Бывшая жена дракона. Целительница-попаданка

– Извинись перед маркизой Апье, Луиза, – произносит муж и приставляет к моему виску револьвер.

В этот момент мир раскалывается на две половины – до и после.

Когда-то, попав в тело наивной сироты Луизы Айши, я с чего-то поверила в любовь, в семейный уют и стабильность.

Возможно, лорд Шафар был достаточно убедителен, но скорее всего, эта клятая метка так на меня подействовала.

Но стоит подумать о ней, как голову простреливает болью и нить размышлений теряется.

– А если не извинюсь? – спрашиваю хрипло и кошусь на затянутого в темно-серый мундир судьи мужа. Черное дуло нацелено прямо мне в висок.

– Тогда я стану вдовцом, – ухмыляется Юс Шафар.

Он не шутит. Высокий, широкий... как шкаф. Черты лица весьма хищные. Черные волосы убраны в низкий хвост, перевязанный атласной лентой.

Этот мужчина заставил поверить, что я полностью защищена в его огромном доме. Взамен надлежало быть идеальной и примерной женой и я ею почти стала. Ну, если не считать того безобидного секрета, о котором я не жалею ни секунды.

– Извиняйся громко, Лу, – маркиза, облаченная лишь в тонкие панталоны, с вызовом глядит на меня. – А то я туговата на ухо.

– Вы… – голос срывается.

Я жмурюсь.

Боги, три года. Три года мы изображали семью. А лучший друг Юса Шафара, по совместительству покойный супруг этой развратной дуры, заходил к нам каждую субботу поиграть в бридж и пропустить стаканчик виски.

– Степень вашей подлости трудно измерить словами, маркиза, – выдавливаю не то, что от меня ожидают. – Вы отвратительны, я не побоюсь повторить это.

Лорд Шафар цедит грязное ругательство и прячет револьвер за пояс брюк. Я испуганно вздрагиваю, поскольку была уверена, что он выстрелит.

Но не успеваю перевести дух, как он хватает меня за горло. Приподнимаюсь на цыпочки, испепеляя садиста ненавидящим взглядом. А он вытаскивает меня из спальни, все так же придерживая за шею.

Сделав несколько точных широких шагов, – пока я мелко семеню на носочках, – он заталкивает меня в кабинет.

Дверь захлопывается с жутким звуком... как крышка гроба.

Идеальный порядок в комнате – когда-то я гордилась этим – сейчас вызывает отвращение и жуть.

– Наконец-то я увидела твое настоящее лицо, – выдыхаю, когда он отпускает меня.

Инстинктивно поглаживаю кожу на шее, наверняка останутся следы. И снова задаюсь вопросом, как я не просекла его раньше? Вроде не наивная девчушка, в прошлой жизни десять лет проработала медсестрой. Повидала много ужасов и горя, в людях разбиралась.

– Была бы поумнее, поняла бы все раньше, Лу, – муж растягивает губы в издевательской усмешке.

Я попала в это тело в день свадьбы. Из своей маленькой квартирки перенеслась прямиком к алтарю. День выдался солнечный и полный странных событий. Какой-то психованный молодой дракон пытался меня украсть, но люди лорда Шафара отбили.

– Мне нужно было уехать с тем драконом, – выпаливаю я.

– А ты хотя бы представляешь, зачем понадобилась ему? – муж смеется.

И он прав. Похититель закрыл нижнюю часть лица платком, так что запомнились мне лишь короткие светлые, практически белые, волосы и жесткие серые глаза. Бесы знают, зачем я ему была нужна. Он не походил на романтичного влюбленного.

– Но мы не закончили разговор, любимая супруга, – муж иронично щурится, затем окидывает меня презрительным взглядом. – Ты права, наш идеальный брак был фарсом. И спектакль закончился.

Конечно же, брак был фарсом. Муж не спал со мной, но я полагала... Черт, метка не давала мне взглянуть на ситуацию трезвым взглядом. Вот и сейчас она "пробуждается" и щиплет кожу на плече, мешая анализировать.

Повинуясь непроизвольному желанию, я кладу на нее ладонь. А метка пульсирует, требуя упасть в ноги мужа и, заплакав, начать молить о прощении.

Ведь он так милостив, так красив, он подарил мне три года идеальной жизни в прекрасном удобном особняке. Надо простить измену и пойти извиниться перед маркизой.

Нет, нет, нет...

– Метка фальшивая, кстати. Я подделал ее, чтобы получить твое приданое, Лу, – лорд Шафар усмехается.

Фальшивая? Ярость взметается в груди. Меня использовали...

А он приближается. В глазах плескается безумие жестокого дракона, который способен на все, просто потому что может.

Он касается моих губ дулом револьвера, надавливает. Щурится.

Лорд Юс Шафар реально решил овдоветь, да?

– На колени, Лу, – он указывает мне оружием на ковер. – Я хочу чтобы ты поблагодарила меня вслух. За то, что взял тебя, никчемную и бездарную в жены. Я очень надеюсь на твое благоразумие. А если не включишь мозги, то… будет развод. С неприятными последствиями для тебя, безусловно.

Развод? Но это же прекрасно!

А метка вдруг вспыхивает огненным цветком и клонит меня к полу. В голове розовая вата, с губ готовы сорваться слова благодарности.

Я окончательно убеждаюсь, что муж контролирует меня через эту липовую отметину.

Сжав зубы, борюсь с влиянием магии, смотрю на него с ненавистью в глазах. Сквозь сироп пробивается четкая мысль – как избавиться от метки?

– Ты не была примерной женой, имела от меня секреты. Тебе ли обвинять маркизу, Лу. Я жду.

