Бывшая невеста герцога

У неприятностей есть коварное свойство случаться внезапно.

- Лили, я женюсь! – торжественно заявил Лекс.

От удивления, я даже в салате копаться перестала, так и застыв, пораженная до глубины души ошеломляющей новостью.

В ресторации «Ла Равиоль» салаты чудесные, и не дорогие, соответствует моим финансовым возможностям. Что позволяет придерживаться установленного в нашем с Лексом общении правила обедать здесь каждый четверг. И обсуждать планы развлечений на выходные.

Друг неизменно поражает неуемной ветреностью. Правда, до этого он ограничивался периодическим утверждением, что встретил девушку мечты.

К этому я привыкла, философски воспринимая его увлечения, успешного бизнесмена и завидного жениха, легко поддающегося чарам прекрасных дам.

Но слова о желании жениться случились впервые. И пока пыталась осознать услышанное, сделав несколько глотков сока, невольно пропустила его восторженные фразы, уловив смысл на последних словах.

- … сама богиня, сошедшая с небес, чтобы принести покой и мир в мое измученное одиночеством сердце! – воодушевленно закончил он высказывать восхищение своей избранницей.

Я бы соком поперхнулась, но повезло, отпить как раз не успела. Слова про одинокое сердце к любвеобильному Лексу никак не относились, даже близко.

Самое время переживать, как бы ветреный друг не угодил в неприятный брак. С другой стороны, разводов никто не отменял. А если уговорить Лекса подписать брачный договор, тогда и переживать не о чем. Пусть себе женится!

- Это самая восхитительная девушка в моей жизни! – продолжал восторженный Лекс, артистично размахивая руками, предавая словам непревзойденный эмоциональный окрас. – Богиня грез! Мечта феерий! Познакомился с ней на званном ужине пару недель назад, и сразу был поражен в самое сердце.

На этой фразе он несколько картинно приложил руки к груди. Он вообще эпатажный и эмоциональный, когда на отдыхе. Утверждает, что таким образом снимание стресс от рабочих будней управления бизнес империей.

Ты посмотри, сумел утаить знакомство от меня, сохранив секрет. Хитрец!  А обычно сразу все выкладывает.

В «Ла Равиоль» сегодня было, как обычно, многолюдно. Здесь собираются сливки общества, успешные люди и беспечные прожигатели жизни, представители высшей знати, богатые дельцы.

Прекрасное место для представителей элиты, частью которой являюсь и я. Несмотря на мои финансовые проблемы и скудные, в сравнении с прежней жизнью доходы, я пока шатко держусь на этой планке.

А хитрые владельцы ресторации предусмотрели в меню наличие недорогих блюд, специально для следящих за фигурами дам. Что позволяло и мне, относительно безболезненно для моих финансов, посещать это чудесное заведение.

Правда, десерты тут не беру. Они авторские и дивно вкусные, но слишком дорого. Да и зачем? Можно по дороге домой зайти в прекрасную булочную и прикупить свежайших круасанов, заплатив в десять раз меньше.

- Но, Лили, ты должна мне помочь! – просительно произнес Лександр, а я тут же насторожилась.

Потому что подобные фразы у нас обычно заканчивались всякими неприятностями. Взять, например, случай, когда он уговорил меня подложить конкуренту по гонкам на магмобилях пчел в салон.

Молодой барон Росш, конечно, тот еще негодяй, позволивший себе недостойные действия в мой адрес. Попросту пытался распускать руки, что сразу было пресечено Лексом.

А меня тогда вместе с пчелами чуть не поймали. Но проигрыш барона, в дополнение к его искусанной пчелами физиономии, с лихвой покрыл все переживания, оставив прекрасное чувство удовлетворения от свершившейся мести.

- Понимаешь, Мередит дочь Ротдальда… - аккуратно продолжил друг.

- Самого Ротдальда?! Владельца гигантской бизнес империи, богатейшего человека в стране?! – воскликнула, не сдержав удивленно. Поняла, что с предчувствием неприятностей не ошиблась. – Как тебя угораздило, Лекс?

На что он только поморщился и вздохнув, потупив взор, продолжил:

- Если бы это была единственная проблема! Наши семьи давно не ладят, - расстроенно произнес он. - Его отец выдавил моего деда из сталелитейного бизнеса. Тогда семье пришлось нелегко, но дед сумел построить бизнес империю на другом. И ненавидел бывшего конкурента до самых печенок! Успехи Ротдальдов его неизменно бесили, но поделать он ничего не мог. Наши семьи фактически в состоянии тихой войны, - осторожно закончил пояснять друг.

Застыла, потрясенно осознавая, что размер проблем прирастает, как снежный ком, летящий с горы. И как бы не обернулся лавиной.

- Не понимаю, Лекс, чем я могу тебе помочь? – невольно удивилась, не представляя, как моя скромная персона может помочь в разборках с такими высокопоставленными людьми.

- Позволь продолжить, - легко отмахнулся друг, озорно сверкнув глазами, как обычно бывает перед очередной авантюрой. - Ротдальд очень следит за дочерью, наследницей огромного состояния. Он умудрился заметить мой интерес к ней и не раздумывая указал на неуместность наших отношений. Но мы с Мередит любим друг друга, и я не намерен отступать.

- А сама Меридит, что думает о твоих планах женитьбы? – по странному наитию решила аккуратно уточнить.

Лекс в ответ потупился, и даже залился краской, подтверждая мои опасения.

