Связь я с ним чувствую.

Внизу сидят несколько дам среднего возраста, которые о чём-то болтают, потягивая чай с плюшками. Эх, мне бы парочку съесть. 

– Анна, доброе утро, – улыбается мне Риана, которая что-то подсчитывает за регистрационной стойкой. 

– Доброе утро. – Я приближаюсь к ней с намерением спросить, не знает ли она, где здесь можно поискать работу.  

– ...в приют неугодных требуется наставница, – говорит полная женщина в цветастом платье. – Платят целых пятьдесят золотых в месяц!

Случайно услышав обрывок разговора, я чуть ближе подхожу к кучке женщин.

– И ты, конечно, отказалась? – хмыкает её собеседница.

– Естественно! Я же не сумасшедшая, – заявляет женщина.

Сердце начинает биться быстрее. Пятьдесят золотых – в этом мире это целое состояние! Да и в моём, наверное, тоже. 

– Простите. – спрашиваю я у женщин. – А где проходит собеседование?

Встречаю полные недоумения взгляды, но женщины всё же называют мне адрес. Поблагодарив их, я выхожу на улицу. Я ведь понятия не имею, где находится «Призрачный дом». 

– Я вернулся.

Внезапно, будто из ниоткуда, появляется Арчи. 

– Ты скучала? 

– Безумно, – улыбаюсь я. 

Может, мой компаньон лучше здесь ориентируется? 

– Ты, случайно, не знаешь, где находится «Призрачный дом»?

– Я и не знаю? – надменно фыркает скуобраз. – Пойдём!

Небольшой городок очаровывает меня с каждым шагом. Узкие улочки, вымощенные разноцветной брусчаткой, извиваются между каменными домами, чьи стены увиты плющом. 

Вывески таверн покачиваются на ветру: «Пьяный гном», «Русалочий хвост», «Драконье логово». Ну и названия!

Проходя мимо пекарни, я сглатываю вязкую слюну от доносящихся умопомрачительных ароматов свежей выпечки.

С интересом рассматриваю рыночную площадь, где торговцы раскладывают свой товар: яркие ткани, специи, какие-то побрякушки. 

Затем мы сворачиваем на другую улицу, где расположены более респектабельные заведения. Здесь всё дышит достатком: витрины ювелирных лавок сверкают драгоценностями, из модных ателье выходят дамы в роскошных нарядах.

Внутри всё сжимается от волнения. А что, если меня не возьмут? У меня ведь даже документов нет. 

Ладно, не попробую – не узнаю! 

– Пришли, – сообщает мне Арчи, остановившись перед трёхэтажным зданием из белого камня. 

– И что призрачного в этом доме? – в недоумении произношу я, изучая дом снаружи. 

Выглядит вполне обычно, если не считать странные символы над входом.

– Иногда лучше быть в неведении, – наводит страх на меня пушистый гад.

Взявшись за бронзовую ручку двери, мы проходим внутрь. Просторный холл встречает нас прохладой и тишиной. Массивная лестница ведёт на верхние этажи, а справа – дверь с табличкой «Канцелярия».

– Вам назначено? – спрашивает внезапно появившаяся девушка.

– Н-нет... я по поводу вакансии наставницы...

– А-а-а, проходите. – Она указывает на дверь кабинета– Первой будете.

Открываю дверь и застываю. Кровь отливает от лица, а по спине пробегает холодок.

 С идеальной осанкой и холодной улыбкой, меня встречает тот, кого я никак не ожидала здесь встретить.

– Какой приятный сюрприз, – произносит Клаудия, и на её лице появляется хищный оскал. – Присаживайтесь, дорогая Марианна. Что же вас привело сюда?

Это провал! Стоит ли мне рассчитывать на эту работу, если собеседование проводит эта гарпия? Даже не мечтаю!

– Доброе утро, госпожа Клаудия, – стараясь скрыть своё волнение, спокойно говорю я. 

Медленно опустившись в кресло напротив неё, вопросительно смотрю на тётушку муженька. Арчи сразу же забирается ко мне на руки и нервно машет хвостом, чем на мгновение привлекает внимание гарпии.

– Значит, нужна работа. А что же с Кристианом не так? Неужто сбежала? – усмехается она. 