Разве можно сравнивать мои безобидные секреты с секретами маркизы? Ха!

Его взгляд мне не нравится, подонок что-то задумал. Вон как поигрывает револьвером, разглядывая меня, словно игрушку.

Делаю глубокий вдох и раскрываю рот, чтобы порадовать мужа “благодарностью”.

--------------------------------------------------------------

Дорогие читатели, рада видеть вас в своей новой истории! Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять! Ценз 18+ стоит из-за взрослых тем, это не эротика)

– Ты упомянул развод. Так вот, я с радостью закончу это недоразумение, – выдавливаю из себя.

Упираюсь ладонью в столешницу, чтобы действительно не растянуться у ног мужа. Смотрю на него волчицей, а сама готова на все, даже вырвать метку с мясом.

Тяжело дышу, представляя, как этот урод манипулировал мною все эти годы.

Он смеется, а потом цокает языком, наслаждаясь моей борьбой, которая в его глазах наверняка выглядит беспомощной.

– Как хочешь, дорогая жена. Но не думай, что я отвалю тебе половину своего состояния и позволю проживать в комфорте. Нет, нет, Лу. Ты отправишься за Стену.

Он снова указывает на ковер.

– На колени, идиотка. Живо.

Я кривлю губы и держусь за стол.

– Пошел к бесам, сволочь.

Боги, я только вернулась с медицинских курсов, не чуяла ног от усталости. И меня ведь мучала совесть, что скрываю от мужа свою учебу. Как сейчас понимаю, метка заставила поспешить к нему, чтобы признаться, раскрыть секрет.

А в спальне я нашла маркизу, похожую на розового поросенка.

“Милый, ты куда пропал”? – прожурчала она, а увидев меня даже не потрудилась прикрыться.

“Вы отвратительны”, – громко и четко произнесла я.

В тот момент мои мозги и прояснились. А уж когда появился любимый муженек и поднес к виску револьвер, так и вовсе сомнений не осталось.

Лорд Шафар некоторое время стоит переваривая мои слова.

– Интересно. А ты обнаглела, Лу. Я взял в свой дом тебя, старую деву, никому не нужную пустышку. И мне кажется заслужил и преданного взгляда, и благодарности. Какой-никакой терпимости, м?

– Я больше не обременю вас, милорд, – хочется впиться в метку ногтями, чтобы не мешала.

Она туманит мысли, но я пробиваюсь через розовый сироп. И понимаю, что в больнице, где прохожу обучение, мне помогут от нее избавиться. Как-нибудь срежут или соскоблят, что ли.

Муж, чтоб его пираньи съели, поднимает голову и смеется:

– Хочешь развод, будет тебе развод. А вместе с ним позор и испорченная репутация. Я судья и влиятельный в Драполисе человек, – он усаживается в кресло, но продолжает поигрывать револьвером, постоянно тыкая дулом в мою сторону. – А потом отправишься за Стену, в Дикие земли, где находится твое приданое. Залежи истощены, я забрал все, что было возможно. Так что не жалко…

Он стреляет и пуля пролетает над моей головой.

Сердце вздрагивает. Меня обволакивает липким ужасом. За Стеной раскинулся ужасный и ненормальный мир. Он настолько опасен, что Праотец Дракон окружил наши города Стеной. Никто не смеет выходить за ее пределы, кроме самых сильных драконов.

Боги, какие только слухи не ходят, что только не рассказывают солдаты и купцы, торгующие с существами из-за Стены!

Те земли населены чудовищами, отморозками, убийцами и мутантами. Я там не выживу.

– Ты расслабилась в тепле и довольстве, Лу. А ведь предки твои оттуда, из Дикой помойки. Туда и отправишься.

Я молчу, хотя муж обрекает меня на страшное будущее. На гибель. За Стеной не выжить. Не мне, попаданке.

Он снова стреляет, на этот раз в стену, но мне каким-то неимоверным усилием воли удается не показать страх.

Юс Шафар недовольно морщится и наклоняется вперед, придумывая, как бы еще меня унизить.

– Помойная крыска. Старая дева, которой я стыдился, но вынужден был вывозить в свет, – цедит он. – Впрочем, зря я тебя не попробовал. Вдруг бы мне понравилось.

Сжимаюсь всем телом, придумывая как защитить себя, а метка опять давит. Внутри разливается розовая радость – ура, муж наконец-то обратил на меня внимание.

– Убью, – шиплю как кошка.

Но внезапно дверь открывается и меня спасают от участи, что хуже смерти. Так, кажется, говорят в подобных ситуациях.

В кабинет вплывает свекровь, благородная и седовласая леди Амалия Шафар.

Первый порыв – броситься к ней за помощью. Но я давлю неуместную эмоцию. Я жила три года в обмане, в этом доме у меня нет друзей.

– Ты узнал, что жена позорит тебя, Юс? – спрашивает свекровь тихим голосом.

Она никогда не кричит.

– Да, Лу решила изучать медицину, матушка, – муж откидывается на спинку кресла. – Как безродная, кем она и является.

– Позволь мне поговорить с твоей женой.

– О чем говорить? Я все решил. Мы разводимся. Залежи истощены, мне больше ничего не нужно от этой девки.

Муж встает и бросает на меня грозный взгляд. А потом выходит, стукнув дверью.

Леди Шафар же мило улыбается.

– Лу, мы так тепло приняли тебя в семью. Мне очень жаль. Я помогу тебе в суде, помогу получить от Юса хотя бы крошки. Простое жилье в городе, небольшое содержание. Он сейчас зол, но потом остынет.

Почти не слушаю ее. На кону слишком многое. На кону моя жизнь, черт побери.

Я погибну за Стеной!

