Будь моим принцем

Жених мне не понравился сразу. И вроде красив, молод – все при нем, но вот нет! Что-то в его взгляде меня настораживало и заставляло зябко ежиться. Неприятный тип, хоть и принц. А может, поэтому и неприятный. У меня вот брат тоже жутко невыносимый.

- Принц Танор, мы искренне рады приветствовать вас в нашем королевстве, - распинался отец. Мама сидела на троне рядом с ним и приветливо улыбалась. Мне, сидящей по другую руку от короля, полагалось тоже нацепить достойную случая улыбку, но у меня не получалось.

Правда, Его Высочество несильно был мною заинтересован, лишь один раз взглянул, и то мельком. Что еще больше усилило ощущение того, что я просто товар на продажу.

Конечно, как наследная принцесса я понимала, что мой брак скорее всего будет династическим, и любви там будет не сильно много. Но во мне теплилась маленькая надежда, что с будущим мужем мы хотя бы несколько раз перед свадьбой встретимся, узнаем друг друга, привыкнем как-нибудь. У мамы с папой так и было: до бракосочетания они встречались, ездили друг к другу с визитами, а меня просто поставили перед фактом за две недели до бракосочетания. Я считаю, это перебор.

И я категорически! Против!

Но кто будет слушать принцессу.

Ладно, я правда не ожидала любви как в сказках, но что это за торги на базаре сейчас идут?!

- У вас великолепный дворец, я поражен, Ваше Величество, - продолжал разливаться соловьем мой жених, наследный принц соседнего государства – Империи Мишир. – Но больше всего я, конечно, сражен красотою вашей дочери.

Он, наконец, полностью перевел на меня взгляд, и я еле удержалась от того, чтобы не показать ему какой-нибудь неприличный жест – уж очень он меня бесил. Весь напомаженный, накрахмаленный, искусственный, с серыми, почти прозрачными глазами. И эти глаза смотрели на меня так бездушно, что стало абсолютно не по себе. Он как будто и правда просто приехал забрать свой товар, за который заплатил. Да иди ты к демонам!

Я прищурилась, ловя его взгляд, давая понять, что не отступлю, и лучше ему хорошенько подумать, прежде чем что-то делать.

Мужчина совсем незаметно усмехнулся и, не отводя глаз, проговорил, обращаясь к королю:
- Думаю, нам нет смысла долго задерживаться. Устроим большой праздник по возвращению. Я прикажу готовить караван к завтрашнему утру.

- Но как же пир? - немного растерянно начала мама, и я внутренне с ней согласилась. Куда он так спешит?

- Думаю, в этом есть резон, - кивнул отец. - Все-таки день рождения моей дочери всего через полтора месяца, а до источника добираться долго, так что лучше не терять ни дня.

Мне захотелось вскочить и устроить истерику с топаньем ногами, визгами и криками, потому что я надеялась на этот пир, который должны были устраивать завтра вечером! Это была небольшая отсрочка, хоть какое-то время, потому что мне все меньше и меньше хотелось замуж за принца Танора.

- Да, вы правы, - выдохнула Ее Величество, и я мысленно окрестила ее предательницей. - Здоровье важнее балов.

Сжала ладонями подлокотники трона.

- Тогда мы можем не откладывать и пойти в церковь, чтобы священник провел церемонию, - проговорил отец, поднимаясь с трона и предлагая руку королеве.

- Уважаю ваше решение Ваше Величество, - принц склонился в поклоне, а потом подошел к моему постаменту, протягивая руку, чтобы я могла опереться на нее при ходьбе.

Я встала, расправила несуществующие складки на светлом платье и быстро спустилась по ступенькам, проигнорировав жест жениха.

- Не обращайте внимания на поведение моей дочери. Моррана просто волнуется, - произнесла мама, смотря в нашу сторону. Я почувствовала нотки недовольства в ее голосе.

- Я все понимаю, - спокойно ответил принц, - Женитьба - это очень волнительно для любой девушки.

В противовес его словам, мой локоть сжали с такой силой, что я чуть не вскрикнула от боли. Вот хам!
- Ваше Высочество, нам путешествовать вместе минимум месяц, вы уверены, что хотите начинать со мной войну? - прошептал он мне на ухо, незаметно дернув на себя.

Я сморщилась. Перспектива находиться в одной карете с этим мужчиной на протяжении долгого времени меня откровенно пугала.

- Не хочу, - нехотя ответила, все-таки принимая его руку.

- Правильный выбор, принцесса, - усмехнулся он и повел меня вперед.

Обручение должно было проходить завтра днем, поэтому вызванный священнослужитель был несколько удивлен внезапным переносом, но ничего не сказал. Я мысленно огорченно вздохнула. Был у меня какая-то надежда на то, что лорд Анадар возмутится нашей поспешности, ведь ритуалы нужно проводить с толком, но видимо, помолвка - не сильно важная часть. То ли дело свадьба...
В нашем королевстве свадьбы были необычные. Кто-то считал это просто глупой традицией, но знающие люди были в курсе происходящего. Дело в том, что девушек-магов у нас не было. Вот совсем. В нас бурлила магия, много магии, но колдовать мы не могли, просто не получалось. Поговаривали, что магию у женщин запер сам Мидфост, главный из богов, рассердившись за что-то на свою жену. Вот ведь тоже несправедливость – отношения выясняют боги, а страдают люди.
В общем, стать бы нам бесполезными и ни на что ни годными, ведь магии нет, но тут обнаружился один прелюбопытнейший факт. Девушка, связав себя узами магического брака, может передать весь свой резерв своему мужу, возвысив его сразу на несколько ступенек в магической иерархии. Только брак должен быть заключен около магических источников, которых в нашей стране было всего пять штук.
Так женщины превратились чуть ли не в живое сокровище. Те, которые имели запечатанный магический резерв, конечно. Вообще, магами рождалось всего одна пятая часть населения, а девушек, имеющих магический резерв, еще меньше.
В общем, масштаб трагедии на лицо.

Отец с матерью остались чуть позади, а мы вместе с принцем подошли к священнику, стоящего у алтаря в торце церкви и остановились напротив него.
Лорд Анадар был уже не молод, но стариком его назвать у меня язык не поворачивался. У него был цепкий ясный взгляд, да и весь он, несмотря на немного сгорбленные плечи и полностью седую голову, излучал какую-то силу.
На секунду мне показалось, что лорд окинул меня сожалеющим взглядом, но в следующий миг он заговорил, произнося древние слова, по легендам помогающие получить благословение богов. В каменной невысокой чаще, стоящей на алтаре, лежали два серебряных браслета с тонкой вязью символов. Один потоньше, другой потолще.

Я инстинктивно хотела было отступить назад, но Его Высочество придержал меня за локоть, не давая убежать. Вот бы оттолкнуть его, выбежать из храма, сорвав все планы, но ведь где я найду хорошего мага в королевстве, который смог бы принять на себя высвободившуюся магию? Никто в здравом уме не согласится вставать на пути у принца и моих родителей.
К моему несчастью, я имела большой резерв, что делало меня весьма интересным приобретением в глазах лордов, а так же правителей других земель, что знали о всей этой истории.
Магия, заключенная в женщинах, не могла долго находиться в спокойном состоянии. Ей требовалось пространство, свобода, и если вовремя не отдать ее сильному магу, то она могла убить свою носительницу. Пик силы всегда приходился на девятнадцать лет. У меня как раз оставалось полтора месяца, в этом плане мы даже несколько затянули с замужеством, мои родители согласились дать мне немного больше времени.

Уныло подняла руку вперед одновременно с Танором, когда священник попросил, чтобы надеть на нас заколдованные браслеты.

Холодный металл обхватил запястье, сжался, плотно прилегая к коже - не сдвинешь ни на миллиметр.

Все, выхода нет. Как только завтра мы выедем за порог дворца, повернуть назад будет нельзя. Не знаю, кто такой умный придумал парные артефакты для таких пар как наша, но надев их перед путешествием, ты не сможешь повернуть назад - тебе не даст магия, заключенная в браслете. Дескать, чтобы выбора точно не было. Хотя некоторые объясняли это волей богов - вперед и только вперед.

- Благословляю вас на удачное путешествие к источнику, - произнес священник, отходя от нас на шаг.

Я покосилась на жениха. Тот выглядел несколько недовольным - браслет на его запястье почему-то не прилегал так плотно как у меня, а немного болтался. Интересно, а можно попытаться его снять?

- Спасибо, лорд Анадар, - ответила я несколько потерянно. Вот и все? Завтра в дорогу, чуда не случилось, небеса не разверзлись, выпуская разгневанных богов? Правда, и благословения тоже не случилось: если пара подходила друг другу, бывало, что их на несколько секунд окутывало шлейфом маленьких белых искорок.

А у нас ничего. Быстрая церемония в пустом храме, отвратительный жених и испуганная невеста.

- Вы можете соединить помолвку поцелуем, - предложил священнослужитель, - это не обязательно, но принято.

- Ну если необязательно... - начала я, но принц решил все за меня, развернул к себе и накрыл мои губы своими. Честное слово, я еле сдержалась, чтобы не укусить его до крови.

