Бывшие в Академии элементалей

Сегодня мой любимый Амаран возвращается от родственников. Спешу к его дому, чтобы поскорее встретиться. Мы не виделись целых две недели, и я очень соскучилась!

Когда почти подхожу к воротам, Амаран выходит из калитки, держа за руку блондинку в алом платье. Подводит её к экипажу и страстно целует. По-хозяйски прижимает незнакомку к себе настолько тесно, что их тела словно впаиваются друг в друга, а потом откровенно стискивает её бедро:

– Это было чудесно!

Она улыбается:

– Тише, жеребец! Увидимся!

Это меня так шокирует, что прихожу в себя лишь после того, как экипаж отъезжает. Подлетаю к Амарану и влепляю пощёчину:

– Как ты мог! У нас же помолвка через месяц!

– Это не то, о чём ты подумала, – лепечет он. Губами, на которых помада той девушки.

Как он смеет?! Боль выплёскивается злостью:

– Ты с ней целовался! Как ещё это можно понять?!

– Это было минутное помутнение! У нас ничего не было!

– Поэтому ты так её целовал?! Потому что между вами ничего не было?!

– Тебе показалось!

Он хватает меня за плечи:

– Прости, я виноват. Я ошибся. Больше такого не повторится!

– Конечно, не повторится! Я с тобой расстаюсь!

– Аделина, не нужно действовать сгоряча! Тебе следует успокоиться! Ты всё не так поняла!

Вырываюсь и ухожу, потому что ещё немного и разревусь. Вслед мне доносится:

– Давай поговорим, когда ты остынешь! Завтра после обеда я к тебе заеду!

Он даже не бежит за мной. Не пытается догнать. Понимаю это лишь через два квартала. Оборачиваюсь в надежде, что ошиблась, но он действительно пошёл домой. Вот так просто. Словно ничего не случилось.

Становится так больно, будто мне всадили кинжал в сердце.

Сворачиваю в парк, отхожу подальше от дорожки, прислоняюсь к дереву и больше не сдерживаюсь. Реву. Так, словно мой мир рухнул. Потому что он действительно рухнул.

Я думала, что он меня любит. Думала, через месяц мы заключим помолвку. Мне уже сшили красивое голубое платье для этого события. Я уже предвкушала, насколько восхищён будет Амаран, когда меня в нём увидит. Как мы обменяемся клятвами. Как будем танцевать. А через полгода, когда Амаран вернётся на зимние каникулы, поженимся. Он говорил, что собирается купить нам дом, в котором я стану хозяйкой. Я уже представляла, что это будет небольшой особняк за городом, в котором мы сможем воспитывать наших с ним детей. И будем счастливы.

Я была такой дурой!

___

(Три года назад)

Огромный бальный зал освещается хрустальными люстрами. Многочисленные зеркала, деревья в кадках и белый мрамор создают ощущение роскоши.

Мой первый бал. Отец расстарался и заказал для меня красивое белое платье, но всё равно чувствую себя неловко – на окружающих девушках сверкают бриллианты, на мне же лишь нитка жемчуга. Да и держатся другие девушки уверенно и гордо, а мне хочется забиться в тёмный уголок и переждать там. Тем более, моя тётушка, с которой я пришла сюда, сразу же оставила меня одну под предлогом разговора со старыми знакомыми, а кроме неё я никого здесь не знаю.

Несмотря на принадлежность нашей семьи к дворянскому роду, с деньгами у нас сложно – на лечение матери отец потратил всё состояние, которое у нас было. Теперь только и остался городской особняк да его талант артефактора. Последнее время дела идут неплохо, и он бы купил мне бриллиантовые украшения, если бы я попросила, вот только я сама не захотела – он с таким трудом заработал эти деньги, что неразумно их тратить на то, что надену хорошо если пару раз.

Ситуация ухудшается, когда под заигравшую музыку начинаются танцы: у стенки остаются стоят несколько почтенных матрон, сопровождающих дебютанток, и я. Но это для меня не становится неожиданностью. Заключая браки, знатные люди стремятся преумножить богатство и влияние, и сегодня здесь собрался весь цвет нашего королевства. Я же ощущаю себя среди них лишней.

Уже поворачиваюсь, чтобы уйти в сад, как путь мне преграждает красивый голубоглазый блондин:

– Простите, можно пригласить вас на танец?