Элегантное серое платье леди Шафар тихо шуршит, когда она пересекает комнату. Очнувшись от тяжелых мыслей, я отпускаю край столешницы. Невидящим взглядом смотрю на дырку от пули в бордовых с золотом шпалерах.

Больной ублюдок…

А свекровь берет мои руки в свои и склоняет голову к плечу. Почему я уверена, что она лицемерит?

– Наверное, хорошо, что ты пошла на курсы. Хотя бы сможешь подрабатывать.

Мне нужно в больницу. Скорее! Шафар не должен вернуть надо мной власть.

– Ты слушаешь меня, Лу?

– Спасибо за заботу, миледи. Я тронута.

Вырываю пальцы из ее рук и выбегаю из кабинета. Больница. Затем стряпчий.

Из глубины дома раздается мелодичный смех маркизы. Эта не стесняется.

А я спешу в свою спальню. Накоплений у меня нет, все драгоценности куплены мужем. Он их точно отберет, а вот золотой кулон, который мне подарила на день рождения старая леди Форш – нет.

Забрав кулон и схватив теплое пальто с меховым воротником, я возвращаюсь в холл.

У дверей меня ловит служанка:

– Леди Шафар. Вчера вам принесли письмо, – она протягивает мне конверт из бежевой плотной бумаги.

Вспоминаю, что обычно муж отбирал все письма, приходившие на мое имя. Отдавал мне их уже вскрытыми, но в этот раз что-то пошло не так? Ох. Возможно, Рози вспомнила, как я вступилась за нее в прошлом году, когда бедняжку обвиняли в краже золотых ложек.

– Спасибо, Рози.

Забираю конверт и читаю адрес – незнакомый город, кажется, где-то за Стеной. Но название города перечеркнуто, и красными чернилами дописан новый адрес, местный.

Затылок немеет, как только представляю, что могу оказаться в Диких Землях…

Столицу драконьего содружества, управляемого Праотцом Драконом, роскошна. Она поразила меня прямо в сердце с первого дня, как я сюда попала.

Это такое идеальное место, что просто нет слов. В Драполисе безопасно, красиво, спокойно.

Да, на окраинах чистые улицы и новенькие особняки сменяются домами попроще и кривыми переулками, но это я обнаружила совсем недавно. Когда пошла на курсы медсестер.

Боги, как же слепа я была, не разглядела под идеальной картинкой реальный мир.

Элегантный и влиятельный супруг? Ха! Тиран и хищная ящерица.

Уютный и комфортный дом? А сколько людей еле сводят концы с концами, стоит выехать за пределы элитных районов.

Чтобы немного успокоиться, захожу в небольшое кафе и заказываю чай с лимоном. За большим панорамным окном сыплет мелкий снег. Иногда проезжают экипажи, запряженные местными лошадьми. Это крупные животные, частично покрытые чешуей и очень выносливые.

Я полюбила Драполис. Как же мне нравилось ездить на блошиный рынок в поисках старинных артефактов или наблюдать за дирижаблями, проплывающими в небе.

Но позолота слезла, осталась лишь липкая розовая вата в голове. Руки дрожат, когда обхватываю ладонями чашку. Не могу согреться. Метка мучает розовой тошнотой, требуя вернуться к мужу. Я делаю глоток чая, пытаясь сосредоточиться.

После вскрываю конверт, не представляя, что найду внутри.

Я так мало знаю о семье Луизы Айши. Она родилась в Драполисе, в среднего достатка семье. Ее отец владел небольшой фабрикой мебели, которая почти не приносила дохода, а мать была домохозяйкой. Оба погибли как раз перед свадьбой дочери от неведомого вируса.

Не знаю, как они смогли дать за дочерью те залежи и какое отношение имели к Диким землям. Память Луизы передала мне их образы – скучная приличная пара. Не мутанты, не варвары.

Читаю послание. В углу печать юридической конторы. Текст деловой и предельно сухой.

Стряпчий, – тот самый, что переводил на имя моего супруга приданое – просит навестить его коллегу, видного юриста Драполиса:

“Как только вам исполнится двадцать восемь лет, обязательно навестите его. Ваш батюшка оставил вам важное послание”.

Странно. И почему на конверте перечеркнут адрес незнакомого города, явно расположенного за Стеной?

В нашем содружестве всего двенадцать городов, не больше. Каждый управляется Владыкой, подчиненным Праотцу, Совету и Верховному суду. Города, как оазисы, окруженные варварами.

Я прячу письмо в сумочку, чувствуя, что мои проблемы только начинаются.

На улице ветрено и снежные хлопья летят прямо мне в лицо. Я озираюсь в поисках экипажа и решаю в первую очередь все-таки поехать к стряпчему. Больница сейчас наверняка переполнена, я не знаю, сколько займет операция и возможно ли вообще снять метку.

Юрист засел в солидном особняке на территории Верховного суда. Здания давят серым казенным цветом и строгой архитектурой.

В приемной встречаю секретаршу в строгом костюме. Странное чувство, но она как будто ждала меня.

– Я доложу о вас.

Кабинет – огромный. За большим столом почти теряется лысый стряпчий, господин Сократис.

– Проходите, – приглашает он и, пока я усаживаюсь в глубокое кресло, он поднимается и открывает сейф.

– Ваш отец, господин Айши, оставил вам послание.

И он достает продолговатый ящичек. Ставит его на стол и потирает руки.

– Откройте, леди Шафар, – предлагает вежливо.

Я вопросительно поднимаю на него глаза, плохо представляя, как открыть этот деревянный ящичек.

– Капли вашей крови будет достаточно, – он проводит сухой ладонью по лысине и садится.