Меня передернуло. Не то чтобы я была профессионалом в поцелуях, но это холодное мерзкое прикосновение теперь явно будет открывать мой список. С конца.

- Могу ли я вернуться в свои покои? - отпрянув, я обернулась к маме с папой, которые наблюдали за всем этим, но не предпринимали никаких действий. Ну да, что они могут сделать, ничего же криминального не происходит. - Наверное, мне бы хотелось лечь пораньше сегодня.
- Конечно, - король кивнул, - а мы пока с Его Высочеством обсудим договора.

Ах да, договор о ненападении, конечно, я просто гарант того, что мы не будем нападать на Мишир.

Сделав реверанс, я, подхватив юбки, выбежала из храма, еле сдерживая слезы.

Ночью мне уснуть не удалось, поэтому в карете, несмотря на готовность ни за что не смыкать глаз рядом с Танором, меня так и тянуло прислониться к стенке, обитой бархатом и на минуту прикрыть глаза.

Но сидящий напротив принц не давал расслабиться - все смотрел и смотрел неотрывно, будто у меня что-то на голове не в порядке или на одежде какое-то пятно. Но нет, я украдкой все проверила, нормально я выгляжу. Что же ты так смотришь?

С утра у меня не было сил прощаться с родителями, да и есть не особо хотелось из-за нервов, поэтому на официальный завтрак не спустилась, сославшись на то, что не успеваю собраться. Хотя на самом деле горничная помогла мне одеться и сделала прическу еще засветло, потому что я не могла находиться одна, и мне надо было создать хоть какую-то видимость деятельности.
Все нужные вещи были собраны еще вчера. Кроме нашей кареты за нами ехало еще несколько повозок с продуктами, сложенными шатрами, сундуками с одеждой и другим необходимым. Не всегда во время путешествия будет удаваться ночевать в гостинице, поэтому мне сказали быть готовой к ночевке под открытым небом. Но и приемы в больших городах будут, поэтому две дюжины платьев занимали свое место в одной из повозок. По мне, так лишняя трата времени - заезжать к местным аристократам, чтобы потешить их эго. Но ведь такое событие - принцесса выходит замуж!
Тоже мне. Я фыркнула, складывая руки на груди. Ненавижу все это.

- Отчего вы в таком дурном настроении? - внезапно спросил Его Высочество. - Не любите путешествовать?

Люблю. Но не с вами.

- Просто не выспалась, - ответила я, - не стоит переживать.

- Да, выглядите вы неважно, - согласился он. - Может, вы больны?
Я ошарашенно на него посмотрела. Он мне еще и грубит?!

- Да как вы смеете? - прошипела, сжимая ладони в кулаки - так и хотелось врезать ему пощечину. - Я совершенно здорова!
- Вот, внезапная агрессия, - принц флегматично покивал головой, - жаль, я не подумал сходить к целителю в столице. Заедем в следующем городе.

- Вы нормальный? - задала я риторический вопрос, - Я абсолютно здорова, что вы тут придумываете?

- Вот и посмотрим, - хмыкнул он, кладя ногу на ногу.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы не закричать, и отвернулась к окну, не желая больше принимать участие в этом бессмысленном и странном разговоре. К чему он ведет? Зачем ему нужно, чтобы я была нездоровой?
Внезапно пожалела, что не попрощалась с родителями нормально - только обняла на прощание, когда мы собирались отъезжать. Может быть, если бы я еще поговорила с ними, что-то изменилось? Хотя вряд ли.

Столица находилась в центре королевства, но следующий ближайший город был в дне пути, так как вокруг Ройши находился огромный защитный купол - один из последних способов защиты при нападении, а люди не очень любили селиться около каких-то непонятных им магических диковин.

Меня не очень пугала перспектива ночевать под открытым небом - наоборот, меньше шансов остаться с Его Высочеством наедине. Все равно мы не будем спать на холодной земле, у нас есть шатер, подушки, спальники, теплые одеяла и подушки, артефакты, согревающие воздух.

Пообедали мы, почти не останавливаясь. Слуги, которых было около десятка, быстро соорудили обед и принесли мне в карету. Принц почему-то запретил мне из нее выходить, и теперь я тихо бесилась, боясь устроить открытую истерику. Его слова утром про целителя меня немного напугали, а вдруг он хочет мне что-то приписать несуществующее?
Еда, сделанная на огне, была странной, все же я привыкла питаться в прямом смысле по-королевски. Хотя гуляш был хорош. Правда, думается мне, что и это не настоящая походная еда, а сделанная специально для меня.

К вечеру мы преодолели защитный купол, и мне стало еще грустнее - мне никак не вернуться точно - теперь только вперед, обратно не пустит чертов браслет на запястье, который связан со всеми куполами и стенами в стране.

Хотелось побегать и размять ноги, затекшие за целый день сидения в карете, но даже наконец выйдя из нее, когда Его Высочество соизволил объявить вечерний привал, я не могла себе этого позволить. Я же принцесса, а они не бегают, не прыгают, не растирают остервенело затекшие конечности.

Я и ходила. Медленно обходила наш лагерь, иногда тряся поочередно ногами - все равно за юбками не видно. Слуги раскладывали постепенно палатки, жгли костры, стража обходила периметр, выставляя караул, ржали кони. Всего нас вместе со мной и принцем было чуть больше двадцати человек. Весьма солидный караван, на который могут позариться разбойники. Хоть король и наместники старались контролировать бандитов на дороге, но все же целиком искоренить эту заразу не удавалось. Поэтому сильная охрана была не лишней. Плюс к обычным солдатам на сопровождал еще один маг.

Только вот почти все это были люди принца Танора - со мной даже мою горничную, которая служила у меня уже четыре года, не пустили. Королевских солдат было всего трое, а из слуг никого из дворца. Это было очень странно, потому что я точно знала, что изначально был договор на то, что в отряде всех будет одинаково с обоих сторон. Не настолько же мой отец доверяет наследнику соседнего государства, чтобы отпускать свою дочь совсем без защиты.

- Принцесса Моррана, - окликнул меня жених, - шатер готов, не хотите зайти внутрь?

- С удовольствием, - откликнулась я, хотя мне бы хотелось подольше побродить на свежем воздухе. Я может быть даже легла на охапке лапника или в повозке рядом с кем-нибудь и слуг. Пусть я бы не выспалась из-за неудобной постели, но хотя бы была бы подальше от Танора.

Шатер был красивым. Цвета морской волны, сделанный из мягкой непромокаемой ткани он как будто немного парил над землей из-за того, что его полы немного шевелились на невидимом ветру. Видимо, внутри уже работают греющие артефакты, создающие колебание воздуха.

Немного отодвинув полог, я зашла внутрь и несколько застопорилась, увидев удобно расположившегося на подушках принца. Он был бос - сапоги его стояли у входа - и где-то уже успел снять камзол, оставшись в рубашке. Перед ним стоял низкий столик с нарезанными фруктами и открытой бутылкой вина. Мне срочно захотелось убежать куда подальше.

- Поговорим? - предложил принц.

- О чем же вы хотите поговорить? - осторожно спросила я, медленно приближаясь к нему.

Туфельки решила не снимать, они были достаточно тонкими и мягкими, сделанными из кожи. В таких по лесу, если что, долго не побегаешь, потому что напоминает скорее тапочки, чем нормальную обувь.

Но еще глупее было бы надевать в дорогу туфли на каблуках. А вот ботинок с нормальной подошвой мне почему-то было не положено.

- О нас, о том, как мы будем дальше существовать, - улыбнулся Его Высочество, - уверяю, мне тоже хочется, чтобы наш союз был хорошим, без взаимной ненависти и постоянных ссор.

Я недоверчиво прищурилась в ответ на эту фразу, но все же присела напротив, подогнув ноги под себя. Было немного непривычно сидеть почти на полу, но мы часто устраивали летом пикники в королевском парке и там тоже обходились без мебели, так что вскоре я немного привыкла, вспомнив о том, как устраивалась рядом с фрейлинами на большом пушистом ковре в ворохе подушек.

- Хорошо, что вы хотите мне такого невероятного сказать? Вы понимаете, что это будет очень сложно - наладить отношения? - сразу пошла я в наступление. - Во-первых, мы с вами не знаем друг друга. Это ладно, но вы же с самого начала стали вести себя совершенно неподобающим образом! Разве это может говорить о вашем намерении построить со мною хорошие отношения?

- Вы слишком драматизируете, - поморщился мужчина, - успокойтесь. Может, выпейте вина?

Он показал рукой на откупоренную заранее бутылку красного вина. Я покосилась на два бокала, из одного из них уже явно пили, и покачала головой. Я в принципе очень мало пила, так что даже бокал вина мог на меня плохо повлиять. А уж в компании Танора терять себя уж точно не хочется.

- Нет, спасибо, мне не хочется.

- Что же, - хмыкнул принц, наливая себе вина - может, воды?
Да что же он все пытается меня напоить чем-нибудь?

- Мне не хочется, - твердо ответила я, - может, все-таки вернемся к нашей теме?
- Ах да, - он внезапно прищурился и сделал небольшой глоток, неотрывно глядя на меня, - Что же, возможно я бы и хотел дальше делать хорошую мину при плохой игре, но не вижу в этом смысла, вы слишком враждебно ко мне настроены.