– Думаю, обсуждение моей личной жизни в программу собеседования не должно входить.

– Напротив. Твоя личная жизнь имеет огромное значение. Всё же должность наставницы — это прежде всего о моральном облике. Какой пример ты можешь подать деткам? – сухо замечает Клаудия, доставая из ящика стола толстую папку с документами. – Приступим?

Сжав кулаки под столом, я стараюсь сохранить спокойствие. Гарпия явно наслаждается ситуацией, перебирая бумаги с преувеличенной тщательностью. 

– Расскажи о своём образовании. Какой опыт работы с детьми и почему ты считаешь себя подходящей кандидатурой? 

Вопросы сыплются один за другим. 

Так, Анна, вспоминай биографию Марианны.

– Я получила хорошее домашнее образование.

Из хорошего там была только зарплата многочисленным учителям. Марианна, оказалось, была тем ещё лодырем. Пускала пыль в глаза папеньке, который души в ней не чаял. На самом деле на занятиях нагло спала, если вообще присутствовала. А учителя ей потакали. Никто ведь не хотел терять деньги, а то, что их подопечная плевать хотела на учёбу, никого не волновало. 

– Опыта работы с детьми у меня нет, но я их люблю. 

Вот тут я не лгу. Марианна терпеть не могла детей, называла их невоспитанными обезьянами. Но вот я люблю малышей за их непосредственность и любознательность. 

– Ясно. – Клаудия поджимает губы. 

– Я думаю, что много чему могу научить ребят.

– Например, как удрать от мужа? – прерывает меня женщина с ледяной улыбкой. – Как ты думаешь, такой... нестабильный человек может быть хорошим примером для детей?

– Мой личный выбор никак не влияет на профессиональные качества, – твёрдо отвечаю я. – Я люблю детей и умею находить с ними общий язык.

– И почему же ты решила прийти именно сюда? – Взгляд гарпии становится острым как бритва.

Да потому что мне больше некуда идти! Мне нужны деньги и необходимо спрятаться от твоего племянника. Конечно, озвучивать свои мысли я не стала.

– Потому что эта вакансия мне полностью подходит, – заявляю я.

Откинувшись на спинку кресла, Клаудия внимательно изучает меня. Чувствую, как Арчи на моих коленях напрягается, словно готовясь к атаке.

– Что же, благодарю за потраченное время, – наконец выдаёт она. – К сожалению, ты нам не подходишь. Всего доброго.

– Я поняла вас. Благодарю за собеседование, – киваю я и ловлю слегка удивлённый взгляд гарпии. 

Неужели надеялась, что я закачу скандал? Ага, не дождётся!

Ни капельки не удивлена отказом. Напротив, было бы странно, если бы Клаудия меня наняла. 

Выйдя из кабинета на негнущихся ногах, чувствую, как к горлу подкатывает комок.

– Старая ведьма! – шипит Арчи, когда мы оказываемся на улице. – Вот зря я её потасканные платья не пометил. Не стоило щадить эту старуху, но ещё не поздно! – вопит скуобраз так, что не удивлюсь, если сама Клаудия это слышит.

– Угомонись. – Я качаю головой, пытаясь сдержать слёзы. – Нужно искать что-то другое.

Но внутри всё сжимается от страха и неопределённости. Куда идти? Что делать? Клаудия наверняка уже связалась с Кристианом. Теперь они будут искать меня...

Внезапно громкий детский смех привлекает моё внимание. Маленький мальчик лет пяти гоняется за бумажным змеем, не замечая ничего вокруг. А по улице, набирая скорость, несётся повозка с явно взбешёнными лошадьми. Возница пытается их сдержать, но безуспешно.

– Куда сумасшедшая-я-я! – верещит Арчи, когда я, не думая ни секунды, сбрасываю его на землю и бросаюсь вперёд. 

Схватив мальчика на руки, я отскакиваю в сторону. Повозка проносится мимо, окатив меня грязной водой из лужи.

– Томми! – кричит подбегающая женщина лет тридцати. – О боги, Томми!

Осмотрев мальчика, я выдыхаю. Он, конечно, напуган, но цел. Только колени немного ободраны.

– Всё хорошо, – успокаиваю я его. – Не бойся.