Хм, что же. Кровь в этом мире универсальное средство, почти все носят с собой магические булавки. Такая есть и у меня. Я вынимаю ее из сумочки и прокалываю палец, а после завороженно смотрю, как красная капля летит на маленький замочек.

Щелк, и крышка открывается.

А внутри, на синем бархате лежит письмо.

– Вы прочтете? – спрашивает Сократис. В его глазах мелькает что-то жадное, и это настораживает меня.

– Прочту. Позже.

Он слегка меняется в лице, но быстро берет себя в руки. А затем внезапно вынимает письмо и подает его мне.

– Я всегда к вашим услугам, миледи.

– Спасибо.

Скользкий тип. И сколько их вокруг меня – врагов, желающих погубить?

Спрятав письмо в сумочку, я покидаю стряпчего с неприятным ощущением, что он меня где-то обманул. Мир магический и любое самое безобидное действие может таить подвох.

Я выхожу на улицу, готовясь к холодному ветру. Но останавливаюсь, распахнув глаза, потому что ослепляют меня не снежинки, а вспышки магических фотоаппаратов. Они громоздкие, установленные на треногах, слепят не хуже прожекторов.

– Леди Шафар! Это правда, что вы обманывали мужа?

– Почему он решил подать на развод?

Я закрываю лицо ладонями, чтобы меня не снимали, и пячусь назад. Что делать? Муж решил играть грязно!

Первая мысль, просто пробиться через эту толпу шакалов-папарацци. У меня сумочка, дам ею нескольким мерзавцам по морде.

– Разойдитесь! – останавливает меня голос кучера.

Боги, это наш кучер. А вот и экипаж Шафаров остановился на углу. Не верю, что муж приехал защитить свою ненужную жену.

Берусь за грубую руку кучера и он ведет меня мимо галдящих репортеров. Нас снимают, засыпают вопросами, которые я не слушаю.

А потом по коже ползет холодок. За мной наблюдают, я ощущаю это!

Поднимаю голову, вглядываюсь в крыши. Но там пустота, только снежные хлопья залетают в глаза.

Занавеска на окошке экипажа отодвигается, мелькает лицо свекрови. Но я не готова разговаривать с ней.

Не раздумывая особо, вырываю у кучера ладонь и устремляюсь в противоположную сторону. А метка клонит меня к тротуару, требуя возвращаться домой и становиться перед мужем на колени.

Кучер не преследует меня, поскольку за три года я заслужила уважение и любовь слуг. Никогда никого не гоняла, не наказывала. Да что там, частенько заступалась за горничных и даже давала медицинские советы.

Сворачиваю за угол, но чувствую, что бежать трудно. Метка тянет назад. Я хромаю и сгибаюсь. Наверное, сначала нужно было пойти в больницу, но, Боги – а если бы меня задержали там на сутки или дольше?

Я плохо знаю эту часть города и на время теряюсь, но вскоре выхожу на небольшую площадь с фонтаном.

Тут поблизости и расположилась больница, в которой я прохожу курсы. Она предназначена для бедняков, в ней не хватает лекарств и оборудование устаревшее. Рабочих рук тоже мало и я думала попросить мужа спонсировать больницу. Ведь врачи тут гениальные.

Сейчас вспоминать о собственной наивности смешно. Три года я прожила куклой. 

Вот и сейчас метка буквально лютует, и несколько раз я чуть не сворачиваю обратно.

“Надо было сесть в экипаж к свекрови. А ты бегаешь тут по холоду. Была бы послушной девочкой, уже грелась бы у камина”, – вот что нашептывает мне она.

Но я у цели, осталось пересечь площадь и мне окажут помощь.

– Леди Шафар!

Высокий резкий голос заставляет споткнуться. Я теряюсь, не зная – останавливаться или бежать.

Стоп, хватит паниковать! Холодный разум медика конфликтует с меткой, которая пытается вернуть меня в состояние безвольной марионетки.

А ко мне шагает мужчина в казенной серой шинели. Лицо незапоминающееся: темные усы, безразличные прозрачные глаза.

– Повестка в суд. Лорд Шафар разводится с вами и я удостоверяю, что передал письмо в момент вашего бегства из дома.

Он пихает мне в руки ярко-красный конверт. Хочу отказаться от повестки, но в этот момент чужая воля порабощает меня и я безропотно принимаю конверт.

Холодею от ужаса. Мой муж… кукловод… он здесь и это он дергает за ниточки.

Мужчина отступает и появляется Юс Шафар верхом на коне. Он ловко спрыгивает на мостовую.

На плечи наброшена черная шинель, сапоги начищены до блеска. Шпоры гулко постукивают по мощеной камнем площади.

– Лу, – тянет он с наигранной печалью. – Я давно подозревал, что живу с притворщицей, но ты перегнула палку. Побег из дома не прибавит тебе очков в суде.

– Так трудно развестись мирно? Отпусти меня, – говорю я.

Мое тело дергается, повинуясь метке. Но контролировать мозг у меня получается. Я не позволю этому уроду залезть себе в голову!

– Я хочу проучить тебя за упрямство, – возражает он жестко. – И временно вернуть домой. Мы не закончили.

– Нам нечего заканчивать, – зло отвечаю.

– Хах, милая жена. Ты ошибаешься. Консумации не было, и я не желаю, чтобы ты воспользовалась этим, чтобы очернить меня в суде. Или, что еще хуже, потребовала компенсацию за истощившиеся кристаллы.

В этот момент я ощущаю неподдельный ужас. Мой брак превратился в кошмар, но я не намерена сдаваться. Я буду бороться, только вот необходимо избавиться от метки.

– Как ты меня выследил?