- О чем вы? - еще больше насторожилась я. Правой рукой инстинктивно потерла запястье, на котором находился браслет. Он с того самого момента, как соприкоснулся с кожей, еле заметно ее жег. Даже, может, просто нагревал - больно не было. Но раздражало.

Его Высочество проследил за моим жестом и усмехнулся:
- У меня для вас есть два варианта. Либо вы едете к источнику как моя уважаемая невеста, становитесь женой и счастливо со мной правите, либо я делаю так, чтобы вас признали невменяемой и после обряда у источника отсылаю в самый дальний монастырь, где вы будете гнить до конца своей жизни, - он улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.

По спине пробежал холодный пот.

- Что, простите? Вы в своем уме? - мне казалось, что этот мужчина точно сошел с ума. Или я сошла с ума. Не может же это и вправду происходить со мной?

- Абсолютно, - он, кажется, наслаждался моей растерянностью.

- И... - я запнулась, проглатывая комок в горле, - что вы хотите за то, чтобы я осталась в своем уме?
- О, всего ничего. - Прозрачные глаза будто смотрели сквозь меня. - Вы же из королевского рода и имеете возможность управлять щитами на территории королевства. Естественно, после своего совершеннолетия. Так вот, я попрошу вас их открыть.

- Вы предлагаете мне предать свою страну? Своих родителей?
Я в немом ужасе посмотрела на довольное лицо принца.

- Скажите, разве большая цена за возможность прожить хорошую жизнь? - осведомился принц.

- Да вы сумасшедший! - воскликнула я, - Как вообще можно предлагать?!
- Как видите, очень просто, - он развел руками, ничуть не смущенный.

- Вы все продумали! - внезапно осенило меня. Вот почему в отряде не было папиных солдат и королевских слуг. Каким-то образом их незаметно заменили. Почему никто не обратил на это внимания?

- Конечно. Думаете, нам нужна эта свадьба, чтобы заключить с вами договор? Ваше королевство опасно только тем, что имеет слишком много магов на своей земле и слишком много защиты. Стоить убрать купола и стены, и вы почти безоружны. Что смогут сделать кучка пусть и самых сильных магов, если против них выступит многотысячная армия?

Он был прав, наше государство было не слишком большим по меркам остальных, но все равно считалось достаточно сильным и для многих представляло угрозу. Хотя мне казалось, что моя страна огромна. Не сравнить с Империей Мишир, которая на данный момент поглотила четыре страны, конечно, или с объединением десяти княжеств, что на севере от нас, но все же не маленький пятачок земли. Нас опасались из-за того, что на территории Гаррада рождалось больше всего магов. Наверное, это происходило из-за того, что у нас находилось пять источников магии, которые питали землю, воздух, все окружающее пространство. Потому что если у нас магом рождался каждый пятый, то в той же Империи даром мог обладать один человек из ста, если не больше. Это принцу Танору еще повезло, что оказался магом, даже в королевских семьях рождались обычные люди. А вот мне повезло не очень.

У нас не было огромной армии, потому что один боевой маг стоил полсотни солдат. Да и, в общем-то, нападать мы ни на кого не собирались, нам хватало собственной территории. А так как вся Гаррада была защищена множественным уровнем защитных куполов и стен, то пробиться к нам было почти невозможно. Осаду можно вести хоть десяток лет - не пробьешься. Были уже прецеденты.

Но в последнее время между Империей и нами отношения немного охладели. Мишир заглатывал страны друг за другом, расширяя границы. Поэтому король начал подумывать о том, чтобы заключать договор с княжествами и, если что, иметь поддержку соседей.

Тут-то Император и подоспел со своим договором о ненападении, предложив нашим странам породниться. Я выхожу замуж за наследного принца их государства, а их наследная принцесса выходит за моего брата.

А оказалось, что все это фикция.

- Вы понимаете, что я не могу на такое пойти? - проронила я. Попыталась было подняться на ноги, но, кажется, от шока, у меня на секунду помутнело в глазах.

- Подумайте, принцесса, - принц вновь наполнил бокал, - это ваша жизнь. Вы еще слишком молоды, чтобы прозябать в каменных стенах монастыря под клеймом умалишенной. Вы можете купаться в роскоши, жить во дворце, править со мной рука об руку и ни в чем не нуждаться.

- Ценою жизни своих родных? - получилось чересчур громко, и от этого запершило в горле.

- Ну почему же, мы можем договориться, и их оставят в живых. Мой отец не сумасшедший тиран.

Я скривилась.

- Принц Танор, вы сошли с ума. Насколько знаю, наши страны уже подписали некоторую часть договоров, поэтому ваши действия могут приравниваться к измене. Я сейчас же свяжусь с отцом и расскажу о случившемся. Вы не имеете права меня удерживать или как-то на меня воздействовать, если не хотите войны.

На шее у меня висел небольшой медальон: артефакт, моментально связывающий меня напрямую с отцом. Хоть я не могла пользоваться собственной магией, бушующей внутри, но работать с волшебными вещицами была обучена. Неужели принц думал, что меня просто так отпустили с ним в путешествие без какой-либо магической поддержки?

Я хотела было поднять руку к шее, чтобы активировать артефакт, но неожиданно поняла, что та меня не слушается. Попробовала другой, но не смогла пальцы даже на миллиметр сдвинуть.

Его Высочество спокойно наблюдал за моими попытками пошевелиться с удовольствием потягивая вино.

- Видите ли, недавно имперские химики вывели новый парализующий яд. Он распыляется в воздухе и лишает жертву способности двигаться на несколько часов. Удивительно, но противоядием является простое красное вино.

Я с отчаянием поняла, что он изначально все продумал. Что я откажусь от напитка, потому что не доверяю ему и сама себя загнала в ловушку.

- Никто вам не поможет. Я был уверен, что вы не примите мое предложение, но все-таки хотел посмотреть на вашу реакцию. Я как только вас увидел, понял, что вы слишком гордая и сильная и не способны на предательство. Жаль, мне бы хотелось назвать вас своей королевой.

С каждым его словом моя голова будто наливалась все большей тяжестью, я не могла даже рта открыть, чтобы что-то ему ответить. В конечном итоге я свалилась куда-то назад, на ворох подушек, не в силах бороться с параличом. В глубине меня зрело отчаяние пополам с паникой, но ничего поделать я не могла.

- Спите, принцесса, - склонился надо мной принц. - Сладких снов.

Последнее, что я запомнила - холодные губы, коснувшиеся моей щеки.

Следующие несколько дней я помнила весьма смутно. Видимо, меня чем-то опаивали, потому что в голове постоянно был какой-то туман, а самостоятельно передвигаться у меня не получалось, только с помощью слуги.

Я даже не могла отказаться от еды, которой меня кормили, я просто была лишь оболочкой, без своих желаний, даже говорить не могла, только что-то мычать.

Мутным пятном в моей памяти отложился визит к целителю в одном из городов.

- Видимо, бедняжка не выдержала ритуала помолвки, а разлука с родными окончательно ее добила, - сочувствующе говорил Танор молодому магу, что принимал нас в крайне богато украшенном кабинете. - Да и скажу вам по секрету, до меня доходили слухи, что она всегда была немного странной, но родители это скрывали. Сами понимаете, королевская семья.

- Не лучше ли будет вызвать сюда королевского целителя? - спросил мужчина, - все-таки, возможно, у него есть данные о состоянии Ее Высочества.

- Ну что вы, зачем? Назад мы вернуться не сможем, магия браслетов нас не пустит, а не провести ритуал мы не можем, иначе моя любимая невеста умрет. Мне бы так этого не хотелось.

Я сидела на стуле для пациентов и изо всех сил пыталась собрать в кучу плавающие мысли, чтобы сказать хоть что-то. Нет! Не верьте ему! Это предатель, он враг!

- С одной стороны, вы правы, - неуверенно проронил целитель, - Но я все равно должен осмотреть Ее Высочество, вдруг тут замешаны вовсе не проблемы ментального характера. Может, даже мне стоит позвать коллегу.

- Я абсолютно уверен в вашей компетентности, - заверил его принц. На рабочий стол мага упало что-то тяжелое и звонкое. Мешок с золотом? - Не зря мне вас посоветовали как лучшего в этом городе.

- Кхм... тут вы правы, - закашлялся целитель. - Что ж.

Он подошел ко мне, осмотрел, послушал. Потом пустил диагностику - ее я даже сквозь туман в голове почувствовала - как будто много искороко прошлись по телу.

- Что ж, все действительно в порядке, - немного нервно проговорил маг, отходя обратно за стол. - Думаю, я могу выписать вам справку о состоянии принцессы.

- Спасибо большое! Сами понимаете, бедняжке не вернуться сейчас домой, а без документа от врача я не смогу защитить ее, если вдруг что-то случится. Вдруг она навредит кому-то? Или решит навредить себе?

- Да-да, вы правы, - быстро согласился целитель, что-то подписывая. - Я уверен, это необходимо. Возможно, я мог бы прописать вам некоторые лекарства для вашей невесты.

- Конечно! Возможно, есть шанс ее вылечить, может, это временное помутнение, - обрадовался Танор.

Какой же ты лицемер. Ненавижу.

