Бывшие меж двух Миров. В его власти

- Элейн, мы тебя заждались. Можешь присесть, - милостиво разрешил дядя, указав на второе кресло.

- Мы с миздером Эйденом Дэвизом уже некоторое время ведем вместе дела. Не будем вдаваться в подробности, девушке все равно в них не разобраться, - с превосходством усмехается он и смотрит на парня, как бы призывая его в единомышленники в этом вопросе. - Но даже за столь короткий период я понял, что Эйден очень перспективный молодой человек…

Дядя говорил и говорил, а я не хотела верить в то, что сейчас происходит. В то, что вот-вот услышу.

Я смотрела на Эйдена в надежде, что он прервет дядин монолог и всё объяснит. Убедит меня в том, что он вовсе не один из охотников за моим приданым. Что он никогда не изменит своим принципам и будет бороться за интересы народа, который так в него верит!

Скажет, что ему нужна я, а не эти проклятые деньги!

Однако Эйден просто молчал, пока мой опекун распинался, попивая свой любимый янтарный напиток из тяжелого хрустального бокала.

- Так что, если подытожить все сказанное, теперь вы с миздером Дэвизом помолвлены, - наконец, закончил дядя Деймс свою речь и передал слово Эйдену. - Что-нибудь добавите?

- Могу добавить лишь то, что этот союз будет взаимовыгодным, - без каких-либо эмоций на лице ответил тот.

А меня будто ножом полоснуло!

- Выгоден?! - вскочила я на ноги. - Выгодным он станет для политической карьеры дяди! Ну, и для твоего кармана. Но никак не для меня! Я не думала, что ты всего-то мечтаешь стать одним из них. Одним из этих продажных типов, - с горечью выплюнула я, глядя в бездонные глаза Эйдена.

Дядя поднялся вслед за мной и пытался призвать к порядку. Но куда там!

Я уже не могла успокоиться. К глазам подступили слезы, и всё вокруг затянулось мутной пеленой. Я и вдох нормальный уже не могла сделать. Грудь распирало, а моя боль требовала немедленного выхода. Крика.

Крика отчаяния:

- Как же я ошибалась! – выпалила, разбито покачав головой. – Я доверилась тебе, Эйден. Люди!.. Люди верили тебе. А ты… ты ведешь их в Бездну! Ты такой же, как все они, - сдавленно проговорила я, махнув в сторону дяди и уже не думая, чем мне откликнется этот срыв.

- Замолчи, глупая девчонка, – процедил дядя Деймс, еле сдерживавшийся, чтобы не закричать при госте. - Иди в свою комнату, Элейн. И с завтрашнего дня начинай готовиться к свадьбе! - со злостью отчеканил он.

Я часто вижу странные сны.

В них мир полон хаоса и нищеты. Я вижу битвы. Вспышки в ночном небе.

Людей, в панике кричащих и бросающихся врассыпную в попытке спастись.

И я провожаю их ужасающимся взглядом по улицам, что полыхают огнем.

Однако бывают также сны полные уюта и покоя. Мне хорошо в них. Хорошо лишь оттого, что Он рядом.

Стройный силуэт, крепкие руки и приятный, слегка дурманящий мужской аромат...

Я никогда не вижу Его лица.

Но мне так не хочется просыпаться, когда мои грёзы посещает Он!

И всё же каждое утро, открывая глаза, я вновь наталкиваюсь взором в высокий потолок, богато украшенный лепкой и фосфоресцирующей росписью.

Лежа в шелках и кружевах в роскошной, мягкой, как облачко, кровати, я изо дня в день просыпаюсь с осознанием потери.

У меня что-то отняли.

Но что? Или Кого…

И в то же время я знаю, что у меня есть всё, о чем только может мечтать девушка.

Однако отчего же тогда так нестерпимо щемит в груди?

Откуда это необъяснимое чувство потери? Лишения чего-то слишком важного, чтобы суметь обрести счастье.

Привычно стараясь стряхнуть с себя тоску, я подхожу к большому окну, чтобы, как и всегда, настежь открыть тяжелые ставни из нержавеющей стали.

Да, этот давно вышедший из употребления металл всё еще украшает наши окна.

Дядя любитель всего устаревшего. Он даже держит персонального водителя, отказываясь от автоматического управления аэромобилем.

Но он не единственный консерватор в нашей стране.

А его аэромобиль, передвигающийся чаще всего по земле, а не по воздуху, далеко не эксклюзивная модель в столице.

Свежий утренний ветерок, пропитанный запахом цветов, нежно ласкал лицо, которое я подставила теплым лучикам.

Из моей комнаты открывается чудесный вид на сад и искусственное озерцо, по которому, рассекая водную гладь, плавает свежеклонированная генерация гибридных уточек.

- Доброго утра, мизз Элейн. Ваша цветочная ванна готова, - пропела вошедшая камеристка.

- Спасибо, Лизи, - ответила я, еще раз напоследок вдохнув утренней свежести полной грудью.

После тонизирующей, ароматной ванны меня одели, увы, не в синий обтягивающий костюм из спандекса, который почти полностью вытеснил даже синтетический хлопок. И о котором я втайне мечтала.

Нет-нет, на меня нахлобучивают чересчур красивое голубое платье со слегка пышной двуслойной юбкой. Верхний небесно-голубой слой этой воздушной прелести представлял собой шифон с крупными сине-белыми цветами. А нижний был выполнен из атласа более темного голубого оттенка, как и рукава фонариками, пришитые к плотному корсету.

Не удивляйтесь. В нашем государстве еще не такую древность можно наблюдать! И устаревшие фасоны – это еще нанобиты!.. Особенно по сравнению с макрошоком, который испытывают люди, услышавшие, что нами до сих пор правит КРАЛИЧА!

Догадываетесь, что означает сей вымерший во всем цивилизованном мире титул?

Именно!

У нас до сего дня цветет и безбожно воняет монархия!

И нашей знати совершенно начихать на то, что за окном давно летают автомобили. Что нас всё чаще накрывают удушливые магнитно-углекислые бури, а детей рожают не мамы, а клоно-капсулы в проклятом ФБР (в подвалах Фабрики Био-Ребенок).

А что самое иррациональное в нашем законсервированном социуме, что несмотря на правление настоящей королевы, наше общество самое патриархальное из всех былых!

От размышлений меня отвлекает Лизи, которая завершает мой утренний туалет сооружением на моей голове чего-то вроде гнезда попугая. После чего меня, наконец, провожают в гостиную.

Там каждое утро ровно в десять собиралась вся семья.

Жена дяди Деймса, иными словами, наша тетя Клариса, уже сидела за накрытым столом в компании трех моих кузин. Дочки дяди и тети, конечно, были заблаговременно разбужены и первыми облюбовали самые почетные места вокруг своей матушки.

Но это ничего. Ведь меня гораздо меньше волновала близость к старшим в доме. И чуть больше разнообразие вкусностей, расставленных на столе. Попивая чай из тонюсеньких фарфоровых чашек на ножке, ставших еще сотни лет назад раритетом, кузины обсуждали со своей мамой предстоящий бал.

Вздохнув, я вежливо со всеми поздоровалась и заняла свободный стул.

И даже успела расстелить белоснежную салфетку на коленях, как то было предписано по этикету.

