БРАСЛЕТ

Будьте осторожны, принимая чьи-то подарки, ибо те могут совершенно изменить вашу жизнь. И, порой, в самую неожиданную сторону...

О чем-то подобном я раньше никогда не задумывалась. И даже предположить не могла, что один такой «подарок» перевернет всю мою жизнь с ног на голову.

А произошло это самым обычным утром, в середине рабочей недели, когда я, проснувшись, обнаружила на тумбочке у кровати черный бархатный футляр. Личность, оставившая его, сомнений не вызывала, ибо я уже второй год подряд делила двухкомнатную квартиру (доставшуюся мне в наследство от бабушки), со своим молодым человеком.

Удивившись такому неожиданному сюрпризу, я протянула руку к красивой коробочке, когда лежавший рядом с подушкой мобильный телефон заиграл бодрую мелодию, а на дисплее появилось улыбающееся лицо Игоря.

- С добрым утром, красавица! - вкрадчиво промурлыкал он.

- Великолепное, дорогой!

Я просто обожала, когда мой любимый говорил с такими вот интонациями. У него был поразительно-глубокий, с легкой хрипотцой голос, поэтому влюбиться в этого парня можно было просто один раз услышав. А еще к столь привлекательному голосу прилагалась не менее привлекательная внешность. Так, что там было от чего потерять голову.

- Я там тебе небольшой презентик оставил, - сообщил объект моих размышлений.

- Вижу, - губы сами собой расползлись в улыбке.

- Примерь, ладно? А то, боюсь, с размером не угадал.

- Всенепременно! - не переставая улыбаться, заверила любимого.

В кончиках пальцев, барабанящих по одеялу, ощущался легкий зуд: настолько не терпелось узнать, что же я такое должна примерить.

- Вечером, тебя ждет еще один сюрприз! - загадочно пообещал напоследок Игорь и отключился.

"Интересно, к чему такая таинственность?" - подумала я про себя, откладывая мобильник в сторону.

Взяв в руки бархатный чехол, открыла его и удивленно посмотрела на браслет, лежавший на темно-синей шелковой подушечке. Тот был необычным. Ничего похожего мне прежде видеть не приходилось.

Примерно в три моих пальца шириной, украшение было сделано из металла, похожего на серебро. Причем серебро великолепного качества! Я, как художник, создающий эскизы, по которым впоследствии изготавливались ювелирные изделия (а, следовательно, повидавшая этих самых изделий не мало), неплохо разбиралась не только в драгоценных камнях, но и металлах. Так вот этот конкретный браслет являлся не просто серебряной полоской. Он вдобавок был испещрен символами совершенно не знакомого мне языка и, более того, нанесенными непонятным образом. Поэтому не было ничего удивительного в том, что моя рука сама собой потянулась к телефону.

- Игорь, откуда у тебя эта вещь?

- Не поверишь, я купил ее в антикварной лавке. Ну, той самой, которую мы с тобой пару раз посещали вместе, помнишь? - рассеянно отозвался парень.

- Кроме того, с размером ты явно промахнулся, - заметила я, рассматривая браслет, который скорей бы подошел для мужской руки (слишком уж был массивен и тяжел).

- Ты мерила? - спросил Игорь, и мне показалось, что он занервничал. Но вот почему, понять не смогла.

- Нет еще, но я и так вижу, что он мне большой.

- Все равно примерь! Продавец сказал, что это необычная вещица, - настойчиво попросил мой собеседник. – В конце концов, если не подойдет - вернем назад.

- Ладно, - я скептически посмотрела на подаренное украшение. - Хотя тут даже невооруженным глазом видно, что он мне велик.

- До вечера! - неожиданно поспешно вдруг попрощался любимый и оборвал связь.

Слушая гудки в трубке, я озадаченно смотрела на предмет в своих руках. Зачем Игорь подарил его мне? Ведь ясно же, что не для женщины делалась эта вещь. Нет, я знала, что Игорь не особо разбирается в ювелирных украшениях и никогда не носил ничего подобного, ограничиваясь дорогими часами. Но с глазомером у него вроде бы раньше проблем не было. Как же он мог так ошибиться?

Пожав плечами, я решила все же примерить браслет. Хотя бы из простого любопытства. Взяла это чудо ювелирного искусства в руки, повертела, разглядывая со всех сторон, а потом надела (не став расстегивать при этом застежку, ибо размеры подарка позволяли свободно продеть в него руку).

То, что произошло дальше, стало для меня полнейшей неожиданностью. Едва металл коснулся кожи, как буквально на глазах необычное украшение стало стремительно меняться: становясь уже и меньше, словно подгоняясь под мое запястье. Я не успела оглянуться, как браслет, еще пару секунд назад выглядевший тяжелым, массивным и типично мужским, превратился в украшение для дамы. Полоска металла стала тоньше, изящнее, но символы на ней никуда не делись. Кроме того, предмет на моем запястье теперь выглядел так, словно он пробыл там всю мою жизнь.

Покрутив так и эдак руку, я с немалым удивлением обнаружила, что браслет стал абсолютно цельным! Не было даже и намека на застежку, которая совершенно точно там была. Я видела!

"И, как же мне теперь его снять?" - подумала я с ужасом, снова берясь за телефон.

Прослушав гудки где-то с минуту и не дождавшись ответа Игоря, пошла умываться. Сегодня у меня была еще масса дел, которые никак нельзя было отложить.

Периодически дергая браслет на руке (в тщетной попытке снять), сердилась на своего парня с каждым часом все больше. Его дурацкая шутка мне совершенно не понравилась, и я уже представляла, какой разбор полетов устрою вечером. Но, когда, закончив все свои дела пришла домой, намереваясь осуществить задуманное, вместо любимого мужчины (который обычно, открывал мне двери, потому как приходил с работы раньше), обнаружила лишь походный рюкзак, стоящий на полу. О него-то я и споткнулась, когда, открыв своим ключом дверь, шагнула за порог.

"Это еще что такое?" - пробормотала я, потирая ушибленную ногу, а затем крикнула в пространство перед собой:

- Игорь, ты дома?

Ответом мне была тишина, возвестившая о том, что в квартире я совершенно одна.
Пройдя на кухню, где мы на холодильнике периодически оставляли друг для друга записки, увидела листок, вырванный из блокнота, который был прикреплен магнитиком на уровне моих глаз. Содержимое записки гласило следующее:

«Жду тебя в парке на нашей лавочке. Рюкзак не забудь. Игорь».

Дочитав послание, недовольно поджала губы. У меня не было совершенно никакого желания таскаться на ночь глядя с рюкзаком по паркам, поэтому я достала мобильный и набрала знакомый номер. Прослушав несколько гудков, которые вновь остались без ответа, и злясь все больше на нелепый розыгрыш любимого, я отправилась переодеваться. Идти в деловой юбке, на высоких каблуках и с большим брезентовым рюкзаком за спиной, по меньшей мере было глупо.

Натянув первую попавшуюся футболку, джинсы, джинсовку и удобные кроссовки, я подхватила рюкзак и закинула его на плечо. Квартиру покидала с каким-то тревожным ощущением на душе, но не придала этому значения (списав все на раздражение, в котором пребывала весь этот день). Тогда я еще не знала, что закрывая за собой дверь дома, покидала его навсегда.

На то, чтобы добраться до «нашей» лавочки, которая находилась в укромном уголке парка, располагавшегося вблизи девятиэтажки, где мы с Игорем жили, ушло не более десяти минут. Надо заметить, что это было великолепное место, где в ясную летнюю ночь появлялась превосходная возможность полюбоваться звездным небом. Чем мы нередко и занимались, сидя в обнимку.

К моему немалому удивлению, любимого мужчины ни на лавочке, ни возле нее, не обнаружилась. Я стояла в круге света, отбрасываемого фонарем, озиралась по сторонам и тихо злилась.

"Это что, была очередная глупая шутка?" - прошипела я себе под нос и полезла в джинсовку за мобильником.

Уже почти нащупав его в кармане, вдруг ощутила чьи-то руки на своих плечах, а потом возле самого моего уха раздался тихий, незнакомый голос, который произнес всего лишь одно слово:

- Пора!

Сделать я ровным счетом ничего не успела, потому что меня накрыла внезапная тьма.

В себя я пришла от неясного гула и осознания того, что нахожусь в горизонтальном положении. Это было очень странно, потому как я отлично помнила, что спать не ложилась, а валяться на диване или кровати (просто так без дела) - не в моих привычках. Кроме того, я не могла понять, на чем лежу. Спиной чувствовался какой-то дискомфорт.

С минуту прислушивалась к собственным ощущениям, а потом до меня, наконец, дошло, что именно его вызывало. Это был рюкзак, с которым я вышла из дома.
"Стоп! Если я вышла, то почему сейчас лежу? Обморок? Вряд ли. У меня в жизни ни одного обморока не было. Тогда что?"

- Кажись, в себя пришла, — раздался где-то совсем близко сиплый мужской голос.