Уже через пятнадцать минут мы выходили из кабинета целителя: Его Высочество щаботливо придерживал меня за талию и за руку, играя роль озабоченного жениха. А мне хотелось кричать, невыносимо хотелось, неужели, никто не видит, что все не по-настоящему?!

В городе мы почему-то не остались. Может, тут нет нормальный гостиниц? Но откуда тогда нормальный целитель? Хотя о чем тут говорить, он предал свою страну за мешок с золотом. Понятно, почему Танор не обратился к нормальным квалифицированным целителям - те бы провели диагностику как следует и точно что-нибудь заметили.

Ну ничего, я выберусь и найду этого... да он даже магом не достоин называться!

Видимо, решив, что получив справку, можно больше не беспокоится, Его Высочества благородно решил меня больше не травить. Я поняла это, когда после принесенного ужина мне не стало хуже, а даже как будто все начало проясняться через пару часов после приема пищи. Мы медленно куда-то ехали, Его Высочество непринужденно сидел напротив, читая какую-то книгу.

- Не смотрите на меня так, принцесса, - отреагировал Танор на мой сфокусированный ненавидящий взгляд, - вы сами сделали свой выбор.

- Я вас убью, - прошептала я, кое-как справившись со слабостью.

- Попробуйте, - ухмыльнулся он, - Пожелаете кому-то пожаловаться, я покажу заверенный документ, что ты не в своем уме. И кто тебе поверит? Насколько я знаю, принцесса Моррана ни разу не выезжала за пределы столицы и народу не очень известна. Кто вы, какая вы - никто не знает. А пустить парочку слухов впереди нас не так уж сложно. Попробуете напасть на меня в лесу? Думаете, справитесь? В отличие от вас, я маг и на любое твое движение могу сделать так, - он шевельнул рукой, и меня всю как будто опутали прочные веревки. - А даже если раните, думаете, сможете убежать далеко? Вокруг мои люди, которые вас остановят, вернут обратно, и наше с вами путешествие станет более неловким.

Да куда уж больше-то.

- Отпустите, - прохрипела я - заклинание сдавливало мне шею, не давая дышать.

- А вы согласны вести себя хорошо? - скучающе произнес принц, склоняясь ко мне ближе. Ненавистные прозрачные глаза, которые уже начали сниться мне в кошмарах, смотрели с насмешкой. От него опять пахло вином и еще чем-то странным, похожим на какие-то восточные пряности. Принц любил странные вязкие сладости, привезенные из-за моря. От сочетания этого запаха меня уже начинало мутить.

- Д-да, - выдавила я, потому что веревки все сжимались, перекрывая кислород. Он решил меня прямо тут убить, поменял планы?

- Тогда поцелуйте меня, - заявил он.

- Что? - я ошарашенно на него уставилась.

- Что слышали. Или хотите задохнуться? - усмехнулся Его Высочество.

- Не хочу. - я заскрипела зубами.

Сдерживая злость и желание резко махнуть головой и разбить принцу нос, я хотела была клюнуть его в губы и отстраниться, но у Танора были свои планы. Он резко потянул меня на себя, схватив за талию двумя руками и усаживая к себе на колени. Буквально вдавил в себя, углубляя поцелуй, совершенно не обращая внимания на мои слабые трепыхания. Это было отвратительно, я пыталась увернуться от его языка и губ, мне казалось, что его руки везде - шарятся по телу, по голой коже, и я ничего не могла сделать, лишь задыхалась все сильнее от невидимых веревок, которые так и не пропали.

- Отпустите... прошу... - прохрипела, понимая, что еще чуть-чуть и отключусь.

Секунда, и заклинание исчезло, и я смогла вздохнуть полной грудью. Честное слово, никогда еще мне не было так приятно дышать. Правда, перед глазами все равно все кружилось и, кажется, обморок все равно был не за горами.

Его Высочество, кажется, это почувствовал, потому что ссадил меня обратно на сиденье кареты и бросил:
- Приведите себя в приличный вид.

Я вспыхнула, прикрывая руками немного сползший корсаж платья. Как будто бы это я устроила! Юбки были смяты, один чулок по ощущениям сполз до колена, а кожу всю жгло, будто по ней прошлись горящим углем. Боги, мой уровень ненависти к принцу растет с каждым его поступком. Кое-как поправив одежду, я забилась в уголок, как можно дальше от мужчины, хотя в карете, хоть и большой это было сделать достаточно проблематично.

- Я ведь запамятовал о том, что мне необходимы наследники, - вдруг выдал Танор, заставив меня покраснеть, - Думаю, при дворе года на два ты все же сможешь задержаться.

Я отвернулась, не желая ничего ему на это отвечать. Я сбегу. Обязательно смогу. Сама доберусь до источника, найду мага, который согласится мне помочь и проведу ритуал. Не позволю этому чудовищу лишить меня свободы и разрушить мою страну.

Оставался всего день пути до следующего города, достаточного большого, и я подозревала, что меня опять опоят какой-нибудь гадостью, чтобы я опять вела себя как сомнамбула. Поэтому старалась есть по минимуму, из-за чего у меня от голода сводило желудок и дико болела голова. Его Высочество после той неприглядной сцены в карете как будто перестал обращать на меня внимание. Даже ехал теперь не в карете, а верхом. Что, испугался, что не сдержится и все испортит?

Мне такая передышка была даже на руку - я хотя бы имела возможность подремать в пустой карете, потому что в шатре по ночам я заснуть не могла, зная, что у другой стены спит принц. Меня мучил страх, поэтому даже сомкнуть глаза на пару мгновений было непосильной задачей.

И все же ясность ума я так и не вернула - все вокруг было немного заторможенным, но хотя бы не таким, что я не могла двигаться или говорить.

После очередной бессонной ночи я медленно бродила у края охранного контура, медленно разминая запястья. За несколько дней из-за стресса я очень похудела, хотя и так была совсем не полной, и собственные руки казались мне ветками - кожа была полупрозрачной, кости буквально торчали. Мне хотелось плакать от жалости к себе, но я понимала, что не могу себе этого позволить. Я должна выбраться отсюда.

Лагерь потихоньку собирался - еще минут двадцать и мне придется возвращаться в опротивевшую карету, а если сама не пойду, меня потащат. Знаем, проходили уже. Дня два назад я отказалась идти, когда меня позвали, и меня буквально за шкирку приволок один из стражников. Никакой учтивости к принцессе, конечно же.

Заглядевшись на то, как один из слуг совсем рядом запрягает коня, я неудачно оступилась и чуть не упала прямиком на него. Лошадь испуганно зафыркало, заволновалось и хотело было встать на дыбы. Испугавшись огромных копыт, я дернулась назад, запуталась в юбках и улетела прямиком в ближайший куст. Хорошо, что охранный контур был уже отключен, а то с Танора сталось бы воспринять мое падение за территорию лагеря как попытку побега.

- Ваше Высочество! - черт, все-таки кто-то заметил, ну да, они же следят за мною постоянно.

- Ничего страшного, я просто упала!

Забарахтавшись в неожиданно колючем растении, я попыталась было вылезти, но потом замерла, услышав подозрительный свист, оборвавшийся глухим звуком.

На секунду повисла тишина, а потом кто-то закричал. И тут же на небольшой полянке, где мы разбивали лагерь, началось движение. Посыпались стрелы, тут же разбиваясь о быстро наложенный щит, а потом на поляну откуда-то высыпали мужики явно разбойничьей наружности. Завязался ожесточенный бой. Я замерла, даже почти прекратила дышать, наблюдая из-за зарослей за потасовкой. Мне не было видно много, только какое-то мельтешение, перевернутые телеги, но зато слышала я прекрасно. И лязг оружия и крики людей.

Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди - настолько мне было страшно. Наверное, люди принца не знали о том, что в наших лесах промышляют разбойники, иначе не были бы настолько беспечны. Правда, я и сама совершенно забыла о том, что они есть.

Я не была уверена, кто выйдет победителем из этой бойни, но одно знала точно - никакой из вариантов меня не устраивал. Попасть к разбойникам, которые могут пустить тебя по кругу, а потом продать в какой-нибудь бордель, или остаться в руках у принца, который, кажется, собирался сделать из меня безвольную игрушку? Нет, спасибо.

Осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, хотя, наверное, сражавшимся сейчас было не до меня, я попятилась назад, вылезая из кустов с другой стороны. Не решаясь вставать, так и ползла подальше от места боя, пока оно совсем не скрылось из виду.

Только тогда я решилась встать. В глазах тут же потемнело, и я облокотилась на ствол дерева, пытаясь унять медленную карусель перед глазами. Рука сама метнулась к шее в поисках амулета для связи, но нащупала только массивное золотое ожерелье с зелеными камнями. Танор отобрал все мои артефакты, когда я была в беспамятстве, оставив только незаметное колечко на мизинце правой руки, которое, видимо, было признано им как не представляющее угрозы. В принципе, он был прав, в нем было заключено обычное бытовое заклинание, которое не позволяло одежде портиться. Даже сейчас после ползания по колючим кустам, мое платье было как новое и, наверное, смотрелось в лесу слишком чужеродно. Но Его Высочество планировал сегодня сразу с дороги попасть на прием к аристократам, поэтому утром меня переодели в достойное случая одежду и нацепили максимальное количество драгоценностей.