Дядя вошел в зал, едва я завершила этот бессмысленный салфеточный обряд.

В чем отсутствие смысла? Объясню. Посудите сами, зачем нам эти хлопчатобумажные жесткие ткани на ногах, когда достаточно взмахнуть рукой и над головой тут же появится очистительный дрон?! В них встроена программа, на молекулярном уровне отличающая инородную структуру в полотне. И мгновенно ее распыляющая, чтобы сразу же втянуть в свою камеру. Ни пятнышка! Никаких маслянистых разводов! А мы чем маемся?.. Эх...

И вот вошедший почти прямо за мной дядя Деймс сел, на правах хозяина дома, во главе стола.

- Доброе утро, дамы, - сдержанно поздоровавшись, он недовольно нахмурил брови и мазнул взглядом по пустующему стулу Освальда, брата тети Кларисы.

«Сейчас начнется!» - отметила я про себя. И мы все, как один, пожелали дяде доброго утра, поспешно принимаясь за еду.

- А где твой брат, Клариса? Почему он никак не уяснит, что никто не должен приходить к столу после меня, - с видимым спокойствием выказал он тете.

- Прости, дорогой, этого больше не повторится! - тут же разволновалась тетушка.

Дядя поморщился, но усугублять не стал.

Он лишь чуть нервознее выхватил салфетку и предпочел молча приступить к завтраку.

Дело в том, что старый лорд - отец Кларисы и Освальда, был слишком богатой и влиятельной личностью. Только лишь по этой причине дядя Деймс терпел присутствие Освальда в летнем доме. Да и вообще, я думаю, что и на тете он женился, руководствуясь этим весомым фактом.

В те годы дядя Деймс как раз выдвигал свою кандидатуру на должность министра по Контролю над созданием и использованием кибер-существ. А сейчас, когда дядя всерьез задумал претендовать на позицию уже премьер-министра королевы – открыто конфликтовать с семейством супруги ему не следовало.

Я украдкой рассматривала дядю Деймса. Они так похожи с отцом. Внешне и по характеру, наверное, тоже.

Папа погиб вскоре после гражданской войны. Оставив после себя лишь светлую память, меня и огромное наследство.

Последнее отец за что-то оформил именно на меня - свою единственную дочь. И с тех пор я живу с дядей и его семьей.

Дядя Деймс - мой опекун. И это, несмотря на то, что мне уже двадцать три!

Причина такого моего положения в том, что в нашем обществе женщина не может распоряжаться имуществом.

Да, в королевстве всегда есть множество писаных и неписаных правил. И высшее общество обязано их придерживаться.

Одним из подобных правил было то, что незамужняя женщина не может владеть таким богатым состояниям, как я. И ее возраст при этом совсем не учитывается. Таким образом, предсмертный подарок отца превратил меня в заложницу обстоятельств.

На мой взгляд, это худшее, что можно было придумать!

Однако всё плохо, только если смотреть на ситуацию с позиции самой незамужней девушки.

Для опекунов же и будущего мужа этот пункт в законах - просто благодать.

Правда, похоже, что никого из барышень, кроме меня, не возмущало подобное положение дел. И вовсе не смущало, что в век полной компьютеризации и нанотехнологий женщина в нашей стране - всего лишь красивая и ухоженная кукла. Что мы существуем почти только для того, чтобы встречать мужа после тяжелого рабочего дня. Ра-бо-че-го... мм-м... как же оно сладко-о-о звучит. Работа, которой у нас самих, увы, никогда не будет.

Мы, леди, нужны максимум для того, чтобы вовремя указывать прислуге, когда подавать хозяину дома еду, кофе или десерт.

В старину нам в обязанности хотя бы вменялось рожать и воспитывать детей!

Но сейчас женщин, к сожалению, практически лишили и этой важной роли.

Теперь, чтобы стать родителями, супружеской чете достаточно сдать свой биоматериал в ФБР. И их сотрудники с готовностью проведут не только Экстракорпоральное оплодотворение, но и вырастят для них из этого эмбриона взрослую человеческую особь в био-капсуле. Еще и полную программу Познания Мира в мозг 18-летнего «новорожденного» подгрузят.

И маме останется лишь познакомиться со взрослым дитё. Ну и рассказать ему (или ей) о немногочисленных правилах и традициях конкретно их семейки.

Я плохо помню ту первую встречу с родителями. Первые несколько месяцев или даже лет вообще плохо откладываются в нашей памяти. Помнишь всё урывками, сквозь туман и шум в ушах.

Наверное, люди, рожденные устаревшим способом, помнят своё раннее детство так же.

Зато я отлично запомнила то, что мне категорически не понравилось! Правила, о которых мне рассказали первым долгом: «всё делать с вежливой улыбкой на лице (читай, искусственной). Выглядеть всегда ухоженной и прелестной (читай, представлять собой красивый фантик из-под конфет). Ни в коем случае не жаловаться, не болеть, не ныть (читай, быть идеальным киборгом женского пола). И, главное, не приведи Космические Предки, девушке иметь своё собственное мнение!»

Когда я поинтересовалась у кузин, почему всех устраивает такой расклад, они страшно удивились моему вопросу. А после, надолго задумавшись, ответили, что тут ведь уйма плюсов!

К примеру, не надо принимать решений, думать о налогах и пропитании. А всё, что нужно, у нас уже есть! И остается лишь наслаждаться этими благами. Ну и, разумеется, со всем соглашаться и ухаживать за собой, чтобы не разочаровывать мужа или отца, чьи деньги ты так нахлебнически тратишь!..

Со временем я убедилась, что для всех вокруг сказанное кузинами также в порядке вещей.

Однако все мое нутро все равно продолжало противится такому образу жизни. Хоть мне и приходится жить по законам общества.

За всеми этими размышлениями я не заметила, как завтрак подошел к концу. Но когда пора уже было подниматься, в гостиную развязной походкой ввалился заспанный Освальд,

- Всем доброго утра! Мм-м, а что тут у нас вкусненького? – ничуть не смущаясь, выдал тетушкин братец и с ходу набросился на еду.

- Освальд, - начал дядя, откашлявшись. - Не стоило ложиться так поздно. Тогда бы вставать не пришлось с опозданием. Ты же не забыл, что у нас сегодня много важных дел?

- Не беспокойся, Деймс, эта голова всегда свежа, - постучал он пальцем себе по темечку. - Во сколько бы я ни лег, - добавил он и за каким-то глюком подмигнул мне.

В его присутствие мне всегда становилось некомфортно. Освальд откровенно раздражал меня. Отталкивал. Что-то в нем было такого, что, однозначно, вызывало отвращение. То ли его претенциозная наглость. То ли манера говорить. А не то и весь его щёгольский вид.

- Дорогой, я как раз хотела попросить тебя, - вмешалась тетя Клариса, торопливо меняя тему. - Можем ли мы с девочками сходить сегодня за шляпками для предстоящего бала? И прежде, чем ты ответишь, хочу напомнить, что семья самого Деймса Конора должна выглядеть должным образом! - завершила она свой пламенный монолог, а кузины застыли в ожидании ответа.

- Разумеется, дорогая. Я как-никак будущий премьер-министр, - ответил нахохлившийся дядя, пропустив крошечную манипуляцию супруги.

