Брошенная невеста, или Зачарованное поместье для попаданки

- Хватит притворяться! – прокричал в ухо противный женский голос. – Никто тебе больше не поверит, дрянь такая! Опозорила на весь город, теперь поздно прикидываться невинной овечкой!

Я с трудом разлепила глаза, и голова взорвалась болью. У кровати стояла незнакомка, и смотрела на меня с таким гневом в глазах, что стало не по себе.

- Женщина, вы кто такая? – прошептала я, с трудом усаживаясь. – Что делаете в моей квартире, и как вообще тут оказались?

Не может же быть, что я забыла запереть дверь, и теперь тут шатаются все, кому не лень.

- Вот ты как заговорила! – визгливо прокричала женщина. – Я ее поила и кормила, ночей не спала, куска не доедала, а она мне – «вы кто такая?»

Я проморгалась, осмотрелась и воздух застрял в горле.

Определенно не моя квартира! Комната большая, все кругом в оборочках и рюшечках: на занавесках, абажуре, даже на круглых ручках огромного шкафа завязаны бантики. И все такое розовое, воздушное, что голова заболела еще сильнее.

- Не смогла удержать жениха, тогда проваливай! – выпалила незнакомка, почти скрипнув зубами. – Живи сама по себе, не позорь семью еще больше! С нами и так уже перестали здороваться!

Я перевела на нее взгляд и усилием воли подавила вопль удивления.

Одета эта крикливая женщина в какое-то странное старомодное синее платье: подол пышный, рукава узкие, а высокий ворот украшен кокетливым кружевом. Волосы с проседью убраны в строгий пучок, а лицо перекошено от злости.

- Собирай вещички, ну! – распалялась дама. – Я не стану терпеть в своем доме ту, которую господин Дрейвуд назвал недостойной!

Я кое-как сползла с кровати и сделала пару неуверенных шагов. Кажется, одежда на мне не лучше, чем на этой женщине: ноги то и дело норовили запутаться в длинном подоле.

Я бросила на себя взгляд в круглое зеркало, и сердце едва не остановилось. Это же не я! Как такое возможно?

- Помилуйте, госпожа Виолетта! – взвыл старушечий голос откуда-то сзади. – Да разве ж Лилиана виновата, что так вышло? Уж она старалась изо всех сил, сами знаете?

Я обернулась и увидела пожилую женщину в чепце с оборками и темном скромном платье, которая трагически заламывала руки. В ее глазах читалось неподдельное отчаяние. 

- Пусть нянька соберет твои вещи! – припечатала Виолетта с видимым удовольствием. – Через десять минут чтоб и духу твоего здесь не было!

Она унеслась из комнаты, как разъяренная фурия, а я, не удержавшись, плюхнулась обратно на кровать.

- Что происходит? – пробормотала я растерянно, потирая лоб. – Ничего не понимаю.

- Вот бедняжка моя, - няня пощупала мой лоб и покачала головой. – Перенервничала и забыла, да? Замуж ты собиралась за господина Адриана Дрейвуда, вспоминай скорей! Обряд истинности указал на тебя, а метка так и не проявилась! Вот все и подумали, что ты наколдовала чего, чтоб его невестой стать. Но ты же такого не делала, да?

Она пытливо заглянула мне в лицо, и я отрицательно покачала головой. Хотя сама совершенно ничего не понимала, кроме того, что едва не угодила замуж.

- А Дрейвуд скор на расправу! – продолжила няня, распахивая шкаф. – Сразу объявил, что недостойна ты его имени! Весь город подхватил, только об этом и судачат! Даже гнилых помидор в окна набросали, вот как ему поверили!

Понемногу события начинали проясняться. Значит, я каким-то неведомым образом угодила в тело несчастной, которую бросил жених перед свадьбой. Из-за какого-то обряда и неведомой метки.

- И мачеха твоя, видишь, как разозлилась, - громко зашептала няня, опасливо оглядываясь на приоткрытую дверь, - она-то уже мысленно денежки Дрейвуда считала! А тут такой позор! Вот и гонит тебя из дома! Еще и отца накрутила, тот и согласен.

- И куда мне пойти? – тихо спросила я, наконец осознавая весь ужас ситуации.

Няня замялась, и по ее лицу я поняла, что вариант есть. Но он ей очень не нравится.

- Придется тебе иди в Зачарованное поместье, - выдохнула она, - там хоть и жуть жуткая, но зато свой дом. Достался твоей матери от троюродной тетки. Говорят, она ворожила и с демонами зналась, местные боятся туда сунуться! А значит, ты там будешь в безопасности!

Логично. Если меня там не сожрут теткины демоны. Но это лучше, чем под кустом в поле. Да и в нечисть я не верю.

Снаружи раздался какой-то хлопок, и послышался мужской голос. Низкий, красивый…

- Ой, не ходи туда! – всполошилась няня, глядя на меня круглыми от ужаса глазами. – Это же сам Дрейвуд приехал!
*** 

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю! ❤️

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять, а ваши лайки заставят сердечко автора биться чаще! ❤️

Ее настроение передалось и мне, и я сжалась на кровати, сминая подол ладонями.

- Зачем? – шепотом спросила я, глядя на побледневшую няню. – Хочет лично выставить обманщицу за порог? Выведет за ухо и придаст бодрости пинком?

Кто знает, что именно натворила предыдущая владелица тела. Может, действительно виновата, а расплачиваться мне?

Я на цыпочках подкралась к окну и осторожно выглянула, прячась за занавеской.

Перед крыльцом стоял высокий мужчина с темными волосами. Плащ едва не трескался на его широких плечах, лицо волевое, мужественное, даже красивое. Но не смазливой красотой, а опасной и хищной.

К такому близко подходить нельзя.

Ох, Лилиана, что же ты натворила? Этот красавчик от меня мокрого места не оставит!

Дрейвуд словно услышал мои мысли и посмотрел прямо на окно. На красивых четко очерченных губах появилась высокомерная усмешка, а в голубых глазах блеснуло что-то желтое.

Я испуганно отшатнулась и забегала по комнате, не зная, за что хвататься. Захотелось быстрее исчезнуть отсюда, пока этот Дрейвуд не поднялся, чтобы воздать мне не по моим заслугам.

- Я соберу сумку, не мельтеши, - зашептала няня, срывая с вешалок платья. – Одевайся, на улице прохладно, выведу тебя через черный ход!

Я почти впрыгнула в пальто, которое было брошено на стул, натянула перчатки, найденные в карманах, и подхватила сумку, в которую няня утрамбовывала вещи.

- Хватит! – шикнула я на нее, прислушиваясь. – Лучше поскорей отсюда уйти. Ты же расскажешь, как до этого поместья добраться?

Она закивала, приложила палец к губам и поманила за собой. Мы вышли из комнаты, как трусливые воришки, и тихо спустились по лестнице на первый этаж. Дерево скрипело под ногами, и по спине стекал холодный пот.

- Господин Дрейвуд! – запел голос мачехи, и послышался стук каблуков. –  Мы так виноваты перед вами, не знаю, сможем ли оправдаться!

Сердце провалилось куда-то ближе к пяткам, и я вжалась в стену, мечтая стать невидимой. Мачеха бодро пробежала мимо, даже не заметив нас.

- Сейчас будет перед ним каяться, - поджав губы, прошептала няня, - да пытаться свою дочь ему пристроить. Но куда там! Драконам Истинная нужна, с меткой!

Она увлекла меня за собой под лестницу, где царил полумрак, и зашарила по деревянным панелям. Едва слышно щелкнул замок, и в стене распахнулась узкая дверь, а ветер бросил в лицо пригоршню снежинок.

- Скажу конюху, чтоб довез тебя, - бормотала она, подталкивая меня вперед. – Домчит мигом! А там и сама прибегу как-нибудь. Когда эта змея, твоя мачеха, бдительность потеряет.

На улице уже начинало смеркаться. Конюшня оказалась совсем недалеко, и навстречу нам вышел грузный сонный мужчина. Няня проворно ухватила его за руку и торопливо забормотала, показывая на меня пальцем.

- Уж не откажи, Итан, - просила она, заглядывая ему в глаза. – Сживет ведь ее со свету мачеха! Не виновата молодая госпожа, что драконья метка на ней не проявилась!

Мужчина кивал, подкручивая усы, и глубоко вздыхал.

- Отвезу, чего ж не отвезти, - согласился он, - а куда?

Няня прошептала ему что-то, и Итан побледнел, сравнявшись цветом со снегом.

- Да что ты, старая! – выдохнул он. – На погибель ее отдаешь?

- Да слухи это, - ответила она неуверенно, беспомощно оглядываясь на меня. – Ерунду говорят, а ты веришь! Ну как может нечисть обитать в поместье, на что оно ей? Просто там никто не жил давно, а люди горазды сочинять!

Судя по тону ее голоса, няня и сама-то в это верила с трудом. Да и у меня уже смелости поубавилось.

- Но я к нему и близко не подойду! – выпалил конюх. – Ни за какие сокровища! А то прицепится какой мертвяк, зачем мне оно? Полезайте в телегу, я как раз в деревню собирался!

Он указал пальцем на ворота, рядом с которыми стояла телега, запряженная унылой серой лошадью. Я не стала заставлять себя ждать и проворно забралась на нее, пряча лицо в воротник от ледяного ветра.

- Быстро доедем, - сообщил Итан, усаживаясь на место кучера, - пригнитесь, госпожа, а то мачеха ваша в окне маячит.

Я сжалась в комок, телега тронулась, и няня горько всхлипнула.

Под мерное покачивание у меня появилось время наконец собраться с мыслями.

Итак, я непонятно где, еду к нечисти в пасть, за спиной остаются мачеха, отец и бывший жених, который явно не собирался удовлетвориться простым: «Извините, так получилось, это вообще была не я!»

Что-то мне подсказывало, что такие мужчины просто так ничего не забывают.

Стало холоднее, и я подняла воротник повыше. Бежать зимой неизвестно куда – не самая лучшая идея. Но что поделать, если выгнали из дома, чтобы не позорила семью перед соседями?

Неужели эта Лилиана действительно что-то схитрила с этим обрядом Истинности? И почему я оказалась на ее месте? И куда делась она сама?

В памяти всплыл момент моего пробуждения. Вот я с трудом, опираясь на руки, приподнимаюсь на кровати, а под ладонью что-то хрустнуло… Точно, там же был какой-то стеклянный пустой флакон.

Вряд ли духи, может, бедняжка не перенесла унижения и что-то с собой сделала? 

Телега дернулась и остановилась, а я настороженно огляделась.

Бескрайнее снежное поле, вдали красивые уютные деревенские домики, а справа непролазный темный лес.

- Вот по тропинке идите, госпожа, - извиняющимся тоном протянул Итан, - выйдете как раз к поместью.

Я спрыгнула с телеги, увязнув в снегу, и вытянула плотно набитую сумку.

- Вот держите, мне жена собрала, да вам нужнее, - конюх протянул мне корзинку. – Хоть поедите на ночь. Может, в последний раз!

Он шмыгнул носом, а я слабо улыбнулась.

- Спасибо, - преувеличенно бодро ответила я, - не переживайте, не пропаду! Дойду до дома, хотя бы крыша над головой будет – уже хорошо! А завтра подумаю, что дальше делать.

- Погодите, чуть не забыл, - Итан принялся шарить по карманам. – Вот, это оберег от нечисти, купил на рынке у ведьмы. Вам он сейчас нужнее.

Я осторожно взяла небольшой, туго набитый мешочек. Кажется, внутри какие-то травы.