Нужно было двигаться вперед. Неважно, кто выиграет, но быть найденной я не хотела. Но в какую сторону? Где город? Как мне узнать?
Я решила просто идти вперед, неважно - куда. Чем дальше, тем лучше. Мы разбивали лагерь совсем недалеко от тракта, перетаскивали карету и телеги с помощью воздушной магии и в результате чувствовали себя достаточно защищенными, ведь обычно путешественники ночевали совсем недалеко от дороги.

Значит, мне надо как-то выйти обратно на тракт, но при этом не попасться никому на глаза. Судя по всему, он остался с другой стороны от лагеря, так как не могли мы настолько далеко уйти в лес, а сейчас впереди не было даже просвета, говорящего о том, что где-то полоса деревьев прерывается. А значит, мне надо как-то вернуться, обойдя лагерь стороной. Как же жаль, что у меня нет магии...

К тому времени, как я, совершенно обессиленная вывалилась на тракт, солнце уже начало клониться к вечеру. То есть по лесу я без малого шесть часов пробродила, если не больше.

Дорога была совершенно пустой, поэтому я присела прямо на утрамбованную землю, пытаясь отдышаться. На автомате потерла запястье с помолвочным браслетом, который недовольно жег мне кожу - ему не нравилось, что мы с женихом слишком далеко друг от друга. Прости, дорогой, но уж лучше я потерплю незначительную боль, чем вернусь к Его Высочеству. Надеюсь, его с шайкой прихвостней зарубили разбойники. Хотя это вряд ли, все-таки тот же Танор сильный маг. Его можно было на пару секунд дезориентировать эффектом неожиданности, но потом... Бедные бандиты.

Мне надо как-то добраться до города до того, как меня обнаружат. Хотя, возможно, они уже в городе и ищут меня там? В любом случае оставаться на месте я не могла, так как ночь одной в лесу я не переживу. Я не умею даже огонь разводить, да и нет у меня огнива с кремнием, да и артефактов тоже никаких. А даже я знала, что без огня ночью можно и не выжить. А без оружия и магии так точно.

Да и есть хотелось жутко. Пока я бродила, нашла несколько кустов почти перезревшей земляники и обобрала их подчистую, но, конечно, этого было мало. Можно было попробовать собрать каких-нибудь грибов, но сомневаюсь, что это хорошо бы отразилось на моем здоровье.

Проблема в том, что я даже не знала, в какую сторону мне надо идти, чтобы выйти к городу, в который мы ехали. Как же он назывался? Шимай, кажется...
Я бы еще долго так сидела на краю тракта, если бы не услышала, как справа издалека послышался стук копыт.

Быстро, насколько мне позволяло мое состояние, я отползла в придорожные заросли и затаилась, не зная, чего ожидать. Одно я знала точно, если это Танор и его слуги - мне не убежать. Поэтому молила всех Богов, чтобы сжалились надо мной, хотя я никогда не была особо верующей.

К счастью, это оказалась всего лишь старая телега. Видавшая лучшие годы лошадь с спутанной гривой тащила какие-то бочки, наваленные друг на друга, из чего я заключила, что они пустые. К моему удивлению, телегой управлял мальчик лет двенадцати. Ему явно было скучно, он ерзал туда-сюда, понукал лошадь, но та отказывалась ускоряться, еле-еле переставляя копыта и недовольно ржала, время от времени раздраженно размахивая хвостом.

Я решила, что вот он - мой шанс. Вряд ли мальчика кто-то подослал, наверное, он возвращается откуда-то домой. А значит, я могу попросить, чтобы он меня подкинул.

- Хэй! - окликнула я его.

Мальчик вздрогнул и заозирался вокруг, выискивая источник звука.

- Я здесь! - я выбралась на дорогу. - Привет.

- Здравствуйте, - настороженно ответил он, натягивая поводья и останавливая телегу. - Вы кто?

Я замялась. Рассказать правду - подвергнуть себя опасности. Сочинить какую-то историю я не могу, потому что в голове, как назло было пусто, да и не сильна я в сказках. Кое-как пустив жалобы и слез в голос, я начала причитать:

- На мой обоз напали разбойники. Мне удалось сбежать, но я даже не знаю, в какой стороне город. И я очень боюсь, что они меня нагонят. Если ты меня спрячешь, я дам тебе... - я запнулась, думая, что можно ему дать, - кольцо! Оно золотое, да еще и с камнями, знаешь, сколько можно за него выручить?

Я сняла со среднего пальца немного громоздкий перстень с сапфиром и протянула его мальчишке. Тот замер, не зная, верить мне или нет, ведь, наверняка, родители строго-настрого сказали ни с кем по дороге не разговаривать и не останавливаться.

Но природное любопытство и жадность победили, и кольцо исчезло из моих пальцев, спрятавшись где-то в складках грязной рубахи.

- Раз вы разбойников боитесь, может, мы вас в бочку спрячем? - азартно предложил крестьянин, спрыгивая с телеги. - Будет, весело! Я как раз только отвез рыбу на рынок!

Глаза у него весело сверкали, наверное, представлял, как будет рассказывать друзьям, что спас странную аристократку и спрятал ее от разбойников, провезя в город в бочке из-под свежей рыбы.

Я внутренне содрогнулась, но послушно помогла мальчишке снять одну из пустых бочек с деревянного настила, забралась туда сама и приняла из рук нежданного помощника ее обратно, только уже без крышки и буквально надела на себя по пути чуть не уронив эту громадину, которая оказалась неожиданно тяжелой. И все равно мне пришлось крючиться в три погибели, чтобы хоть как-то вместиться. Задержав дыхание, я пыталась заверить себя, что ничего страшного в ужасном запахе нет, и это ненадолго, и это маленькая цена за свободу, но внутренняя аристократка, привыкшая жить в роскоши, вопила, материлась и требовала все это прекратить.

Мне казалось, что моей силы воли осталось совсем немного, вот-вот, и сломаюсь, потому что никто меня не готовил, к такому повороту судьбы. Кто знал, что жених окажется подлецом? Что придется выживать? И ведь мне надо как-то добраться до источника раньше Танора и не сгинуть по пути. А я ведь ничего не знаю! За полдня брождения по лесу я успела вся исцарапаться, жутко проголодаться и пару раз чуть не сломать себе ногу, запутавшись в корнях. Я одна не выживу! Мне нужно нанять кого-нибудь, кто будет меня охранять. Только вот как найти кого-то, кого можно будет не бояться?
- Н-но! - крикнул мальчишка лошади, и телега нехотя тронулась. Я сжала зубы, чтобы не заскулить - по моему внутреннему хронометру, я в этой вонючей бочке сидела уже по крайней мере час, а мы только-только двинулись с места.

До Шимая ехать тихим ходом было где-то около сорока минут, но для меня они растянулись в вечность, пахнущую сырой рыбой.

Кажется, на въезде, у ворот, происходил досмотр содержимого телеги, во всяком случае, я слышала какое-то шевеление около себя и грубые мужские голоса, которые требовали плату за проезд. Думала, я тогда лишусь чувств то ли от перенапряжения, то ли от недостатка воздуха.

- Приехали! - объявил чуть погодя мальчишка, - можете вылезать, я заехал во двор какой-то, тут никого нет.

- А не мог бы ты мне помочь? - жалобно спросила я, понимая, что вряд ли смогу сейчас разогнуться, чтобы столкнуть деревянную посудину.

- Погодите, сейчас лошадку отпущу и помогу, - откликнулся он, чем-то громыхая.

Кое-как общими усилиями мы сняли с меня бочку, и я, кряхтя, начала выпрямляться, разминая уставшие плечи и шею.

- Вы странная, - вдруг заявил мне мальчишка, - Но если вдруг захотите продать еще какое-нибудь кольцо, то зовите Роуфа, я приду.

И с этими словами он сиганул куда-то в прорешину стоящего рядом забора, оставив ошарашенную меня наедине с телегой и лошадью. Лошадь флегматично жевала валяющееся на грязной земле сено и, кажется, совершенно не удивилась внезапному побегу хозяина. Наверное, он где-то тут живет и решил побыстрее смотаться, чтобы не привлекать внимания.

Я потеряно заозиралась по сторонам - тесный двор в окружении деревянных покосившихся домов не очень вдохновлял. Надо убираться отсюда, пока я случайно не наткнулась на каких-нибудь местных бандитов.

Единственный видимый мною проход вел куда-то под арку, которая образовывалась из двух выпирающих этаже стоящих рядом с друг другом домов. Ступая по грязной дороге, даже уже не пытаясь пытаясь обходить излишне грязные места, так как тут все состояло из них, я побрела на выход из двора. Мои мягкие кожаные туфельки почти истерлись, и я фактически была босиком, от чего меня передргивало каждый раз, когда подо мной хлюпала грязь. Почему на них не действует артефакт с бытовой магией? О боги, как только я найду место, где можно спрятаться, я залягу в ванну на несколько часов, потому что ощущала я себя крайне грязной. Хотя, наверное, так и было. И хоть мое платье благодаря магии не было рваным и выглядело чистым, но я ощущала, как от меня противно пахнет рыбой и потом. Так себе аристократка, если честно.