И с барской щедростью бросил на стол перед тетей несколько крупных купюр.

- Будьте дома к обеду, - повелел он напоследок.

Меня всю скрючило внутри от кичливости его подачки. Но девочки и Клариса были более чем довольны.

А через полчаса мы уже летели в воздушном экипаже к лавочке миззиз Бандероллы. Той самой, у которой были собраны коллекции самых модных шляпок во всей Застенной столице!

То есть в той части нашей поделенной пополам страны, где жили все мы. Во главе с нашей королевой.

Вторая же половина наших земель всё еще принадлежала Неприкаянным. То есть дикарям, которые отказались от благ цивилизации. Они ушли за стену, едва столкнувшись с прибытием на нашу планету таинственных иномирян. Последние, в свою очередь, с радостью отпустили Неприкаянных восвояси, заняв почти все государства и острова. И начали руководить оставшимся под их властью человечеством.

Однако в нашем королевстве иномирян не встретишь. Они здесь редкие гости. Потому что королеве каким-то чудом удалось откупиться от них и сохранить частичный суверенитет.

Так что теперь наше маленькое королевство едва ли не единственное свободное от гегемонии тазрнов.

Таким образом, иномиряне, которых повсеместно принято называть тазрнами, оказались вполне дружелюбными соседями. Пусть и под корень лишенными ярких эмоций.

Внешне они выглядят как атлетически сложенные люди. Обладая при этом недюжинной силой, острым умом и даже телепатией.

И наша королева ужасно гордится тем, что ее страну не тронули. Эту заслугу она полностью приписала себе.

Кстати именно иномиряне стали пусковым механизмом ускоренного развития кибернетики, невросети, нанотехнологий и био-компьютеризации.

А планета, вздохнув облегченно, перешла на новый уровень жизни. Без войн и тяжб.

Чего не скажешь о нашей стране. Здесь, куда тазрны соизволили не вмешиваться, началась гражданская война, унесшая много ценных жизней.

Победила королева, а наши Неприкаянные, отхватив себе малоплодородные земли, остались за стенами государства.

Вот почему столицу мы называет Застенной. Тут на улицах нет бедняков и грязи. Даже дворников и уборщиц у нас не встретить. Однако улицы всегда подметены и вымыты благоухающими мылами. Для этого были созданы специализированными роботы.

Как выглядит город? Идеальные люди, модернизированные дома, ровно подстриженные клумбы.

В аккуратных магазинчиках одетые с иголочки продавцы и продавщицы торгуют едва ли не бесценными тканями, украшениями и продуктами.

И никому нет дела до того, что где-то за защитным куполом стеной есть люди, прозябающие в нищете. Те, кто работает, не покладая рук. Обездоленные, зарабатывающие гроши и обеспечивающие нас, элиту элит.

Они работают в шахтах и на заводах, что по приказу королевы были благоразумно вынесены за стены города, чтобы предусмотрительно созданный защитный купол оберегал нас от вредоносных испарений.

А Неприкаянные бедолаги не только жили, вдыхая с кислородом те отравленные пары, но и трудились, обеспечивая нас электричеством, сырьем и разнообразием природных минералов.

Только их земля, водоемы и воздух загрязнены отходами, но никак не наша!

Невелика беда, можно было бы подумать с уровнем современной медицины. У нас же в каждом доме установлена восстановительная капсула, репарирующая какой-угодно недуг.

Да вот только дикари, отказавшиеся от благ нашей культуры, не заслужили, по мнению правительства, подобных подарков био-кибернетики.

Поэтому рабочие из-за стены работают с недавних пор в узком «коридоре», образованном внутренней и внешней стенами королевства.

Воздух же и грунтовые воды, движущиеся местами в обоих направлениях, очищаются множеством спец-фильтров и зонами особых искусственно-выведенных сортов зеленых насаждений. Последние более эффективны с точки зрения вышеназванных целей.

Хи-хи!

Это я вам сейчас буквально вычитала сводку из последнего выпуска электронной газеты.

Ведь вообще-то мне не пристало обременять извилины подобными вещами. Да и «литературу» я должна бы другую читать. А просматривать газеты - то мужское занятие.

Но у меня есть секретное оправдание!

Изначально меня привлекла не сама статья, а фотография загадочной личности, прикрепленная к ней. И мои глаза просто приклеились к этому незнакомцу!

На краю густого леса стоял предводитель племен, отказавшихся от инновационных технологий.

Высокий, с длинными темно-темно-русыми волосами, что спутанными прядями ниспадали к его мускулистым плечам, он казался олицетворением первобытной мудрости и силы. А небольшая щетина на лице придавала ему дикий, но привлекательный вид. Словно он был связан с природой так же тесно, как и с племенами, которые следовали за ним.

Но больше всего поражали глаза полудикого вожака. Горевшие непреклонной решимостью, они были насыщенного голубого оттенка с легкими зеленоватыми всполохами.

Цветом морской волны называют такой. Я хорошо это знала, потому что у меня были почти такие же. Очень редкие, бирюзовые, но чуть светлее, чем у вождя Неприкаянных. И я еще ни у кого вокруг не видела радужек, подобных моим.

А этот дикарь, что выглядел символом древней человеческой мощи, готовым привести свой народ к новому началу, обладал точь-в-точь моим оттенком глаз!

Что произвело на меня едва ли не большее впечатление, чем весь его устрашающий, но крайне притягательный облик.

- Старшему сыну генерала Вердера подыскивают достойную пару. И всё их семейство будет на Королевском балу, - оторвал меня от раздумий звонкий голосок Мэй, младшей кузины.

- Все равно тебе не видать жениха, пока мы все по очереди не повыскакиваем замуж, - закатив глаза, возразила Лиза - на мой взгляд самая здравомыслящая из всех моих кузин.

- Бель, ты слышишь? Это ты всех нас задерживаешь, – полушутливо обратилась младшая сестренка к самой старшей из нас, утонченной блондинке, которая считала, что ей нет равных под всем куполом! – Мы не сможем выйти замуж, пока не сосватают тебя. Выбери же уже кого-нибудь! - умоляюще сложила ладошки хорошенькая Мэй. – А после Бэль еще и Элейн выдать надо-о-о… - жалобно застонала она.

- Все мы знаем, что женихов нам будет подбирать папа. Так что, оставь ее в покое. Бель ни при чем, - одернула ее Лиза.

- С чего ты взяла? - фыркнула самовлюбленная Бель. – Всё как раз наоборот. Я просто объективна и понимаю, что слишком хороша для того, чтобы идти за кого попало. И сама не могу определиться. Вот дело и затягивается.

- Мне-то уж можешь не лгать, - усмехнулась Лиза. – Просто отец еще не нашел наилучшую кандидатуру тебе в мужья, - последнее было сказано примирительным тоном. И было заметно, что Лиза сгладила углы, чтобы не ссориться.

Однако Бель, в отличие от средней кузины, была лишена дипломатичности, как, впрочем, и дружелюбности.

- Вот именно. Папе и самому сложно подобрать мне жениха. Потому что он понимает - я достойна самого лучшего! Но не волнуйтесь. Когда очередь дойдет до вас, всё пойдет быстрее, - желчно хихикнула она, стрельнув выразительными глазками исключительно в меня.

