Бывшая невеста дракона

Вивиан Астор

Отель с башенками, мраморными лестницами и натертым до блеска полом показался мне роскошным. Стены, украшенные ажурными барельефами, позолоченные ручки дверей — все это дополняло атмосферу достатка старинного замка, построенного в приморском городке. Я не могла позволить себе настолько дорогой отдых, но министерство магии не поскупилось. Спасенный из рук банды недоросль-балбес являлся сыном нашего министра, а потому мне был выделен двухнедельный отпуск. Мой непосредственный начальник Штрудель хотел отделаться грамотой с золотым тиснением и крепким рукопожатием, но приказ, спущенный сверху, и выделенная премия перевернули планы шефа. Он вовсе не скупердяй, это сказывалась нехватка народа.

Девица на ресепшене при виде меня подобралась как для прыжка, словно я могла пройти мимо, а у нее план по клиентам. Я не стала нервировать работницу и подошла к стойке, слыша, как следом за мной вышагивает носильщик.

— Госпожа Вивиан Астор? — расплылась в счастливой улыбке администратор.

— Я.

— Пожалуйста, предъявите ваши документы, — сияла девица так, словно встретила дорогую родственницу. — Чистая формальность.

Похоже, платят хорошо или же от каждого довольного клиента премия увеличивается в разы. Я все прекрасно понимала и даже одобряла подход, поэтому открыла сумочку, чтобы извлечь удостоверение личности…

И тут за моим плечом раздалось:

— Джойс, ключи от номера.

От неожиданности и напора, с которым незнакомец произнес эту короткую фразу, я едва не выронила документ, но тут же взяла себя в руки. Мало ли какие клиенты здесь отдыхают. Но голос... Его я узнаю из тысячи.

— Хорошего отдыха, лорд Фрейзер. — Девица вручила клиенту ключи и проводила его мечтательным взглядом.

Фрейзер? Неужели…

Я же стояла и совершенно не знала, как реагировать. На всякий случай дважды моргнула и взглянула в широкую спину удаляющегося мужчины. Все дело в том, что сейчас он напомнил мне бывшего. А говоря так, я имела в виду бывшего жениха, разрыв с которым был скандальным и болезненным.

Администратор, почувствовав, что я сейчас передумаю у них селиться (наивная, какой мне смысл разбрасываться деньгами, если все уже проплачено), протянула руку и цепко схватилась за мое удостоверение. Быстро убедившись, что я это я, а не кто-то другой, она достала ключ и положила его передо мной вместе с документом:

— Госпожа Астор, ваш номер на третьем этаже. Портье проводит вас. Хорошего отдыха!

Я кивнула и направилась к лифту, одновременно радуясь, что тот клиент ушел прямо по коридору, а мой номер выше. Арно Фрейзер оставил у меня самое неприятное впечатление, но чего хотеть от дракона? Упрямый до раздражения, а еще притягательный, и какое-то время я действительно была в него влюблена. Но потом наши пути разошлись, я закончила университет и устроилась на работу магом-поисковиком. И даже продвинулась по службе.

Увы, моя радость была преждевременной, фигуру дракона я заметила, когда поднялась на нужный этаж. Каким образом он успел меня опередить, неизвестно, однако теперь я точно убедилась, что это Арно. Профиль бывшего гордо вплыл в соседний номер, отчего у меня испортилось настроение. И почему именно сейчас он приехал сюда?!

Дождавшись, пока носильщик поставит мои вещи и уйдет, я решительно направилась к администратору. Портье, не успевший спустить лифт, натянул улыбку, но я не стала ему отвечать. Девица при виде меня тоже так просияла, что у меня закралась мысль, а сколько же им платят. Конечно, я как маг получала неплохо, однако моя работа не подразумевала вот такого показного счастья и желания угодить. Да и не смогу я так. Обязательно кого-нибудь невыносимого шарахну молнией. Парни из отдела за глаза называли меня ведьмой, но они прекрасно знали, что на самом деле я маг-универсал. А методы работы у каждого свои.

— Госпожа, вы что-то хотели спросить?

— Хотела. Нельзя ли переселить меня в другой номер?

— Что?! — Лицо девицы удивленно вытянулось. — Вам не понравилось? У вас один из лучших номеров. Простите, госпожа, но он проплачен министерством, и мы не можем пренебречь этим фактом.

— Я переживу, если номер будет дешевле, — попыталась я зайти с другого края проблемы. Хотя признаю, успела заметить дорогой ковер под ногами, хрустальную люстру на потолке и светильники на стенах. В общем-то, номер мне приглянулся, однако наличие соседа сводило на нет прелести предстоящего проживания.

— Простите, не получится. На вас особый приказ. — Девица покраснела, но выдержала мой пристальный взгляд. Мелкая, но стойкая. Молодец.

— Тогда переселяйте соседа. Причина — он отвратительно храпит.

— Храпит?! Но вы ведь у нас даже не спали! И потом, милорд не может храпеть. — Последний аргумент администратор выдала с горячим убеждением, словно проверила лично. Драконы нравились многим, а девица точно запала на него.

И тут я поняла, что препираться бесполезно. Вон уже и портье повернул голову ухом к нам, сейчас еще кто-нибудь любопытный подтянется. Посетители, сидящие на мягком диване под полосатым фикусом, передвинулись ближе к нам в надежде на скандал.

— Лорд Фрейзер невыселяемый, — решила добить меня девица, но я уже успокоилась.

В конце концов, я приехала отдыхать, а не препираться с бывшим. У каждого из нас своя жизнь, и это немало.

— Нет так нет. — Я передернула плечами и вернулась в номер. К счастью, за стеной была полная тишина, и я для себя решила, что там никого нет. Пусто — и точка.

Несмотря на то что я знала — здесь Арнольд Фрейзер, настроение повысилось, стоило осмотреть все, на что раскошелилось начальство: черная мраморная ванная комната и белоснежная спальня, расписной потолок, украшенный звездами. И при этом все было выполнено изящно и не давило. Вот что значит вытащить из наркопритона избалованного балбеса и тем самым раскрыть коварный заговор, направленный на семьи высших чинов.

Я слышала, что после случившегося министр отправил сынка служить на границу, чтобы ему там вправили мозги. Это правильно, дисциплина еще никому не мешала стать человеком. А у меня отпуск, который я не собиралась проводить в четырех стенах. Было лишь поручено небольшое дельце — шеф Штрудель попросил передать конверт мэру курортного городка, и я намеревалась сделать это. Только не сегодня, а завтра. Сегодня по плану стоял ужин в местной ресторации, прогулка по набережной. А еще чтение любовного романа, купленного по пути сюда. И никаких убийств, расследований и поисков пропавших. Отдых, и только он.

Балкон в моем номере порадовал, как и все прочее. Жаль, что соседний балкон примыкал вплотную. Пришлось с помощью магии передвинуть фикус к мраморной перемычке и развернуть его так, чтобы как можно меньше видеть происходящее по соседству. Могла бы и каменную стену возвести, но этого никто не оценит.

Довольная результатом, я переоделась и решила перекусить. Ресторация находилась в этом же отеле, то есть не придется плутать по улочкам, сбивая каблуки, чтобы поесть. Попадающиеся навстречу посетители здоровались, а если это были мужчины, причем одни, то и улыбались. Я чувствовала спиной их внимательные, а порой и восторженные взгляды, а потому вскоре позабыла про Арно Фрейзера. А заодно порадовалась, что наконец-то удалось выгулять свое новое платье, которое вот уже месяц висело в шкафу грустной тряпочкой.

Когда-то я с трудом переживала наш разрыв, но время прошло, и многое изменилось. Прежде всего я, набравшаяся опыта в работе и немного в личной жизни. Больше женихов у меня не было, а случайные свидания случались редко, потому что я постоянно находилась на работе. И дело не в моем рвении, а в неуемном начальстве. Оно не давало расслабиться, выдергивая сотрудников даже с отдыха. То, что я две недели проведу одна, наслаждаясь исключительно отпуском, окрыляло так, что хотелось летать.

— «ХЗ»? — Я уставилась на переливающуюся вывеску над стеклянными дверьми ресторации.

— «Хорошее заведение», — с важным видом расшифровал лакей, услужливо распахивая передо мной двери.

Усмехнулась, оценила юмор владельца и без комментариев вошла в просторное помещение ресторации, где снова поймала на себе несколько заинтересованных взглядов. Выбрав свободный столик у окна, я предпочла сесть спиной к входу, зато вид на город открывался чудесный. Склон с убегающими к морю дорожками, стремящиеся к небу деревья и торчавшие из клумб кусты ярких роз. Все настраивало на романтический лад, и даже захотелось поужинать не здесь, а где-нибудь на берегу. Чтобы кричали чайки, ловили на лету куски булки, а рядом со мной находился красавчик-мужчина, непременно сильный и не дракон.

Я заказала лосося, запеченного под сырной шапочкой, горку салата и бокал легкого вина. В качестве исключения из правил включила в список пирожное. В последнее время приходилось много выкладываться, а магам без восстановления баланса никак нельзя. Взялась за вилку и принялась неспешно есть… Присутствующие в зале меня не интересовали, мой взгляд приковывала полоска моря. Для себя я уже решила, что постараюсь накопить денег и в следующий свой отпуск поеду куда-нибудь… Завтра схожу к мэру, а после обеда выберусь на пляж.