Кажется, меня занесло в трущобы. Потому что за аркой обнаружилась узкая мощеная улочка, которая тоже не внушала доверия. Я осторожно побрела по ней вперед, одной рукой опираясь на шероховатые стены, чтобы, если вдруг обо что-то споткнусь, не упасть лицом на брусчатку. Но когда увидела, как со второго этажа одного из тех домов, что находился впереди кто-то вылил ведро помоев, открыв окно, решила, что безопаснее будет идти посередине.

Как бы я не надеялась на удачный исход, но вместо того, чтобы выйти к центру, я, кажется углублялась все дальше в неблагополучный район. Грубые камни под ногами сменились деревянными хлюпающими досками, домишки становились все неприметнее и грязнее, хотя, казалось, куда уж хуже. Я со страхом ждала, что вот сейчас из-за угла выйдет парочка мужиков, крайне разбойной наружности и с насмешкой спросят у меня: "Кошелек или жизнь?" - читала об этом в книгах. Но улицы были пусты, никто не встречался мне на пути.

И каково же было мое удивление, когда посреди запустения, грязи и бедности на одном из перекрестков я обнаружила почти новый чистый особняк, высотою в три этажа? Выкрашенный в темно-вишневый цвет он был настолько нереален в окружении покосившихся халуп, что на какое-то мгновение я решила, что это мое сознание шалит.
Но нет, дом был вполне реален. Как и странного вида девушки и юноши, ходившие вокруг него кругами и зазывающие редких прохожих зайти к ним. Видимо, я вышла в какую-то оживленную часть бедного района.

Удивительно, но вместе с бедняками, которые равнодушно проходили мимо странного здания и зазывал, тут были и весьма опрятно и дорого одетые горожане. Я заметила парочку черных карет без знаков, стоящих у правого крыла, и какого-то весьма импозантного мужчину, воровато проскользнувшего в двери дома.

Я еще раз задумчиво посмотрела на почти раздетых девушек, на темно-красные шторы, виднеющиеся в окнах и внезапно осознала. Меня вынесло прямиком к дому терпимости!

Если вам нравится книга, вы можете поддержать ее лайком или комментарием :) Не забывайте добавлять в библиотеку, чтобы не пропустить уведомление о новых главах.

С одной стороны я просто могла сделать вид, что не видела никакого борделя, и пройти мимо, потому что даже нахождение рядом с таким местом репутацию знатной дамы может знатно подмочить. Да и мне столько ужасов рассказывали про дома терпимости, что в здравом уме я туда даже не приблизилась бы. Но с другой стороны... если Танор меня ищет, то где точно не подумает проверить? Кто вообще может предположить, что принцессу может занести в такое место?

Логично, что искать меня будут на постоялых дворах и в каких-нибудь гостиницах, я ведь сама хотела переночевать в тепле и уюте, направление моих мыслей легко понять.

Поэтому, еще раз оглядев крайне странно смотревшийся на фоне развалюх дом, я решительно шагнула вперед, переходя дорогу и останавливаясь у лакированной двери.

В это же время кто-то с той стороны решил выйти, и мне чуть не прилетело по голове. Мужчина в темной фраке посторонился, пропуская меня внутрь, и я мышкой проскользнула внутрь, ощущая спиной заинтересованный взгляд. Меня передернуло от мысли, что незнакомец решил, что я дама легкого поведения.

- Нам не нужны работницы, - дорогу мне заступила женщина лет сорока, одетая весьма прилично по сравнению с другими, что я видела. Видимо, она встречает посетителей и предлагает им возможные варианты. - Приходите в следующем квартале.

От такого неожиданного отпора я сделала шажок назад, на миг растеряв все слова и смелость.

- Нет-нет, мне бы... - я замялась, не зная, как сказать, что пришла снять кого-то из здешних проституток. Я ведь понимала, что просто попросить комнату остановиться на ночлег невозможно - меня засмеют и отправят искать какой-нибудь отель. Но и вслух произнести то, что мне требовалось, не могла - стыд буквально сковал горло.

- Мальчика? - ухмыльнулась женщина. Я почувствовала, как заливаюсь краской до кончиков ушей. Идея спрятаться в этом месте с каждой секундой казалась все глупее.

- Д-да, - конечно, я бы предпочла запереться в комнате какой-нибудь девушки и просто объяснить ей всю ситуацию, но меня же неправильно поймут. А вдруг пойдут слухи или кто-то решит, что я от кого-то прячусь?

- А платить есть чем? - выгнула бровь мадам. Она явно оценила дороговизну моего наряда, но так же и запах рыбы тоже до нее доносился, заставляя почти незаметно морщить нос. Мой вид в общем-то вызывал вопросы: дорогая одежда, но встрепанные волосы без прически, холеные руки и чистое лицо, но запах нечистот.

- Это подойдет? - я протянула ей золотоые сережки с алмазами, которые специально сняла перед тем, как зайти внутрь. Если спрашивает про оплату, значит, не выгонит?

Она немного удивленно посмотрела на украшения, но потом, хмыкнув, сгребла их с ладони:

- То есть тебе на всю ночь? Подойдет. Кого хочешь?

- Кого-нибудь не опасного, - ляпнула я и тут же захотела отвесить себе подзатыльник. Ну не могла сказать, что хочешь блондина или подкаченного брюнета, зачем создавать еще большие подозрения?

Женщина понятливо кивнула и, крикнув какого-то слугу, приказала отвести меня в пятую комнату на втором этаже:

- Думаю, вам понравится. Наше недавнее приобретение, не посмеет ничего с вами сделать пока не прикажете. Вот, возьмите, - мне в ладонь перекочевал какой-то странный полупрозрачный кристалл. - Хотите ужин и напитки в номер?

- К-конечно, - растерянно отозвалась я, недоуменно рассматривая амулет.

- Все будет, - расплылась в улыбке женщина, - Если будет что-то нужно, зовите мадам Филицис.

- Обяззательно, - отозвалась я, понимая, что передо мной видимо стоит сама хозяйка борделя.Она лично встречает каждого посетителя?

Судя по всему, девушки нечастые посетители таких заведений, поэтому слуга, сопроводивший меня на указанный этаж, косился на меня весьма странно и даже с неким презрением. Вот еще, сам-то работает в доме терпимости!

Он открыл мне дверь и со словами "блюда и напитки для приятного вечера принесут совсем скоро" ретировался.

Глубоко вздохнув и внутренее содрогаясь от собственной смелости - или глубины морального падения - я шагнула внутрь, закрывая за собой.

Комната была маленькой и половину пространства занимала огромная кровать, на которой и шесть человек вполне бы спокойно устроились. Обычный деревянный стул у стены, грубо склоченный стол, над ним несколько полок, а рядом еще одна дверь, непонятно куда ведущая.

А у окна, на фоне задернутых темно-красных штор, скрестив руки на голой груди, стоял мужчина и выжидающе на меня смотрел.

- Д-добрый день? - пролепетала я, разом растеряв весь запал.

Он забавно выгнул бровь, удивляясь такому приветствию. Видимо, в борделях другие правила вежливости. Если они вообще есть.

- Добрый, - протянул брюнет, медленно направляясь в мою сторону. Я настороженно следила за ним, готовая если что, вылететь за дверь при малейшей опасности. И старалась смотреть только на его лицо, а не ниже. Странная у него прическа - мужчины не носят такие короткие стрижки.  - Вы заплатили за всю ночь?

- Д-да, - от волнения я опять начала запинаться. Тем более, голая и весьма подкаченная грудь заставляла меня краснеть. Я такого вообще не видела. Никогда в такой опасной близости от меня не стоял мужчина, тем более без одежды. Танора не считаем, даже не вспоминаем. И, к его чести, он хотя бы был одет. А тут мое скромное воспитание буквально корчилось в муках от ужаса ситуации.

- И чего желаете? - он остановился в паре шагов от меня, не нарушая личные границы и засунул большие пальцы ладоней за край узких кожаных штанов. Мамочки, кажется, мне не хватает воздуха.

- Да в принципе... - протянула я, не зная, как объяснить ситуацию. Вот не ожидала я, что мне подсунут такого мужчину. В моем воображении работники борделя должны выполнять любую прихоть гостя в течение того времени, за которое заплатили. А тут мужчина ведет себя так, будто он хозяин положения, и я еще ему за что-то должна. Что-то не похож он на обычных работников борделя.

Хотя много ли работников я знаю? Возможно, у него роль такая.

От нервов я чуть сильнее сжала камушек, уже нагревшийся в моей руке. Неожиданно незнакомец зашипел и резко повалился на колени, царапая ногтями шею.

- От-отпустите, - проскрежетал он.

Я сначала не поняла, а потом догадалась ослабить сжатый кулак. Мужчина тут же затих, впрочем, не поднимаясь с пола. Я недоуменно подняла кристалл на уровень глаз. Внутри него потихоньку затихали всполохи маленьких синих молний. Перевела взгляд на сидящего на полу, и только сейчас заметила на нем тонкую полоску черного ошейника, а еще остроконечные уши.

- Вы - эльф? - случайно вырвался у меня бестактный вопрос.