Мы с Бель были почти ровесницами. Она вышла из родильной капсулы всего лишь на пару месяцев раньше меня. Что было чистой воды случайностью.

Ведь наши с ней родители подавали биоматериал одновременно. Наши отцы, будучи братьями хотели, чтобы их дети родились в один день.

Вот только уже в постэмбриональной фазе в процессе моего ультраскоростного взросления произошел незначительный сбой. Пусть и устраненный мгновенно. Однако в результате мой окончательный выход из капсулы пришлось отложить. Так что Бель удалось меня опередить.

И мне иногда кажется, что у нее это осталось как нечто вроде идеи фикс. Бель убеждена, что должна постоянно и во всем меня побеждать, опережать и обходить по всем фронтам!

Даже если я с ней соперничать отказываюсь.

Хотя нет. Иногда я все же соглашаюсь, потому что скучно.

А еще потому, что боюсь, как бы бедняжка кузина не потеряла интерес ко всему сущему, если перестанет тягаться со мной. Вот такая вот я добрая душа! Хи-хи.

- А мой жених будет лучшим из лучших! – завершила Бель свою восторженную речь о своем туманном суженом.

- Угу, лучшим. То есть лучшей кандидатурой для предвыборной кампании дяди, - не сдержавшись, буркнула я.

- Девочки! Политика – это то, что не должно нас интересовать, - недовольно напомнила тетя, оторвавшись от вышивки, которую всюду таскала с собой. – К счастью, мы уже доехали. Выходите.

А вот и Аллея Магазинов. Владелица шляпного бутика лично встречала нас у дверей.

Обменявшись первыми приветствиями, она подозвала продавщиц, но и сама тоже осталась демонстрировать свой лучший товар.

Кузины чуть ли не визжали от восторга, примеряя шляпки. Они надевали их на миленькие головки одну за другой.

И даже умудрились подобрать и для меня несколько подходящих.

Может, это и не чувствуется, но я люблю своих кузин. Мне нравится наблюдать за тем, как они наряжаются и дурачатся.

Однако меня не оставляет странное ощущение собственной чужеродности. Понимание того, что я тут не на своем месте.

Все вокруг кажется таким бессмысленным. Жизнь, где думаешь только о замужестве, танцах, нарядах. Тогда, как люди за стеной не знают, чем прокормить своих детей!

Я украдкой читаю электронные газеты, слушаю разговоры дяди и его приближенных о жизни за стеной. Иногда, тихонько пробравшись в комнатку над кабинетом, откуда слышно, как дядя со своими приятелями вечерами обсуждает дела, играя в карты и попивая своё дорогущее пойло.

Так я начала понимать, что их совсем не волнует состояние людей за стеной. Они не считают их достойными жить нормальной жизнью. Да что там! Они их вообще за людей не считают!

И тем не менее, со стороны дядя Деймс казался милейшим человеком. Возможно, он таковым и был для тех, кого считал себе ровней. И они отвечали ему такой же симпатией. Ведь жирные коты в деревнях не презирают соседского пушка за то, что тот давит несчастных грызунов.

Однако несколько лет назад Неприкаянные не стерпели. Была попытка совершить переворот. Неприкаянные объединились для борьбы, так как их жизнь стала невыносима.

Тогда-то и появились стена и защитный купол. Королева и парламент жестоко подавили мятеж. А выживших оставили прозябать за стеной.

Наши аристократы, как и сотни лет назад во всех тех исчезнувших странах древности, не думали о бедняках. С ними поступали несправедливо, используя лишь в своих целей.

Именно тогда что-то случилось, и я лишилась родителей. А так как я была фактически новорожденным экземпляром, то и помню всё урывками. Маму... наш дом, утопающий в кустах сирени... Ароматы уюта и умиротворения...

Но не могу восстановить в памяти многих событий, связанных с восстанием. Не помню чего-то очень важного. И это не дает мне покоя...

Комната освещена лишь тусклым светом огня в камине. Но его стенки какие-то потертые, с потрескавшейся штукатуркой. А эти кованые решетки перед очагом? Никогда раньше не видела подобной старины! Кажется, этот стиль принадлежит даже не Второй, а Первой эре дотазрнических эпох (I и II эра дотрз. эп.).

Но мне удобно и тепло в мягкой постели, разложенной прямо на полу. Вкусно пахнет шоколадом и корицей.

Мужские пальцы нежно гладят мое плечо, и послевкусие наслаждения теплыми волнами растекается по всему телу. Я чувствую себя по-настоящему счастливой. Хочется, чтобы время остановилось, и этот миг длился вечно.

- Смотри, - раздался глубокий мужской голос за моей спиной, от которого вспорхнули бабочки. Они и так бродили в моем животе, но были потерянными и унылыми без этого звучного тембра.

Я конечно же подчинилась Голосу и подняла голову. А, посмотрев наверх, с изумлением увидела разломы в потолке. Через них на нас глядело ночное небо, усыпанное мерцающими звездами. Они будто подмигивали мне. Но затем вдруг, будто по волшебству, ожили и стали падать. Одна за другой…

- Элейн, просыпайся! Сегодня же бал у Королевы! Как ты можешь до сих пор спать! - девчачий голосок внезапно врезался в мой разум.

И место, где мне было так хорошо, начало таять. Я еще старалась ухватить кусочек того тепла, но даже объятия мужчины, что заставляли сердце колотиться как сумасшедшее безвозвратно ослабевали. И его лицо исчезло, так и не успев отпечататься в моей памяти.

Я всеми силами цеплялась за мой уголок уюта, но реальность немилосердно прогоняла дрему, и я нехотя разлепила глаза.

- Ну, кто просил тебя меня будить?! - обреченно выдохнула я при виде Мэй, победоносно усевшуюся на мою кровать.

- Поднимайся, - непреклонно повелела сестренка. - Нам пора готовиться к балу. Ты просто обязана произвести впечатление. И так же, как и Бель, сегодня же обзавестись женихом! – судя по ее требовательному тону, младшенькая из кузин твердо была намерена проредить очередь из невест нашего дома. Чтобы на следующих балах сватать начали уже ее саму.

- Неужели тебе совсем не интересно, какие наряды и украшения будут у приглашенных туда дам?! – искренне недоумевала Мэй. - Какие вкусности подадут? - зашла она с другой стороны, заметив мою гримасу равнодушия с воздетыми к небу глазами. – Ничуточки не волнует, кто пригласит нас на танец?.. Может, кое-кто из нас четверых сегодня встретит там того самого, единственного! – восторженно прикрыла она веки с пушистыми ресничками. - Он влюбится с первого взгляда! А потом сделает предложение, - щебетала Мэй с мечтательной улыбкой на губах.

«Бедная девочка, - думала я, глядя на ее сияющее личико. - Она еще верит, что браки заключаются по любви. И что все потом живут долго и счастливо».

Мне вдруг стало очень грустно от того, что вскоре и она разочаруется. И этот свет, исходящий от малышки Мэй, затянется душной дымкой действительности. Когда она осознает, что брак в нашем Мире - это всего лишь выгодная сделка. Всегда.

И еще печальнее было оттого, что наяву я никогда не буду с мужчиной из моих грёз. И это отрезвило. Есть только сейчас и сегодня!

