Бракованная невеста. Академия драконов

Скрипнула дверь, послышались быстрые шаги и шуршание листьев.

И я сразу поняла – они близко! Догоняют!

Сердце застучало с такой силой, что грозило проломить рёбра, адреналин понёсся по венам. Если поймают, страшно подумать, что они со мной сделают.

А всё из-за того возмутительного случая, который потряс всю академию накануне! Но я-то не виновата! Только вот никто не верит.

Выглянув из-за дерева, я увидела, что неподалёку показались трое адепток. Они только что вышли из академии на задний двор.

Вокруг было ни души. Все на учёбе. Помощи ждать неоткуда.

– Так-так! Ну и где же ты, замухрышка Эви Мюрай? – послышался писклявый голос Адель – пятикурсницы и негласной королевы академии. – Ты сейчас за всё ответишь!

Я сразу же метнулась в сторону небольшой двери, ведущей в трёхэтажное здание-прачечную. Надеялась, что там смогу скрыться от преследования.

Дрожащими пальцами потянула дверцу, молясь всем богам, чтобы она не заскрипела.

– Стоять! – раздался окрик позади меня.

Я дёрнула дверь сильнее, уже не заботясь, что меня услышат.

Быстро проскользнула внутрь и понеслась по полутёмному коридору. Где-то тут на третьем этаже должен быть переход в основное здание академии.

Я побежала вперёд, скользя туфельками по старому щербатому кафелю.

Может получится смыться? Там и до моей комнаты недалеко.

– Где же ты, убогое создание? Любительница вешаться на чужих парней! – голос Адель зазвучал позади меня эхом, в нём было предвкушение.

Проклятье! Проклятье! Ни на кого я не вешалась, это просто недоразумение… которое обернулось вселенским позором! Обо мне теперь болтают все, кому не лень!

Взбежала по лестнице на второй этаж, надеясь, что успею. Обязана успеть!

Затем побежала к следующей лестнице.

Шаг.

Ещё один.

И вот он спасительный коридор, обрамлённый чередой окон и ведущий в академию!

Но тут внезапно мои ноги разъехались, и я полетела лицом прямо в огромную грязевую лужу, появившуюся буквально из ниоткуда. Успела лишь выставить перед собой руки, чтобы хоть как-то смягчить падение.

– Она здесь, Адель! Я поймала эту тварь! Теперь отомстим!

Это была блондинка Мэри – подруга и подпевала королевы академии, третьекурсница, с которой мы часто пересекались на общих уроках. Она применила магию, задержав меня.

Я встала на колени, подмечая, что синяя форма академии вся в грязи. И отстирать её будет очень непросто. Но это меньшее, что меня сейчас волновало. Потому что четверо высокородных дракониц уже были неподалёку, и на их лицах появились злые улыбки.

Я быстро поднялась на ноги, хлюпая туфлями, в которые тоже затекла грязь.

Бежать уже смысла не было. Я осталась на месте, высоко вздёрнув подбородок и готовясь отразить нападение. Четыре адептки надвигались на меня, и я начала выводить руну защиты…

– Ай! – вскрикнула, когда откуда-то появилась лиана, обвила мою ногу и потащила в сторону. Связала по рукам и ногам и прижала к стене.

– Знаешь, что бывает с такими, как ты, когда они лезут в постель к драконам? – зло прищурилась Адель, подходя ближе.

– Я никуда не лезла! – ответила я, дёргаясь всем телом, пытаясь освободить руки.

– Ври больше! Все видели! – пробасила Роззи.

От Розы там было одно только имя. На деле это была крепкая, широкоплечая драконица метр восемьдесят, с такими бицепсами, что любой адепт военного направления мог бы позавидовать.

Адель подошла ещё ближе. Мы стояли буквально нос к носу. Она внимательно посмотрела на меня, а затем демонстративно зажала нос пальцами.

– Фу, от нее воняет.

Другие девочки услужливо захихикали.

Это неправда! Хоть форма на мне была и старенькая, слегка затасканная, с прошлого года, но всё было чистым! По крайней мере до того момента, пока меня не окунули в грязь.

– Это всё их мерзкий полуразрушенный район. Мерзкая вырожденка пропахла им. – подала голос Мэри.

Вырожденцами презрительно называют жителей Канавиоли – места, где я родилась.

Никто из её обитателей не может обращаться в драконов. Да что там… большинство лишены даже магии. Но мне вот повезло, немного магии во мне теплилось…. Хотя сейчас я это везением не считала.

– Не смей так меня называть! – вскипела я.

Но что же делать? На ум ничего не шло! Руки связаны лианой, соединить магические потоки, жест и слова заклинания просто не вышло бы.

Я была полностью во власти врагов.

– А то что? – захлопала длинными пушистыми ресницами Адель. – Что ты сделаешь, вырожденка? Снова полезешь в койку к моему парню?

– У нас с ним ничего не было. Это просто недоразумение! Случайность! – с отчаянием ответила я.

– Случайность? Хочешь сказать, ты вчера случайно оказалась в его комнате в одном нижнем белье? – вскипела королева академии и сжала кулаки. – Случайно лапала его?

Проклятье!

Я правда вчера была в комнате у пятикурсника Кристиана.

Правда в одном нижнем белье.

И нас правда застукали в компрометирующем положении.

Великий Светлобог! Но всё было совсем не так, как подумали эти клуши, да и вся академия!

Но я не могу никому рассказать почему так произошло. Просто не могу. Иначе это приведёт к ещё более ужасающим последствиям!

Кто же знал, что в этот момент друзья захотят поздравить Кристиана с Днём Рождения, и добрая половина академии ворвётся в его комнату? Во главе с его девушкой – Адель.

Этот стыд мне не забыть никогда!

– Послушайте, – примирительно проговорила я. – Мы с Кристианом просто решали кое какие проблемы…

– Решали проблемы? – окончательно рассвирепела Адель. – Ну я тебе сейчас устрою!

Внезапно лианы задвигались, и меня потащило к распахнутому окну!

Пара секунд. И я повисла вниз головой, крепко связанная, на потеху моим мучительницам. Они что там, совсем с катушек слетели?! Убить хотят?!

Где-то внизу маячила зелёная трава внутреннего дворика академии.

Усилием воли я сдержалась и не завизжала от страха. Лишь часто задышала и зажмурилась от страха, дрожащего в груди.

– Как тебе такая проблемка, бледная моль? – послышался голос Роззи.

– Как Кристиан вообще мог? – посыпались глумливые смешки остальных девочек. – Она же просто нищая страхолюдина… посмотри на её колготы, даже не чулки…

Я только осознала, что, когда повисла вниз головой, юбка задралась, обнажая ноги в стареньких штопаных колготах и нижнее бельё.

– Бабушкины трусы, – захихикала Мэри.

– У нас с ним ничего не было! Клянусь Светлобогом! Ну подумайте сами головой! Я же…

Хотела сказать, что я девственница, но вовремя прикусила язык. Это даст им еще один повод для насмешек. А я ведь даже целоваться толком не умела. Всё, что произошло лишь досадная случайность.

– А ты чем думала, когда лезла в постель к Крису? Явно не головой! Надеялась, что никто не узнает? – прошипела Адель, как змея.

Лиана опасно закачалась. Если королева академии выйдет из себя и потеряет контроль, я точно рухну вниз.

Вдруг прозвенел звонок. Звонко и переливчато.

Значит, сейчас на внутренний дворик ринутся адепты и следом преподаватели. Может кто-то мне поможет?

Двери действительно открылись и толпы адептов повалили на улицу. Только вот увидев меня, все начали смеяться и показывать пальцем. Никто на помощь не спешил.

– Это же она! Вырожденка, про которую все говорят!

– Что на ней за труселя? Как у моей бабки!

Дались им мои трусы! Обычное бельё с распродажи.

Моё лицо, и без того красное от долгого висения вниз головой, приобрело совсем уж пунцовый оттенок.

Я слегка приподнялась, чтобы посмотреть на Адель и её подпевал, но никого не увидела. Они просто спрятались, чтобы их не связали с тем, что происходило сейчас со мной!

– Говорят, она спит за деньги? Как думаете, сколько берёт? Пару медяков?

– За такой классный зад я дал бы и побольше!

От слёз защипало в глазах. Ну за что мне это? Я и так никогда популярностью не пользовалась. Была тихой, неприметной скромницей. Знала своё место – я просто девчонка из бедного района столицы. Старалась не отсвечивать и учиться. И вот один проклятый вечер, и жизнь разрушена!

– Эй, разойтись! – услышала я голос мистера Эндрюса. Нашего преподавателя по теории чародейства и магии.

Именно в этот момент лиана отпустила меня, и я полетела вниз, размахивая руками.

Плюх!

Я рухнула в сетку, которую расставил мистер Эндрюс, используя магию.

Меня практически трясло от пережитого. Руки и ноги не слушались. Я просто не верила, что жива!

Я пыталась отдышаться, но сетка внезапно пропала, и я упала на траву, ударившись спиной и локтями.

Вокруг снова послышались смешки.

– Да она просто внимание к себе привлекает! Совсем с ума сошла!

Мистер Эндрюс склонился ко мне, недобро прищурив глаза:

– Вы что здесь устраиваете, адептка Мюрай?

Мой взгляд остановился на смешной причёске горшочком. Затем перешёл на качающиеся усы преподавателя.

– Да они же убить меня хотели! – прохрипела я, приподнимаясь с земли. Помощи мне никто не предложил.

– Кто?

– Адептка Адель Майре, пятикурсница. А ещё Роза, Мэри…

– Вы понимаете, что это серьёзное обвинение? – выпучил глаза преподаватель.

– А вы думаете, я туда сама забралась?

– Мы проверим. И всё выясним. Но если вы лжёте…

То есть, если ничего не подтвердится, отвечать буду снова я. Класс! Так я ещё не влипала. Конечно, выгоднее наказать вырожденку, чем дочерей богатых родителей.

Я встала, вся красная, дрожащая и грязная. Принялась отряхивать юбку, и тут мой взгляд столкнулся с тем самым пятикурсником из-за которого начались все мои проблемы.

Кристиан Сальваторе стоял в отдалении в группе своих друзей и буквально прожигал меня взглядом. А затем отделился от парней и пошёл прямо ко мне.

Некоторые заметили это и приготовились к ещё одному представлению.

Нет! Я не собираюсь разговаривать с ним о том, что было вчера.

И нельзя, чтобы нас видели вместе! Это лишь усугубит моё положение.

Не дослушав брюзжание мистера Эндрюса, я развернулась и понеслась в сторону академии, расталкивая стоящих на моём пути адептов.

Вбежав внутрь, я сразу же свернула в тот коридор, в который почти никто не ходил. Здесь были старые аудитории без ремонта и полно пыли.

Забежала за угол и остановилась, тяжело дыша и прижавшись спиной к прохладной стене. Приложила ладони к пылающим щекам. В горле запершило от невыплаканных слёз.

Неужели они теперь никогда от меня не отстанут? Неужели так и будут травить?

Кристиан бесшумно вышел из-за угла и повернул ко мне голову. Как он меня нашёл?

Синие глаза прошили насквозь. Сердце понеслось вскачь испуганным зайцем.

– Отвали, – выпалила я, инстинктивно отодвигаясь. – Не подходи!

Кристиан Сальваторе был самым популярным драконом императорской Академии Дрейдерн. Аристократ из семьи, приближённой к императору, богач, с невероятно сильной магией.

Ему было двадцать четыре, он учился на последнем курсе военного направления и был объектом внимания всех девчонок академии. Даже моя подруга была от него без ума.

– Я хочу знать, что ты рассказала Адель? – дракон вмиг преодолел расстояние между нами и положил руки на стену по обе стороны от меня, отрезая путь к отступлению.

Мне пришлось поднять голову, чтобы посмотреть в пылающие гневом глаза. Настолько высокий дракон был. Я даже до ключиц ему не доставала.

Чёрные волосы Кристиана длиной до плеч сейчас едва не касались моих щёк.

Прям как тогда, когда…

Я сглотнула. Не вспоминай вчерашний вечер! Не вспоминай!

– Я ничего никому не сказала, – выдавила сдавленно и уперлась руками ему в грудь. – Отойди. Не смей приближаться!