Он мрачно поднял на меня взгляд. В нем была злость, отчаяние и напряженность, направленная в сторону кристалла, лежащего у меня на ладони.

- Да. Пожалуйста, не трогайте артефакт. Я сделаю все, что захотите.

Кажется меня начало подташнивать. Мне на целую ночь выделили раба, который явно не по своей воле оказался в этом борделе.

- Тут есть ванная комната? - медленно произнесла я.

Он молча ткнул в сторону второй двери. Понятливо кивнув, я скрылась за ней, закрывая ее на хлипкую щеколду. Не то чтобы я опасалась нападения - эльф не сможет ничего сделать владельцу сдерживающего артефакта - но мне была необходима какая-то преграда между нами, чтобы перевести дух.

Я опять поднесла кристалл к глазам, разглядывая показавшийся мне сначала непримечательным камушек. Наверное, в нем очень много магии, как я сразу не заметила? Так ведь не учили меня определять магический фон вещей. Меня вообще не учили всему, что связано с магией. Женщинам это не нужно. Знания, которые я имела, я нахваталась то тут, то там и иногда даже не знала, как их применить.

Наблюдая за переливающимся перламутром, я все же осторожно положила кристалл на угол грязного умывальника, стараясь случайно его не сжать, чтобы не причинить боли. Закусила губу, не понимая, что мне делать.

Рабство на территории Гаррады было запрещено. Откуда тогда он здесь?

У нас плохо относились к рабам. Так напрямую отбирать у человека свободу считалось унизительным. Да, крестьянин мог подписать договор о передаче себя во владения какого-нибудь лорда, но не на всю жизнь, и жил в гораздо лучших условиях, чем раб. Не был ограничен в передвижениях, не должен был безукоризненно исполнять все прихоти, просто работал какое-то время на дворянина безвозмездно.

Во всяком случае, мне так рассказывали. Существовали еще долговые расписки и какие-то редкие случаи, но ввоз рабов был строго запрещен и карался законом. Видимо, не все его чтут.

Кошмар какой, это они могут заставить его делать что угодно, управляя кристаллом? Мне стало очень жаль бедного эльфа, которого судьба умудрилась занести именно в бордель. Нет, как только вернусь домой, потребую у отца объяснений. Возможно, он и сам не знает о контрабанде? Надо будет направить проверку во все крупные города, вдруг таких рабов много?

Ванна в общей аскетичной обстановке смотрелась немного дико - большая, керамическая, с тяжелыми золотыми лапами, она была уместней в каком-нибудь имении, а не борделе. Но, видимо, это было сделано для клиентов, которые возможно хотели помыться с дороги. Ну и для самого работника борделя содержать себя в чистоте было очень важно.

К горлу подкатила тошнота, и я постаралась больше не думать в этом направлении, а то становилось дурно. Мне, хоть и прослывшей хулиганкой, но выросшей в окружении дворцов, чистоты и чопорных дворян, было дико осознавать, что где-то люди обязаны продавать себя. И ладно бы - добровольно. Но ведь этот мужчина попал сюда явно не потому, что захотел.

Водопровод даже в столице провели совсем недавно - лет десять назад - но тут он тоже имелся. Удивительно, это же сколько зарабатывает хозяйка дома?

Я осторожно отвинтила краны по очереди, наполняя ванну теплой водой. Кое-как высвободилась из платья, чуть не сорвав шнуровку. Развернуться в маленькой комнате было почти негде, я своими юбками заняли почти все пространство, поэтому парочку раз я приложилась об стены локтем, когда пыталась половчее извернуться, чтобы ослабить корсет. Хорошо еще, что утром меня обрядили не в слишком громоздкую конструкцию, выдав облегченный вариант корсета. Но без служанок и горничных мое разоблачение заняло добрых полчаса, и при этом я вспотела так, как будто все эти тридцать минут бегала по лесу.

За дверью было тихо - выданный мне на эту ночь мужчина признаков жизни не подавал. Во всяком случае не шумел и в дверь не ломился. Ну и хорошо, может, мы сможем с ним договориться, если он такой спокойный. Не хотелось мне применять кристалл подчинения к живому человеку. А ведь эта мадам Фелицис знатную свинью мне подложила. Остроухую. Или это она так решила прислушаться к моей просьбе про "не опасного" мужчину?

Залезла в наполненную теплой водой ванну и еле сдержала облегченный стон. Мышцы все ныли, исцарапанные корягами и ветками ноги и руки покалывало, но я наконец-то была в тепле! Осторожно положила кристалл на бортик ванны, чтобы если что успеть схватить - все-таки убитой быть не хотелось - я откинулась немного назад, спиной облокачиваясь на белую стенку.

Эльф. В Гарраде этот народ не жил, но имел с нами торговые связи, как и с многими другими странами. Маленькое государство где-то между нами и Империей. Великолепные маги, отличные воины, но это не спасло их от завоевания Миширом. Кажется, прошло всего около года, как эльфы пали. Как же называлось их государство? Я нахмурилась, пытаясь вспомнить название, но ничего в голову не приходило. Надо было лучше географию учить!

Помню, как папа ругался, когда Империя захватила новую территорию - совершенно внезапно и без продолжительного боя - мы даже не успели ничего предпринять, чтобы прийти на помощь соседям, да и как, если армия Мишира была поистине огромной. Отбивать клочок земли ценою собственной безопасности было неразумно.

По некоторым источникам в управлении эльфийского государства ничего не изменилось, там всего лишь появился наместник, который следил за порядком. Но тогда откуда взялся эльф-раб, если все в порядке? Неужели бедный народ продают на невольничьих рынках? Я знала, что в Мишире рабство было весьма распространенным явлением.

Стук в дверь чуть не заставил меня уйти под воду.

- Принесли ваш ужин, - сказал безэмоционально незнакомец и, судя по шагам, вновь вернулся к кровати.

Я промолчала, не зная, каким тоном с ним можно общаться. Но ведь не смогу же я всю ночь отсиживаться в ванной, правильно? Да и есть жутко хочется.

Над одним из бортиков была прикреплена полочка, на которой стояло несколько бутыльков. Явно не сильно дорогие, из простого толстого стекла, но привиредничать я не стала - хватит того, что я вообще могу позволить себе помыться в почти привычных условиях, а не пытаться поливать себя из деревянной лохани, как делают в деревнях.

Поэтому, найдя в одном из бутыльков шампунь, я быстро намылила голову и сама ополоснулась, надеясь, что рыбный дух от меня больше не идет.

На мое счастье, у рукомойника на крючке висело довольно большое полотенце. Я не стала размышлять, насколько оно чистое, а просто завернулась в него, по пути потоптавшись мокрыми ногами по лежащему на полу платью. Надевать его обратно я не рискнула - во-первых, самостоятельно я его не надену, во-вторых, хоть бытовая магия и сохраняла видимую чистоту, но как только я представляла, по каким местам в нем ходила, меня передергивало. Интересно, переживет ли дорогая ткань, если я замочу ее в ванной? Ну а что, я же тут на всю ночь, и заплатила, между прочим, такую цену, что можно и на неделю остаться. Сережки были крайне дорогие, сомневаюсь, что услуги в доме терпимости настолько ценны.

Немного подумав, я все же сгрузила платье в ванну, пополоскала его, налив сверху шампунь. Прачка из меня та еще, но вроде бы нужно вещь оставить ненадолго.

Поправив полотенце, которое было мне чуть ниже бедер, я подхватила с бортика полупрозрачный камень и вышла обратно в комнату.

Принцессы не разгуливают перед незнакомыми мужчинами в таком виде, внутренне я буквально сгорала от стыда, но а что мне оставалось? Приличные принцессы и в борделях не оказываются.
Да и тем более он не знает, кто я, я просто очередная клиентка, а они тут явно не только по комнате ходят.

О Боги, о чем я думаю.

Эльф на меня даже не смотрел - сидел на одном из колченогих стульев и безучастно смотрел в окно. У входной двери стоял небольшой переносной столик, на котором под крышкой стояло несколько блюд.

Воровато оглянувшись на мужчину, я подскочила к кровати и сдернула с него тонкое покрывало. Уж оно-то подлиннее полотенца будет.

Подкатила к себе столик и открыла одно из блюд, вдыхая ароматный запах недавно приготовленных блюд. Если я сейчас не поем, то умру.

- Будете? - осторожно обратилась к эльфу. Не знаю, как надо обращаться с рабами, да и знать не хочу, но вряд ли его кормят, как гостей.

- Леди приглашает присоединиться? - протянул он.

- Приглашаю, - я кивнула, инстинктивно сжимая камень в руке и тут же отпуская, чтобы случайно не активировать.

Немного подумав, он все же поднялся со стула и опустился рядом со мной. Я замерла, не зная, как реагировать, но он всего лишь потянулся к одной из тарелок.

Закусила губу. Что мне от него ожидать?

Но он на меня внимания не обращал. Спокойно пододвинул к себе одну из тарелок, отставил в сторону ненужную крышку и принялся аккуратно есть, взяв себе ложку, по-джентельменски оставив мне остальные столовые приборы. Посмотрев несколько секунд за тем, как он с аппетитом поглощает какое-то рагу, я тоже решила начать наконец-то есть. В одной из тарелок оказалась запеченная курица с каким-то соусом и корнеплодами, и я, вооружившись вилкой, совершила на нее нападение. Манеры, конечно, все послала к черту, но мы и не во дворце, чтобы их соблюдать. Всегда мечтала просто взять и без сотни ненужных приборов и идеально прямой спины просто покушать.

