Бывшие: Жена в наследство

— Так-так… И кто же мне тут попался?

Я услышала мужа и обмерла. Никак не ожидала, что он вернется так скоро и застанет меня за тем, за чем и застал. Свесившись через стол, копалась в выдвижном ящике. Так увлеклась, что не заметила, как вернулся Арман. Замерев в не самой удобной позе, не знала, что делать. Мои поиски успехом не увенчались, так что я сунула ключ в лиф и уже хотела выпрямиться, как почувствовала руки мужа на своей талии.

Вспыхнув, дернулась всем телом, но Арман лишь усилил хватку и удобнее уложил меня на столе.

— Вот так дела, — Арман едва сдерживался, чтобы зло не повысить голос. — Беляночка Мирель. Кто бы мог подумать? Что же ты забыла в моем кабинете?

— Отпусти… — я отчаянно заливалась краской, продолжая брыкаться. — Сейчас же!

— Кот поймал мышку, теперь та коту угрожает? — Арман понизил голос, отчего в нем появились загадочные бархатистые нотки. — Забавно. Знаешь что еще забавно? Это то, что ты решилась забраться сюда, Беляночка.

Сердце ухнуло в пятки, когда Арман рывком перевернул меня и уложил на стол уже на лопатки. Юбки взметнулись вверх, обнажая мои колени. Тяжело дыша, смотрела мужу в глаза и видела там множество бед на мою голову. Но самая главная беда была в том, что я попалась ему в руки. Он ни за что меня не отпустит!

— А кто моей Беляночке ключик принес? Какой храбрец?

Зажав мои руки у меня над головой, Арман чуть склонился, с интересом разглядывая лиф моего платья. Я так тяжело дышала, что он не смог удержаться от ухмылки.

— Как всегда спрятала в самом надежном месте?

Попыталась вырваться, но лишь сильнее увязла. Не было ни единого шанса вырваться из рук Армана. 

— Не смей! — возмутилась, краснея еще сильнее.

— Это даже не интересно…

Арман нежно дотронулся до моей груди свободной рукой, забираясь пальцами под кружево. Заискрила магия, разрывая ткань лифа. Мой муж не спешил, явно растягивая удовольствие, я же и дернуться боялась. Так и лежала, глядя в лицо Арману, не отводя глаз. 

Мы оба это чувствовали, как тогда… Только сейчас все было и правда по-настоящему. 

— Вот и ключ, — Арман показал мне его, пряча в своем кулаке. — Так кто же тебе его дал, моя сладкая Мирелинда?

Полное имя резануло слух. Арман был вне себя от бешенства. Еще секунда… Всего секунда!

От пьянящего поцелуя закружилась голова. Испуганно зажмурилась и, сжав руки в кулаки, тут же медленно разжала их. Терпкая волна жара пробежалась по телу, заставив трепетать. Арман раздраженно откидывал юбки, скользя пальцами по моему бедру. От прикосновений мужа становилось трудно дышать, а эти настойчивые, жалящие поцелуи… Вот только что был зол, а сейчас хрипло шептал:

— Моя упрямая Беляночка решила поиграть с котом? 

Я краснела еще сильнее, даже не пытаясь увернуться от горячих губ. Беляночка… Арман называл меня так, когда все его терпение висело на волоске, когда от злости его теплые карие глаза чернели, когда… Когда ему плохо удавалось скрыть, что я ему не безразлична.

Арман расслабил хватку и позволил мне обвить руками его шею, чтобы ответить на новый нежный поцелуй.

— Арман, я…

Чудовищный грохот. Стены задрожали и затряслись так, что все магические светильники потухли. Стекла и витражи лопнули. Накрывая собой меня, Арман едва успел выставить магический щит и зажмуриться. Я вцепилась в мужа, ничего не понимая. 

Что случилось?

— Нет!

Упираясь ногами, цеплялась руками за стены и отказывалась идти в комнату на смотрины. Мне категорически не нравилась эта затея!

— Мирелинда, не глупи! 

Меня втроем буквально затолкали в комнату, да еще и дверь захлопнули следом. Я слышала, как со скрежетом поворачивался ключ. Напрасно барабанила по дереву, никто выпускать меня и не собирался. Свадьбу обсуждали давно, все уже решено. 

Да и никто не собирался спрашивать мнение какой-то там такхэ, попаданки. Мое мнение на самом последнем месте. Нет, тут заботились только об одном: как продлить благополучие рода и как прервать затяжную войну. Я оказалась идеальным вариантом решения проблем в обоих случаях.

— Выпустите меня! Прошу! Сэйаль! Гардэния! — с остервенением ударила кулаком по двери. —  Пожалуйста!

Нет, шаги за дверью стихли. Прижавшись к теплому дереву спиной, зло выдохнула и огляделась. Комнату подготовили явно не для обычных смотрин! Приятный полумрак, свечи, стол для ужина на двоих. Все окна плотно зашторены. Одно радовало: кровати я не нашла. Хоть какое-то облегчение!

Но мне все равно казалось, что не для смотрин меня затолкали в эту комнату. К тому же, я уже была на одних смотринах, мы с Рэймином, вроде бы, идеально подошли друг другу. С чего же вдруг все передумали?

Выдохнув, едва удержалась, чтобы не взъерошить волосы. Длинные платиновые кудри достались мне в наследство, как и большие голубые глаза, белая и очень нежная кожа. Как и острые ушки, которые меня все еще немного смущали, и я предпочитала прятать их в волосах, но тут все такие, остроухие — эльфы.

— Сэйаль! — позвала служанку еще раз, надеясь, что она стоит под дверью и подслушивает. — Открой дверь! — в ярости ударила пяткой по этой самой запертой двери. — Зараза…

Нужно было с самого начала понять, что тут что-то задумали. Неспроста ведь надели на меня самое лучшее платье, украсили шею и уши драгоценностями и надушили чем-то свежим и цветочным. Но мне казалось, что встреча будет с Рэймином. Он был неплохим… эльфом. Язык не поворачивался говорить каждый раз это слово, хотелось назвать его человеком.

Мужчиной оказался неплохим, к тому же светлый.

Ключ снова заскрежетал в замке. Я успела сделать шаг в сторону, прежде чем дверь открылась почти нараспашку. Подхватив юбки, попыталась выбежать, но тут же врезалась во что-то. Охнув, упала навзничь.

— Вот так подарок…

Испуганно округлив глаза, смотрела, как в комнату заходит мужчина. Темный эльф! Вот значит как… Смотрины с темным?! Все все знали, но мне ничего не сказали. Я должна стать женой этого эльфа и война на этом будет закончена? Народы примирятся. Только вот ни одна светлая эльфийка, ни одна семья с благородной кровью на такое не пошли бы! Но я ведь к ним не относилась, я ведь такхэ. Интересно, этот эльф об этом знал? Кого ему подсовывают.

Прикрыв за собой дверь, мужчина покачал головой и встал в позу, скрестив руки на груди. Несколько презрительно посматривая на меня, даже руку не предложил. 