- Я еще не сделал предложение. Но уверен, она любит меня и захочет быть со мной, - убежденно ответил, уставившись на меня фанатичным взглядом, свойственным всем влюбленным.

«Что ж, за свое счастье нужно бороться. Особенно когда ты мужчина и нашел необходимую тебе женщину», - с грустью подумала я.

Жаль, мое счастье на поверку оказалось обманкой, растаявшей при первых лучах палящего солнца, не выдержав испытания высокой знатностью. Но друга понимала, любовь стоит многого. Я и сама когда-то отказалась от возможных перспектив, следуя за велением сердца.

- Она отвечает мне взаимностью, но ее отец в состоянии превратить нашу жизнь в пекло, как сама понимаешь, - с грустью произнес Лекс.

Он внимательно смотрела на меня пронзительными бирюзовыми глазами, легко сводящим с ума молодых барышень. Вместе со светлыми волосами, он просто неотразим. Только у меня оказалась стойкая невосприимчивость к его чарам.

- Поэтому прошу тебя временно побыть моей мнимой невестой. Это отвлечет Ротдальда и позволит нам с Мередит устроить наши дела, - воодушевленно закончил он.

Не сдержавшись, тихо закашлялась, чуть не поперхнувшись листом салата, не вынеся удивлений вечера. Тут надо либо Лекса слушать, либо есть, если не планируешь подавиться в самый неожиданный момент.

- Как-то мне эта идея не кажется подходящей, - аккуратно ответила, когда наконец справилась с тихим кашлем. – А Мередит не расстроится такому повороту дел?

Сама идея не понравилась, хотя в принципе выглядела пристойно и не казалась опасной. Но дело в том, что все самые безобидные начинания с Лександром неизменно оборачивались безудержными приключениями. Конечно было весело, но сложившаяся тенденция заставляет задуматься.

- Как раз нет! – энергично ответил друг, разглядывая цыпленка на своей тарелке, словно прикидывая, с чего бы начать его поглощение. – Для начала, сегодня вечером мы идем на прием в мэрию!

- Как уже сегодня вечером? - невольно возмутилась. – Но я же совсем не готова!

- Ничего Лили, с твоей красотой и способностями ты будешь выглядеть великолепно, - беспечно отмахнулся Лекс, приступая к своему цыпленку. – Там будут и Мередит со отцом, очень удачно. Представив тебя своей невестой, смогу с ней спокойно пообщаться, и наконец сделаю предложение. Не волнуйся, о нашей хитрости сообщу ей заранее, чтобы избежать досадного недоразумения.

Вздохнув, молча кивнула, соглашаясь на предложенную авантюру. Разве можно отказать влюбленным в желании воссоединиться, пусть даже наперекор развращенному властью богатею?

***

Уже дома, в своей небольшой квартирке, с грустью разглядывала недра шкафа с неименным женским вопросом – что надеть? И невольно стала сердиться на Лекса, так поздно сообщившего о вечернем выходе.

Моим наследством из прошлой жизни стали несколько десятков платьев, набор аксессуаров и неброских, но представительных украшений, доставшихся в основном от бабушки.

С такими ограниченными возможностями, без надежды на обновление гардероба, требующего баснословных вложений, я должна блистать в высшем свете, соответствуя своему происхождению.   

Согласитесь, непосильная задача, с учетом того, что моды меняются каждый сезон, а посещать мероприятия в том же наряде дурной тон. Приходиться больше года изворачиваться, придумывая, как обыграть имеющееся в наличии, и при этом выглядеть достойно.

Хм, к этому классическому черному платью в пол, с в меру открытым декольте, можно надеть прекрасное болеро нежного сливочного цвета из кружева ручной работы.

И длинную нить жемчуга, наследство бабушки. Жемчуга непреходящая классика, чудесно дополняющая практически любой вечерний наряд. По крайней мере мой точно.

Как знала, что сегодня что-то пойдет не так. Утром у меня сбежал кофе, такое бывает крайне редко, и в моем случае является знаком грядущих неприятностей.

Не хотелось, чтобы этим вечером у нас что-то не заладилось в придуманной Лексом авантюре, нарушив его планы. Но предпочла верить в лучшее, отбросив колкий холод сомнений.

Времени оставалось не так много. К назначенному часу друг должен заехать на своем магмобиле, а я еще не начала собираться. И принялась лихорадочно носиться в попытке все успеть.

Надо будет припомнить Лексу мой забег со сбором на нужный ему прием. И может даже вытребовать мобиль во временное пользование в качестве компенсации.
Чтобы не пропустить новинки
Приветствую в новинке!
Это легкая история, с юмором, где Лили и ее друг Лекс непременно поставят всех на уши. Они не умеют иначе!  И будет все героям счастье! Даже если не заказывали! 

Оказалось, прием в мэрии посвящен встрече столичных дельцов бизнеса и иностранных гостей. Почему именно в нашем маленьком приморском городе Лазурном, осталось для меня загадкой.

В нашем городе даже самое здание мэрии небольшое, поэтому прием по умолчанию предполагался камерный, ни в какое сравнение с масштабами, принятыми в столице.

У нас курорт и популярное место отдыха. Уставшие от тягот жизни в столице представители знати и бизнеса приезжают на выходные подышать свежим морским воздухом. Как Лекс, например.