– Боишься? – улыбка поползла по красивым губам парня ядовитой змеёй. – Правильно делаешь. Потому что если узнаю, что ты много болтаешь – лишишься языка, поняла меня, вырожденка?

– Сам смотри не проболтайся своим дружкам, – я изо всех сил толкнула старшекурсника в грудь, но без толку. Он из камня что ли сделанный?

Дракон внезапно сам отступил. Посмотрел на меня свысока:

– Помойся. Ты вся грязная с головы до ног. И не смей меня трогать, а то запачкаешь. Потом не расплатишься.

Я уже хотела возмутиться, как меня озарило догадкой:

– Подожди… Как ты узнал, что там была Адель? Ты видел!

Видел и ничего не сделал! Неужели он просто наблюдал, как надо мной издеваются?

– Какое мне дело до какой-то там вырожденки?

– Но всё из-за тебя! Ты виноват в том, что случилось! – возмутилась я. – Они подозревают, что мы…

Стыд окрасил щёки. Я закусила губу и обхватила себя руками словно в попытке защититься.

– Послушай, Мюрай, – Кристиан понизил голос. – Не воображай себе там ничего. Я тебе ничем не обязан. Мы просто оказались в одной лодке. Поэтому свои проблемы решай сама. Главное помалкивай о том, что было прошлой ночью.

– Боишься потерять тёпленькое местечко, Сальваторе? – язвительно спросила я.

Он лишь насмешливо фыркнул, окинув меня презрительным взглядом.

Конечно. Для таких как он в жизни открыты все дороги – сначала военное направление в императорской академии, затем лучшая должность при дворе. Но благодаря тому, что я знаю, дракончик может лишиться всего. И Сальваторе это тревожит.

– Не забывай, если кто-то узнает, что мы с тобой делали. Ты всё потеряешь. Своё блестящее будущее. Так что не смей угрожать мне. Понял? – попыталась защититься я.

Красивые губы Кристиана искривились. Он сделал шаг вперёд, сокращая расстояние. Синие глаза полыхнули грозой в полутьме коридора. Дракон коснулся моих белых волос, провёл по ним пальцами нарочито медленно. Отвращение застыло на его лице.

– Так же, как и ты, бледная вырожденка. Вернёшься обратно туда, откуда выползла, доживать свой срок. И так и останешься никем.

Я задрожала от наглого прикосновения и его злых слов. Но отодвинуться от чего-то не могла. Просто стояла, как заворожённая. Будто гвоздями к стене прибили. Запах какого-то цитруса и кожи, из которой делали форму для адептов военного направления, окутал меня.

Я тут же разозлилась на себя за слабость. Совсем сдурела?

– Сволочь! – Я метнулась в сторону, едва не поскользнувшись. – Как же я тебя ненавижу! Не подходи ко мне!

– А ты мне просто безразлична, – пожал плечами Сальваторе. – Но всё изменится, если ты вздумаешь рассказать о том, что произошло.

– Не буду я никому рассказывать, – устало пробормотала я. – Зачем мне топить саму себя?

Кристиан ещё раз окинул меня пристальным взглядом, будто выискивал намёки на ложь. А затем поправил воротничок фиолетовой военной униформы, коротко кивнул мне, развернулся и пошёл прочь.

– Фух, – выдохнула я, когда дракон скрылся за поворотом.

Затем вышла из коридора, и потихоньку пошла в жилой блок, надеясь добраться до своей комнаты без происшествий и лишних глаз.

Больше всего меня беспокоила чёрная форма академии. Единственный комплект! И всё в грязи.

Мне в ней ходить ещё пару дней, пока не распределят на целительство. Там уже дадут жёлтую униформу. Но пока надо всё срочно отстирать.

Я вышла в более оживлённый коридор. Здесь меня почти не замечали. Лишь изредка бросали брезгливые взгляды на уже подсохшую грязь, налипшую на юбку.

В комнату я вошла спустя пару минут, стянула с себя форму академии. Надела старое платье почти до пят и подвязала его похожим на верёвку пояском. Для стирки самое-то!

Только собралась уходить, как дверь в комнатушку распахнулась. Я повернулась, думая, что соседка – Велма – вернулась раньше положенного.

Но нет.

К моему удивлению и ужасу, на пороге стоял мой дядя, бешено вращая глазами.

Дезмонд Мюрай был грузным мужчиной лет пятидесяти пяти. Он работал сапожником в Канавиоли уже почти тридцать пять лет. Дохода это приносило не так много, но он очень гордился своей профессией, поскольку считался уважаемым человеком у нас в квартале. Правда, характер у дяди всегда был на редкость паршивый.

Когда он успел приехать в академию?! И главное зачем?

– Ты что натворила, гадкая девчонка? – завопил дядя сходу.

Я вся подобралась, ожидая взбучки. Неужели он узнал, что меня все увидели голой с Сальваторе в обнимку? Теперь точно заберёт из Академии! Он мне никогда не поверит. Скажет, что я распутница, обреет и отправит к монашкам Светлобога на отшибе империи!

– Дядя, я… – пробормотала, придумывая слова оправдания.

– Ты зачем из окон прыгаешь? – почти взвизгнул дядя, проходя в комнату.

На сердце мигом отлегло.

– А, ты про это… – почти радостно улыбнулась я.

Он не знает! Фух!

– Сдурела совсем? С катушек съехала в своей императорской академии? – дядя схватил меня за плечо и больно потянул на себя. – Что на тебя нашло дурёху? Всегда знал, что твоё поступление сюда не более, чем случайность.

Я сирота, меня вырастили дядя с тётей. Магии и драконьей ипостаси ни у кого в семье не было – типичные вырожденцы. Только вот во мне откуда-то взялись крохи волшебства. Достаточные, чтобы меня взяли в академию. Драконицей я не была, конечно же. Это передавалось по крови только избранным.

Но дядя всегда считал, что я каким-то образом обманула академию. И что буквально вот-вот меня выпрут с позором. Но пошёл уже третий курс, а я все держалась. Чем несказанно бесила его.

– Это вышло случайно, я не справилась с заклинанием и выпала из окна. Хорошо, что мистер Эндрюс проходил мимо, – солгала я, зная, что жаловаться Дезмонду нет никакого смысла, он всё равно выставит меня виноватой.

– Я даже не удивлён, – мигом поверил дядя. – Говорил всегда – ты дурья башка! Но сейчас не до этого. Сегодня ко мне прибежал мальчишка-посыльный и принёс телеграмму. Нас вызывает нотариус из Голдены. Так что быстро! Не будем заставлять почтенного человека ждать. Встреча через полчаса.

– Нас? Нотариус? – удивилась я.

С чего бы это вдруг. Ещё и из квартала драконов – Голдены. Даже не верится.

– Наверное это какая-то ошибка, – ответила я, немного подумав.

– Никакой ошибки, глупая девчонка, – окончательно разозлившись ответил дядя Дезмонд. – Если ты сейчас же не пойдёшь со мной, я тебя по поволоку.

Я поняла, что дядя не шутит. Судя по его поведению, он вообще на пределе. Быстро засуетилась, приводя в порядок волосы. Я хотела переодеть старенькое платье, в котором собиралась стирать вещи, но дядя просто не дал мне этого сделать. Схватил за запястье и поволок прочь.

Уже через минуту мы шли по коридорам академии на выход. Скоро у меня должен был начаться урок, но дядю это мало волновало. Оставалось лишь радоваться, что у меня в основном были одни «отлично». Один пропуск ничего не решил бы. Но как типичная зубрила, я не могла перестать нервничать. Вдруг что-то пропущу?

Лишь когда мы вышли на улицу, я решилась уточнить у Дезмонда:

– А зачем ты берёшь меня с собой?

– Потому что внезапно выяснилось, что помер какой-то дед, который приходится тебе родственником, и он оставил завещание, – голос дядя звучал глухо, с несвойственно ему тревогой.

Услышанное привело меня в шок.

Всё что я знала о моих родителях, то что они умерли, когда я была ещё ребёнком.

Моя мать была из бедного квартала и приходилось тёте родной сестрой. Ну вот отец... о нём дядя с тётей говорить не любили. Дезмонд только постоянно твердил, что моя мама любила связываться не с теми людьми. И что это её погубило. Он считал меня нагулянным ребёнком, которого повесили им на шею. Большего я не знала.

– Это как-то связано с моим отцом?- вырвалась у меня.

– Не смей даже говорить о нём, – прошипел дядя, больно дергая меня за руку.

Я послушно замолчала. Только мысли мои всё крутились вокруг того, что сказал Дезмонд.

Неужели я сейчас что-то узнаю о своей семье? Спустя столько лет я уже смирилась, что я никому не нужна. Только дядя и тётя у меня были. Но какой-то дедушка?

Дорогу я не запомнила. Всё было как в тумане. Страх смешивался с предвкушением. Казалось вот-вот случится что-то необычное, и оно изменит мою жизнь.

Только вот в лучшую ли сторону?

Мы вышли из экипажа в самом респектабельном и дорогом районе Голдены.

Я ни разу здесь не бывала. Не то чтобы было нельзя, просто жители Канавиоли знали – им здесь не место. И хоть я училась в императорской академии, всё равно была всегда на птичьих правах и своей себя не чувствовала.

Вот и сейчас мы с дядей выглядели инородно на фоне зданий из новенького кирпича, ровно стриженных зелёных кустов, лавочек, скорее напоминающих произведения искусства, чем то, на что можно просто сесть. И уж тем более мы выглядели чужими на фоне богато одетых драконов.

Я инстинктивно пригладила старенькое платье, а затем перевела взгляд на здание, стоящее прямо напротив нас. Оно было настолько высокое, что казалось проткнёт своим шпилем небеса. В Канавиоли таких не было. Там были лишь крохотные серые одноэтажные хибарки, похожие друг на друга как две капли воды. А в одной из них выросла и я.

Задрав голову вверх, я посмотрела на огромное строение прямо передо мной.

– Хватит глазеть, как дикарка, – слегка робко одёрнул меня Дезмонд.

Даже он не чувствовал себя здесь как обычно. Казалось, словно дядя растерял весь свой запал.

– Ты уверен, что нас здесь ждут? – спросила я, рассматривая на позолоченную табличку с кучей надписей.

Кто только не обитал в этом здании, от чародеев-маркетологов до гадалок с тысячелетним стажем, передающимся по наследству.

– Уверен, – ответил дядя и пошёл по направлению к строению.

Мне ничего не оставалось как последовать за ним.

Мы ещё слегка помялись на пороге, но потом всё-таки Дезмонд открыл огромную дверь с позолоченной ручкой, предварительно поправив воротничок старенькой рубашки, торчащий из-под видавшего виды камзола.

Внутри всё было белое – стены, мебель, колоны, потолки, и даже рубашки на снующих вокруг офисных клерках.

Кое где золото всё же украшало тонкой нитью столы, стойки или диванчики для отдыха. Но без перебора.

Неужели, когда закончу академию, смогу работать в таком месте? Просто не верилось!

Мы пошли с дядей к магическому подъёмнику. Я сразу занервничала, поскольку пользоваться им мы не умели. Всё-таки первый раз.

– Дядя, нам нужно вверх? – спросила я, чувствуя, что коленки уже начинают дрожать от страха.

В Академии было четыре этажа. Выше я никогда в жизни не поднималась. Просто не было возможности. Да и не очень-то хотелось!

– Конечно. Тридцать седьмой этаж. Мистер Блексайд, нотариус, – отчеканил Дезмонд, входя в огромную магическую коробку, которая должна была доставить нас на место.

– Может пешком? – робко спросила я без особой надежды на согласие.

– Сдурела? – возмутился дядя. – Ты как себе это представляешь?

Никак. У дядя такая комплекция, что вряд ли он протянет и пять этажей.

Я вошла внутрь. Чувство тревоги всё нарастало и нарастало.

Дядя принялся возить с магическим прибором, который должен был запустить подъёмник. Я же от скуки принялась разглядывать людей в коридоре. И внезапно увидела его!

Кристиан уверенно шёл вперёд, переговариваясь с каким-то высоким черноволосым мужчиной лет сорока пяти. Перед ними расступались драконы и люди. Некоторые вежливо кланялись.

Что гаду здесь нужно?! Почему он не в академии?!