И стоило мне его услышать, глаза распахнулись сами собой. Чтобы узреть склонившегося надо мной мужчину. Это оказался совершенно незнакомый мне тип жутковатой наружности. Он был поразительно похож на тех ребят, кого именуют рестлерами. Я мельком видела по телевизору пару боев с участием таких вот здоровяков, и зрелище это, надо сказать, производило впечатление.

Незнакомец, который находился сейчас в непосредственной близости от меня, был очень высокий (метра два точно), с буграми мышц, бычьей шеей и коротким ежиком темных волос. Черты лица оказались грубоватыми, так что симпатичным этого товарища назвать было нельзя. Весь его облик более чем красноречиво свидетельствовал о том, что он очень опасен. Хотя во взгляде серо-голубых глаз не было враждебности, а лишь спокойствие и толика любопытства.

- Очнулась, девочка! — пробасил этот невероятный мужик и легко, словно котенка, поднял за шкирку вместе с рюкзаком, который все так же продолжал висеть у меня за спиной. А потом аккуратно поставил на ноги.

Ощутив твердую почву под собой, я поспешно отступила назад, чтобы тут же налететь спиной на какую-то преграду. Бросив короткий взгляд через плечо, поняла, что это стена. Она была каменной и совершенно сплошной, а значит деваться было некуда. Спереди и с боков меня обступило десятка полтора мужчин, одетых весьма странно. Ни на одном из них я не заметила привычных джинс, футболок или какой-то иной знакомой одежды.

Переводя взгляд с одной фигуры на другую, я пыталась понять, к кому меня занесло. Эти типы походили не то на чудаковатых байкеров, не то на ролевиков, разыгрывающих из себя разбойников с большой дороги (судя по недельной небритости некоторых). Правда пара-тройка незнакомцев, вроде того дяди, что помог мне подняться, походили скорее на гладиаторов. Ну или воинов, судя по габаритам и выправке. Впрочем, кто они такие есть, было совсем не важно. Важно то, что я оказалась единственной женщиной среди толпы мужиков.
Чтобы хоть немного отвлечься и не дать панике завладеть собой, я принялась осматривать помещение, в котором оказалась. Обвела взглядом высокий каменный потолок, три каменных же стены и решетку в качестве четвертой… и испугалась. Уж больно это место смахивало на тюрьму или подземелье. Окон не было, а источниками света служили несколько ярко горящих факелов, вставленных во вбитые в стену держатели.

Через просвет, образовавшийся в том месте, где мужчины стояли не так близко друг к другу, была видна решетка и кусочек коридора за ней, стены которого были тоже каменными. А вот чтобы отыскать дверь, пришлось покрутить головой. Выяснилось, что оной в помещении, где я находилась, служила часть той же самой решетки, которая представляла собой четвертую стену.

Страх накатил волной, когда мою голову посетила мысль, что все окружающее меня - не постановка любителей средневекового фэнтези, а самое что ни на есть настоящее. И люди передо мной - отнюдь не переодетые городские жители.

- Что это за место? — сглотнув, спросила я, и поразилась тому насколько жалобно прозвучал мой голос.

Мужики удивленно запереглядывались.
- Ты чего, крошка, контракт не читала что ли? — удивился тот самый дядька, что поднял меня на ноги.
- Какой контракт? — не поняла я.
- Каждый из нас находится здесь потому, что подписал контракт, — последовал спокойный ответ. — Вот ты, чего пожелала?
- Ничего, — я отрицательно замотала головой, начиная потихоньку понимать, что, похоже, вляпалась во что-то сильно дурно пахнущее. 
- Э-э нет, девочка! Нам можешь не врать! — вперед выступил другой мужчина, посмотрев на которого я как-то сразу напряглась.

Незнакомец не был таким же высоким, как мой первый собеседник, да и телосложение имел куда более худощавое, однако лаконичные движения и острый взгляд говорили о том, что он может оказаться не менее опасным, чем тот.

- Все, у кого есть такие браслеты, — продолжил этот тип, продемонстрировав мне свое запястье, - заключили магический контракт. Как и ты сама, если судить по "украшению" на руке. Посмотри, оно точо такое же, как и у нас.

- Точно такое же? — я в ужасе скользнула взглядом по своему браслету, а затем переключилась на руки остальных присутствующих в помещении.

- Именно.

- О, нет! — простонала я, сползая по стене вниз. Ноги просто отказывались меня держать.

- Вот так-то, девочка!

- Я здесь по ошибке, — пробормотала, обхватывая голову руками.

- Нет никакой ошибки! - жестко припечатал "рестлер" (как я про себя решила называть того огромного мужика). - За исполнение своих желаний придется заплатить.

- Но я ни о чем таком не просила, и ничего не желала! — сердито воскликнула, вскакивая на ноги. -Этот браслет мне подарил мой парень, а когда я надела его, то уже не смогла снять!

Мужчины вновь удивленно переглянулись.

- Парень, говоришь, - хмыкнул "рестлер". - Что же это за парень такой, который выставляет свою девчонку на Арену вместо себя?

- Объясните толком, что происходит? - мне с трудом удавалось сдерживать эмоции. Останавливало лишь то, что если разревусь в присутствии такого количества народа, то уважать себя перестану.

- Слушай, хотя понимание ситуации вряд ли тебе поможет, - пожал плечами этот огромный человек. - Как я уже говорил ранее, каждый, из присутствующих здесь, заключил сделку, но не простую, а с демоном. Причины тому у всех разные, но это и не важно. Важно лишь то, что за исполнение своих желаний мы все должны расплатиться.

- Расплатиться? - одними губами прошептала я. - Жизнью?

- Скорее всего.

- Но... почему?

- Человек против демона? Ты думаешь, много шансов? Девочка, на Арене происходят бои, единственным правилом которых является использование только того оружия, что есть в местном арсенале. Магия на самой Арене, к счастью, не действует, и это единственный плюс, иначе у людей вообще не было бы шансов.

- Но ведь я не заключала договора с демоном! - возразила, понимая, что это, скорее всего, никого кроме меня волновать не будет, раз на мне уже есть браслет. - Как я могу платить за услугу, которая не была мне оказана?

- Что тут за шум? - неожиданно раздался откуда-то из-за спин мужчин холодный, властный голос.

Оглушенная новостями и пытающаяся выяснить, куда вляпалась, я не заметила, что в подземелье появилось новое действующее лицо.

- Да вот, ошибочка вышла! - сообщил чей-то голос из толпы.

- Все вы так говорите! Сначала просите выполнить ваши глупые желания, а как приходит пора расплачиваться за них, так кричать начинаете, что, мол, ошибка вышла, - в голосе того, кого я пока не могла видеть, звучало неприкрытое отвращение.

Мужчины, стоявшие впереди, расступились, и я увидела… демона? Во всяком случае существо, облаченное в кожаные штаны и кожаный же жилет на голое мускулистое тело, человеком точно не являлось. У людей не бывает такого ярко выраженного кирпичного оттенка кожи, двух шишкообразных наростов на лбу и пронзительно-желтых глаз с вертикальным зрачком.

Нелюдь обладал довольно высоким ростом, лишь немногим уступая "рестлеру", да и комплекция у него была внушительной, так что сразу становилось ясно: с этим типом лучше не шутить.

- Так кто тут у нас лепечет про «ошибку»? - насмешливо спросил этот кошмар в коже, разглядывая меня, словно надоедливую мошку.

Решив, что это мой шанс, я буквально заставила себя сделать шаг вперед и глядя демону в глаза холодно заявила:

- Верните меня домой, и заберите того, с кем договор заключали!

- Ба-а, какая смелая кроха! — расхохотался тот. - Что же ты пожелала? Денег? Славы? Или, быть может, богатого мужа? Любопытно, что ты делаешь здесь, а не среди тебе подобных?

- Ничего. Я. Не. Желала, - отчеканила в ответ, чувствуя, что меня буквально душит бешенство. - Этот браслет мне подарили и теперь...

Договорить я не успела. Жуткий нелюдь одним стремительным движением оказался возле меня и, схватив за горло, прошипел:

- Не зли меня, девчонка, иначе сверну твою прелестную шейку. И мне за убийство строптивой должницы ничего не будет, поверь!

- Неужели? - прохрипела, чувствуя, как острые когти царапают нежную кожу. - А если я действительно не заключала договора, что тогда?

Сощурившись, демон устремил пронизывающий взгляд мне прямо в глаза. Кто бы знал, каких сил мне стоило выдержать его. Наверное, помогла поднявшаяся откуда-то из глубины души злость. Я злилась на Игоря, что он меня так низко подставил; злилась на этого демона, который смотрел на меня как на ничтожество какое-то. И, конечно же, злилась на саму себя: за то, что оказалась такой дурой. Не прояви я свое любопытство, ничего бы этого не было!

- Хм, похоже, ты не лжешь, - жуткий тип с красной кожей отпустил мое горло и вцепился в запястье мертвой хваткой. С минуту он молча рассматривал браслет, а потом задумчиво проговорил:

- Ты сказала правду, смертная, но это ничего не меняет.

- Как это не меняет? - мне стало по-настоящему страшно. - Как я могу оплачивать долги другого человека, который мне никем не приходится?