- А ну-ка, сейчас ка-а-ак поймаю тебя! - вскочила я с кровати, кинувшись щекотать злостную уничтожительницу моего сна. И комната заполнилась звонким девичьим смехом.

О, Космические Предки, пусть розовые очки Мэй не спадают как можно дольше…

***

Бал. Как выглядит это событие в современную эпоху?

Крайне разнообразно. Я б даже сказала, разношерстно. Потому что именно такое впечатление оказывает собравшаяся публика.

Кого и чего здесь только не встретишь!

И дам в пышных нарядах с плотными корсетами I эры дотрз. эп. И модниц в элегантных обтягивающих платьях IIэры дотрз. эп, когда женщины ненадолго обрели право на независимость суждений и самоопределение. Золотая эпоха! Жаль, что в нашей стране она продлилась совсем недолго. Всего несколько чудесных веков.

А еще здесь можно встретить девушек с революционными взглядами. В основном иностранок, чьи спортивные фигурки обтянуты в плотные костюмы из спандекса сочных цветов. Пуговицы на таких делают не из чего-нибудь! В них вставляют драгоценные камни, подчеркивающие статус.

А на некоторых из этих счастливиц коротенькие платья с металлическими нашивками из золота и серебра. Правда, ходят страшные слухи о том, что в их городах любой иномирянин запросто может похитить понравившуюся девушку. И оставить ее у себя для любовных утех. Но кто поверит в такие байки?! Наверняка, их придумали, чтоб наши соотечественницы не завидовали иностранкам.

М-да, всё же Мэй была права, и некоторые наряды ненадолго завладели моим вниманием.

Однако это было еще до того, как я узнала, Кто сегодня окажется самым неожиданным гостем дворца!..

Моё платье чудесно гармонировало с оттенком глаз. Как и они, оно было цвета морской волны с разбросанными по всей ткани кристалликами горного хрусталя, напоминающими брызги.

Эта идея была моим личным шедевром. На самом деле я старалась сымитировать футуристические наряды иностранок. И сделать нечто олицетворяющее звездное небо. Но в результате у меня негаданно получилось шикарное вечернее платье.

А после того, как кузины увидели мой эскиз, который я отдала швее, они тут же уговорили меня нарисовать наряды и для них.

Самой модистке миззиз Тонкз тоже приглянулись мои идеи. И она даже попросила помочь ей с несколькими заказами.

А мои длинные, вьющиеся светло-каштановые волосы были сегодня собраны в нарочито небрежную прическу. Которую украшала красивая заколка с природной бирюзой. Так же, как и украшения, что были на мне. Этот комплект был единственным, что достался мне от матери. И потому был мне особенно дорог.

Сюда мы выехали заблаговременно. Как только большие плазменные часы в нашей гостиной пробили 18.15 вечера, все мы во главе с дядей Деймсом надели на головы шляпы и, усевшись в парадный экипаж, поехали во дворец.

Головные уборы перекочевали к нам из моды прошлого века. В то время еще не было купола. А фабрики и заводы не были выдворены за стену. Так что вредные испарения преобразовывались, бывало, в кратковременные слабо-ядовитые дожди. И капли этих загрязненных осадков, пусть и не отравляли людей насмерть, но ощутимо повреждали луковицы волос.

«Интересно, а как тому предводителю Неприкаянных удалось сохранить столь роскошную шевелюру? – задумалась я вдруг, как наяву представив перед глазами необычного парня. – Ой, и почему я вообще об этом думаю?» - в ту же минуту отмахнулась я от навязчивого образа дикаря.

Он уже некоторое время преследовал меня в мыслях. И это уже начинало донимать.

Первым, что очаровало нас на подступах к дворцовому комплексу, выстроенному из нового вида синтетических кирпичей, был сад.

К слову, ходят слухи, что перерабатывать синтетический мусор в материал, победивший по прочности бетон, придумал кто-то из Неприкаянных. А уже потом его идею украли наши ученые и, усовершенствовав, внедрили в широкое производство.

Поэтому у меня двоякое отношение к этим разноцветным кирпичикам, в которых причудливым образом перемешались первоначальные цвета полимерных отходов.

С одной стороны, я счастлива, что планета таким образом очищается от бескрайних полей пластика. А с другой, мне бесконечно жаль того, кто не смог получить заслуженные лавры за свою гениальность.

И вот благодаря этому материалу, не имеющему аналогов, Дворец Королевы переливался всеми цветами радуги. Что придавало ему истинно сказочный вид. Помимо этого эффект волшебства усиливали гирлянды с LED-люминесценцией всех оттенков. Музыкальные фонтаны, из которых доносилась приятная мелодия. А на мраморной лестнице, ведущей к парадному входу, была расстелена перламутровая дорожка, словно сотканная из магии.

По бокам от двери, как снаружи, так и внутри здания, выстроились королевские гвардейцы, одетые в самые несуразные доспехи всех времен и народов!

Они были изготовлены из сверхпрочных веревок, переплетенных по типу кружева. Феноменальный материал, создающий непробиваемое защитное поле.

Однако его вполне можно было просто нашить на все те же спандексные костюмы, как это и делалось по всему разумному миру.

Но нет!

Нашей королеве непременно хотелось, чтобы ее личная гвардия щеголяла в этих сумасбродных подобиях рыцарских доспехов.

Тем временем экипажи самых богатых и знатных семей все подлетали и подлетали к замку королевы, неоновые башни которого устремлялись высоко в небеса.

Эти башни называли Хрустальными. Потому что большая часть была покрыта искусно обработанным хрусталем, чьи тонкие грани олицетворяли нео-прочность когда-то хрупкой магии.

Ведь на самом деле под этой преломляющей лучи заходящего солнца и сверкающей оболочкой были установлены блоки и опоры из самых надежных искусственных пород. Последние укреплялись относительно недавно обнаруженными волнами, чьё воздействие люди и называли магией в прежние времена.

- Какая красота! - восхищались кузины всем, что видели вокруг.

- Сегодня здесь собрались все самые обеспеченные и видные холостяки, - многозначительно оповестила тетя Клариса меня и Бель, лишь после чего мазнула взглядом по младшим дочерям.

- И все они будут танцевать только со мной! – претенциозно выпрямила плечики старшая кузина.

На что Лиза лишь недовольно закатила глаза, а я и вовсе не стала реагировать.

Наконец, поднявшись по ступеням, мы вошли в огромный зал.

Королевские музыканты исполняли модернизированное подобие менуэта, а гости расхаживали по вычурной мозаике пола, попивая напитки из изящных фужеров и пробуя закуски.

- Вот он, Высший Свет! - с видом знатока изрекла малышка Мэй, при этом то и дело косясь на комичных гвардейцев.

И выглядела сестренка так забавно при этом, что я незаметно ткнула ее в бок пальцем, незамедлительно получив за это ответный "тык".

- Девочки, ведите себя прилично, - шикнула на нас тетушка.

А Бель, неодобрительно покачав головой, прошла вперед, притворившись, что она не с нами.

Дорогие читатели!

Спасибо, что заглянули в нашу не совсем обычную историю ))

Благодарим за поддержку, за ваши комментарии и лайки.