Сейчас все кажется близким, благодаря порталам, поездам и мобилям. А я живу здесь постоянно. В небольшой чудно расположенной квартирке, доставшейся мне от двоюродной бабушки.

И в этом есть своя прелесть. После заполненных людом и событиями выходных, наступает череда спокойных и сдержанных будней. Когда в опустевший городок приходит время долгожданной тишины.

К выходным гости возвращаются, и жизнь города наполняется множеством людей, голосов, смеха и огней. А также всевозможными развлечениями, от ярмарок и концертов, до различных состязаний и гонок на магмобилях.

Вот и сейчас в мэрии собрались многочисленные приезжие. И большой зал для приемов, занимающий почти весь первый этаж небольшого здания, оказался заполнен красиво одетыми представителями элиты. Стайки гостей кучковались там и тут, оставляя достаточно места для свободного перемещения по залу.

Многие из присутствующих были мне знакомы, некоторые только представлены, а с другими я уже имела честь общаться ранее.

Дамы, облаченные в сдержанные вечерние платья, как положено по протоколу мероприятия, демонстрировали новейшие веяния столичной моды. С интересом поглядывала на модели нарядов, запоминая для себя отдельные детали.

В этом празднике жизни, как сорняки на грядке с ароматными, капризными розами, мелькали вездесущие журналисты с магкамерами. Одетые просто и удобно, как любые люди, вынужденные зарабатывать себе на жизнь, они перемещались по залу.

Мелькали вспышки камер, и привыкшие представители элиты отработанно замирали с улыбками и рукопожатиями, обеспечивая удачный кадр. И отмирали, как только их оставят в покое.

Еще немного, и журналисты покинут эти гостеприимные стены. Здесь они оказались случайными гостями, урвав краткий миг чуждой жизни, чтобы вернуться в свой обычный приземленный мир.

Мы с Лексом задержались. Когда вошли в уже заполненный зал, монотонный гул множества голосов и приглушенного смеха слегка оглушил, а после погрузил в обволакивающие объятия во всю идущего приема.

Взяв по бокалу игристого, предложенного подошедшим официантом, застыли отдельной парой. Безупречно вписались в царящую атмосферу, решая, к кому присоединимся на этом празднике жизни.

Освещенный блеском огромных хрустальных люстр, зал казался наполненным искристым светом. Экспозиция новых картин местных художников, украшавшая стены, добавляла атмосфере мероприятия простоты и камерности, изгоняя надоевшим многим официоз.

Приемы, отдельная часть моей жизни. И нет, это не место для развлечений. Скорее необходимость показать себя, продемонстрировать достойной частью элиты. Подтвердить свое право к ней относится, пусть и полученное при рождении.

К ним надо привыкнуть, научиться получать хотя бы небольшое удовольствие от многих часов этой ярмарки тщеславия. Для меня это пройденный путь, давно свыклась с выходами в свет.

Но не ожидала, что на таком обычном вечере начнут валиться странные сюрпризы, сбивая напрочь весь настрой.

- Лександр, как я рада тебя видеть! Наконец! – услышала громкие слова незнакомой дамы, буквально кинувшейся в нашу сторону.

- Тетушка Амалия? -  радостно отозвался Лекс, нежно целуя подошедшую в подставленную щеку. – Не ожидал, какой сюрприз! – на мой взгляд слишком радушно сказал он.

- Не могла это пропустить! Я должна ее видеть! Это она? – оживленно спросила через чур эмоциональная дама, указав на меня. А я удивилась, не улавливая сути разговора.

- Да, это моя Лили, - отозвался с обворожительной улыбкой друг, чем снова поставил меня в тупик.

- Дорогая, - обратился ко мне Лекс, все также продолжая улыбаться, как ни в чем не бывало, - позволь представить мою обожаемую тетушку Амалию Горец, - закончил он, нежно поцеловав тетушке руку, а она довольно заулыбалась.

И прежде, чем я смогла вставить хотя бы слово, чтобы как полагается признаться в приятности состоявшего знакомства, неуемная тетушка снова заговорила.

- Дорогой, я так обрадовалась твоему письму, ведь обещала твоей матушке присмотреть за тобой. А ты не торопился остепениться, заставив меня поволноваться, - сказала, нежно, словно ребенка, погладив Лекса по руке.

К сожалению, матушка друга скончалась от чахотки, когда он только заканчивал школу. Увы, тогда далеко не сразу поняли, как лечить внезапно нагрянувшую болезнь и многие погибли. А тетушка продолжала:

- Получив твое письмо с известием, что ты наконец женишься, решила лично познакомиться с невестой. Какая она у тебя красавица! – сказала Амалия, с доброй улыбкой глядя на меня.

- Поздравляю дорогая! - проговорила, потрепав уже меня по руке. – Лекс, конечно, еще тот шалопай, но уверена, вы будете счастливы!

Вяло, от удивления, улыбнулась, гневно глянув на Лекса. Уговор изображать его невесту был, но не перед тетушкой, и о письмах родне мы не договаривались!

Лекс лучезарно улыбнулся в ответ и произнес:

- Да, Лили настоящее чудо!

- Когда же свадьба? Дата уже назначена? – с любопытством спросила тетушка, поражая неутомимым энтузиазмом.

Только разговоров о свадьбе мне не хватало, да еще и с неуемной родственницей мнимого жениха. Наша внезапная помолвка развивалась слишком стремительно.

- Мы еще не обсуждали этот деликатный вопрос, - осторожно ответила, желая избежать дальнейшего разговора на тему свадьбы.