- Ты надела браслет по своей воле, - мне подарили весьма неприятную улыбку.

- Я не подписывала контракта, и мне не оказывали никаких услуг! - я решительно скрестила руки на груди, пытаясь тем самым скрыть предательскую дрожь в оных. Однако как бы мне не было страшно, я не собиралась так легко сдаваться.

- Надо же, а ты не глупа! - слегка удивленно протянул демон и посмотрел на меня так, словно впервые увидел.

- Так что? - мой голос звенел от едва сдерживаемого нервного напряжения. - Верни меня домой, или отведи к тому, кто может это сделать!

- Идем, — коротко кивнули мне, окинув еще одним задумчивым взглядом. Развернувшись, краснокожий мужчина двинулся прочь, а я, полная дурных предчувствий и с трудом переставляя негнущиеся ноги, последовала за ним, провожаемая заинтересованными мужскими взглядами.

***

Мы покинули помещение, которое, кстати, действительно оказалось подземельем, и поднялись на два этажа вверх. Подошли к одной из дверей безликого коридора и демон, подняв руку, коротко постучал.

- Заходи, Дейн!

Голос, что раздался из-за двери, заставил против воли зябко поёжиться. Меня. А вот моего сопровождающего он не напугал и не насторожил. Мужчина с невозмутимой физиономией повернул дверную ручку и вошел, поэтому мне ничего не осталось, как последовать за ним.
Войти в помещение, чтобы увидеть ещё одного демона. Он сидел за широким столом из полированного черного дерева, и в отличие от моего жутенького внешне сопровождающего, имел весьма и весьма привлекателеную внешность.
С длинными белыми волосами, светлой кожей и практически совершенными чертами лица, незнакомец походил на эльфа. Во всяком случае он выглядел так, как их описывали в книгах. А единственным, что совершенно не вписывалось в образ прекрасного представителя расы Перворожденных, были его глаза цвета заката. Багрово-красные, жуткие, они, казалось, заглянули в самую мою душу, отчего та сразу поспешила эвакуироваться в район пяток. 
- Дейн, зачем ты привел ко мне человеческую самку? - осведомился красавец-блондин, окинув меня с ног до головы ледяным взглядом. Точно ушат колодезной воды на голову вылили. 
Что мгновенно привело меня в чувство и я мысленно ощерилась, зло уставившись на него:  
"Сам ты животное женского пола, упырь бледномордый"
Упомянутый тип моим пылающим, и наверняка говорящим взором, не роникся совершено. Однако одну бровь чуть приподнял и посмотрел на своего подчинённого так, будто спрашивал: "Она что, еще и разумная?" 

- Ошибка вышла, Ирион! - наконец соизволил открыть рот мой конвоир. - Эта девица получила браслет от своего дружка в подарок и нацепила его.

- И что? - лениво поинтересовался сидящий за столом мужчина, откидываясь на высокую спинку кресла. - Если такая дура, чтобы надевать незнакомые браслеты, так пусть платит за свою глупость.

- А то, моль ты бледная, что я не заключала никаких контрактов, и услуг мне никаких не было оказано. Так что и «платить» мне не за что! – до боли стиснув руки в кулаки процедила я сквозь зубы.

Разумеется я понимала, что, ведя себя так грубо, нарываюсь. Вот только скопившееся напряжение, страх за собственную жизнь и клокочущая в душе злость, требовали выхода. И они его нашли. Меня, откровенно говоря, понесло. Сорвало все тормоза здравомыслия, хотя по жизни я очень спокойный человек, который не любит открытых конфликтов и крайне редко идёт на прямую конфронтацию.

Дейн покосился на меня в ужасе и поспешно отступил к самой двери (очевидно ожидая, что Ирион сейчас вспылит за такое хамское отношение и прибьет меня на месте). Но этого не произошло. Красноглазый демон присоединил вторую бровь к первой и вкрадчиво спросил:

- Ты бессмертная, или просто дура?  Не боишься, что за такие слова я могу тебя убить? 

- Рискни, - скопировала я его тон и очаровательно улыбнулась. Хотя подозреваю, что со стороны моя улыбка выглядела как оскал. - Вот только не думай, что моя смерть так просто сойдет тебе с рук. Я найду способ достать тебя и с "того света". В моём мире души людей бессмертны, буду преследовать тебя всю твою жизнь в виде злобного духа. Жизни спокойной не дам!

Говоря все это, я откровенно блефовала. Понятия не имела, а существует ли он вообще, этот загадочный «тот свет», не говоря уже о том, как превратиться в упомянутое мстительное существо. Вот только стоять и молчать уже просто не могла.

Выслушав мою тираду, светловолосый мужчина удивленно моргнул, а потом вдруг расхохотался:

- Дейн, она прелесть! Давно меня так не веселили!

Краснокожий демон удивленно захлопал глазами, переводя взгляд со своего смеющегося шефа на маленькую меня с улыбкой пираньи.

- Что ж, теперь я верю, что ты не заключала никаких контрактов, - отсмеявшись, сказал Ирион. - Но отправить тебя домой просто так все же не могу.

- Почему? - я мрачно воззрилась на него.

- Браслет, что на тебе, не просто цацка, а магический артефакт. Он сам расстегнется, как не принадлежащий тебе, но только после того, как ты выдержишь первый бой. Заметь, я не говорю, что тебе надо победить, а всего лишь выдержать. То есть продержаться на Арене определенное время и остаться живой.

"Что в моем случае означает сдохнуть", - мысленно подумала я, в то время как вслух спросила другое:

- И против кого я должна буду выйти?

- Однако, какие у тебя крепкие нервы! - Ирион в изумлении покачал головой. - А выйти тебе придется против демона, который выпадет путем жеребьевки.

- Допустим, мне это удастся, тогда ты вернешь меня домой? - я хмуро посмотрела на довольно ухмыляющегося нелюдя.

Тот, продолжая все так же раздражающе улыбаться, покачал головой:

- Не в моих силах сделать это.

- Но почему? - я недоумевающе всплеснула руками.

- Детка, миров очень много, а из которого тебя забрали, мне не ведомо, - улыбка Ириона стала почти сочувствующей. Почти.

- А как же реальный должник, который подарил мне браслет? Он же обязан оплатить свой долг! - нашлась я с ответом. - Кто-то ведь пойдет за ним?

- Нет, - вновь покачал головой беловолосый демон. - Твой парень, очевидно, плохо контракт читал. Передавать браслет нельзя НИКОМУ. В тот момент, когда тебя забрали из родного мира, настоящего должника настигла смерть. И, можешь мне поверить, та была очень мучительна.

Я вздрогнула. Мне совершенно не хотелось знать, как умер мой бывший возлюбленный. Впрочем, сочувствовать я ему тоже не спешила, потому как моя собственная смерть на Арене может стать во сто крат более мучительной, нежели та, что постигла Игоря.

- Но куда же я тогда пойду, если выживу? - совершенно растерялась я.

- Ну, ты можешь остаться здесь, - многообещающе улыбнулся мой собеседник. - Даю слово взять тебя под свое личное покровительство!

- Благодарю, но нет. Озвучьте весь список, пожалуйста, - произнесла я сакраментальную фразу из всеми любимого фильма о похождениях "Шурика".

- А ты, все-таки, интересная, хоть и человечка, - улыбнулся блондин. - Если выживешь, то у тебя будет на выбор несколько дверей. Все они ведут в миры, населенные разумными расами. В том числе и людьми. В любом из них ты сможешь начать новую жизнь, а подъемные, так уж и быть, мы тебе обеспечим. В качестве моральной компенсации, так сказать.

- Понятно, - сдержанно кивнула я, осознавая свои микроскопические шансы на долгую и счастливую жизнь.

- Вот и прекрасно, - меня одарили широкой улыбкой. - Дейн, проводи нашу гостью в отдельные апартаменты. Она все же девушка и не дело ей в подземелье с мужиками сидеть.

- Кстати, а почему там были только мужчины? - заинтересовалась я. – Что, с женщинами контрактов не заключаете?

Оба демона переглянулись и... заржали, потому что тот звук, который издали эти двое, назвать смехом ну никак было нельзя.

- Нет, ты все же великолепна! - отсмеявшись, заметил Ирион. - Даже жаль будет, если погибнешь.

- Ты не ответил на вопрос, - скривилась я, сердито глядя на все еще посмеивающихся нелюдей.

- Смертная, с женщинами тоже заключают контракты, но пускать их на Арену лишено всякого смысла, - хмыкнул собеседник. – Ну какие из них воины? Женщины, подписывая контракт, обрекают себя на вечное рабство.

Вот после этого я уставилась на него с нескрываемым отвращением, пополам с ужасом.

- Ладно, посмеялись и хватит! Дейн, проводи нашу гостью, - махнул рукой Ирион.

С тяжелым сердцем я пошла за своим проводником, а стоило достичь дверей, в спину прилетело:

- Пожалуй, я не дам тебе умереть. Жаль будет, если такая занятная человечка столь бездарно погибнет.

- Что это значит? - мрачно поинтересовалась я у Дейна, когда мы вышли в коридор.