Увлечённые разговором, мужчины не замечали нас. Но, кажется, направлялись именно к подъёмнику.

– Дядя, ну что там? Скоро поедем? – с беспокойством спросила я.

Перспектива превратиться в лепёшку, рухнув на этой магической штуковине, больше не пугала меня так сильно.

– М-м, ещё немного, – пробормотал он в ответ. – Не могу понять, как оно…

Я всё смотрела, как неотвратимо дракон приближается к нам. Шаг за шагом.

Ещё немного и…

– Дядя! – повысила голос я.

Вдруг Кристиан и повернул голову, перестав что-то говорить своему собеседнику.

Мы встретились взглядами. В его глазах я прочла секундное удивление, сменившееся безразличием.

В этот момент двери подъёмника начали закрываться.

– Готово! – оповестил меня дядя, явно довольный собой.

Я ничего не ответила. Даже дышать не могла, пока двери окончательно не схлопнулись. Прислонилась к стене, приложив руку к груди.

Но тут двери снова принялись открываться! Я увидела Кристиана и его спутника. Они шагнули внутрь, пристраиваясь рядом.

Сердце ухнуло в желудок. Я почувствовала, что щёки заливает румянец. Знакомый запах цитруса и кожи снова повис в воздухе. Захотелось тут же заткнуть себе нос. Потому что так пахнут дурные воспоминания. А я не хотела вспоминать вообще ничего, что связано с Кристианом.

Ну почему? Почему мы просто не поехали на этом проклятом подъёмнике, чтоб его! Почему он снова открылся?! Демоническое драконье сооружение!

– Мюрай, – вместо приветствия бросил мне Кристиан, даже не взглянув.

– Сальваторе, – кивнула я, поджав губы.

– О, так вы знакомы, – заулыбался дядя.

Нет! Молчи! Молчи! Я буквально вопила внутри!

– Вместе учитесь, – догадался дядя, увидев форму на Кристиане.

– Да, – коротко ответил старшекурсник.

– А я дядя этой милой мисс – Дезмонд Мюрай, а вы должно быть отец этого молодого человека, – дядя протянул руку второму мужчине.

Из-за волнения я почти не обращала внимания на высокого спутника Кристиана.

Мой враг и правда был на него похож – чёрные волосы, синие глаза, высокий и статный. Кажется, отец Сальваторе важная шишка при императоре. Большего я не знала, да и не особо интересовалась.

– Здравствуйте, – на губах отца старшего Сальваторе появилась ледяная улыбка. И тут же пропала.

Синие глаза прошлись по нам отмечая каждую деталь: старенькую одежду из дешёвой ткани, потёртые пуговицы, заплатки на дядином камзоле, моё выцветшее длинное платье, похожее на мешок, и верёвочку вместо пояска.

Секунды тянулись, ладонь дяди так и оставалась висеть в воздухе. В ответ никто ему руку не протянул. Я почувствовала ещё большую неловкость.

– Э-м, – дядя убрал руку и почесал по затылку. – Мы вот на тридцать седьмой этаж! А вам куда?

– Туда же, – последовал короткий ответ отца Кристиана.

До чего высокомерные! Надменности хоть отбавляй.

Дядя покосился на меня. Я лишь едва заметно пожала плечами.

А что он думал, будто если я учусь вместе с драконами, это уравнивает нас с ними? Как бы ни так.

В академии я уже привыкла, что на всех вырожденцев смотрят с лёгким презрением. Ну за исключением одних… кому довелось попасть на боевое направление. Их магия часто была почти такая же сильная, как у драконов. Но их единицы. И я явно не из таких. Но мне и не хотелось. Моя цель – стать лекарем.

Внезапно поняла, что совсем не боюсь. Хотя мы поднялись на подъёмнике уже довольно высоко.

Стена за моей спиной была полупрозрачной. Я повернулась, и голова закружилась. До земли были метры. Десятки? Казалось, что сотни! Тысячи!

Пришлось схватиться рукой за стену, чтобы устоять на ногах.

– Ух! – тихонько выдохнула я, заворожённо глядя вниз.

И тут почувствовала чьё-то внимание. Повернула голову.

Кристиан смотрел на меня с некоторым любопытством. Как на насекомое, или может зверушку.

Я не смутилась, лишь вздёрнула подбородок.

Ну и пусть там себе воображает, что угодно! Я не виновата, что привычные дракону вещи для меня в новинку. Если мне хочется наслаждаться новыми впечатлениями, никто мне не помешает.

Мы ехали ещё какое-то время, пока подъёмник не остановился. А затем вышли на этаж.

Кристиан и его отец, ожидаемо не попрощавшись, пошли прочь. А мы с дядей остались стоять, не зная куда нам податься. Этаж был огромный, а кабинетов множество.

Мы плутали ещё какое-то время, но в итоге нашли-таки нужную дверь. Я зашла следом за Дезмондом. Мы очутились в просторном помещении, в котором за столом сидела девушка в сиреневой блузе, застёгнутой под горло.

– Вас уже ожидают, – она осмотрела нас с головы до ног, отметила потрёпанную недорогую одежду и во взгляде блеснуло неодобрение.

Дядя даже не заметил, зато я сразу всё поняла. Как никак уже третий год учусь в академии с высокомерными драконами.

– Прошу вас, – девушка указала на дверь, где, видимо, сидел нотариус. – Но юная мисс должна остаться. Ей туда нельзя.

Дядя кивнул, даже не став спрашивать почему, а затем постучал и вошёл, захлопнув перед моим носом дверь.

– Но почему же? – возмутилась я, повернувшись к девушке. – Там речь пойдёт о моём дедушке!

Даже произносить это вслух было непривычно. У меня был дед! Всё это время где-то был…

– Поэтому и нельзя, – невозмутимо ответила девушка, а потом уткнулась носом в бумаги, давая понять, что разговор окончен.

Я вся измаялась. Прошёл, кажется, час прежде чем дядя вышел из кабинета. Глаза его лихорадочно блестели. То ли волнением, то ли наоборот радостью.

– Ты скоро выйдешь замуж! – с ходу заявил он.

Я застыла на месте, не понимая – это что глупая шутка? Но тут дверь за спиной дяди приоткрылась чуть шире. И помимо грузного мужчины с очками на глазах – нотариуса, я увидела Кристиана и его отца.

А они-то здесь при чём?!

– Зайдите, мисс Мюрай, – пригласил меня внутрь нотариус. – Я мистер Блексайд – нотариус и поверенный вашего деда.

Я, испытывая всё возрастающую робость, вошла внутрь, стараясь не смотреть на аристократов.

– Присядьте, – мягко попросил мистер Блексайд.

Я осторожно опустилась на краешек стула, обитого белой бархатной тканью с серебристой вышивкой. В комнате пахло чернилами и бумагой. А ещё дорогим мужским парфюмом.

Дядя засопел где-то позади. Он всегда так делал, когда сильно волновался.

– Мисс Мюрай, ваш дед – мистер Генри Лоусон недавно скончался. Примите мои искренние соболезнования.

Я кивнула, хотя на самом деле меня сейчас одолевала не скорбь. А скорее тревога, непонимание, страх и даже некоторое раздражение. Все чувства смешивались в непередаваемый коктейль.

Особенно меня беспокоили слова дяди о замужестве. Бред. Просто бред!

– Ваш дед оставил завещание, – продолжил нотариус.

В этот момент Кристиан резко встал со стула, громко отодвинув его. Я вздрогнула, инстинктивно повернув голову. Успела разглядеть лишь искажённое злостью лицо, прежде чем дракон отвернулся к окну.

Это мне тоже не понравилось.

Я снова перевела взгляд на мистера Блексайда. Он отправил мне дежурную улыбку, а затем продолжил:

– Он завещал вам, мисс Мюрай, два миллиона золотых монет, хранящихся в банке, а так же….

Уши заложило. Я видела, как поверенный откуда-то взявшегося деда открывает и закрывает рот, но не слышала ни одного слова. Мне показалось, что я в вакууме. Или это просто сон.

Ущипнула себя за внутреннею сторону запястья, чтобы проснуться. Но не помогло.

Я всё ещё была в Голдене – квартале драконов. В кабинете у дракона-нотариуса, рядом был проклятый Сальваторе, с которым мы стали сталкиваться слишком уж часто. И мне всё ещё говорили какие-то глупости, которые если и могли с кем-то произойти, так точно не со мной.

– Что вы сказали? – я вздрогнула от звука своего голоса. Слишком уж тонко и надрывно он прозвучал.

– Может водички, мисс Мюрай? – заботливо спросил нотариус.

Я кивнула, вцепившись пальцами в стул под собой. И где это видано, чтобы богатеи драконы подавали воду такой, как я? Мир скатывался в абсурд с каждой секундой.

Мистер Блексайд налил мне воды, подал. Я жадно отпила, чувствуя, как дрожат пальцы, держащие стакан.

– Я сказал, что условия получения денег таковы – вы должны выйти замуж за мистера Кристиана Сальваторе, – сказал нотариус, садясь на своё место напротив меня.

Я замерла.

Поставила стакан прямо перед собой, просто чтобы не уронить.

Повернулась, заглянув в лицо дяди. Оно светилось от счастья и предвкушения. Он наверняка думал, что сорвал золотой куш.

Я со всё возрастающим ужасом повернулась к Кристиану и его отцу.

Если старший Сальваторе сидел ровно, глядя в одну точку перед собой. Будто вот-вот мог пробуравить её взглядом. То младший смотрел на меня с откровенной ненавистью. Будто это моя вина! Будто я придумала это гадкое завещание и сейчас заставляла всех его исполнять!

– Я не хочу, – выпалила я быстрее, чем подумала.

– Как это не хочешь? – взревел Дезмонд.

Мы конечно нуждаемся, но…

– Разве нет другого способа? – уточнила через секунду.

– Боюсь, что нет, мисс Мюрай, – мягко ответил Блексайд. – Ваша свадьба должна произойти через одиннадцать месяцев после оглашения завещания, иначе золото отойдёт государству.

– Но… зачем? Почему? – залепетала я растерянно.

Я схожу с ума! Ещё недавно я была серой мышкой и нищей вырожденкой, пусть и с перспективой поступить на лекарский факультет. Теперь же…

– Вы должны согласиться, мисс Мюрай, – повернулся ко мне отец Кристиана. – Всё-таки деньги важны для вас. Ведь ваша тётя болеет трущобной чахоткой…

– Откуда вы знаете? – внутри всколыхнулась злость.

Я повернулась к дракону и без обычного для меня смущения посмотрела прямо в синие глаза отца Кристиана.

– Ваш дядя нам рассказал. Вам нужны деньги, чтобы вылечить её. Всем известно – при трущобной чахотке долго не живут. Сколько у неё осталось времени? Два? Три года? – выразительно поднял бровь он. – Вы не любите свою тётю?

Каждое слово богатея будто вколачивало в меня гвозди.

Как дядя посмел? Зачем он рассказал этим высокомерным снобам о наших проблемах? Чтобы они использовали их в своих целях?

– А вам это всё зачем? Какая ваша выгода?

– Боюсь, что мой дед оставил такое же завещание. И состояние нашей семьи может испариться, – глухим голосом произнёс Кристиан.

Что за заговор?

Конечно! Уж драконы точно ценят деньги куда больше свободы. Отец Кристиана вообще собственного сына готов женить на вырожденке. Это же для них позор!

Я покосилась на Кристиана. Хотя… маловероятно, что даже отец мог бы заставить делать этого гада то, чего он бы не захотел. Скорее дракон чувствует ответственность перед своим родом и семьёй.

Аж противно!

Я вскочила на ноги и ринулась прочь из кабинета, чувствуя, как слёзы жгут глаза. Выбежала, хлопнув дверью. Затем в коридор.

– Успокойте свою племянницу, мистер Мюрай, такое поведение в обществе недопустимо, – услышала я напоследок надменный голос отца Кристиана.

Побежала прочь, чувствуя, как внутри нарастает паника. Что же такое происходит?

Мой уютный, привычный мирок рушился на глазах. Я ведь уже всё распланировала… Не могут же они заставить меня?

Я встала у застеклённого окна, глотая ртом воздух и глядя на Голдену сверху вниз.

Мне чужого не нужно!

