Бракованная помощница для черного дракона

Смотрю на свое отражение и не могу перестать улыбаться. Рыжие волосы убраны в элегантную прическу, лишь пара прядок обрамляют лицо. Серые глаза светятся счастьем. Белый шелк, фата из тончайшего кружева, нежные пионы в руках… все в точности так, как я и мечтала. Совсем скоро дядя поведет меня по узкому проходу, усыпанному лепестками роз. А в конце, у брачного алтаря, меня будет ожидать он.

Альдер ван Форт.

Мужчина моей мечты. Красивый, умный, нежный, благородный… перечислять можно до бесконечности. Светлые волосы до плеч, голубые глаза, мужественное лицо. До сих пор не верится, как мне повезло.

– Мира, – зовет меня тетя, и я неохотно отрываю свой взгляд от зеркала. – Сотри эту гадость с лица. Слишком вызывающе.

Я недоуменно хлопаю глазами. “Вызывающая гадость” — это тонкая черная линия по самому краю век. Ее нанесла этим утром служанка, что делала прическу. Мол, в столице сейчас так модно, каждая вторая ходит с такими “стрелками”.

– Но тетя… – пытаюсь возразить я.

– Будешь еще спорить со мной в моем доме? – недовольно бросает она со своего диванчика.

По лицу вижу, что она непоколебима. Любые новшества вызывают у нее жгучее неприятие. Женщина в ее понимании должна оставаться скромной, тихой и неприметной. Мои рыжие волосы — уже вызов ее системе ценностей. Две темные полоски на веках — грубое нарушение правил.

– Это моя свадьба! – сдаваться я не собираюсь. – Буду выглядеть на ней так, как сама захочу.

– Сразу видные дряные гены твоей матери, – тетя поджимает губы и окатывает презрительным взглядом, словно помоями. – Вся в нее. Не будет из тебя толку, Мира. Магия у тебя бесполезная, и выглядишь как…

Она нарочито разочарованно вздыхает. Затем переключает внимание на газету, что держит в руках.

Мои щеки начинают гореть от негодования. Руки сжимаются в кулаки, правая впивается в цветочные стебли. Хорошее настроение испаряется. Хочется сбежать из этого дома, как можно скорее. Ни секунды не могу терпеть!

К счастью, я теперь не одинока. У меня есть Альдер. Он выслушает, обнимет, защитит. Мы почти женаты. Ничего не случится, если я явлюсь к нему прямо сейчас.

Приняв решение, я быстрым шагом выхожу из гостиной. Тетя поднимается и следует за мной.

– Куда ты собралась? – раздается мне в спину. – А ну вернись, девка дурная!

– Я еду к будущему мужу. Встретимся на брачной церемонии, – зло отвечаю я, буквально забегая в свою комнату. Где шкатулка с портальными камнями?

– Совсем сдурела! – женщина едва поспевает. Тяжело дышит, словно пробежала марафон. – А если кто узнает? Позора не оберемся. Да и примета плохая, до свадьбы с женихом видеться…

Но я не слушаю. Сгребаю со стола шкатулку и не глядя беру один камень. Моя магия — дама капризная, поэтому обычно я беру уже зачарованные порталы, настроенные на конкретную точку выхода. Но сейчас выбора нет. Придется все делать самой.

Где живет будущий муж я знаю хорошо. Не раз была в компании дражайших родственников. А потому крепко зажмуриваюсь и представляю себе его дом. Активирую камень.

Пару мгновений ничего не происходит, а затем пространство засасывает меня. Выплевывает в совершенно незнакомом месте. Я планировала попасть на подъездную дорожку особняка ван Форт, но вместо этого оказываюсь в чьей-то ванной комнате. Мраморные полы, роскошная сантехника, а из соседней комнаты раздаются голоса: мужской и женский.

Да что за день такой? Почему хотя бы сегодня моя магия не смогла сработать, как надо? И как я только объясню этим людям, что делаю в их ванной, да еще в свадебном платье? Боги, расскажу потом Альдеру, вот он будет смеяться!

И как я вообще смогла сюда телепортироваться, если обычно дома, особенно богатых людей, защищены от подобных вторжений. Это могут делать только те, чья аура внесена в защиту дома.

В голову закрадываются смутные подозрения. И они только усиливаются, когда я слышу надрывный женский голос:

– Ты не можешь так со мной поступить, Альдер!

Дорогие читатели! Приветствую вас в своей новой истории. По традиции знакомимся с нашей героиней:

Мира Гаел

А это ее жених Альдер ван Форт

С еще одним героем познакомимся чуть позднее ;)

Бред какой-то. Быть того не может.

Я замираю. Жадно прислушиваюсь к каждому звуку. Сердце ускоряется, где-то в горле образовывается ком. Он не дает дышать.

– Это необходимо, Клара. Ты прекрасно это знаешь. Потерпи несколько лет, и я решу эту проблему, – мужской голос холоден, но несомненно принадлежит моему будущему мужу.

Какую еще проблему?

– И что ты прикажешь мне делать эти несколько лет, пока ты имеешь эту… – женский голос выдает невнятное рычание, словно она не в силах подобрать подходящий эпитет. – Ты обещал жениться на мне, Альдер! На мне! Я ношу твоего ребенка! Даже тест магический провела, если ты мне не веришь.

Раздается какой-то шелест.

– Не тряси передо мной своими бумагами, – цедит он. – Тебе нужно уходить, мы поговорим позднее. Ты не понимаешь, что сегодня я женюсь? Хоть представляешь, что будет, если тебя увидят?

– Значит, так? – голос Клары срывается. – Так ты говоришь со мной? Уйду — и ты больше меня не увидишь. Ни меня, ни собственного ребенка! Подлец! Предатель!

Она трагично всхлипывает и, кажется, бьет его бумагами.

– Увижу, – от тона, которым это слово было произнесено, по моей коже бегут мурашки. – Тебе же нужны мои деньги… еще раз устроишь такое и ни медяка не получишь. Или ты забыла свое место, Клара?

Хлесткие слова, кажется, бьют прямо в цель. Повисает напряженная тишина. Раздается последний всхлип девушки, после чего она берет себя в руки.