- Это значит, что Ирион возьмет тебя либо своей наложницей, либо служанкой. Я думаю, что, скорее всего, начнешь ты с первого варианта, а потом, когда наскучишь, перейдешь в категорию слуг. Хотя, что первый вариант, что второй, кажутся мне странными.

- И почему же? - ядовито поинтересовалась в ответ, глянув на спутника. Не то чтобы я действительно рвалась в постель того красноглазого типа, просто хотела знать все возможные для себя варианты.

- Все это странно потому, что у Ириона нет и никогда не было человеческих наложниц. У него даже в слугах человечек практически нет.

- То есть мне, по твоему мнению, оказали честь быть подстилкой у демона? — поморщилась я, испытывая почти непреодолимое желание сплюнуть. Вот только была иначе воспитана и потому не могла позволить себе подобную грубость.

- Высшего демона, детка, - прозвучал ответ без тени сарказма. - Гордись!

***

Дейн привел меня в комнаты, которые кроме как хоромами никак нельзя было назвать. Обстановка такая, что любой пятизвездочный отель обзавидовался бы.

"Что ж, по крайней мере моя последняя в жизни ночь пройдет в роскоши", — усмехнулась я собственному отражению.

Бросив рюкзак в одно из кресел, принялась обходить «свои» комнаты. А когда закончила обзорную экскурсию, в двери без стука вошел Дейн, держа в руках поднос всевозможной снеди.

"Прощальный ужин арестанта", — подумалось мне, хотя тот самый ужин скорее напоминал пир.

Когда демон ушел, я неторопливо и со вкусом поела, потом столь же неторопливо выкупалась и залезла в рюкзак, чтобы посмотреть, что же насобирал мне в «дорогу» Игорь.

Короткая проверка и озадачила, и разозлила одновременно. Озадачила, потому что внутри того самого рюкзака обнаружилось все, что могло бы понадобиться в походе: провиант, сменная одежда, аптечка, деньги, драгоценности (мои!) и даже ноутбук (но не мой, Игоря). А разозлило другое. Оказалось, что бывший парень столь заботливо собрал все это отнюдь не для меня, а для себя, потому как одежда, нашедшаяся в рюкзаке, была мужской. Очевидно, тот собирался куда-то отвести меня, откуда бы забрали демоны, а сам намеревался податься в бега. 
Но планам Игоря оказалось не суждено сбыться. Любимого мной некогда мужчины больше не существовало, потому что его жизнь оборвалась по собственной же глупости. Впрочем, меня на данный момент куда больше интересовала собственная участь. Завтра мне предстоял бой с демоном, и шансы на то, что останусь в живых, были ничтожно малы. О вероятности же, что у боя может быть и другой исход, в виде рабыни красноглазого нелюдя, думать совершенно не хотелось.
 Подойдя к зеркалу, я посмотрела на себя. Ну какой, скажите на милость, может быть воин из невысокой (160 см) девушки, с изящной фигурой и длинными, иссиня-черными волосами, в которых затерялись алые пряди? Колорирование, которое сделала по совету подруги, настолько мне понравилось, что я стала ходить с такой прической постоянно. Вздохнув, принялась рассматривать свое немного бледное лицо и пришла к выводу, что Дейн, в своём непонимании, в чем-то прав. Я, обычный человек, и умудрилась заинтересовать высшего демона. Чем-то...
Нет, страшненькой или же серой мышью меня, конечно же, назвать было нельзя. Правильные черты лица, красивой формы брови и выразительные темно-карие глаза смотрелись симпатично. Мужчинам я нравилась. Хотя меня всегда удивляло, что большинство из них при знакомстве обращали внимание не на мою внешность в целом, и даже не на фигуру. Их восхищали мои тонкие, казавшиеся хрупкими запястья, узкие ладони, с длинными пальчиками и ухоженными ноготками, которые могли бы принадлежать пианистке или художнице. Коей я и являлась. Сколько себя помню, всегда была творческой личностью. Я никогда не держала в руках чего-то опаснее кухонного ножа, поэтому сейчас совершенно не представляла себе, как и с чем выйду на Арену против демона. Вздохнув, бросила последний взгляд на свое отражение и отправилась спать. Как говорится: "Двум смертям не бывать, а одной не миновать!"

Утро настало неожиданно. Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо и ворчал:

- Просыпайся, смертная, тебе пора!

- У вас что, бои прямо с утра начинаются? — недовольно спросила я, садясь на постели.

-  Какое утро? — удивился Дейн (а это оказался именно он). — Сейчас уже далеко за полдень, а тебе еще подготовиться надо.

- Не знала, что к смерти еще и готовиться надо?

Демон услышал мое бурчание и ухмыльнулся:

-  Ты не умрешь, смертная!

- Правда? И откуда такая уверенность?

- Я же сказал вчера, что тебя не убьют. Ты всего лишь станешь рабыней Ириона.

- О! Это, несомненно, вселяет надежду!

- Ты что, хочешь умереть? — удивился демон.

- Нет, разумеется! Что за глупости! — скривилась я. — Но если придется выбирать между пожизненным рабством и смертью, то, скорее всего, предпочту второй вариант. Лучше я умру, но останусь свободной.

- Странная позиция. Для человека, — нахмурился мой собеседник. – Вы, смертные, одна из самых слабых и бесполезных, на мой взгляд, рас. Живете мало, сильные маги среди людей тоже редкость, но зато жадности, амбиций и стремления к власти - не занимать!

- Я с тобой спорить не стану.

- Что, правда глаза колет? — оскалился в подобии улыбки мой визави.

- Нет. Потому, что не вижу смысла обсуждать этот вопрос с представителем расы твердолобых созданий, уверенных в собственной правоте и исключительности.

- Ты забываешься, женщина! — прошипел Дейн, в одно мгновение оказываясь рядом, а потом я ощутила, как на моем горле сомкнулись сильные пальцы с острыми когтями.

- Что, правда глаза колет? — ехидно передразнила я.

Вернее хотела, чтобы эта фраза прозвучала именно так. Но вышел у меня по итогу один лишь хрип, потому что в таком положении и дышать-то удавалось через раз: не то, что говорить.

Глухое угрожающее рычание, раздавшееся из глотки этого краснокожего чудовища, было мне ответом. Звук этот был настолько жутким, что у меня все волоски на теле дыбом встали, однако на губах сама собой появилась кривая улыбка. Пальцы демона тут же разжались, а затем он резко отошел в сторону, тяжело дыша и буравя меня своими желтыми глазищами.

- Ты что, совсем не боишься смерти? — спросил Дейн, немного успокоившись.

- А чего ее бояться? — пожала я плечами и принялась растирать шею, которую ощутимо саднило. - Раньше, позже — все там будем!

- То есть тебя совсем не волнует, что я вот только что мог убить тебя?

- Почему не волнует? Волнует, конечно же. Но я во всем пытаюсь найти положительные стороны.

- Положительные стороны? — переспросил нелюдь, уставившись на меня как на ненормальную.

- Да, — усмехнулась я. — Я умерла бы свободной, а у тебя были бы неприятности.

Целую минуту мужчина изумленно таращился на меня, а потом махнул рукой и направился на выход. Уже у самого порога он остановился и холодно сказал:

- У тебя десять минут, иначе приведу на Арену в том, во что ты будешь одета.

Когда он ушел, хлопнув дверью, я бросилась одеваться. Жаль, что из одежды, кроме джинсов, рубашки и джинсовки, у меня больше ничего не было. Но и то, что имелось, уже неплохо. Как и удобная обувь на ногах. Было бы куда хуже, если бы я попала сюда в той одежде, в которой пришла с работы.

Пока одевалась, обдумывала наш с Дейном разговор. Когда я говорила ему о смерти, то не лгала, потому что самой смерти действительно не боялась. Боялась я того, какой именно она станет. Боль я ненавидела, и мучиться мне совсем не хотелось. В том же, что когда я выйду на Арену, мой противник захочет поиграть и помучить меня, я совершенно не сомневалась. Именно это пугало до дрожи в коленках, а не сам факт того, что моя жизнь может там закончиться.

Дейн появился в комнате без стука, но меня это мало волновало, потому что я уже была готова (ну, насколько вообще можно быть готовой к тому, что мне предстояло).

- Пошли! — он больно схватил меня за руку и поволок за собой.

- Лапы свои убери, животное! — прошипела я, поморщившись от железной хватки.

Нелюдь полоснул по мне убийственным взглядом, но руку убрал. Дальше мы шли молча, и чем ближе подходили к Арене, тем сильнее начинали дрожать мои ноги. Хватаясь за остатки гордости и стискивая кулаки так, что ногти впивались в кожу, я шла вперед.

Когда мужчина вывел меня в какую-то комнату, стены которой были увешаны всевозможным оружием, я сглотнула. Такого количества колюще-режущих предметов мне в жизни видеть не приходилось, не говоря уже о том, чтобы держать в руках что-то подобное.

- Выбирай, чем сражаться будешь, — неприятно улыбнулся мой конвоир.