– Ты до смешного предсказуема.

– Три года ты не обращал на меня внимания.

– Да, пока… ты не стала сопротивляться.

Ступни словно прикованы к каменным плитам площади, я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Сердце бьется как бешеное, а я стараюсь очистить мозг.

В голове идет настоящая война, потому что метка убеждает кинуться в объятия мужа.

Он же надвигается на меня:

– Будь покладистой девочкой, Лу. И, поверь, в таком случае развод и ссылка пройдут мягко. Ты недурна, хоть и не первой свежести. Возможно, я оставлю тебя возле себя, если постараешься получше. Тогда вместо Диких земель отправишься в пригород, в спокойный и комфортный дом со слугами.

Меня тошнит от его слов и я уже готова просто выцарапать эту метку. Так и сделаю, если Шафар не оставит мне выхода.

А он приближается шаг за шагом, уменьшая расстояние между нами. И площадь пуста, судебный посланник давно испарился. Только ветер гонит снег.

На висках выступают капельки пота. Прерывистое дыхание поднимает грудь. Я уже даже не боюсь, а просто умираю от гнева и желания вырваться из ловушки.

Муж приближается вплотную и поднимает мой подбородок пальцами, затянутыми в перчатку.

– Конечно, ты будешь хорошей девочкой. Разве метка даст тебе выбор? У тебя его не было изначально, Лу. Я об этом позаботился.

Он наклоняется и меня окатывает запахом виски и его дорогого парфюма, который вызывает приступ острого отвращения.

Я зло улыбаюсь, потому что придумала, как сейчас отделаться от этого павлина.

Семейной ласки захотел, урод? Будет тебе ласка.

Тянусь к сумочке, хотя к рукам будто привязаны гири. Пальцы деревянные и не слушаются. А в глазах темнеет.

Но мне бы вытащить булавку. Воткну ему в глаз.

Сопротивление стоит мне последних сил и я чувствую, что слабею.

Поэтому не сразу замечаю, как за спиной мужа появляется высоченный молодой мужик в черном плаще с капюшоном.

Мой муж это холодная стальная скала. Именно таким я знала его все три года. Поэтому я удивленно вскрикиваю, когда незнакомец без предупреждения хватает его за плечо, разворачивает и сразу бьет массивным кулаком в лицо.

Кажется, я слышу звук хрустнувшего носа, а может мне мерещится. В голове туман, но метка немного отпускает.

Свобода, да? И я чуть не падаю на онемевших ногах.

Мужчины дерутся, по-простому, по-солдатски. Вот Шафар впечатывает кулак в челюсть неожиданного спасителя.

А спаситель ли он?

Я делаю несколько шагов назад, готовая удирать. Но любопытство перевешивает страх и я задерживаюсь на секунду.

Драконы рычат, лица принимают звериные черты, а драка становится слишком жестокой. Случайные прохожие спешат пройти мимо, и почему-то на горизонте не видно ни одного блюстителя закона или стражника.

Я больше не медлю и покидаю площадь. Завернув за угол, энергично шагаю ко входу в больницу.

А в памяти отпечатался образ незнакомца. Он настоящее олицетворение драконьего огня: горячий, подвижный, по животному жестокий. Глаза страшные своим расплавленным серебром.

Я видела его в день свадьбы, он пытался похитить меня.

Зачем этот мрачный псих преследует Луизу? Становится страшно, совсем не хочется попасть из огня да в полымя.

Я подхожу к стойке администратора и прошу записать меня на прием к целительнице Гром.

– На что жалуетесь? – девушка в форме медсестры с удивлением смотрит на меня.

Видимо – новенькая, оценивает посетительницу по дорогому пальто и не знает, что я тут обучаюсь.

– Головные боли, – отвечаю размыто и снова получаю удивленный взгляд.

– Вам повезло, целительница сможет принять вас через час,– отвечает девушка, полистав журнал. – Ваше имя?

– Луиза Шафар, – говорю вздохнув.

Но мне реально повезло, целители и медсестры в больнице так заняты, что вполне могли назначить прием на завтрашний день.

Усевшись в углу на длинную деревянную скамью, я стараюсь привести в норму дыхание. Молюсь, чтобы тот незнакомец задержал мужа.

Закрываю глаза, а оскорбления, брошенные Юсом, словно выжигают мозг.

Метка заставила меня полюбить мужа, но я-то этого не понимала. Я верила, что питаю искренние чувства. Анализировать не получалось. Замечать странности – тоже.

Крыска, безродная, старая дева.

Больно вспоминать это. Прошлая жизнь меня не пощадила. Я приехала из глубокой провинции покорять столицу и сделала ставку на учебу и карьеру. Стоит ли говорить, что жила, мягко говоря, скромно, бывало не доедала. Получше стало, когда я стала брать ночные смены, а потом перешла в реанимацию.

Но это еще ничего. Самое страшное воспоминание – одиночество, которое медленно пожирало меня. Мне было всего тридцать три года, но укороченная от рождения нога заставляла прятаться от мужчин.

Да, я носила специальную обувь и дефект почти не был заметен, но комплексы все равно держали меня в узде. Несколько ничего не значащих романов с однокурсниками еще больше закрепили страх отношений.

К своим годам я повидала многое – чужую смерть и страдания, лишения, голод, одиночество.

Украдкой утираю слезу. Зато я училась и работала. Я оттачивала свой профессионализм, превращая себя в идеальную машину, спасающую чужие жизни.

Но подняться по карьерной лестнице я не успела. Когда мечта была совсем близко… просто перенеслась сюда, к красивому властному дракону, ожидавшему меня у алтаря.

