Была не была, или неприятности продолжаются...

— Да что б ещё раз я согласился на такое задание! — запыхавшись, простонал, не забывая, впрочем, поддерживать необходимую скорость для того, чтобы пакость за моей спиной не укусила меня за самые нежные места.

Из пещеры я вылетел так, словно впереди меня ждали все радости этого мира, а может, и того мира. Но я так целенаправленно улепётывал, что поинтересоваться, какие меня могут ждать там радости, как-то забыл.

Магический источник был истощён и восстанавливался очень и очень неспешно, из-за чего раздражение только росло. Решил снова посмотреть за спину и обернулся ровно в тот момент, когда передо мной выросли кусты. Препятствие преодолел достойно, не запутался, не споткнулся, но встретить ещё одно не ожидал.

Земля была твёрдой, а трава — скользкой, снега в этом году было немного, ибо обычно в это время уже сугробы по подбородок, а тут слегка траву припорошило. Пытаясь затормозить и обогнуть новое препятствие, заскользил и, как итог, врезался лицом в весьма жёсткое седло. А ещё через пару секунд уже лежал на земле и любовался лошадиным брюхом и подпругой.

Послышался треск кустов с той стороны, откуда не так давно выскочил я сам. Пакость не отставала, видимо, давно уже не лакомилась нежным человеческим мясцом. Делиться своим законно наращённым не хотел абсолютно, но и магией ударить не мог, а мой меч покоится где-то в глубине пещеры, и идти искать его нет никакого желания, вот абсолютно.

— Ну и что ты стоишь, ирод? Совсем не жалко напарника? — спросил у коня, а тот лишь фыркнул и переступил с ноги на ногу.

Пакость вылетела из кустов, а я встал на карачки и вылез из-под коня с другой стороны. Коснулся сбруи на его морде, призывая магию и снимая с него ограничения.

— У меня мало сил, — обратился к коню, — так что поторопись и сделай всё быстро.

Он снова лишь фыркнул, а когда пакость набросилась на нас, развернулся, принимая какой-то непонятный облик. Сейчас он больше походил на смесь медведя, льва и быка. От кого он взял зубищи и когтищи, старался даже не думать. Но в следующую секунду они схлестнулись в яростной битве, ломая деревья, что росли тут добрую сотню лет, если судить по толщине ствола. Чувствовал себя жабой на сковородке, только и успевая уворачиваться то от беснующихся «зверят», то от очередного падающего дерева.

Когда учился в академии на последнем курсе, нам наконец дозволили провести ритуал призыва фамильяра и привязки его к себе. Каково было моё разочарование, когда на мой призыв ответил зверёк размером с воробья, а на вид как дракончик. Девчонки сразу начали умиляться и захотели погладить неведомую зверюшку. Парни ржали как кони: у них-то были сплошь крупные и агрессивные фамильяры. Как говорится, сработал закон компенсации: в магическом потенциале я их превосходил значительно. А когда понял, что за фамильяр ответил на мой призыв, смеялся уже я. Правда, про себя и спустя пару лет, но тоже неплохо.

— Рис, поторопись, — обратился к фамильяру, — силы на исходе.

Обычно проблем с поддержанием его метаморфозы у меня не было. Только вот в этой пещере оказался минерал, который лишает мага сил. Повезло, что вообще выбрался, а не помер там же на месте, ещё и сил хватило выбраться. Теперь даже интересно, знали об этом минерале, когда предложили мне работу или нет?

Из задумчивости меня вывело то, что пакость рухнула к моим ногам, хрипя и скребя когтями по земле в попытке добраться до меня. Когда прошла ещё пара мгновений и тварь перестала шевелиться, откинул полы плаща и присел перед её мордой, достав небольшой кинжал, так как голыми руками трогать невесть что будет полным безрассудством.

— Тебе не кажется, Рис, — обратился к фамильяру, который снова принял облик дракона-воробушка, — что эта тварь выглядит крайне знакомо?

Внимательно посмотрел на пакость ещё раз, отодвинул кинжалом верхнюю губу, присматриваясь к зубам и строению челюсти. Бровь от удивления сама собой стала выгибаться.