Я медленно пошла вдоль стен, скользя мрачным взглядом по развешанным орудиям, несущим смерть. Для меня был совершенно очевиден факт, что независимо от того, в пользу чего сделаю выбор, этим самым чем-то вряд ли смогу воспользоваться.
Тут мой взгляд неожиданно зацепился за клинок, который наверняка выглядел бы лишь длинным кинжалом, окажись он в руках любого рослого мужчины. Но я-то была девушкой. Невысокой и субтильной. В моих руках это холодное оружие будет смотреться самым настоящим мечом. Очень красивым и изящным. Даже на мой дилетантский взгляд. Среди висевшего рядом с клинком оружия, тот казался каким-то инородным элементом. Наверное поэтому мои руки потянулись именно к нему.

Едва пальцы сомкнулись вокруг рукояти, как та резко нагрелась, но всё же не настолько сильно, чтобы это причинило боль. Такое странное поведение холодного оружия я сочла добрым знаком. Ну, или мне хотелось думать, что это был добрый знак.

- Ты собралась пойти против демона с ЭТИМ? — с издевкой поинтересовался Дейн, оценив мой выбор.

- А ты предлагаешь идти с палицей или двуручным мечом, которые с меня размером? — огрызнулась в ответ я.

- И какой из тебя воин? — пробурчал демон, разглядывая меня и кинжал, который в моих руках и правда смотрелся как недлинный меч.

Ответить нелюдю я не успела. В оружейную, где мы с ним сейчас находились, пожаловал тот, кого мне видеть совершенно не хотелось. Ирион.

- Готова к бою, Ишу? — насмешливо осведомился он, посмотрев на меня сверху вниз, а у Дейна, услышавшего подобное приветствие, забавно вытянулось лицо.

- Ишу? — переспросила я, нахмурившись.

- Зверек, — перевел беловолосый нелюдь и ехидно так улыбнулся.

- Готова, — проворчала, понимая, что на возмущения у меня просто не осталось сил (настолько была растеряна и напугана).

- Рад, что тебе не изменило присутствие духа, — мне подарили благосклонный кивок. - Чего нельзя сказать о некоторых человеческих мужчинах, что заключили контракт и теперь ожидают своего выхода на Арену.

Я с силой стиснула рукоять кинжала, чтобы не выдать того ужаса, который испытывала при одной только мысли, что мне предстоит выйти туда.

- Удачи, Ишу! И знай, что тебя, как их, в любом случае не ждет смерть. Если же ты хочешь получить свободу, то продержись до удара гонга, — тихо сказал мне демон и ушел, а я осталась стоять, недоуменно глядя ему вслед.

- Никак не пойму, что он в тебе нашел? — раздался задумчивый голос Дейна у меня из-за спины. - Неужели Ирион не понимает, что тебе здесь не выжить? Просто не дадут шанса. Один из Князей слишком лакомый кусочек, чтобы уступить его какой-то смертной.

- А я и не хочу здесь жить! — рассердилась я. – Все, чего действительно хочется - покинуть сей кошмарный мир и забыть вас всех как страшный сон.

- Идем, — хмыкнул мой собеседник и, взяв за руку, куда-то потащил.

Я шла не сопротивляясь, потому что пребывала в раздумьях насчет беловолосого нелюдя. Становиться его рабыней и игрушкой совершенно не хотелось, а это значит, что я должна выстоять любой ценой.

Краснокожий демон подвел меня к обшитой железом двери и остановился.

- Когда ты попадешь на Арену, не забудь о словах Ириона, смертная.

- Это ты про отведенное на поединок время? — мгновенно подобралась я.

- Да. Если ты, к тому времени, когда прозвучит сигнал о его окончании, будешь все еще на ногах, то получишь свободу. Ирион сдержит слово. Если же демону удастся тебя ранить или вырубить, бой будет считаться проигранным, и ты попадешь в руки Князя.

Я передернулась от такой перспективы, а Дейн продолжил:

- Лично я считаю, что для такой как ты это честь, но все же если сие произойдет, то твоя смерть будет лишь вопросом времени. Ты всего лишь слабая смертная девчонка, и любая, даже самая посредственная демоница или вампирша с легкостью уничтожит тебя.

- Порадовал, — мрачно вздохнула я.

- Ладно, идем. Ты будешь ожидать распределения вместе с остальными.

Высказавшись, мужчина открыл дверь и вошел первым. Сделав глубокий вздох, за ним шагнула и я.

Переступив порог, мы оказались в просторном зале, где уже ожидали своего часа все те, кто должны были выйти сегодня на Арену. Самой примечательной частью этого помещения были массивные двустворчатые ворота, высотой в два человеческих роста, а еще в нем имелась лестница, ведущая куда-то вверх.

Рассмотрев присутствующих поблизости контрактников, я увидела, что, в отличие от меня, они были вооружены намного серьезнее. У большинства в руках имелись меч и щит, но были и те, у которых вместо меча были штуковины, названия которым я не знала. Кто-то держал оружие уверенно, словно был знаком с ним с детства, а некоторые держали свои мечи словно ядовитых змей, готовых укусить в любую секунду.

Мое внимание привлекла пара высоких и довольно привлекательных мужчин. Их лица, по сравнению с большинством «гладиаторов», имели благородные черты. Оба были затянуты в кожу, а в руках держали парные мечи с узкими лезвиями.

— О! Смотри-ка, и ты здесь! – прозвучал вдруг за моей спиной знакомый мужской голос, заставивший вздрогнуть и резко обернуться.

Мой взгляд уперся сначала в мощный, мускулистый торс, а когда я задрала голову выше, чтобы посмотреть на его обладателя, то мой испуг сразу же прошел, потому что я узнала человека. Это был тот самый здоровяк, которого я прозвала "рестлером".

— Я думал, тебя уже домой вернули, — пробасил он, не дождавшись никакой реакции от меня.

— Нет, — вздохнула я. — Правила, будь они неладны!

— Значит, ты будешь сражаться? — нахмурился мужчина.

Я только кивнула.

— Бред какой! Выпускать девушку, почти что ребенка, на Арену... Это же кем надо быть?

— Смертники, тяните жребий! — прервал наш разговор зычный голос Дейна, который держал в руках холщовый мешок.

Мужчины, нервно прохаживающиеся по помещению туда-сюда, потянулись к демону и принялись один за другим засовывать руку в мешок, извлекая из него прямоугольные дощечки, на которых стояли цифры.

Я подошла одной из последних и, достав свою деревяшку, посмотрела, что на ней было написано. Чем-то красным на куске дерева была выведена цифра «7».

— Ты идешь передо мной, — сказал "рестлер", глянув на мою бирку. — Меня зовут Ран.

— Ясмин, — негромко назвалась я в ответ.

— Один кинжал - вот и все твое оружие? — осведомился он у меня, кивнув на «меч», который я крепко сжимала в руке. Сам же мужчина опирался на внушительного вида секиру с длинной рукоятью.

— Ну да, — я с трудом выдавила из себя усмешку. — Я совершенно не владею холодным оружием, так какой смысл таскать с собой настоящий меч, которым не смогу воспользоваться?

Ран, услышав мой ответ, только головой покачал.

— Скажи, а мы сможем увидеть бои других? — обратилась я к нему.

Не то чтобы я горела желанием увидеть, как умирают люди от рук демонов, но мне нужно было осмотреть место действия. Вполне возможно, это даст мне подсказку, как себя вести, дабы продержаться отведенное время.

— Хочешь увидеть, как будет проходить сражение? — удивился воин, окинув меня недоумённым взглядом. Очевидно его удивило, что такая хрупкая девушка как я любит подобные жёсткие развлечения.

— Не сколько сражение, сколько место его проведения. А еще мне хотелось бы перед тем, как выйду туда, - кивнула я на здоровенные ворота, - хоть немного изучить повадки демонов, чтобы примерно знать, чего от них ожидать.

— Всего, — последовал краткий ответ и сочувствующий взгляд.

Неожиданно раздался какой-то жуткий звук, который заставил меня вздрогнуть, а воина, стоявшего рядом, разом подобраться.

— Пора, — негромко сказал он. — Будет у тебя возможность понаблюдать за боем.

Я кивнула, не в силах сказать хоть что-то. Живот свело от ужаса, а ноги стали как каменные, так что каждый шаг давался с неимоверным трудом.

Сделав глубокий вдох, медленно выдохнула, в попытке успокоиться. А пока пыталась взять собственное тело и эмоции под контроль, обреченные на смерть люди потянулись к лестнице: кроме, разве что, одного человека, который спокойно направился к огромным двустворчатым дверям.

Бросив полный сочувствия взгляд на того, кому предстояло выйти на Арену первым, я, вслед за Раном, начала свой подъем вверх по лестнице. А пока шла, продолжала поглядывать вниз, на готовящегося к бою незнакомца. Это был один из тех двоих мужчин, которых я не так давно рассматривала.

— Идем, — поторопил меня "рестлер", отрывая от рассматривания кандидата в смертники под № 1. — Сейчас откроют ворота, и ты все увидишь.

Я поспешила наверх, а достигнув последней ступеньки, обмерла.