– Меня?

– Вас.

Мне неважно, решился ли он на это, кому-то проспорив, или чтобы отвязаться от надоедливой поклонницы. Соглашаюсь. Это мой первый бал. Хочется потанцевать хотя бы один танец, чтобы не выглядеть совсем уж жалкой и ответить утвердительно, когда отец спросит, танцевала ли я.

Парень двигается грациозно. Рядом с ним чувствую себя неуклюжей, но его это, кажется, совсем не заботит, потому что он улыбается:

– Меня зовут граф Амаран. А вас?

– Баронесса Аделина.

– Какое красивое имя!.. Как вам бал?

– Роскошный.

– Хотите, покажу вам оранжерею?

Внимание такого красавца льстит, но не настолько, чтобы потерять голову. Тётя учила меня, что самое ценное для девушки – это её невинность. Не хочется попасть в компрометирующую ситуацию, поэтому качаю головой:

– Не нужно, спасибо.

– Очень зря – к балу отец приказал высадить лунные лилии, и вчера они зацвели... Вы прибыли без сопровождающей?

– Я с тётей, только она отошла.

– Понятно. Это ваше первое подобное мероприятие?

– Да.

– А я всё думал, как это я мог пропустить такую красавицу. Вот в чём оказывается дело! Рад, что вы сегодня пришли.

Болтаем весь танец. От комплиментов смущаюсь и чувствую неловкость. Когда музыка заканчивается, вместо того чтобы отвести меня обратно, Амаран улыбается:

– Вы позволите пригласить вас и на следующий танец тоже?

Смущённо опускаю ресницы:

– Конечно.

Танцуем ещё три танца, а после этого Амаран интересуется:

– Вы позволите за вами ухаживать?

– Что? – кажется, я ослышалась.

– Вы позволите за вами ухаживать?

Его предложение звучит странно, но очень льстит самолюбию, поэтому соглашаюсь. Он весь вечер проводит рядом со мной, а на следующее утро присылает письмо с просьбой разрешить ему нанести визит. Соглашаюсь. Кажусь себе героиней романтической истории.

Домой возвращаюсь через три часа. Именно через столько времени слёзы заканчиваются и удаётся взять себя в руки. Проскальзываю в свою комнату и отправляюсь в ванную. Умываюсь, пытаясь скрыть следы слёз. Припудриваю лицо и сажусь на подоконник, обнимая руками колени.

Раздаётся стук в дверь и входит няня. Хотя какая она теперь няня – после того как я выросла, она заняла должность управляющей. Её некогда медного цвета волосы поседели, а фигура раздалась в стороны.

Она всплёскивает руками:

– Деточка моя! Что случилось?

Подходит и, как в детстве, прижимает к своей необъятной груди:

– Расскажи нянюшке, в чём дело?

Всхлипываю:

– Ни в чём.

– Из-за ничего ты бы не сидела на подоконнике с грустным видом. Рассказывай.

Слова выливаются потоком. Всхлипывая и вытирая слёзы, пересказываю всё, что увидела. И о своём решении с ним расстаться.

Няня вздыхает:

– Не нужно действовать вот так сгоряча. Вы же так долго встречались. У вас официальное объявление о помолвке через месяц. Неужели так легко всё перечеркнуть?

– Но они вышли из его дома и целовались!

– Так ведь только целовались. Это ничего не значит. Сперва выслушай его, а потом уже решай.

– Нет! Я хочу сегодня же поговорить с отцом.

– Он вернётся только к завтрашнему обеду – уехал по делам. Я поднялась к тебе, чтобы это передать. Да и неужели ты так просто можешь отказаться от вашей любви?

Она ещё около часа меня успокаивает, потом заставляет съесть тарелку сладкой каши и укладывает спать.

Я привыкла доверять своей няне. К утру понимаю, что неправильно вот так перечёркивать те три года, которые у нас были с Амараном. Мне нужно с ним срочно поговорить. Я должна дать ему шанс объясниться.

Поскольку ждать до обеда невыносимо, одеваюсь и отправляюсь к Амарану сама.

На этот раз никаких блондинок у ворот нет, но воспоминания больно ранят.

Поспешно захожу внутрь и иду по направлению к дому.