— Ты когда-нибудь видел такую мутацию? — снова обратился к фамильяру.

— Мутацию? — удивился тот и спустился по моей руке к твари, внимательно присматриваясь и принюхиваясь. — Запах незнакомый, — выдал он итог. — А внешне… — Он задумался и спрыгнул на труп, начал по нему туда-сюда бегать, а потом и вовсе взлетел, чтобы ещё раз осмотреть его полностью. — Есть что-то общее с жабом.

— Это и есть жаб, — усмехнулся, — только вот мутировавший. Интересно, это была случайная мутация из-за контакта с тем минералом или кто-то это сделал целенаправленно? И ещё кое-что мне интересно!

Перехватил кинжал поудобнее и, переместившись к брюху жаба, осторожно сделал надрез возле задней лапы, потом ещё один, углубив первый, и ещё один. Когда надрез стал достаточно глубоким, засунул в него руку и, нащупав то, что искал, уже в приподнятом настроении вытащил небольшой пузырь.

Аккуратно вскрыл пузырь, и теперь на моей ладони красовались крупные жемчужины бирюзового оттенка.

— Ну, Рис! — Посмотрел на фамильяра. — Неплохой бонус к нашему жалованию? Сдать ювелиру, и на вырученное можно купить неплохую усадьбу!

— А содержать ты её на что будешь? — резонно возразил фамильяр в моей голове. — Вот если там ещё с десяток этих мутировавших жаб живёт, тогда да, можно и купить, а так только деньги зря закопаешь.

— Других я там не видел. — Задумался, убирая жемчужины в кошелёк, и достал артефакт для транспортировки. — Значит, неплохо так пополним счёт в банке.

Поднялся и, отойдя на пару шагов назад, кинул в тушу небольшой белый кристалл. Стоило ему только коснуться трупа, как он сразу засиял, не ослепил, конечно, но дал понять, что магия сработала.

Подобрал кристалл, который теперь стал чёрным, и, убрав в другой мешочек, спрятал в поясную сумку.

— Ну что ж… — Потянулся и передёрнул плечами. — Дело сделано, можно возвращаться домой.

Лежал в ванной и расслаблялся. Рис отдыхал в корзине, застеленной мягким полотенцем, и отсыпался. Дорога была не то чтобы долгой, но утомительной. Маг с пустым источником — это такая немощь, что испытываешь практически физическую боль, а фамильяр, который связан с магом договором, вообще в такой ситуации может погибнуть. Поэтому дорога заняла больше времени, чем обычно, так как старался чаще делать привал и хоть немного восстановить запас источника, чтобы Рис не погиб.

Вынырнув из воспоминаний и открыв глаза, смотрел перед собой и точно помнил, что дверь в квартиру закрывал, но и всё же девица с горящими глазами, стоявшая в ванной комнате и, смотревшая на меня, переминаясь с ноги на ногу в предвкушении, мне явно не мерещилась.

— Тебя не учили стучать? — возмутился такому наглому прерыванию отдыха. Может, реакция у меня была бы другой, если бы эта девица так смотрела именно на меня, но я-то точно знал, из-за чего её глаза горят от возбуждения. — Не боишься, что замуж никто не возьмёт с таким-то поведением?

— Тоже мне! Нужен мне муж, который будет верить россказням обо мне всяким. И потом, — она улыбнулась так, что мне почудилось, словно сейчас меня будут препарировать прямо в ванной, — всегда могу утянуть тебя в храм.

— Упаси боги от такой участи! — тут же отмахнулся, представив нашу брачную ночь.

— Нахал! Да тебе сказочно повезёт, если я стану твоей женой! А теперь давай! Показывай товар лицом!

— Знала бы ты, как по́шло это звучит, — протянул я, взяв полотенце в руку, — учитывая, что ты только что собиралась тащить меня в храм, а я лежу в ванной абсолютно голый.

— Пожалуй, ты прав. — Она задумчиво кивнула. — Этот товар тоже сто́ит посмотреть, а то мало ли. Я тебя в храм потащу, а в итоге буду мучиться всю оставшуюся жизнь без тепла и ласки.