– Да я… я сама не своя, Альди, – растерянно лепечет она. – Это все беременность. Настроение скачет, сам понимаешь.

– Понимаю, – его голос меняется. В нем прорезаются теплые нотки. Они очень хорошо мне знакомы — именно так жених со мной всегда разговаривал.

Раньше эти интонации ласкали меня подобно лучам солнца, сейчас же ощущаются удушливым ядом.

Все это какой-то дурной сон. Я прислоняю ладонь ко рту, пытаясь заглушить рвущиеся наружу звуки. То ли удушливый смех, то ли всхлипы. В грудь словно раскаленный прут воткнули. Мне хочется распахнуть дверь и увидеть кого угодно, но только не Альдера. Пусть это окажется чужой, незнакомый мужчина. С удивительно похожим голосом и такой же датой свадьбы.

Просто тезка, ага.

– Пойдем, я провожу, – почти ласково говорит он. – Закончу с делами и вечером загляну к тебе. Ты же будешь меня ждать?

– Всегда, любовь моя, – пылко говорит она, словно ссоры и не существовало. Раздаются странные звуки — судя по всему, они целуются.

А спустя еще минуту уходят. Громко хлопает дверь в глубине поместья.

Я сижу на полу, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Чувство такое, словно в дерьме искупалась. И все еще стою в нем по самую макушку.

Нужно выбираться из этого дома, причем как можно скорее. Сказать тете с дядей, что свадьба отменяется.

Меня начинает буквально трясти. Я растерянно оглядываюсь по сторонам, не зная, что предпринять. Окно слишком маленькое, чтобы вылезти из него, особенно в пышном свадебном платье. Портальных камней больше нет.

Дождаться, когда он уедет в храм? Нет, слишком долго. Какова вероятность, что он не воспользуется ванной…?

Додумать мысль я не успеваю, потому что дверь внезапно распахивается. На пороге стоит Альдер: модный костюм сшит по фигуре, на лице отчетливо читается какое-то хищное выражение. Я чувствую себя мышью, которую только что закинули в клетку к змее.

Опасность, опасность, опасность! – вопит каждый орган чувств. Я тяжело сглатываю и принимаюсь медленно подниматься на ноги. Крепко сжимаю букет, словно меч. Его глаза следят за мной неотрывно.

Чувственные губы, которыми я совсем недавно так восхищалась, кривятся в усмешке.

– Думал, твой запах мне просто показался, Мира, – говорит он, растягивая букву «р» в моем имени.

– Не подходите ко мне! – срывающимся голосом говорю я, ощупывая взглядом комнату за его спиной. Дверь заперта. Плохо.

– Да что ты говоришь, – усмешка превращается в оскал. – Что мне еще не делать, дорогая невеста?

И направляется прямо ко мне.

В первое мгновение меня просто оторопь берет, но уже через секунду я бросаюсь в сторону. Надеюсь проскочить под его рукой. Не успеваю.

Мужские пальцы хватают меня за предплечье так сильно, что там наверняка останутся синяки. Альдер рывком тянет меня к себе. Второй рукой вцепляется в волосы на затылке. Заколки больно впиваются в кожу, но я не обращаю внимания.

Меня затапливает самый настоящий ужас. Мужчина, которому я совсем недавно хотела посвятить всю свою жизнь, заботиться и рожать детей, смотрит на меня, как на жалкое насекомое. В его глазах нет и намека на былую нежность.

Мы здесь совсем одни, и никто не придет на помощь. Никто.

– Никакая я вам не невеста, – цежу я срывающимся от страха и отвращения голосом. Тщетно пытаюсь вырваться. – Свадьбы не будет!

Альдер только усмехается, а в его взгляде загорается какое-то новое чувство. Меня пробирает до самых костей. Желудок сжимает пустоту — этим утром я решила не есть, чтобы платье сидело еще лучше.

– Думаешь, твое мнение здесь что-то значит? – он наклоняется вплотную ко мне. Делает глубокий вдох и на мгновение с наслаждением закрывает глаза. – Твой страх пахнет так сладко, Мира.

Паника подкатывает к горлу.

– Отпустите меня сейчас же! Мои тетя и дядя знают, где я. Если со мной что-нибудь случится…

– То что? – он склоняет голову набок и рассматривает меня с интересом. Так, как за все два месяца ухаживаний не смотрел. Его взгляд, словно липкая паутина. Так и хочется стряхнуть с кожи.

Я открываю рот, чтобы ответить, и попросту не знаю, что сказать. У Альдера деньги, влияние и связи. У моей семьи — лишь титул. Громкое имя, пустышка. Его зрачок вытягивается, по скулам бежит чешуя.

Дурной знак.

– Давай я расскажу тебе, что будет дальше, – произносит он. В голосе сквозит едва сдерживаемая злость. – Ты прекратишь свою тупую бабскую истерику. Поправишь прическу. И через час мы поедем в храм, где ты склонишь передо мною голову и назовешь своим мужем и господином. И чтобы впредь без подобных спектаклей. Повторять я не буду, Мира.

– Я ни за что этого не сделаю! – мне бы промолчать и согласиться, чтобы выгадать время, но ярость в груди растет, словно огненный шар. Она вытесняет собой даже страх. – Вы не имеете права!

– Я имею на тебя все права, – буквально рычит он. – На чьи деньги в твоем особняке сейчас делают ремонт? Откуда в нем появились слуги? Даже это платье, что сейчас на тебе, принадлежит мне.

– Это ложь!

Полгода назад мой дядя получил наследство от какого-то дальнего родственника и сразу после этого принялся восстанавливать родовое гнездо. А потому я не верю ни единому слову. Бьюсь в его руках, пытаясь освободиться. На лице дракона появляется странное выражение, словно все происходящее доставляет ему удовольствие.

Альдер окидывает жадным взглядом мое тело сверху вниз, после чего смотрит прямо в глаза.

– Тебя продали с потрохами, Мира. Я могу сделать с тобой все, что захочу. Я же хотел как лучше, но ты, дрянь неблагодарная, не оценила. Но это даже к лучшему.