Какой-то дед, которому все двадцать два года моей жизни не было до меня дела, вдруг решил, что может после своей кончины решать мою судьбу. Подумал, будто я настолько алчная, что сделаю из себя посмешище? Драконы не женятся на таких, как я! Никогда! И к тому же этот проклятый мерзкий Сальваторе…

Я всегда думала, что выйду замуж по любви. За какого-нибудь милого парня из моего круга. Может быть тоже со слабой магией. Но не обязательно. Я не была зазнайкой и полюбила бы и простого пекаря или сапожника, как мой дядя. Мне было без разницы, главное, чтобы человек был хороший и любил меня.

Но драконы… нет. Всю жизнь они смотрели на меня свысока. Я не смогу терпеть такое. Просто не смогу!

– Эвелин! – дядя приближался ко мне, тяжело дыша и гневно сверкая глазами.

Я обернулась и приготовилась к обороне. Не сдамся!

– Ты что себе позволяешь? – принялся причитать дядя. – Мы тебя такой не воспитывали! Ты выставляешь нашу семью в плохом свете.

– Не позволю, чтобы моей жизнью управлял какой-то там дедушка, которого я в глаза не видела, – отчеканила я в ответ.

Мне раньше не доводилось перечить дяде. Но сейчас я была настроена серьёзно.

Я опустила голову, разглядывая носки сбившихся туфель.

Дед не хотел меня знать, потому что я вырожденка? Наверняка, из-за этого. Бесполезное существо с крохами магии. Должно быть, он стеснялся родства со мной. Я слышала о случаях, когда рождались бастарды. Места среди драконов им не было. Но перед смертью деда замучила совесть?

– Мы растили тебя, кормили, поили! – принялся возмущаться Дезмонд. – И вот теперь, когда случилось такое счастье, тебя – бесполезную неумеху – готовы принять в семью, приближённую к императору, ты хочешь отказаться? Ты в своём уме? Мы столько заботились о тебе, твоя тётя даже слегла! От непосильного труда, между прочим! Сколько она работала ради тебя, бесстыдницы неблагодарной!

Я почувствовала, как внутри разгорается стыд. Тётя Энни всегда любила меня и заменила мне мать.

– Дядя, но ты же знаешь, совсем скоро я поступлю на лекарское направление. И тогда тёте в следующем году дадут квоту на лечение, – я закусила губу, сдерживая всхлип. – Я так старалась, дядя, честное слово, я просто на всё готова, чтобы её вылечили.

Я почувствовала, как по щекам побежали крупные капли слёз. Они скатывались вниз на серое платье, оставляя пятна.

Я ведь и правда была готова на всё.

Именно из-за того, что я хотела помочь тёте, я оказалась в том ужасном положении, в котором меня застукали с Кристианом. Опозорилась на всю академию! Но никому и не расскажешь.

– Ты сначала поступи, – гаркнул дядя. – А если твоя тётка умрёт, так и знай – ты её убила. Своим несносным поведением!

Я почувствовала, что дрожу. Никогда бы не причинила вреда Энни, она всегда была добра ко мне. И правда работала, чтобы оплачивать мою одежду, еду и всё, что нужно было для обучения в престижной академии.

– Ты понимаешь, что здесь что-то нечисто, – снова слабо запротестовала я. – С чего бы какому-то родственнику вдруг начинать беспокоится о моей судьбе.

Дядя хмуро посмотрел на меня. Помолчал. Но потом как ни странно кивнул:

– Нотарус передал этим Сальваторе письмо от твоего деда. Но мне посмотреть не дал.

Странно.

– И с чего бы вдруг двум старикам оставлять одно и тоже завещание? – задалась вопросом вслух я. – Особенно деду Сальваторе. Это же глупо! Я не слишком выгодная невеста.

– Наверняка он пообещал им ещё гору золота! Огромную. Ещё больше, чем нам, – в голосе дяди зазвучала зависть. – У-у проклятый дракон!

– Очень сомневаюсь, что Сальваторе бы пошли на такое, у драконов ведь обычно династические браки, и всё такое… Да и они богачи! Вряд ли им нужны настолько сильно деньги моего деда.

– Глупая деваха! – отмахнулся дядя. – Деньги нужны всем, и как можно больше. Лучше поменьше заморачивайся, пойди извинись и скажи, что ты согласна.

– Но я не согласна! – громко возмутилась я.

На нас даже посмотрели проходящие мимо люди.

Дядя подался ближе, грозно сведя брови. Я почувствовала запах пота и травяных сигар, которые он курил. Захотелось отодвинуться, но я стерпела.

– Ты понимаешь, чего лишаешь нашу семью?

Я опустила голову и стиснула кулаки.

Здесь что-то не чисто! Я не хотела стать жертвой… сама не знаю чего. Но нутром чувствовала – доверять драконам нельзя. Даже если это мой дед.

Под рёбрами снова кольнуло. У меня были родственники драконы! Просто обалдеть можно.

– Я поступлю на лекарское направление, дядя, – подняла голову я. – Как и планировала. А тётя получит квоту в следующем году. Никто не сможет меня заставить выйти замуж! Даже ты.

При последней моей фразе у Дезмонда разве что пар из ушей не пошёл от злости. Он схватил меня за запястье.

– Как ты смеешь? Отказываться от блага, что само идёт в руки?

Я поняла, что просто так дядя не отстанет.

– Давай посоветуемся с тётей, – умоляюще произнесла я. – Ты ведь ничего не рассказал ей, правда?

При упоминании Энни морщины на лице дяди разгладились. Он устало вздохнул и провёл рукой по вспотевшему от нервов лбу.

– Нет. Ничего не сказал, чтобы она не волновалась. Думал, сначала всё выясню, а потом уже…

– Давай посоветуемся с ней, – попросила я. – Просто возьмём отсрочку, обдумаем всё, прикинем. У нас ещё год в запасе для свадьбы. Не обязательно решать сию же секунду.

– Звучит… разумно.

Дезмонд немного сник, при упоминании тёти. Энни он любил, хоть и частенько бывал груб и с ней тоже.

– Пошли. Вернёмся, – приказал дядя. – Нужно решить ещё нюансы с бумагами и тем, как правильно зарегистрировать наследство и в какие инстанции нужно обратиться, помимо нотариуса. Заодно возьмём немного времени на подумать. Расскажу дома всё Энни. Посоветуюсь.

Возвращаться точно не хотелось. Мне даже дышать одним воздухом с этими драконами было противно.

– Я подожду здесь, – указала на небольшой закуток, где было пару кресел, диванчик, а на столике лежали журналы.

Дезмонд нехотя кивнул и пошёл обратно.

А я присела в самый уголок, взяла один из журналов для вида. А сама принялась размышлять.

Распределение на направления уже завтра! Даже не верилось, что я наконец-то начну углублённо изучать свою будущую профессию. Но главное – квота для тёти. Мне дадут её, и она сможет лечиться у лучших специалистов, а не лекарей из нашей лечебницы в старом квартале, которые при любом удобном случае прописывают стандартную микстуру.

Но что-то мне подсказывало, что даже если дядя отстанет от меня. Что маловероятно… Эта история просто так не закончиться. Мой дед явно был странным. Может сумасшедшим?

Дяде нет никакого дела до происходящего. Он ослеплён деньгами. Значит, нужно попробовать что-то выяснить самой. Но только что…

Внезапно я почувствовала что-то. Повернула голову и тут же по спине пошла дрожь. Кристиан шёл прямо ко мне.

У проклятого дракона словно нюх на меня! Я ведь специально спряталась в уголке.

Он двигался быстро, не сводя с меня пристального ледяного взгляда. И расстояние между нами сокращалось с пугающей скоростью.

Я успела лишь отложить журнал. Кристиан остановился буквально в паре сантиметров от моего колена, нависнув сверху. Огромный, закрывающий собой весь остальной мир и явно злой.

– Преследовать меня входит у тебя в привычку, – я скрестила руки на груди, глядя на дракона снизу в верх.

– Хочу кое-что узнать, – обманчиво спокойно произнёс он.

– Узнать что?

– Как ты, никчёмная вырожденка, всё это провернула? – в его блестящих от света ламп глазах проскользнула жгучая ненависть.

– Ты думаешь это я? – поражённо спросила. – Совсем из ума выжил?

– Ты и твой проклятый дед? Признавайся, что вы задумали? Это какой-то заговор? Какой у вас план? – он чеканил каждое слово злясь всё больше, и склоняясь ко мне всё ближе.

Я вжалась в кожаный диванчик настолько сильно, насколько было способна, лишь бы сохранить хоть какое-то расстояние.

– Ты тоже ничего не знаешь? – пискнула я.

Почему-то думала, что Кристиану и его отцу известно больше. Но, видимо, нет…

– Дуру из себя не строй, – рука дракона легла на подлокотник дивана, окончательно сковывая мои движения. – Ты всё это провернула, чтобы шикарно устроить свою жизнь? За мой счёт? Влюбилась в меня? Нравится привлекать к себе внимания? Какие причины? Говори!

– Влюбилась? – я тихонько рассмеялась. – Да кому ты нужен, противная ящерица? Смотрю на тебя и меня тошнит!

Синие глаза были в паре десятков сантиметров от моего лица. Злые, горящие отвращением и неприязнью. Но красивые. Мне даже стало на мгновение жаль, что они никогда не посмотрят на меня хотя бы с дружелюбием.

Но это быстро прошло, потому что дракон недобро усмехнулся и произнёс:

– Я никогда не женюсь на жалкой вырожденке без драконьей ипостаси. Ты ничтожество. Была такой и будешь. А когда я узнаю, как ты провернула этот обман со свадьбой, тебе несдобровать. Поняла меня?

Его взгляд будто резал наживую.

Не выдержав, я дёрнулась вбок и попыталась ускользнуть от раздражающей меня близости. Мне почти удалось просочиться под рукой Кристиана, но он схватил меня за плечо. Развернул к себе, удерживая.

– Мы не договорили.

– Думаешь, я жажду твоего внимания? Очнись! Я не из толпы твоих восторженных поклонниц!

Хоть я и не хотела этой свадьбы, но всё равно было обидно. Я знала, что не слишком красива, не так дорого одета, да и манеры у меня не те. Но одно дело просто знать, другое – когда тебе говорят об этом в лицо, унижая и почти насмехаясь.

– Неужели случайность то, что мы вчера с тобой вечером очутились вдвоём в кабинете ректора? Ты знала, что я туда пойду! И пошла следом. Вот и попалась. А мне пришлось тебя выручать!

Я по привычке осмотрелась, боясь, что нас подслушают и отчислят. Но мы благо были не в академии.

– Думаешь, мне заняться нечем, как следить за тобой! Спустись с небес на землю! У меня там были… свои дела. И спасать меня я не просила!

– Хоть бы спасибо сказала. И какие такие дела?

– Не твоего драконьего ума дела. А вот что ты там делал? Ладно я вырожеденка и простая адептка, от меня только и ждут подвоха. Но ты-то у нас наследник рода Сальваторе. Безупречный, великолепный, пример для всех… Ты хотел залезть в…

– Заткнись, – грубо прервал меня Кристиан. – Тощая страшная курица. У меня твои бледные прелести до сих пор перед глазами стоят. Сниться в кошмарах будут.

Я почувствовала, что краснею. Потому что он знал, чем меня смутить. И явно сделал это специально.

– Пошёл ты… куда подальше! – не сдержавшись я стукнула Кристиана, а затем вырвала своё плечо из его хватки.

Сделала два шага назад.

– Ненавижу тебя. Скорее выйду замуж за навозного жука, чем за тебя! Понял?

Губы Кристиана изогнулись в высокомерной улыбке.

Он был раздражающе красив. Раздражающе идеален.

– Так тебе только навозный жук и подходит. Поищи где-нибудь у себя дома – в паршивой Канавиоли. Скажи прямо. Это твой дядя-боров постарался провернуть это дельце?

Я развернулась и понеслась прочь.

– Я узнаю всё, Мюрай. И тебе это с рук не сойдёт! – донеслось мне в след.

Кретин! Чтоб его! Думает, будто мир вертится вокруг него!

Я увидела дядю, выходящего из кабинета нотариуса, и буквально подбежала к нему.

– Мне пора на уроки, – умоляюще произнесла я. – Прошу, уедем скорее.