- Дорогая, поверь, тянуть ни к чему! – эмоционально отозвалась непрошибаемая тетушка Лекса. - Надо срочно начинать подготовку! Как иначе? В Джанер Холле все расписано на год вперед, и придется напрячь все свои связи, втискивая вас. Вам же по статусу полагается праздновать именно там!

Опешила, глянув на Лекса, который как ни в чем не бывало разглядывал гостей, должно быть в поисках своей ненаглядной Мередит. Спокойствие друга удивляло, меня же начинала захватывать паника.

Одно дело временно побыть мнимой невестой и совсем другое планировать свадьбу. Нет, так мы точно не договаривались! Но прежде, чем успела сгладить этот вопрос, к нам подошел незнакомый пожилой господин.

- Амалия, богиня моего сердца, вы ли это? – сказал он, страстно припадая в поцелуе к руке внезапно зардевшейся, аки трепетная дева, потрясенной тетушки.

Мы с Лексом синхронно обомлели, уставившись на странную пару.

– Я уж думал, коварные духи обманывают, когда внезапно увидел вас, дорогая, - продолжил он.

Если страсти кипят, время обдумывать меню и готовить обед.

Представительный мужчина внешне производил самое благоприятное впечатление. Черные, с сильной проседью волосы и удивительно живые, эмоциональные светло карие глаза.

Высокий рост, но стать уже поблекла с неумолимым налетом возраста. Зато в обилии напор и уверенность, продемонстрированные сейчас несколько вольным поведением, не принятым в обществе.

- Вы ничуть не изменились, все также прекрасны, - продолжил он, так и не выпустив руку тетушки и припадая в новом поцелуе.

Удивилась столь бурному проявлению чувств от столь пожилого господина.

– Хотя, признаюсь, когда много лет назад вы вышли замуж за этого коварного иностранца и уехали с ним, вы разбили мне сердце! – с укором произнес он.

Так вот почему ее фамилия Горец! Она вышла замуж за представителя другой страны.

Посмотрела на тетушку новым взглядом. Госпожа Амалия, без сомнения, хороша для своего возраста.

Насыщенно каштановые волосы с небольшой рыжиной, добавляющей яркой изюминки, удачно оттенялись зеленым цветом глаз. И в дополнении со светлой, ухоженной кожей, делали образ совершенно очаровательным.

Тетушке Лекса удалось сберечь фигуру, и она вполне блистала стройностью в вечернем платье. Приятный голос и лукавые смешинки в глазах добавляли шарма. Неудивительно, что прежний знакомый в таком восторге от встречи.

- Ах, дорогой Фрэнсис, стоит ли о прошлом? – смущенно проговорила тетушка, деликатно высвобождая свою руку из мужской хватки. – Позвольте представить моего племянника Лександра и его невесту…

- Лилиан, - подсказала я, протягивая руку для полагающегося при знакомстве поцелуя.

- Очень рад и очарован, - ответил господин, дежурно припадая к моей руке, отказываясь предавать свою даму вниманием к другой.

- А это мой давний знакомый Фрэнсис Сторм, - продолжила представление тетушка Лекса.

- Позвольте мне считать себя по крайней мере вашим другом, дорогая Амалия, - отозвался господин Сторм, снова припадая к ее руке.

А мы с Лексом удивленно переглянулись. Очевидно, таких страстных поклонников тетушки и ему тоже наблюдать не доводилось.

- Воспользуюсь моментом и приглашу вас всех погостить на выходных в моем загородном поместье, - ошарашил внезапным предложением он, снова заставляя удивляться.

Едва восстановил знакомство, и сразу стремится его поддержать. Удивительно настойчивый и прямолинейный мужчина!

- Чудесный воздух, тишина и покой, в отличие от шумного битком забитого города. Дорогая Амалия, прошу вас, не огорчайте меня отказом. Повремените с решением до конца вечера! – воодушевленно расписывал вновь обретенный поклонник тетушки, не сводя с нее заинтересованного взгляда.

- Не уверен, что я смогу… - начал отказываться от предложения Лекс, но был безжалостно прерван чрезвычайно активным поклонником.

- Дорогой Лександр, вы же оставите обожаемую тетушку и не дадите ей насладиться загородной тишиной в компании старого друга? - коварно спросил он, поглядывая на задумчивую Амалию, явно прикидывающую, стоит ли соглашаться на приглашение.

- Если вам удастся уговорить тетушку, - сдержанно отозвался Лекс, оставляя выбор за родственницей.

- Я приложу все усилия, - со всей серьезностью проговорил настойчивый господин и продолжил. – Позвольте мне похитить очаровательную Амалию, хочу представить ей своих друзей. Негоже держать самую потрясающую женщину вечера подле себя, лишая остальных ее общества! - проговорил он, увлекая не сопротивляющуюся ошеломленную тетушку за собой в гущу толпы.

- Что это было? – первой удивленно спросила невозмутимого Лекса.

- Не переживай. Тетушка в состоянии о себе позаботиться, поверь мне! – легкомысленно отмахнувшись, спокойно ответил друг, внимательным взглядом разыскивая кого-то. – О, я вижу Мередит! Извини, дорогая, оставлю тебя ненадолго. Но после надеюсь представить тебе самую потрясающую женщину нашей страны.

И сразу убежал, оставив меня одну. С грустью подумала, что Амалия самая потрясающая женщина вечера, Мередит страны, а я просто всеми забытая мнимая невеста.