– Что вы делаете?! – Кричу я, потому он вдруг прямо за волосы выволакивает меня из ванной комнаты. Тащит к огромной кровати, что стоит по центру комнаты. Шар в груди становится таким плотным, что буквально обжигает меня изнутри.

– Преподам тебе урок, – его голос чуть ли не дрожит от предвкушения. – Будешь знать свое место. Шелковой у меня станешь, поняла?

Слова наполняют такой яростью, что перед глазами все меркнет. Я рычу похлеще дракона, вцепляясь в его запястье пальцами. В груди что-то лопается, и по телу разливается самая настоящая лава. Она волной стремится к моим ладоням, что сжимают руку Альдера.

Короткий вскрик, и он с силой отшвыривает меня на ковер. Я больно приземляюсь затылком, но почти сразу поднимаюсь, не обращая внимания на пульсирующую боль.

– Ты атаковала меня магией, тварь, – он неверяще смотрит на красный, покрытый волдырями след на руке, что тут же начал покрываться чешуей. Разве дракона можно обжечь?

Я подбегаю к двери, дергаю ручку несколько раз. Заперто.

– Помогите! – кричу и несколько раз ударяю по ней ладонью в надежде, что слуги услышат. Альдер мрачно следит за моими перемещениями, не пытаясь, впрочем, помешать. Знает, что бежать мне некуда.

– Ты все испортила, Мира, – цедит он, делая шаг мне навстречу. – Но я дам тебе шанс загладить свою вину. Даю тебе пять секунд, чтобы встать передо мной на колени. Тогда я подумаю, стоит ли тебя прощать. Ты ведь хочешь, чтобы все было, как раньше?

Он делает паузу. Ждет, что я соглашусь? Я прижимаюсь спиной к двери, просчитывая расстояние до окна, что находится справа от него. Единственный способ выбраться из этого дома.

Альдер начинает считать:

– Раз. Два.

Мое сердце скачет, как бешеное. Времени на раздумья нет. Я хватаю ближайший стул и поднимаю на руки. Тяжелый, зараза.

– Три.

В его взгляде ледяной огонь. Он делает еще один шаг мне навстречу, понимая, что подчиняться я не собираюсь.

– Что здесь происходит? – дверь за моей спиной внезапно распахивается, и на пороге появляется отец Альдера. Фредерик ван Форт.

Я видела его единственный раз в жизни, но даже его было достаточно, чтобы понять, насколько он опасный дракон. Его окружает темная аура силы и власти. Взгляд тяжелый, буквально придавливает к земле. Не знаю, чем он занимается, но огромное состояние ван Фортов — его рук дело.

Я медленно ставлю стул на землю и поворачиваюсь к нему. По позвоночнику ползет холод.

– Иди наружу, Мира, – велит он. – Твой дядя тебя ждет.

Так быстро? Я испытываю головокружительное облегчение пополам со страхом. Выскальзываю в открытую дверь, слыша за спиной ледяное:

– С тобой я попозже поговорю.

Кажется, это моему бывшему жениху. Мысленно я уже расторгла помолвку и сейчас очень ярко представляю, как вижу его в последний раз.

Фредерик идет за мной. Я не вижу его, но буквально каждой клеточкой тела улавливаю. Тело становится деревянным, сердце бьется в горле. В первый раз у меня была такая же реакция, и я еще подумала, как у такого сурового мужчины мог вырасти… Альдер. Кажется, теперь я понимаю немного больше.

– Волноваться и ссориться перед свадьбой нормально. – Сухо бросает он. Я открываю рот, чтобы рассказать, что случилось на самом деле, но тут же закрываю. Почему-то кажется, что знает и так.

– Разумеется, – отвечаю я, желая лишь одного: наконец-то выбраться из этого дома.

– Предупреждаю тебя один раз. Предательства я не потерплю. Опозоришь мою семью, разговор с тобой будет короткий. Поняла?

Он говорит грубо, отрывисто, экономно. Словно он каждое его слово стоит целое состояние. Меня пробирает такой страх, что поведение Альдера в спальне кажется невинными играми в детской песочнице.

Понимаю, что возразить сейчас ему не могу. Боюсь, что последует дальше. А потому просто киваю, молясь, чтобы этот кошмар закончился.

Путь до кареты дяди почти не помню. Да и саму карету не узнаю́. Черные лакированные дверцы, четверка породистых лошадей.

В груди что-то сжимается.

«Я купил тебя с потрохами, Мира».

– Залезай внутрь, – сердито восклицает дядя. Его лицо красное, глаза слегка выпучены. Мог ли день стать хуже?

Я оказываюсь в экипаже, и неприятная догадка подтверждается. Он опять пил. Хотя обещал этого не делать.

– Я как получил сообщение от Марты, ушам своим не поверил, – принимается он меня отчитывать. – Где это видано, чтобы невеста к жениху сама отправлялась в день свадьбы. Хорошо я рядом был, когда узнал. Спас от позора.

– Откуда это все? – Я обвожу рукой вокруг, указывая на богатое убранство кареты.

– Ты мои деньги не считай, – краснеет он еще сильнее. – Я ради тебя стараюсь. Не на наемном экипаже в день свадьбы же ехать. Тем более с таким представительным человеком.

Мы трогаемся. Я смотрю пустым взглядом в окно. А он все продолжает:

– Сейчас домой приедем, в порядок тебя приведем. Только посмотри на себя. Как в таком виде в храме показаться? Ой, дурная кровь, дурная девка, – причитает он. Достает из внутреннего кармана флягу и жадно к ней присасывается.

– Я не поеду. В храм.

Он медленно убирает флягу от лица и смотрит на меня. Лицо искажается от гнева.

В жилах стынет кровь. Этот взгляд я знаю слишком хорошо.

Вообще, мой дядя — мировой мужик. В те моменты, когда трезв. Однако стоит ему приложиться к бутылке, как он становится совершенно другим человеком. Помню момент, когда в порыве ярости он схватил топор и начал буквально уничтожать платяной шкаф, словно видел в нем источник всех своих бед.

В такие моменты тетя говорила мне мертвенно спокойным голосом: “Мира, иди в свою комнату”. Я шла. Забивалась в самый дальний и темный угол, тревожно прислушиваясь к доносящимся из дома звукам. Вздрагивала от каждого крика. Но больше всего боялась тишины, в которой слышала лишь свое прерывистое дыхание.