Крыска, старая дева…

Невесело усмехаюсь. Может и старая, но не дева. Не была Луиза Айши девственницей. А муж и не догадывался.

Эта тайна тела мучила меня, но дело в том, что я помнила прошлое Лу лишь до определенной точки.

Лишь последние пять лет остались в памяти. А что было до – тайна за семью печатями.

Тру лоб, обдумывая свою жизнь. Снова не повезло. Принц превратился в жабу, а карета в тыкву.

Я даже не представляю, почему настоящая Луиза уступила мне свое тело, почему она погибла?

И вдруг меня осеняет осознанием. Неужели фальшивая метка убила ее?

Это только теория, но если все именно так и произошло?!

Час пролетает незаметно и меня вызывают к целительнице Гром. Пока иду по коридору, невольно заглядываю в палаты. Боги, я дышала медициной целые годы и как же трудно было оказаться не у дел. Поэтому и начала курсы.

А палаты переполнены, персонала, как всегда, не хватает. Но последние пять лет на границах Драконьих городов пылают конфликты – прибывает много раненых.

Я захожу в кабинет и целительница улыбается мне. На ней чистая белая форма, волосы убраны в аккутарый пучок на затылке.

Мы хорошо знакомы, ведь я посещаю курсы уже год.

– Добрый день, миледи, – произносит она. – Вы обратились к нам не из-за головной боли, я права?

Конечно, целительница Гром все поняла, я могла отправиться в самый лучший госпиталь или вызвать на дом личного лекаря Шафаров, а не ехать сюда второй раз за день.

– Дело очень деликатное. У меня… фальшивая метка истинности.

Сажусь и складываю руки на коленях. Хотя бы помогли, ну пожалуйста, Боги.

Мои слова вызывают у целительницы странный отклик, она меняется в лице.

– Покажите. Срочно.

Я встаю и начинаю раздеваться. Кидаю на второй стул пальто, снимаю жакет и расстегиваю пуговицы блузки.

Метка у меня на плече и я с ужасом отмечаю, как оно опухло. Кожа воспаленная, красная, а роза светится огненным контуром, въедаясь в плоть.

– Ох… – срывается с губ.

– Кто сделал с вами такое?!

Целительница поражена. А меня охватывает прилив гнева. Метка вела себя спокойно все эти три года, но что же случилось? Мое сопротивление вызвало осложнения?

– Вам необходимо избавиться от нее сегодня же, иначе умрете, – целительница Гром срывается с места и распахивает шкаф с инструментами.

Я задерживаю дыхание. Умру также, как настоящая Лу, да?

Целительница обрабатывает мою метку мазью и делает укол. Ее движения быстрые, точные и уверенные.

– Гертруда проводит вас в палату, миледи. Придется оперировать, – предупреждает она.

Я согласно киваю, пытаясь не показывать волнения.

– Миссис Гром, умоляю вас… Мой супруг не должен узнать, что я здесь. И еще… задокументируйте мое состояние и метку. Я щедро заплачу.

На секунду взгляд целительницы застывает и я пугаюсь, что она откажет. Юс Шафар влиятельнейший человек в столице, Праотец Дракон и жрецы всецело доверяют ему.

Но она не отказывает, а понятливо кивает и достает из ящика письменного стола небольшой артефакт– камеру для фиксации улик. Такие используют медики, когда нужно задокументировать травмы для следствия.

Целительница делает несколько снимков моей розы, горящей на воспаленной коже.

Как же я мечтаю избавиться от проклятой отметины!

После старшая медсестра Гертруда провожает меня в палату, где я готовлюсь к операции. Выпиваю специальный магический состав, который тут вместо наркоза, переодеваюсь в белую рубашку.

– Привезли раненого из-за Стены, – совсем молоденькая сестричка заглядывает к нам и сообщает новость.

Гертруда недовольно качает головой. Сразу видно, что женщина она опытная, многое повидала. А молодая расширяет глаза и шепчет, оперевшись руками о дверной косяк:

– Раны такие обычные. А я ожидала, что будут следы зубов или когтей. Говорят, наших там страшно пытают.

Гертруда бросает на меня нервный взгляд, а я, наверное, бледна как привидение.

Практически не сомневаюсь, что мне лично придется отправиться в земли за Стеной, потому что муж не оставит мне другого выхода. Он явно настроен на охоту, хочет сломать меня, вынуждая бежать хоть к черту на кулички.

– Хватит сплетничать, – строго отвечает Гертруда медсестре.

Та сразу скрывается, а Гертруда улыбается мне, как ни в чем не бывало.

– Что только не говорят о Диких землях, но нас это не касается.

Меня переводят в операционную и я отключаюсь на длинном столе. А прихожу в себя уже в палате. Тут все скучно и стерильно, мебель грубая, деревянная.

Резко сажусь в кровати и прикладываю ладонь к плечу. В нетерпении спускаю рубашку и облегченно выдыхаю – метки нет. Остался лишь некрасивый след, покрытый заживляющей мазью.

Озираюсь. Меня уложили в самую хорошую палату. Пальто, одежда и сумка сложены на стуле.

Я встаю с кровати и проверяю вещи. Ох, все на месте: и деньги, и кулон, и письма. Даже снимки метки и медицинский отчет миссис Гром спрятала среди одежды.

Чувствую небольшую слабость и сажусь обратно на кровать. В этот момент ко мне входит целительница Гром.

– Вижу, вы пришли в себя. Голова не кружится?

– Немного, – слабо улыбаюсь и тут же спохватываюсь. – Сколько я должна вам за операцию?

– Все оплачено, – целительница разводит руками.

– Как оплачено?– не верю своим ушам.