— Нет, у тебя точно язык без костей, — простонал, закутываясь в полотенце, и вышел в спальню, а она прошла следом за мной.

В комнате на кровати развалился фамильяр Берит, здоровенная пантера — такая же наглая, как и хозяйка. Хотя стоит признать, наглой Берит была только со мной, со всеми остальными она не выходила за рамки приличия ни в поведении, ни в общении, только я был удостоен чести видеть её такой, какой она была на самом деле.

Рис, видимо, решил, что в корзине спать одному скучно, и теперь лежал на морде пантеры. Нет, они точно сговорились меня в гроб загнать раньше времени.

«И ты туда же?» — обратился мысленно к фамильяру, который только что не урчал, нежась о пантеру.

«Берит хорошая, вы были бы идеальной парой».

«Ну да, ну да».

— Эрон! — она даже пританцовывала от нетерпения. — Ну показывай уже!

— Да дай хоть штаны натянуть и отвернись уже.

— Эй! — воскликнула она. — А как же товар лицом? — Она обвела меня взглядом, задержавшись на полотенце.

— Вот ещё! — Скрестил руки на груди. — Должен же хоть кто-то из нас сохранять остатки приличий! Всё только после церемонии в храме, в постели, под одеялом и в полной темноте!

— И что я там увижу?!

— На ощупь определишь, у тебя руки опытные, думаю, воображение всё дорисует.

Берит начала ворчать, мол, что даже среди девушек поди найди такую скромницу, как я, но всё же отвернулась. Быстро взял штаны и натянул, откинув полотенце.

— Что это? — спросил Рис, не сводивший с меня взгляда, а потом и вовсе сползший с пантеры и очень быстро повисший на моих штанах, не дав мне их до конца застегнуть. — Тебе надо показаться специалисту! Этот жаб тебя ранил, это может плохо закончиться.

— Всего лишь моей смертью, не надо нагнетать. И это всего лишь царапина.

— Я всё расскажу Берит!

— Только посмей!

Почувствовал тычок в плечо и обернулся. Подруга сверлила меня яростным взглядом.

— Предатель!

— Это не я, — фыркнул Рис и, спрыгнув с меня, отлетел к пантере, которая тоже не сводила с меня взгляда.

— Что там у тебя?

— Царапина, пройдёт. — Пожал плечами. — Не стоит так на меня смотреть. — Взял сумку и выудил оттуда кристалл. — Держи. — Отдал подруге. — Только здесь не вскрывай. Не хочу потом отмывать квартиру.

— Смотри мне, — протянула она и прищурилась, а потом хлопнула меня по плечу и вышла из квартиры так же внезапно, как и вошла.

Я же завалился на кровать, понимая, что безумно хочу спать.

С Берит мы знаем друг друга всю жизнь, буквально с пелёнок вместе. Жили в одной деревне, дома располагались напротив друг друга, все проказы и приключения на разные части тела тоже искали вместе. Дар магии пробудился в нас одновременно, и даже поступили в одну и ту же академию.

В деревне нас все давно поженили, считая, что этим всё в итоге и закончится. Только вот, несмотря на наши постоянные шуточки и тесное общение, дальше дружбы у нас и не пошло ничего. Она была поглощена исследованиями, а мне очень быстро надоедало сидеть на одном месте, оттого и подался в гильдию наёмников. Там всегда была работа, и я мог выбрать задание себе по душе.

В академии нам с Берит тоже пророчили другую карьеру — придворного мага и целителя, но такая перспектива нам обоим казалась безумно скучно, и мы отказались от сей почётной должности. И вот уже пять лет я путешествовал по континенту, бывая в разных государствах и княжествах, а она занималась исследованиями мутаций, болезней и тоже на месте редко сидела.

Только начал засыпать, как мне на грудь что-то упало. Приоткрыл глаз и увидел какое-то письмо и небольшую баночку. Вскрыв записку, стал читать: «Эрон, эта мазь чаще всего справляется с заразой, что встречается в слюне тварей или под когтями. Я уверена, ты не такой дурак, чтобы не обработать рану сразу, как получишь её. Жаба я изучу и, если выясню что-то существенное, сообщу или пришлю другое лекарство. А пока используй эту мазь.