Сейчас я смотрю на него, и призраки прошлого тянут свои руки к моей шее. Душат. Я уже не маленькая девочка, но по-прежнему не могу ничего противопоставить его бесконтрольной ярости.

– Еще как поедешь, неблагодарная, – дрожащим от гнева голосом говорит он. Глаза слегка выпучены, на лбу отчетливо виднеются набухшие вены. Брызги слюны падают на мое лицо. – Мы тебя с малолетства растили, и это то, чем ты хочешь отплатить?

Я опускаю взгляд и вижу, как судорожно сжимается в кулак его рука, лежащая на колене. Спорить с ним сейчас — смерти подобно. Любое неверное слово или даже взгляд могут спровоцировать.

Возражения застревают в горле. Я смотрю в пол невидящим взором, пытаясь придумать, что делать дальше. Каждое мгновение приближает меня к свадьбе. Начинает казаться, что выхода нет. Совсем скоро пьяный дядя сопроводит меня по узкому коридору, устланному лепестками роз. Вручит мою руку Альдеру. Мне придется склонить перед ним голову, назвать своим господином.

А о том, что последует дальше, даже думать боюсь.

В полной тишине мы возвращаемся домой. Служанки ахают и всплескивают руками, увидев мой потрепанный внешний вид. Тетя Марта недовольно поджимает губы. Дядя уходит в свой кабинет.

– Полчаса на все про все, – цедит напоследок. За его спиной оглушительно хлопает дверь. Стекла в окнах мелко дребезжат. Я испытываю острое желание закрыться в своей комнате. Отсидеться в самом темном углу.

Но я больше не могу себе этого позволить. А потому распрямляю плечи и выше задираю подбородок. В глазах щиплет. Я вновь стою напротив зеркала, пока меня пытаются привести в порядок. До свадьбы всего один час.

– А я тебе говорила, – словно не замечая моего подавленного состояния, отчитывает меня тетя. – Дурная примета с женихом до свадьбы видеться. Вот слушала бы меня, ничего бы этого не было.

Я изгибаю губы в жалкой усмешке. Ну конечно, это моя вина. И суеверий, что магическим образом одарили Альдера беременной любовницей и гнилой натурой. А все потому, что меня в этом платье увидел!

– Сколько он вам заплатил, тетя? – спрашиваю, глядя на ее лицо в отражении. Ее глаза начинают бегать по сторонам.

– Что заплатил, уже и нет ничего, – быстро говорит она, явно желая перевести тему. – Разве это плохо, что мужчина за тебя ответственность взял? Семье твоей помогает? Держаться за такого нужно. Ласковой быть, послушной. Углы сглаживать.

– Сколько?

– Да зачем тебе? – раздраженно спрашивает она. В глаза не смотрит.

– Чтобы знать, сколько будет стоить расторгнуть помолвку.

Тетя вздыхает, качает головой и быстро-быстро моргает, словно я только что сказала несусветную чушь.

– Окстись, Мира. Да даже если бы только в деньгах было дело, то где бы столько взяла? Двадцать-то тысяч золотых.

Мое сердце пропускает удар. Сколько?! Были у меня мысли найти работу, благо диплом имеется. Но двадцать тысяч?! Да если я всю жизнь буду загибаться на трех работах, то в лучшем случае разве что половину скоплю. И то, если не буду ни на что их тратить.

– И вы все потратили? – хриплю я. На лицах служанок шок, одна даже роняет на пол расческу. Извиняется.

– А ну, все вон, – недовольно говорит им тетя, словно только сейчас заметив свидетелей нашего разговора.

Они подчиняются моментально, оставляя нас одних. Уверена, что прижались ушами к обратной стороне двери в ожидании продолжения.

– И думать забудь, – говорит Марта, понизив голос почти до шепота. – Ван Фортам не отказывают. От них не откупишься деньгами. Пойдешь против, и они, считай, мокрого места не оставят. Ни от тебя, ни от нас.

Каждое слово словно гвоздь в крышку моего гроба. До свадьбы пятьдесят минут.

– Тетя, дорогая, расскажи мне все, – я разворачиваюсь и хватаю ее за руки. Заглядываю в глаза, пытаюсь отыскать в них хоть малейший проблеск тепла. – Кто они такие? Ну зачем им нужна именно я?

Тетя смотрит на меня испытывающе. Затем оглядывается по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто. Я смотрю на нее. Не дышу и, кажется, даже не живу.

– Не положено юным девам вроде тебя знать это, Мира, – выдает она. – Но раз в семью вот-вот войдешь…

Чую, как она колеблется. Крепче сжимаю ее руки, почти до боли. Смотрю умоляюще.

– Ван Форты держат заведения по всей столице. Игровые и кхм… развлекательные, – она кривится, словно съела лимон. – Много у них влияния, много. Говорят, сам король ночи Фредерику ван Форт кланяется и дела через него ведет. Но влияние не равно власть, для нее нужен титул. Вот ты-то и должна его им дать — тот самый, что унаследовала от моего покойного брата. Слышала краем уха, что Альдер хочет стать градоправителем, да не может, пока лордом не называется. Но будь уверена, скоро заберут себе столицу. Будут все под ними ходить. И под тобой, получается.

Марта говорит одновременно с гордостью и осуждением. У меня голова кругом. Альдер действительно рассказывал, что готовится перенять какой-то важный пост, но я и не думала, что речь шла про то, чтобы стать мэром. Учитывая, что после завершения академии он ни дня не проработал, вряд ли он получит его за какие-то достижения. Скорее всего, благодаря деньгам отца.

Боги, если все это правда, то мне нужно выбираться из столицы. Смогу ли я вообще спрятаться от столь влиятельных драконов?

– Неужели так мало девиц с титулом, которые любят деньги? Почему именно я? – горько спрашиваю я.

– Видная ты девка, Мира, – удивляется она вопросу. – Глаз он на тебя положил. Кровь твоя дурная да горячая, любого дракона воспламенит. Получила ты от матери проклятье, что брата моего погубило.

– Что? – недоуменно спрашиваю я.