Я же торопливо отползла назад, все еще таращась на очередного жениха. Высокий, статный, широкоплечий. Черноволосый и смуглый, как и все темные. Еще достаточно молодой, хотя на висках пробивалась проседь, а белые прядки волос были искусно заправлены в высокий хвост. На лицо приятный, только глаза казались холодными и колючими. Темно-карие, с лиловым магическим отблеском. Значит, стихийник. У каждой магии был свой цвет, лиловый — знак пяти стихий. 

Сюртук с витиеватым узором, одежда на военный манер, высокие сапоги и плащ, крепящийся большой брошью из крупных сапфиров. Богатый? Но лицо его мне было не знакомо. 

— Лотта? — мужчина хмыкнул и скривился как от зубной боли. — Вот уж не ожидал.

Лотта? Он что, знал ту… в чье тело я попала? Очень хорошо знал, раз обратился по краткому имени.

—  Я не Лотта, — несмело ответила, вставая с пола. — Меня зовут Мирелинда.

— Очень смешно! Ты думаешь, что я куплюсь на такую глупость? Поверю в очередной раз?

Мужчина напирал. Делал шаг за шагом, вынуждая меня отступать. Скрестив руки на груди, чуть склонил голову и не сводил с меня глаз. Скользил взглядом по фигуре, то и дело возвращаясь к лицу.

Я испуганно оглядывалась по сторонам, не зная, что делать. Кричать? Бить посуду? Ударившись бедром о стол, отвлеклась на звон бокалов. Магия моя еще не проснулась, и неизвестно, проснется когда-нибудь или нет, так что я могла только столовой вилкой первоклассному магу-стихийнику противостоять! А этот незнакомец, он очень рассержен на ту, в чье тело я угодила. Вон как глазами сверкал! Только манеры и приличия мешали ему вцепиться в мое горло прямо сейчас. Зло хмурился и сжимал зубы, продолжая напирать. Когда я прижалась к стене, медленно отступая в угол, нежно, почти ласково взял в руку выбившуюся прядь моих длинных волос. Накручивая на палец локон, раздраженно прохрипел внезапно севшим голосом:

— Твой отец еще тот затейник, Лотта. Придумать такую обманку, — уперевшись свободной рукой в стену, почти вплотную склонился к моему лицу. Твой отец чрезвычайно глуп, если верит…

Очередная гневная тирада прервалась также резко, как и началась. Загнав меня в угол, мужчина, наконец, внимательно посмотрел мне в глаза. Я смотрела в ответ со страхом, боясь стать горсткой пепла под его ногами. 

— Нет, ты не Лотта, — темный эльф осекся и лицо его удивленно вытянулось. — Нет знакомого золотого блеска. Так кто ты? И что делаешь в этом теле?

Горячие пальцы коснулись подбородка, вынуждая поднять голову и теперь посмотреть уже без страха в глаза мужчине.

— Я…

В горле все пересохло. То ли от страха, то ли еще от чего. Я правда не знала, что отвечать. И тут я душой не кривила, правда ничего не знала. Кто бы объяснил.

— Меня… Меня называют такхэ. Я не отсюда.

Мой ответ мужчину почему-то не удивил. Все также зажимая меня у стены, он явно о чем-то раздумывал. Я заметила, как опасно сузились у него глаза. Продолжая накручивать прядь моих волос на палец, буквально прожигал меня взглядом.

— Так-так, старый лис Эрсол решил, что сможет меня успокоить? Не вышло в первый раз, так выйдет во второй? — хмыкнув, темный эльф отстранился от меня. — Что же… Такхэ Мирелинда, выпьешь вина?

— Вина? — недоуменно переспросила. — Выпить вина?

— Я бы предложил чего покрепче, но нам тут оставили только бутылку прекрасного Тунэсского. Ну? — мужчина протянул мне руку. — Я не кусаюсь.

Да, вот уж точно не кусается. Не прибил ненароком, да в прах не обратил. А так… Больше и ничего. Несмело кивнула и протянула свою ладонь. Мужчина снял уже перчатки, рука у него была горячая, крепкая. Стиснув мои пальцы, подвел меня к столу, довольно услужливо позволил мне сесть и придвинул стул. 

— Вы знали Лотту? — настороженно наблюдая за мужчиной, не стала притрагиваться к еде и вину первой. — Ее… Меня.

— Знал? Так-так, вот уж точно лис, даже не рассказал тебе всей правды? Ну, тогда слушай, такхэ Мирелинда. 

Мужчина раздраженно отстегнул плащ, скомкал его и бросил на софу. Затем ослабил ворот сюртука и подошел к столу. Взял бутылку вина в руки, всмотрелся в нее, откупорил, принюхался и немного поморщился.

— Недодержали. Так, такхэ, а что ты вообще знаешь? Или тебя как овцу на заклание на жертвенник отправили?

— Жертвенник? Заклание? — судорожно сглотнула и побледнела, сжимая край стола. — Я… Я не понимаю.

— Ну… — мужчина так хищно и плотоядно улыбнулся, что я даже обрадовалась, что он далеко стоял от меня. — Меня боятся как огня, имя у всех на слуху. Армандиринтэль из Вил’Арха, главный советник короля Ульраэля. Так уж не слышала?

Вытаращив глаза, не знала что и сказать. Огляделась, взяла пустой бокал и требовательно его протянула, намекая на вино. 

— Нет, не слышала, — честно призналась. — Но… Если Лотта…

— Лотта сбежала и тем самым подставила не только своего отца, но и все ваше, — мужчина ухмыльнулся еще шире. В глазах же и вовсе полыхал огонь с лиловым оттенком, — гм, королевство Тиро. 

Вино в бокале сверкало не хуже рубинов. Я чувствовала себя неловко, словно стала свидетельницей жуткой сцены. Или подсмотрела за кем-то в замочную скважину. 

Мне и правда никто ничего не говорил, не рассказывал. Да я и не спрашивала. Не то, чтобы мне неинтересно было, но… Я больше интересовалась, как так вышло и где оказалась, чем прошлым пусть и своего, но нового тела. Тем более мое появление никого в доме Лотты не взволновало, более того, я с каждым днем все сильнее убеждалась, что меня… ждали?

— Удивлен, что тебе не рассказали все ужасы обо мне. Как я несчастных жен иссушаю, как убиваю их. Вот и бедняжка Лотта не выдержала, сбежала, не желая становиться очередной жертвой.

Сделав маленький глоток вина, тут же подавилась. Закашлялась и смертельно побледнела. Мужчина говорил как-то очень уверенно, даже напористо, с бахвальством. Если не ехидно и с вызовом. 

— И теперь вместо нее я?

— Выходит что так.

Шумно отпила из бокала, даже зажмурилась. Кровь в ушах зашумела, а от выпитого еще и повело немного. Теперь все становилось на свои места. Я, конечно, не из этого мира, но и не такая уж дура. 

— И… И что дальше? — осторожно подняла взгляд и посмотрела на мужчину. Он, не мигая, уставился на меня. От этого мурашки поползли по коже. Чуть ли не забыв, как дышать, вновь взялась за бокал. — Ничего не будет?

— Почему же?