— Милорд, у вас отличный вкус, здесь превосходно. — Голос незнакомки за спиной вырвал меня из сладких размышлений.

А прозвучавшее следом и вовсе перебило аппетит. Разом.

— Что ты привезла, Алора? Показывай.

Я замерла, осознав, что за моей спиной сидят Арнольд Фрейзер и какая-то девица. Словно нарочно они не нашли другого места, предпочтя именно это. Вид за окном сразу потускнел, а бокал вина как-то быстро опустел.

— Взгляните сюда, — с придыханием произнесла девица.

— Хм… — протянул дракон с явным интересом.

Магические силы, это они там что рассматривают?!

На всякий случай вилку отложила, потому как она же может стать грозным оружием. А я на отдыхе, не на задании. И с драконом мы вроде как расстались, хоть и со скандалом.

Я взяла чайную ложечку и словно невзначай приподняла ее. Отражение получилось вытянутым и не слишком изящным. Та самая Алора, сидящая за спиной, выглядела яйцеголовым монстром. С досады я воткнула ложечку в пирожное и поняла, что больше ничего не хочу. Нужно было уйти, но как сделать это, не встретившись с бывшим женихом и его пассией?

А кого здесь бояться Вивиан Астор, которая еще неделю назад под личиной завсегдатая злачного места пробралась в наркопритон? Уж точно не писклявую девицу и коварного дракона. Я решила подняться и просто пройти мимо, ведь Фрейзер сегодня уже не поздоровался со мной. Или сделал вид, что не помнит бывшую невесту. Может, и в самом деле забыл, ведь от одиночества Арнольд наверняка не страдал.

— Госпожа Астор, желаете что-нибудь еще? — Поразительная осведомленность официанта насчет фамилии заставила сладкую парочку замолчать. И хоть мы с незнакомкой Алорой сидели не спина к спине, однако разговаривать те двое перестали.

— Благодарю, мне достаточно. — Я поднялась, подхватила сумочку. Походкой, которой позавидовали бы две сотрудницы моего отдела (остальные мужчины), направилась прочь.

По пути украдкой бросила взгляд на спутницу Фрейзера. Девица с кудряшками в розовом платье напомнила сардельку. Поясок посередине наряда наверняка обозначал место талии. На дракона я даже не взглянула, однако чувствовала тяжелый взгляд, которым сопровождал меня Арно Фрейзер. «Порадовавшись» за бывшего, я отправилась к морю.

Оказавшись на улице, подняла голову и подставила лицо легкому ветерку. Он пытался трепать мои волосы и игриво шевелил юбку, но меня это лишь позабавило. Подумать только, я на отдыхе!

— Девушка, как ваше имя? — Приятный баритон принадлежал маленькому крючконосому самцу, по-другому я никак не могла бы обозначить попавшегося на пути мужчину.

Не говоря ни слова, я обошла незнакомца и отправилась дальше.

— Какая красавица — и одна, а?! — донеслось вслед, я же только улыбнулась.

Море становилось все ближе, я уже чувствовала его дыхание. Прогуливающиеся гости Морвиля никуда не спешили, и если бы не столпотворение впереди, то я бы так и продолжила путь прямо. Однако, завидев пьяную компанию, что-то активно обсуждающую, решила свернуть направо, считая, что в городе все пути ведут или к морю, или к тем заведениям, где с клиентов берут деньги.

Зря я выбрала этот путь. Гладкая дорожка как-то резко стала ребристой. Камни словно нарочно бросались под ноги, отчего моя походка стала напоминать шаги младенца. Любимые каблуки нещадно застревали между галькой, а когда показалась набережная, я не сдержала разочарованного вздоха. Все дело в том, что этот кусок доступа к морю какой-то умник закрыл на ремонт.

Посчитав, что на сегодня с меня достаточно приключений, а целые ноги, как и каблуки, мне дороги, я решила воспользоваться наемным экипажем, чтобы вернуться в отель. К счастью, такой нашелся быстро, и уже вскоре я прибыла к месту отдыха. Экипаж остановился на стоянке, а услужливый извозчик подал руку, помогая спуститься. Расплатившись, я направилась к отелю. Однако не успела далеко уйти, как меня окликнули:

— Вивиан, это ты?

Поистине сегодня день встреч, и не самых приятных! Я оглянулась и даже не стала улыбаться, заметив спешащую ко мне Джейли Понти. Бывшая однокурсница обладала феноменальным зрением и все примечала. И так же ловко и охотно делилась сплетнями со всеми, выуживая взамен новые знания. Мы никогда не были подругами, даже когда вместе участвовали в экспериментах на последнем курсе учебы. Так откуда столько радости на лице Понти?

— Джейли! Ты тут на отдыхе? — Я бросила взгляд на соседний экипаж, из которого на меня оценивающе посматривал незнакомец.

— Да, я тут встретила своего… двоюродного брата. Представляешь, как тесен мир?

Мир действительно тесен, в этом я убедилась несколько часов назад, оказавшись под одной крышей с Фрейзером. В данном случае не нужно пользоваться артефактом правды, чтобы понять: брюнет точно не родственник однокурсницы. При этом он смотрел на девицу так расчетливо, что было очевидно — Понти заплатит за каждый выделенный им медяк.

— Здорово, — заметила я, намереваясь попрощаться с Джейли.

Как бы не так! Она как акула широко улыбнулась, продемонстрировав ряд жемчужных зубов, каких у нее никогда не было. Насколько я была в курсе подобных вещей, это чудо обошлось девушке недешево.

— А ты тут живешь? Шикарное место, — сощурилась бывшая однокурсница. — И давно приехала?

— Только сегодня. Извини, Джейли, очень тороплюсь. Намяла ногу.

Врать даже не пришлось: ноги после скакания по гальке гудели, и хотелось скинуть туфли, метнув их в лоб ответственному за дорожное покрытие. На худой конец я предпочла бы пройтись босиком по тому самому ворсистому ковру из номера.

— Тогда увидимся позже, — поняла намек девушка и заторопилась к своему псевдородственнику.

Я же поспешила в отель в надежде, что больше никаких встреч на сегодня не произойдет. Однако очередное испытание ждало меня при входе в просторный холл. Швейцар распахнул передо мной дверь, и я едва не столкнулась нос к носу с девицей-сарделькой.

— Ой, — пискнула она и отступила под моим напором.

Оказавшийся позади нее Арно Фрейзер был обтоптан со всей тщательностью, на которую была способна его подруга.

Я собиралась просочиться мимо сладкой парочки, однако дракон на этот раз плохим зрением не страдал.

— Вивиан?

— Арнольд. — Я тоже не забыла полное имя бывшего.

Улыбнулась уголками губ, а после направилась к себе, старательно вышагивая походкой от бедра. Ноги гудели, но сейчас было важно показать, что и без него у меня все отлично. Зачем это — не знаю, но так я чувствовала себя гораздо лучше. И я точно не сарделька, потому как слежу за собой. Вдобавок использование магии забирает много сил, которые не всегда удается восполнить вовремя.

Остаток вечера я провела за чтением романа. Занимательная книжка, особенно героиня, решившая, что лить слезы перед мужиком по любому поводу — это благо. Даже стало интересно, надолго ли его хватит и как быстро он сбежит, сверкая пятками.

Вивиан

Утро задалось. Особенно та его часть, когда я решила завтракать не в ресторации, а на балконе, заказав еду в номер. Спасибо министру, имевшему одного сына, а не десять. Вместе с проживанием мне было оплачено трехразовое питание, что само по себе огромный плюс. Чудесное и вполне замечательное событие — это что мой завтрак не потревожил ни один сосед.

Вчера вечером я ощущала присутствие Фрейзера. Он очень долго стоял у перегородки на балконе, возможно, хотел пообщаться. Только мой мастерски передвинутый фикус сделал свое дело — сосед понял, что разговаривать я не желаю. Сегодня же Арнольд не мельтешил и вообще не давал о себе знать.

После завтрака я запланировала исполнить просьбу шефа и передать письмо мэру Морвиля. Освободиться от обязательства, а заодно осмотреть город, насколько это получится. А после обеда по плану пляж.

Проходя мимо администратора, я заметила, как девица снова сияет очередному клиенту. Наверняка дома она хмурая и неразговорчивая. А еще у нее сводит челюсти от постоянных улыбок.

К счастью, на стоянке нашелся свободный экипаж. Однако, как я ни пыталась выглядеть отстраненно-беззаботной, все же не удержалась и выругалась, когда колесо попало в яму. Жаль, что по ней проехала я, а не мэр.

Перед зданием мэрии каменная площадь сияла чистотой, и я легко выпорхнула из экипажа, даже не дождавшись, пока мне помогут выйти. Цокая каблучками по мостовой, я вошла в здание, добралась до нужной двери с крупной табличкой «Приемная». Постучалась и тут же, не дожидаясь ответа, вошла…

И остановилась.

Магические силы... За столом вместо привычных дам-секретарш сидел Арнольд Фрейзер. Он листал какую-то папку, а при виде меня отложил ее. Медленно поднялся, заполняя собой небольшое пространство помещения.