- Спасибо, - кивнула я, перехватывая сумку поудобней и пристраивая на сгиб локтя корзинку.

Конюх свистнул, и лошадь рванула обратно с такой скоростью, будто тоже верила в демонов.

Я осталась одна, темнота вокруг сгущалась, и тропинка, которая уходила в лес, казалась зловещей.

Может, попроситься к деревенским жителям на ночлег, а утром, когда будет светло, посмотреть, что тут за Зачарованное поместье?

Но если верить няне, то меня никто не пустит: все вокруг и так судачили о позоре Лилианы, вряд ли найдется желающий помогать мне.

Я сжала зубы и двинулась по тропинке. Она оказалась утоптанной, а значит, тут ходили люди безо всякой опаски. Если бы тут действительно творилось что-то ужасное, то никто бы и носа сюда не сунул!

Лес становился гуще и темнее, снег хрустел под ногами, и тревога, которую все это время удавалось сдерживать, начинала поднимать голову.

А если тут не нечисть, а банальные волки? Голодные? Смотря сейчас из кустов на беспечную добычу и облизываются?

Или кто-то похуже?

Над головой треснула ветка, и на макушку упала охапка снега, от чего сердце будто сжала ледяная рука.

- Кого на ночь глядя принесло? – прохрипел голос сверху. – Кто сегодня будет моим ужином?

Я замерла, боясь пошевелиться. Сумка стала вдруг тяжелой, пальцы разжались, и она плюхнулась на тропинку, обдав меня ворохом снежинок.

Над головой послышалось сдавленное покашливание, будто незнакомец забавлялся моим испугом.

- Вы меня грабить будете, да? – пролепетала я, прижимая к себе корзинку изо всех сил.

Платья пусть забирает, а еду не отдам!

- Я тебя сожру и косточки выплюну, - мрачно пообещал кто-то сверху, - оставлю их здесь в назидание другим!

Глаза расширились от страха. Что это за мир такой, в котором сжирают одиноких путников? Здесь нет полиции что ли?

Ветки над головой хрустнули, и по спине прокатился ледяной пот вперемешку с растаявшим снегом.

Может, попробовать договориться?

- А может, вы меня пропустите, а я вам за это… - я запнулась, - что-нибудь дам. У меня есть платья, перчатки, ладно, едой поделюсь!

- На кой мне твои платья с перчатками? – фыркнул незнакомец каркающим голосом. – Зачем пришла? Говори правду, а то глаз выклюю!

- Мне очень надо в поместье, - торопливо проговорила я, ежась от подступающего холода. – Его моей маме тетка завещала, я иду туда жить. И если вы меня пропустите, то обещаю, что … Подождите! Что значит – глаз выклюю?

Изумление было такой силы, что страх отступил. Что это за угроза такая странная?

- То и значит! – гаркнул голос. – Шастают тут все, кому не лень, надоели! Проваливай, пока я добрый!

От дунувшего ветра ветки закачались, и на меня посыпалась снежная пыль.

- Никуда я не пойду! – выпалила я, сжимая кулаки. – То из дома гонят, теперь из леса. Здесь мое поместье, и я шагу отсюда не сделаю!

Я испуганно съежилась, пугаясь собственной смелости. Сейчас незнакомец треснет по голове, обчистит карманы и прикопает под кустиком – никто меня и не хватится!

- Какая смелая! – с сарказмом протянул голос. – А ты знаешь, что поместье зачаровано ведьмой? Не боишься, что мертвяки за ноги хватать будут?

Тело немного расслабилось, и я сдавленно выдохнула. Если неизвестный вступил со мной в переговоры, значит, есть точно не будет.

- Не могут мертвяки никого хватать, - ответила я твердым голосом, - они же умерли! Вы специально меня запугать хотите? Так я во всю эту чушь не верю.

Густое молчание повисло мне в ответ. Ветер усиливался, забираясь под пальто, а тонкие ботинки промокли. Только бы не заболеть!

- А чего из дома-то выгнали? – вдруг ожил голос. – Украла чего или убила кого? Имей в виду, я на слащавые мордашки не ведусь, так что не пытайся меня обдурить!

Я неловко переступила с ноги на ногу и попыталась подтянуть воротник повыше.

- Жениху не понравилась, - начиная стучать зубами, проговорила я. – Опозорила этим семью на весь город. Вот мачеха с отцом и отправили куда подальше. Так что кроме этого поместья идти мне некуда.

От жалости к себе к глазам подступили слезы, и я невольно шмыгнула носом. Не хватало еще разрыдаться у преступника на глазах!

- Прямо так и выгнали? – засомневался он. – Дочь родную не пожалели, отправили в стужу, в ночь…

- В лес, - горестно закончила я. – Думаете, я тут по своей воле? Да мне жить негде! Еще и грабят! В смысле, есть собираются!

Снова над головой закачались ветки, будто кто-то упитанный перепрыгивал с одной на другую.

Минуточку, а почему этот незнакомец на дереве? Хотя, наверное, так удобней караулить зазевавшихся прохожих. Никто ведь не ходит по лесу, задрав голову.

- Ладно, пошли, - буркнул голос с явной неохотой. – Считай, что тебе сегодня повезло.

По телу разлилась легкость, я радостно подхватила сумку и зашагала по тропинке. Скрип снега под ногами не заглушал хруста веток над головой, но обращать на это внимание уже не хотелось.

Даже если этот грабитель скачет по деревьям, как обезьяна – это неважно. Главное, что не мешает.

Деревья расступились, и я вышла на круглую поляну. Впереди высился темный высокий дом, и выглядел он, мягко говоря, неважно. Ставни на окнах покосились, штукатурка кое-где облупилась, а крыша над деревянным крыльцом угрожающе кренилась влево.

- Ну вот оно, твое поместье, - ехидно произнес голос, - нравится? Будешь тут жить? Или побежишь обратно просить прощения у мачехи и рыдать ей в юбку?

Я сжала зубы, оглядывая дом. Ну и пусть! Буду обживаться здесь.

- Не вернусь, - замотала я головой. – Я все равно там никому не нужна, а здесь – красота! Кое-что починить, прибрать – и будет не дом, а игрушка!

Насчет красоты я, конечно, слегка преувеличила, но в целом, жить можно. Наверное.

- Тогда иди внутрь, чего встала-то, - проворчал голос на этот раз почему-то снизу, - или приглашение особое нужно?

Я опустила взгляд и, не веря своим глазам, воскликнула:

- Вы что… ворона?

Большая черная птица подняла на меня глаза, и почти задохнулась от возмущения.

- Сама ты ворона! – гневно прокаркал он. – Книжек не читала? Или в школе не училась?

Почему-то стало стыдно. Хорошо, что не догадалась ляпнуть, что ворон – это муж вороны. Наверное, огребла бы подзатыльник большим крылом, и поделом.

Но я действительно не очень-то и разбиралась в птицах. Всю жизнь прожила в большом городе, где из пернатых только воробьи и голуби.

- Извините, - пробормотала я пристыженно, - не хотела обидеть. А почему вы разговариваете?

Ворон рассерженно фыркнул и зашагал к дому.

- Клюв есть, вот и разговариваю, - проворчал он. – Что тут удивительного? Ты как будто с луны свалилась!

Я зашагала за ним, держась на почтительном расстоянии.

- Почти угадали, - вздохнула я, - а вы здесь живете? В поместье? Или у вас тут где-то гнездо?

Птица обернулась, и в круглом глазу отразилась луна.

- А я современный ворон, - отрезал он. – Гнездо – это, конечно, хорошо. Но ничто не сравнится с крышей над головой и уютным креслом. А если еще и камин зажечь, чаю заварить…

В хриплом голосе послышались мечтательные ноты.

- Да-а, - подхватила я, радуясь, что он на меня, кажется, не сердится. – А еще завернуться в мягкий плед и съесть чего-нибудь вкусненького!

От воспоминаний о еде желудок недовольно заурчал, и на душе стало тоскливо.

- И книжку интересную почитать, - подхватил ворон с энтузиазмом. – Меня Феликс зовут, кстати. А тебя?

Видимо, удивляться тому, что ворон любит читать книги у камина в кресле, уже поздно.

Воображение подкинуло картину, как он, урча, а может, и мурча от удовольствия, кутается в плед, и я едва успела проглотить смешок.

Феликс вспорхнул на крыльцо дома и с любопытством повернулся ко мне в ожидании ответа.

- Лилиана, - вспомнила я имя бедняжки, на чьем месте оказалась. – Приятно познакомиться.

- Буду звать тебя Лили, - важно кивнул он. – Вот не будь ты родней прежней хозяйки, то не пустил бы! Ноги вытри, а то снега натащишь!

Я послушно затопала ногами, стараясь стряхнуть снег с промокших ботинок. Внутри захлюпало, и Феликс неодобрительно покачал головой.

- Даже сапог тебе не дали, ну и родственнички, - пробормотал он. – Давай, открывай дверь.

Я потянула за ручку, и петли противно заскрипели. Смазать бы их, но пока нечем.

Внутри было темно и прохладно. Пахло пылью, старым рассохшимся деревом и лежалыми тряпками.

- Не гостиница, конечно, - протянул Феликс, заходя за мной, - но ты же сюда и шла, да? Дом хоть и старый, но крепкий, ты не думай! Стекла в окнах целые, мебель кое-какая на месте, камин работает, но давно не чищен! Чего встала?

Голова шла кругом от обилия всего нового, и усталость навалилась на плечи, придавливая к полу.

- Темно, не вижу ничего, - призналась я. – Тут где-то можно свет включить?

В ответ послышалось высокомерное фырканье и цокот коготков.

- Лампочки ввернешь, тогда и включишь! - прокричал Феликс откуда-то издалека. - Пошарь там сбоку на комоде, вроде был свечной огарок!

Я наугад протянула руку и наткнулась на гладкую поверхность. Пальцы нащупали что-то короткое, видимо, это и были остатки свечи. Рядом нашлась коробочка, в которой приятно шуршали спички.

Крошечный огонек появился с третьей попытки, перепрыгнул на огарок, и темнота отступила.

Кажется, это большой просторный холл, в котором стоял обувной комод, на стене старая вешалка для одежды, где не хватало крючьев, а в углу виднелся колченогий пуфик.

Держа свечу перед собой, я двинулась вперед наугад.

- Неси сюда! – возбужденно прокричал Феликс откуда-то справа. – Осторожно, не наступай на эту половицу, она проваливается!

Небольшая комната, видимо, когда-то служила гостиной. Круг света выхватил пару кресел, большой сервант и длинный диван на гнутых ножках. По центру левой стены разместился камин, возле которого на полу прыгал в нетерпении Феликс.

- Давай, тут остатки дров есть, - он стукнул клювом по короткому полену, - и ботинки ставь на решетку, слышать не могу, как они хлюпают!

Дрова в камине занялись с неохотой, и пришлось наглотаться дыма, прежде чем огонь разгорелся. Сразу стало светлее, и потянуло долгожданным теплом.

Желудок снова сжался, и я вспомнила про корзинку, которую оставила в коридоре. Самое время посмотреть, что же приготовила жена конюху на перекус.

Может, и Феликс не откажется?

Вернувшись в комнату, я обнаружила его сидящим на крае кресла и свесившим лапы вниз. Это выглядело странно, но за сегодняшний день столько всего произошло, что ворон, сидящий, как человек, не самое удивительное.

- Что там у тебя? – с любопытством склонил он голову, и глаза-бусины азартно блеснули.