Тут уже я не выдержала и допила вином залпом. Потерла шею и мотнула головой. Вино и правда было вкусным, мне оно очень понравилось. Пожалуй, это единственно, что мне понравилось на этих “смотринах”. Хотя Армандиринтэль был прав, это больше жертвенник с овцой напоминало. Всех все устраивало. Даже… Даже этого темного эльфа!

— Это идеальная сделка. Я получаю бывшую жену-беглянку, наши народы заключают мир… — мужчина цедил слова зло и язвительно. — Все довольны!

— А по голосу так и не скажешь…

— Хм, — Армандиринтэль сменил гнев на милость и даже улыбнулся мне без намека на сарказм, — не так уж ты глупа, такхэ. Твой названый отец думает, что совершил самую выгодную сделку! Как и мой король. Так пусть думают и дальше. А мы заключим свою… Сделку. 

— Что? — изумленно переспросила, не веря своим ушам. — Свою сделку?

— Да, свою, — мужчина улыбнулся так широко и искренне, что мне снова стало не по себе. Лучше уж язвил и ухмылялся. — Ты перестаешь быть овцой, а я — дураком. Пусть все считают, что наше замужество настоящее. Твой облик всколыхнул во мне былые чувства…

Теперь в словах чувствовалась холодная ярость и злость. Я даже мельком осмотрелась, не горят ли где шторы, может, обивка дымилась? Мне показалось, что тут все полыхать должно.

— Ты будешь вольна делать все, что хочешь. Только не лезь в мои дела. 

— Это… Это единственное условие?

— Да, — мужчина честно ответил. — У тебя будут деньги, слуги, отдельный дом. Может быть, когда все утихнет, получишь и свободу. Но… — Армандиринтэль понизил голос и недобро сверкнул глазами. — Если я замечу твой прелестный носик в своих делах, если ты будешь слишком любопытна, то сделка эта закончится для тебя очень печально. Ведь все, что про меня говорят — это правда. И про жен тоже. Так что, согласна?

Меня провожали так радостно, что я невольно вспомнила слова Армандиринтэля. Может, не такая уж и овца на заклание, но такхэ не стоила им ровно ничего. Поэтому ничего не рассказывали, чтобы заранее не пугать. Хотя не скажу, что теперь… муж меня так уж напугал. Он казался подозрительным, но слова своего пока не нарушал ни разу.

Никакой свадьбы с пышным платьем не было. Думаю, все дело было в том, что я оказалась в теле Лотты. Так что жена якобы вернулась к мужу. Мне собрали несколько коробок и саквояж и чуть ли не с песнями и плясками передали в руки законного супруга.

Тут темный эльф решил… побахвалиться?

Я скромно стояла на круглой площадке у длинной мраморной лестницы. Семья Лотты была очень богата, очень. Дом напоминал больше дворец. Из светлого мрамора, с витражами, гобеленами и позолотой. Возле главной лестницы был разбит лабиринт и фонтан с серебристыми маленькими рыбками. Все утопало в цветах и зелени. Из деревьев предпочитали ивы. Их лохматые силуэты отбрасывали длинные тени ранним утром.

Конечно, мне выделили слуг, да и родители Лотты были поблизости. Все изображали искреннее участие, заботу. Так ярко и порой наигранно переживали, что я невольно корила себя в том, что была так легкомысленна. Меня подкупили лаской и заботой, окутали пышными мелочами, вроде балов и званых ужинов. И так уклончиво отстранялись, когда я проявляла живой интерес и любопытство. 

До сих пор не знала, что стало с Лоттой? Такхэ — не такая редкая вещь, но мне даже не объяснили, почему и как я оказалась в ее теле.

Может… Армандиринтэль будет более откровенным? Он, хотя бы, был отчасти искренним со мной. 

— Идут… — высокая и худая Сэйаль испуганно обернулась. — Вот!

Да, Армандиринтэль говорил, что он — советник короля Ульраэля. Их королевство — Эритем, по слухам было больше королевства Тиро. Война шла очень долго, так долго, что мне толком никто и причин назвать не мог. Сейчас же, в честь такого события в земли родителей Лотты приехала вдовствующая королева Зэлания. Про нее Сэйаль и говорила, когда наблюдала, как из высоких стеклянных дверей выходила целая процессия.

Я с королевой не говорила, да она мной и не интересовалась. Даже не взглянула в мою сторону. Вместо этого она, гордо вскинув подбородок, уставилась в небо. 

Хоть королева и была вдовой, но я бы не дала ей больше сорока. Ее сын еще был слишком мал, чтобы управлять королевством, так что она, по сути, стала регентом. Все светлые эльфы были как на подбор и мало чем отличались друг от друга. Королева могла похвастаться только очень длинными волосами, которые лишь слегка подкололи изумрудными шпилька, совсем в цвет глаз.

Загромыхало. Теперь и я подняла голову. Испуганно обняла себя руками и посмотрела на Сэйаль, которая чуть ли не позеленела от ужаса. Ропот пронесся не только среди слуг. Творилось что-то неладное.

Поднялся ветер. Он был резким, влажным и холодным. Гнал сухую траву, листья и веточки, пыль. Все, кто стоял ниже нас, прикрылись руками.

— Что это? Сэйаль?

— Сами увидите, ниара, — девушка уже перекрикивала гул.

В небе заклубилось что-то черное. Тучи расползались на дворцом светлых эльфов, рассыпаясь снопом необычайно ярких фиолетовых молний. Я не сводила глаз с неба. Там стала вихриться воронка, скоро в небе словно черная дыра появилась. Туда влетали остатки туч, потоки воздуха. Мое платье, которое трепалось позади, теперь поднялось купалом и зашелестело спереди. Воронка будто засасывала все в себя.

Молний стало еще больше. Они били в землю, оставляя после себя клубы сизого тумана. Вскоре я заметила, что этом тумане… кто-то был. Человекоподобные фигуры. Сглотнув, скосила взгляд на родителей Лотты и королеву с ее свитой — все они были очень напуганы.

— Они должны были приехать в экипаже! — Сэйаль вдруг прижалась ко мне. — Вместо этого открыли портал…

Я снова посмотрела на небо, где разлом становился все больше. За мной не только Армандиринтэль пришел. Если светлые эльфы устроили праздник и надели все самое лучшее: от блеска золота и драгоценностей в глазах рябило. В этом они напоминали мне сорок. Гости же… Были настроены воинственно. Первыми к мраморным ступеням подошли темные эльфы в черных доспехах. Лица были скрыты шлемами, а в руках виднелись обнаженные мечи.

Сэйаль вцепилась в мое плечо, когда с десяток темных эльфов, лязгая железом, стали подниматься по ступеням. Выстроившись коридором, дружно повернулись лицами к порталу. Следом появились другие воины, в более богатых доспехах, после вышли знаменосцы. Туман понемногу рассеивался, оставляя на площадке у фонтана уже богатых темных эльфов. Единственное, даже женщины были в легких доспехах. На головах же я с изумлением рассматривала венцы, которые, скорее, были ближе к шлему, чем к короне.