— А где мэр? — было первое, что я произнесла. Предполагаемая дверь в кабинет мэра была открытой, но что-то я не наблюдала там городское начальство.

— И тебе доброго дня, Вивиан. С чем пожаловала? — Дракон внимательно на меня смотрел. Кажется, попытался принюхаться. Привычка всех оборотней, на которую я давно не обращала внимания.

Хорошо, что духи «Томная ночь» всегда под рукой. Это на задание я хожу без парфюма, а в отпуске другое дело.

— Доброго, — повторила я, совершенно так не считая. — Мне нужен хозяин того кабинета.

Дракон вышел из-за стола, при этом безотрывно глядя на меня, и ехидно поинтересовался:

— А я что, не подхожу? — Мужчина сложил руки на груди и ухмыльнулся, словно во всей ситуации ему виделось что-то веселое.

— Это не смешно, — заявила я, достав конверт и помахав им на безопасном расстоянии от бывшего. — У меня письмо к вашему мэру. И отдам его лично в руки.

— Лично, значит. — В голосе Фрейзера проскочили издевательские нотки, и я досчитала до трех, чтобы не шарахнуть по негодяю молнией. — Тогда заходи.

Арно шагнул в кабинет городского начальства, я медленно двинулась за ним, но не вошла, а заглянула за приоткрытую дверцу… На ней, словно яркое пятно, висела табличка с надписью: «Мэр Морвиля Арнольд Фрейзер».

Четко и по существу. Получается, пока я занималась поисками и расследованиями, карьера адвоката и бывшего жениха стремительно пошла в гору. И при всем этом девица за столом называла его милордом. Я слегка опешила — после нашего расставания совершенно не интересовалась жизнью Арнольда, а ведь его титулованный родственник, который настаивал на нашей свадьбе и сговорился с моими родными, был уже дряхлым и больным. А теперь мало того, что Фрейзер целый милорд, так у него еще и должность высокая имеется.

— Вивиан, тебе понравилась табличка? Или со зрением стало плохо? — Арнольд насмехался, даже не стремясь скрыть веселье.

Удивительная недальновидность министерств — разрешать служащим скалиться и ухмыляться.

— Красивая. Только следы от мух лучше все-таки стереть, — словно невзначай заметила я.

Шагнула в кабинет мэра, одновременно оглаживая пальцами конверт. Тонкий, с заклятьем от случайного вскрытия. За это дополнение я на шефа не обижалась. Знала, что все сложности не из-за меня, а исключительно в целях безопасности. А Штрудель у нас человек железный, сама видела, как он дважды стучал кулаком по столу. В первый раз из столешницы выпал сучок и образовалась дыра. Во второй сломались ножки стола… В общем, во всем хороша мера, а правила безопасности порой и жизнь спасают.

— Ты здесь надолго? — поинтересовался Фрейзер.

Дракон не стал усаживаться за стол, а прошелся по кабинету, остановившись под портретом короля. Мне же вспомнилось, как родители попытались надавить на меня из-за разорванной помолвки, лишив содержания. За это им отдельная благодарность, ведь после такого решения я стала гораздо самостоятельнее.

— Пока не закончится отпуск. А ты, я смотрю, хорошо здесь обосновался. Море, должность, секретарь. — Конверт оказался на столешнице, после чего я отступила к двери.

Непонятное волнение, возникшее от пристального взгляда дракона, отнесла к нашим коротким в прошлом отношениям. Когда-то Арно мной заинтересовался, я им тоже. Помолвка случилась быстро, но с такой же скоростью и распалась. Помнится, перед расставанием я просветила дракона насчет своего мнения о нем. Наверняка никто и никогда больше не позволял себе подобного. Подозреваю, что в ответ он смолчал исключительно потому, что был поражен моими познаниями в родной речи. Или радовался, что такое счастье пронеслось мимо. В тот день я не блистала воспитанием, но что поделать, слова были сказаны, а менять уже поздно.

— Что есть, то есть, — не стал отнекиваться Фрейзер.

— Я рада за тебя. — Улыбаться и не подумала. Не девочка с ресепшена.

Разговаривать стало не о чем. Разве что пожаловаться на яму на дороге. Однако именно сейчас, находясь под каким-то слишком внимательным взглядом дракона, делать это не хотелось. Создалось впечатление, что меня изучают так, как никогда не случалось раньше. А потому настало время ретироваться.

— Мне пора. Конверт передала, нужно идти.

Я двинулась к двери, но она захлопнулась перед моим носом, едва его не прищемив. Резко обернулась, подозревая, что дракон захотел что-то добавить к моим давним высказываниям. Может, решил взять реванш и озвучить крепкое словцо? Послать меня туда, куда я его самого отправила с легкой руки.

— Не так быстро, Вивиан. — Арно Фрейзер открыл конверт, из которого извлек два белых листа. Принялся читать, не забывая посматривать на меня. При этом взгляд его менялся с заинтересованного на ехидный.

Глядя на это, я поняла — в бумагах подвох. Большой и жирный. В чем и убедилась, едва Арно вручил мне второй листок. В котором черным по белому рукой Натана Штруделя было написано: «Вивиан, так надо. Ты поступаешь в распоряжение мэра Фрейзера. Я в курсе, что у вас что-то там было, но ты девочка умная, работу и личное не смешиваешь. Вопрос важный, и поверь, я не мог отказать. Отпуск отпуском, но работа превыше всего».

И почему я была уверена, что начальник нарочно умолчал про это, когда вчера в отделе прощался со мной? Заговор мужчин, не иначе.

Желание треснуть стоящего напротив дракона возникло так сильно, что я на всякий случай отодвинулась подальше.

— Как я понимаю, ты не рада оказать городу Морвилю небольшую помощь? — Дракон сверкнул глазами и оскалился.

— У меня по плану прогулка по городу и пляж, — заявила я с ходу.

Знаю я эти небольшие дела и помощь. Будешь носиться круглые сутки в поисках непонятно кого.

— Сочувствую, но дело серьезное, — не проникся Фрейзер. Из верхнего ящика стола он извлек тощую папку и протянул ее мне. — Читай.

И ведь не хотела брать, даже руки едва не сцепила за спиной, а потом передумала.

Согласно первому заявлению, в том самом отеле было украдено колье, стоимость которого лучше не озвучивать. Согласно второму — редкий бриллиант вместе со шкатулкой. И все это случилось три — пять дней назад. Преступление не самое свежее, а следы давно затоптали. Перелистала еще несколько страниц содержимого, но не увидела ничего стоящего. Описание пропавших украшений, график дежурства сотрудников отеля. Последний я пробежала взглядом, но ни на ком конкретно не остановилась. Я все еще мечтала отделаться от этого задания, хотя чувствовала — не выйдет.

— А при чем тут я? — с непониманием уставилась на Фрейзера. — Разве в Морвиле перевелись стражи? Или навыки адвоката мешают найти вора?

Когда-то известие о нашей помолвке заставило меня больше узнать про жениха. И про его юридическое образование я тоже узнала. А еще познакомилась с сестрицей Корделией, с которой мы общались исключительно при редких встречах.

— Ты все такая же язва, Вивиан, — даже не поморщился дракон.

— Не вижу причины, почему я должна все бросить и бегать по отелю в поисках переборчивого воришки, — ответила я честно и отложила папку. — Он ведь воровал только по-крупному. Ничего необычного.

— И начальство не уговорило? — Дракон взглядом указал на записку от Штруделя, которая торчала у меня из кармана.

Это был шантаж и переход на важные обстоятельства. И если дело коснулось письма шефа, то формально-то я могла отказать, все-таки в отпуске. А по факту лучше этого было не делать, потому что просто так Штрудель бы меня не дернул. Даже если бы хотел, ведь приказ об отдыхе министерский. И по-человечески я уважала своего начальника, хотя иногда мы всем отделом валились с ног, выполняя его поручения.

Дракон не пытался мне помочь. Выжидательно смотрел, как внутри бывшей невесты совесть борется с упрямством.

— Так почему не обратился к стражам? Ты же мэр, — повторила я исключительно ради интереса, чувствуя, что проиграла. А в голове уже крутилась мысль про список сотрудников, магические ловушки и то, что нужно для расследования, включая полный рассказ, а не короткие заявления о краже. — И вообще, при чем здесь ты, если ограблен отель?

— Он мой, — спокойно ответил дракон.

Вот же…

— Ты живешь в отеле? — удивилась я, а вот сочувствовать не получалось. — У тебя нет своего дома?

— У меня ремонт, — пояснил Арнольд. — А насчет стражей… Мне не хотелось бы поднимать шум. Вивиан, эта гостиница принадлежит мне всего полгода, а мэром я назначен месяц назад. Можно устроить обычное расследование, тем более что, как ты понимаешь, высшие чины довольно часто заходят в ресторацию. Не в моих интересах поднимать шумиху. На этом же настаивали клиенты.

— У тебя один отель? — зачем-то спросила я, словно собралась вести им учет.

И тут же удивилась собственному рвению и желанию посчитать чужое имущество.

— Это все, что тебя интересует? — Дракон вопросительно приподнял брови, но мне отчего-то показалось, что ему весело.