И отправилась к столам с закусками, отвлечься, делая вид, что желаю перекусить.

***

И тут мне снова вспомнился сбежавший утром кофе, дурной приметой предвещавший неудачи. Взяв нарядное разноцветное канапе, рассеяно оглянулась на зал, чтобы наткнуться на разъяренный, прожигающий взгляд черных, словно сама бездна, глаз.

Почти в самом конце зала, отделенный от меня множеством гостей, высокой скалой возвышался герцог Данайский, пробирая меня злым, настойчивым взглядом. Мой бывший жених.

Потрясенно застыла, посмотрев на него. И сразу отвела взгляд, осознавая, что наша внезапная встреча предвестник больших потрясений.

Канапе оказалось моментально забыто и отставлено на маленькой тарелочке в сторону. Герцог не сводил с меня злого взгляда, не предпринимая при этом попыток направиться в мою сторону.

Сказать, что была поражена, даже близко не передать мое состояние. Невольно оцепенела от удивления, переживая внезапное потрясение.

Я узнавала и не узнавала мужчину, которого так беззаветно любила. Ради жизни с которым отказалась от возможности найти более выгодную, на тот момент, партию и поправить дела семьи.

Нет, это был не мой любимый нежный Рамис. Теперь передо мной сиятельный герцог Данайский, всем видом выдающий высоту своего положения и жестокую силу.

Казалось, сама фигура его стала мощнее и представительнее, поражая широким разворотом плеч, статью и горделивой осанкой. Может хорошо, что мы расстались раньше и я не узнала его таким. Жестким, холодным, и, казалось, бесчеловечным.

И сейчас он был зол, и именно на меня. Что выдавал пылающий яростью взгляд, которым он продолжал прожигать, буквально пригвождая к месту.

С ужасом обратила внимание на стоящую недалеко от герцога тетушку Лекса, увлеченно, и судя по всему, громко о чем-то рассказывающую незнакомым мне дамам.

Руки нервно заледенели от пугающего предположения. Могу биться об заклад, тетушка обсуждает нашу будущую свадьбу. И герцог, мой бывший жених, все слышит.

Внезапно стало дурно, и я на всякий случай ухватилась за край фуршетного стола, для уверенности. Ужаса добавило и то, что недалеко от герцога находился и Лекс, также что-то довольно и громко обсуждая.

Потрясенно застыла, раздумывая, чем грозит встреча с разъяренным герцогом. Но спасительные мысли и идеи не спешили радовать появлением.

И тогда я трусливо сбежала в туалетную комнату, постараться свыкнуться с внезапной встречей и перевести дух.

Скрывшись в уединении за массивной дверью и отгородившись толстой щеколдой, выдохнула. Такая бурная реакция на появление бывшего жениха удивляя и поражала.

Все это время думала, что вполне свыклась с прошлым, стала сильнее, увереннее и независимее. Но стоило его увидеть, и вся моя уверенность жженым пеплом оправилась в бездну, показав, как сильно ошибалась, переоценивая свое спокойствие.

Сердце заходилось от воспоминаний о Рамисе. Такие знакомые черты, впитавшиеся в каждую частичку моей души, теперь словно принадлежали другому мужчине.

Раньше он носил более длинные волосы, черным шелком спадавшие к плечам. Сейчас по-военному короткая прическа придавала его образу серьезности и решительности, добавляя возраста. Выглядит старше своих почти тридцати, что, наверное, помогает в политической карьере.

Вздохнув, подошла к раковине и осторожно побрызгала легкими каплями на пылающее лицо, стараясь не испортить макияж. Необходимо привести себя в чувство.

Холодные от волнения руки подержала в проточной воде, вспоминая недавний пылающий яростью, чернеющий первородной тьмой взгляд герцога. У моего Рамиса были карие глаза, игравшие золотистыми искрами на солнечном свете.

Аккуратно присела на пуфик, в попытке успокоиться и отрешиться. Ничего страшного не произошло, уговаривала себя, встреча с человеком из прошлого это так естественно.

Но почему так заходится сердце, будто пытается вырваться из груди? Почему оно так болит, словно пронзенное острым кинжалом? Словно все еще не смерилась с прошлым, с утраченной, попранной любовью. Пусть и неимоверно сильной, но закончившейся.

В конце концов, прошло около года с нашего расставания. И никаких сигналов. Полная тишина. Стоит ли волноваться о нем теперь? Надо погасить эмоции и идти дальше.

***

Стоя в коридоре после успешной попытки успокоиться и взять эмоции под контроль, оценила открывающиеся возможности.

Можно быть сильной, смелой и эмоционально зрелой, и вернуться в зал, где остался злой бывший жених герцог Данайский. А можно воспользоваться выходом в сад и позорно сбежать, отложив воспитание силы воли на потом.

Честно повернулась в сторону шума голосов и даже сделала шаг. И трусливо сбежала, устремившись к двери, ведущей в сад.

«Ничего, - подумала, выходя на широкое крыльцо, - надо просто привыкнуть к новым обстоятельствам».

На минутку пристроилась у массивных перил, позволяя себе погрузиться в очарование вечера.

Бархатный сезон. Палящее лето закончилось, уступив власть подкравшейся осени. Дни еще жарки, прогретое море дарит теплом, и только ночи прохладной свежестью выдают окончание лета. Чудесное время, когда жара не изнуряет, но и холод еще далеко.