Последним появился Армандиринтэль. Сноп фиолетовых молний ударил в землю, ее комья разлетелись в разные стороны. Плотный и густой туман искрился, не спеша рассеиваться. Высокая черная фигура медленно направлялась в нашу сторону. Тяжело шагая, Армандиринтэль вышел на каменную дорожку. Вся его свита, грохнув, лязгнув, повернулась к нему и склонила головы.

Я дернулась всем телом, а Сэйаль пыталась унять дрожь в руках. Кажется, у светлых и темных эльфов разные понятия о праздниках. И о торжественных встречах тоже. Не знай я, зачем пришел Армандиринтэль, то решила бы, что сейчас будет то, что в простонародье называлось мордобоем.

Армандиринтэль снял с головы шлем, расправил плащ с лиловым подбоем и твердо зашагал к лестнице. Никакого красивого сюртука или драгоценностей темный эльф не выбрал. Скорее на нем был военный мундир, а на бедре я заметила ножны. Поднявшись на плошадку, мужчина вдруг замер и повернулся ко мне. Покраснев, смотрела своему уже мужу в глаза: разве не должен был он подойти сначала к королеве? Но Армандиринтэль будто намеренно всех игнорировал. Все расступались перед ним, так что ко мне темный эльф дошел быстро. Демонстративно сняв кожаную перчатку, протянул мне свою ладонь:

— Идем.

Опешив, испуганно огляделась. Вокруг царила гнетущая тишина. На меня уставились сотни глаз. Я почувствовала себя бабочкой, которую на булавку насадили и выставили на всеобщее обозрение.

— Ниара… — Сэйаль попыталась меня предупредить о чем-то, но наткнувшись на холодный взгляд Армандиринтэля, замолкла.

Я сделала робкий шаг вперед и взялась за крепкую горячую ладонь. Легкое покалывание прокатилось от самый кончиков пальцев по моей руке. Армандиринтэль стиснул свою ладонь, не давая мне вырваться. Испуганно дыша, смотрела, как стремительно меняется мое платье. Длинные манжеты из лавандового атласа чернели, тяжелели, приобретая мягкий тусклый отблеск бархата. Буффы стали больше, на них появилась россыпь серого жемчуга. Грудь стянуло плотным лифом, высокий ворот украшенный длинными перьями обхватил шею, а к ногам упали тяжелые юбки. Последними появились украшения из темных сапфиров. На своем среднем пальце я заметила перстень из черненого серебра с каким-то светлым камнем.  

Не успев толком опомниться, испуганно вскрикнула, когда Армандиринтэль рывком притянул меня к себе. Крепко обняв, склонился и поцеловал. Я упиралась свободной рукой в темного эльфа, боясь даже пискнуть. Но поцелуй, хоть и был требовательным, мгновенно успокоил меня. Мужчина нежно и ласково дарил мне тепло. Зажмурившись, уже и не думала сопротивляться. Когда открыла глаза, то наткнулась на немного насмешливый взгляд темно-карих глаз.

— Я забираю свое! — Армандиринтэль, впервые взглянул на королеву Зэланию и едва ли не прокричал эти слова. Затем, посмотрев на меня, гораздо тише и спокойнее добавил: — Оставь здесь все. Ничего не бери, слуг тоже. У тебя всего будет в достатке…

Накрыв своим плащом, Армандиринтэль с силой прижал меня к себе. Ухо обожгло жарким шепотом. Чуть склонившись, темный эльф решил меня предупредить:

— Закрой глаза и держись крепче, будет неприятно.

Резкий порыв ветра нагнал сначала тумана, а потом мы скрылись в искрящемся коконе. Последнее, что я увидела, так это то, как дом Лотты становится крошечной точкой.
Яркий свет быстро сменился чернотой. Ощущение было таким, словно я на американских горках лечу. Вцепившись в мужа, боялась исчезнуть в пугающе быстром мельтешении. 

Твердая земля под ногами спружинила. Я бы упала и покатилась, если бы Армандиринтэль не продолжал крепко держать меня. Не ослабляя своей хватки, дал мне сделать пару глубоких вдохов. Осторожно открывая глаза, боролась с тошнотой. Все троилось и шло кругом. Прижала ладонь ко рту и стала дышать чаще и надсаднее. Скосила взгляд и посмотрела на темного эльфа: выглядел бодрым, даже не поморщился. Хотя на лице появилась тень нетерпения и раздражения. 

— Идем… — слишком крепко сжал мой локоть и потянул за собой. — У меня еще много дел.

— Что?

Даже толком осмотреться не успела. Упираясь ногами, тормозила Армандиринтэля, но тот упрямо тянул меня за собой. И, если бы споткнулась, так  тащил бы волоком. Мелко перебирая ногами, пыталась вырвать локоть. Но проще было клещи железные руками сломать, чем освободиться от хватки крепкой ладони.

— Мне больно!

— А у меня нет времени на твои слезы… — мельком взглянув на меня, Армандиринтэль скривился в ухмылке. — Если перестанешь сопротивляться, будет не так больно.

Когда под ногами заскрипел камень, я побоялась и правда упасть, так что пришлось довольно быстро идти за мужчиной. Вертела головой, пытаясь разглядеть все как можно лучше.

Портал закрылся будто бы в специально отведенном для этого месте. Из плоских черных камней на земле была выложена фигура, похожая чем-то на семиконечную звезду. Вокруг высились полуразрушенные каменные стены. Когда же вышли за них, оказались на широкой дорожке. Слева и справа, за кустами и низкой оградой из серого кирпича, виднелись обрывы. Всего на миг смогла выглянуть за темно-зеленые кусты с плотными мелкими листьями. Голова снова закружилась: мы были где-то так высоко, что я даже не видела дна той расщелины, в которую смотрела. Внизу клубился туман. Слева высились черные горы, а справа было только бескрайнее небо, чистое и голубое. 

Дорожка уходила в скалы. 

— Не держи меня так, я иду…

Армандиринтэль отпустил мой локоть и, хмыкнув, перехватил за ладонь. Сжимал свою руку не очень крепко, но все равно было как-то неприятно. Подхватив тяжелые юбки, принялась подниматься по пологим и широким ступенькам. Дорожка, подобно винтовой лестнице, уводила нас вглубь черной скалы. Стало намного прохладнее, изо рта то и дело вырывался пар. Теперь я смотрела на платье, да и на саму одежду по-другому: в том легком атласном наряде тут же бы замерзла. Скоро на черных скалах я стала замечать снежный узор, потом и вовсе острые края оказались припорошены. Под ногам стала похрустывать наледь. Армандиринтэль чуть сбавил шаг и обернулся ко мне. Чуть покраснев, упрямо поджала губы, но взгляд не отвела. Сначала подумала, что снова будет подгонять, но вместо этого вдруг и вовсе остановился. Щелкнул пряжками и снял свой плащ, чтобы тут же его накинуть на мои плечи. Чуть присев под такой ношей, благодарно кивнула. Мерзнуть я и правда начала, может, с непривычки? Сам же Армандиринтэль даже не поморщился, словно холода и не было. 

Дальше поднимались медленнее, потому что и правда становилось очень холодно. Скоро зуб на зуб не попадал, а бесконечная каменная лестница все никак не хотела кончаться. Я изредка поднимала голову, но никакого просвета не видела. Подьем пошел резко в гору, лестница стала круче. Почти запыхалась, когда, наконец, не оказались на самом верху. 