— Нет. Рассказывай, кого подозреваешь и почему владельцы похищенных драгоценностей предпочитают молчать о пропаже и не заявлять стражам. И не надо меня уверять, что ты с ними договорился.

— Именно так все и было. Вдобавок не забывай, им и самим не хотелось афишировать пропажу.

Я прикусила щеку и прошлась по кабинету, раздумывая, как лучше поступить. Дракон не мешал, рассматривал меня с каким-то интересом. Жадным, совершенно незнакомым. Из-под опущенных ресниц я видела, как мужчина отслеживал каждый мой шаг, поворачивая голову всякий раз, как я проходила мимо.

— Арнольд Фрейзер, признайся, ты нарочно все подстроил? Чтобы я в свой отпуск вместо отдыха на пляже и посещения достопримечательностей носилась как угорелая?

— Вивиан, клянусь, я не знал, что пришлют тебя, — отозвался собеседник. Я остановилась и уставилась на дракона. Было не похоже, что он врет. Но кто их знает, этих оборотней. — А сейчас даже рад.

— Ты рад?! — удивилась я. В голове сразу промелькнули все словечки, какими я когда-то наградила дракона. Как я и подозревала, Арно мечтал отомстить дерзкой невесте. Бывшей. — Почему?

— Не поверишь, но мне и самому интересно, что именно изменилось, — загадочно произнес Фрейзер, и я предпочла не развивать эту тему. Мало ли что ему приглянулось.

— Хорошо. — Я прикусила губу, все еще раздумывая, как бы не наобещать лишнего. С этими драконами только и держи ухо востро. — Мне нужна честность с твоей стороны, полная информация и отсутствие давления.

— Это все у тебя будет, — заверил мэр и сделал шаг мне навстречу.

Вот никак не поняла его маневр, однако насторожилась. В глазах Фрейзера мелькнуло что-то подозрительное, хищное, только я решила не паниковать. Быть готовой отразить удар, не показывая собственной настороженности прежде времени. С Фрейзером мне и раньше было непросто, а сейчас стало еще сложнее. Тогда я заканчивала учебу, а теперь у меня самостоятельная жизнь. И все же я признавала, что бывший жених стал выглядеть еще мужественнее, на меня так и вовсе смотрел с каким-то непонятным интересом. Хорошо хоть, не с плотоядным. В общем, дорогой шеф Натан Штрудель подкинул мне ребус и головную боль одновременно.

— Я хотела бы узнать в подробностях, когда и где были украдены драгоценности, побеседовать с пострадавшими.

— Я это все обеспечу, — заявил дракон, рукой показывая, что мне лучше присесть.

Из чистого упрямства я проигнорировала этот жест. Арнольд насмешливо приподнял правую бровь, однако сам тоже не присел. Подозреваю, вовсе не из солидарности с дамой.

От разговора нас отвлек стук в дверь. Дракон отвернулся от меня, а дверь, словно повинуясь невидимому приказу, открылась сама.

— Милорд… — На пороге кабинета стояла та самая Алора.

И вот странное дело, сейчас на ней было надето другое платье прямого покроя с широким поясом на талии. Однако ощущение, что вижу перед собой сардельку, никуда не делось. Я нахмурилась, вовсе не желая давать прозвище незнакомой девушке. Только синий мешок с пояском никого не красит, даже если на нем белый горох.

— Вы не один. — В голосе девицы послышалось разочарование.

— Почему ты опоздала на работу? — требовательно поинтересовался Фрейзер. В его тоне не было ни капли любезности.

Так она секретарь, а не любовница? Занятно. Сейчас я рассмотрела девицу более подробно, чем в ресторации, и поняла, что она кого-то мне напоминает.

Заметила колкий короткий взгляд, которым прошлась по мне эта самая Алора. Но мне-то все равно, пусть забирает своего драгоценного шефа с потрохами. Только облегчать ей добычу дракона не буду, пусть сама его обрабатывает и выходит замуж.

Хотя… Я вспомнила дядюшку Арно. Старый герцог был придирчив. При нашем знакомстве он так и заявил, что каждая избранница Фрейзеров должна обладать хорошей родословной, отменным здоровьем и широкими бедрами, чтобы рожать наследников. Похоже, что-то в этом списке было не про меня, раз мы расстались. А в последнее время так и вовсе пришлось сменить гардероб на размер меньше, потому как активно использовала магию.

— Я торопилась, но… — Тут девица пошла пятнами, словно признаваться в чем-то было крайне неудобно.

— Что? — не понял дракон.

— Извините. Это больше не повторится, — произнесла Алора.

Я мысленно фыркнула. Мало ли у девушек может быть женских секретов. Но этот разговор вряд ли она забудет. Тем более что он произошел при постороннем человеке.

— Надеюсь, — ответил Арно девице и тут же обратился ко мне: — Алора сделает нам чай. Или ты по-прежнему любишь кофе?

Я удивленно приподняла брови. Неужели он помнит? Надо же. Тогда я сказала из чувства противоречия, но дракон не забыл. К слову, сейчас кофе мне действительно стал нравиться. Но без сахара, с ложкой молока.

— Лучше воды, — сообщила я, зная, что в чашку можно не только плюнуть, но и шепнуть какое-нибудь проклятие. Мелкое и пакостное.

Девица не стала переспрашивать и ушла, словно нарочно позабыв прикрыть за собой дверь. Я насмешливо смотрела на дракона, уставившегося туда, где совсем недавно топталась его сотрудница. Алора что-то там бурчала в приемной, однако никто из нас не пошевелился. Я не швейцар, а дракону раскрытая дверь не мешала.

Вскоре на столе оказался стакан чистой воды, а рядом чашка горячего чая. Притрагиваться к принесенному я не спешила. Девица ушла, однако я видела щель, оставленную любопытной секретаршей. Арнольд ее тоже видел, а потому при помощи магии захлопнул дверь так, что где-то в приемной послышался вскрик. Какая прелесть эти длинные любопытные носы.

— Как я понимаю, на местах преступлений горничные навели порядок, — произнесла я исключительно из вредности, подвергнув сомнению профессиональные качества дракона.

— Почему же? Все пострадавшие переселены в равнозначные номера, а эти я приказал закрыть и опечатать.

Я с удивлением посмотрела на Фрейзера.

— Не понимаю, зачем тебе я. Сам прекрасно со всем справишься. Арнольд, у тебя юридическое образование, ты блестящий адвокат…

— Откуда ты знаешь, какой я адвокат? — Дракон хитро сощурился и приосанился. — Ты за мной следила?

— Вот еще! — Я передернула плечами и пояснила, пока мэр не придумал что-нибудь лишнее: — Моя соседка по комнате обожала домашнюю колбасу. Иногда она привозила ее завернутой в несколько газет. Пару раз там встречались статьи про тебя. Мятые, но грамоте-то я обучена.

— Вивиан, ты такая… прямолинейная, — поморщился дракон, наверняка представив эту картину. Он весь промасленный и пахнущий колбасой, но гордый.

На месте Арно я назвала бы это бестактностью, но в том-то и дело, что мы оба понимали — я сделала это нарочно. Ведь взгляды, которые я на себе перехватывала, дружескими не назовешь. И хотелось возвести пусть временную, но защиту. А там уж я что-нибудь придумаю.

— Так почему ты сам не займешься поиском? — переспросила я, подойдя к столу и взяв ту самую папку, в которой лежали заявления о пропаже.

— Дела. — Фрейзер осмотрелся. — Эта должность мэра… Не думал, что так увязну. Морвиль относится к моему герцогству, и я решил попробовать себя в этом качестве. Вивиан, будет лучше, если поиском вора займется кто-нибудь со стороны, а не я. Хорошо, хоть Корделия помогла с секретарем, а то здешняя дама сломала ногу.

Корделия… Сестрица Фрейзера не пылала ко мне теплыми чувствами, но мы не ссорились. Все было вполне сносно, да и с чего завязаться светлой дружбе, если мы почти не виделись.

— Вивиан, — вдруг позвал меня Арнольд. Я снова заметила его взгляд. Внимательный, пристальный. Казалось, дракон изучал меня заново, словно только сегодня мы встретились в первый раз в жизни. — Ты довольна тем, чем сейчас занимаешься?

Вопрос был настолько неожиданным, что я ненадолго растерялась. Даже показалось, будто Фрейзер хотел спросить другое, мне же озвучил первое, что пришло на ум.

— Вполне. А сейчас я бы хотела узнать, где именно хранились эти драгоценности, также необходимо осмотреть комнаты.

— Будет лучше, если ты сделаешь это без меня, — произнес Фрейзер, неспешно направляясь ко мне. Остановился в шаге, протянул руку, коснулся щеки. Это было как разряд молнии, ударивший светлым днем, да еще и без дождя. Неожиданно и так остро, что я дернулась и отскочила. Прошипела рассерженной кошкой:

— Держи себя в руках!

— Извини, не смог удержаться. — Дракон не смеялся. Смотрел напряженно, как никогда ранее. В его голосе я не почувствовала и капли раскаяния. Кто бы сомневался!

Что-то такое витало в воздухе, и я решила, что самое время передислоцироваться. Однако и молчать не собиралась.