Муж не стал бы спонсировать операцию по удалению его метки. Мерзавец вообще знал, что убивает девушку, на которую поставил клеймо?!

Тварь чешуйчатая. Ненавижу!

– Кто заплатил за меня, миссис Гром?

Она с сожалением смотрит на меня.

– Я не знаю. Приходил молодой человек в форме лакея и заявил, что оплатит все расходы по лечению леди Шафар. Мы думали, ваш муж прислал его.

Целительнице неловко вести этот разговор и я ее понимаю. Никто не захочет связываться с семьей влиятельного судьи, к тому же дракона. То что она сделала снимки и задокументировала мое состояние, уже большая уступка мне.

– В отчете вся информация по вашей метке, – сообщает целительница. – Мы успели вовремя, хотя удалять пришлось и магические каналы. Но целитель Гаурус справился. Вам очень повезло, что его перевели сюда.

Меня выписывают в тот же день. Стоит ли говорить, что из больницы я выхожу в страхе и через черный ход.

Странно, что муж до сих пор не примчался. Объяснить это я могу лишь одним, тот лихой дракон что-то с ним сделал.

И ведь не побоялся напасть на судью! Да за такое можно загреметь в тюрьму, при этом до конца своих дней.

Я оказываюсь одна на заснеженной улице, не в самом благополучном районе города. Плечо саднит, но вот разум на удивление ясен. Давно я не ощущала себя так хорошо.

С опаской оглядываюсь, ожидая увидеть мужа, кого-то из его слуг, или того бешеного. Что делать?

Домой мне возвращаться нельзя.

Радует, что я изучила эту часть города, пока проходила курсы. На самом деле простые люди не так уж и опасны. Намного более страшные чудовища скрываются за стенами дорогих особняков.

Первым делом я покупаю несколько номеров свежих газет. Почему-то Шафар не позволял мне читать новости. Затем я ищу ломбард и закладываю кулон. Дают за него немного, но что поделаешь, приходится принимать реальность во всей ее жестокой неприглядности.

Завтра подкараулю Рози и, если повезет, она вынесет мне мою коллекцию артефактов.

После я отправляюсь в ближайшую гостиницу и бронирую номер. Парень за стойкой смотрит на меня с подозрением и чего уж греха таить – я боюсь. Место не самое изысканное, вокруг шныряют подозрительные бородатые мужики.

Парень берет плату и кладет на обшарпанную стойку ключ.

Немного расслабляюсь только заперевшись в номере. Я в ужасном положении, не представляю, что меня ждет завтра.

Усевшись в продавленное кресло, достаю газеты и письма.

Повестка в суд. Послание отца. Медицинские документы. Аккуратно складываю конверты на столике. Стараюсь не смотреть на выцветшие шпалеры и постель под красным покрывалом. Вряд ли у меня получится заснуть здесь.

Раскрываю газету и просматриваю новости. Ха, в Драконьих городах все прекрасно, как всегда. А вот на границах столкновения и беспорядки.

А потом я чуть не роняю газетный лист, потому что с цветной сочной фотографии на меня смотрит этот беловолосый псих. Серые глаза блестят под темными бровями. Он весь – стремительность, огонь и секс.

“Генерал Марко Авир попал в немилость за многочисленные дуэли и был сослан в приграничный город – Амфор. Молодой племянник Владыки Драполиса доигрался. Праотец посчитал его слишком опасным для общества”.

Так я и знала, что этот тип ненормальный. Да еще из знати. Видимо, может позволить себе любую блажь.

С досадой отбрасываю газету и собираюсь вскрыть послание отца, но в этот момент в мою дверь стучат.

Властно так, как к себе домой.

Конечно же, я не собираюсь открывать. Вот еще. Если прибыл муж, то может заночевать у дверей на коврике.

Гнев пропитывает каждую клеточку тела, стоит вспомнить, что сделали с Лу, а потом со мной.

Впиваюсь пальцами в подлокотники кресла и жду.

Стук прекращается и я на время перестаю дышать. Тишина кажется еще более опасной, чем бесцеремонный грохот.

Хотя бы просто ошиблись дверью. Хотя бы…

Но в следующий же миг на и так тонкую створку обрушивается сокрушительный удар, а потом ее выбивают ногами.

Я действую на чистом адреналине, подскакиваю с кресла и хватаю со стола статуэтку страшненького, но очень тяжелого дракончика.

А ворвавшийся в комнату молодой рыжеволосый мужчина тормозит и поднимает руки ладонями вперед.

– Эй, эй, леди поосторожнее.

– Вы в своем уме? Убирайтесь! – выкрикиваю я.

Адреналин шпарит, но я осознанно не гашу его. Здоровая злость бывает полезна. Внимательно оглядываю непрошенного гостя – парень одет в ливрею.

И сразу вспоминаются слова целительницы: оплатил операцию какой-то лакей.

Черт! Это же не то, о чем я думаю?

– Я буду звать на помощь. А если не прибегут, пробью вам череп этим дракончиком, – предупреждаю на полном серьезе.

И парень этот неправильный. Не бывает у лакеев таких широких плеч, военной выправки и уверенного голоса.

– Лорд Авир желает поговорить с вами, я отвезу вас. – “Лакей” щурится и делает осторожный шаг в мою сторону. – Но учтите, если вы меня искалечите, генерал явится за вами лично.

– Никуда я с вами не поеду, – возмущенно отвечаю я.

Картинка в голове складывается и выглядит весьма тревожной. Племянник Владыки, дуэлянт, опасный для общества псих зачем-то упрямо пытается меня похитить.

– Ваш муж минуту назад подъехал к отелю, – сообщает парень буднично. – Думаю, он уже беседует с портье.

– Неправда!