Я пристроила ботинки поближе к огню, села в соседнее кресло и осторожно сняла с корзинки белое полотенце.

- Это мне конюх свой ужин отдал, - пояснила я, разворачивая бумажные свертки, - не знаю, что едят вороны, но готова делиться!

Аромат ветчины ударил в нос, и рот наполнился слюной. Толстые ломти хлеба, вареные яйца, несколько кусков сыра и небольшая бутылочка молока, заткнутая пробкой. Да это же настоящий пир!

- Я буду ветчину и сыр, - деловито сообщил Феликс, разглядывая дары конюха. – Яйца… Это как-то не по мне, но тебе простительно! Хотя, их же несут глупые куры, так что ничего страшного, если я попробую кусочек!

Я протянула ему еду, соорудила бутерброд и с наслаждением вцепилась в него зубами. Ворон тоже не отставал, проворно расправляясь с угощением.

От еды потянуло в сон, и глаза начали слипаться.

- Ложись на диван, - Феликс мотнул головой. – Спальня хозяйки наверху, но я туда не ходил, наверняка все в пыли. Да и холодно там, камин не успел дом прогреть.

- А мы дверь не заперли, - вяло отозвалась я, чувствуя, как тепло от огня разливается по уставшему телу.

- А я на что? – удивился Феликс. – Да меня вся округа боится! Стоит каркнуть, как отсюда улепетывают так, что только пятки мелькают! Деревенские столько слухов придумали, что самому от себя страшновато иногда!

Я с трудом добрела до дивана, нащупала какую-то подушечку и повалилась, как бревно. Надо бы спросить у ворона, кто он такой, почему живет в поместье и гоняет всех отсюда, но это уже завтра.

- Спокойной ночи, - пробормотала я, закрывая глаза, - пусть это все окажется дурным сном.

Утром я проснулась, будто меня в спину толкнули. Распахнув глаза, сначала не могла сообразить, где нахожусь, и почему все тело болит так, будто меня по камням за трактором волокли.

- Проснулась? – Феликс сидел на спинке дивана и внимательно меня разглядывал. – А ты случайно не в курсе, почему вокруг поместья ходит дракон? Ну который из города, Адриан Дрейвуд. Не тебя ли ищет?

Сон мигом сдуло, и я едва не рухнула на пол, неловко повернувшись на бок.

Причин для этого было несколько: какой еще дракон? Что за живность здесь водится? С другой стороны, если есть говорящий ворон, то почему бы громадной ящерице тоже не существовать?

Я представила, как большой зверь в темно-зеленой чешуе хищно вьется вокруг дома, принюхиваясь в поисках добычи, и похолодела.

Второй вопрос волновал не меньше первого. А бывшем жениху Лилианы что здесь нужно?

Что-то не договорил?

- Зачем он здесь? – прошептала я, глядя на Феликса, который спокойно чистил перышки на спинке дивана.

Он прервал свое занятие и задумчиво склонил голову на бок.

- Понятия не имею, - почти пожал плечами ворон. – Уж точно не ко мне. До тебя тут особо не шастали, боялись. Думали, что я призрак, представляешь!

Он захихикал, но осекся, заметив мой испуганный взгляд.

- Сходи и спроси, - предложил Феликс невозмутимо. – Может, передумал и все-таки хочет на тебе жениться? У драконов решение меняется по пять раз на дню. Вчера ты ему не нравилась, а сегодня уже нравишься… Странный народ эти драконы. Никогда не угадаешь, что им надо.

- Подождите минуточку, ничего не понимаю, - я ошарашенно посмотрела на ворона. – Вы так говорите, будто Адриан Дрейвуд… дракон? Я не ослышалась?

- Ты головой нигде не ударилась? Память не теряла? – озадаченно переспросил он. – Конечно, дракон, тебе ли не знать! Невестой его была, а теперь такие вопросы!

Я с силой прикусила губу. Точно, ворон же думает, что я настоящая Лилиана, а значит, она должна была знать о своем женихе такие подробности.

Так вот о чем причитала няня! Этот Дрейвуд – дракон, обряд истинности указал на Лилиану как на его пару, но метка не проявилась! А теперь я вместо нее, и что мне делать? Я же не в курсе ни о каких драконах!

За входной дверью скрипнули доски, будто на крыльцо поднялся кто-то массивный.

Феликс вопросительно посмотрел на меня и ткнул крылом в сторону коридора, намекая, что воспитанные люди гостей встречают, а не сидят на диване, сжавшись в комок.

- Зачем мне к нему выходить? – зашептала я, косясь в сторону двери. – Может, он случайно тут оказался по своим драконьим делам! Ищет добычу, чтобы в лесу сожрать, а тут я – здрасьте! – прямиком ему в пасть!

- Как хочешь, - Феликс тоже понизил голос. – Вот только я его прогнать не смогу. Это ж дракон, а не легковерные деревенские мужики! А если он дом ломать будет?

- Да зачем ему… - начала я, но меня прервали тяжелые удары в дверь.

Ворон перелетел на сервант и забился за пыльную вазу. Видимо, драконы ему не очень-то и нравятся.

- Надо просто сидеть тихо, и тогда он уйдет, - я поджала по себя ноги и замерла. – Никого нет дома!

- Ну-ну, - с сарказмом отозвался Феликс. – Ты точно его невестой была, а? Как будто вообще ничего не знаешь о драконах! Он наверняка чует, что ты тут трясешься!

- Я не трясусь! – возмущенно выпалила я, забыв о предосторожности. – Просто не хочу тратить время, вот и все.

Дверь содрогнулась от мощного удара такой силы, что дом дрогнул. Люстра над головой покачнулась и жалобно зазвенела, а на голову посыпалась старая штукатурка.

- Лилиана, радость моя, выходи, - от низкого голоса мурашки пробежали по телу. – Я же знаю, что ты здесь.

- Вот видишь! – Феликс высунулся из-за вазы и забегал по краю серванта. – Он разнесет дом по щепочке! Это святотатство! Немедленно выгони его отсюда!

Он прав. Я не могу отсиживаться в кустах, делая вид, что ни при чем. Раз уж угодила на место Лилианы, надо разбираться с ее проблемами. Желательно при этом не нажить своих собственных.

- Иду, - вздохнула я обреченно. – Напомните, драконы чем питаются? Не бывшими невестами, надеюсь?

- Я с тобой, - засуетился Феликс, - вылечу в окно и сяду на ближайшее дерево. Если будет обижать, каркнешь, и я вмешаюсь. Магии у меня немного, но можем попробовать его заклевать. Вдвоем-то наверняка справимся!

Он стрелой метнулся из комнаты, а я поплелась в коридор объясняться с бывшим женихом. Перед тем, как открыть дверь, пригладила волосы и проверила, все ли пуговки на платье застегнуты.

Сейчас быстренько выслушаю, что приготовил бывший жених Лилиане, вежливо распрощаюсь и смогу позавтракать. Надо как-то обживаться на новом месте, и лучше это делать на сытый желудок.

- Добрый день, что вы… - я рывком распахнула дверь, и слова застряли у меня в горле.

Кажется, «быстренько» здесь не получится.

Адриан Дрейвуд стоял у самой двери, небрежно оперевшись плечом на стену, и смотрел на меня пронзительным синим взглядом.

Высокий, умопомрачительно широкоплечий, лицо волевое и решительное, черные брови сдвинуты, а темные волосы небрежно откинуты, открывая высокий умный лоб.

Острые скулы, квадратный подбородок, на щеках едва заметная щетина, а на красивых четко очерченных губах играла язвительная улыбка.

Во рту пересохло. Захотелось захлопнуть дверь перед его носом, подпереть изнутри тяжелым креслом и надеяться, что он уйдет.

Но что-то подсказывало, что этот мужчина не из тех, кто принимает отказы. Но своего страха показывать ему нельзя, иначе проглотит и не заметит.

- Что вы хотели? – вежливо поинтересовалась я, вцепившись в дверную ручку со всей силы.

- Тебя, - ухмыльнулся Дрейвуд, и в его глазах заплясали странные искры. – Думала, что не найду?

От изумления едва дыхание не перехватило. Вот нахал! Стало жаль бедную Лилиану. Не повезло ей с таким женихом.

- А я и не пряталась, - отрезала я, мысленно похвалив за то, что голос не дрогнул. – Меня, знаете ли, выгнали из дома по чьей-то вине, поэтому пришлось прийти сюда. А вот вы что тут делаете?

Дрейвуд негромко рассмеялся, открыто разглядывая меня, будто видел впервые.

- Уже научилась дерзить? – поинтересовался он, и я кожей почувствовала, как его взгляд скользит по телу. – Мне это нравится. Раньше ты была какой-то… никакой. А сейчас смелая, глаза горят! Одна ночь в этой хижине – и такие изменения?

- Я не дерзила, а говорила правду, - попыталась выкрутиться я. – И это не хижина, а мой новый дом. Да, кое-что сломано, но я все починю, не сомневайтесь. Так зачем вы здесь, господин Дрейвуд?

- Не притворяйся, что не помнишь, - вкрадчиво произнес он, делая шаг вперед. – Мы же с тобой все обсудили вчера утром.

Я чуть отодвинулась, и мысли в панике заметались в голове.

Что такого они могли с Лилианой обсуждать, что она потом аж отравилась? Почему-то я была уверена, что бедняжка не перенесла горя, лишившись жениха, поэтому и решила поступить так. А сейчас выясняется, что там что-то было еще.

А мне-то как теперь быть?

- Вчера было столько всего, что не могу припомнить подробностей, - протянула я, делая вид, что задумалась. – О чем мы там говорили?

От напряжения по спине стекал холодный пот. Я чувствовала себя шпионом в стане врага, которого вот-вот разоблачат и бросят в самую страшную темницу.

На красивом лице Дрейвуда появилось снисходительное выражение, будто он и не ждал, что я что-то вспомню.

- Обряд истинности указал на тебя, но метка не проявилась, - медленно произнес он, будто я бестолковый двоечник. – Сама понимаешь, что жениться на тебе я не смогу, ведь драконы могут связать себя брачными узами только с Истинной парой.

Об этом мне уже только ленивый не рассказал, поэтому ничего нового я не услышала и молча кивнула.

- А раз метки на тебе нет, значит, обряд ошибся, - пожал Дрейвуд плечами, - или кто-то помог ему ошибиться, верно?  

Я растерянно заморгала. В его тоне было столько двусмысленности, что даже предположить страшно, на что он намекал.

- Что вы имеете в виду? – пробормотала я, предусмотрительно делая шаг назад.

- Дорогая, ты неподражаема, - ухмыльнулся Дрейвуд. – Жаль, не предусмотрела, что твой план сорвется!

В его голосе послышался холод, и глаза стали ледяными.

- Я понимаю, ты хотела выйти за меня, поэтому сбегала к ведьме, чтобы обряд показал тебя как Истинную, - медленно произнес Дрейвуд, - но просчиталась с меткой.

Шестеренки со скрипом завертелись в голове. Неужели Лилиана действительно могла так поступить? Влюбилась в этого нахального дракона и пошла на обман? А потом не вынесла позора и…

- Не знаю, почему обряд ошибся, но я, - я выделила тоном это слово, - тут точно ни при чем! Желаю вам удачи в поисках настоящей Истинной, а сейчас мне пора. Столько дел, не знаю, как буду успевать!

Я попыталась закрыть дверь, но Дрейвуд поставил ногу в проем и снова ухмыльнулся, будто самое главное меня ждет впереди.