И в благодарность хотим разделить с вами смешливое настроение нашей с вами героини,

впервые повстречавшей королевских гвардейцев ;)))

Вашему вниманию представляются визуалы:

Чуть позже тетушка с Бель «принялись вести себя подобающе». То есть беседовать с бесчисленным количеством дам, здоровавшихся с нами. После чего со смаком перемывали косточки отошедшей со следующей. А потом ей же - со второй приблизившейся. И так по кругу.

Лиза скучающе вздыхала, явно считая минуты до окончания бала. Уверена, она уже мечтала вернуться домой к своим краскам и холстам. Кузина увлекалась живописью и была очень талантлива.

А Мэй, как и планировала, начала вечер с разглядывания нарядов гостий.

Мне же пришлось продолжать слушать болтовню тетушкиных знакомых. Которые либо уже имели право горделиво рассказывать о своих преуспевающих мужьях, потому что давно и выгодно выскочили замуж. Либо еще оставались барышнями, но отчаянно стремились стать супружницами.

«Вы можете представить мое негодование, когда я увидела на ней такую же подвеску, что и у меня!.. Я-то могу отличить накидку из песца от кроличьей, ха!.. Что я вам сейчас расскажу, но только ни-ко-му! Ладно? А-то это не мой секрет…" - раздавалось со всех сторон так.

И я чувствовала, что меня уже начинает от всего этого мутить.

- Клариса, милая! Но как же так?! Я была крайне удивлена, увидев Деймса с дикарем из-за стены. Такие знакомства могут подпортить репутацию вашей семье, - с напускной участливостью произнесла вдруг леди Розэтта, жена министра экономики, первую за сегодня новость, что реально заинтересовала меня.

- Да-да! – подхватила другая дама. - Я абсолютно с этим согласна. Вы только взгляните на него!

- Сущий кошмар! Надев этот странный костюм на бал к самой королеве, он явно пытается бросить вызов всем нам! Нашему идеально устроенному обществу! – услужливо подлила масла в огонь третья. Леди… как же ее там... сестра жены кузена королевы, считающая себя одной из вишенок на верхушке иерархического пирога.

Не выдержав, я посмотрела туда, куда смотрели все, дабы затем перешептываться еще активнее.
Дядя Деймс и несколько других мужчин стояли рядом с человеком, совершенно не вписывающимся сюда ни по каким критериям. Даже невзирая на всё разнообразие собравшихся здесь индивидуумов.

Высокий и хорошо сложенный, одетый в темные брюки и простую рубашку. Поверх последней был надет темный жилет, идеально сидевший на странном незнакомце.

Хотя… почему незнакомце. Я уже знала, кто передо мной. Тот самый вождь Неприкаянных, которого я совсем недавно рассматривала на фотографии.

И на мой взгляд, его сегодняшний наряд и весь облик были в тысячу раз лучше всего этого расфуфыренного блеска вокруг.

Собранные, темно-русые волосы, которые скорее всего были чуть ниже плеч, и до боли знакомое мужественно-красивое лицо. А цвет его миндалевидных глаз в жизни оказался чуть более ярким, чем мой. Глубже и насыщеннее.

Он стоял ко мне полубоком, лишь время от времени, поворачиваясь чуть больше. Что позволяло мне рассматривать парня, практически не опасаясь быть замеченной.

Я не могла не думать о том, что это тот самый парень, который пытается помочь людям из-за стены. И насколько я знала, недавно ему удалось договориться с нашим правительством. Добиться того, чтобы фильтры работали в обе стороны. Так что и здесь сегодня он явно неспроста.

Сильнее всего меня поразило то, как свободно чувствует себя этот «дикарь» в Высшем обществе. Никакой скованности. Он стоял, расслабленно спрятав руки в карманы брюк и внимательно слушая беседу лордов.

А затем вдруг замер. Будто резко почувствовав что-то. Мне даже померещилось, что дикий гость королевства каким-то образом ощутил на себе мой взгляд.

И я тоже застыла. Но отвернуться почему-то не получалось.

Он простоял так, наверное, с секунду, а потом и в самом деле начал медленно оборачиваться ко мне.

А когда наши глаза встретились, я вздрогнула и, кажется, задрожала всем телом. Потому что поняла, почему-то не могу перестать смотреть на него!

Как, впрочем, и сам вожак Неприкаянных, который так же, как и я не желал прерывать наш зрительный контакт.

Причина столь необъяснимой реакции на парня пронзила мое сознание словно высоковольтным разрядом. Мир на секунду пошатнулся и потерял для меня реальность. И мне пришлось зажмуриться, чтобы не утратить и себя. А когда я восстановив дыхание, распахнула глаза, он уже отвернулся. И от пережитого шока я так и не смогла полностью ухватиться за основную мысль, что всё еще призраком витала в голове.

- А он ничего. Этот дикарь, - раздался у меня за спиной приглушенный голос Лизы. - Мне бы хотелось его нарисовать.

- Тише, - шикнула я на кузину, не до конца осознавая, что именно в сказанном ею вызывает во мне раздражение. – Не болтай подобной ереси, если не хочешь, чтобы все эти дамочки закидали тебя фужерами и томатными гибридами, - сказала я в шутку. Хотя, думаю, эти леди и не на такое способны!

- Скорее всего, все они бесятся, глядя на него, только потому, что в душе завидуют той, кто станет избранницей этого дикого красавца, - усмехнулась Лиза и, напевая себе что-то под нос, ушла к балконам.

М-да, иногда мне думается, что мы с Лизи вместе случайно попали сюда с какой-то другой планеты...

Тем временем дяди Деймса и гостя из-за стены уже и след простыл. Их нигде не было видно, так что я решила немного подкрепиться и отвлечься.

Забравшись подальше от соискательниц, танцующих с "завидными холостяками", я осмотрела столы.

Чего тут только ни было! Наше семейство точно не голодало, но многие здешние деликатесы я видела впервые. Набрав всего понемногу, я заключила, что будет спокойнее поесть на просторном балконе.

Там, я положила позолоченный поднос с закусками на изящный столик, втиснутый между резной колонной и надувным диваном причудливой формы. На эту побулькивающую массажирующими пузырями мебель я и присела с большой благодарностью. Уставшие ноги, запертые в неудобных туфельках, счастливо застонали. А голодный желудок довольно заурчал, получив приличную порцию вкусняшек.

«Мм-м, - с наслаждением поедала я лакомства. – Какой восторг!»

- А разве девушкам Вашего положения пристало есть с таким аппетитом? - прозвучал вдруг над моей головой приятный мужской голос.

И я могла поклясться, что уже слышала его раньше!

Обернулась.

Лениво прислонившись к резной колонне, со скрещенными на груди руками и насмешливыми хитринками в глазах, на меня смотрел молодой вожак Неприкаянных. Он без стеснения разглядывал меня, гуляя своим наглым взором по моей фигурке. Что вызывало не только возмущение, но и незнакомое мне доселе щекочущееся чувство на всех участках кожи, по которым он прошелся.

Вспыхнув, я вскочила на ноги. И, чтобы избавиться от этого недопустимого осмотра со стороны чужака, строго сказала:

- Не помню, чтобы нас представляли друг другу, - но зачем-то при этом отодвинула поднос подальше.