Мы пошли с Дезмондом к магическому подъёмнику. Вошли внутрь. Меня буквально трясло от злости и бессилия.

Мало того, что сама пострадала. Так ещё и несправедливо обвинили.

Когда двери подъёмника закрывались, последнее что я увидела высокую широкоплечую фигуру Кристиана Сальваторе. Он стоял поодаль и смотрел на нас. Изучающе и пристально.

Кажется, он и правда верил, что наша семья замешана в происходящем. Но если кто-то и был замешан, так это мой умерший дед. И его дед.

Я дала себе слово, что всё выясню. Не позволю никому манипулировать моей жизнью.

– Я думаю, что мне достанется в фамильяры белка, – мечтательно протянула Велма, моя соседка по комнате.

Она тоже была вырожденкой и тоже училась на бюджете. В первые же дни мы сдружились, и даже вместе решили, что будем поступать на лекарское направление.

– Я бы хотела кролика, но боюсь загадывать, чтобы не разочароваться, – ответила я, складывая учебники в старенькую серую сумку. – В целом, меня устроит кто угодно. Даже хомяк!

Любой вырожденец, в котором была обнаружена магия, обязан был поступить в академию. Но не всем так везло, как мне. В императорской академии Дрейдерн адепты были самые одарённые и талантливые. Я действительно была горда, что училась здесь. И могла даже без ложной скромности сказать, что довольно успешно.

Каждый вырожденец получал своего помощника-фамильяра. Зверёк помогал стабилизировать магические потоки и иногда даже немного усиливал магию.

– Как думаешь, Кристиан Сальваторе придёт посмотреть, как будут распределять третьекурсников? – Велма лежала на кровати, раскинув руки. Она хитро покосилась на меня.

У меня даже на мгновение дыхание перехватило.

– Надеюсь, что нет! – буркнула я, с шумом застёгивая молнию на сумке.

– Но почему? Он же такой красавчик, такой милый, такой…

– Велма… – предупреждающе посмотрела я на подругу.

Я не рассказала ей про то, что случилось со мной вчера. Просто не знала, как это преподнести!

– Эви, хватит! – возмутилась Велма, вскакивая и садясь на кровать. – Вот увидишь, как только мои волосы обретут цвет, как у дракониц, Кристиан сразу заметит меня! Если у меня будет белка, возможно я стану брюнеткой? И больше не буду такой бледной.

– Ты красивая, прекрати думать, будто это не так, – строго сказала я.

Велма и правда была очень милой – тёплые карие глаза, изящные черты лица, слегка пухлые губы. Да, волосы были белыми, как и у всех вырожденцев. Но её это не портило.

– Но недостаточно, чтобы понравится ему, – с тоской ответила подруга.

– Больно оно тебе надо. Пусть смотрит на свою распрекрасную Адель. А мы с тобой давай будем старательно учиться, и станем лучшими на целительском направлении.

– Какая же ты всё-таки зубрила, – беззлобно рассмеялась подруга, вставая и приобнимая меня за плечи. – Однажды и ты влюбишься так, что забудешь обо всём.

– Не исключаю, – оттаяла я, отвечая на объятия. – Но надеюсь, это будет после академии. Хотелось бы закончить её с отличием.

Мы вышли из комнаты и пошли в огромный зал, где всегда проводились важные мероприятия.

В начале третьего года обучения, когда все основные предметы пройдены, и адепты уже обучены контролировать свою силу, наставало время для очень важного выбора.

Кто бы что ни говорил, но в Империи уже несколько столетий процветала некая кастовость. Вряд ли кто-то признался бы в этом в открытую или сказал вслух. Но от этого дела не менялись.

Самые низшие и презираемые – вырожденцы. Как дядя, тётя и какой была моя мать.

Средний класс – вырожденцы с открывшимся даром. Никто не знал откуда он появляется, но периодически рождались такие дети. И это не значило, что в роду у них были драконы. Вовсе нет. Скорее просто воля случая.

Ну и высший класс – драконы. Им не нужны были фамильяры, в отличие от нас. Ведь у них уже был внутренний зверь.

И если у дяди и тёти не было шансов найти нормальную работу или заняться чем-то приносящим доход. Я уже могла рассчитывать на то, что смогу стать лаборантом или медсестрой в хорошей клинике. Может быть даже однажды врачом или учёным среднего пошиба.

Конечно, мне никогда не занять высших государственных постов, или не войти во фракцию армии – самую привилегированную в империи. Но я не жаловалась. Меня устраивало то, что однажды я смогу лечить и вырожденцев, и драконов.

Мы с Велмой вошли в огромную комнату с очень высокими потолками. Сверкающую сотнями огней. Нас тут же окутал гул сотен голосов. Здесь собрались по меньшей мере пятьсот адептов всех направлений!

Мы прошли вперёд, выискивая места поближе к возвышенности, чтобы видеть, как всех будут распределять. Вокруг мелькали не только выбеленные волосы вырожденцев, но и драконы. Им тоже предстояло пройти распределение.

Ректор уже находился на своеобразной сцене вместе с некоторыми преподавателями.

Мы присели с подругой на одну из лавок. Я боязливо огляделась, но пока на меня никто не пялился. Несмотря на мой недавний позор. И я не только про то, что меня застукали в комнате Кристиана.

Про моё «падение» из окон ради привлечения внимания уже тоже всем растрепали доброжелатели. И я даже знала, кто – Адель и её подруги.

– Ах, как же волнительно! – почти пропела Велма. – Скоро я надену жёлтую форму! И мои волосы станут яркими и красивыми, как только я смогу получить фамильяра… скорее бы!

Подруга с утра была в приподнятом настроении, меня же терзало чувство смутной тревоги. Я объясняла это тем, что вчера произошли эти ужасные события с завещанием. Успокоиться было сложно.

Ректор вынес огромную книгу в коричневом кожаном переплёте и водрузил её на стоящий в центре стол.

Книга была древней, как сама академия. Артефакторы «взрастили» её из листа первого магического толмуда, который написал своей кровью какой-то там знаменитый дракон, основатель империи. «Взращивать» такую вот вещицу – тяжёлый кропотливый труд, но в каждой академии империи была книга распределения.

Она была окружена ореолом мистики и тайны для многих. Особенно для малообразованных адептов.

Что только не болтали: книга заглядывает в душу, обнажает истинные желания, даже что она исполняет волю Светлобога в нашем мире.

Но на деле всё было куда банальнее. Ректор вписывал на последние страницы книги силу магии адепта. И исходя из этого книга делала выбор.

Если магия слаба, то адепт становился иллюзионистом или обрядником. Если её средне – дорога в целительство. Если чуть выше среднего – некромантия. Если магия сильна – путь один в военное направление.

Мы с Велмой обладали заурядным магическим резервом. Так я думала раньше.

В последнее время у меня по непонятным причинам стали получаться заклинания немного сильнее. Мелькнула мысль, что это может быть из-за того, что я полукровка, как узнала накануне.

Когда в последний раз мою магию измеряли, чтобы записать, отдать ректору перед распределением, а затем перенести в эту злополучную магическую книженцию, она слишком уж усилилась. А на некромантию я не хотела. Мне нужно было помочь тёте.

И вот одна из лучших адепток забралась ночью в кабинет ректора, чтобы немного подправить данные. Но кто же знал, что там будет и Сальваторе?

Кстати, интересно он что там делал? Дракон-то давно на военном направлении. Неясно. Но у меня и других проблем хватало. Пусть со своими разбирается сам. Я-то поменять данные успела.

– Жалко, кажется Кристиан не пришёл, – с грустью сказала Велма.

Твою ж! Только вспомнишь…

Я промычала что-то неразборчивое.

Конечно я была рада тому, что Сальваторе не явился. День и так был нервным, ещё дракона тут не хватало.

– Ну что, начнём? – спросил ректор, подходя к трибуне.

Это был грузный пятидесятилетний мужчина с красными, как огонь волосами и короткой бородкой. Он всё время противно облизывал губы, и частенько засматривался на молоденьких адепток академии.

Пока я сидела и задумавшись грызла кончик ногтя, адептов уже начали вызывать на распределение.

Первыми начали с факультета драконов – красного. Элита, все дела.

Мой факультет был серым и коротко в народе звался факультет вырожденцев, или отверженных. Конечно, по-настоящему он назывался иначе. Что-то вроде факультет лиц с ограниченными магическими способностями, лишённых драконьей ипостаси и ещё несколько перечислений… но кого это волновало? Отверженные вырожденцы, да и всё. Так было куда проще.

Время тянулось долго. Вот наконец дошли и до нашего серого факультета. Велма вскочила на ноги, когда её вызвали, и пружинистым шагом пошла вперёд. Поднялась на сцену. Положила руки на книгу, зажмурив глаза и широко улыбаясь.

Не прошло и десяти секунд, как книга засветилась жёлтым цветом. Целительство!

Я помахала подруге рукой, искренне радуясь за неё. Велма ответила мне тем же.

– Эвелин Мюрай! – раздался голос ректора.

Я встала, чувствуя, как нарастает нервозность.

Тише, Эви. Всё в порядке.

Я сделала так, что сюрпризов быть не должно было. Как истинная зубрила, я изучила всё о книге распределения. Она сможет обнаружить ошибку, а в моём случае обман, если разница между силой моей магии и той, что сейчас напишет в книге ректор, будет превышать три кружочка.

Я поднялась на возвышенность. Ректор как раз переписывал в книгу мой магический резерв.

– Прошу, адептка Мюрай, – он указал на стул, равнодушно мазанув по мне взглядом.

Поток адептов был огромный, наверное, мы все уже слились в его глазах в одно большое пятно.

Я села на стул. Заглянула в книгу.

«Адептка Эвелин Мюрай. Двадцать два года. Серый факультет».

Информация о магии была внесена на другой странице, но я была уверена, что всё в порядке.

– Кладите руки на книгу, – прогнусавил ректор, торопя меня.

– Да, конечно, – поспешно ответила я.

И тут случайно увидела ЕГО.

Кристиан сидел на одном из первых рядов. Рядом с Адель и какими-то своими дружками. Они болтали и смеялись, но вот дракон смотрел прямо на меня.

Я сжала губы.

Отвернись, гад. Не смотри!

Он слегка улыбнулся. Плотоядно так, и с вызовом. А затем кивнул мне приветствуя.

С ума сойти. Мы уже здороваемся? Что за очередное издевательство?

Я быстро опустила ладони на книгу, потому что раздражённый моей медлительностью ректор уже прожигал мне висок взглядом.

Закрыла глаза, беря пример с Велмы.

Ну же. Давай!

Жёлтый свет.

Целительство…

Давай. Загорайся.

Я приоткрыла один глаз. Книга не реагировала.

Открыла второй глаз.

Вдруг книга засветилась сильным белым светом, обжигая мне руки.

– Ай! – вскрикнула я, вскакивая на ноги. – Что происходит?

Глаза всех адептов в зале повернулись ко мне.

– Такс-такс, – мигом оживился ректор, бросаясь ко мне. – Какие-то несостыковки. Вы принимали зелье, усиливающее магию?

Его тон был обвиняющим и грубым.

– Что? Нет! – возмутилась я. – Никогда в жизни.

Ректор пожевал губу, а затем взял книгу распределения и открыл последнюю страницу.

Послышались шепотки.

Я беспомощно оглядела зал. Все смотрели на меня, многие драконы ехидно улыбались. Вырожденцы глядели с сочувствием.

Нашла глазами Велму, она показала мне большой палец, давая понять, что она со мной, и всё в порядке.

Но я себя не чувствовала в порядке. Мне было страшно!

Уже начали раздаваться смешки.

– Опять она что-то натворила!

– Мне кажется, вырожденка уже перегибает палку! Ни дня без обсуждения её бледной персоны.

– Хватит уже, моль! Быстрее! Из-за твоих выкрутасов нам теперь лишнее время тут штаны просиживать!

На меня посыпались обвинения. В основном от драконов. Я стиснула руки в кулаки и продолжала стоять прямо, будто палку проглотила.

Ну и пусть.

Ну и пусть.

Щёки залил предательский румянец.

– Всем успокоиться! – раздался строгий, слегка хриплый голос миссис Эббот – нашей преподавательницы по зельеварению.