- Я помогу тебе вернуться в город и сделаю так, что в тебя не будут тыкать пальцем, - загадочно произнес он. – Ты же хочешь снова жить нормальной жизнью? Или будешь ютиться в этой развалюхе?

- А что взамен? – с подозрением переспросила я. – Что-то мне не нравится такая благотворительность!

- А взамен, Лилиана, - Дрейвуд прищурился и окинул меня откровенным взглядом, - ты станешь моей любовницей.

От изумления рот открылся сам собой, и дыхание перехватило. Ну и наглец! Как только совести хватило!

Еще и улыбался так, будто предлагал мне нечто ценное!

Феликс, который до этого неподвижно сидел на ветке ближайшего дерева, озадаченно каркнул и едва не свалился вниз. Видимо, тоже не ожидал такого развития событий.

- Вы... Вы… - возмущенно задышала я, не находя слов. – Как язык повернулся предложить такое!

Бедняжка Лилиана! С семьей не повезло, да еще и жених с причудами, как будто мало того, что он дракон.

Дрейвуд недоуменно приподнял бровь и посмотрел на меня так, будто я сказала что-то из ряда вон.

- Не делай вид, что слышишь первый раз, - ответил этот нахал, - вчера утром ты готова была прыгать от радости, а сейчас решила передумать?

Я выпрямила спину до боли в плечах и вздернула подбородок.

- Именно так, передумала, - процедила я сквозь зубы. – Такие мы, девушки, непостоянные. А теперь, будьте добры, уходите! Здесь вам больше делать нечего!

Лилиана, видимо, спятила вчера от расстройства, раз согласилась на его предложение.

- Даже не скажешь почему, радость моя? – вкрадчиво спросил Дрейвуд. – Так не пойдет. Я нюхом чую, что ты что-то скрываешь!

Я обессиленно вздохнула. Дверь закрыть никак – нога дракона мешала, а сам он явно никуда не торопился. А я еще даже не завтракала!

- Вы мне разонравились, - ляпнула я наобум, - вот рассмотрела вас сегодня получше и подумала, что все-таки нет! Вы, конечно, красивый, но не в моем вкусе.

На мгновение по лицу Дрейвуда мелькнула тень удивления, а потом он рассмеялся глубоким бархатным смехом, от которого по телу пробежали мурашки.

- Ценю твое чувство юмора, дорогая, - насмешливо произнес он. – Но ответ твой не принимается. Видимо, из-за вчерашнего в твоей голове все помутилось, поэтому дам немного времени, чтобы пришла в себя. И мой тебе совет: соображай быстрее, пока не замерзла от собственного упрямства в этом убогом домишке. Мое терпение не безгранично.

Вот же пристал! Неужели у него нет никого на примете, и вся надежда на меня одну?

- Да зачем вам я? – не удержалась я от возгласа. – В городе наверняка несколько сотен девушек вздыхают вам в спину, выбирайте любую, а меня оставьте в покое!

Дрейвуд загадочно улыбнулся и склонил голову на бок. Феликс, сидящий на ветке, как истукан, немедленно за ним повторил. А ведь обещал защитить, между прочим.

- Еще вчера я бы так и поступил, - ухмыльнулся дракон, - а вот сегодня ты разожгла во мне интерес, Лилиана. Что-то в тебе появилось такое, что я очень хочу попробовать. Ты даже пахнешь иначе: сладко и притягательно…

Он чуть склонился ко мне и втянул носом воздух, а в синих глазах внезапно вспыхнули яркие огни.

Ой, мамочки! Я тихо взвизгнула и подалась назад, едва не падая на пол, как куль с тряпками.

- Уходите! – прокричала я, стуча дверью по отполированному ботинку, который не давал ее закрыть. – Поищите себе кого-то другого, а я не передумаю!

Дрейвуд ухмыльнулся, будто все происходящее его забавляло.

- Скоро увидимся, радость моя, - его бровь интригующе вздернулась. – В твоих интересах дать мне правильный ответ.

Пока я ловила ртом воздух, он резко развернулся и скрылся за деревьями совершенно бесшумно. Даже снег не скрипнул под его ногами, будто это лесной хищник вышел на поиски вкусненькой добычи.

Феликс сорвался с ветки и, отчаянно размахивая крыльями, спланировал в коридор, едва не воткнувшись в стену клювом.

Я быстро захлопнула дверь и провернула замок несколько раз. Быстро огляделась: может подпереть чем-то для надежности? Но жалкий пуфик вряд ли удержит дракона, если тому придет в голову войти в дом.

Да и выбить дверь ему не составит труда: Дрейвуд такой огромный, что одного удара хватит.

- Ну и дела, - пропыхтел ворон, взъерошивая перья. – Этот дракон точно так просто от тебя не отстанет. Настроен-то он серьезно! Видела, как глазами своими звериными зыркал?

- Видела, - со вздохом признала я. – Даже мороз по коже пробежал!

Я поплелась в комнату, достала остатки еды из корзинки, угостила Феликса и молча вцепилась зубами в бутерброд. Надо как следует все обдумать.

И про дракона, и как жить дальше. Еда кончается, денег нет, но есть крыша над головой – уже неплохо! С остальным как-нибудь разберусь.

- А ты действительно вчера согласилась стать его любовницей? – ожил Феликс, когда закончил с ветчиной. – Если так, то я осуждать не буду, не подумай! Каждый выживает, как может. А он тебе и дом сможет купить, и все остальное. Ни в чем нуждаться не будешь!

Я дожевала последний кусочек, запила остатками молока и вопросительно посмотрела на ворона. 

- Я – точно ни на что не соглашалась, - тихо ответила я. – Ты не выгонишь меня, если расскажу тебе всю правду?

- Все-таки я был прав, и ты кого-то прикончила в своей веселой семейке, да? – Феликс с любопытством склонил голову на бок, и его глаза хитро блеснули. – Давай, кайся, чего уж теперь!

- Я вообще не Лилиана, - тихо призналась я, - сама не знаю, что произошло…

Пока я рассказывала, как очнулась в этом мире и бежала из дома подальше от злобной мачехи, на душе становилось все легче и легче.

Все-таки носить в себе такую тайну и притворяться другим человеком – очень непросто. Всегда есть риск, что правда раскроется, а последствия будут такими, что изгнание в лес покажется детской прогулкой.

Феликс слушал внимательно, плюхнувшись рядом на диван и свесив ноги. Лишь иногда перышки на его загривке топорщились, и он озадаченно щелкал клювом.

- И я понятия не имею, что делать дальше, - со вздохом закончила я. – Надо как-то бить лапками, а у меня в голове пусто, как в заброшенном сарае. Да еще и прошлое Лилианы постоянно подкидывает сюрпризы. Вот как с этим драконом, например.

- Да-а-а, - протянул ворон, - ну и дела-а! От дракона избавиться совсем непросто: этот народ если вбил себе чего в голову, то в лепешку разобьется, но добьется своего! А уж Лилиана ты или нет – неважно. С остальным попроще будет. План-то есть какой?

- Надо придумать, где взять денег, - начала я загибать пальцы, - и купить еды. Ну и как-то обживаться тут, порядок наводить. Дом замечательный, но от грязи надо избавляться.

Феликс встрепенулся и спрыгнул на пол.

- Следуй за мной, кое-какая идея есть, - хрипло прокаркал он, - пойдем, проведу тебе экскурсию.

Я направилась за ним, заинтригованная его словами. Какая-такая идея?

Из гостиной пришлось свернуть направо.

- Тут кухня, - деловито сообщил Феликс, - я сюда и не ходил, пыль не убирал. Но раз появилась такая хозяюшка, то вместе мы справимся.

Сквозь пыльное окно еле-еле пробивались солнечные лучи, освещая большой круглый стол. С него свисала унылыми серыми лохмотьями полотняная скатерть. Три стула нашлись у стены, под подоконником обнаружился большой холодильный ящик, из которого тянуло, как от куска льда.

В углу большая потрескавшаяся раковина, рядом длинный разделочный стол, который упирался в печь, на которой стоял тусклый грязный чайник.

- Нестрашно, - махнула я рукой. – А воду откуда брать? Колодца я не видела.

Феликс лукаво блеснул глазами и перелетел на стол к раковине.

- А ты открой кран, попробуй, - я была уверена, что он улыбнулся! – Думаешь, я только разговаривать умею?

Недоуменно нахмурившись, я осторожно повернула тусклый металлический рычажок. Кран дернулся, трубы загудели, и, кажется, дом вздрогнул. В раковину упал мокрый коричневый шлепок дурно пахнувшей жижи, и потекла тоненькая струйка грязной воды.

С плеч как гора свалилась. А то уже представила, что придется снег на печке топить.

- Никогда бы не подумала, что сюда протянут трубы, - прошептала я, глядя как вода становится прозрачной. – Деревня же далеко, откуда здесь…

Я запнулась. Ляпнуть «водоснабжение»? Не слишком ли странное слово для этого мира?

- Трубы! – захихикал Феликс, прикрыв клюв крылом. – Думаешь, магия есть только у драконов? Я же не просто так живу в этом доме! Я дух рода древней ведьмы, между прочим! Захочу, здесь фонтан будет бить, надо?

Его глаза засветились изумрудным светом, и вода в кране стала обжигающе-горячей.

От удивления я чуть рот не раскрыла. Редкая удача – подружиться с таким полезным и гостеприимным Феликсом!

- Ведьмы? – переспросила я, напрягая память. – Это та троюродная тетка матери Лилианы?

- Именно, - важно кивнул ворон. – Я связан с этой семьей уже не один век. Думал, что все, прервался род, поместье ветшает… А тут ты появилась! Ну и что, что не Лилиана! Я ж не зверь какой, чтоб сиротку гнать в мороз! Вижу же, что ты добрая, а не как эта мачеха-мегера!

- Спасибо, - прошептала я, борясь с желанием прижать к груди пернатое тельце. – Обещаю, что не стану обузой!

Феликс довольно прищелкнул клювом и спрыгнул на пол.

- А теперь пойдем, что покажу, - загадочно произнес он. – Как увидишь, дар речи потеряешь!

Он торопливо зацокал коготками по коридору, и я, подогреваемая любопытством, двинулась следом. Ворон привел меня к лестнице на второй этаж и вспорхнул ко мне на плечо.

- Мне тут крылья не раскрыть, узковато, - пояснил он, крепко держась за ткань платья. -  Поднимайся в хозяйскую спальню.

Ступеньки натужно заскрипели под ногами, и длинный подол взметнул клубы пыли.

- Вот эту дверь открывай, - подсказал Феликс, тыча крылом в самую обшарпанную. – Остальные комнаты пустые или с хламом, ничего интересного.

Я повернула дверную ручку, старые петли заскрипели, и в нос ударил густой запах старого дерева и какой-то горькой травы.

- Ничего себе! – выпалила я, не удержавшись. – Какая красота!

В центре у стены стояла высокая кровать с ворохом подушек, накрытая темно-коричневым стеганным покрывалом. Напротив расположился камин, сбоку большой платяной шкаф и у окна туалетный столик с розовым пуфиком.

Все было покрыто слоем пыли, на полу рассыпан пепел от давно прогоревших дров, а на оконных стеклах остались темные отпечатки чьих-то ладоней.

Но несмотря на это, комната была великолепна! Руки зачесались скорее навести порядок, чтобы в доме запахло чистотой и свежестью.

- А сейчас самое главное, - Феликс спрыгнул с плеча и процокал в дальний угол. – Иди-ка, посмотри, что тут!