Не такая я уж и обжора, чтобы продолжать хомячить за обе щеки, пока меня оскорбляют нахальным рассматриванием!

- Я Эйден, - не моргнув и глазом, тут же выдал «дикарь» своим бархатным тембром, от которого по моей коже вновь поползли бесстыдные мурашки. – А Вы Элейн, племянница Деймса Конора. Вот и всё. Теперь мы представлены. И на правах знакомых можем перейти на «ты».

«Он что, издевается?» - насупилась я от беспардонности, с которой парень гнул свою линию.

- Я вообще-то не сказала, что хочу знакомиться с тобой! – возмущенно повысила я голос.

- Но того, что ты против знакомства, ты тоже не говорила, - ответил он, усмехнувшись. – К тому же, Элейн, ты только что сама первая обратилась ко мне на «ты», - указал он мне на допущенную оплошность, которую я и в самом деле за собой не заметила. - Тем самым дав мне карт-бланш, - удостоилась я еще и хамского подмигивания со стороны Эйдена.

«Да что за наглец?! – думала я под лихорадочный стук собственного сердца. - Что бы ему такого ответить, чтобы с концами посадить на место??» - в ускоренном темпе пыталась я сообразить, когда на балконе появился дядя.

- Вот вы где, миздер Эйден, - обратился он к невоспитанному гостю короны. – Пойдемте. Нас с Вами ждут для новых начинаний, - пафосно добавил дядя Деймс.

И если он и удивился, застав меня за поглощением яств, да еще и в такой компании, то виду не подал.

Хотя дома меня, наверняка, будет ожидать внеочередной «серьезный разговор».

Эйден же, скользнув по мне напоследок еще одним обжигающим взглядом, молча последовал за дядюшкой.

***

На том балу мне так и не довелось больше побеседовать с Эйденом. Но оно и к лучшему, наверное.

Зато, судя по всему, старания тети и Бель на балу, а также неординарный союз дяди с дикарем принесли свои плоды. И благодаря внезапно возросшей популярности дяди нас начали то и дело куда-то приглашать. К нам всё чаще захаживали на чай самые высокопоставленные семьи столицы.

Бель и Мэй были счастливы!

- Чем больше вылазок в общество, тем больше у нас будет новых нарядов и украшений! – восторженно мурлыкала Бель.

- И больше шансов встретить своего возлюбленного! – радостно добавляла романтичная Мэй.

Мы же с Лизой не проявляли такого энтузиазма.

Единственное, что интересовало меня, это, что же задумал нежданно проникший в Высший Свет Эйден Дэвиз?

Как же точно он подбирал слова во время дискуссий! Как мастерски и в то же время культурно сажал на место заносчивых оппонентов. А главное, как умело добивался всё больших и больших льгот для застенных людей.

Ему не препятствовали. По всей видимости, оттого, что Эйден продвигал свои замыслы не нахрапом. А исподволь, виртуозно лавируя между интересами двух половинок нашего расколотого Мира.

И, в конце концов, «дикий вожак» смог привести правительство и застенный люд к хрупкому, но согласию.

И, всё так же тайком читая сводки, я с облегчением отмечала, что жизнь Неприкаянных становится легче.

Правда, наши журналисты преподносили всё с ракурса, удобоваримого аристократами. Дескать нововведения повышают производительность труда.

Люди за стеной активнее работают. Увеличивается качество, возрастает количество изготовляемой продукции. А также добытых ресурсов.

Не говоря уже о том, что уменьшаются бунты. Ведь прежде недовольные что ни день бастовали и приходили с лозунгами к крепостной стене.

Пока же все в королевстве были довольны.

А вскоре состоялся первый этап выборов. И к всеобщей радости нашего дома, дядя набрал в нем больше всего голосов.

В связи с этим событием он решил организовать нечто необычное. Настоящий пикник на лоне природы! Небывалое событие!

А пригласили на этот феноменальный фестиваль под открытым небом всех, кого дядя Деймс счёл полезным иметь в своем ближнем кругу.

Однако в этот раз не одни только Бель и Мэй с готовностью собирались на прием.

Мне и самой хотелось пойти туда. Потому что, по нечаянно оброненным словам дяди, миздер Эйден точно должен был быть там.

***

На просторной зеленой поляне перед Домом Отдыха и Искусства расстелили пледы.

На них в основном расположилась молодежь. Более старшее же поколение предпочло устроиться в беседках.

Погода радовала легкой прохладой, периодически прокрадывающейся сквозь нагретый солнцем воздух. А неутомимые слуги всё несли и несли всевозможные коктейли, сладости, фрукты и мороженое.

Младшие кузины и кое-кто из юных гостей играли в волейбол.

Устроившись в тени раскидистого дерева, я издали наблюдала за всем происходящим. Мне в силу "невестовского" возраста играть более не полагалось.

Воздух был приятно пропитан запахом жимолости, а легкий ветерок ласкал мою кожу. Убаюканная пением птичек, я чувствовала, как начинают слипаться глаза.

Но, если мне и не было дела до мнения собравшихся здесь придворных королевы, то кое-что всё равно не давало расслабиться. Я слишком явственно ощущала чей-то взор на себе.

Не выдержав, я, в конце концов, огляделась. За ветвями соседнего дерева, так, что его почти не было заметно, стоял Эйден.

Казалось, в первые мгновения он не понял, что я заметила его. Ведь парень продолжал смотреть на меня со слегка отрешенным, печальным туманом в глазах. И я решила, что видит он вовсе не меня. Что воссоздает перед внутренним взором образ кого-то, по ком мучительно тоскует.

И у меня защемило груди. Чужая боль, проникнув в кровь, сжало сердце.

- Простите, я задумался, - произнес вдруг «дикарь», ощутимо сконфузившись, и небрежно зачесал назад волосы, упавшие на благородное лицо.

И при этом выглядел он так умилительно, что я не сдержала улыбки. К тому же меня внезапно окунуло в стойкое чувство дежавю. А, когда очнулась, я поймала себя на том, что продолжаю улыбаться во весь рот как ненормальная!

Теперь пришло время смущаться и краснеть уже мне.

- Нельзя вот так вот прятаться в кустах и пугать девушек! – изобразила я недовольство.

- Но ты ведь не из пугливых, - сказал он, тепло улыбнувшись, а потом без спросу подошел и уселся рядом со мной!

- Так хорошо разбираешься в людях? – усмехнулась я, сама не заметив, как переняла его непринужденную манеру общения. – Да и вообще что-то у тебя слишком много познаний для дикаря. Откуда? И где ты научился так красиво говорить? - любопытство взяло верх, и меня прорвало фонтаном накопившихся вопросов.

- Ты так же, как и все решила, что, раз я из-за стены, то должен быть необразованным дикарем? - ответил Эйден вопросом на вопрос, приподняв одну бровь и изобразив оскорблённость.

Однако в его насмешливых глазах плескались озорные огоньки.

- Ну-у... да, - ответила я, зардевшись еще сильнее, чем минуту ранее. - Честно говоря, так мне и казалось.