– Спасибо! Пусть боги хранят вас! – всхлипывает незнакомка, прижимая к себе сына. – Как я могу вас отблагодарить?

– Не стоит, – улыбаюсь я, отряхивая грязное платье. – Просто берегите малыша и научите не играть в таких опасных местах.

– Я больше так не буду, – шепчет Томми, всхлипывая.

Присев рядом с ним и мягко улыбнувшись, говорю:

– И правильно. На дороге может быть небезопасно. Уверена, здесь много других мест, где ты можешь запустить воздушного змея и при этом не рисковать своей жизнью. 

Услышав мои слова, мальчик кивает. 

Внезапно затылок начинает покалывать, обернувшись, я ничего странного не замечаю. А вот у «Призрачного дома» стоит Клаудия и не сводит с меня внимательного взгляда. 

Что ей ещё надо? Будет потешаться над моей неуклюжестью? Прочь отсюда! 

Подхватив странно молчаливого Арчи, я разворачиваюсь, чтобы скрыться с глаз гарпии.

– Стой! – властно бросает Клаудия.

Остановившись, я в недоумении смотрю на Клаудию.

– Вы это мне?

– А ты видишь здесь кого-то ещё? – хмыкает дамочка.

Ну и характер! 

– Вот же противная старуха, – шипит тихо скуобраз.

– Помолчи, – бросаю я ему. 

Хотя со своим компаньоном я полностью согласна.

– Две недели испытательного срока. Если справишься, то будешь нанята, – свысока сообщает мне Клаудия. – Согласна?

– Да! – не задумываясь говорю я. 

– Завтра в шесть жду на этом месте. Отправляем в Глухие земли.

Сказав это, она уходит, оставляя меня в полной растерянности. 

Клаудия ведь не пошутила? И что ещё за Глухие земли? 

Арчи тихонько мурлычет:

– А старая ведьма-то не так проста… Думал, придётся действовать иначе…

– Что ты имеешь в виду? 

Я ведь не ослышалась? 

– А? Что? – Глазки у скунса бегают… – Говорю, что пришлось бы искать другую работу. С этим здесь нынче сложно. 

Ну, конечно, так я и поверила. Ох, что-то неладное с этим Арчибальдом. Не так прост, как хочет казаться. 

Вернувшись в пансионат, я спрашиваю у Рианы, смогу ли остаться до утра, на что мне та отвечает, что проживание оплачено за несколько дней. Кто насколько добр ко мне? Кого благодарить? Очевидно, что это не муж и тем более не свекровь. 

Утро выдалось для меня насыщенным, и до сих пор голова гудит от пережитых эмоций.

– А нас кормить будут? – слишком громко поинтересовался Арчи у испуганной Рианы. 

– Конечно, господин. Скоро подадут в комнату. – Женщина начинает шевелиться.

– И в этот раз еду пусть лучше приготовят, а не как в прошлый раз. До сих пор живот болит, – недовольно шипит скунс.

– Ну ты не наглей, уважаемый, – тихо говорю я компаньону, когда поднимаюсь в нашу комнату. 

– А я даже не начинал! – заявляет обиженный Арчибальд. 

Закрыв за собой дверь, я замираю.

– А это что такое?

На кровати находится большая коробка. Сердце пропускает удар. 

– Может, ошиблись дверью? – бормочу я себе под нос.

– Понюхать? – тут же предлагает Арчи, спрыгивая с моих рук.

– Что ты собрался там нюхать? – Я пытаюсь остановить Арчи. 

Но куда там! Скунс уже вовсю крутится вокруг коробки, обнюхивая ее.

– Не вздумай открывать! Я скоро, – велю я и спускаюсь к Риане.

– А, это! – улыбается мне женщина, когда я спрашиваю о находке. – Никакой ошибки нет, дорогая. Утром доставили специально для вас.

– Для меня? – недоумеваю я. – Но от кого?

– Понятия не имею. Отправитель предпочёл остаться анонимным. Кажется, у вас появился поклонник. 

Ага, откуда ему взяться? А что, если это от Кристиана? Или его маменьки? Может, там яд какой-нибудь? 

Внезапно посреди коридора в памяти всплывает воспоминание из прошлого Марианны...