Я приблизилась, присела на корточки и осторожно коснулась старой половицы. Она тоненько скрипнула и сдвинулась вглубь, открывая небольшой тайник.

- Что это? – ошарашенно прошептала я, не веря своим глазам. – Это то, о чем я подумала?

В темной глубине секретной ниши лежал ворох смятых бумажек, похожих на банкноты, пара увесистых кожаных мешочков, туго набитых монетами, небольшая потрепанная книга в черной бархатной обложке и пара разноцветных ярких бумажек.

- Это накопления прежней хозяйки дома? – уточнила я у ворона, который смотрел на меня с невероятно довольным видом. – Хочешь сказать, что можно их взять?  

Я засомневалась. Мало того, что свалилась Феликсу на голову и поселилась в доме, так еще и разоряю чужой тайник! Конечно, бывшей владелице он больше не пригодится, но все-таки…

- А вот и нет, - радостно заявил Феликс, разглядывая сокровищу. – От хозяйки осталась только эта книжечка, а остальное – моя добыча! Пришли как-то в лес два мужика из дальней деревни, думали, что смогут в доме чем-то поживиться. Залезли сюда, начали ходить, шарить по ящикам, как у себя дома! Даже ноги не вытерли!

Видимо, последнее возмутило его больше всего, аж перья на голове приподнялись.

- Я дождался, когда они проберутся на второй этаж и ка-ак гаркнул из темноты: «Трепещите, смертные, ибо пришел ваш последний час!», так они перепугались и рванули без оглядки. На всякий случай отстреливались мешочками с монетами, а бумажки сами из карманов выпали. Ну а я хозяйственный, как знал, что пригодится! Так что забирай, мне-то они зачем?

Я с уважением посмотрела на ворона, который не растерялся в такой ситуации. Мне бы и в голову не пришло притаиться, чтобы напугать грабителей!

- Тогда надо составить список того, что нам пригодится, - я ловко подхватила один мешочек и закрыла тайник половицей. – Где здесь можно купить еды, ты знаешь? Кажется, недалеко деревня была.

- Там и можно, - Феликс пробежался до дверей комнаты и остановился, - я летал, там и лавочки, и магазины, и даже рынок есть. Собирайся и пойдем, а то скоро есть опять захочется.

Я перетащила наверх свою сумку, выудила теплое платье и шерстяные чулки, переоделась и заплела волосы.

Кажется, жизнь-то налаживается! С голоду не умрем, а дальше разберемся.

- Я с тобой, - заявил ворон, когда я натягивала пальто. – Ты не местная, заблудишься. Заодно подскажу чего, если придется.

Он грациозно вспорхнул на мое плечо, и острые коготки на лапах с силой сжали толстую ткань.

- А никто не удивится, что я с тобой разгуливаю? – прошептала я, выходя из дома и закрывая за собой дверь. - Ты же не собака и не кошка.

Солнце светило ярко, и снег красиво мерцал под его лучами, почти ослепляя. Я бодро зашагала по тропинке, а ворон, видимо, решил использовать меня в качестве транспорта.

- Если будут спрашивать, то скажешь, что вырастила меня из яичка, - предложил он, - нашла в лесу, высидела, и с тех пор мы вместе. Почему люди могут ходить с кошечками и собачками, а с ручным вороном – нет? Я не согласен! Птицы ничем не хуже! 

Я не стала спорить и согласно закивала. Тропинка вывела из леса, и на горизонте показались крыши деревенских домов.

- Туда иди, - шепнул Феликс, внимательно глядя по сторонам. – Местные очень любопытные, будут спрашивать, откуда ты взялась. А, может, уже пронюхали, что дракон невесту бросил. Наверняка уже сплетничают!

Руки замерзли, и я прибавила шаг. Что же не догадалась перчатки прихватить, когда бежала из дома мачехи?

- Да и пусть сплетничают, - отмахнулась я, - мне-то что? Я не Лилиана, и слезы по дракону лить не собираюсь.

Феликс прижался к моему уху и горячо зашептал:

- А у меня что-то предчувствие нехорошее… Ой, чую, что хлебнем мы еще из-за него!

По телу пробежала дрожь. То ли от холодного порыва ветра, то ли настроение ворона стало передаваться и мне.

- Да зачем я ему? – я постаралась вложить в голос побольше бодрости. – Найдет себе кого-нибудь в городе и забудет обо мне, вот увидишь! Вокруг таких красавчиков всегда крутятся девушки! К тому же, он богат, а значит, быстро найдется та, кто его утешит!

Я вошла в деревню, и первый местный житель, мужчина средних лет, проводил меня любопытным взглядом.

Домики здесь были нарядные, с цветным декором вокруг окон, низенькие заборчики позволяли видеть припорошенные снегом кусты, а дороги и тропинки заботливо расчищены.

- Вот тут прямо, а потом налево, - подал голос Феликс, - там торговые ряды и рынок.

Я послушно зашагала в указанном направлении. Людей на улице становилось все больше, и чужие взгляды ползали по мне без стеснения.

Видимо, здесь как в любой деревне: все друг друга знают в лицо, а любой чужак сразу вызывает интерес.

У входа на рынок стояла большая доска, на которую крепили объявления, и перед ней толпился народ, возбужденно переговариваясь.

Я подошла ближе, и из толпы кто-то пискнул:

- Это же она, да? Не подводят меня мои старые глаза?

Я бросила взгляд на большой плакат и замерла, хватая воздух ртом.

 Кажется, теперь понятно, что Феликс не шутил, когда говорил, что драконы умеют добиваться своего…

- Подойди-ка поближе, мне не видно, - зашептал ворон мне в ухо. – Чего они все на нас так таращатся?

Люди оборачивались на меня и ахали, будто у меня две головы или из спины росла третья рука, которой я дружелюбно размахивала в ответ. Женщины активно перешептывались, даже не скрываясь, а мужчины подмигивали друг другу и понимающе хмыкали.

- Смотри сам, - проговорила я тихо, стараясь держать лицо. – Это же ни в какие ворота не лезет!

Толпа любезно пропустила меня к доске объявлений, и я смогла убедиться, что все правильно прочитала с первого раза.

В самом центре был приколот красочный плакат с моим лицом. То есть, с лицом Лилианы, срисованным умелой рукой с какого-то портрета.

Надпись под ним гласила:

«ВНИМАНИЕ!

Рядом с деревней обнаружен редкий случай опасного заболевания! Пострадавшая – леди Лилиана. 

Симптомы: бурная фантазия (представляет, что может избежать своей судьбы), частичная потеря здравого смысла (не осознает своего счастья).

Любые попытки сбежать считаются бессмысленными – я всё равно найду.

Всякий, кто поможет ей от меня скрыться, будет объясняться со мной лично (не советую).

Вылечить болезнь можно одним способом: добровольно явиться ко мне и смиренно признать свою неправоту.

В противном случае буду вынужден принять меры (никому не понравятся).

Лорд Адриан Дрейвуд,

 личный источник проблем и удовольствий для леди Лилианы».

Феликс закашлялся и только чудом не свалился с моего плеча. Я скрипела зубами и дышала, как собака, пробежавшая несколько километров.

- Вот же наглец, - процедила я, срывая плакат и разрывая его н кусочки. –  Ни стыда, ни совести!

- А вы и есть Лилиана, да? – обратилась ко мне старушка с круглым лицом. – Я вас тут раньше не видела! А где живете? А чего не поделили с лордом Дрейвудом? Да говорите же, очень интересно!

Вся толпа замерла в предвкушении подробностей, и на меня уставились десятки любопытных глаз.

- Скажи им что-нибудь, не стой столбом, - пробормотал Феликс, не разжимая клюва. – Не то они сами себе придумают такого, что потом не отмоемся.

Говорить, что дракон сначала бросил невесту, а потом предложил стать его любовницей, не хотелось. Эту новость местные еще лет десять обсуждать будут. Да и косые взгляды мне тоже не нужны.

Придется вдохновенно врать. Дракон сделал свой шаг, и я не останусь в стороне.

- Я поселилась в поместье недалеко отсюда, - махнула я рукой, чувствуя себя докладчиком на конференции. – Это мое наследство. А лорд Дрейвуд уговаривает меня продать ему землю, чтобы построить здесь больницу для душевнобольных.  

Феликс сдавленно хрюкнул, а по толпе прокатился коллективный вздох ужаса.

- Ой, какое плохое соседство тут будет! – запричитала старушка. – Уж вы не продавайте, как же мы тут жить-то будем? Я вот слышала, что среди них преступников много! А если сбегут и будут тут рыскать?

Люди загалдели, возбужденно переговариваясь, и кто-то выкрикнул:

- Это в Зачарованном поместье-то что ли? Там же призраки живут! Нечисть всякая! Как же вы совсем одна там?

Я вежливо улыбнулась и посмотрела на говорившего. Обычный деревенский парень: нос картошкой, глаза голубые, лицо открытое и доброе.

- Из нечисти там только пыль, - махнула я рукой. – А не подскажите, где тут у вас купить продуктов можно? А то я пока здесь ничего не знаю.

- Конечно, - закивала старушка, цепляясь за мой локоть, - пойдем, милая! Ох, видимо, взъелся на тебя лорд, очень он отказов не любит! Будет теперь измором тебя брать, пока не согласишься!

Мы зашагали по дороге к торговым рядам, а толпа осталась у доски с объявлениями, громко выясняя, как будут ловить сбежавших сумасшедших и призраков заодно.

- Да уж, представляю, - уныло пробормотала я, - мне уже говорили об этом.

- Но поместье твое уж очень странное, - продолжила она. – Голоса оттуда раздаются, скрежет. Говорят, даже плач оттуда слышали! Зайди-ка к Филиппе Скурд, она ведунья местная, да купи оберегов! Лишними не будут.

Я кивнула, и Феликс тоже, едва сдерживая смех. Кажется, я догадываюсь, кто именно устраивал в поместье представления для местных.

- А что за птица у тебя? – старушка подслеповато покосилась на ворона. – Не пойму никак. На курицу не похожа вроде. Ворона что ли? Много их тут летает, очень любят мусор таскать!

Феликс округлил глаза, и перья на затылке угрожающе приподнялись.

- Это ворон, - поспешила я ответить, прежде чем он закипел, как чайник. – Он ручной, мы с ним всегда вместе.

- Кар! – Феликс возмущенно щелкнул клювом, сверля женщину негодующим взглядом.

- У прежней хозяйки вроде тоже был такой, - старушка задумчиво пожевала губами, - а как она померла, так и он сгинул. Говорят, что ее дух проклял поместье, вселился в ворона и улетел в Черные земли. Вот с тех пор наши туда не ходят, мало ли что! А ты приехала и поселилась… Отважная!

Я хотела отмахнуться от очередных сплетен, но она меня перебила:

- А еще шептались, что спрятана там черная книга старой ведьмы! Ты не видела такую?
  

Феликс беспокойно затоптался на плече и так крепко вцепился когтями, что я почти ойкнула от неожиданности.

- Нет, книги я не видела, - ответила я, старясь сохранять непринужденный вид. – А что с ней такое? Расскажите?

Старушка покосилась на меня и заговорщицки зашептала:

- Ведьма там жила раньше, я тогда помоложе была. А как она померла, так стали тут чужаки ходить и вынюхивать разное, вопросы задавать про книгу эту. Вроде говорили, что черные заклятья в ней написаны: как мертвяков поднимать, проклятья насылать да людей морить страшными болезнями.

От каждого слова сердце испуганно сжималось. Что же за жуть тут творилась? А если эти странные люди вернутся за книгой, что тогда?