— Мама!

Покачнувшись, испуганно вскрикнула и с силой впилась в руку мужчины, прижавшись к мускулистому плечу как можно теснее. Мы стояли на самом краю перед пропастью. Еще один шаг, и можно было бы умереть от страха в падении, чем от удара оземь. Впереди, довольно далеко, мерцала лиловая магическая стена. Она поднималась высоко в небо и скрывалась в облаках. Оставалось только понять, как попасть на ту сторону пропасти? Снова портал?

Но Армандиринтэль, завернув меня в плащ как маленького ребенка, подхватил на руки и, прижав к себе, сделал первый шаг. Я зажмурилась и прикусила губы, чтобы не закричать от ужаса. Чувства падения не было. Армандиринтэль шел спокойно и уверенно, словно по мосту. Чуть приоткрыла глаза и склонила голову: под ногами мужчины то и дело вспыхивали яркие белые пятна, когда он буквально шагал по воздуху. Когда пропасть осталась позади, Армандиринтэль осторожно опустил меня, немного ехидно ухмыляясь. 

— Чужим сюда вход заказан, — сказав это, утянул меня за преграду. — В королевский дворец…

Несмело шагнув следом, поежилась от неприятного ощущения прозрачной стены. Мы все еще стояли у пропасти, но… у меня чуть дар речи не отнялся от увиденного. Наверное, если бы рай существовал, то он выглядел бы именно так. 

Впереди, куда хватало взгляда, расстилалась зеленая долина. Низкие деревья шелестели под легким порывом ветра. Там, где не было зданий из голубоватого камня, переливались волнами белые и желтые мелкие цветы. Дороги были из белого мрамора, а дома, напоминающие куски льда, чуть искрились под солнечными лучами. Фонтаны, беседки и сады… Посреди всего этого великолепия возвышался дворец, который мне напомнил дворец Снежной Королевы из сказки. Словно кто-то из длинных и острых сосулек строил прибежище короля.

За стеной оказалось и тепло. Армандиринтэль ждал, пока я немного освоюсь и приду в себя. Этого хватило, чтобы согреться. Темный эльф с моего позволения забрал свой плащ, оставив только тонкий шлейф горьковатого, но свежего аромата, похожего чем-то на запах свежемолотого кофе.

— Королевский дворец? — недоуменно посмотрела на мужа. — Зачем нам туда?

— Потому что это мой долг? — мужчина ухмыльнулся, возвращая свой плащ на место. — Или ты забыла…

— Я думала, что у тебя… свой дом, — неловко продолжила. — Тут ведь целый город.

— Хм… Да, ты не Лотта, — Армандиринтэль качнул головой и, склонившись ко мне, горячо прошептал, заставляя меня краснеть. — Она знала об этом маленьком секрете. Теперь узнаешь и ты.

Сглотнув, несмело подняла взгляд и посмотрела мужу в глаза. Сейчас они огнем горели, а лиловый отсвет делал взгляд поистине дьявольским. Мне внезапно захотелось оказаться как можно дальше от темного эльфа. Плотоядно улыбнувшись, он удерживал меня. Нежно коснулся моего подбородка и продолжил шептать, будто нас кто-то мог услышать.

— Кожа у тебя очень нежная, такая белая… Я уже успел позабыть, как с тобой было хорошо. С Лоттой, — эльф исправился, — но пахнешь ты иначе. Сладко. 

Очарованная пристальным взглядом, я краснела, все сильнее и сильнее, что даже уши гореть начали. Снова сглотнув, хотела уже что-то прохрипеть, но Армандиринтэль меня опередил:

— Так что, сладкая Беляночка, ты уже хочешь узнать мой секрет?

Быт и уклад темных эльфов сильно отличался от тех же светлых. Тут царила идеальная дисциплина, а еще меня немного напрягала тишина. Едва мы с Армандиринтэлем пересекли порог замка, как оказались в центре внимания. Все, кто встречался нам на пути, тут же склоняли голову. Мне это казалось странным. Держась за локоть мужчины, старалась не отставать. Тем более, что мне доставались взгляды вовсе не дружелюбные. Я бы сказала, что меня тут вовсе не рады видеть.

Уж не знаю, чем обязана была такому приему… Лотту не любили, оставалось только догадываться, что она натворила. Была очень дерзкой? Или не собиралась быть тем самым способом примирения?

Опустив взгляд, я смотрела себе под ноги и молчала. Темный ковер под ногами вел дорожкой куда-то вперед. Мы проходили через коридоры, залы, поднимались по лестнице, пока не оказались перед высокими резными дверьми с серебрянной окантовкой. Задрав голову, удивилась их размеру. Армандиринтэль коснулся ладонью дверей. Тут же замерцала полупрозрачная пелена, по ней пробежалась рябь и двери приветственно открылись. 

— Не советую выходить за эти двери, — Армандиринтэль покосился на меня и не удержался от ухмылки. — Там, за ними, безопасно, тут же… Сама видела, не всем приятно видеть тебя в стенах этого замка.

Я немного покраснела, но промолчала. Вопросов копилось слишком много, но Армандиринтэль говорил все с таким загадочным видом, что подозрений становилось все больше. Не проверял ли меня этот темный эльф? Это бы многое объяснило. Только вот беда в том, что Лотта исчезла безвозвратно, мне от нее досталось только тело, даже магии, самой капельки, не досталось. А тут… Тут даже у дверей магия была! Так что я была на том же уровне, что и мебель, если не хуже. Светлые относились ко мне как к забавной зверушке, не более. 

— А что там? — я обернулась и посмотрела на двери в последний раз, закрылись бесшумно. — Особое место?

— Да, специально для тебя, — Армандиринтэль широко улыбнулся, но улыбка его мне очень не понравилась. — Можешь ходить здесь везде, заглядывать в любую комнату. Я найду тебе слуг покладистых и спокойных. Вон там, — мужчина махнул рукой в сторону галереи по левую сторону, — выход в небольшой дворик, чтобы ты могла быть на свежем воздухе. Спальня дальше, есть небольшой кабинет, библиотека, музыкальный зал.

— Это… Это место специально для меня?

Мы встали возле очередных дверей. Армандиринтэль уже взялся за ручки, но мой вопрос застал его врасплох. Не убирая рук, мужчина повернул ко мне голову и с какой-то мерзкой язвительностью ответил:

— Конечно! Все только для тебя…

Армандиринтэль рванул створки распашных дверей на себя. Пахнуло чем-то сладковатым и гадким, чем-то похожим на лекарства. Пропустив меня вперед, темный эльф прикрыл двери и встал возле них. Я оглядывалась в полумраке и пыталась понять, где же мы оказались. Все напоминало какой-то… будуар? Недостаток света, зашторенные окна, кровать у самой стены, в которой кто-то лежал. Обернулась и посмотрела на темного эльфа, но тот кивком головы меня подбодрил. Сглотнув, подошла ближе к кровати.