С боковой дорожки выныривает служанка с пустым подносом и приветливо мне улыбается:

– Ваша милость, вы к молодому господину? Он в беседке.

Благодарю её и сворачиваю.

Парк сделан в виде лабиринта со множеством укромных закутков. В одном из них есть беседка, из которой открывается красивый вид на озеро. Знаю, что Амаран иногда завтракает в ней с отцом, поэтому решаю подождать поблизости. Наши отношения – это не та тема, которую хочется обсуждать в присутствии ещё кого-то.

Когда остается пройти один поворот и несколько метров, я оглядываюсь в поиске скамейки, и до меня вдруг доносится возмущённый голос Амарана:

– Ну, отец!

– Я сказал нет! Ты не можешь сейчас с ней расстаться!

Расстаться? С кем он не может расстаться? Подхожу поближе, чтобы не пропустить ни слова.

– Но почему я обязательно должен заключать с ней помолвку? Она мне даже не нравится!

– Мне нужен её отец. Сам знаешь, наши дела сейчас идут не особенно хорошо, и мне нужно, чтобы он помог наладить работу в шахте. Он занимается этим только потому, что вы с Аделиной встречаетесь.

– Но почему именно помолвка? Ты не мог немного потянуть время?

– Я тянул три года. Дальше уже просто некуда. Сделаем тайную церемонию в уединенной усадьбе, чтобы после было легче всё расторгнуть. Потерпи ещё шесть месяцев! Всего шесть!

– А если они потом начнут об этом трепаться?

– Её отец слишком горд, а этой девице никто не поверит. Тем более, мы можем пустить слух, что она просто бесится, из-за того что ты с ней расстался.

– Обещаешь?

– Обещаю. Но ты должен взяться за ум и перестать притаскивать сюда своих девиц. В Академии делай, что хочешь, а здесь соблюдай осторожность.

– Ладно, – в голосе Амарана чувствуется недовольство.

Разворачиваюсь и ухожу. Не той тропинкой, по которой пришла, потому что боюсь встретиться со слугами – не хочу, чтобы они видели моё зарёванное лицо.

Получается, он мне всё это время врал? И на самом деле никогда не хотел на мне жениться?

Если так задуматься, это я всегда к нему приходила первой. Он отвечал хорошо если на одно из пяти моих писем, отговариваясь учёбой. И всегда писал всего несколько фраз. Ни разу не сказал, что любит. Во время каникул постоянно был занят. Никогда не знакомил меня с друзьями. Да и с родственниками, за исключением отца, тоже. Кроме кузины. Кузины? Но я больше никогда не видела её ни до, ни после. Может быть, это была не кузина?

По возвращении домой сталкиваюсь со своей лучшей подругой Марисой. Увидев, в каком я состоянии, она спешно отводит меня в мою комнату, усаживает на кровать и протягивает пузырёк с зельем.

– Что это? – всхлипываю я.

– Успокоительное.

Опустошаю флакончик. Через пять минут мне легчает. Всё ещё больно и пустота в груди, но как будто уже можно это вынести. Умываюсь, припудриваю лицо и возвращаюсь в комнату.

– День рождения у тебя нескоро, поэтому дело не в этом. Может быть, он забыл о вашей годовщине?

Качаю головой:

– Нет.

– В чём тогда дело? Что на этот раз натворил Амаран?

Вздыхаю. Признаваться в правде почему-то стыдно. Словно это я сделала что-то не так. Словно это я во всём виновата.

– В чём дело? – требовательно переспрашивает моя лучшая подруга Мариса и в её зелёных глазах неподдельное беспокойство.

– Амаран мне изменяет, и я хочу с ним расстаться.

– Изменяет? Как же так? Ты уверена?

– Да.

– Вот гад!

Слушаю, как подруга его возмущенно ругает, и на душе становится легче.

– Так ты только собираешься с ним расстаться или уже рассталась? – её вопрос застаёт врасплох.

– Пока не рассталась, – качаю головой я.

– Почему?

– Он сказал, что придёт сегодня, и мы поговорим… Как долго продлится действие успокоительного?

– До вечера хватит.

– А можешь дать мне ещё?

Она протягивает флакон:

– Если нужно, могу ещё принести. Но больше двух порций в день нельзя… Так ты с ним на самом деле расстанешься?