– Я предлагаю вам сделку. Брак в обмен на услугу, – говорит Кристиан, глядя на неё с какой-то странной смесью жалости и превосходства. – Это единственный способ спасти вас от позора.

– Да! – выпаливает Марианна, даже не раздумывая.

Что за позор имел в виду Кристиан? Почему Марианна так поспешно согласилась? Я стою в растерянности, когда прихожу в себя. Столько вопросов. Но главное – как эти тайны повлияют на мою жизнь?

– Можешь её выбросить! – раздражённо ворчит Арчи, когда я вхожу в комнату. – А лучше бросить в лицо отправителю. Глупый он, раз не положил еду. Кто так леди завоёвывает?!

– А с чего ты взял, что меня пытаются завоевать? – Я прищуриваюсь.

Неуверенно приблизившись к коробке, я развязываю ленту. Подняв крышку, я застываю в немом шоке.

– Ну что там?! – нетерпеливо спрашивает Арчи, засовывая нос в коробку. – Оу, тебя точно пытаются завоевать! Интересно, кто этот несчастный?

– Почему несчастный? – глупо переспрашиваю я.

– До потому что он наверняка не знает, как ты себя неприлично можешь вести. – Мой компаньон распушает хвост. 

– Ой, не начинай, – отмахиваюсь я и смотрю в коробку. 

 Внутри – аккуратно сложенная одежда, пара крепких ботинок и... конверт с деньгами – довольно приличная сумма.

– Ничего себе! – присвистывает скуобраз, глядя на мешочек с монетами. – А мне такого никто не дарил!

– А ты нуждаешься в платьях или обуви? – отшучиваюсь я, а на душе кошки скребут.

Не верю в доброту на пустом месте. 

Всю ночь я ворочалась без сна. Всем известно, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что потребует взамен этот благодетель?  

Ранним утром мы с Арчи стоим у призрачного дома, ожидая Клаудию. До сих пор не могу поверить, что она дала мне шанс. Почему? Ведь тётушка муженька о Марианне явно не высокого мнения, что тогда заставило её изменить своё решение?

Сердце начинает биться быстрее, когда замечаю проезжающую карету и выходящую из дома Клаудию. 

– Сестра! – внезапно раздаётся с обратной стороны кареты. 

Этот голос будет преследовать меня в кошмарах вечность. 

Ледяной страх прошивает насквозь. Ноги подкашиваются, в глазах темнеет.

Что здесь делает «любимая» свекровь? Как меня нашла? Неужели Клаудия сдала, а чтобы я не сбежала, она заманила меня высокооплачиваемой работой? 

Сердце начинает бешено колотиться, а колени дрожат от страха. 

Неужели Кристиан где-то поблизости? От одной только мысли, что я вновь могу увидеть это чудовище, к горлу подкатывает тошнота. Хотя здесь можно поспорить, кто из этих двоих – большее чудовище. Мать явно не уступает сыну.

– А это что за леди? – Арчи с любопытством высовывает нос.

– Тс-с! Позже, – шепчу я, держа покрепче скунса. 

Я изо всех сил пытаюсь взять себя в руки, но навязчивый фальшивый голос Берти парализует меня.

Заметив моё состояние, Клаудия коротким кивком указывает мне спрятаться в карете. 

Мне дважды говорить не надо. Одна секунда, и мы с Арчи уже в карете. Сквозь небольшую щель в двери я вижу, как Берти подходит к Клаудии, слащаво улыбаясь, она протягивает к ней руки для объятий.

– Сестричка, как я по тебе соскучилась! – поёт ядовитый голос свекрови. 

Вздрогнув, я стараюсь подавить подступающую тошноту. 

До чего же омерзительная женщина – свекровь Марианны!

– Прекрати этот дешёвый спектакль, Берти, – резко обрывает поток лести Клаудия. – Зачем пожаловала? 

Кажется, такой приём пришёлся свекрови не по душе, судя по тому, как скривилось её лицо. 

– Вот всегда ты так. А я, между прочим, люблю тебя, сестра! 

– Любишь ты только себя, дорогуша. Выкладывай, зачем пожаловала. У меня слишком мало времени, – бросает Клаудия. 