— Давай договоримся, Арнольд Фрейзер. Я берусь за это дело с условием, что ты не преступаешь черту. Мы уже были помолвлены, но надолго нас не хватило.

— Вот это и странно, — загадочно произнес дракон.

— Что именно?

— Почему я отпустил тебя, — пояснил Фрейзер, но понятнее не стало.

— Все уже в прошлом, — отмахнулась я, не собираясь вдаваться в воспоминания. А то вдруг припомню, что мы ни разу не целовались, и захочется узнать, как оно. Губы мужчины были той самой формы, как мне нравилось, не пухлые, но и не узкая полоска. Откинув ненужные мысли, поспешила продолжить: — И еще мне нужно встретиться с пострадавшими и поговорить с ними.

— Думаю, в этом нет проблемы. Я приглашу тебя на обед, и мы…

— Зачем? Это лишнее, Арнольд.

***

Арнольд Фрейзер

Когда владельцу отеля показали заказ, поступивший из министерства, Фрейзер сразу понял, что его просят подготовить номер именно для той самой Вивиан Астор. Бывшая невеста, как оказалось, не кружилась на балах и не очаровывала кавалеров, а трудилась на благо королевства. Дракон пообщался с нужными людьми и с удивлением узнал, за какие такие заслуги Вивиан положен отпуск. Не составило труда определить номер рядом со своим, который Арно занимал временно, пока дома шел ремонт. Зачем он так поступил, дракон тогда не понимал. Сейчас же был рад собственному решению.

Очутившаяся в кабинете мэра девушка была полна желания уйти, но кто же ей даст? Вивиан пыталась возвести между ними стену, а дракон ловил каждое сказанное ей слово. Тонкий приятный аромат заполнил кабинет, и даже легкий запах духов не мог его перебить. Как такое случилось, что он не рассмотрел в бывшей невесте крайне независимую и притягательную особу? Язвительную и в то же время трогательно беззащитную.

Когда ныне почивший лорд Фрейзер предложил племяннику жениться, Арнольд отказался. Сначала это забавляло, однако потом дядюшка принялся шантажировать своей близкой кончиной, а ведь он и в самом деле был болен. Предложенная кандидатура Вивиан Астор показалась дракону подходящей, однако при встрече девица его не заинтересовала. Симпатичная, но совершенно обыкновенная, так почему сейчас все переменилось? Арнольд смотрел на гостью и не мог налюбоваться, отмечая все новые детали. Фигура Вивиан претерпела небольшие изменения, она точно потеряла в весе, однако дракон не сказал бы, что Астор стала хуже выглядеть. Талия стала уже, из-за этого бедра казались роскошнее, чем помнил Фрейзер.

Как он мог проглядеть ее? Непонятно.

Но что раздражало, Вивиан не была похожа на девушек и женщин, которые пытались женить его, Арнольда Фрейзера, на себе. У дракона сложилось впечатление, что он совершенно не интересовал девицу, и это подстегивало азарт охотника. Астор сама еще не поняла, насколько попала. Влипла!

Дракон был благодарен Натану Штруделю за то, что тот прислал подходящую кандидатуру. Подходящую по всем параметрам.

— Вивиан, не переживай, мы будем не одни. С нами будет владелица пропавшего колье.

— Отлично, — тут же сориентировалась девица. — Так мы не вызовем подозрений у виновного, если он вообще все еще в отеле.

— А вот это мы узнаем. Так что в обед я зайду за тобой. Готовься.

Дракон не собирался рассказывать, что совместный обед он придумал исключительно ради того, чтобы побыть вместе с Вивиан, понаблюдать за ней.

Вивиан

Даже если Фрейзер решил меня смутить своим предложением, у него это не вышло. Узнав дальнейший план, прогулку к морю я решила передвинуть на вечер.

— Договорились, — отозвалась я и направилась к выходу. Однако едва я коснулась ручки двери, мысль о сардельке заставила остановиться. — Скажи, Арнольд, почему лицо твоего секретаря кажется мне знакомым?

— Возможно, вы где-то встречались. — Дракон пожал плечами. — Вряд ли в университете, у Алоры магии практически нет. Впрочем, если ты знакома с подругой Корделии Эдит, то Алора ее сестра.

— Понятно, — протянула я.

Эдит. Глянула на пальцы дракона, но они оставались чистыми, без следа от кольца.

— Что-то не так? — нахмурился Фрейзер. Он заметил мой интерес к своей персоне и сейчас наверняка гадал, что к чему.

— Все в порядке. Просто вспомнила, что у вас с Эдит были отношения и ты даже планировал жениться, но старый герцог был против. А судя по всему, ты все еще холост. Получается, у вас с ней тоже не срослось, — призналась я, хотя совершенно не собиралась ворошить прошлое. А вот уколоть дракона хотелось, без этого никак.

Дернула дверь, чтобы уйти, но она оказалась запертой! Обернулась, полная возмущения и осознания, что мои слова не остались без внимания новоиспеченного мэра.

— Я хотел жениться на Эдит?! — удивленно выдохнул Фрейзер. — Да с чего ты взяла?

От возмущения и непонимания собеседника я даже забыла, что хотела выйти. Сразу вспомнились словечки, которыми я аргументировала свое нежелание связываться узами брака с драконом, после чего помолвка была разорвана. Похоже, не только я помнила о тех словесных оборотах.

— Это потому ты вытряхнула мне все, что думала…

Силы магические, какой же он злопамятный! Вспылила немного. С кем не бывает. Он ведь все равно жениться на мне не хотел, я же видела по глазам. А так узнал о себе много нового.

— Все, что пришло в голову, — не стала отказываться. А раз мне припомнили то мое откровение, то меня вдруг обуяла жажда правды. То есть захотелось ей порадовать бывшего жениха, чтобы ему было веселее. — Корделия сообщила, что ты без ума от Эдит и только ради умирающего дядюшки женишься на мне.

— Корделия, значит, — вкрадчиво произнес Фрейзер и сделал шаг ко мне. Вышло плавно, словно дракон готовился к прыжку.

В голове прозвенел предупреждающий звоночек. Вроде как — лучше помолчи, Вивиан, пусть остальное сам додумает.

— И ты поверила?

Магические силы, он что, решил меня допросить? Искры из глаз летят, нервничает.

— А что мне оставалось делать? Корделия твоя сестра, и кому, как не ей, лучше знать страдания братца.

— Моя сестра, значит… И что ты предприняла? Кроме того, что своеобразно заявила о разрыве, — вкрадчиво поинтересовался Фрейзер и перетек еще ближе. Его драконья морда все еще не была перекошена, но и без гадалки было понятно — взрыв близко.

— А должна была что-то предпринять? — прикинулась я непонимающей и снова попыталась выйти. Бесполезно.

Однако я тоже не из детского сада, призвала немного магии. Выбивать дверь не стала, решила ударить по замку. Искры брызнули от пластины, обивка завоняла, пошел легкий дымок, но дверь как была закрыта, так и не поддалась.

— Ты разнесешь мой кабинет, — недовольно буркнул дракон, взмахом руки убирая последствия удара. — Советую рассказать все как есть, а не пытаться сбежать. Один раз ты уже сделала это.

— Я?! — Даже не поняла, чего сейчас во мне было больше — возмущения или насмешки. — Арнольд, открой глаза, я видела вас с Эдит в тот же день. Твоя сестрица подсказала. И знаешь, я допускала, что все подстроено, однако ваша милая беседа в кафе... Вы так друг другу улыбались. И заметь: я не устроила скандал сразу на месте, дождалась другого дня и даже назначила тебе встречу на нейтральной территории.

Не знаю, чем именно руководствовался Арнольд Фрейзер, но меня он слушать не захотел. Сделал так, как поступают неотесанные мужчины, для которых собственное мнение и желания превыше всего. Он прижал меня к стене и поцеловал. Властно, настойчиво, обдавая напором и огнем, который пробежал от его губ к моим. Это было ошеломляюще и заманчиво, однако разум оставался при мне, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. Попыталась оттолкнуть его, да только силы были неравны.

— Эдит — подруга Корделии и попросила меня с ней встретиться. Сказала, это крайне важно для нашей семьи. Я решил, что дело в сестре, и согласился, — произнес дракон, едва поцелуй прервался. Он рассматривал мое лицо так внимательно, словно увидел его впервые.

— Надо же, — с ехидством протянула я и оттолкнула Фрейзера. Спешно раскрыла ладонь, и на кончиках пальцев заплясала магия. — Еще один такой случай — и ты пожалеешь. Даже если ты в чем-то сильнее, то будь уверен: мэр в подпаленных портках — это не то, что следует видеть горожанам.

— Я уже пожалел, что отпустил тебя, — произнес хмурый Фрейзер. — Вив, у меня ничего и никогда не было с Эдит. Мало ли что творится в головах подружек сестрицы, я за их тараканов не отвечаю.

— Твои проблемы, — буркнула я и пнула дверь. На этот раз она сразу открылась, и я развернулась, намереваясь уйти. Даже не стала оборачиваться, когда за спиной что-то громыхнуло.

Секретарь читала книжицу в мягкой обложке, а заметив меня, тут же спрятала ее в массивный журнал. Схватилась за карандаш и сделала вид, что усердно думает.