История с моей матерью вообще очень мутная. Всех деталей я не знаю — только то, что в свое время она сбежала с влиятельным любовником, после того как он убил ее законного мужа. Меня с собой не взяла.

Кому нужен лишний балласт?

Меня забрала тетя, сестра папы. И растила с пяти лет. Своих детей у них так и не получилось, но и без того я была лишним ртом. Отец не оставил денег — только долги и графский титул, что сейчас перешел мне.

Марта открывает рот, чтобы ответить, но не успевает. Дверь в кабинет дяди распахивается.

– Время, – отрывисто говорит он. Судя по всему, настроение у него слегка улучшилось. Не без помощи опустевших бутылок. Я кидаю взгляд на настенные часы.

До свадьбы сорок минут.

Нервно выдыхаю и иду за тетей по направлению к карете. Она восхищенно ахает — очевидно, еще не видела новое транспортное средство. Мое сердце сжимается. Этот экипаж куплен на деньги, которые они выручили, по сути продав меня. И никакие муки совести не испытывают.

Я тоже не должна.

Уже у самого входа в карету я наклоняюсь и снимаю туфлю.

– Камешек попал, – извиняюще улыбаюсь дяде, что смотрит на меня волком. Мои губы нервно подрагивают, но в текущей кондиции он вряд ли это замечает. Если все действительно дойдет до церемонии, то именно мне придется вести его по проходу, а не наоборот. Иначе он попросту упадет.

Я надеваю туфлю, в которой, конечно же, не было никакого камня. Мимолетом касаюсь колеса, навешивая заклинания.

Ну же, моя магия, не подведи. Хотя бы на этот раз.

Мы садимся в карету, что почти сразу трогается. Скоро все решится.

Мой план непродуман и скорее рассчитан на удачу. В магической академии я подружилась с Вивьен — дочерью посла соседнего королевства. Мы часто ходим друг к другу в гости, а потому я прекрасно знаю, где она живет. Сама она наверняка уже ожидает церемонию в храме, а вот ее отец должен быть дома.

Сомневаюсь, что меня рискнут искать у них — политический конфликт не нужен никому. А я тем временем дождусь документы на пересечение границы и тайком сбегу из страны. Без бумаг не переместиться даже с портальными камнями.

Главное — добраться до отца Вивьен. И чтобы он согласился меня принять.

Для себя я решила, что ни за что не выйду замуж за Альдера. Просто… не могу. Представляю, как вечером снова окажусь в его спальне, из которой сбежала всего час назад, и к горлу тошнота подступает. И это я молчу про его отца, беременную любовницу, а еще ту просьбу “потерпеть несколько лет”.

Удивительно, как всего несколько часов я думала, что была влюблена в него. Сейчас же испытываю только отвращение.

Все эти мысли проносятся в моей голове, пока мы едем в храм. Дядя смотрит в окно и нервно постукивает кончиками пальцев по ноге. Лицо тети напоминает восковую маску.

До свадьбы остается минут тридцать.

Я делаю медленный вдох и выдох, пытаясь успокоиться. Активирую заклинание.

Слышится треск и карету сразу ведет. Тетя вскрикивает и пытается ухватиться за дверцу. Дядя падает на пол — он и до этого с трудом мог сохранить равновесие. Я заваливаюсь набок. Все происходит так быстро, что я вполне натурально изображаю на лице ужас.

Карета останавливается, и я облегченно выдыхаю. Кажется, никто не пострадал.

Дядя что-то несвязно рычит и пытается подняться на ноги. Едва ему это удается, как он вылетает из экипажа, а спустя пару мгновений снаружи раздается отборная брань. Я осторожно выглядываю и вижу, как он буквально выволакивает кучера со своего места. Молодой мужчина, которого я вижу впервые, в два раза уступает по габаритам дяде. Мне вдруг становится страшно за его жизнь.

– Дядя, могу я помочь? – выкрикиваю я, пытаясь принять огонь его ярости на себя.

– Выметайтесь из карты, обе, – отрывисто говорит он. – Колесо слетело.

Мы с тетей переглядываемся и выходим. Карета перекрывает половину улицы, препятствуя движению. Слышатся недовольные крики.

Тетя вцепляется в мою руку, словно хищная птица.

– Твоих рук дело, негодница? – сердито шипит она.

– Что вы! – восклицаю я, старательно изображая невинность. – Боги, мы же опоздаем в храм! Альдер будет мною очень недоволен. Сколько осталось времени?

Дрожь волнения даже имитировать не приходится. Мое сердце бьется испуганной птицей. Ладони становятся влажными.

Кажется, она мне верит, потому что больше не кидается обвинениями. В паре метров от нас переругиваются дядя с кучером. Кареты потихоньку приходят в движение, огибая место аварии.

– Тетя, нужно остановить экипаж. Попросить отвезти меня, – предлагаю я взволнованным тоном. Марта бросает еще один взгляд на дядю, а затем кивает. Отпускает мою руку и кричит проезжающим мимо кучерам:

– Стой! А ну, стой, кому я сказала!

Я пятюсь, а затем бросаюсь назад — туда, где кареты выстроились неровным рядом, ожидая возможности проехать. Надеюсь затеряться среди них.

– Мира? – голос тети подстегивает меня по спине будто хлыстом. – Мира!

Страх окрыляет. Я несусь не разбирая дороги, лавируя между экипажами. В боку начинает колоть, к щекам приливает кровь, но я не обращаю внимания. Нужно быстрее! Далеко позади раздается глухой удар, и я на мгновение оборачиваюсь. Едва не скулю от досады.

За мной несется тот самый кучер, что сейчас случайно врезался в бок чьей-то кареты. Вот про него я совершенно забыла! Почему-то думала, что убегать придется исключительно от тети и дяди. Да он же догонит меня в два счета!

Я ныряю вбок, чтобы исчезнуть из его поля зрения. Почти не думаю, открывая дверцу первой попавшейся кареты. Пусто, только ощущается приятный аромат женских духов, да на сидении лежит оставленная сумочка.

Не чувствуя ног, забираюсь внутрь и ложусь на пол. Тихо захлопываю дверь. Спустя минуту слышу чьи-то тяжелые шаги и шумное дыхание. Их обладатель останавливается рядом. Грубо ругается, осознав, что потерял меня из виду.