Арена, представшая моим глазам, здорово походила на Колизей, который я видела в Риме. Сама площадка, где проходили сражения, по форме напоминала мяч для регби: вытянутый и немного сплюснутый по краям круг. Ровная с виду, она была усыпана мелким, серым песком, похожим на пепел.

Арена имела два выхода, расположенных друг напротив друга, а само поле было ограждено монолитной и высоченной стеной. Как-либо взобраться или перелезть ее было проблематично. Да и о каком побеге могла быть речь, если там, где заканчивалась стена, начинались ряды "зрительских мест". А поскольку теми самыми зрителями были демоны... В общем, у бедняги, решившегося на столь безумный поступок, не будет ни единого шанса уцелеть.

Обо всем этом я размышляла, рассматривая собравшуюся на "представление" публику. Кого здесь только не было! Мой испуганный взгляд заметался, перескакивая с одного демона на другого: задерживаясь чуть дольше на особо жутких, на мой взгляд, экземплярах. Хвостатые, крылатые, рогатые и даже чешуйчатые демоны внизу, вызывали у меня одно единственное желание. Бежать. Жаль, что оно было невыполнимо. Прикрыв глаза, сделала несколько успокаивающих вдохов-выдохов, и продолжила осматриваться.

Ожидающие своей участи (т.е. мы), находились в своеобразной нише, откуда открывался отличный обзор: как на саму Арену, так и на зрителей. Поэтому я могла видеть гораздо больше, чем мне хотелось бы.

Раздался второй удар гонга и ворота (те самые, что располагались напротив нас) открылись. Оттуда вышел демон. Ростом, комплекцией и внешностью в целом он напоминал Рана. Лишь стального цвета кожа и длинный гибкий хвост с черной кисточкой, говорили о том, что это НЕ человек.

Демон был облачен в кожаные штаны и кожаную куртку, а в руках держал внушительных размеров меч. Выйдя на середину Арены, он замер в ожидании противника.

Снова раздался звук гонга, и я ощутила вибрацию под ногами. По-видимому, это открылись вторые ворота, которые располагались точно под нами, а затем навстречу демону спокойно и неторопливо вышел тот самый мужчина с двумя мечами, которого я видела, поднимаясь по лестнице. Не дойдя до нелюдя метра три, человек замер, оценивающе глядя на того. Раздался еще один, третий сигнал, и демон резко атаковал, но его противник был готов к этому и, легко уклонившись, сам перешел в наступление.

Я вцепилась в ограждение, напряженно следя за боем. То, как двигался демон, вызывало восхищение и ужас. Сила, скорость и реакция были нечеловеческими. Впрочем, к моему немалому удивлению, смертный не сильно уступал ему в этом.

— Занятно. У парня в роду явно нелюди отметились, — задумчиво протянул стоящий рядом "рестлер".

Я промолчала. Не до комментариев было. Я буквально впилась взглядом в две стремительно движущиеся фигуры внизу, ловя каждое их движение, а про себя считала секунды, гадая, сколько времени отводится на одну схватку. Это было важно, учитывая то, что мне самой скоро предстоит выйти на Арену.

Я насчитала около десяти минут с начала боя, прежде чем человек, сражающийся с демоном практически на равных, начал уставать. Это я поняла по тому, что он ушел в глухую оборону. Его хвостатый противник усилил натиск, но не смог пробиться.

— Силён, — прокомментировал Ран, но я поняла, что он имеет ввиду человека, а не нелюдя.

— Думаешь, у этого мужчины есть шанс победить?

— Если ему удастся ранить противника и продержаться до сигнала гонга, возвещающего об окончании поединка, то да.

— Так значит, убивать демона не нужно? — удивилась я.

— Победить, не значит убить. Достаточно серьезно ранить или вырубить, тогда победа будет считаться за тобой.

— А если тот человек победит, получит свободу?

— Да, — кивнул стоящий рядом воин.

Я перевела взгляд на Арену и увидела, что мужчина снова перешел в атаку. Яростный бой, звон оружия, взмах и… демон отшатнулся, зажимая бок. Человеку удалось его задеть, и через половину грудной клетки нелюдя шла теперь алая полоса, из которой сочилась кровь. Зрители взревели так, что я едва не оглохла. Правда, они и до этого тоже не сидели молча, просто меня так захватил бой, что на выкрики и гул, издаваемый парой сотен глоток, я просто не обращала внимания.

Раненый демон оскалился и зарычал. Его хвост бешено заметался из стороны в сторону, хлеща по ногам. Краткий миг, и нелюдь вновь бросился на человека, но, видимо, ярость застлала нападающему глаза, потому что он вновь пропустил удар, и меч человека располосовал демону правое плечо. Мужчине пришлось перехватить оружие в левую руку, которой он владел ничуть не хуже, чем правой. Бой продолжился, а я смотрела на сражающихся и понимала, что шансов у меня нет никаких. Я проиграю и попаду в плен к Ириону.

Раздавленная этой мыслью прикрыла глаза и, видимо, что-то пропустила, потому что зрители снова разразились криками. Пришлось срочно переключаться на то, что творилось на Арене.

Как оказалось, человек вновь ранил демона, и на сей раз, рана была действительно серьезная. Один из мечей пронзил бедро и нелюдь сейчас стоял на одном колене, опираясь на своё оружие, воткнутое глубоко в песок. В четвертый раз прозвучал удар гонга, и мужчина опустил окровавленные клинки.

— Победа за смертным! — возвестил чей-то громогласный голос, прокатившийся через все поле.

Припадающий на одну ногу демон, и человек, все так же крепко сжимавший свое оружие, разошлись к своим воротам.

Прошло, наверное, не более двух-трех минут, когда вновь прозвучал тот самый кошмарный звук, возвещая о начале следующего поединка, и ворота напротив выпустили очередного нелюдя.

Этот был похож на Дейна: такой же краснокожий и с наростами на лбу. В руках у него была длинная цепь, заканчивающаяся металлическим шаром, из которого торчали в разные стороны острые шипы. А навстречу этому кошмарному типу из противоположных ворот вышел парень: высокий и худой. В руках тот не уверено держал меч.

— У него нет шансов, — вынес вердикт Ран. — Тебе лучше не смотреть.

Очередной сигнал гонга и бой начался. Лязгнула цепь, и демон начал раскручивать ее у себя над головой, словно лассо. Шар, утыканный острыми шипами, со свистом рассекал воздух. Бросок... и человек лишь в последний момент успел увернуться.

Демон гонял парня по всей Арене, не давая ему ни единого шанса приблизиться на расстояние удара меча, а зрители, наблюдая за всем этим, гикали и улюлюкали. Было совершенно очевидно, что сие действо радовало и забавляло их.

В какой-то момент молодой человек зазевался, и я поняла, что произойдет дальше: успела закрыть глаза. Но, закрыть-то их я закрыла, а вот уши у меня оставались открытыми, поэтому отлично расслышала свист шара, рассекающего воздух, а затем отвратительный хруст ломающихся костей.

Я ожидала, что следом за этим последует крик боли раненного человека, но его не было, и, наверное, потому отважилась одним глазком глянуть вниз.

Делать этого определенно не стоило. Окружающий мир поплыл у меня перед глазами, когда я увидела, что голова человеческого парня, превратившаяся в жуткое кровавое месиво, валяется в нескольких метрах от его тела, а изрядная часть Арены залита кровью.

Ноги мои ослабели, и я бы позорно свалилась на пол, если бы не Ран. Обхватив за талию, он прижал к своему боку, не давая упасть. Меня колотило так, что зубы клацали, а желудок, казалось, вот-вот вывернет наизнанку. Я даже плакать не могла, в таком ужасе пребывала.

— Держись, девочка! — встряхнул меня воин.

Пока я приходила в себя, тело с Арены уже убрали, и только залитый кровью песок говорил о том, что тут совсем недавно кого-то убили.

Вновь раздался звук гонга, и на площадку вышел третий демон. Я не поверила своим глазам, потому что этот представитель расы нелюдей выглядел как пятнадцатилетний подросток. Невысокий парень щуплого телосложения и гривой длинных СИНИХ волос, заплетеных в косу, был поразительно хорош собой. Из оружия у него были лишь узкий меч и короткий изогнутый кинжал.

— Демоны что, выставляют на Арену своих детей? — удивилась я.

— Девочка, пусть тебя не вводит в заблуждение внешность этого нелюдя, — нахмурился Ран. — Этот, как ты выразилась, «ребенок», будет по опаснее того, с цепью.

— Ты серьезно? — я неверяще посмотрела на стоящего рядом мужчину.

— Сама сейчас увидишь, — вздохнул тот.

Я во все глаза уставилась на молодого демона. Этот изящный парнишка был прекрасен и совсем не выглядел опасным. По крайней мере пока. А его противником оказался мужчина уже зрелых лет, с парными клинками. Он был выше синеволосого как минимум на полторы головы и тяжелее килограмм на двадцать.