Вспоминаются слова отца Амарана. Мой отец действительно последнее время занят только шахтой их семьи и не берёт дополнительные заказы. Если расстанусь с Амараном, отец наверняка захочет прекратить работу с его семьёй. А значит, не выполнит условия контракта и не получит деньги за то, что уже сделал. Пожалуй, мне действительно не стоит действовать поспешно, поэтому отвечаю:

– Я пока не решила.

– Как знаешь. Это твоя жизнь. Я тебя поддержу, какое бы решение ты ни приняла… Мы с Кейденом идём сегодня кататься на лодках. Хочешь с нами? – она поправляет свои черные пряди и подкрашивает губы.

– Нет, – качаю головой я. – Иди и хорошо проведи время.

– Спасибо! Я завтра к тебе зайду.

– Договорились.

Жду отца в гостиной. Как только он переступает порог, подбегаю, становлюсь на цыпочки и целую колючую щеку. Отец смеётся:

– Соскучилась, непоседа?

– Очень! А куда ты ездил?

– Нужно было договориться с мастером, который изготовит металлическую часть артефакта, фильтрующего воздух и дающего сигнал, если кислорода становится слишком мало.

– Понятно! Это для Аррендорфских?

– Погоди! Дай мне хоть руки помыть с дороги. Накинулась на меня!

– Ладно! Пойду распоряжусь, чтобы подали чай. Или ты голоден?

– Я поел, но от чая не откажусь. С бутербродами.

Передаю просьбу отца на кухню, а сама устраиваюсь в столовой. Он входит через пять минут одновременно с кухаркой, которая приносит чайник. Выглядит он заметно посвежевшим – щетины больше нет, а тронутые первой сединой волосы аккуратно причёсаны.

Как только отец утоляет первый голод, повторяю вопрос:

– Ты выполнял заказ для Аррендорфских?

– Да.

– И у тебя пока нет других заказов?

– Нет. Слишком многое нужно сделать.

– И деньги тебе выплатят после того, как сделаешь всё?

– По контракту именно так. Выплатят гонорар и возместят все затраты.

– Затраты?

– Да. На литьё, накопительные амулеты, инструменты. Мне проще взять плату за такие вещи после сдачи работы, чем согласовывать каждый шаг.

– Тебе же не пришлось залезть ради этого в долги?

– Не беспокойся – на помолвку я отложил заранее, так что можешь посещать любые салоны красоты, какие захочешь. Граф Аррендорфский взял организацию мероприятия на себя.

– И как скоро ты доделаешь проект?

– Думаю, месяца за четыре. А почему спрашиваешь?

– Я что, не могу поинтересоваться твоими делами?

– Можешь, конечно.

– А ты очень расстроишься, если я захочу отложить помолвку?

– Амаран что-то натворил?

– Почему сразу натворил? Просто спрашиваю.

– Вы уже три года вместе. Вы должны пожениться и наконец-то подарить мне внуков.

– Но Амаран ещё учится.

– Это всего на год. Да и сперва он учится, потом работать начнёт – всегда будет какая-то причина. И я ведь помню, как ты радовалась, когда он сделал тебе предложение! Твои глаза сияли. Ты ведь тоже очень хочешь замуж.

– С чего ты взял, что прям очень?

– Если не замуж, то что ещё тебе делать? Не решила же ты поступать в Академию элементалей?

– А если решила, это будет веской причиной отложить помолвку?

– Да. Но зачем тебе это? Аррендорфские богаты. Тебе не нужно будет работать, после того как выйдешь замуж.

Я действительно не думала продолжать учёбу. Я действительно планировала выйти замуж и посвятить себя заботе о семье. Но раз отец считает учёбу единственной веской причиной, чтобы отложить помолвку, произношу:

– Я всё ещё раз обдумала. И решила, что просто сидеть дома мне будет скучно. Тем более, других детей у тебя нет, и ты можешь передать своё дело только мне.

– Решила стать артефактором?

– Да. Ты же знаешь, я всегда этим интересовалась.

– Последние годы не особенно.