Я задерживаю дыхание и молюсь, чтобы он меня не нашел. Жду долго — в голове даже начинает шуметь от нехватки воздуха. Наконец, слышу, как он бежит куда-то вправо — в сторону тротуара.

Я шумно выдыхаю с облегчением. Хватаю воздух ртом. Подождать еще или выбираться сейчас?

Решить я не успеваю, потому что дверца кареты внезапно распахивается.

Я смотрю на удивительно красивую женщину средних лет. Черные волосы убраны в элегантную прическу. Дорогое платье темно-синего цвета с россыпью драгоценных камней сидит на ней идеально. В руках у нее трость, что является скорее аттрибутом статуса, нежели помощником для ходьбы.

При виде меня женщина замирает. Немного растерянно смотрит по сторонам с выражением “кто забыл мусор на полу?”.

Я смотрю на нее умоляюще, точно найденный на помойке щенок. Дышу через раз.

– Едем, Ваша Светлость? – спрашивает ее кто-то. Вероятно, кучер. Герцогиня. Влипла так влипла.

– Да, Генри, – голос у нее под стать. Спокойный и властный.

Она забирается в карету, полностью игнорируя мое присутствие. На меня не смотрит даже. Ставит ступни, обутые в дорогущие туфли, прямо на мои ноги, скрытые пышной юбкой. Дверь захлопывается, карета медленно трогается.

Я не понимаю, что происходит. Может, я невидимой стала? Или для нее превратилась в мешок картошки? Моя магия и не на такое способна.

– Как зовут тебя? – спрашивает женщина, кидая на меня быстрый взгляд. Голову при этом держит так ровно, словно на ней лежат книги. Аристократка до мозга костей – это читается в каждом ее жесте.

– Мира, – мой голос напоминает писк полевой мыши.

– Знаешь, куда я еду, Мира? – спрашивает она.

– Куда?

– В столичный храм. Говорят, там свадьба сегодня, – в ее голосе слышится едва уловимая насмешка. Мое сердце ухает куда-то вниз.

– Слышала что-то такое, – упавшим тоном говорю я. Неужели моя попытка сбежать закончилась так быстро?

– Но, возможно, мне захочется сделать крюк, – продолжает она, вновь вселяя в меня надежду.

– А вы не можете сделать его до… – торопливо называю адрес подруги.

– Нет, – отрезает она. Я не знаю, что и думать. Герцогиня стучит тростью по потолку кареты, называя кучеру незнакомый мне адрес. Улица мне знакома — она точно не у храма. Даже не знаю, что и думать.

Я слышу за стенкой кареты крики дяди и напрягаюсь. Кажется, мы как раз проезжаем место аварии. Боюсь, что в любой момент экипаж остановится, и его цепкие руки вытащат меня из укрытия. Я почувствую алкогольный смрад, его злость и ярость.

– Нужно сообщить ван Фортам… – улавливаю причитания тети.

– Заткнись, баба тупая! Без тебя знаю, что делать…

Голоса остаются позади. Меня буквально трясет от эмоций, но я сдерживаю себя изо всех сил. Уверена, такие как герцогиня презирают слабость. Начну заливать слезами пол — вышвырнет меня из кареты и не поморщится.

Мы продолжаем путь в молчании. Экипаж скоро останавливается, и я вопросительно смотрю на нее, не зная, где мы находимся.

– Без пяти минут полдень, – прерывает она тишину, глядя на карманные часы. В уголках губ застыла предвкушающая улыбка. – Кажется, я еще успеваю на самое интересное. Иди, Мира. Возможно, мы еще встретимся.

Звучит загадочно. Я бормочу благодарности и выбираюсь из кареты. Оглядываю себя: платье безнадежно испорчено, грязное и мятое. Фата в зацепках. Еще и разит наверняка нехило после бега.

Провожаю взглядом карету, а затем начинаю осматриваться, куда меня привезли. Район незнакомый — здесь нет магазинов или милых девичьих чайных, где я любила проводить время с подругами. Зато есть солидные каменные строения, что обычно используют под бюро и врачебные кабинеты.

У одного из них дверь распахнула, а там целая толпа девиц. Все они одеты так, словно собрались на прием к самому королю. Драгоценные камни на платьях и в прическах блестят на солнце. Между собой почти не переговариваются. Смотрят друг на друга враждебно, точно конкурентки.

Ловлю себя на мысли, что стою уже непозволительно долго. За это время из дверного проема успела вылететь одна из девиц, прижимая к глазам кружевной платок. Плечи подрагивают от рыданий.

– Следующая, – раздается чей-то монотонный голос. Любопытство играет не на шутку, на пару мгновений даже забываю, в каком отчаянном положении нахожусь. Одергиваю себя. Так, кажется, дом Вивьен в этой стороне…

Но не успеваю я сделать и пары шагов, как слышу странный шум. До боли похоже на хлопанье драконьих крыльев. Кровь стынет в жилах. Не колебаясь ни секунды, я бросаюсь в толпу девиц, желая затеряться.

Слишком поздно спохватилась.

– Мира! – ревет за спиной знакомый яростный голос, и мне не нужно оборачиваться, чтобы знать, что произошло. Альдер меня нашел.

Не теряя ни секунды, я бросаюсь внутрь здания, расталкивая девиц. Те смотрят на меня с откровенным негодованием, но в конфликт не вступают. Воспитание не то.

– Мира! – В голосе бывшего жениха столько злости, что мое сердце ухает куда-то вниз. Она подстегивает меня, заставляя пробираться все дальше. Коридор кажется бесконечным, а пышные платья девиц занимают столько места, что мы едва можем разминуться. Сердце трепещет в груди, точно рыба, попавшая в сети.

Мимолетом замечаю, что очередь заканчивается у какой-то двери. Дальше — лишь пустое пространство. Альдер догонит меня в два счета. Окон нет, но и от них толку мало. В этом платье я только застряну на радость дракону.

В тот момент, когда мне начинает казаться, что спасения нет, дверь распахивается. Из помещения выбегает очередная расстроенная девица.

– Следующая! – велит мужской голос.