Затаившийся в приближении заката сад сверкал яркой, пока еще летней, зеленью. Аккуратно стриженные газоны расстилались изумрудным ковром, ровно ограненные кустарники разбегались четкими геометрическими фигурами.

Рядом с крыльцом, так близко, стоит только руку протянуть, свободно рос огромный куст, усыпанный мелкими белыми цветами, источавшими изумительный аромат.

Высокое синее небо, точная примета осени в этих широтах, сияло глубокой безоблачной чистотой. Длинные дни еще не миновали, и закат только подкрадывался, чтобы разбавить розовыми красками яркую синеву, превращая небо в картину смелого авангардиста.

Цикады неподражаемо пели, добавляя вечеру очарования, разливая свою мелодию по затихшему саду. И было так хорошо и спокойно…

Пока не скрипнула стеклянная дверь большого панорамного окна, заставив меня вздрогнуть. Хотела обернуться, с замиранием сердца догадываясь, кого увижу.

Но сильные ладони, аккуратно опустившиеся мне на плечи, не позволили это сделать. Он подошел вплотную, непозволительно близко, буквально прочувствовала изгибы его сильного, подтянутого тела.

- Здравствуй, Лили, - сказал Рамис, герцог Данайский, мой бывший жених, наклоняясь запредельно близко, обдавая своим дыханием.

И освободил мои плечи, опуская сильные руки на перила с обоих сторон от меня, словно беря в плен. Забыла, как дышать, охваченная моментом этой близости.

Налетевшие воспоминания стаей бабочек пронеслись в животе, подкидывая яркие, страстные картинки прошлого. Заставляя забыть данные обещания об эмоциональной зрелости, серьезности и собранности.

- Знаешь, - продолжил он, пробирая таким болезненно знакомым голосом с чуть заметной, рычащей хрипотцой, - жалею, что сейчас не прежние времена. Раньше я мог вызвать соперника на дуэль и спокойно убить! Теперь же должен молча улыбаться, наблюдая, как он вьется около моей женщины! – зло закончил, практически угрожая.

А мои романтические воспоминая мгновенно сдуло ветром набежавшего страха за Лекса. Герцог опасный, весомый противник. И судя по всему, очень злой.

Страх за друга пробежал ледяной волной, переходя в иррациональный. Испуганно дернулась в попытке вырваться, но только больше впечаталась в сильное тело герцога.

Он не дал ускользнуть, удержав. Положив руку на талию, настойчиво пресек мой порыв. Другая рука оказалась на перилах рядом с моей. А я испуганно замерла в капкане его сильных рук, ожидая продолжения.

- Это к нему ты от меня сбежала, к этому верткому хлыщу? – сказал он гневно, а я продолжала трепетать от страха, удивляясь, настолько он сейчас не похож на моего прежнего любимого Рамиса. - Оставив клочок бумаги и пару корявых строк…

- И даже выждала год, прежде чем объявить о своей новой помолвке, - практически выплюнул слова он, отпуская меня, почти отталкивая.

И отошел, теперь оказавшись сбоку. Нервно вцепилась в перила, пытаясь не выдать предательскую дрожь захватившего страха и волнения.

Слова бывшего жениха раскаленными иглами вонзились в разум, всерьез заставляя бояться грядущих событий и возможной мести.

Идея выдать себя за мнимую невесту Лекса оказалась совершенно провальной и грозила обернуться страшными проблемами.

- Ты нарушила все мои планы! Знаешь, чего это стоило? – злобно сказал он, обдавая пылающим черным взглядом.

Мгновенно отвела глаза, бездумно уставившись в зелень вечернего сада. Очарование вечера растаяло, сменившись предчувствием беды.

- И вот теперь я пришел получить ответы, - ожесточенно продолжил, и я ощутила его тяжелый взгляд, направленный на меня. – Ты ведь не думала, что я оставлю все так?

- Тебе придется ответить на мои вопросы, - едко сказал он, наклоняясь непозволительно близко. – Ни здесь, и ни сейчас, но, поверь мне, придется…

- А теперь прошу меня извинить, - издевательски продолжил с ехидной ухмылкой. - Меня ожидают важные дела и множество деловых знакомств. И будущие перспективы, которых у тебя, в отличии от меня, уже нет…

Сказал, поражая жестокостью, и ушел, оставив меня собирать осколки потрепанного самообладания. Неужели это бесчувственное чудовище мой прежний Рамис?

Как могла так ошибаться, считая его нежным и отзывчивым? Безвозвратно сдернуты маски, обнажая жестокого тирана. Оставить его было верным решением, пусть болезненным и сложным. Но легче, чем цена ошибки размером в будущий брак.

Должно быть изначально ошибалась, видя его таким как желаю, романтизируя образ, приписывая то, чего не было. Но в один момент маски были сорваны, обнажая неприглядную явь, еще год назад.

Стоит ли теперь удивляться утраченной любви?

***

На улицу выскочила захваченная эмоциональным водоворотом. Мэрию покинула стремительно, так и не вернувшись на прием. И сразу окунулась в гудящие весельем отдыхающих улицы вечернего города. Здесь, в самом центре, жизнь буквально бурлила.

Сновали толпы гостей, перемещаясь по заполненным улицам. Гостеприимно распахнутые и зазывающие двери баров, кафе, ресторанов манили, обещая приятные развлечения. Но веселая атмосфера по-летнему теплого вечера не изменила моего подавленного состояния.