А ведь и правда! До того как начала встречаться с Амараном, я планировала поступить в Академию элементалей. И готовилась, и ждала. Но Амаран как-то незаметно убедил меня, что этого делать не нужно. Что учиться сложно. Что мне следует думать о замужестве. Что главное для девушки – быть хорошей хозяйкой и матерью. С какого момента я решила, что обязательно выбирать между учёбой и семейной жизнью? Я ведь раньше так совсем не думала. Хмурюсь:

– Теперь снова интересуюсь. Училась я всегда хорошо, так что экзаменов не боюсь.

– А как же помолвка?

– Отложим её до лета. У нас с Амараном как раз будут каникулы, и получится очень удачно.

– Но ты действительно этого хочешь?

– Да. Так ты согласен?

– При условии, что Амаран не будет возражать.

– Договорились. Спасибо, папочка!

Обучаться в Академии элементалей видится мне гораздо лучшим вариантом, чем обручаться с изменщиком, который меня не любит. Решено – в этом году я поступаю. Осталось поговорить об этом с Амараном.

____

(Год назад)

В зимнем саду сервирован столик на двоих. Свечи отбрасывают причудливые тени на окружающие нас растения. Мягко светятся лунные лилии. В воздухе витает цветочно-медовый аромат. Играет скрипач.

После того, как доедаем основное блюдо, Амаран становится на одно колено и протягивает мне кольцо:

– Аделина Торн, ты согласна стать моей женой?

Счастье расцветает изнутри и пронизывает каждую клеточку моего тела:

– Да! Да! Я согласна!

Он надевает кольцо с бриллиантом на мой безымянный палец и легко касается моих губ своими. От этого прикосновения смущаюсь. Жду, что Амаран меня обнимет, но он садится на своё место.

Чувствую себя очень счастливой – мы всё-таки поженимся. Всё-таки он меня любит.

Амаран приходит ровно в назначенное время. Прошу служанку провести его в зеленую гостиную и подать прохладительные напитки. Сама же ещё раз придирчиво рассматриваю своё отражение. В светло-розовом платье, которое освежает цвет лица, оттеняет румянец и отлично сочетается с фиалковыми глазами и белыми волосами, я выгляжу изящной, хрупкой и нежной. Сегодня мне придётся прикинуться дурочкой, поэтому и образ выбрала соответствующий.

Думаю о том, что я потратила на этого мерзавца три года своей жизни. Но успокоительное работает, поэтому всё-таки получается выкинуть эту мысль из головы.

Спускаюсь.

Подойдя к зелёной гостиной, облизываю вмиг пересохшие губы, делаю глубокий вдох и захожу.

Амаран, как всегда, выглядит великолепно. Ухоженный, высокомерный, и одежда сшита у самого лучшего портного. Многие хотели заполучить этого красавца, но он выбрал меня. Думала, что выбрал.

Его красивые узкие губы на мгновение кривятся в пренебрежительной ухмылке. Ждёт, пока я сяду в соседнее кресло, а потом укоризненным тоном, словно у маленького капризного ребёнка, спрашивает:

– Дорогая, всё ещё дуешься?

Злость вскипает мгновенно. Он даже не извиняется! Не просит прощения! Обвиняет меня в том, что мне не всё равно, есть ли у него кто-то кроме меня. И ведь я же его предупреждала, что никогда не буду с изменщиком! Неужели не поверил?

На языке вертится множество колких ответов. Но я уже решила, что нужно дать отцу время доделать работу, получить оплату и только после этого расставаться с Амараном, поэтому опускаю взгляд и тихо, как и подобает воспитанной барышне, произношу:

– Но вы целовались! Я видела!

– Ты неправильно всё поняла! Она споткнулась и упала прямо на меня. Так получилось, что она случайно коснулась моих губ своими. А потом оказалось, что мои волосы зацепились за её сережку. И мы пытались распутаться. Понимаю, что издалека ты могла всё не так понять, вот и не обижаюсь на тебя.

Приходится прикусить губу, чтобы промолчать. Он врёт с настолько самоуверенным видом, что если бы не подслушала его разговор с отцом, наверняка бы сейчас начала сомневаться в том, правильно ли я всё увидела. Пытаясь скрыть злость, опускаю взгляд:

– Но ты с ней целовался!

– Ты права. Даже если произошедшее – результат роковой случайности, я всё равно коснулся её губ, и это непростительно! Я виноват! Чтобы загладить это недоразумение, я привёз тебе подарок. Ну же, Аделина, посмотри!