Это была высокая женщина пятидесяти лет, с когда-то золотистыми, но уже начинающими седеть волосами, собранными в строгий пучок на затылке. Её неизменное чёрное платье с белым фартуком всегда выделяло её из толпы.

Адепты мигом замолчали – преподаватель была строгой, даже можно сказать излишне суровой. Но я всегда ей нравилась. Скорее всего потому что всегда получала отлично, да и в принципе зелья давались мне легко.

– Эвелин, не нервничайте, – она подошла и слегка потрепала меня по плечу. – Иногда такое случается.

Иногда? Я видела уже два распределения, не считая сегодняшнего! Прошерстила все книги. Но о таком не слышала. Разве что…

– Белый свет обозначает, что моя магия значительно выше указанной! – припомнила я то, что описывалось в одной книге лишь мельком. – Но этого быть не может, миссис Эббот. Это просто нелепо.

– Бывает, что магия немного меняется. Тем более в вашем возрасте. Вы пока не получили фамильяра…

– Но не так сильно, – я была практически в ужасе.

Лоб покрылся холодной испариной. Казалось, будто я замерла на краю пропасти. Один неверный шаг и сорвусь.

– Нужно измерить магию адептки Мюрай заново, – вынес вердикт ректор.

Кто-то тут же услужливо подал ему специальную чашу и тонкую палочку.

– Вперёд, – скомандовал он.

Я взяла палочку, чувствуя обжигающие взгляды остальных адептов. Все смотрели с интересом. Ещё ни у кого не измеряли магию прилюдно на распределении.

Приложила палочку к пальцу. Раздался щелчок, и кожу проколола тонкая игла. Я закусила губу.

На пальце появились красные капли. Я склонилась над чашей, кровь закапала в неё. Когда нужное количество было получено, ректор принялся пристально рассматривать чашу. Будто ожидал от меня какого-то подвоха.

Затем, удостоверившись, что я ничего не сотворила, провёл пальцем по обратной стороне чаши. Прошептал что-то.

Чаша мелко задрожала, как это обычно и бывало. И успокоилась.

– Ну что там? – с нетерпением спросила я, глядя на ректора.

– О-о, – его глаза расширились. – Миссис Эббот. Подойдите.

Преподавательница обошла меня и тоже взглянула на чашу, потом на меня. Затем снова на чашу.

– Кх-м, – откашлялась миссис Эббот. – Мисс Мюрай, ваша магия составляет девять полных кругов по шкале Эдингтона-Лейби.

– Девять? – прошептала я неверяще. – У меня совсем недавно было совсем мало! Это какая-то ошибка.

– Я думаю, прибор неисправен, – ректор постучал пальцем по чаше. – Принесите другой!

– Он исправен, – ответила миссис Эббот.

– Точно неисправен! Не бывает, чтобы магия выросла так внезапно! Допустимый предел гораздо меньше, – отчеканила я как по учебнику.

Ректор и миссис Эббот молчали. К ним поспешили ещё пара преподавателей, которые до этого сидели за столами в сторонке, не слишком интересуясь происходящим.

Они принялись тихонько переговариваться, поглядывая на меня искоса.

Я стояла, как будто помоями измазанная. Адепты глазели на меня с нескрываемым возмущением. Все думали, что я снова что-то выкинула. И снова прилюдно.

Когда же мой позор закончится?!

Все два предыдущих года учёбы на меня едва ли кто-то обращал внимание. Сейчас же наверняка практически каждый адепт знал мои имя и фамилию. А также список мнимых пригрешений.

– Эвелин, подойдите, – строгим голосом сказал ректор, когда они закончили шушукаться.

Я послушно приблизилась.

– Вытяните руку.

– Вы же не будете проверять лично? Это больно, – попыталась протестовать я.

– Буду. Иначе вы будете исключены из академии, – холодно ответил ректор.

Исключена?! Я беспомощно посмотрела на миссис Эббот.

– Сожалею, но коллеги думают, что ты всё-таки выпила зелье, или имеет место быть ещё какой-то мухлёж, – с досадой ответила преподавательница. – Это единственный способ узнать точно.

Адепты снова зароптали. Кто-то осуждающе, кто-то насмешливо. За моим очередным позором наблюдала вся академия.

– Вы вправе отказаться, – напомнил ректор.

Как отказаться?! Откажусь – исключат!

Уже не помня себя от стыда и унижения, я протянула руку ректору. Лишь усилием воли сдержала слёзы, которые грозили вот-вот выступить на глазах.

Он коснулся пальцем внутренней стороны запястья. Кожу начало немного жечь. С каждой секундой жжение всё усиливалось.

Я опустила голову и закусила губу, чтобы не закричать. В какой-то момент иглы будто впились в тонкую кожу, раздирая её. Я тихонько всхлипнула от боли, но ничем другим постаралась себя не выдать, чтобы ещё больше не потешить наблюдающую за этим цирком толпу.

– М-м, – задумчиво протянул ректор, убирая от меня свои руки.

Боль сразу прошла. Я с облегчением выдохнула. Процедура не из приятных и делали так крайне редко.

– Всё верно, прибор исправен, – негромко сказал ректор, поглядывая на меня странным взглядом.

Я просто не могла поверить! Это почти как у драконов. Как я, простая вырожденка, могла приблизиться к этому? Неужели во мне проснулась драконья кровь?

– Вот что, раз мы всё выяснили, предлагаю внести в книгу новые данные, чтобы мисс Мюрай могла пройти распределение как положено, – миссис Эббот пристально посмотрела на ректора. – Обсудить произошедшее сможем позже. Не перед адептами академии.

Он согласно кивнул, взял книгу и записал туда ужасающие меня круги.

– Мисс Мюрай, прошу.

Я, как и в прошлый раз, подошла к книге и положила на неё ладони. Не прошло и пары секунд, как она засветилась фиолетовым.

– Теперь всё верно. Боевое направление. Что ж, ожидаемо. Прошу, садитесь на место.

Я на деревянных ногах сошла со сцены и двинулась обратно к Велме.

Меня провожал полностью притихший зал. Все пялились, но я чувствовала лишь один взгляд – Кристиана Сальваторе.

Я повернула голову и мельком посмотрела в синие глаза дракона. В них бился настоящий лютый шторм. Я поспешно отвернулась. Показалось, ещё секунда и утону. Не выплыву.

Наверняка Сальваторе считает, что я и на боевое пошла специально! Лишь бы досадить? Быть ближе к нему? Что там у Кристиана на уме на этот раз. Скоро узнаю. Он ведь обязательно найдёт меня, чтобы высказать свои претензии.

Я плюхнулась на лавку рядом с Велмой.

Кровь кипела, меня перетряхивало от переизбытка эмоций. Хотелось кричать. У меня словно отнимали мою жизнь. Я не была готова к этому.

– Эви, – мою ладонь сжала тёплая рука подруги. – Как ты?

– Со мной что-то происходит и это ненормально! – ответила я, продолжая смотреть перед собой.

– Боевое это серьёзно, – согласилась со мной Велма. – Ты ведь понимаешь, что теперь тебя ждёт? Я про фамильяра.

Внутри что-то оборвалось.

Я совсем забыла о том, КОГО мне предстоит приручить.

– Я труп, – слабым голосом ответила я. – Она сожрёт меня и не подавится, Велма!

– Эви, – я увидела, как задрожали губы Велмы. – Я боюсь за тебя.

Целители могли приручить какого-нибудь грызуна, или даже иногда маленькую собачонку. Некроманты змею, ворона или летучую мышь. В целом выбора хватало.

Но только не на боевом направлении.

Мне предстояло нос к носу встретиться с виверной.

Я сглотнула, представив себя рядом с этим огромным созданием. Некоторые даже достигали размеров самых крупных драконов. А их зубы…

– Сейчас на боевом направлении вообще нет девчонок среди вырожденок. Там только драконицы, – схватилась за голову Велма.

– Ей хана, – с усмешкой вмешался какой-то парень, сидящий слева от подруги. – Доигралась ты, бледная. Зарвалась!

– Эй! Отвали, – шикнула на него Велма. – Не вмешивайся в чужой разговор!

Они продолжили вяло переругиваться, а у меня даже сил не было что-то сказать и защититься.

В принципе было всё равно, что происходит рядом. Меня будто обухом по голову ударили.

Ведь теперь тётя не получит квоту! Это значит, что мне придётся согласиться на навязанную свадьбу? А доживу ли я до этой свадьбы? Что-то мне подсказывало, что виверна сожрёт меня раньше.

Когда распределение было закончено, мы с Велмой встали и посеменили к выходу. Нам предстояло переселиться из общего общежития, где мы провели два долгих, но довольно приятных года, в общежитии своего направления.

Раньше мы любили гадать, как же нам будет на целительстве, прикидывали, в какое крыло нас заселят. С видом на улицу или на внутренний двор? Всё это сопровождалось радостным предвкушением чего-то нового и интересного.

Сейчас же мы с Велмой шли обратно и чувствовали себя подавлено. Потому что понимали – нас разделят.

И видеться мы будем только на общих уроках, или по выходным. Может быть сможем пересекаться в библиотеке, но всем известно – первый год после выбора направления самый сложный. Учёбы будет просто невероятное количество!

– А как же твоя работа? Теперь, когда ты с военного, тебя к другим не пустят, запрещено, – распереживалась Велма, когда мы вошли в нашу уютную комнатушку и принялись медленно, чтобы оттянуть время, собирать вещи.

Я подрабатывала тем, что гладила вещи в местной гладильне. Туда их отдавали драконы. Надо сказать, такой работой промышляла не только я, но и многие другие вырожденцы из бедных семей.

Я приходила три раза в неделю и гладила горы белья.

Мне несколько монет были как нельзя кстати. Можно было купить тетради или письменные принадлежности. Иногда удавалось даже скопить на крутые книжки, которыми я баловала себя. В общем жила я благодаря непыльной работёнке вполне сносно.

– Попробую найти устроится в гладильню на военном, – оптимистично бросила я, складывая вещи в сумку.

– Да-а, я тебе не завидую, – с грустью вздохнула подруга. – Ну, зато потом, как закончишь, перед тобой все дороги открыты. Сможешь перевезти дядю с тётей в Голдену. Купить хороший дом.

Меня аж передёрнуло.

Три года надо ждать! Три!!!

Военное направление – элита из элит. Там есть несколько вырожденцев. Все парни. И у всех чрезвычайно высокий магический резерв. Я не слышала, чтобы их обижали или как-то ущемляли. Но разве мужчины расскажут?

Да и у них не было такой плачевной репутации, как у меня. Даже страшно представить, как меня встретят.

А ещё проблемы с этим завещанием… нужно найти время и что-то поискать о дедушке и его родне. Но поехать куда-то я смогу только в выходные.

Мы с Велмой сдали нашу комнату комендантше и вышли из неё с вещами в руках. А через несколько минут обнялись и разошлись в разные стороны. Она к лекарям, а я к военным.

Привет, новая жизнь!

Общежитие военного направления было самым старым, но всё равно самым комфортабельным. Там регулярно делали ремонт и вообще по слухам комнаты были куда лучше, чем у остальных. Меня это утешало слабо. Я бы предпочла ютиться хоть в тёмном подвале, но без зазнаек-драконов под боком.

Войдя в огромное чёрное здание, я тут же направилась к каморке коменданта. Он представился мистером Бигсом.

– Как вы понимаете, девочек с вашего факультета у нас нет, – сказал он, смерив меня внимательным взглядом. – Значит будете жить с двумя драконицами.

С двумя?

Я не привыкла, что комнату делят на троих. Но кивнула, принимая правила. Пусть нас будет трое. В конце концов какая разница? Здесь новые правила, нужно привыкать.

Я даже смогла узнать у мистера Бигса о работе! Оказалось, в гладильню как раз требовалась девушка.

Выйдя из каморки, я поспешила в указанном мне направлении. Нужна была комната сто тридцать один. Вокруг сновали адепты в фиолетовой форме военного направления, было много новичков, тоже идущих в своё новое обиталище.

На меня не просто косились, а глазели в открытую. И это было неприятно.

В основном здесь были парни. Я чувствовала их пристальное внимание и понимала – это то, что ждёт меня в ближайшие три года.