— И о чем романчик? Герои уже переспали? — бросила я на ходу, совершенно не нуждаясь в ответе.

Вивиан Астор

Я вышла на улицу, чувствуя, как теплый воздух коснулся лица. Да как он посмел?!

Выходка Корделии разозлила, но не настолько, чтобы я немедленно неслась и что-то там предпринимала. Все шло своим путем, хотя признаю, неприятные минуты я когда-то испытала. И даже переживала по поводу разрыва. Недолго так переживала, учеба быстро выбила все из головы.

Покинув здание мэрии, я направилась пешком по направлению к отелю, дорогу к которому подсказывали встречные горожане. И пока шла, хотелось подумать обо всем, но прежде всего о работе. Мысли о драконе сами лезли в голову, и удивительно, но я больше всего помнила о поцелуе. Горячем, обжигающем. Словно Фрейзер попытался реабилитироваться или что-то там доказать. Мне или себе, это неважно.

Я была уверена, что приказ допустить меня в комнаты пострадавших будет отдан как можно скорее. Сейчас же занимал иной вопрос: почему кражи случились здесь, в отеле? Он недешевый, публика солидная, что и подтверждали украденные драгоценности. А помимо хорошей наживы, обеспечен удар по репутации самого владельца.

Переливающаяся вывеска кофейни в яркий солнечный день смотрелась нелепо и расплывчато, но я решила заглянуть в это заведение. Запах кофе и выпечки витал вокруг небольшого здания с пристроенной верандой, заставляя горожан раскошелиться. Ноги сами понесли меня туда, и, на мое счастье, на веранде нашлось несколько свободных столиков. Выбрав тот, что подальше от входа и в тени, я сделала заказ и принялась рассматривать горожан. Однако мои мысли витали не здесь, а вокруг порученного дела.

Знать привыкла брать с собой драгоценности, демонстрируя их всякий раз, когда случалось любое торжество, в том числе и театральные постановки. Нельзя исключать и обслуживающий персонал, на который многие аристократы привыкли не обращать внимания.

Крепкий кофе обычно я пила для бодрости, а сегодня был именно такой случай. Заказанные крошечные пирожные в количестве трех штук оказались изумительными, и на несколько минут я позволила себе расслабиться. Дракон упорно лез в мысли, но я прогоняла его придуманным видом подпаленных портков. Увы, даже так Фрейзер умудрялся мне нравиться. И со всем этим что-то нужно было делать.

— Леди не будет возражать, если я присяду? — раздался мужской голос, и я повернулась к говорившему.

Неподалеку от меня стоял высокий блондин. Эльф с распущенными волосами, мечта многих женщин, в том числе тех, кто присутствовал сейчас в кофейне. Я собиралась отказать, однако как представила, что где-то взвыл дракон, так сразу и подобрела.

— Конечно.

Мужчина уселся напротив, сделал заказ (скопировал мой) и произнес:

— Леди, вы обворожительны. Надеюсь, не замужем и отдыхаете одна?

— С замужними у вас проблема? — заинтересовалась я.

— Нет. — На щеках блондина появились ямочки. Словно он, весь такой высокий и не широкоплечий (чистокровный, значит), знал себе цену. И прекрасно представлял, как должны реагировать женщины.

— Рада за вас. — Я отодвинула чашку и запретила себе смотреть на оставшееся пирожное. Так и быть, побуду худеющей особой. Маска, которую иногда приходится надевать всем женщинам.

Подняться не успела, мужчина снова заговорил:

— Строгая, красивая. Маг. Не замужем.

— С чего вы взяли? — удивилась я. Отсутствие кольца ни при чем, неужели на лбу написано, что я одинока и страдаю?

— Если бы я был вашим мужем, то не отпустил бы. Признаться, даже не думал, что в первый день приезда встречу кого-то действительно интересного.

— То есть вы считали, что к морю едут исключительно дамы в возрасте вместе с внуками или скучные старые девы?

— Мое имя Ливрель Ортонский.

Я приподняла брови, оценив метод знакомства. Встала, проигнорировав попытку подскочившего эльфа помочь мне выйти из-за стола.

— Я вас напугал напором? Хотя нет, вы не трусливы.

— Не напугали. Мне нужно уйти, — ответила честно. Дело, порученное Штруделем и Фрейзером, само не решится.

— Я полковник в отставке. Прибыл исключительно в мирных целях.

И ведь хотела уйти, однако манера эльфа знакомиться неожиданно развеселила. Дракону срочно был нужен противовес, и я решила, что Ливрель Ортонский вполне подойдет. Легкий флирт и ничего более.

— Вивиан Астор, маг. Приехала, чтобы отдохнуть.

— Где вы остановились? У вас дом, живете у друзей? — Эльф решил воспользоваться моим признанием и продолжил расспрос. — Я выбрал отель-замок у моря. Второй год сюда приезжаю.

Настойчивый мужчина — это хорошо, но не в моем деле. Излишнее любопытство постороннего может помешать расследованию. А этот полковник прет напролом, будто перед ним задание, а не такая же отдыхающая, как он сам.

— Судя по всему, я проживаю в том же отеле.

— Отлично! Приглашаю вас пообедать в ресторацию «ХЗ». Отличное место, неплохая кухня.

Я не выдержала и усмехнулась. Не знаю, Фрейзер или кто именно оказался оригиналом, но название точно привлекало.

— Обед? Я подумаю, — сообщила эльфу, но кто бы сомневался, упрямый полковник увязался за мной.

Так мы и шли до самого отеля. Я и Ливрель Ортонский, щеголяющий роскошной прической. И надо заметить, не все встречные женщины смотрели на лицо полковника, некоторые вздыхали, глядя исключительно на его распущенные волосы.

Эльф заливался соловьем, рассказывал о цветах, мимо которых мы шли, о кустарниках и деревьях. Мне же с каждым шагом становилось все грустнее. И как работать, если он не отстанет? А едва мы приблизились к отелю, эльф лично распахнул передо мной входную дверь и предложил:

— Вивиан, а хотите, я вас познакомлю со своим другом?

— Другом? Вы отдыхаете не один? — Я даже не поняла, расстраиваться или радоваться. Ведь если их двое, то они вполне могут сами себя развлечь и без моего участия. Но с другой стороны, хоть отделаться от них будет не слишком сложно, однако время дорого.

А я еще на пляже не была!

Вошла в здание, а там...

— Один. А вот и он, — радостно произнес Ливрель, заходя в холл следом за мной. — Арнольд, где ты был? Я заглядывал к тебе с утра. Позволь представить тебе прекрасную розу дивного сада Морвиль. Ее имя Вивиан Астор.

Я же смотрела на хмурого дракона, стоящего посреди просторного холла, и уже жалела, что спасла министерского сынка.

— Рад знакомству, Вивиан, — процедил Фрейзер, продолжая смотреть не на друга. На меня.

— Подожди, так вы что, уже знакомы? — догадался проницательный эльф. Энтузиазм в его голосе поубавился. — Интересно, где это случилось.

— Это давняя история, полковник, — произнесла я, также не отрывая взгляда от дракона. — И она не так интересна, как то, о чем мы с вами сейчас разговаривали.

— Да? Тогда обедаем вместе? — Упорства эльфу было не занимать.

— Извини, мой отдыхающий друг, но… — начал было дракон, однако я его опередила.

— Отличная мысль, полковник Ливрель! Почему бы нам всем не пообедать вместе? Правда, лорд Фрейзер? — Мне нужно было пообщаться с кем-то из пострадавших, однако я могла сделать это и без присутствия обоих мужчин. А так хоть уменьшится возможность остаться за столом лишь с драконом. Скорее всего, случится балаган почище того, что произошел только что.

— Вам виднее, леди Астор, — произнес Фрейзер и оскалился. На улыбку это походило мало, скорее на оскал довольного тигра, который знал, что обед точно его, а не соперника.

Арно перестал напоминать грозовую тучу, и сейчас я гадала, что же задумал мэр. Уходить он явно не спешил. Наоборот, сделал шаг ко мне, всем своим видом демонстрируя наше знакомство.

И знаете, что я решила? Что самое лучшее сейчас — это бегство от двух мужчин, выбравших меня жертвой для своего развлечения. Чем бы они ни руководствовались, а у меня есть дело. И мечта — добраться до моря. Поплавать. Позагорать. И желательно без этих двоих, чье присутствие не давало расслабиться.

***

Арнольд Фрейзер

Она ушла из мэрии, а стул, за спинку которого держался Фрейзер, громко треснул. Арнольд с удивлением и недоверием уставился на дело рук своих, понимая, что деревянная жертва лучше, чем шея Корделии. Мелкая поганка посмела вмешиваться в его жизнь, посчитав, что имеет на это полное право. Подобное Фрейзер спускать не собирался, и сестру ждал серьезный разговор. Он отправил ей магический вестник, наказав явиться как можно скорее.

Проследив в окно за Вивиан, дракон осознал, что работать не в состоянии. Ему хотелось отправиться за девушкой, но Арно понимал, что именно сейчас им нужна пауза. Ему, чтобы не наброситься на нее, такую манящую и независимую. Удивительно, но за последние сутки они стали ближе, чем в тот месяц неудачной помолвки.