Мысленно прокручивала разговор с герцогом, все больше холодея от ощущения грядущей опасности и не понимая его слов. Откуда эта обида, каких пояснений он требует?

Ведь именно он изменил мне, а я его застала, когда внезапно решила навестить. Страстно целующимся с красавицей секретарем за рабочим столом, с большим намеком на продолжение.

Так и стояла на улице, не захваченная буйством вечерних развлечений, потрясенно не понимая случившегося. И направилась в ближайший бар, находящийся в соседнем здании. Вернуться в свою маленькую квартиру была не в состоянии.

На небольшой, как и все в нашем уютном городе, площади, где располагалась мэрия, одна из убегающих прочь улиц была сплошным рядом различных заведений.

Зашла в подвернувшийся бар, даже не обратив внимание на название. Заведение оказалось приличным, не какая-нибудь обшарпанная забегаловка на отшибе.

Сделав заказ бармену, попыталась хоть что-то осмыслить, прежде чем отправиться домой.

В переполненном гостями зале, гудящем монотонным гулом отдыхающих, переговаривающихся людей, не оказалось свободных столов.

Но я и не стремилась присесть, пристроившись в стороне, у края барной стойки. Принялась бездумно разглядывать выставку разнообразных бутылок, дожидаясь своего заказа.

Дождавшись заказа, сделала жадный обжигающий глоток и застыла в ожидании, когда тепло разольется по телу. И может снимет захватившее напряжение.

Бегство иногда выход, но заодно вход в другие проблемы.

Да, застав своего жениха на горячем, я сбежала. Похватала вещи, лихорадочно запихивая все подряд в безмерный саквояж, и исчезла из города.

Оставила в нашей совместной квартире записку на клочке бумаги, все, что смогла нацарапать в тот страшный момент.

Слишком любила Рамиса, и боль измены захватила полностью, пошатнув мир, поселив в груди удушающую пустоту.

Сорвавшись с места, уехала далеко, за пределы страны. В далекий курортный городок, куда меня давно приглашала двоюродная бабушка.

Больше года я здесь, собираю осколки своего разорванного изменой сердца, пытаясь забыть.

И мне почти удалось, казалось удалось, пока не появился он. Тот, кого так любила прежде, от кого сбежала через всю страну, в надежде спрятаться от страшной боли предательства. И сразу стало ясно, успехи в этой затее оказались сомнительны.

Погрузившись в собственные мысли, отрешившись от происходящего вокруг, заметила сбоку движение.

- Я бы не стал надоедать даме! – сказал рядом неприятно знакомый по прошлой жизни голос.

Повернув голову, увидела сидящего на ближайшем высоком барном стуле Кристана, начальника охраны герцога. Кого про себя обозвала просто – Угол.

Оказалось, он отгонял подошедшего ко мне незнакомца, стремившегося разнообразить мое одиночество.

Встретилась с Кристаном взглядом, невольно оскалившись жесткой усмешкой. Всегда терпеть не могла этого типа!

Надо же, отрешилась от реальности, не заметив его появление по соседству. Угол вопросительно поднял бровь, отвечая на мой неласковый взгляд и недовольно скривился.

- И это благородная леди? - с недоброй усмешкой, осуждающе сказал он, указывая на кружку с питьем передо мной. – Пьет в одиночестве в забегаловке!

Скривилась еще больше и отвела глаза. Перед ним точно оправдываться не стану.

Он разместился рядом на высоком стуле в расслабленно уверенной позе.

Стройная фигура в черном, удобном костюме. Длинные белые волосы, собранные в низкий хвост, перекинуты через плечо. Льдистые, очень светлые глаза молодого мужчины, пронизывали внимательным, прожигающим взглядом.

Со стороны его можно было принять за обычного отдыхающего, подошедшего с разговором к давней знакомой. Расслабленная фигура не выдавала его опасности, но я-то знала, Угол очень умелый боец, и к тому же маг.

- Что надо? – грубо сказала, не считая необходимым поддерживать даже видимость приличия.

- Лили, пребывание в этой дыре плохо сказалось на твоих манерах, - язвительно отозвался он с кривой усмешкой.

Посмотрела на него с вызовом, ожидая продолжения.

– И это невеста герцога! – картинно возмутился он.

«Бывшая невеста», - зло подумала, делая еще глоток заказанного чая с крепкой настойкой. 

- Ты, Угол, без своего хозяина и шагу не сделаешь, - сухо произнесла, намекая на приказы герцога. Отмечая про себя, как возвращение прошлого в момент отравило настоящее. - Я задала вопрос…

В гудящем за спиной баре люди жили в своей реальности. Веселились, общались, кутили, а я чувствовала себя в снежной пустыне. Словно все вымерзло вокруг, отставив меня в безжизненной пустоте.

- Знаешь, всегда удивлялся, почему именно угол? – внезапно спросил он, не торопясь отвечать или вносить ясность в причины своего появления.

Невольно закатила глаза, скривившись. Мы всегда друг друга терпеть не могли. Не знаю, где Рамис откопал этого несносного типа, но меня он бесил до печеночных колик.

И всячески отравлял существование своими правилами и нравоучениями. И вообще, не одобрял мою кандидатуру как невесты. И теперь появился снова.

- Знаешь, ты весь такой сложный и непоследовательный, словно многоугольник, - пожав плечами, ответила, не видя особого секрета. – Но это слишком длинно, поэтому просто Угол.