Но всё, что я могла придумать, чтобы как-то обезопасить свою жизнь – нужно найти способ избежать навязанной свадьбы, но при этом вылечить тётю, нужно понять, что было на уме у деда, когда он оставлял это безумное завещание. Ну и последнее – не отсвечивать. Стать серой и неприметной, как и раньше. Тогда есть шанс, что я доучусь без особых проблем. Если меня опять-таки не сожрёт виверна.

Я увидела дверь надписью сто пятнадцать. Наверное, моя где-то недалеко.

Пошла вперёд, поудобнее перехватив вещи. Здесь адептов было поменьше, и моё настроение слегка улучшилось. Я даже позволила себе немного помечтать, что разберусь с проблемами и жизнь потихоньку начнёт налаживаться…

– Ай! – вскрикнула я, когда меня кто-то сзади грубо схватил под мышки, развернул и с силой прижал к стене.

Сумка выпала из ослабевших рук. На меня смотрело искажённое неприязнью лицо Роззи – подруги Адель.

– Привет, бледная моль, – раздался сладкий голосок Адель, брюнетка показалась из-за мощной спины своей подруги. – Я слышала, ты теперь живёшь в нашей общаге. Решила тебя поприветствовать. Как у нас принято. С огоньком!

Я задёргала ногами, повисшими в воздухе.

Проходящие мимо адепты старательно отводили взгляд от происходящего прямо перед их носом. Я поняла, что вряд ли мне кто-то поможет.

– Пусти! – я со всей силы лягнула Роззи ногой в бедро, но эта тренированная машина лишь подняла брови и ухмыльнулась.

– Будешь болтать своими отростками – повыдёргиваю, – пригрозила она, ещё сильнее сжав плечи.

Больно! Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть.

– Я слышала, что ты провернула это всё ради Кристиана, – Адель приблизилась и посмотрела мне в глаза. – Я так поняла, предупреждение было слишком мягким. Что же…

– Хватит думать будто весь мир вертится вокруг вас – проклятых драконов! – взорвалась я. – Если вы сейчас же не отпустите меня, то пожалеете!

– И что же будет, вырожденка? – Адель насмешливо закатила глаза.

– Я пожалуюсь на вас ректору, и вас исключат.

– Ах, наша отличница наябедничает. Но кто тебя послушает, – рассмеялась Адель. – Ты уже всю академию достала! К тому же мой отец дружит с ректором, так что знай – он будет на моей стороне.

Кто бы сомневался. Все они там одним миром мазаны.

Я сделала едва заметное движение пальцем. Магические потоки услужливо откликнулись. Воздух вокруг будто бы стал горячее на пару градусов.

Это придало мне сил.

– Ты что творишь? – Роззи почувствовала неладное и схватила мою правую руку.

Но я быстро начертила руну защиты в воздухе левой рукой и прошептала магическое слово под нос.

Нас прошибло сильнейшим разрядом. Даже на мгновение выбило весь воздух из лёгких.

Рыжую отшвырнуло от меня, а сама я опала на пол, скатившись по стене, к которой меня только что прижимали.

– Сбесилась? – завизжала Адель, отскакивая от случайно сформированного мной магического вихря. – Как тебя вообще взяли к нам, если ты не научилась до сих пор силу контролировать?

Вихрь снёс лавочку, опрокинув её и пополз по коридору, ломая всё на своём пути. Я не знала, что делать и как убрать его. Видимо, мои силы действительно стали слишком уж огромными. У меня не было опыта контроля такого резерва.

Адепты начали шарахаться в сторону, боясь, что их засосёт во всё возрастающий вихрь-торнадо, в центре которого бился сгусток магической энергии. Кто-то попытался его успокоить, но ничего не вышло.

Я в ужасе смотрела, на то, по моей вине вихрь громит коридор общежития.

Но вдруг он развеялся, будто схлопнулся. Я увидела высокого адепта с золотистыми волосами. Это он с лёгкостью справился с моим косяком.

Я сразу узнала его – дружок Кристиана, я часто видела их вместе.

– Какие-то проблемы? – он криво улыбнулся, подойдя к нам, а затем протянул мне руку, помогая подняться. – Доставала новенькую, а? Адель?

– Не твоего ума дело, Алекс, – огрызнулась брюнетка. – Иди куда шёл. И тебе не противно трогать эту вырожденку? Видел, что она сотворила? Идиотка!

– Она схватила меня! Я защищалась! – я указала на Роззи, которая уже поднялась на ноги и глядела на меня, как бык, готовый вот-вот бросится в атаку.

– Ты же слышала на распределении, у неё выросла магия. А значит, Мюрай ещё немного непривычно. Думаю, скоро это пройдёт, так ведь? – блондинистый дракон обратился ко мне с широкой улыбкой.

Я поражённо кивнула.

Этот дракон защищал меня?

– Идите, я помогу новенькой освоится, – подмигнул драконицам Алекс.

К моему удивлению, Адель и Роззи выразительно переглянулись, усмехнулись и направились прочь, одарив меня странными взглядами.

Я так обрадовалась, что едва не бросилась обнимать своего спасителя. Есть же и среди драконов хорошие и порядочные люди.

– Спасибо вам большое! Меня зовут Эвелин, я и правда новенькая. И всё это очень неожиданно. Я не хотела ничего плохого, но ты убрал вихрь и ещё и спас от этих… – я с неприязнью посмотрела вслед моим обидчицам.

– Нет проблем, Эви, – ответил блондин, несколько бесцеремонно приобнимая меня за плечи. – Меня зовут Александр, но ты можешь звать меня Алекс.

Я почувствовала себя неловко от такого касания, но не стала убирать мужскую руку. Видимо, Алекс очень доброжелательный и тактильный. Мне не хотелось обижать его или ставить в неловкое положение.

– Скажи, как я могу тебя благодарить? – спросила, отвечая на широкую улыбку дракона.

– О, не стоит благодарности, – отмахнулся он. – Просто скажи мне – сколько?

Сколько? Он имеет в виду мою старую магию? Или какая разница между старой и новой?

– Не совсем поняла. Сколько…? Ты про магию? – решила уточнить я.

Он добродушно рассмеялся, голубые глаза заискрились

– Нет, глупышка. Сколько ты стоишь? Я готов оплатить всю ночь. И даже могу подкинуть что-то сверху. Золотишка у меня хоть отбавляй, не парься по этому поводу.

До меня доходило постепенно.

– Что ты сказал? – я сбросила чужую руку и рванула в сторону, ускользая от Алекса.

– Эй, я видел твои шикарные ножки, когда ты повисла там сверху, – он указал куда-то на потолок. – Видок был что надо. Если ты хотела показать товар во всей красе, тебе это удалось, детка. Ну же… скажи, сколько?

Я стояла, как громом поражённая. Вот тебе и приятный молодой человек. Доброжелательный дракон.

– Придурок, – ошарашенно прошипела я. – Ты что такое говоришь? Я просто упала! Адель с подружками меня и столкнули!

– А, понял, – прищурился Алекс. – Набиваешь цену. Ну так я же сказал – золото не проблема. Будешь услужливой, накину ещё.

– Ничего я не набиваю! – взорвалась я. – Какие же вы все здесь… вы… просто сволочи!

Я схватила свою сумку и побежала по коридору прочь,

– Эй! Бегать за тобой не буду! Это уже перебор! – донеслось мне вслед.

Я неслась вперёд, пока не увидела заветные цифры на двери. Сто тридцать один.

Засунула ключ, провернула. Всё подошло!

Забежала внутрь и захлопнула дверь. Сердце стучало и рвалось из груди. Обида терзала меня.

Вот значит какие слухи обо мне ходят? Я конечно ожидала, что где-то по уголкам будут шептаться. Но вот так в открытую…

От произошедшего меня отвлекла комната.

Вот именно, что это была комната! А не комнатушка, как у нас с Велмой.

Помещение было раза в три больше моего прежнего жилища. Его явно зачаровали, сделав таким огромным – снаружи казалось, что обычная общажная комната.

Здесь стояло три широких кровати с фиолетовыми балдахинами. У каждого была своя прикроватная тумба с красивой магической лампой. Свой комод и своя полка для книг! Неужели это всё богатство теперь моё? Я поверить не могла. А ведь мне и класть туда толком нечего.

Стены были расписаны магическими рунами, которые можно было настроить так, чтобы они немного влияли на атмосферу в комнате. Например, создать рабочую обстановку, чтобы делать уроки, или наоборот весёлую или умиротворяющую, чтобы отдыхать.

– Офигеть! – пробормотала я.

Очень хотелось попробовать, но я боялась колдовать после случившегося в коридоре общежития. Лучше пока не рисковать.

Я рванула к окну. Передо мной открывался чудесный вид на лес и улицу. Как же красиво!

Две кровати уже были заняты, я примостилась на самую левую и принялась раскладывать свои нехитрые пожитки.

Нужно было ещё забрать фиолетовую форму, узнать расписание, и главное – уточнить, когда будет церемония приручения фамильяра? О последнем я вообще старалась думать как можно меньше. Чтобы не портить и без того поганое настроение.

Внезапно дверь распахнулась без стука. В комнату вошёл широкоплечий, высокий мужчина лет сорока пяти. Дракон. Я узнала его сразу же – мистер Харпер, декан и ответственный за военное направление.

Он окинул мою хрупкую тщедушную фигурку презрительным взглядом:

– Ну и что вы учудили в коридоре, мисс Мюрай?

Я втянула голову в плечи. Попала! Сейчас буду получать.

– Это случайность, – оправдалась я.

– Меня это не волнует. Такое больше не должно повториться. Я ясно выразился?

Даже не накажет?

– Да, мистер Харпер, – опустив глаза сказала я.

Вот и произвела первое впечатление. Было неловко. Обычно меня хвалили за успеваемость. Да и за поведение тоже – раньше я так не чудила. Но времена меняются.

– Встать с кровати и за мной, – скомандовал мистер Харпер. – И я – декан Харпер, не мистер. Понятно?

– Да, декан Харпер, – я подскочила и вытянулась по струнке. – Куда мы идём? Получать форму? Знакомиться с ребятами? Экскурсия?

– Вы думаете, что я провожу экскурсии каждой сопливой девчонке, поступившей на военное направление, мисс Мюрай? – раздражённо спросил декан. – Мы идём к ректору. Вас должен осмотреть лекарь и выявить причины внезапно подросшей магии. Вашей историей заинтересовались члены совета попечителей академии.

Звучало довольно волнительно. Или даже опасно? В совете попечителей были одни драконы. Причём самые влиятельные в империи. И хорошего я от них не ждала.

Я пошла следом за деканом Харпером, иногда едва не переходя на бег. Уж слишком быстро он шёл.

Дойдя до кабинета ректора, я слегка притормозила. У меня коленки почти тряслись от страха. Вдруг скажут, что я вообще не достойна никакого направления? Исключат? Или решат, что я как-то обманула всех?

К тому же, последний раз я была в ректорском кабинете, когда забралась в него ночью, чтобы подправить свои результаты и точно попасть на целительство.

Если бы я знала, что будет на распределении… Тогда бы не стала лезть в этот проклятый кабинет и не встретилась бы там с Сальваторе и не опозорилась бы на всю академию. Может сейчас меня бы так не травили… Может даже уважали бы, ведь теперь моя магич куда круче. Но цепочка случайностей… и я самый презираемый человек в академии.

Декан Харпер выразительно посмотрел на меня. Я вошла в дверь, теребя пальцами краешек юбки.

Внутри уже были: ректор, миссис Эббот, ещё пара преподавателей, целитель и, к моему удивлению, пришёл отец Кристина.

Я нахмурилась, сложила руки на груди и сдержанно, но не без доли подозрения, бросила ему:

– Что вы здесь делаете?

– Мисс Мюрай!!! – тут же завопил ректор. – Что вы себе позволяете? Мистер Альберт Сальваторе представитель совета попечителей.

Ну хоть имя его узнала. А то собирался выдать меня замуж за своего сына, но даже толком не представился.

Я так и осталась стоять, сердито насупившись. Пока меня не подтолкнул к стулу декан.

– Лекарь осмотрит вас. Смотрите без выкрутасов, юная мисс, – предупредил меня ректор.

Интересно, что он подразумевал под «выкрутасами»?

Я послушно села на стул, скромно опустив взгляд. Я понимала почему все так всполошились, но грубости терпеть было сложно. Хоть я и привыкла, что с вырожденцами мало считаются.