В слабом свете приглушенного магического светильника я разглядела мужчину, пожилого. Казалось, он спал. Только кожа была сухая, потрескавшаяся, на руках и лице смогла разглядеть небольшие язвочки. Недоуменно вскинула брови и посмотрела на Армандиринтэля:

— Кто это? И зачем ты меня сюда привел?

То ли актриса я хорошая, то ли Армандиринтэль получил ответы на свои вопросы. Медленно подошел к окну и сдвинул в сторону портьеры. Широкий солнечный луч выхватил изможденного старика на кровати, он явно был болен, если не при смерти. 

Я хотела было задать очередной вопрос, как вдруг с шумом открылись двери. В комнату ворвалась женщина. Высокая, худощавая, с красивым кофейным оттенком кожи. Длинные и кудрявые черные волосы были уложены в замысловатую невысокую прическу. В полумраке приятно поблескивали сапфиры в изящных висящих сережках и колье на тонкой шее. Темно-синее платье из бархата сидело на точеной фигуре как перчатка на руке. Стоячий ворот был украшен переливающимися зеленым и синим черными перьями, совсем как у меня. Обведя комнату взглядом светло-синих глаз, незнакомка увидела меня и побледнела. Подхватила юбки и с такой звериной скоростью бросилась ко мне, что я даже отшатнуться не успела. У Армандиринтэля оказалась самая лучшая реакция. Он перед самым лицом перехватил изящные ладони, которые хотели впиться в меня ногтями. Сделав шаг назад, зашла за Армандиринтэля и осторожно взялась за его плечи.

— Ты… Значит, не врали! — едва ли не рыча, женщина попыталась вырваться из цепкой хватки темного эльфа, но у нее ничего не вышло. — Притащил ее! И в качестве кого? Жены? Арман, что ты творишь?! Ты обезумел, брат мой?

Украдкой выглянула из-за Армандиринтэля: если эта женщина его сестра, то они ни капельки не похожи. Слишком разные. 

— Эта… тварь! Она не ответила за то, что сделала! И вместо плахи ты вновь укладываешь ее в свою постель?! Чего ты добиваешься, Арман? 

Армандиринтэль отпустил свою сестру и легонько оттолкнул ее от себя. Женщина недовольно поджала губы, понимая, что до меня ей не добраться. Скрежеща зубами, ругалась и сжимала кулаки.

— Ну? Что смотришь, бесчестное отродье! Полюбуйся на деяние своих рук! Вот что ты сделала с нашим отцом!

Нет, я ожидала любого подвоха, но только не такого. Это что же? Лотта… убийца?! Я в теле убийцы?

Мне стало так плохо, что если бы я не держалась за крепкие мужские плечи, то точно рухнула бы в обморок. Сестра Армандиринтэля просто рвала и метала. ей очень хотелось если не вцепиться в мои волосы, так стиснуть свои тонкие аристократические пальцы на моей шее. 

— Ты взял в жены убийцу?

— Успокойся, Наранэ, это не Лотта…

— Не Лотта? — взмахнув юбками, женщина подошла ближе. — Неужели ты пытаешься убедить меня, что не стоит верить глазам своим?

— Можешь взглянуть ей в глаза и все поймешь…

Смотреть в светло-синие глаза, напоминающие два куска льда, становилось сложнее и сложнее. То ли от испуга, то ли от наглости глаз я не отводила. Чем дольше мы переглядывались, тем сильнее вытягивалось лицо сестры Армандиринтэля. Она тоже не могла найти магического отблеска, как и другие. Я была лишена магии: временно или постоянно оставалось только гадать.

— Кто она? — Наранэ поджала губы и требовательно посмотрела в глаза своему брату. — М?

— Такхэ.

— Еще лучше!

Демонстративно взмахнув юбками, женщина отошла к самой двери. Будто бы раздумывая о чем-то, ходила из стороны в сторону. Всем своим видом показывала, как неприятно ей наше, вернее, мое присутствие. Разговор не клеился. Наранэ, махнув рукой вышла, оставив нас с Армандиринтэлем одних у еле живого старика. Едва дверь закрылась, я выдохнула и отошла от мужа.

— Может… Может ты объяснишь мне все толком? Что тут произошло? И… какая связь с Лоттой?

— Тогда пойдем, покажу тебе кое-что еще.

Мне даже дышать легче стало, когда мы вышли из покоев старика. Было слишком тяжело находится рядом с ним. Нет, запаха никакого не было, но это ощущение неотвратимой смерти давило и сжимало в тисках. 

— Идем.

Армандиринтэль приобнял меня и повел дальше, вглубь дворца. Мы проходили мимо высоких дверей, которые были похожи друг на друга. Но наш путь закончился возле небольшого фонтанчика в открытой галерее. Все вокруг было увито цветами и пышным плющом. Полукруглая каменная скамья просто манила к себе. Туда меня Армандиринтэль и повел, только остановился в самом ярком солнечном пятне на полу.

— Вот…

На стене, прямо над фонтанчиком, была мозаика из какого-то красивого яркого стекла, больше похожего на кусочки застывшей смолы. Семейный портрет. Мужчина в серебряном венце и с благородными чертами лица восседал на троне, позади него стояла худощавая женщина, она мне была смутно знакома. Двое детей: мальчик и девочка. Мальчик был уже почти подростком, а вот девочка поменьше. Чем дольше я вглядывалась в лица, тем больше они казались мне знакомыми. 

— Это ты и твоя сестра?

— Хм, ты поразительно догадлива!

Армандиринтэль крепко сжал мои плечи и склонился к самлму уху, чтобы жарким шепотом довести до странного оцепенения:

— В уме тебе не откажешь, Мирелинда. Имя тебе дали? Или сама выбрала?

— Дали… Свое прошлое, из той жизни, я не помню.

— Какие молодцы! Удобно, правда?
— Что, правда? — я изумленно переспросила и скосила взгляд на темного эльфа. — О чем ты?

— Хм… Ну, сейчас не об этом. Что скажешь про семейный портрет? — Армандиринтэль в задумчивости подхватил прядь моих волос, свисающую из прически и стал наматывать ее на свой палец. — Красивый?

— Это ты и твоя сестра?

— Да, ловко… Узнала только нас? — мужчина опасно понизил голос. — Как же наши родители? Ничего не замечаешь?

— Только то, что твой отец — король? И что твоя сестра очень похожа на свою мать? Это ты хотел у меня узнать?

— Вглядись в лицо моего отца…

Ну, Армандиринтэль не был копией своего отца, раз уж на то пошло. Взял лучшее от обоих родителей, но точно сказать сказать, что он сын — сложно. Самым удивительным было то, что отец Армандиринтэля — король. Поэтому он советником стал?

— Твой отец… — меня холодным потом прошибло, — это он лежит… там? Ты был советником у своего же отца?!

Сейчас мне хотелось сбежать куда-нибудь подальше отсюда. Было невыносимо чувствовать ладони Армандиринтэля на своих плечах. Да, можно было бы и правда решить, что мой муж умом тронулся. 

— С твоим отцом… это Лотта сделала?

Армандиринтэль с такой силой сжал мои плечи, что я зашипела от боли. Поморщившись, захотела вырваться из цепкой, если не смертельной хватки. Но отпускать меня никто и не думал.