Надеюсь, оно не отравлено. Хотя если там есть, то я хотя бы умру сытойи счастливой. Все равно и так скоро умирать, а тут хотя бы поем. Мысленно отогнав от себя негативные мысли, я занялась едой. В большом кувшине нашлось слабое вино, и я плеснула себе немного в бокал. Эльфу не предлагала, захочет - сам себе нальет. Я не пила сильно, точнее, я вообще не пила, только пару раз мне давали красное вино, да однажды, лет в шестнадцать, я зачем-то стащила с кухни кружку с пивом, которую кто-то из нерадивых слуг поставил на край стола. Мне тогда не понравилось - горько, невкусно, да и пахнет не очень.

В общем, назвать меня знатоком спиртных напитков можно назвать с большой натяжкой. Но тут было очень сильно разбавленное вино, не чета тому, что предлагал мне Танор - даже по цвету было заметно. Ничего другого не предлагалось, а пить хотелось. Тем более, после того, как я нашла на маленьком подносе какие-то пирожные. Не слишком свежие - вряд ли какая-нибудь кондитерская поставляла в бордель выпечку, но весьма съедобные и вкусные.

Эльф съел только свое рагу, больше ни к чему не притронулся и сидел, сверлил меня взглядом, как будто ожидал чего-то неприятного. Я старалась на него не обращать внимания, потому что, со своей стороны, ожидала пакости от него. Хотя вряд ли он что-то сможет сделать, на нем же ошейник.

Но вот что мне говорить, так и не придумывалось. Не хотелось говорить правду, но и сочинять что-то тоже не было сил. Хотелось просто лечь и поспать хотя бы часиков шесть. Но как знать - может, мужчина во сне отберет у меня кристалл, решит придушить меня по-тихому и сбежит куда-нибудь.

- Так что? - он все-таки не выдержал первым. Вскочил с кровати и встал напротив меня, нервно сжимая и разжимая кулаки.

- Что? - недоуменно спросила я, медленно откусывая миндальное печенье. Их было всего три на подносе с десертами, и все уничтожила я, потому что страсть как люблю миндаль.

- Так и будете играть в эту странную игру? - начал он раздражаться.

- В какую? - я все еще ничего не понимала. О чем он?

- Да не дурите мне голову! Явно богатенькая аристократка пришла в бордель, сняла раба, чтобы просто поесть? Не смешите меня.

И помыться еще вообще-то.

Я на всякий случай накрыла рукой камень, а то вдруг действительно сейчас мужчина на меня бросится? Он увидел мой жест и горько усмехнулся.

- Давайте уже поскорее с этим закончим.

Ему явно не нравилось быть рабом - да и кому это может понравиться - он бесился, но был на грани. Еще чуть-чуть и сломается. Я буквально видела это во взгляде. Интересно, насколько давно он тут находится? Кем был раньше?

- Погоди, - я предупреждающе подняла руку, останавливая его. Тон сделала строгий, убрав из него уважительные нотки. - Мне ничего не надо от тебя. Мне нужен был ночлег, я не могла остановиться в гостинице, поэтому пришлось идти сюда. Ты меня не интересуешь, я просто хочу переночевать в тепле.

Эльф недоверчиво сощурился, но попыток приблизиться больше не делал.

- Почему я должен верить?

- Можешь не верить, - я пожала плечами, решив играть проженную жизнью дамочку. Пусть не знает, что у меня от всего происходящего поджилки трясутся. - но у меня подчиняющий артефакт, в твоих интересах, чтобы я им не воспользовалась. А для этого всего лишь не надо меня трогать. Я действительно оплатила всю ночь, чтобы поспать. Кстати, я у тебя в ванне замочила платье. Оно немного испачкалось по пути, так что я решила его постирать.

Глаза остроухого увеличились в размере. Странно на меня косясь, он действительно пошел проверить ванную комнату и вернулся с таким видом, как будто только что записал меня в сумасшедшие.

- Вы в курсе, что оно так не отстирается? - мрачно спросил он. Хоть не требовал больше, чтобы я с ним что-то делала, и на том спасибо.

- Можешь постирать, - милостиво разрешила я, внутренне радуясь. Я же точно с этим не справлюсь, а он так рвался что-нибудь сделать.

Судя по его взгляду, он бы предпочел, чтобы его сняли какие-то неадекватные дамочки, а не я. Потом перевел глаза на кристалл и, тяжело вздохнув, пошел исполнять просьбу.

Я, нахохлившись, укуталась в покрывало посильнее и залезла на кровать с ногами. В кого я превращаюсь? Командую тут рабом, как будто всю жизнь с ними дело имею. Мимолетное веселье схлынуло, и захотелось себе по губам постучать, чтобы оттуда больше никаких дурацких предложений не вылетало.

Из открытой двери ванной была видна часть мускулистой спины - мужчина ответственно полоскал платье и, кажется, вполголоса ругался на своем языке. Во всяком случае, я ничего не понимала. Может, попросить его отложить это? Сама как-нибудь справлюсь. Хотя, вдруг тогда он опять начнет допытываться до меня со своими бзиками. Ладно, пусть умается немного, может, перестанет осторожничать, и мы оба договоримся мирно пойти спать, потому что в сон после еды клонило неимоверно.

Многострадальное платье было повешено на дверь ванной и делало вид, что сушилось. Уж не знаю, сможет ли оно это сделать за ночь, но хоть так. Я все так же сидела на кровати, прокручивая в голове варианты развития событий. Эльф опять стоял напротив и, кажется, ожидал чего угодно. Его взгляд неотрывно следил за кристаллом, который я по инерции - или от нервов - крутила в руках, боясь отпустить.

Но хотя бы одной цели я добилась - мужчина немного остыл пока занимался вынужденной стиркой, и больше не был в лихорадочном больном состоянии, в котором был готов сорваться на меня.

                                                                           Продолжение следует…

- Ты давно тут? - спросила я, не зная, с чего начать.

- Несколько месяцев? - неуверенно ответил он, поморщившись, - Я плохо помню первые несколько недель.

Мне стало его жалко. Наверняка его судьба была еще хуже моей. Я хотя бы смогла сбежать от врагов, а вот он нет.

- Ты же из Ийринера? - вспомнила наконец-то название эльфийского государства.

- Где-то еще водятся эльфы? - насмешливо ответил он, вновь обрастая колючками. Ой, кажется, опять не туда завернула. Но что поделать, я не лекарь человеческих душ и не эмпат, чтобы точно знать, какие темы лучше не затрагивать.

- Скажи, ты можешь взять в руки этот кристалл? - перевела тему и показала ему полупрозрачный камень.

- Нет, - он покачал головой, - что, не встречали раньше рабов?

- Не встречала, - ответила честно, - и не горю желанием. На территории Гаррады рабство запрещено, тебя провезли кантрабандой.

Он недоверчиво фыркнул, но спорить не стал. Но мне в его взгляде почувствовалось снисходительное "ты просто многого не знаешь".

- Я не могу коснуться камня или причинить вред тому, кто этим камнем владеет. Раз вы можете активировать артефакт, значит вашу ауру включили в список владельцев на какое-то время.

Я расслабилась. Значит, мне не надо бояться, что он меня ночью прибьет и можно поспать!

- Отлично! - сказала я вслух, и тут же пожалела, потому что мужчина тут же напрягся, будто я собиралась устраивать пытки. Хотя я же только что выяснила, что он мне не сможет причинить никакого вреда, так что я бы на его месте тоже начала волноваться. - Не буду я ничего с тобой делать, больно ты мне нужен!

Кажется, я его даже немного оскорбила. Во всяком случае желваки на лице заиграли. Вот ты определись: ты злишься, что тебя хотят, или, что тебя не хотят?

- Мне просто необходимо провести здесь ночь, а потом я уйду и все. Честное слово. Мне ничего от тебя не нужно.

Он недоверчиво выгнул бровь.

- А спать на кровати собираетесь?

- Да, а что? - не поняла я вопрос.

- Кровать одна, нас придется на ней спать вдвоем, - эльф уставила на меня с едва скрываемым ехидством. Вот точно в другой, свободной жизни, был кем-то явно выше обычного крестьянина. Хотя что я знаю об эльфах - может, там у них все такие сами себе на уме в любой ситуации, даже закованные в ошейники.

Хотя вот этому индивиду надо бы поработать над регулировкой настроения, а то бросает как при шторме: то нервничает, то злится, то острит.

- Ну и ладно, - я пожала плечами, - мне все равно. Главное, не трогай меня.

Я действительно настолько устала, что тот факт, что мне придется в одной кровати с взрослым мужчиной спать, не пугал. Подумаешь. Моей репутации и так полный конец: одна, без сопровождения где-то бегаю.

Так что я просто устроилась не левой стороне постели, забралась под одеяло, при этом все еще используя покрывало как одежду, и почти сразу вырубилась, продолжая держать кристалл в ладони.