Правда, теперь я была кем-то большим… но пока не поняла кем.

– Руку, мисс Мюрай, – скомандовал лекарь.

Следующие полчаса я терпела неприятные, а порой и унизительные процедуры, под присмотром нескольких внимательных пар глаз.

Присутствующие глядели на меня как на диковинку в зоопарке. И казалось были всё время настороже. Будто я могла и правда что-то выкинуть.

Но время шло, я ничего не выкидывала, а лекарь периодически хмурился и смотрел на меня исподлобья. Градус напряжения в комнате немного упал.

Когда все необходимые процедуры были завершены, мне позволили выпить воды и встать со стула, чтобы размять ноги.

С одной стороны, я была расстроена таким отношением, с другой была рада, что есть шанс узнать что-то о моей магии.

Но лекарь о чём-то поговорил с мистером Сальваторе, затем с ректором и громогласно объявил:

– С девушкой всё отлично. Это редкий случай, но такое иногда бывает. Магия проявилась в позднем возрасте.

Звучало, как полнейший бред! Никто в это не поверит!

Но Альберт Сальваторе одобрительно кивал на каждое слово целителя, будто сам вложил эти слова в его уста.

Всё казалось мне очень подозрительным. Я посмотрела на миссис Эббот. Она молчала, с сочувствием глядя на меня.

Это напоминало какой-то сюр и странную игру, которую я не понимала. Но все ниточки вели к умершему деду и моему происхождению. А теперь и к Сальваторе-старшему. Что-то мне подсказывало – этот богатей знает куда больше других и заставляет всех плясать под свою дудку.

Он даже собственного сына держит в неведении. Судя по поведению Кристиана, тот мало понимал за что ему такое счастье в виде бледной вырожденки, вот и бесился.

– Что же, раз проблема решена, я пойду, – Альберт Сальваторе поклонился присутствующим. – Сообщу совету попечителей, что волноваться не о чем. Милая мисс Мюрай просто у нас неогранённый бриллиант.

«Милая», «бриллиант»? Да меня ни в жизнь драконы так не называли! Только грязной, мерзкой, бледной, тупой…

Отец Кристиана даже чмокнул мою руку на прощание. Я едва не подавилась от неожиданности в этот момент.

– Если вы не против, я бы тоже пошла? – попросила я. – Нужно форму получить, вещи разложить… ну и всё в таком духе…

– Конечно, идите, – махнул рукой ректор.

Я стрелой вылетела из ректорского кабинета и понеслась за Альбертом Сальваторе следом. Нагнав его, я пошла рядом. Дракон удивлённо поднял бровь:

– Мисс Мюрай?

– Что было в том письме от моего деда? – без обиняков спросила я. – Скажите мне, что происходит?

– Происходит то, что вы теперь невеста моего сына, – холодно улыбнулся Сальваторе-старший.

– Я в курсе, – ответила кислой улыбкой я. – Но меня на данный момент интересует письмо.

– Это личная корреспонденция, – отрезал дракон, ускоряя шаг.

Мне пришлось едва ли не бежать, чтобы поспевать за ним.

Адепты, идущие мимо, косились на нас с интересом.

Ещё бы! Вырожденка идёт рядом с отцом Кристиана. Его тут знали все – один из самых богатых драконов города.

Ладно. Я решила зайти с другой стороны.

– Почему дед не давал о себе знать? Почему не помогал мне раньше, а тут внезапно решил озолотить?

– Это ваш дед, мисс Мюрай, а не мой. Ваши семейные дела меня не касаются, – не выдав хоть какой-то эмоции, ответил Сальваторе-старший.

Я поняла – его не прошибить. Нужно пытаться узнать что-то самой без помощи драконов. Иначе никак.

– Вам не жалко своего сына?

Этот вопрос застал Альберта врасплох. Он рвано выдохнул, покосился на меня с неприязнью. Но потом, на удивление, из его взгляда ушла сталь.

Он остановился, мне пришлось сделать тоже самое.

– Вы не находите, что мир прекрасен, мисс Мюрай?

Я даже опешила от внезапности вопроса.

– Э-э… м-м… ну довольно неплох, – смутилась я.

– Наслаждайтесь каждым мгновением. Мой вам совет.

– Это вы намекаете, что после свадьбы не получится наслаждаться? – с подозрением спросила я.

Он угрожает?!

– Я никогда не намекаю, всегда говорю прямо. Поэтому если бы хотел – сказал бы. А это просто совет, – устало ответил Альберт Сальваторе. – Я рад, что вы приняли тот факт, что свадьба неизбежна. Дядю уведомили?

– Нет, я… – не успела даже сказать, что вообще-то я ничего ещё не принимала!

Дракон прервал меня:

– Чудесно. Я уведомлю его сам. Рад, что вы пошли по разумному пути. И дам вам ещё один совет – постарайтесь найти общий язык с моим сыном. Понимаю, это кажется непростой задачей. Но я уверен, вы оба с ней справитесь. Чудесного дня.

Я смотрела в спину удаляющемуся дракону и понимала – они затеяли свою игру.

Что же. Пусть думает, что я согласна на свадьбу.

Пусть все так думают. Так будет проще.

Я поспешила в свою комнату, надеясь немного передохнуть и привести мысли в порядок. Подойдя к двери, я услышала за ней приглушённые девичьи голоса. Это означало, что мои соседки прибыли.

Обычно я была достаточно общительной и легко шла на контакт. Но это с вырожденцами. С драконами я общалась мало. Исключая последние пару дней.

И вот теперь даже замерла в нерешительности. Было бы обманом сказать, что мне было всё равно. Я хотела бы подружиться с кем-то и понравится девочкам. Но в глубине души понимала, что скорее всего мне будут не рады.

В груди неприятно закололо от волнения. Я открыла дверь и сделала шаг в комнату. Увиденное привело меня в ужас. А затем меня накрыло негодованием.

Мои скромные пожитки были вытащены из шкафа и брошены прямо на пол. Кажется, на них кто-то потоптался грязной обувью. Перья для письма были изломаны, их уже не спасти. Как и тетради, купленные впрок на практически последние деньги. Единственная белая блуза с кружевным воротничком, которую я носила на выход, была в пятнах. Другой нарядной одежды у меня не было.

Кровать, которая была свободна, и на которой я разместилась, заняла черноволосая девушка. Она окинула меня оценивающим взглядом.

– Это тебе привет от Адель, вырожденка, – бросила мне она. – Ты ведь не думала, что шлюхам здесь рады? Пришла наших парней кадрить, стерва нищая? Хочешь устроить свою жизнь за чужой счёт?

Вторая девушка с кукольным лицом и золотистыми волосами помедлила, но всё-таки кивнула, соглашаясь с черноволосой. А затем отвернулась, принявшись копаться в своих вещах.

Лицо начало гореть. От злости или унижения? Я сама не понимала.

Черноволосая заняла обе кровати и смотрела на меня с вызовом. Мол, как тебе такое? Что теперь будешь делать, бледная моль?

Я резко втянула в себя воздух, поудобнее перехватывая сумку.

Кажется, даже собственный угол здесь придётся вырывать себе зубами и ногтями.

Первым моим порывом было броситься на негодяйку и растерзать её. Оттаскать за волосы и надавать пощёчин. Я отругала себя за такие недостойные приличной девушки мысли.

Сделала пару шагов вперёд, но тут мой взгляд снова упал на злополучную блузку.

Я увидела, что кто-то разрезал её рукав! Огромная дырка, которую не зашить так, чтобы было незаметно. Моя единственная выходная блуза! Ей конец!

В глазах начали копиться злые слёзы, и я, поддавшись порыву, даже не подумав применить магию, бросилась к нагло ухмыляющейся девице, вальяжно развалившейся на кровати, и по старинке вцепилась в её патлы с боевым воплем.

Она пыталась в последний момент поставить магический щит, но он защищал от магии, а не от физического воздействия.

– Аа-а-а-й, – завопила она. – Пусти, дура! А-а-а!

Но меня будто обуял какой-то злой демон. Я стащила гадину с кровати и прыгнула на неё сверху, придавив к полу всем своим худым телом.

– Прекратите! О Боги! – завопила золотоволосая соседка. – Хватит же! Миранда, ты вырожденку с ума свела своими проделками!

Черноволосая Миранда пыталась отбиваться, но я крепко прижала её руки. Даже одну придавила коленом для верности.

– Как же вы мне надоели! Высокомерные! Гадкие! Злые! – я тяжело дышала, выговаривая слова с отвращением и со всей скопившейся внутри злостью. – Когда же вы просто оставите меня в покое?

– Кому ты нужна-а-а-а, – продолжала вопить Миранда, пытаясь что-то сделать, но пока что, благодаря подпитывающей меня ненависти, ей этого не удавалось.

Блондинка как-то с опаской подошла и попыталась дотронуться до моей спины. Но ей едва не прилетело ногой от Миранды. Черноволосая размахивала ими изо всех сил, пытаясь задеть меня.

Тогда блондинка попыталась применить чары, но, кажется, побоялась, что заденет нас обеих и в итоге осталась стоять над нами, кусая ногти и причитая.

В какой-то момент, когда я уже успела выдрать Миранде клок волос, она вспомнила какие-то приёмчики, которым её учили, и больно заломила мне руку.

Я всхлипнула и оказалась прижатой к полу. Ничего не оставалось, кроме как начать пинать мою обидчицу.

Именно в этот момент Кристиан Сальваторе и вошёл в нашу комнату, даже не постучав.

– Что вы здесь устроили? – его холодный голос вспорол воздух.

Мы с Мирандой замерли, обе в слезах и соплях, побитые и тяжело дышащие.

– Они… они… – начала мямлить блондинка краснея, бледнея и с благоговением глядя на дракона. – Просто повздорили, ничего серьёзного. А меня вот Стейси зовут, а тебя Кристиан, да? Мы с тобой иногда видимся на…

Договорить ей не дал резкий жест, которым дракон показал, что нужно помолчать.

– Ты, – он указал на меня. – Быстро встала и пошла за мной.

Миранда тут же выпустила меня из хватки, отползая в сторону.

Я так и осталась полулежать, полусидеть на полу, несколько заторможено размышляя – а что мне вообще делать? Соседки явно были настроены по отношению ко мне не слишком дружелюбно, но Кристиан… его взгляд прошивал насквозь.

– Не пойду, – пискнула я, решив, что даже в этом гадюшнике будет лучше, чем с драконом.

Бровь Кристиана взлетела вверх. Кажется, он удивился. Совсем немного.

Но это длилось недолго, потому что он подошёл, просто поднял меня и поставил на ноги. Так словно я была пушинка и совсем ничего не весила.

– На выход, – снова скомандовал он. – Иначе вся академия увидит, как я тащу тебя, словно мешок с картошкой.

Я растерянно огляделась. По влюблённому взгляду блондинки я поняла, что она не отказалась бы, если бы самый популярный парень в академии потаскал её, как мешок с картошкой.

Миранда так вообще, сидела выпучив глаза и кажется боялась. Неужели думала, что ей влетит от Кристиана?

– Ладно, пошли, – согласилась я, не желая, чтобы слова дракона стали реальностью. Он точно не шутил.

Сальваторе ничего не сказав и даже не попрощавшись с девушками просто вышел из комнаты.

Я поплелась за ним.

Вышла из комнаты и увидела широкую мощную спину недожениха, постепенно удаляющуюся от меня.

За папашей его сегодня уже бегала, теперь надо за младшеньким. Ну мне не привыкать. Я ускорила шаг, готовясь к тому, что дракон снова обрушит на меня град несправедливых обвинений и угроз.

К моей радости, мы шли не в его комнату. Ещё свежи были воспоминания сначала о том, что нам пришлось пережить, а потом и о том, что нас застукали. Мой позор будет вечным…

Открыв дверь одной из аудиторий, дракон вошёл туда, оставив вход приоткрытым.

Очевидно, аудитория была пуста.

При мысли о том, что мы останемся вдвоём в одном помещении, мне становилось дурно. Я не хотела этого! Но также понимала, что в наших обстоятельствах бегать от Кристиана нет смысла. Нам нужно всё прояснить.

Я вошла внутрь твёрдым решительным шагом с гордо поднятой головой.