Фрейзер слышал, как перед уходом Виви что-то сказала секретарю. Он решил уточнить, вдруг это крайне важно, а в случае с бывшей невестой иного быть не могло. Арнольд подошел к двери, бесшумно распахнул ее…

Алора сидела насупившись, нервно грызла карандаш и читала какой-то роман, положив его в старый журнал. Заметив начальство, девица спешно закрыла книгу и улыбнулась. Выпрямила спину, словно не она только что сидела крючком.

— Хотите чай или кофе?

— Я хочу, чтобы ко мне пришел казначей или его помощник. Желательно оба. И еще, Алора, скажите, зачем Корделия прислала вас?

— Но как же… — растерянно протянула секретарь. — Вам была нужна помощь, а я посещала курсы при библиотеке. Могу работать с документами.

— Я не о том, — пришлось нажать.

Глаза девушки заблестели, отчего дракон не удержался и поморщился. Слезы он не любил, особенно если на него так жалобно смотрят. Сестра давно не пользуется этим способом, а Алора не в курсе.

— Вы мне нравитесь. — Щеки девушки пошли алыми пятнами.

Фрейзер набрал в грудь воздуха… и промолчал. Влюбленные девицы — они ранимы. А он не нанимался вытирать сопли и слезы. И все же этот женский заговор оставлять было никак нельзя.

— А Корделия сказала, что у вас подходящий для брака возраст. И раз уж у Эдит ничего не вышло, то у меня есть шанс вам понравиться, — призналась секретарь. — Корди поделилась, что вы почему-то не женитесь, хотя вокруг столько блестящих партий. А я... я тоже не замужем.

Кошмар!

— Алора, срочно казначея ко мне! — рыкнул дракон, которому из-за этих признаний хотелось что-нибудь сжечь.

Дело заняло каких-то десять минут. Всего-то нужно было рассчитать девицу и отправить письмо семейному целителю, чтобы тот срочно прибыл в Морвиль. Срочно! Прежний секретарь сломала ногу, и он готов был оплатить все расходы по ее скорейшему выздоровлению. А всем подругам Корделии здесь не место. Только шпионов-бездельников ему еще и не хватало.

Портальщики редки, и большая часть из них драконы. Фрейзер решил не брать экипаж, хотя обычно предпочитал именно такой способ, позволяющий увидеть проблемы горожан. Спустя короткое время он очутился в отеле. Отдал распоряжение насчет доступа леди Астор в те самые комнаты, которые были закрыты после краж. Затем заглянул в ресторацию, чтобы предупредить про обед на несколько персон. Там же встретил жующего директора городского зоопарка. Фрейзер озвучил ему претензии горожан насчет запаха, разносящегося по округе. Мужчина заверил, что сегодня же сменит мага-бытовика, который начал халтурить.

После разговора дракон принялся ждать Вивиан, по ходу отдавая приказы персоналу отеля. Фрейзер терпеть не мог безделья в разгар рабочего дня, однако то, что он узнал о разрыве помолвки, требовало осмысления. Перед глазами так и стояла та давняя сценка, в которой Астор не постеснялась обвинить его в бессердечии по отношению к девушкам. А еще назвала бабником, который ей и даром не сдался. Были еще несколько фраз, которые девица из благородной семьи знать не могла, однако дракон понимал, что учеба в университете — это не домашнее обучение. И там можно услышать всякое.

Он уже собирался выйти на улицу, как через окно заметил Вивиан, идущую рядом с Ливрелем. Когда-то они с эльфом вместе служили. Однако тяжелая болезнь бездетного дядюшки, воспитавшего его и сестру, заставила Фрейзера отойти к мирной жизни и заняться герцогством и прочими важными делами. Родителей давно не было в живых, и титул перешел к Арно вполне законно. И все же дракон не верил, что все это могло отвлечь его от Вивиан, когда они были помолвлены. Девушка завораживала, притягивала и, надо сказать, была гораздо интереснее внешне и в общении, чем любимая сестра.

Идея Вив пообедать вместе с эльфом показалась Фрейзеру крайне неудачной. И уж тем более раздражало то, что Ливрель пытался ухаживать за девушкой. Хотелось прижать ее к себе, тем самым продемонстрировав другу, с кем леди Астор. Эльф холостяк, вот пусть и дальше прыгает шустрым кузнечиком с цветка на цветок. С Розочки на Незабудку, или как там эльфы называют своих подруг.

Вивиан ушастому не светит, уж об этом дракон позаботится. И чем больше Фрейзер думал о девушке, тем отчетливее понимал: она уникальна. Делиться ей с кем-то? Ни за что.

— Вы тут оставайтесь, а мне пора. Дела, — заявила Астор и ушла, бросив мужчин посреди холла.

Они проводили ее внимательными взглядами. И только когда девица скрылась за поворотом, дракон произнес:

— Ливрель, ты мне друг, но предупреждаю: держись подальше от Вивиан.

Эльф похлопал глазами, насупился и ответил:

— Арнольд, ты мне тоже друг. Но мне пора остепениться, а Вивиан кажется независимой. Она свежа, как утренняя роза, а еще непохожа за светских бездельниц, гоняющихся за богатством и развлечениями.

Фрейзер намеревался ответить, но тут заметил, как присутствующие посетители и сотрудники старательно прислушиваются к их разговору. Поэтому дракон накрыл их с эльфом куполом, защищающим от прослушивания, а заодно размывающим видимость происходящего.

— Она не роза, а, скорее, колючка. Мой ушастый друг, ты сам в этом убедишься. И все же советую не переходить черту, иначе я за себя не ручаюсь. — Дракон не рычал и не угрожал. Он всего лишь констатировал факт, потому как чувствовал, что леди Астор цепляла с каждой минутой все больше. Арнольд прирастал к ней незримыми путами и при этом не имел желания сопротивляться. Она ему нравилась, как никто и никогда.

— На колючку похожа, — кивнул эльф. — И все же, Арно, она мне нравится, а это неслучайно. Жаль, Пресветлый лес далеко, иначе бы я сводил Вивиан к Извечному дереву и спел ей особую песню. Если бы сердце девушки откликнулось, то вокруг нас мог взвиться рой белых бабочек, а птицы склонили бы голову, признавая…

Дракон закатил глаза. Ох уж эти высокие эльфийские мечты.

— Расслабься. — Фрейзер похлопал друга по плечу и широко улыбнулся. Щелкнул пальцами, снимая защитный купол. — Пойдем лучше ко мне в кабинет и пропустим по стаканчику светлого эля. Уверен, только ты сможешь сказать, настоящий ли он. Как утверждает поставщик, он привез его с твоей родины. А я не могу взять в толк, нравится мне напиток или нет.

— Тебе это нужно? — оживился эльф. — Так что же мы стоим? Пойдем к тебе. Уверен, я сумею определить подлинность. Ты же помнишь, что у моего деда был свой заводик и его эль ценился по всей округе.

Вивиан

Я направилась к себе, сдерживая смех. Хотелось обернуться, но не стала. Мало ли, кинутся провожать до двери, оно мне надо? Вместо этого прибавила шаг, но на пути к лифту решила воспользоваться лестницей. Проходя уровень второго этажа, услышала крик и бросилась на голос:

— Караул, ограбили!

Вот оно, свежее преступление!

Не задумываясь, я свернула в широкий коридор, едва не сбив кадку с фикусом. Обогнула его и почти сразу столкнулась с грузной женщиной, пытающейся привлечь к себе внимание. Но то ли горничные были заняты, а посетители покинули номера, то ли никто не хотел связываться с горластой дамой, и в коридоре, кроме нас, никого не оказалось.

— Безобразие, такое уважаемое место, а на деле тут притон. Шайка воров! — взвизгнула тучная дама. Она точно была из тех, кто любит скандал. Множество оборок на пышной груди трепетали в такт возмущению.

— Что случилось? — произнесла я нарочно тихо. — Как ваше имя?

— Меня зовут Георгина Тишец. Меня ограбили! — сообщила дама, но на этот раз спокойнее, чем изначально. — Пропали очки в золотой оправе, подаренные покойным мужем.

— Пойдемте к вам, и вы все мне расскажете. — Я дружелюбно улыбнулась, мысленно посылая ей лучи доверия. Вплела совсем немного магии, делясь с женщиной спокойствием.

Ну же, давай, впусти меня в свой номер до того, как об этом инциденте узнают постояльцы. Сейчас бы не мешало позвать сюда дракона, однако нельзя было терять ни минуты. Боюсь, Георгина Тишец способна перепугать событием весь отель, а это ни к чему. Мне понравилось здесь, даже ресторация с ее смешным названием.

— Пойдемте. — Неожиданно Георгина схватила меня за руку, будто опасалась, что я сейчас сбегу.

Я подумала, что весь этот концерт был придуман нарочно ради общения, однако тут же отбросила лишнюю мысль. У человека беда, а я тот, кто способен помочь.

Номер женщины выглядел вполне прилично, но все же я не могла не отметить, что мой собственный был более роскошным. Министерство раскошелилось, или… Или Арнольд Фрейзер знал, что я прибуду, и намеренно поселил меня рядом. Эта мысль показалась мне здравой, однако выяснять подробности не хотелось. Не видела смысла.