– Вы можете проверить сами, миледи. Лорд Шафар будет здесь минуты через… – парень возводит глаза к потолку, – минуты через три.

На принятие взвешенного решения у меня нет времени. Остается или верить этому типу, или же остаться здесь и встретить мужа лицом к лицу. Благо дверь к его приходу услужливо выбили.

Принимать решение не просто, но лучше пойти с “лакеем” к Авиру. Очень рискую, безусловно, но муж заберет и письмо отца, и отчет из больницы. Что я смогу противопоставить грубой животной силе дракона?

Смерив “лакея” злым взглядом, я молча собираю сумку. Бросаю в нее все документы. Хватаю пальто и отмечаю про себя, что надо бы его продать, а то слишком привлекает внимание.

”Лакей” движется на некотором расстоянии от меня, проявляя почтение.

– Уходим через черный ход, – коротко кидает он, когда мы доходим до конца коридора.

А там тупик. И железная дверь на пожарную лестницу.

– Меня зовут Сэм, миледи, – сообщает посланник генерала и открывает дверь.

Снова, как настоящий джентльмен, пропускает меня вперед. И как только мы оказываемся снаружи, до меня доносится голос мужа:

– Луиза, выходи, идиотка!

Обнаружить себя стоящей на карнизе пятиэтажного здания удовольствие сомнительное, повезло, что я не боюсь высоты. Смотрю вниз на грязный задний двор гостиницы. И не сразу замечаю, как нас накрывает тенью.

Подняв голову, вижу огромный дилижанс, застилающий небо.

– Миледи, генерал Авир настолько щедр, что решил потратить на вас целый портальный кристалл, – с гордостью сообщает Сэм.

Бееесы… Я-то надеялась успеть сбежать от “лакея” по дороге, но тут выходит, что щедрый генерал организовал ловушку. А Сэм с улыбкой достает из кармана бесцветный продолговатый кристалл и пространство озаряет оранжевой вспышкой. Через секунду мы уже стоим в просторной каюте дирижабля.

Я моргаю, пытаясь прийти в себя после перемещения.

А каюта обставлена с редкой пышностью. Тут и восточные ковры ручной работы. И статуэтки животных – целая коллекция хищников, вырезанных из полудрагоценных камней. Абажуры светильников выполнены из тончайшего стекла – свет проходит сквозь них мягко, окрашивая каюту в теплые, почти интимные тона.

Сэм забирает мое пальто и стремительно скрывается за дубовой дверью.

А я смотрю в стриженый затылок высоченного мужика, явно дракона. Он даже не повернулся ко мне. Стоит, сцепив руки за спиной. И веет от него отнюдь не дружелюбием. Тяжелую силу и обжигающую энергию я ощущаю буквально кожей.

Марко Авир, наконец, разворачивается ко мне и его взгляд сразу режет. Лицо у него молодое, подвижное, хищное. Его хочется разглядывать.

– Зачем я вам нужна? – спрашиваю сдавленно.

Плечо ломит, напоминая о проклятой метке.

– Почему вы преследуете меня, генерал?

Говорю продуманно и сдержанно, но мои слова неожиданно производят противоположный эффект.

Что-то опасное вспыхивает во взгляде дракона: на мгновение серебро глаз словно плавится, заполняется тьмой. Генерал Авир мрачнеет и жестко усмехается.

Смотрится он устрашающе. Высокий, мускулистый, но одновременно гибкий, как большой гепард, чьи движения не сковывает даже темно-красный военный мундир.

– Понятно, – тянет он все с той же усмешкой.

Ох, а вот мне ничего не понятно, но переспрашивать я не решаюсь. А генерал галантно указывает на кресло:

– Присаживайтесь, леди Шафар, – произносит он.

На лице дракона застыла безупречная и вежливая улыбка, но почему мне кажется, что она не сулит добра? Все инстинкты кричат – откровенного разговора не будет, будет какая-то игра. И она мне не понравится.

Я сажусь в кресло, стараясь расслабиться. Незачем ему видеть, насколько сильно я его опасаюсь. К счастью, без метки голова снова ясная, как в былые времена, когда я была врачом.

А генерал разваливается на диване, плескает себе в стакан виски. Морщится, но делает длинный глоток. Откидывает голову назад и разглядывает меня.

– Ваша судьба решена, леди Шафар. Вам давно нашли замену и это не маркиза Апье, а дочь высокопоставленного члена Совета.

– Мне не интересны планы мужа, – отрезаю я. – Я хочу…

Прикусываю губу. Не хочу за Стену, но унижаться и требовать зищиты у Юса Шафара еще поганее.

– Вас отправят в Дикие земли. К вашим залежам.

– Я приму свое наследие, – смотрю ему прямо в глаза.

А он одной рукой расстегивает мундир и другой взбалтывает виски в стакане. Я стараюсь не фокусировать внимание на его сильных длинных пальцах и... не задумываться о том, что откуда-то его знаю. Почему генерал кажется смутно знакомым?

– Ужасное пойло, хоть и дорогое, – он хмыкает.

Переводит на меня тяжелый взгляд. Весь язык тела говорит, что дракон держит инстинкты под жестким контролем.

– Избежать гибели очень просто, леди, – произносит Авир. — Нужно лишь согласиться на мое предложение.

– На какое? – я удивленно распахиваю глаза. Генерал предлагает сделку?

– Родите мне сына и получите билет в новую, комфортную жизнь.

Марко Авир больше не смотрит мне в глаза. Говорит так, будто обсуждает уже решенный вопрос. Без нажима и без угроз. С той уверенностью, от которой становится ясно: он не сомневается в ответе. Он просто ждет, когда я его приму.