– Я! Я — следующая! – Кричу, отпихивая в сторону дернувшуюся было девицу в нежно-лиловом платье.

– Эй! – возмущается она. – Сейчас моя очередь!

Игнорируя ее крики, я прусь в кабинет точно таран. Мужчина с короткими светлыми волосами выглядит немного растерянно. Его взгляд мечется от моего свадебного наряда до бушующего позади дракона. Впрочем, заминка длится считанные доли секунд — он тут же берет себя в руки и дежурно улыбается. Вот что значит, профессионализм.

– Проходите, – любезно говорит он, словно ничего необычного не происходит. Я оказываюсь в небольшой светлой приемной, обставленной дорогой мебелью. Дверь за нашими спинами закрывается.

– Сейчас я узнаю у Его Светлости, готов ли он вас принять, – продолжает блондин. – Прошу вас, присядьте.

И тут “Светлость”. Везет мне сегодня на них, – мимолетом думаю я, с трудом усаживая себя в кресло. Каждая клетка тела звенит от необходимости спасаться. Бежать, как можно быстрее и дальше. Блондин исчезает за дальней дверью, а я пытаюсь выдохнуть и расслабиться.

Странно, Альдер должен уже был добраться до двери, но я не слышу попыток попасть внутрь. Переключаюсь на магическое зрение и подтверждаю догадку — зачарована. Слабовато, конечно, чтобы удержать разъяренного дракона, но минут десять у меня есть. Какая-никакая отсрочка.

– Его Светлость Рейгар Морр готов вас принять, – торжественно объявляет уже знакомый блондин. Кажется, я задумалась настолько, что пропустила его появление. Встрепенувшись, я буквально подскакиваю со своего места и направляюсь к двери. И тут смысл слов доходит до меня.

Вот же…!

Теперь-то все встает на свои места. Рейгар Морр, можно сказать, правая рука короля, ищет себе помощницу для работы в связке над каким-то важным проектом. И дабы не утруждать себя длительными собеседованиями, выделил час в своем плотном графике, чтобы провести отбор.

Информацию об этом я видела в “Столичном вестнике”, но и без того Вивьен мне все уши прожужжала. Возмущалась, что моя свадьба выпадала как раз на этот самый отбор, и она не могла на него попасть. Даже шутила, чтобы мы с Альдером побыстрее заканчивали, дабы она могла успеть.

Теперь понятно, откуда тут столько разряженных девиц. Технически, герцог Морр не женат, а потому считается самым завидным женихом королевства. Ходят слухи, что невеста у него все же имеется, но, как говорила Вивьен: “невеста — не жена, и тем более не истинная. Подвинется”.

В общем, мало кого этот факт интересовал.

Прибавим к этому, что встретить Рейгара за пределами дворца почти невозможно, а его зверем является черный дракон — самый грозный и опасный хищник. И вуаля! Получаем ажиотаж среди всех незамужних девиц в возрасте от восемнадцати и до бесконечности.

В моей душе зажигается огонек надежды. Что если я смогу получить место? Вряд ли ван Форты рискнут сунуться к самому королевскому советнику. Да и деньги мне сейчас очень нужны. Те двадцать тысяч сами себя не заработают.

Все эти мысли проносятся в моей голове за те секунды, что я иду по бордовому ковру в кабинет черного дракона. Захожу внутрь и сразу вижу его. По позвоночнику невольно спускается волна мурашек — не то страха, не то чего-то еще.

Он просто огромен. Массивная фигура, мужественное лицо, длинные темные волосы, рубашка с закатанными рукавами и темные глаза, в которых при взгляде на меня загорается что-то опасное. Настолько, что я с трудом сдерживаюсь, чтобы не развернуться и побежать в обратном направлении.

Рейгар небрежно опирается бедром о столешницу и смотрит на меня не мигая. Дверь за моей спиной закрывается, и я едва не вздрагиваю. Чувство, словно с хищником в клетке заперли.

– Очередная кандидатка… эм… – блондин вдруг вспоминает, что так и не спросил моего имени. – Представьтесь, пожалуйста.

Я открываю рот, но не успеваю ничего произнести.

– А ты подготовилась, – кивает лорд Морр на мое платье. Голос у него низкий, пугающий, под стать внешности. – Вот только адресом ошиблась. Ищи себе мужа в другом месте. Выход сама найдешь. Джеймс, веди следующую. И попробуй выбрать кого-нибудь…

– Я не ищу мужа! – восклицаю я, чувствуя, как волна жара приливает к щекам.

– А кого тогда? Любовника? – Несмотря на насмешливый тон, в его взгляде нет и намека на улыбку. Он вдруг скользит по моему телу как-то по-мужски оценивающе, словно и впрямь прикидывает, сгожусь ли я на пару ночей.

Возмущение сдавливает горло. Возникает чувство, что его взгляд проникает под одежду, и я едва сдерживаюсь, чтобы не прикрыть себя руками. Мне хочется развернуться и уйти, громко хлопнув дверью. Но там же Альдер.

– Работу я ищу, – почти по буквам цежу я. – Высокооплачиваемую.

Его брови приподнимаются в мнимом интересе.

– Да? В таком случае необходимо многое уметь. Ты же понимаешь, о чем я? – его тон какой-то слишком интимный. Почти ласковый. Взгляд пробирает меня до костей.

– Д-да, – не очень уверенно произношу я. – Потоки там направлять. Плести первые два уровня заклинания. Вы же об этом?

Смотрю на блондина в поисках признаков одобрения, но его лицо непроницаемо. Да что тут происходит-то вообще?

– У меня и диплом есть, – продолжаю я, отчаявшись дождаться хоть какой-то реакции. О том, что по всем практическим предметам у меня тройка, поставленная из жалости, я решаю не говорить. – Столичная академия магии. А замуж я честно-честно не хочу.

Ругаю себя за то, что собственные слова кажутся каким-то детским лепетом. Кто такую помощницу возьмет?

Рейгар склоняет голову набок. Молчит несколько секунд, за которые мое настроение успевает смениться от робкой надежды до откровенной паники. И еще до того, как он произносит следующие слова, понимаю, что работу мне не получить:

– Проверим твою магию. Джеймс, артефакт.