- Бред, и никакой логики, - усмехнулся он, разочарованно покачав головой. – Всегда говорил, у вас женщин логики нет, кто бы что не утверждал.

Своим предвзятым и унижающим отношением к женщинам он меня особо бесил. Вообще не припомню в нем достоинств. Разве, что как боец хорош.

А так скопище подозрительности, недоверия, предвзятости и всей остальной мерзости. Людей он оценивал по негативным качества, всегда находя таковые. И является неизменным приложением к герцогу, моему бывшему жениху.

- Ты Лили позорно удрала, доставив нам кучу проблем. И мне лично… - продолжил он со сталью в голосе, сверкнув льдистым взглядом, внезапно отбросив прежний легкий тон. - Где твоя выдержка и воспитание благородной дамы, способной к здравым рассуждениям и сдержанному поведению?

 Скривилась, разглядывая множество бутылок, выставленных на полках бара. Рассказывать о причинах своего бегства, о том, что не смогла вынести боли, застав Рамиса за изменой, не собиралась.

 Слишком сильно любила, чтобы вспомнить о здравом смысле и разумности. Захваченная глубиной чувств, познав пучину отчаяния, осознав потерю любимого.

- Ты нам чуть все дело не порушила! – продолжил раздраженно, зло выговаривать ненавистный Угол. – Но Рамис все же взошел на престол!

«Вступил в права герцога», подумала непроизвольно. Эту новость слышала, газеты пестрели заголовками.

- И твоя помолвка с Лександром Эверетом совсем ни к месту. Рамис в ярости! – нагнетал Угол, давая волю словам. – Собирается устроить тебе допрос с пристрастием, - с многозначительной ухмылкой закончил, выразительно глянув в мою сторону.

Невольный испуг пробежал потоком леденящих мурашек. Встречаться с герцогом точно не желала, тут от последнего разговора до сих пор сердце заходится и пальцы подрагивают.

- Я гражданка другого государства! – с вызовом ответила, гордо, уверенно посмотрев на сидящего рядом Кристана.

- Думаешь, нам это помешает? – с превосходством отозвался он, усмехаясь, изучая меня пристальным взглядом. И продолжил серьезно, сурово глядя на меня. – Необходимо прояснить все обстоятельства!

Какие обстоятельства, что прояснять, когда все осталось воспоминанием годичной давности? И ворошить былые раны не хочется. Слишком больно…

Свою преданную, попранную любовь, растоптанную неумным в увлечениях женихом. Сколько он мне изменял? Как долго была слепа, предано веря в нашу близость, чистоту и искренность отношений?

Удобная невеста. Я оказалась очень удобной невестой, добавившей ему значительных плюсов в борьбе за место герцога. Знатная, из очень древнего и весомого, пусть и недавно обедневшего рода.

И серьезность наших многолетних отношений добавляла балов в копилку Рамиса. Легкомысленность в поведении будущего герцога не приветствовалась.

Другой кандидат на место герцога, подходивший по родству крови, оказался к тому времени безнадежно женат. И не очень удачно, для такого значимого человека.

На слишком простой особе, недостаточно воспитанной и не умевшей держаться в обществе. И в браке уже были довольно взрослые дети.

Такая кандидатура герцогини вызывала крайнее недоумение, в отличии от меня. Наши с Рамисом дети были бы превосходного происхождения, став прекрасными наследниками герцогства.

«Как все оказалось просто -  удобство и ничего более! - с ужасом осознала.  - Какие чувства, какая любовь? Глупая, глупая Лили, поверившая своему сердцу, доверившаяся любимому мужчине»

- Не вижу смысла, - не сдержавшись, ответила, захваченная злостью.

Что этому изменщику надо? Он получил свое герцогство, пусть оставит меня в покое!

- Ваш мобиль прибыл, - бесцеремонно вмешался подошедший бармен, разрывая наш мучительный диалог с начальником охраны.

«Очень вовремя!» - подумала, направляясь на выход, проигнорировав раздражающую персону Кристана. Все вокруг раздражало, одно только присутствие Угла, казалось, отравляет воздух.

- До встречи, Лили! – издевательски, с намеком уверенно крикнул вдогонку он.

Ярость захватила от этих слов. Разговор с ним порядком утомил, только нагнетая и так накатившее после встречи с герцогом напряжение, невольно всколыхнув болезненные воспоминания.

- Катись в бездну! – не удержавшись, прошептала, направляясь на выход.

Мы были счастливы, пока Рамис не решил бороться за место герцога, внезапно ставшее доступным по дальнему родству. И тогда наша любовь пала на баррикадах стяжательства и властолюбия, не выдержав испытания медными трубами.

Мой нежный Рамис, с которым была столь счастлива, не смотря на скромный доход и неподобающее леди существование. С нашей встречей оставила попытку устроить дела семьи своим замужеством, выбором обеспеченной партии, полностью растворившись в любимом.

А Рамис увлекся перспективами и подвернувшейся борьбой за герцогство, захваченный пучиной политических интриг. Казалось, эти возможности давали ему многое, и нашим будущим отношениям. Но только казалось, ведь любимый не довольствовался мной, развлекаясь с другими.

Не смогла простить измену, не смогла пересилить боль от разбитого сердца, и наши отношения оказались разрушены.

«Слишком сильно любила, чтобы принять и простить», - думала, глядя в окно мобиля, везущего меня домой.