И если не хочешь, чтобы я сорвала с тебя штаны и сама занялась раной, сходи к целителю. Я не шучу!

Ах да, совсем забыла. Про храм я не шутила. Если я до тридцати не найду себе мужа, им станешь ты, Эрон! Шутка. Ха-ха-ха!»

Перечитал письмо несколько раз, чтобы убедиться, что я понял всё правильно и у меня не галлюцинации на почве заразы в ране. Шутница, блин!

— А почему вы до сих пор не вместе? — спросил Рис. — Она же тебе нравится. Или я ошибаюсь?

— Она моя подруга детства, — сонно ответил фамильяру.

— Это не ответ на мой вопрос, — фыркнул он. — Давно пригласил бы её на свидание, да и всё.

— Хм-м, — задумчиво протянул, размазывая мазь по ране. Похоже, эта чертовка добавила что-то седативное в мазь, так как за этим занятием я и уснул.

Поспал я хорошо. Судя по ощущению, дня два. «Убью!» — была первая мелькнувшая мысль. Второй мыслью было желание сдохнуть, так как всё болело с такой силой, словно на меня рухнул конь, а потом ещё и покатался туда-сюда. Опыт имелся, едва живым тогда остался.

Кое-как поднялся с кровати, посмотрел на рану и понял, что мазь неплохо справилась. Значит, смертная казнь откладывается. Источник восстановился полностью, теперь ни мне, ни Рису ничего не грозило, а значит, можно заняться делами.

Быстро собравшись, направился в здание гильдии наёмников, где сдал отчёт о проделанной работе и получил награду. Поговорил с одним приятелем, перекинулся с другим и каким-то чудом оказался в шумной компании в таверне. Барды играли какую-то весёлую моряцкую песенку.

— Берит! — крикнул кто-то и весело помахал рукой, а я не успел даже обернуться, как почувствовал вес девичьего тела на спине. — Давай к нам!

— Спасибо, — услышал радостный голос над ухом, а потом она без спросу откинула мою руку и разместилась у меня на коленях, я же уже привык к такому, что даже не обратил внимания, лишь немного сдвинул ногу, чтобы ей было удобнее сидеть.

— Эрон, а вы когда жениться собираетесь? — спросил приятель по гильдии. Берит рассмеялась, а я взял кружку с элем и сделал большой глоток.

— Через год, — ответил, поставив громко кружку на стол, и обнял подругу за талию.

За столом все резко смолкли.

— Вот ещё! — фыркнула она. — Ты товар лицом так и не показал, а мне кот в мешке не нужен. И свидания?! Как без них? Я так не согласна!

— Ну во-о-т, — протянул я обиженно, — меня отвергли.

— А ты поухаживай как положено, я и подумаю, — рассмеялась она, забрав мою кружку с элем. — Прогулки под луной, поцелуи в укромных местах, пикники, рестораны, подарки!

— Ну вы шутники! — засмеялся приятель. — Мы уже решили, что вы серьёзно.

— Да и потом, зачем мне муж, который попадает в неприятности по щелчку пальцев?

— Э-э-э! — возмутился. — Не надо вот тут наговаривать на меня! Я их ищу тщательно и самозабвенно, так просто они почему-то не находятся!

Все за столом рассмеялись, и снова началось шумное обсуждение того, кто с какого задания вернулся и кто чем планирует заняться в ближайшее время. Без выпивки не обошлось, потом и без танцев, а потому выбрались мы из таверны только за пару часов до рассвета, когда нас уже чуть ли не пинками вышвыривали.

Ноги слегка заплетались, и в голове был лёгкий туман, но то, что должен проводить Берит до её дома, прекрасно понимал. Не то чтобы она не могла отметелить напавшего, но как-то меня так воспитали, да и привык я отвечать за Берит.

Она шла рядом, босоногая, и пританцовывала, а я нёс её туфли и наблюдал, как она вокруг порхала. Повезло ей, что город был накрыт магическим куполом и холодные ветра и снег сюда не проникали, делая город вечным курортом. Иначе уже отморозила бы себе ноги. Хотя были бы вокруг сугробы, она бы и среди них кружила в танце. Понимал, что мне нравится, когда она рядом. Нравится смотреть на неё, слушать, что она рассказывала. Нравилось препираться и спорить.