- Не всегда всё так, как кажется, - немного нравоучительно изрек не-совсем-дикарь. – К тому же не всегда всё было так, как сейчас. Ты ведь в курсе, что до революции все слои общества жили вместе? Обеспеченные и неимущие. Проще говоря, Несогласные и Склонившиеся перед иномирцами. Они спорили, сталкивались, но сосуществовали. Однако богатому легче найти рычаг давления на бедняка. То есть в ответ на их несгибаемость бедняков всё больше притесняли и делали еще беднее. На учебу оставалось всё меньше времени. А все силы уходили на попытки подзаработать, - устремив отстраненный взор в беспросветную даль, начал рассказывать Эйден. И я понимала, что в его словах очень много личного. Испытанного на себе. – Школы всё чаще пустовали. Но вместо того, чтобы бороться с необразованностью низших слоев общества, богачи усугубили положение. Они попросту закрывали обычные школы, оставляя лишь дорогие гимназии. Ведь если люди будут грамотными, есть риск, что кому-то из них удастся прорваться наверх. И тогда с ним придется считаться, - искривились его губы в многоговорящей улыбке. - А потом, вероятно, еще и принять как равного. Если коротко, тем, кого вы зовете Неприкаянными, пришлось бороться за свои права и место под Великим Звездным Небом, - обернулся он ко мне и пристально посмотрел в мои сочувствующие глаза. – Среди нас были и представители знатных семей. Которые хотели помочь людям. Не все богачи сбежали сюда, за стену. Есть те, кто остался в бесплодной пустыне и попытался улучшить жизнь за стеной. А главное наладить диалог с королевством, чтобы добиться для застенных жителей хоть каких-то крох цивилизации.

- Но все твердят, что люди за стеной не принимают прогресс. Что они сами выбрали себе такую жизнь, - поразилась я подобной черствости наших. Пусть и давно уже догадывалась, что именно так всё и было в действительности.

- Мы не принимаем факт того, что люди под куполом, постепенно перестают быть людьми. Во всех смыслах этого слова. Однако это никак не означает, что мы против прогресса и удобств в более широком понимании, возразил Эйден.

- И там, у вас даже дети есть настоящие? – облизнув пересохшие от волнения губы, задала я самый неловкий вопрос, который меня интересовал. - Они рождаются и вырастают как было до ФБР? – меня непреодолимо поджигало вытянуть из него и впитать побольше информации.

Но в результате мне ответили таким всепоглощающим огнем, вспыхнувшим в потемневших зрачках, что я тут же пожалела о своей отваге.

- Ты забыла упомянуть о первом этапе зарождения жизни, - понизив голос, вкрадчиво произнес Эйден. - Зачатие проводится не в пробирках, как здесь, - ответил он с легкой хрипотцой в тембре, что прошлась по мне будоражащим зарядом, устремившимся к животу и… О, космос! Ниже!

А он, словно почуяв, как действует на меня, придвинулся еще ближе. Неужели, решил, что я сказала всё это с разнузданным умыслом?!

Скорее всего, так и есть.

Иначе чем объяснить эту порочную ухмылку на его красиво очерченных губах?

Мне сквозь землю от стыда провалиться захотелось. А он явно наслаждался моей реакцией!

- Миздер Эйден? – пришла вдруг помощь откуда не ждали. - Я Бель, старшая дочь Деймса Конора, - подчеркнув своё более близкое родство с дядей, устроилась кузина напротив.

При этом слишком сильно откинувшись назад и до неприличия откровенно выставив напоказ изгибы своей женственной фигуры.

- Вижу, Вы уже познакомились с моей кузиной, - еще один акцент на то, что я не прихожусь родной дочерью будущему премьер-министру. – Вот я и решила, что будет весело, если я присоединюсь к вам. И скрашу вашу беседу, - ничуть не стесняясь, промурлыкала Бель фактический комплимент в собственный адрес.

- Мизз Бель, - вежливо поприветствовал ее Эйден.

Однако комплимента не поддержал. А ведь мог сказать нечто вроде: «Без всякого сомнения, Ваш приход скрасит любую компанию!»

Но, может, за стеной манеры всё же были не такими льстивыми, как тут. Вождь Неприкаянных вообще-то даже не привстал навстречу подошедшей леди. Хотя Бель с такой скоростью уселась к нам, что Эйден мог просто не успеть подняться.

- Вы так помогаете отцу с его делами! – жеманно пропела Бель. - И отлично вписываетесь в наше общество. Вот мне и стало любопытно, а Вы не думали оставить ужасные дикие места за стеной? Почему бы Вам, Эйден, не обосноваться в Королевстве? Уверена, отец с радостью помог бы Вам в этом, - говорила она, улыбаясь и хлопая ресницами.

И я не знаю отчего, но на меня незамедлительно навалилось давящее чувство, отдающее кислятиной. Настолько мощное, что, не стерпев, я громко фыркнула.

За что сразу же получила предупреждающий взгляд от зыркнувшей в мою сторону Бель.

- Полагаю, большинство жителей столицы никогда не примут человека из-за стены, - обтекаемо ответил Эйден на сказанное кузиной. - Но мне приятно думать, что Вы с этим не согласны, - добавил он, едва заметно улыбнувшись.

А Бель, потупив взор, пуще прежнего заработала ресничками.

Они что, флиртуют? И прямо у меня на глазах?..

Видимо, я была права, и Эйден просто не успел отреагировать на приближение Бель. А сейчас в ускоренном темпе исправляется.

Теперь понятно, почему так раскованно повел себя со мной минутой ранее. Очевидно, что наглый дикарь привык вести себя с девушками развязно! Делая откровенные намеки и разглядывая их своими бесстыжими глазами!

Естественно, мне не было до их заигрываний никакого дела. Но… но это неприлично, в конце концов! - возмущалась я в сердцах.

- Конечно же, Вас примут в Свете! – воскликнула тем временем Бель, продолжая заговорщически подзуживать Эйдена. - Я открою Вам один секрет. Всё, что нужно сделать для вхождения в Высшие слои общества в качестве своего, это жениться на благородной даме, - понизив голос, сказала она.

Не преминув наклониться к Эйдену ближе, чем было допустимо. Беспутница! – поймала я себя на том, что причитаю, как старушка у иллюминатора комнатки отдыха, глазеющая на влюбленных парочек.

Но ведь Бель совсем уже перегнула палку! Не себя ли она имеет в виду, говоря всё это?

- Вы считаете, мне стоит подыскать себе невесту из Королевства? Может, у Вас даже есть кто-то на примете? - поддакивал ей Эйден, позволяющий себе еще и на меня своими дерзкими глазами посматривать!

С чего бы это? Хочет проверить мою реакцию на поведение кузины?

О, нет! Надеюсь он не принял мое возмущение за что-то другое.

- Ну-у… есть много девушек на выданье, - продолжила Бель гнуть свою линию. - Неужели Вам никто еще не приглянулся? - она принялась накручивать золотистый локон на пальчик, словно говоря: «Вот же она я. Прямо перед тобой!»

И совершенно не замечая моего присутствия!

- Простите, я вас оставлю, - и больше не в силах видеть всё это я, резко поднявшись, пошла прочь, оставляя их вдвоем.

Я и сама не понимала, в чем дело, но глаза заволокло непрошеной влагой. Мне отчего-то было очень обидно. И я неслась, не различая дороги, по коридорам и лестницам Дома Отдыха и Искусств, куда бросилась в поисках убежища от творившегося в душе безобрази