Женщина словно услышала мои мысли и продолжила:

- Староста отсюда чужаков прогнал, конечно, но ты смотри внимательно! Могут прознать, что живешь там совсем одна, залезут ночью и сделают чего плохого! Жениха-то нет у тебя, а?

- Нет! – выпалила я. – Никакого жениха у меня нет, а что? Вы что-то знаете?

В памяти всплыла утренняя встреча с Адрианом Дрейвудом. Его мужественное лицо, издевательская ухмылка… Я затрясла головой, прогоняя непрошенные мысли.

- Жаль, - вздохнула старушка, - так бы мог стать защитником тебе. Но ничего, может, тебе из наших парней кто глянется, а?

Она захихикала, и я вежливо растянула губы в улыбке.

- Вон торговые ряды, иди, милая, - подтолкнула она меня. – И сразу не покупай, поторгуйся! А то заломят цену в три раза, как увидят, что ты не местная!

Она помахала мне рукой на прощанье, и я побрела вперед. Феликс тихонько покряхтывал на плече, разглядывая обстановку.

Длинные деревянные ряды тянулись далеко, бойкие продавцы выкрикивали прибаутки, расхваливая свой товар, народ теснился у прилавков, выхватывая друг у друга приглянувшиеся вещички.

Заметив крупную вывеску «Хлеб и всякая бакалея», я направилась туда. В первую очередь, надо купить еды, а все остальное подождет.

- Чего желает молодая госпожа? – выкрикнул пухлый мужчина белом фартуке поверх теплого пальто. – Печенье свежее, только утром из печи! Караваи, как пух!

Феликс радостно завозился на плече, и, кажется, я даже услышала, как он проглотил слюнки при слове «печенье».

- Я возьму пару караваев, - решила я, - и печенья положите. А крупа есть какая? Для каши?

Через несколько минут корзинка приятно оттягивала руки, а продавец отсчитывал сдачу.

- Золотые монеты у вас, осторожней, не ограбили бы, - причитал он, ссыпая мне ее в карман, - бывает, что ходят тут лихие люди, ищут, чем поживиться.

- Я им глаза выклюю, - басом ответил Феликс, и у мужчины от удивления раскрылся рот.

Я предпочла не задерживаться и бодро направилась дальше.

- Не пугай людей, - шепотом попросила я ворона. – Они и так тут не очень-то доверчивые. Решат, что я тоже ведьма и мертвяков на них нашлю! Нам лишнее внимание ни к чему.

- Ладно, - нехотя согласился Феликс, - ты тогда иди, а я полетаю, крылья разомну. Сам тебя найду!

Следующий час я гуляла по рынку, забыв обо всем.

Кажется, что здесь продавали все на свете: от яблок до пуховых перин. Шум голосов лился отовсюду, глаза разбегались от обилия товаров, и корзинка все тяжелела и тяжелела.

- Санки, молодая госпожа! – окликнул меня кто-то. – Смотрите какие: резные, сиденье плетеное, а матрасик из овчины, не простудитесь! И недорого, пятнадцать медяков!

Я задумчиво остановилась. А это мысль! С горки кататься точно не пойду, а вот довезти покупки – очень подойдет.

Я старалась не тратить деньги напрасно, ведь неизвестно, что будет дальше, и пыталась торговаться, как учила местная старушка.

- Госпожа, мешок муки всего десять медяков, - назначал цену продавец, поглядывая на меня искоса, - ну какая скидка, и так даром отдаю! Да вы такой муки и не найдете нигде!

- Может, хотя бы восемь? – предлагала я. – И тогда я возьму еще пакетик соли. Идет?

Торговец, скривившись, со вздохом соглашался, но при этом у него был такой несчастный вид, будто у него последнее отнимают.

Перекусив булочкой со стаканом отвара шиповника, я побрела в обратную сторону, волоча за собой битком набитые санки.

Феликса не было видно, поэтому придется идти одной. На улице уже начинало темнеть, рынок засветился разноцветными огоньками, а вот поле, через которое пролегала дорога до поместья, было темным и каким-то зловещим.

Чем дальше я уходила от деревни, тем страшнее становилось. Редкие кусты под снегом казались притаившимися разбойниками, которые ждут беспечную жертву, чтобы обчистить ее карманы.

Вспомнив, что прикупила веник на длинной ручке, я вытащила их из санок, крепко сжала в руке и двинулась дальше.  Если что, то покупки без боя не отдам!

Темнота сгущалась, и в тишине было слышно, как скрипит снег под ногами и бешено стучит мое сердце.

Сквозь редкие деревья показались очертания дома, и мои шаги стали быстрей.

Я уже предвкушала, как окажусь внутри, растоплю камин, заварю настоящего чаю и укушу румяный пирог с мясом, который купила у милой женщины.

Посторонний звук ворвался в сознание, и по телу пролился холодный пот. Будто кто-то шел совсем недалеко от меня, стараясь оставаться незамеченным.

До крыльца оставалось совсем немного, и я почти побежала вперед, стараясь не упасть носом в снег. Шаги за спиной приближались, и дикая паника решила все за меня.

Я резко развернулась навстречу преследователю, выставила веник перед собой, как шпагу, и тонким голосом прокричала:  

- Стой, а не то стрелять буду!

Под чьей-то ногой хрустнули ветки, и мужской голос плаксиво протянул:

- Не стреляйте, госпожа! Я с миром!

От деревьев отделилась темная фигура и двинулась в мою сторону.

- Ты кто такой? – выдохнула я, перехватывая ручку веника поудобней. – Зачем шел за мной?

- Так меня мамка за вами послала! Иди, говорит, за госпожой, передай ей, что долг готовы выплатить, - радостно забубнил незнакомец. – Вот я и шел. Не хотел пугать, простите дурака!

Луна вышла из-за облаков, и в тусклом свете я наконец смогла разглядеть своего преследователя.

Это был высокий коренастый парень со смешными светлыми вихрами на голове, которые торчали в разные стороны. Лицо простодушное, большие голубые глаза смотрели с испугом, нос картошкой, а огромными кулачищами наверняка арбузы давить можно.

Кажется, нападать он не собирается и сам побаивается моего оружия.

- Еще раз, - выдохнула я, опуская веник. – Кто ты такой?

- Так я говорю же, мамка прислала, - повторил он послушно, - она девчонкой служила у прежней госпожи. А звать меня Олли Феррон. Давайте помогу в дом санки занести? Надорветесь ведь! Я и раньше помочь хотел, да вы так побежали, что еле успел за вами!

Он широко улыбнулся и с готовностью засучил рукава.

- А надо-то тебе что? – тоскливо спросила я. – И при чем тут твоя мать и прежняя хозяйка?

Олли уже подхватил санки одной рукой, будто они вообще ничего не весили, и направился к дому, терпеливо повторяя:

- Так я же сказал, что мамка тут служила раньше! Очень любила она хозяйку, ведьму-то! Она ж не злая была, добрая: то чирей вылечит, то чьего-то мужа отвратит от гулянок… Вот и матушке моей добра сделала, а та и поклялась, что долг отдаст! А ведьма-то возьми и потребуй, чтоб если в поместье кто из ее родни поселится, то мы уж поможем и послужим дальше. Теперь понятно?

Он поставил санки на крыльцо и посмотрел на меня так, будто я бестолковая ученица, которая никак не может сложить два и два.

- Подожди, так ты служить сюда пришел? – не поверила я. – В смысле, работать?

- Ну конечно! – всплеснул он ручищами. – Мало ли вам по хозяйству помощь нужна или починить чего – так вот он я! Мамка мне голову оторвет, если я ее приказ не исполню. Коли не прогоните, то буду приходить, как скажете. А то у вас и ставни косые, и дверь рассохлась…

Он деловито оглядел фронт будущих работ, почесывая в затылке.

Эта идея мне понравилась. Работник в таком заброшенном хозяйстве не помешает, да и веселее будет.

- И сколько же стоят твои услуги? – поинтересовалась я, поднимаясь на крыльцо.

- Так нисколько, - захлопал Олли глазами, - долг же возвращаем, ну! А уж если днем покормите, да я вообще рад буду!

- Договорились, - кивнула я, почти потирая руки. – Приходи завтра утром, посмотрим, чем ты сможешь пригодиться. Помощь будет очень кстати.

- Вот и славно! – просиял он. – Мамка обрадуется! Я сильный и много чего умею, вот увидите, что все починить смогу! А вы тоже ведьма?

Олли уставился на меня с детским любопытством и замер в ожидании ответа.

- Нет, я не ведьма, - покачала я головой, - просто дальняя родственница. Так что извини, от чирьев вылечить не смогу.

- Значит, и мертвяков на деревню не нашлете, - обрадовался он. – Я жуть как их боюсь! А еще драконов! И пауков! У меня аж мурашки по коже, когда вижу их.

 В памяти мелькнуло насмешливое лицо Дрейвуда и его предупреждение на доске объявлений у рынка…

- Я тоже, - призналась я, открывая дверь. – Занесешь санки?

Олли ловко внес их в коридор и шустро выскочил наружу.

- До завтра, госпожа, - пробасил он. – Дверь заприте хорошенько. Я с инструментом приду, подправим ее, будет как новенькая!

Я не успела ответить, как он скрылся в темноте.

- Друзей заводишь? – прокаркал за спиной Феликс, и у меня от неожиданности сердце ухнуло в пятки. – Хороший парень, добрый, сильный. Глуповат немного, так ведь нам с ним не книжки читать! Показывай, чего купила?

- Не пугай так, - с укором произнесла я. – И так нервы шалят.

Он виновато хмыкнул и последовал за мной в кухню. Пока я переносила покупки и раскладывала еду в холодильный шкаф, ворон с восторгом осматривал свертки, прищелкивая клювом.

- Предлагаю перекусить, а порядок наводить завтра, - проговорила я, отрезая ломоть от каравая. – Ты что будешь?

Феликс придирчиво осмотрел еду и выбрал ветчину с сыром.

- Хлеб я не очень люблю, от него полнеют, - пояснил он с набитым ртом. – Что может быть смешнее толстого ворона? Да и крылья не поднимут.

Я подкладывала ему кусочки, жуя бутерброд. По телу разливалась усталость, и хотелось добраться до уютного диванчика в гостиной, закрыть глаза и уснуть до утра.

А завтра приберу спальню и совсем скоро смогу спать в нормальной кровати.

Однако утро началось совсем не так, как я планировала.

Сразу после того, как я умылась и надела свежее платье, в дверь требовательно постучали.

- Олли, ты пришел так рано? – выпалила я, распахивая её. 

- Доброе утро, дорогая! – хищно улыбнулся Адриан Дрейвуд. – Ответь-ка мне на пару вопросов. Кто такой Олли? И какого черта ко мне утром явился деревенский староста с просьбой не открывать здесь сумасшедший дом?

Я растерянно захлопала глазами, пытаясь сообразить, о чем это он говорит. Вот уж никак не ожидала снова увидеть его на пороге.

- Какой сумасшедший дом? – недоуменно переспросила я, и едва не застонала, вспомнив вчерашний день. – А, так вы об этом…

- Именно об этом, радость моя, - хищная улыбка стала еще и зловещей. – Поясни, как за один день ты умудрилась настолько запугать жителей деревни, что они старосту ко мне отправили? Кстати, ответа про Олли я все еще не услышал.

Адриан Дрейвуд оперся рукой на косяк двери рядом с моей головой, и его взгляд бесстыже заскользил по моему телу.