Когда оказались у её дома, она повисла у меня на шее, улыбаясь так, словно я был диковинным монстром, которого она мечтает изучить, препарировать, а после написать научную статью на тему, как кузнечик обыкновенный вымахал в тварину размером с корову и стал питаться людьми. В итоге мне очень сильно захотелось оказаться где-нибудь подальше.

Надо ли говорить, что со стороны всё это выглядело весьма двусмысленно, и вот ни капли не удивился, что дверь дома открылась именно в этот момент, а на пороге появился какой-то парень. Высокий, смазливый, темноволосый. Он внимательно посмотрел на меня и недовольно скривил губы.

— Ма-а-арк! — радостно взвизгнула Берит и повисла уже на его шее. — Знакомься, мой друг детства, Эрон. Эрон, — она отлипла от парня, — это мой парень Марк.

— Рад знакомству. — Он протянул руку.

Ответил на рукопожатие и всеми фибрами души почувствовал его «радость» от нашего знакомства. Мне бы тоже не понравилось, наверно, если бы какой-то мужик обнимал мою девушку.

— Взаимно, — ответил и протянул Берит туфли. — Приятной ночи.

Кивнул подруге с её парнем и, развернувшись, побрёл в сторону своей квартиры, прикидывая, когда лучше отправиться на новое задание.

— Ну ты балбес, — тут же подал голос Рис. — Надо было её целовать! Вокруг была та самая романтика, что ей нравится: ночь, луна и безлюдно. К тому же она весьма недвусмысленно на тебе повисла.

— Фантазия у тебя, — фыркнул. — Только опозорился бы. Она пьяна и сама не понимает, что творит. Последовал бы твоему совету — и потом получил бы по морде, и не только. — Представил, куда ещё мог бы получить, и поморщился.

— С чего бы? — удивился фамильяр. — Ты не пробовал, а не попробовав, не узнаешь.

Оставил его реплику без ответа и стал размышлять о словах Берит, что я неприятности нахожу по щелчку пальцев и такой ухажёр ей не нужен. Тем более ухажёр у неё уже имеется. Да и как-то не рассматриваем мы друг друга как пару, чего уж там. Настолько давно знакомы и так плотно общаемся, что мы, скорей, как брат и сестра. Нет! Ну что значит по щелчку пальцев? В который раз вернулся к её словам. Похоже, это меня задело, и весьма сильно.

— Можно подумать, я специально ищу неприятности! Они меня сами находят! Я лишь выбираю потом вариант, где есть хотя бы намёк на то, что не всё ещё потеряно и можно выбраться.

— Предпочитаешь кота в мешке очевидному концу? — рассмеялся Рис.

— Вот именно! И что значит по щелчку пальцев? — проворчал на этот раз вслух и щёлкнул пальцами.

Передо мной тут же открылся портал, в который меня засосало радостно и очень быстро. Выпал с него я в огромный и крайне твёрдый сугроб. Морозная свежесть отрезвила лучше любого заклинания. Скатился кубарем по ледяной корке и, усевшись, стал озираться по сторонам.

— Вот ведь ведьма! Накаркала!

— А ты щёлкай меньше, — тут же подал голос Рис, выползая из-за пазухи. — И пальцами, и клювом.

— Поговори мне тут! — возмутился, поднимаясь на ноги и снова осматриваясь вокруг.

— И где мы? — поинтересовался Рис.

— Далеко, — буркнул. — Новый год будем в новых местах встречать.

— А как мы сюда попали? — не унимался фамильяр. — Магия телепортации очень сложная и требует массы энергии, да и возможна только через стационарные порталы.

— Без тебя знаю. Но, как видишь, — обвёл рукой просторы вокруг, — мир не перестаёт нас удивлять.

Стряхнул снег с одежды и создал защитное заклинание: оно и от нежелательных встреч с колюще-режущим убережёт, и тепло сохранит, не дав замёрзнуть.