Георгина присела на край небольшого дивана и жестом предложила последовать ее примеру.

— Расскажите, когда вы видели свои очки в последний раз, — поинтересовалась я, раздумывая, присесть ли в стоящее рядом кресло или пройтись, ненавязчиво выискивая нужное. Выбрала первое, решив, что пока так будет лучше. Больше доверия, чем если я начну кружить по комнате.

— Сегодня я брала их в ресторацию, чтобы позавтракать и прочесть утренние газеты. Мой дорогой Артурчик всегда так делал. Потом немного прогулялась, вернулась в номер. И обнаружила, что очки пропали!

— Давайте восстановим порядок вашего перемещения. Из ресторации вы сразу пошли на улицу, потом в номер. Обнаружили пропажу, встревожились, и тут появилась я. Так?

— Именно так, — согласилась пострадавшая.

— А футляр от очков у вас с собой? Вы можете его мне показать?

— Разумеется, — подтвердила дама. Она поднялась, вследствие чего оборки на подоле, на рукавах и даже на груди игриво взмахнули. Дама повернулась… И тут над лопатками Тишец мелькнуло что-то блестящее.

— Скажите, леди Георгина, дужки ваших очков украшены камнями?

— Вы их видели? Розовые с белым. — Дама резко обернулась.

— Да. — Я поднялась и приблизилась к женщине. Ни смеяться, ни улыбаться не стала, потому как бабушка частенько теряла очки, когда они были на макушке. А тут подумаешь, золотая цепочка перевернулась с груди на спину. — Это они?

— Они! — обрадовалась дама. Ее щеки приобрели пунцовый цвет. — Какой конфуз.

— Все в порядке, — заверила я ее. — Это все платье. Рюши и оборки скрыли правду. Или отвлекли новости, которые вы прочитали.

— Так и есть, — с охотой подхватила Георгина, решив свалить случившееся на журналистов. — Представляете, увидела на первой странице снимок владельца отеля герцога Арнольда Фрейзера и на минуту забыла, как дышать. Он чем-то напомнил мне покойного супруга.

— Лорд Фрейзер имеет впечатляющую внешность, — поддержала я разговор и улыбнулась. Хорошо, что это дело заняло несколько минут и обошлось без реальной кражи.

— Да. Неудивительно, что его назвали одним из самых завидных женихов королевства. Достойный мужчина, я вам точно говорю. Дракон.

Попрощавшись с Георгиной Тишец, я направилась к себе. Однако стоило мне очутиться в своем номере и разуться, ощущая, насколько приятно пройти босиком по ворсистому ковру, как в дверь постучали. И я отчего-то была уверена, что тот, кто это сделал, был мне незнаком.

— Леди, лорд Фрейзер приказал сопроводить вас. — Молоденькая горничная пыталась скрыть свой интерес, хлопала глазами, словно первокурсница.

Приказал… Сказанное выглядело не слишком вежливо и походило на скрытую попытку уколоть. Или здесь сокрыто пренебрежение? В любом случае я почувствовала отторжение этой особы, которая, по сути, еще ничего мне не сделала, только болтала. И все же работники респектабельного отеля так себя не ведут.

— Приказал сопроводить? — Я уставилась на горничную. Посмотрела прямо, в надежде, что она смутится.

Так и вышло. В глазах незнакомки промелькнула досада, однако дурой она не была и голову опустила, изображая раскаяние.

— Простите, леди Астор. Я неправильно выразилась. Мне велено показать вам комнату на втором этаже, — исправилась девушка, при этом смотрела она то на меня, то вглубь номера. Надеялась увидеть там мужчину, чтобы потом рассказывать о моем романе с каким-нибудь постояльцем?

— Почему одну? — тут же зацепилась я, рассматривая собеседницу.

То ли Арнольд ей нравился, то ли дело не в драконе, а в ком-то еще. В том, кто занимает не самое низкое место в отеле, что дает горничной возможность так себя вести. Интересно.

— И вторую тоже, — немедленно исправилась девица и наконец-то смутилась по-настоящему.

— Сейчас выйду, — сообщила я и закрыла дверь перед носом любопытной работницы отеля.

Сначала я попросила показать мне те самые номера, потом забрала у ошалевшей от такого произвола девицы ключи и отправила ее трудиться. Возможно, я была не слишком вежлива, но чужое любопытство в деле не всегда уместно. В моем точно лишнее.

Номер потерпевшей выглядел примерно так же, как и у Георгины Тишец. К слову, он находился по соседству с рассеянной вдовой. Из-за стены до меня донеслось исполнение какого-то романса. Надо заметить, голос у Георгины оказался приятным.

Я осмотрела номер мельком, потом посетила второй. Теперь я была готова к встрече с пострадавшими. Не успела уточнить, где именно жила гостья с колье, а где с бриллиантом в шкатулке, но внешний осмотр ничего не дал. А я не собака, след брать не могу, да и его свежим не назвать, ведь все произошло не сегодня. И все же кое-что мне удалось увидеть. В первом номере под кроватью валялось мужское нижнее белье. Похоже, постоялец так спешил собраться, что забыл натянуть портки.

Когда я вышла из второго номера, то оказалось, что горничная дожидается меня за дверью. Вопросительно взглянула на нее, на что получила торопливый ответ:

— Ключи. Мне нужно их сдать.

Ключи — это понятно. Я молча вернула их, сделала шаг в сторону… Но тут же обернулась и поинтересовалась:

— Вы давно тут работаете?

— Я? Давно, целый месяц. Леди, вы меня подозреваете в чем-то? — ахнула она.

— Упаси магические силы, — отмахнулась я. — Вы же уже целый месяц работаете, не неделю, человек проверенный. Скажите, как часто вы убирали эти номера?

— А ни разу. Я на кухне работала, поварихе помогала. Как одна рассчиталась, так я сразу тут как тут, в горничные и перевелась.

— И чем плохо в помощниках у поварихи? — удивилась я. Сытая, от высокого начальства подальше.

— А ничем, она моя мать. Я с ней и дома нос к носу, и тут. Учит, как готовить, все время учит. Отдохнуть хочу.

— Все хотят, — философски заметила я. Тоже, что ли, сменить сферу деятельности? Так ведь не отпустят. — Вашей матери помощницы теперь нужны?

— Занято уже. А на вас что, тоже наседают? — полюбопытствовала незнакомка. Она не уходила, рассматривала меня с таким интересом, что мне пришла в голову идея.

— Еще как. Сейчас вот попросили морить крыс и тараканов. А как морить, если никого не найти. Поищу попозже, ближе к ночи.

— У нас их даже на кухне нет, — нахмурилась горничная. Она мне не поверила.

— Не знаю, — пожала я плечами, решив, что хватит информации. Я должна была отвести от себя подозрение как от мага-поисковика, работающего на министерство правопорядка, и сделала это. — Я точно не видела. Думаю, постояльцам показалось. Но дело серьезное, люди-то непростые. Отказать нельзя.

— Понимаю, — закивала девица. — Один меня недавно сзади ущипнул, так я чуть ему горшок с цветком на голову не уронила. И ведь хотела, а тут его жена пришла. Я обрадовалась и убежала. От меня не убудет, а он скоро съедет.

Какие милые подробности о постояльцах. И ведь я хотела уйти, а неожиданно испытала жалость к девчонке. Мало ли какие длиннорукие на отдых едут.

— Может, все же на кухню? — спросила у нее.

— Нет. Только спиной к господам я больше не поворачиваюсь.

— А ты в этом случае каблуком на ногу наступай. И не забудь рассказать лорду Фрейзеру про гостя. Уверена, дракон тебя не выгонит, а если что, найдешь меня.

После беседы с горничной я отправилась к себе. Вышла на балкон и уставилась туда, где манящий кусок моря притягивал взгляд. Как же хотелось разуться и пройтись по песку, чтобы волны то и дело накатывали до щиколоток или выше… Увы, начальство решило, что смена деятельности — это тоже отпуск, и пришлось подчиниться. Опять же, взыграл профессиональный интерес. Упасите вас магические силы думать, что причина помощи — дракон! Ни в коем случае. Тут другое — смогу или нет. Преступление совершено не сегодня, а это тоже вызов моим способностям.

Может, попробовать приманить вора на живца? Живу одна, номер дорогой. Уверена, если вор здесь, то он в курсе обо мне. Правда, даже администратор знает, что я прибыла от министерства. Но мало ли… Вдруг я там тоже ловлю крыс и тараканов. Важное дело, особенно если эти твари двуногие.

Думать только о работе мне не пришлось. Передо мной неожиданно встал вопрос, что надеть. Деловой обед — это не вечернее развлекательное мероприятие. Решила ограничиться персиковым платьем с кружевным воротником-стойкой. Закрытое под горло, длинные рукава — это все должно было охладить пыл мужчин.

Единственное, чего мне не хватало, это дорогих украшений. А так хотелось продемонстрировать их всему отелю, особенно тем, кого это касается лично. То, что я взяла с собой, явно не тянуло на восторг всех постояльцев. Пара колечек, серьги, подвески. Может, спросить у дракона? Возьму ненадолго, а там верну. Во время заданий часто использовался всевозможный реквизит, взятый под расписку. И украшения тоже, ведь без них никак нельзя.