Надо было вчера купить на рынке большую разноцветную вязаную шаль. Сейчас бы смогла завернулась в нее почти целиком, чтобы спрятаться от нескромного взгляда.

- Вы сами виноваты! – выпалила я. – Зачем повесили такое объявление? Мне пришлось выкручиваться и объяснять жителям! Не могла же я сказать им правду!

В синих глазах мелькнула улыбка, но тут же пропала, когда черные брови сурово сдвинулись.

- Вот оно что, - протянул ехидно Дрейвуд. – Госпожа Скромница решила умолчать о настоящих причинах, поэтому выдумала чушь! А последствий ты не боишься?

Эта мысль, конечно же, мне в голову не приходила. Я сглотнула, глядя в каменное лицо, и покрепче вцепилась в косяк на всякий случай.

- Каких последствий? – тоненько протянула я, кося глазом в угол на веник. – Хотите сказать, что…

Он же не устроит мне взбучку только потому, что к нему утром староста наведался?

- Хочу сказать, что бросать мне вызов – очень глупо, дорогая, - с сарказмом ответил он. – Но ты подала мне отличную идею! По дороге сюда я навел кое-какие справки и выяснил, что земля вокруг твоего домишки уже давно продается. Мэрия никак не может сбыть ее с рук. Угадай, кто теперь ее хочет купить?

Я похолодела. Дошутилась в деревне, по-другому не назовешь. Иметь в соседях дракона – сомнительное удовольствие. Особенно, если это бывший жених.

- Зачем вам эта земля? – испуганно переспросила я. – Тут же пустое поле, немного деревьев и больше ничего. И от города далеко!

Дрейвуд понял, что попал в цель, и широко улыбнулся.

- Я знал, что ты оценишь, - почти промурлыкал он. – Отстрою тут дом, а ты будешь приходить ко мне по ночам. Удобно же!

Даже ладони зачесались от желания надавать по самодовольной физиономии.

- Ни за что! – замотала я головой. – И любовницей вашей не буду, и в соседи ко мне не набивайтесь! Барышни без вас в городе с ума сойдут! Там и найдется куча желающих бегать к вам по ночам! А здесь вам делать нечего!

Дрейвуд поморщился, будто у него заныли все зубы сразу.

- Милая, ты разбиваешь мне сердце, - язвительно ответил он. – Кокетничаешь, цену набиваешь?

От возмущения я едва не задохнулась. Что самомнение у этого дракона? Да, он красив, не поспоришь, но это уже переходило все границы.

- Не знаю, с кем вы привыкли общаться в такой манере, господин Дрейвуд, - сухо произнесла я. – Но мой ответ – нет. Поищите себе даму сердца в другом месте.

Внезапно он приблизился и потянул воздух носом почти у моего лица. Я ойкнула и отступила, с ужасом заметив, как на лице дракона проступает узор… чешуи?

- Ты пахнешь иначе, - медленно проговорил Дрейвуд, и синие глаза заволокло янтарным огнем. – Сладко, маняще… Думаешь, твои протесты убедят меня отказаться? Теперь я хочу этого еще больше. Не успокоюсь, пока ты не окажешься в моей постели.

Он резко развернулся и зашагал по свежевыпавшему снегу, а я едва не рухнула на пороге.

Вот же угораздило вляпаться! И как теперь отбиваться от этого бывшего жениха?

- Ушел? – Феликс осторожно вышел в коридор, косясь на открытую входную дверь.

Я кивнула и захлопнула ее, проворачивая замок несколько раз. Может, засов сделать на всякий случай?

- Тогда пошли скорее завтракать! – обрадовался ворон. – Не знаю, как у тебя, но мне от переживаний всегда есть хочется. Если дракон будет к нам ходить, как к себе домой, то я растолстею!

- А я сойду с ума, - вздохнула я. – Ты слышал? Он меня обнюхивал, будто зверь какой! А еще глаза пожелтели и на лице будто чешуя появилась.

- Так он же дракон, чего ты хотела? – удивился Феликс. – Чуть что не по ним, так сразу зверюга наружу рвется. Привыкнешь со временем. А обнюхивал-то зачем?

Я поплелась в кухню, и ворон пристроился за мной, цокая коготками по полу.

- Сказал, что аромат у меня манящий, - неуверенно ответила я. – И сразу глаза у него и засияли!

Феликс каркнул и взлетел на кухонный стол, глядя на меня круглыми удивленными глазами.

- Ничего себе! – прошептал он. – Неужто он что-то учуял в тебе?

Я растерянно захлопала глазами.

- Что он мог учуять? – переспросила я. – Что я не Лилиана? Такое вообще возможно?

Феликс прищелкнул клювом и заходил по столу, оставляя следы на толстом слое пыли.

- Драконы своим нюхом могут учуять запах человека, с которым ты говорила пару дней назад, - пояснил он. – А если узнает, что ты из другого мира… Даже не представляю, что он может сделать! Наверняка захочет оставить тебя при себе как редкую диковину, которой можно хвастаться перед друзьями. На всякий случай, молчи сама и все отрицай! Ну если, конечно, тебе самой не хочется в его коллекцию.

- Вот уж нет! – возмутилась я. – Мало мне что ли приключений?

Я направилась к раковине и взяла с края кусок старого полотенца, который вчера вытащила из угла холодильного ящика. Можно использовать как тряпку.

Вода весело зажурчала из крана, и старая ткань в руках будто ожила, расправляясь.

- Сейчас чуть-чуть приберем, позавтракаем и за работу, - приговаривала я, вытирая большой круглый стол. – Ты знаешь, как тут печку разжигать?

Пыли было столько, что тряпку пришлось промывать три раза, пока с нее не потекла чистая вода. Феликс тем временем сбегал в гостиную и клювом притолкал на кухню небольшое полено.

- Чего тут знать – не велика наука! Суй в печь и поджигай, - пропыхтел он, тяжело дыша. – Спички-то не потеряла?

Я закинула полено в печь, зажгла огонь на обрывке оберточной бумаги, которая оставалась от покупок, и осторожно сунула в печку. Пламя перепрыгнуло на сухую древесину, и уже через минуту весело заплясало. Потянуло дымом, и я облегченно закрыла дверцу.

Выудив из-под раковины большой пыльный чайник, я быстро его сполоснула и наполнила до краев.

Желудок уже подводило, и мысли о кофе, бутербродах и яичнице заставляли почти приплясывать от нетерпения.

Пока вода закипала, я засунула нос во все шкафы в поисках сковородки. В самом дальнем углу нашлась одна с отбитой ручкой и обгоревшим дном, но это было неважно. Главное в посуде не красота, а то, что в нее положено!

Феликс отчаянно путался под руками, стараясь внести свой вклад в наведение уюта. Сжав одной лапкой тряпку, он усердно тер ею подоконник, оставляя за собой черные разводы.

-  Присмотри лучше за чайником, - махнула я рукой, - быстрей сама сделаю!

- Я помогал! – оскорбленно отозвался он, перепрыгивая поближе к печке. – Не знаю, чем тебе пыль помешала, но делаю, что могу! Кстати, тут уже все булькает.

Я быстро сняла чайник с печки и водрузила на освободившееся место сковородку. Бросила на нее небольшой кусочек сливочного масла, разбила три яйца и добавила немного ветчины. Запах пошел такой, что приходилось сглатывать слюну.

Заварив в щербатой старой чашке пару ложек кофе, я переложила яичницу в две тарелки, добавила хлеб и пригласила нахохлившегося ворона к столу.

Он нерешительно замер над круглым желтком.

- Это же куриные, не вороньи, - торговался Феликс сам с собой, - значит, не выйдет, что я предаю свой птичий род! Куриц же для этого и держат, верно?

Видимо, придя со своей совестью к согласию, он ловко ухватил кусок белка и проглотил, жмурясь от удовольствия. Я улыбнулась и принялась за еду.

- И почему так неловко, но так вкусно? – спросил ворон с набитым ртом. – Хлебушка мне отломи, а?

Наевшись, я откинулась на спинку стула и отпила глоток кофе. Божественный вкус, по которому я успела соскучиться. Теперь надо вымыть посуду и отправляться в спальню с тряпками и ведром. Еще одну ночь на жестком диванчике проводить не хотелось.

 Феликс, закончив с едой, тяжело перепорхнул на чистый подоконник и плюхнулся на него задом, свесив лапы вниз.

- Хорошо с тобой, - сыто сощурился он на солнце, - вкусно! А то я тут, как сирота, крылья сбивал, чтобы пропитание найти. Приходилась даже в кормушки для голубей наведываться, представляешь? Повезло, что мой позор никто не видел!

Я проглотила смешок, представив, как черный ворон, отчаянно ругаясь, протискивается в кормушку за хлебными крошками.

- Вот наведем порядок и заживем, - ободрила его я, вставая с места. – Надо только подумать, чем заработать денег потом, когда найденные кончатся.

Пока я мыла посуду, Феликс о чем-то сосредоточенно размышлял.

- Я могу заманивать прохожих, пугать и требовать кошелек, - предложил он. – Или мы можем с тобой выступать на ярмарке. Уже вижу афишу с заголовком «Единственный и неповторимый говорящий ворон!» Вот увидишь, местные понесут свои денежки, чтобы увидеть такое чудо!

Он захихикал, а я отрицательно помотала головой.

- Мы не будем никого грабить и выставлять тебя напоказ тоже, - заявила я. – Придумаем что-нибудь получше. В самом крайнем случае, можно что-нибудь продать, например, ненужный стул или пуфик.

Феликс задумался, да так глубоко, что, кажется, задремал. Ну и хорошо, меньше будет под ногами путаться.

Я достала старое ведро, прихватила тряпку и распаковала кусок мыла, купленный вчера на рынке. Торговка уверяла, что оно чуть ли не волшебное: убивает плесень, разъедает грязь и даже заживляет раны. Вот и проверим.

Когда я подошла к лестнице н второй этаж, доски крыльца за дверью заскрипели под чьей-то тяжелой ногой.

Неужели дракон снова вернулся? В памяти всплыл настойчивый взгляд синих глаз, и по телу снова пробежали мурашки.

- Госпожа Лилилана! – в дверь бухнули кулаком. – Это Олли! Скорей выходите, смотрите, чего я нашел!

Я поставила ведро на пол, повесила на него тряпку и поторопилась навстречу.

Что он мог обнаружить такого? Вчера все было в относительном порядке: небольшой покосившийся сарайчик занесен снегом, а по очертаниям сугробов угадывались кусты и бывшие грядки.

Я распахнула дверь и почти лишилась дара речи.

Олли стоял на крыльце, румяный с мороза, шапка лихо сдвинута на затылок, а толстый тулуп небрежно расстегнут. В руках мой добровольный помощник держал деревянный ящик с инструментами и большой узел, чем-то туго набитый. 

Но самое главное было не это. Правую ногу Олли цепко держал в своей зубастой пасти огромный капкан. Если бы не толстое голенище сапога, то все могло закончится очень плохо.

- Вот, госпожа Лилиана, - Олли демонстративно потряс ногой, и капкан жалобно скрипнул. – Иду я по тропинке, как и вчера. Солнышко светит так хорошо, аж залюбовался, как снег блестит! И тут меня за ногу – хвать! Смотрю, а эта штука на мне висит и не отпускает! И как снимать теперь?

По спине пролился холодный пот. А если бы я угодила в капкан, то он мне точно бы ногу отгрыз!

- Проходи скорей, - замахала я руками, - садись, я посмотрю, может, что-то смогу придумать.