Бой начался, и я поняла, о чем говорил "рестлер". Демон был миниатюрен и легок, но это являлось его преимуществом, а не недостатком. Гибкий, верткий он легко уходил от ударов, а те, от которых не мог уйти, блокировал своим мечом. Кинжал же в его руке порхал как бабочка, нанося человеку несерьезные, но многочисленные порезы, отражать которые смертный практически не успевал.

Сражение этих двоих продолжалось довольно долго, но лишь потому, что синеволосый тип не желал, чтобы занятная игра так быстро закончилась. Он планомерно выматывал человека, заставляя уйти в глухую оборону, вот только это мало чем тому помогало. Очень скоро одежда воина превратилась в лохмотья, потому что нелюдь изрезал ее кинжалом на ровные такие полосочки. Зрители были в восторге. Как же, мальчишка демонстрировал такое виртуозное владение холодным оружием!

Я вновь прикрыла глаза, потому как была уверена, что и убьет он человека каким-нибудь отвратительным способом. И не ошиблась. Я не видела, что сделал демон, но по оглушающим крикам поняла, что творившееся на Арене действо достигло своей кульминации и осторожно взглянула вниз.

На песке, возле ног синеволосого типа, я увидела тело человека с перерезанным горлом, в то время как сам юноша шутливо раскланивался под восхищенные крики и свист зрителей. Затем он послал воздушный поцелуй каким-то дамочкам жутковатой наружности, и танцующей походкой удалился с Арены.

Я смотрела на то, как пара демонов выносит с площадки тело мужчины и ощущала, как во мне начинает просыпаться нечто доселе неведомое. Темное, страшное, заставляющее до боли стискивать кулаки и скрипеть зубами в бессильной ярости.

Один бой сменял другой, и с каждой новой человеческой смертью это чувство все росло и крепло. С ужасом я осознавала, что тот миролюбивый человек, которым была всю мою жизнь, уходит, а на смену ему приходит совершенно другой. И этот человек мне совсем не нравится.

Наблюдая за происходящим внизу, поняла, что для одних демонов, люди были дичью, которую они вначале загоняли до изнеможения, а уже потом убивали каким-нибудь особо зрелищным способом. Для других - скотом, и нелюди с удовольствием демонстрировали собравшимся зрителям, как надлежит забивать этот самый скот.

— Седьмой номер, — раздался вдруг из-за спины громкий голос Дейна, и, что удивительно, я даже не вздрогнула, услышав объявление моего выхода.

К тому моменту, когда пришла очередь идти на Арену, страха во мне уже не осталось. Я знала, чего хочу. А хотела я забрать жизнь того, кому выпало стать моим противником.

— Не позволяй ярости затмить твой разум, — Ран довольно сильно сжал мое плечо, но я почти не обратила на это внимания.

Я спустилась вниз, крепко сжимая свой «меч». Наверное, мне показалось, но рукоять вдруг стала значительно горячей. Впрочем, это было даже хорошо, потому что мне почему-то вдруг стало очень холодно.

Застыв перед запертыми воротами, я ждала. В голове было абсолютно пусто, и все чувства как отрезало. Передо мной стояла цель, которую я собиралась достичь, а какова будет ее цена уже совершенно не имело значения.

Когда раздался удар гонга и ворота стали открываться, медленно двинулась вперед, чувствуя себя куклой, которой управляет невидимый кукловод. Зрители, при виде меня, взвыли, но я спокойно продолжила идти дальше, не обращая на воцарившийся хаос никакого внимания. Выйдя на середину, остановилась и окинула стоящего напротив демона оценивающим взглядом.

Нелюдь был высок, так что моя макушка была бы лишь немногим выше его плеча, встань мы рядом. А еще стоящий напротив мужчина имел вполне человеческий облик. Хотя и весьма неприятный. Внушительная мускулатура и многочисленные шрамы придавали ему устрашающий вид. Да и лицо, с кривым носом (свидетельствующим о многочисленных переломах), и маленькими, отливающими алым глазками, нельзя было назвать привлекательным.

Несколько секунд демон рассматривал меня столь же пристально, что и я его, а потом громко расхохотался, заставив мысленно поморщиться. Внешне, однако, постаралась сохранить полную невозмутимость и не выдать возникшего чувства отвращения, а раздавшийся сигнал гонга восприняла едва ли не с радостью. Тот оборвал противный смех моего противника.

Он, широко и многообещающе ухмыльнулся, а затем, легко вращая в руке полуторник, двинулся на меня: намереваясь, по-видимому, хорошенько развлечься.

— Пожалуй, я не стану тебя убивать. И калечить тоже сильно не стану, а заберу в качестве трофея, — усмехнулся этот мерзкий тип.

Я предпочла промолчать, беря клинок наизготовку.

— У-у, и чья же ты, крошка? Прогневила своего господина, и он решил таким образом избавиться от тебя?

Демон, продолжая надсмехаться, коршуном закружил вокруг меня, время от времени делая ложные выпады, чтобы попугать. Я же пропускала все его слова мимо ушей: зная, что если отвлекусь на препирательства, мне хана. Тело было напряжено словно струна и на то, что в данный момент творилось вокруг, мне было наплевать.

***
А в это самое время двое демонов с интересом смотрели за тем, как перемещаются по Арене демон среднего круга, которого все знали под прозвищем Костолом, и хрупкая фигурка смертной девушки.

— Ирион, ты спятил? — спросил черноволосый и черноглазый демон, который входил в правящую пятерку Князей-демонов. — Выпустил на арену человеческую девку!

— Мне хочется разнообразия, — фыркнул в ответ тот, на что брюнет иронично заломил одну бровь.

— Место этой смертной не на Арене, а у ног, как и положено рабыне!

- Она не рабыня, Тейнар, — усмехнулся Ирион.

- Вот как? — вторая бровь темноволосого нелюдя присоединилась к первой.

- Да. Она не заключала договора.

- Очень интересно. Что, в таком случае, смертная делает там? — последовал короткий кивок в сторону Арены.

- Ее перенес Охотник, ориентируясь по браслету, который принадлежал одному из заключивших контракт. Эта девица его надела, не имея, впрочем, понятия, что надевает. Ну, а дальше сам знаешь, — пожал плечами блондин.

- И он на ней застегнулся? — Тейнар в удивлении уставился на сидящего рядом собрата.

- Да. Я думаю, дело в том, что наш должник продолжительное время состоял с этой человечкой в весьма близких отношениях, а, значит, на ее ауре имелся четкий отпечаток его биополя.

- Который артефакт и распознал, — последовал задумчивый кивок. — А после того, как застегнулся, слился с аурой девицы, так что снять его оказалось невозможно.

- Полагаю, что так.

- Знаешь, Ирион, вся эта ситуация меня как раз не особо удивляет, — заметил темноволосый демон, лениво рассматривая объект их разговора. Маленькая, даже по людским меркам, хрупкая, с тонкими запястьями и гривой роскошных волос странной расцветки девчонка вызывала любопытство.

- Неужели? — блондин бросил быстрый взгляд на собрата и чуть нахмурился, заметив, с каким вниманием тот следит за перемещениями тонкой девичьей фигурки.

Нет, по расслабленной позе и скучающему выражению лица мужчины, можно было подумать, что происходящее внизу нисколько не интересует его, но Ирион знал, что это не так. Чуть прищуренные черные глаза побратима выдавали его заинтересованность. Это был взгляд охотника, обнаружившего дичь.

Хмыкнув, мужчина вновь сосредоточил свое внимание на Арене, а его сосед, помолчав, меланхолично заметил:

- Человеческие самки вообще падки на всевозможные украшения, да и должничок не дураком оказался, подставив свою пассию. Меня удивляет лишь то, что наш охотник оказался таким идиотом! Пошел за мужчиной, а нашел женщину, да еще и приволок ее на Арену, куда даже валькирий не выставляют. А уж эти-то бабы порой посильнее человеческих мужчин будут.

- Мне это тоже показалось странным, — кивнул Ирион, внимательно наблюдая за движущейся по Арене парочкой. Для него было совершенно ясно, что Костолом решил поиграть с жертвой. Вот только он не знал, что его враг - время, а вовсе не смертная. Каждая минута приближала ту к свободе.

- Слушай, Ирион, может ты, все-таки, скажешь, зачем вообще выставил девчонку на Арену? И не говори мне тут про разнообразие, потому что в этот бред я не поверю. Ты ведь мог просто наложить на нее Запрет и отправить назад.

- Мог, вот только браслет практически наверняка убил бы ее в тот же самый момент, как смертная оказалась бы в своем мире.

- И что? — демон безразлично пожал плечами. — Неужто ты испугался последствий, которые могли возникнуть в результате гибели "свободной души"? Так девчонка сама виновата. Нечего надевать неизвестные артефакты! И потом: с каких пор тебя интересует жизнь людишек? Или у тебя на эту малышку есть какие-то свои планы?

Ирион не ответил, потому что Костолому надоело запугивать человечку, и он перешел к решительным действиям.

***
Когда демон напал, я была готова и, что удивительно, отбила атаку, хотя ранее планировала просто уклониться. Удивившись, нелюдь стал наносить удар за ударом, а я, кажется, перестала понимать, что происходит.