Блондин отмирает и вынимает из внутреннего кармана сюртука какой-то камень. Белый, матовый, с неровными краями. На кварц похож. Подходит и протягивает его мне. А я испытываю небывалое облегчение.

Вместо ожидаемого измерителя уровня контроля это всего лишь артефакт для проверки совместимости магии. Такие используют для оценки потенциала связки. Загорится красным — магия несовместима. Зеленым — потенциал большой. Бывает еще белый, но обычно это признак хорошо сработавшейся пары. Там даже прилагать усилия для слияния потоков не нужно.

Я беру камешек в руку и призываю магию. А в следующий момент едва не роняю его на пол, потому что дверь рывком открывается, и в кабинет вваливается мой несостоявшийся жених. И вид у него крайне недовольный.

– Вон, – говорит Рейгар, устремляя потемневший взгляд на Альдера. Короткое слово рубит пространство, подобно падающей гильотине. Признаться честно, от этого тона даже мне захотелось направиться на выход, но Альдер стоит, упрямо сжав губы.

Его взгляд мечется от меня к черному дракону, и в глазах мелькает узнавание. Он слегка бледнеет, а затем коротко кланяется.

– Ваша Светлость, – берет он слово. – Прошу простить меня за вторжение. Моя невеста немного заблудилась по дороге в храм. Какое счастье и облегчение узнать, что с ней все в порядке.

Заблудилась по дороге в храм? У меня аж дыхание перехватывает от такой наглости. Я сжимаю кристалл в руке. Так сильно, что одна из острых граней до боли впивается в ладонь. Кажется, порезалась. Опомнившись, я ослабляю хватку и перевожу на него взгляд.

Артефакт светится синим. Не красным или зеленым. И даже не белым, а, черт возьми, синим! Чепуха какая-то.

Может, я его сломала? Я перевожу на Рейгара полный ужаса и раскаяния взгляд.

Если сломала, то ему одного движения руки хватит, чтобы меня прихлопнуть. Дракон смотрит на меня не мигая, но почти сразу отворачивается к Альдеру. Тот продолжает:

– Нас с леди Гаел связывает договор третьего порядка. Если позволите, то я бы хотел забрать свою невесту. Прошу прощения за неудобства, что она вам доставила. Готов компенсировать любые затраты.

Всего этапов скрепления договора десять: начиная с обычной подписи и заканчивая магическими клятвами. Договор третьего порядка — это почти что неразрывный. Внутри у меня все падает от таких новостей.

– Вот как, – ровным тоном произносит королевский советник.

Повисает короткая пауза, которая кажется мне бесконечной. Нервы натянуты до предела. Сейчас он отдаст меня. Вернет Альдеру, а сам забудет о моем существовании через пять минут.

– Боюсь, это невозможно, – продолжает Рейгар. – Ведь мы с леди Гаел только что заключили трудовой договор первого порядка. И согласно двести тридцать шестому пункту она не может вступать в отношения, пока его срок не закончится.

Кажется, я удивлена не меньше Альдера. Его взгляд становится цепким и злым. Явно не верит, но бросаться подобными обвинениями в адрес королевского советника не рискует.

– И какой же у него срок? – Бывший жених обращается ко мне, а я не знаю, что ответить. Соврать, что бессрочный?

– Стандартно для всех новых трудовых договоров. Испытательный срок — месяц, – с вежливой улыбочкой произносит Джеймс, о существовании которого я успела забыть.

Все происходящее кажется каким-то нереальным. Альдер в паре метров от меня, и он ничего мне не может сделать. Ни-че-го. По крайней мере, пока не выяснит, что информация про договор — фикция. Но к тому моменту я уже буду далеко. Сегодня же попрошу отца Вивьен помочь мне с побегом. А с договором ван Фортов как-нибудь разберусь.

– Пойдемте, я провожу вас, – вежливо предлагает Джеймс. Альдер скалится в ответ. Образ досточтимого джентльмена готов сползти в любой момент, как плохо приклеенная маска.

– Если позволите, перекинусь парой слов со своей невестой. Ее тетя и дядя просто умирают от беспокойства.

В его фразе слышится откровенная угроза. Кровь отливает от лица. Они, конечно, своеобразные люди, но зла я им не желаю. Надеялась, что Альдер просто потребует деньги обратно.

– Это вы ее спрашивайте, – Рейгар смотрит на него так, словно едва терпит присутствие.

– Хорошо, – поспешно соглашаюсь я. Мы с бывшим женихом направляемся в приемную. От страха мутит, несмотря на то, что дверь в кабинет остается открытой. Почти сразу Альдер до боли вцепляется в мой локоть и заключает в объятия. Шипит на грани слышимости:

– Я знаю, что ты задумала, Мира. Хочешь проучить меня за эту шлюху? Ревнуешь меня, да?

– Что? – ошеломленно спрашиваю я, предпринимая слабые попытки вырваться. Его рука сжимается лишь крепче, а лихорадочный взгляд горит безумием. Он пугает до спазмов в животе.

– Я докажу, что люблю только тебя, Мира, – он снова растягивает букву “р” в моем имени, вызывая неприятные мурашки. – Ты же бездарная, как и твой папаша, и двух дней не протянешь на работе. А когда тебя вышвырнут, кому ты будешь нужна? Только мне…

– Время вышло. Мира, тебя работа ждет, – в проеме появляется Рейгар. В его голосе слышатся низкие рычащие нотки. Свою роль недовольного босса он отыгрывает просто на тысячу баллов. Даже не знаю, как его и отблагодарить-то потом.

– Давай, дорогая. Покажи им всем! – ласково говорит бывший жених, отстраняясь. Двуличная мразь! От страха и омерзения меня буквально трясет.

Альдер окидывает меня предупреждающим взглядом, а затем выходит быстрым шагом, едва ли не расталкивая недовольных девиц, что стоят под дверью. Уверена, пытаются подслушать. А я поворачиваюсь к Рейгару и неловко бормочу:

– Даже не знаю, как вас и благодарить…

– За мной, Мира Гаел, – отрывисто велит он. Лицо у него до крайности мрачное. – Введу тебя в курс дела.