В старых фильмах я видела, как охотники такие капканы просто разжимают – и все готово! Но этот был странный: черный, матовый, с длинными хищными зубьями. И на какого зверя, интересно, его ставили?

Олли шумно плюхнулся на пуфик в коридоре, пристроил рядом свой ящик, а узел сунул мне в руки.

- Мамка передать велела, - пояснил он. – Примите, не побрезгуйте! Уж как она обрадовалась, что вы меня не прогнали! Ведьму она очень любила, а вы ж ее родня. Строго-настрого велела мне вас слушаться. Вот сейчас отцепим эту штуку и побегу дверь чинить. Не нравится мне, как она в петлях ходит!

Я едва не уронила узел от неожиданности. Он оказался очень тяжелым, так что пришлось попыхтеть, пока донесла его до кухни. Потом посмотрю, что там, когда капкан раскроем.

- У нас гости? – сонным голосом поинтересовался Феликс с подоконника. – Может быть, чаю?

- Олли угодил в капкан! – выпалила я. – Он не снимается!

С ворона тут же слетел всякий сон. Он сорвался с подоконника и рванул в коридор, цокая по полу, как конница на выезде.

- Кто посмел? – хрипло закаркал он, и я бросилась следом. – Кто осмелился установить капкан у поместья? Глаза выклюю!

Олли сжался в комочек на пуфике, глядя на разбушевавшегося Феликса, и, кажется, почти не дышал от страха.

- Он говорит, - прошептал он сиплым голосом. – Мамочки мои! Говорящая ворона!

- Дурак! – выплюнул ворон, распушая перья. – Сам ты ворона, раз не смотрел, куда ногу ставишь! Лучше признавайся: кто из деревенских стал настолько храбрым? На кого охотились, ну? Говори, чего язык проглотил?

- Спокойно! – пришлось повысить голос, чтобы достучаться до разозленной птицы. – Олли ни при чем, ему просто не повезло. А капкан наверняка поставили какие-нибудь охотники. Зачем же он еще нужен?

Феликс фыркнул и распушился еще больше, став похожим на сердитую метелку для пыли.

- Капкан-то заговоренный! – проворчал он. – Посмотри внимательней! Ой, не к добру это! На тебя ставили, Лилиана!

Я растерянно перевела взгляд на это пыточное орудие. Заговоренный? В смысле, на меня?

- Видишь сбоку золотистые разводы? – Феликс бесцеремонно ткнул крылом в нужном направлении. – Это след от заклинания, уж можешь мне поверить, я их изрядно повидал. Еще и пахнет магией! Древней, злой! И кому же ты дорожку успела перейти?

Я присмотрелась получше, склонившись над ногой Олли, который, как будто язык проглотил.

По стороне ближе к петле, действительно мерцала странная вязь, будто прошлись кисточкой с остатками краски. Едва заметная тонкая линия, которая на свету отливала желтым.

- И что это значит? – прошептала я, разглядывая узор. – Кто-то хотел, чтобы я…

- Сгинула! – наконец отмер Олли и страшно округлил глаза. – Ведьма что ли завелась в округе? А может, проклял вас кто-то? Ни с кем не ссорились в последнее время?

Я нахмурилась, напрягая память.

- Кажется, нет, - неуверенно ответила я. – И что теперь делать?

Ну разве что с драконом. Но вряд ли он стал бы на меня капканы ставить. Скорее, сам бы пришел снова выяснять отношения.

- Сейчас узнаем, - буркнул Феликс, - странно то, что он не должен был сработать ни на ком, кроме тебя. Рассказывай, помощничек, как угодил в него? Да с подробностями!

Ворон уставился на него пристально, как следователь на допросе. Только лампы в лицо не хватало.

- Шел, никого не трогал, - принялся оправдываться Олли, - на деревья смотрел, на снежок. А на душе так хорошо стало, что даже вслух сказал, что сейчас все починю, и госпожа Лилиана будет довольна! И вот тут-то меня это и укусило!

- На имя сработал, - кивнул ворон. – Неопытный кто-то старался. Заклятье сильное, не отцепишь теперь. Ходи, парень, так – теперь это с тобой навсегда!

Я ахнула, а Олли побледнел, и в его больших круглых глазах стали собираться слезы.

- Меня мамка убьет! – заголосил он, размахивая руками – Скажет, что ни на что не гожусь, раз капкана не увидел! Господин птица, уж вы посмотрите еще, может, есть какой способ, а?

Феликс фыркнул и важно растопырил перья на загривке.

- Снять может либо тот, кто наложил заклятье, - его круглые глаза таинственно блеснули, - либо кто-то сильный, чья магия идет из глубины веков. Есть догадки, кто это?

Я замотала головой, а Олли жалобно всхлипнул. Ворон посмотрел на нас, как на закоренелых двоечников, и вздохнул, закатывая глаза.

- Ладно, подскажу. Есть тут один такой, но вряд ли он согласится помогать. Если только Лилиана его упросить сможет!

- Госпожа Лилиана, век буду вам служить! – пробасил Олли, складывая руки в умоляющем жесте. – Не откажите, умоляю!

Какое-то нехорошее предчувствие разлилось в груди, и я выжидающе уставилась на ворона.

- И кто это? Почему именно я?

- Потому что вы уже знакомы, - сочувственно ответил Феликс. – Его магия древняя, хищная, звериная… Ни одна ведьма и рядом не стояла! Догадалась, или мне имя назвать?

Олли от неожиданности растерянно захлопал глазами.

- Разве станет такой господин помогать простому человеку? – чуть заикаясь, переспросил он. – Мне и заплатить ему нечем!

- Тебе – не будет, - помотал головой ворон, разглядывая капкан. – А вот если его Лилиана попросит, то может и согласиться.

- Я правильно поняла, что ты имеешь в виду дракона? – мрачно проговорила я. – У него тоже есть магия?

И как уместить все это в голове? Говорящий ворон, дракон в облике мужчины, капкан заговоренный… Странный мир, в котором, кажется, может существовать все, что угодно.

- Конечно, есть, - кивнул Феликс. – Дракон же кто? И человек, и зверь одновременно. Или думаешь, что обернуться в ящера можно без магии? А их заморочки с поиском Истинной пары? Да весь род драконов и есть одна сплошная магия!

Олли внезапно вскрикнул и озадаченно посмотрел на свою ногу.

- Оно сжимается, - испуганно выпалил он. – Сильнее надавило, как будто тисками зажало!

Я обреченно вздохнула. Кажется, мне придется нанести Дрейвуду ответный визит. Представляю, как он будет хохотать, услышав мою просьбу.

Дракон не был похож на того, кто по доброте душевной снимает с дерева котят или освобождает из капкана незадачливого деревенского парня. Но попытаться стоило, не могу же я оставить Олли без помощи.

- Капкан будет сжиматься, пока не завершит свою работу, - подтвердил Феликс. – Ты как, Лили? Согласна?

Я сглотнула, вспомнив высокомерный взгляд синих глаз. По коже пробежали мурашки, и все внутри тоскливо сжалось

- Выбора нет, - пожала я плечами, - того, кто установил капкан, мы вряд ли найдем. Остается только Дрейвуд. Надеюсь, он не станет упрямиться и захочет сделать доброе дело.

Во взгляде Олли появилось неприкрытое сомнение, но нашел в себе силы слабо улыбнуться.

- Вот спасибо вам, госпожа Лилиана! – заголосил он. – Век вам благодарен буду! Готов отработать и для вас, и для господина дракона, если понадобится! Я много чего умею, пригожусь, вот увидите!

Пока у Олли отлично получалось попадать в неприятности. С другой стороны, в этот капкан могла угодить и я сама, и от этой мысли во рту пересохло. У меня нет таких высоких сапог с толстым голенищем, перерубило бы ногу на счет три.

- Ну и где живет наш «спаситель»? – выдохнула я. – В город придется возвращаться?

Олли активно замотал головой.

- Что вы, у господина Дрейвуда загородный дом с другого края деревни, - затараторил он. – Его кухарка недавно была на нашем рынке, значит, он туда приехал. Зачем – не знаю, а вот местные говорят, что явно надолго.

Сердце гулко ударило. Неужели мой отказ так раззадорил Дрейвуда, что он решил переехать поближе? Видимо, да, так ему будет удобней портить мне жизнь.

Лицо Олли скривилось от боли, и зубы капкана сильнее впились в голенище. Все лишние мысли разом выдуло из головы, и я торопливо натянула пальто.

- Я с тобой! – Феликс вспорхнул на плечо. – А ты, парень, присмотри за домом. Если что, громко зови меня, я услышу даже на расстоянии.

Олли закивал с такой силой, что даже лицо покраснело.

- Не беспокойтесь, господин птица, буду стоять на страже! Враг не пройдет! Смогу отбиться даже с капканом на ноге, драться мне не впервой!

Ворон сдавленно хихикнул и вцепился в ткань пальто покрепче.

Я вышла на крыльцо и растерянно замерла, не решаясь сойти на тропинку. А вдруг под снегом притаились и другие зубастые ловушки?

- Нет тут ничего, не бойся, - Феликс деловито потянул клювом, будто принюхиваясь. – Я б магию учуял.

Я осторожно зашагала вперед, старясь не наступать на нетронутый снег. Солнце светило ярко, и крохотные сосульки на ветках деревьев выглядели хрупкими стеклянными игрушками.

Красиво и тихо. И в этой тишине мне чудился какой-то подвох. Видимо, нервы шалят.

- А зачем кому-то устанавливать на меня капкан? – задумчиво проговорила я, перешагивая через поваленный ствол. – Я же здесь никого не знаю, ни с кем поссориться не успела…

- Хороший вопрос, - пробормотал Феликс, - это предстоит выяснить. Может, твой дракон учует какой-то запах от капкана?

- Он не мой, - мотнула я головой, пряча замерзшие руки в карманы. – Еще неизвестно, согласиться ли он помогать! И если да, то что потребует взамен? Он не похож на того, кто просыпается пораньше, чтобы успеть сделать побольше добрых дел.

- Тоже верно, - кивнул ворон. – Но мне почему-то кажется, что тебе он не откажет. Но цену назначит, да. Эти драконы бесплатно даже шаг не сделают.

Я вздохнула. Надеюсь, ему не взбредет в голову попросить что-то неприличное. Но пару золотых монет на спасение Олли я готова выделить.

Феликс подсказывал куда идти, и уже скоро мы прошли мимо деревни, никем не замеченные.

- Вон за тем перелеском стоит его дом, - прошептал ворон. – Я покружу рядом, а то у меня мурашки под перьями от дракона!

Он сорвался с моего плеча и скрылся высоко в небе, а я побрела дальше. Дорога стала шире, и идти было намного удобнее, чем пробираться по узкой тропинке через лес.

Дом оказался не просто домом, это был настоящий каменный особняк с величественными колоннами, садом вокруг и, кажется, фонтаном перед большим крыльцом.

Два этажа белоснежного великолепия под покатой крышей, и я невольно им залюбовалась. Мое поместье не шло ни в какое сравнение. Теперь понятно, почему Дрейвуд отзывался о нем с таким пренебрежением.

Поднявшись по широким ступеням крыльца, я несмело постучала в темно-коричневую дверь.

Сердце гулко ухнуло и провалилось вниз, когда щелкнул замок, и в открывшемся проеме показалось чье-то лицо.

- Здравствуйте, я к господину Дрейвуду… - начала я, но тут же осеклась.

Миловидная блондинка в голубом шелковом платье прищурила на меня глаза и злобно выдохнула:

- Как ты посмела сюда явиться?