Проглотив недовольство, Берти говорит:

– Да, видишь ли, сестричка, моя гадина-невестка сбежала, прихватив с собой все наши сбережения. Но мало ей денег было, так ещё и амбар с припасами сожгла и конюха убила! – Свекровь театрально хватается за сердце. – Кто же мог знать, что мы пригрели на своей груди настоящую змею?! Я умоляю, помоги нам найти эту преступницу! У тебя же есть связи.

Что? Деньги я украла? А не перебор ли? Вот уж семейка.

– Сдаётся мне, ты знаешь эту даму. – Арчи зыркает на меня.

– Это настоящая стерва, а не дама и тем более не леди, – шиплю я.

Сначала мне хочется выбежать и потребовать ответа за наглую ложь. А затем разум берёт верх. Ну появлюсь я и что? Этой стерве только облегчу жизнь. Не успею я пикнуть, как меня схватят, и всё! 

Нет уж, переживу эти оскорбления. Главное, чтобы Клаудия не сдала, вот о чём стоит переживать. 

– Не ной, Берти. Может, твоя невестка сбежала из-за того, что твой сын – полный идиот? Не приставай ко мне с пустяками, у меня своих проблем по горло! – чеканит Клаудия и сразу же набирает стопятьсот баллов в моих глазах. 

Вот это женщина! Она, действительно, не так проста, и стоит к ней присмотреться, а ещё ни в коем случае нельзя с Клаудией враждовать. Себе дороже будет.

– Вот как ты. – У Берти сразу же меняется голос. – Я всегда знала, что ты та ещё профурсетка. Бесчувственная ведьма!

– Ой, ты повторяешься, – усмехается Клаудия, закатывая глаза. – Лучше скажи уже что-то новое. 

– Ох, ты видела, как она эту злыдню осадила? – восхищённо говорит Арчи, помахивая распушённым хвостом.

– Ты… ты… 

Смотреть, как полыхает злобой свекровь, – это особый вид удовольствия. 

– Да покарают тебя боги! Вот и не зря ты бездетная и никому не нужна! Боги видят, что ты этого не достойна!

По лицу Клаудии пробегает тень, но ни словом, ни делом эта женщина не показывает, как задели её слова сестры. Но я вижу, что Берта попала в цель. 

– Лучше замолчи, сестра. Не закапывай себя глубже, – ледяным тоном произносит Клаудия. 

Не дожидаясь ответа Берти, Клаудия направляется к карете. Максимально вжавшись в угол, чтобы свекровь случайно меня не увидела, я затаилась в ожидании.

Она забирается внутрь, и карета сразу же срывается с места. Притихла не только я, но и Арчи. Откинувшись на спинку сидения, Клаудия прикрывает глаза. 

– Ну, не хочешь свою версию рассказать? – интересуется она, прямо глядя на меня. 

Я ждала этот вопрос. Но если она не сдала меня Берти ещё там, то, надеюсь, сейчас спокойно выслушает меня. 

– Я ничего не крала, – признаюсь я.

– А всё остальное – правда? – Женщина изящно выгибает бровь. 

– Я не помню. – Тяжёлый вздох вырывается из моего горла. – Я проснулась на пепелище. Предполагаю, я тоже должна была сгореть в том амбаре, но каким-то чудом выбралась оттуда. 

Врать мне не хотелось. Чем больше врёшь, тем сильнее в этом вязнешь. Будь что будет. 

– Хорошо, – кивает Берти. – Когда прибудем в приют, то не распространяйся о своём прошлом. Не стоит пугать детей.

– Поняла. И… спасибо большое, что не выдали меня. А также спасибо за работу. 

– Не меня благодари, а случай. Всё равно кандидатов больше не было. – Клаудия морщится. 

Очень хочется спросить почему. Что в этом приюте такого, что даже за такие большие деньги никто не хочет работать там?

Внезапно карета останавливается около большого особняка. Неужели это и есть приют? Я думала, он находится немного дальше.

– Ну что, Марианна, готова познакомиться с нашим покровителем? – усмехается Клаудия.

Познакомиться с кем? С каким ещё покровителем? К этому я точно не готова, но разве у меня есть выбор? 

– Не хмурься, дорогая. И не сутулься. – Арчи щурится в мою сторону. – Не позорь благородного меня! 

Что? Этот скунс совсем обнаглел?