— Так Лотта? Почему ты молчишь?

— Вот жду, когда же ты догадаешься…

Догадаюсь? О чем? По-моему, самую главную тайну я раскрыла: Армандиринтэль сын короля, а раз тот в таком плачевном состоянии, то… Нет, вывод напрашивался сам собой: я — будущая королева? Этот вывод я должна была сделать? 

— Хм, похоже, я тебя слишком рано похвалил, — Армандиринтэль рывком повернул меня к себе лицом. — Не догадываешься? Неужели никаких идей нет?

— Это… какая-то тайна? Что ты — сын короля?

Армандиринтэль тяжело вздохнул, покачал головой и с такой укоризной посмотрел мне в глаза, что мне невольно стыдно стало. Наверное, больше всего за свои умственные способности, о которых так нелестно отзывались. Не выдержала и с силой вывернулась из рук мужа. Покраснев, сжала кулаки и вскинула подбородок:

— Зачем издеваешься? Думаешь, вы, темные, лучше светлых? Да вы одинаковые! Эгоистичные и холодные, только о своей шкуре думаете! Я здесь без году неделю, ничего не знаю… — хмыкнув, покачала головой. — Мне показалось, что ты отличаешься от семьи Лотты. Видимо, ошиблась.

В лице Армандиринтэль не переменился, только взгляд стал более тяжелым.

— А ты хорошо подумай, кто хотел убить моего отца, чьими руками сделали это и… — мужчина очень ласково коснулся пальцами моего подбородка и вынудил поднять голову выше, — зачем тебя отдали мне. Догадываешься?

Дверь приоткрылась. Из-за нее показался женский силуэт. Кто-то из прислуги поспешил поставить поднос с едой на столик у самого входа, забрать приборы и то, что осталось после завтрака, чтобы тут же скрыться за дверью, напоследок сильно хлопнув ею. Меня это уже не расстраивало. Наверное, так себя чувствовали люди в тюрьме, или прокаженные. Я тут всем поперек горла стояла: всех злила и раздражала. Очень умно было со стороны Армандиринтэля запереть меня в каких-то дальних покоях. Да так, чтобы никому сюда соваться в голову не пришло.

У меня была своя спальня, купальня, комната для приема гостей — хотя, какие тут гости могли быть? — и выход к полукрытой галерее, та напоминала, скорее, гигантскую теплицу со стеклянной крышей. Как по волшебству, эта крыша раздвигалась днем и закрывалась к вечеру. Можно было бы грешить на механизм, но я была уверена, что это именно колдовство. Сама крыша была так высоко, что даже если бы я собрала все столы и стулья, поставила их друг на друга, то не добралась до самого верха, а магии, чтобы подняться к тому самому окошку, у меня не было. 

По периметру не то теплицы, не то крытой галереи стояли горшки с цветами, вот я и сидела возле них, потом понемногу ухаживать начала. Нашла лейку в углу, в которой всегда на следующий день вода появлялась, подрезала сухие веточки, поливала. Тут явно все было под надзором магии, только цветам все равно не хватало человеческой, ну, или эльфийской руки. Мне же больше нечем было заняться.

Гостей не было, Армандиринтэль был лишь однажды, чтобы просто убедиться, что я сама себе не навредила и не решилась сбежать из дворца другим способом. Книги тут были на другом языке. Он был лишь немного похож на язык светлых эльфов. На слух я все воспринимала, а вот с чтением было иначе. Сил и настроения разбираться во всем у меня никак не находилось. 

Где-то в конце второй недели или в начале третьей я сбилась со счета, больше не отмечала, сколько времени прошло. Да и дни были скучные, однообразные, похожие один на другой. Вот и тянулись они серой пеленой…

Сегодня на завтрак я почти ничего не съела, не хотелось. На обед так и вовсе даже смотреть не стала, что принесли. Вышла в маленький дворик и села на теплую скамейку, под самыми яркими солнечными лучами. Прислонившись затылком к стене, зажмурилась и постаралась насладиться хорошей погодой, которая, кстати, бывала тут не так уж часто.

Откуда-то снизу донеслось голодное рычание. Сначала я подумала, что мне показалось, но, нет. И правда, из-под другой скамейки, напротив, раздавалось утробное, немного тявкающее рычание. Осторожно опустилась на колени и нагнулась, чтобы найти источник звука.

В темноте сверкнули два голубых глаза, очень маленьких глаза. Ползти в узком и приталенном платье было неудобно, поэтому я поднялась, подошла ближе к скамейке и снова нагнулась. В самой глубине, у стенки, сидел белый пушистый зверек. Дрожа от страха, он рычал и сверкал глазами. Я было протянула руку, как едва успела одернуть ее, потому что таинственный гость попытался тяпнуть меня за палец.

— Ага, значит, ты у нас гость неприветливый! Ладно, попытаемся тебя задобрить. Обед уже принесли…

Стараясь не шуметь, быстро подошла к столику и стала рассматривать еду. Аппетит во мне так и не проснулся, но в небольшой серебряной тарелке я нашла тонкие ломтики вареного мяса. Они были в каком-то соусе, но я просто соскребла его ложкой и, завернув несколько кусочков в салфетку, вернулась на площадку.

— Так, я тебе тут дам поесть, но ты не кусайся, ладно?

Снова склонилась у скамейки и бросила зверьку первый кусочек мяса. Ответом послужило утробное урчание. Я уже начала грешить на соус и специи, даже чуть отодвинулась, как тут же мой гость принялся громко чавкать.

— Ты посмотри, какой стеснительный! — мельком посмотрела на зверька. — Еще будешь?

Кинула второй кусочек, но уже поближе, а на самом солнце разложила салфетку с мясом. Сама же отодвинулась, буркнув напоследок:

— Давай, хочешь есть — вылезай! Нечего там сидеть.

Со вторым куском зверек расправился быстро, а вот вылезать из-под скамейки вовсе не спешил. Мне пришлось порядочно подождать, прежде чем наружу показалась узенькая усатая мордочка. Внешне зверек походил на лисенка. Маленького, испуганного. Белая тонкая шерсть стояла дыбом, большие круглые глаза, наверное, от страха, оказались светло-голубыми с очень красивым узором вокруг зрачка. Изящные заостренные ушки то и дело ловили звуки, я даже дыхание затаила. Осторожно прихватив очередной кусок мяса, лисенок повернул ко мне голову. Я заметила на лбу какую-то отметину, наверное, магическую. Она так и мерцала голубым, в цвет глаз.

— Понравилось?

Протянула руку, выжидательно замерев у самой головы зверька. Лисенок уши прижал, но есть не перестал. Я позволила себе коснуться шелковистой шерстки и провести по ней пальцами.

— Я, в отличие от тебя, не кусаюсь… Ну, иди сюда!

Подхватила зверька вместе с салфеткой и мясом и усадила к себе на колени. И правда, лисенок. Маленький, продрогший, но довольно чистенький и очень пушистый. Хвост длинный, лапки тоже точеные. Породистый зверек, не дикий.