Я не владела никаким оружием и, тем не менее, успешно отводила от себя выпады демона. Объяснение тому я находила в своем "мече". Что или кто управлял моим телом в данный момент, не знаю, да и как-то не до этого было. Сейчас я понимала лишь то, что пока в моих руках это оружие, есть шанс не просто продержаться отведенное время, но и попытаться достать этого нелюдя.

Я крепче сжала пальцы на эфесе своего клинка, но отнюдь не потому, что боялась его выронить, а для того, чтобы убедиться, что моя рука все еще принадлежит мне и слушается свою хозяйку. Сделано же это было из-за возникшего в какой-то момент ощущения, будто "меч", что лежал в моей ладони, является как бы продолжением руки. Это было странно и пугающе. А еще больше я встревожилась, когда поняла, что выпустить его из руки у меня не вышло бы, даже если бы я захотела. Моя ладонь буквально слилась с рукоятью. Приятного в этом не было ничего, потому что та самая рукоять все продолжала нагреваться, и ощущения при этом были такими, словно я держала в ладони постепенно раскаляющуюся кочергу. Кожу жгло уже очень сильно, но выбора у меня не было. Пришлось сцепить зубы и терпеть.

- А ты не так проста, девочка, - оскалился демон.

Я чуть склонила голову и улыбнулась ему так приторно, что аж самой противно стало. И судя по тому, как перекосило моего противника, не мне одной. Зарычав, тот вновь перешел в атаку, а я в защиту.

***
- Весьма неплохо сражается. Для человечки, - хмыкнул Тейнар, наблюдая за тем, как девчонка удачно отвела один из особо опасных выпадов демона. Отразить нанесенный в полную силу удар она, конечно же, не смогла бы, но у смертной получилось сделать так, чтобы меч противника, скользнув по ее кинжалу, ушел в сторону.

- Мелочь сильно рискует, подпуская Костолома так близко, - покачал головой Ирион.

- Это говорит о том, что она не из пугливых. И вообще, мне кажется, или эта человечка решила попытаться одолеть его?

- Не думаю, что у нее получится.

- Не важно, — фыркнул брюнет. — В любом случае, это будет поинтереснее всего того, что мы сегодня видели.

Светловолосый демон не ответил, напряженно наблюдая за тем, как противник смертной обрушил на ту серию яростных ударов. В тот момент, когда ему удалось сбить ее с ног, мужчина уже собрался было вмешаться, но в последний момент передумал.

Девушка упала на спину, но своего оружия не выронила, а, уклонившись от удара меча демона, который должен был пришпилить ее к земле как бабочку, стремительно перекатилась по песку, на несколько секунд оказавшись у того за спиной. Удивительно, но этого времени ей хватило на то, чтобы полоснуть противника под коленом, вот только перерезать сухожилия смертной банально не хватило сил. Хотя порез все же получился достаточно глубоким. Раздался яростный вой и Костолом, припадая на поврежденную ногу, бросился на девчонку, которая уже вновь была на ногах.

- Способная, — протянул голос рядом, а Ирион нахмурился. Он так увлекся происходящим на Арене, что совсем забыл о сидящем рядом Тейнаре, на губах которого играла улыбка, не предвещающая героине сего действа ничего хорошего.

***
Нелюдь гонял меня по всей Арене, но тем ударом, что мне удалось нанести, я все-таки несколько понизила его прыть. Идея попытаться повредить сухожилия демону, пришла внезапно. Я знала, где они находятся. Знала и о том, что если их удастся перерезать, мои шансы победить, резко возрастут.

Случай, воплотить свой замысел в реальность, вскоре представился. Правда, при этом моей персоне сначала едва не снесли голову, а потом чуть не проткнули насквозь, но мне все же удалось ранить нелюдя, хотя и не так серьезно, как того хотелось бы. Вот только со всеми этими попытками достать гада, я совершенно вымоталась, а потому с ужасом думала о том, что будет, когда совсем устану? Все же к таким нагрузкам я была не привычна, а вот у демона с выносливостью дела обстояли в разы лучше.

Все решилось неожиданно. Тот, взревев как раненный носорог, попер на меня, оставляя за собой алую полосу на песке. Боль и ярость застлали ему разум, а в маленьких, налитых алым цветом глазках нелюдя я увидела свою смерть. Мужчина так быстро вращал свой меч, что мне стало страшно. Оттесняя к стене и отрезая все пути к отступлению, он готовился нанести решающий удар, но в момент, когда замахнулся, заведя руку, я сделала стремительный выпад вперед. Клинок вошел в грудную клетку демона примерно на треть.

Не на шутку растерявшись от того, что у меня получилось-таки его достать, я рванула руку на себя, выдергивая острие из тела противника, и одновременно резко присела на корточки, так что лезвие полуторника просвистело у меня над головой. А когда тот, пошатнувшись, стал падать вперед, изобразила перекат, схожий с тем, что используется в волейболе. И вовремя. Нет, нелюдь не рухнул лицом вниз, как я того ожидала, а упал на колени. Правой рукой, в которой все еще держал свой меч, он оперся о землю, а вот левую прижал к ране, и я увидела, что между его пальцев сочится алая кровь.

Раздавшийся мгновением позже звук гонга, свидетельствующий об окончании поединка, заставил меня подпрыгнуть на месте от испуга. Но стоило тому замолкнуть, как послышался тихий щелчок и мне под ноги упал браслет, который стал причиной того кошмара, что сейчас творился в моей жизни. Глянув на валяющийся на песке предмет, принявший свои первоначальные размеры, я не удержалась и пинком отправила тот в полет: подальше от себя.

"Свободна!" - пронеслась в мозгу ликующая мысль, которая практически потонула в той какофонии звуков, что издавали беснующиеся зрители.

Странно, но пока проходил наш поединок с демоном, я всего этого не слышала. Зато сейчас практически оглохла от множества воплей и свиста. Поэтому, едва увидела, что ворота, из которых я вышла, начинают открываться, развернулась и едва не рванула в их сторону. Мои кровожадные планы, забрать жизнь демона, исчезли в тот самый момент, когда браслет слетел с моей руки. Я могла думать лишь о том, что теперь свободна, и потому так быстро, как могла, поковыляла к выходу. Именно поковыляла, потому как ноги дрожали так, что я всерьез опасалась не дойти до ворот и упасть по дороге.

Неожиданно меня пронзило острое чувство опасности, и, уже понимая, что не следовало поворачиваться спиной к серьезно раненному, но еще вполне боеспособному бывшему противнику, я начала оборачиваться.

Моя рука словно по своей собственной воле вынеслась вперед, и в этот самый момент на остриё моего «меча» буквально налетел демон. С отвратительным звуком лезвие по самую рукоять вошло ему чуть ниже солнечного сплетения, а сам нелюдь оказался близко-близко ко мне. Застыв, он вытаращил на меня совершенно красные от бешенства глаза, а потом занесенный для удара меч выпал из его ослабевших пальцев.

Я успела отпустить рукоять своего оружия прежде, чем мужчина начал заваливаться назад. На миг замерев, он рухнул на спину, отчего в воздух поднялись облачка серого песка, а пылающие вот только что бешенным огнем ярости глаза, потухли. Жизнь покинула тело этого демона. Ее забрала я.

Сглотнув внезапно образовавшийся в горле ком, облизнула вмиг пересохшие губы и медленно приблизилась к лежащему на песке мертвому нелюдю. Делать этого мне жуть как не хотелось, но еще меньше хотелось оставлять в нем свой клинок. Не задумываясь, как это выглядит со стороны, я взялась за рукоять оружия и потянула на себя.

Извлечь лезвие оказалось непросто, но я справилась, после чего поплелась к выходу, совершенно не обращая внимания на то, что творилось вокруг.

А как только оказалась за воротами, прислонилась к стене и без сил сползла по ней вниз, усевшись прямо на пол. Но меня кто-то довольно бесцеремонно поднял на ноги и хорошенько встряхнул.

- Не время раскисать, смертная! — рявкнули мне в ухо, вновь хорошенько встряхнув, отчего моя голова замоталась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы.

- Дейн, — прохрипела я, опознав владельца голоса.

- Очухалась? Иди следом и не вздумай мне тут в обмороки падать! Я тебя не понесу!

Не понимая, куда и зачем, я двинулась за демоном. Шатало меня как пьяную, а перед глазами плавали черные круги.

Коридор сменила лестница, потом снова коридор, несколько дверей и мы, наконец, вошли в какую-то комнату, в которой я с трудом опознала свои апартаменты.

- У тебя есть время отдохнуть, пока оставшиеся людишки сражаются за свои жалкие жизни, — высказался мой сопровождающий и ушел.

Доковыляв до ванны, и не глядя на себя в зеркало, в первую очередь отмыла от крови своё оружие, а уже потом полезла мыться сама.

Оставив грязную одежду прямо на полу ванной, я завернулась в большое махровое полотенце и босиком прошлепала в спальню. Вытащив из рюкзака и одев одну из припасенных Игорем рубашек, забралась в огромную кровать, где и отрубилась, едва голова коснулась подушки.