— Еще хочешь? Мне там принесли столько еды…

Аккуратно прижала к себе зверька и направилась к обеденному столу. Правила приличия соблюдать мне было не обязательно, поэтому я свою находку усадила посреди стола. Затем вымыла руки в небольшом золоченом тазу и прихватила поднос с едой. Лисенок давно не ел, поэтому я ему все мясо отдала, вместе с соусом. Зверек признал его вкусным. Глядя, как мой незваный гость с аппетитом поглощал еду, сама невольно принялась ковыряться в тарелке. Поклевала немного какого-то пирога и переключилась на виноград.

Лисенок все съел, отряхнулся и встал. Покружившись на месте, облизнулся и уставился на меня. Я жевала виноград и смотрела в ответ.

— Теперь ужина только ждать. Наверное, тебя заберут у меня, не положено.

“Это мы посмотрим” — тихий звонкий голос раздался у меня в голове.
Чуть виноградом не подавилась. Закашлялась и принялась бить себя ладонью по груди, пытаясь сделать глубокий вдох. Смотрела на лисенка и пыталась понять, это у меня галлюцинации? Или действительно я… могу его мысли читать?

“Я разговаривать не умею, но, да. Мы с тобой можем общаться вот так!”

Выпучив глаза, схватилась за стеклянный графин, в котором явно было разбавленное вино. Рука дрогнула, и я невольно пролила на стол несколько капель. Смахнула их пальцами и застыла: зверек приковал ко мне все внимание. Довольно улегшись на столе, он сложил лапки, а сверху пристроил мордочку. Большие голубые глаза напоминали мне два осколка светлого космоса, готова была поклясться, что можно было разглядеть не только сотни сияющих звезд, но и Млечный путь.

“Что такое Млечный путь?” 

— Эм… Я… Я не знаю, как объяснить… Это галактика, вроде как, в которой находится Солнечная система, и та планета, на которой я жила. 

“Хм… Ты не из этого мира? Тогда понятно, почему ты понимаешь меня”.

Чуть прищурившись, лисенок зевнул, но глаза не закрыл. Мне до сих пор не верилось, что я общаюсь с животным, которое может читать мои мысли.

— Кто ты? Или что ты? — я последовала примеру лисенка и, сложив руки на столе, уложила на них голову. — Откуда взялся здесь?

“Это также сложно, как объяснить мне, что такое Млечный путь. Я не знаю слов “галактика” и “Солнечная система”, а ты не знаешь… тех слов, какими можно было бы меня описать. Прости, но я немного порылась в твоих воспоминаниях, в знаниях. Можешь считать меня — магическим духом”.

— Порылась? — я невольно улыбнулась. — Ты девочка?

“Тебе проще меня принимать в таком поле”.

— А имя у тебя есть?

“Можешь дать свое, мое звучит слишком… громоздко”.

— Звезда. Можно я тебя буду звать Звездой? Звездочкой?

“Звучит приятно! Моему телу нужно еще немного еды, можешь дать что-нибудь еще?”

— Телу?

Будто ответом мне послужило нечто чудное и необыкновенное. Лисенок встал, отряхнулся и… Та голубая метка, что сияла на лбу, вдруг отделилась от зверька, приподнялась вверх, качаясь как на волнах и застыла в воздухе, освещая все вокруг мягких голубым светом. Я, приподняв голову, протянула руку к огоньку. Свет был холодным, если не ледяным. Пальцы тут же замерзли. Выдохнув, тут же увидела, как мое дыхание вырвалось морозным паром. 

Магический огонек блеснул напоследок и тут же снова прилип ко лбу лисенка. Я поежилась от холода и попыталась согреть дыханием замерзшие кончики пальцев.

“Я могу быть кем угодно. Просто этот зверь оказался рядом с храмом, а мне нужно было быть быстрым и юрким”.

— Храмом? Так что же ты такое?

“Я хранитель королевского рода. Меня пробудили молитвы и подношения, я не смог больше смотреть на то, как истребляют моих… подопечных”.

— Вот как? Значит, ты оберегаешь Армандиринтэля и его сестру? И их отца?

“Эти имена мне знакомы, но королевский род больше…”

— Больше? — тут я очень сильно удивилась. — Наверное, ты про сестру Армандиринтэля? У нее ведь должна быть семья, да?

Я говорила об этом несмело, потому что мне казалось, что это вовсе не так. Но темные эльфы оказались такими скрытными, почти параноиками, и не без причины, как выяснилось. Может, Наранэ и свою семью скрывала? 

“Нет, это отпрыск короля. Я сюда и пришла по запаху… Но он такой слабый, еле уловимый!”

— Ты хочешь сказать, что это я? Ну, то тело, в которое я угодила?

“Вряд ли, но запах похожий. Может, кто-то из ее родных, но я не уверена, а после перерождения и вовсе слаба. Я должна набраться сил, чтобы разобраться во всем. Ты говоришь про Армандиринтэля и Наранэ, но эти имена в молитвах не звучали”.

— Вот так сюрприз, — я чуть не присвистнула. Становилось все чуднее и чуднее. — Но у короля только двое детей, я своими глазами фреску видела. Да и я тут неделю сижу, с ними не общаюсь… Может, это в комнате чем-то пахнет?

“Не в комнате, запах идет от тебя. Тут мы с тобой немного похожи: я пользуюсь тем, что способно дать тело. У этого зверя очень сильный нюх, а мой магический дар его неимоверно усилил. Ты ведь поранилась, да?” 

— Угу, — в очередной раз удивилась. — Поранилась о куст, когда поливала. У этих цветов острые шипы. Но там была лишь небольшая царапина…

“А запах крови еще сильный. Но, нет, не ты делала подношения. Может быть кто-то из родных?”

— Родных Лотты?!

Тут я не выдержала и вскочила на ноги. Волнение было таким сильным, что сердце готово было из груди выскочить. Я металась из стороны в сторону, лихорадочно прикусывая губы и хмурясь. 

Нет, конечно, Армандиринтэль не собирался быть со мной настолько искренним. И я до сих пор не знала, насколько укоренилась вражда между эльфами, да и какие родственные связи их опутывали, но я точно знала, что у Лотты не было родных братьев или сестер. Другой родни столько, что замучаешься искать кого-либо. Выходит, что Армандиринтэль не первый, кто положил взгляд на светлую эльфийку? 

— А это точно дочь или сын короля? Не королевы?

“Мужская линия”.

Звездочка спрыгнула со стола и, подойдя к яркому солнечному пятну на полу, легла. Вытянувшись всем телом, сонно моргнула и уставилась на меня.

— Так чего ты хочешь от меня? Чтобы что? 

“Не буду лгать: ты бы была мне очень полезна. Я бы помогла тебе выжить, а ты…”

— Выжить?

В горле пересохло. Я взялась за бокал, из которого не успела отпить, и уже поднесла его к губам, как тут же поморщилась от резкого окрика, прозвеневшего в моей голове.

“Вино отравлено, не пей!” 

Вернула бокал на место и поежилась. Похоже, Звездочка права: мы будем полезны друг для друга, умирать я не собиралась. Снова вымыла руки, очень тщательно и подошла к зверьку, присела и тихо спросила:

— Так чего ты хочешь от меня?