Он открывает футляр, в котором лежит брошь с горным хрусталём. Недорогое украшение с полудрагоценным камнем. Почему-то только сейчас до меня доходит, что за все три года наших отношений, он никогда не дарил мне дорогих подарков. Или даже тех, которые бы мне понравились. Зато дарил цветы, наверняка взятые из собственной оранжереи, и томики стихов, которые можно купить за бесценок у букинистов.

На прошлый день рождения он вручил мне кулон с малахитом, потому что якобы малахит укрепляет здоровье. На позапрошлый – кольцо с янтарём, ведь ему хотелось бы, чтобы наши воспоминания застыли и остались с нами навечно. Тогда это звучало романтично.

Про мой первый день рождения он забыл. Хотя я ему за месяц сказала дату. И потом за пару недель напомнила в письме. Амаран пришёл без подарка. Ссылался на то, что была сложная сессия, вот и забыл. Думала, он просто готовит сюрприз. Но нет. Я ему рассказывала, насколько этот праздник для меня важен, но он всё равно забыл. Могла бы уже тогда догадаться, что что-то не так.

Годовщины отношений мы не отмечали – Амаран говорил, что нашу любовь нужно праздновать ежедневно, а не только в определённые даты. Праздник смены времен года мы тоже проводили порознь. Его отец всегда организовывал приём. Мой отец такие сборища не любит, поэтому я, чтобы не оставлять его одного, тоже оставалась дома. А в качестве подарков мы с Амараном дарили друг другу какие-то безделицы. А вышло так потому… Потому что Амаран не считает этот праздник чем-то важным.

А ещё за все годы наших отношений он ни разу не сводил меня в ресторан. Покупал мороженое, леденцы, прохладительные напитки, но всегда у лоточников.

Его новые запонки обошлись ему дороже, чем три года наших отношений.

Как я могла не замечать всего этого раньше?

– Дорогая, держи!

Видимо, устав ждать, пока я сама возьму его подарок, он кладёт мне его на колени. Смотрит с укором:

– Не дуйся, пожалуйста. Если часто дуться, появятся морщинки.

В его голубых глазах беспокойство. И кажется, смотрит на меня с заботой. Если бы не подслушанный разговор, я ведь могла принять это за чистую монету.

Сжимаю подлокотники кресла:

– Я планирую в этом году поступить в Академию элементалей, поэтому хочу перенести дату помолвки.

– Зачем тебе учиться? Мы летом поженимся, я куплю дом, ты его обставишь. У тебя не будет времени на учёбу. Да и зачем забивать голову всякими знаниями? Ты без этого хороша. К тому же поступить в Академию элементалей очень сложно. Не думаю, что у тебя получится.

Говорит то же, что и обычно.

Но ведь ему на самом деле наплевать на меня, и свадьбы не будет. Почему же он так не хочет, чтобы я училась? Считала, что Амаран ухватится за возможность отложить помолвку. Хмурю брови:

– У меня всегда были хорошие оценки. Думаю, смогу поступить. Тем более ещё есть время, чтобы подготовиться.

– Но почему именно в Академию элементалей? Может быть, лучше в Академию магических искусств? Там готовят отличных бытовых магов.

– Но я не хочу быть бытовым магом.

Внезапно меня осеняет. Если я поступлю в то же учебное заведение, что и Амаран, мы будем чаще видеться, и ему придется тщательнее скрывать свои измены. Надо его успокоить:

– Я хочу выучиться на артефактора, как отец. Думаю, мне придется постараться, чтобы стать хорошим специалистом. Конечно, первые месяцы мы с тобой практически не сможем видеться, потому что я вынуждена буду много времени тратить на учёбу, но у нас ещё вся жизнь впереди.

– Действительно. У меня тоже много учёбы. Да ещё и папа последнее время чувствует себя не очень хорошо и просил почаще приезжать на выходные. К тому же тебе понадобится время на подготовку к вступительным экзаменам… Ты права – у нас вся жизнь впереди. Ничего страшного не случится, если мы будем видеться реже.

Сердце болезненно сжимается. Так вот оно что! Он просто хочет видеться со мной пореже. И это даже важнее, чем возможность отложить помолвку.

___

(Два с половиной года назад)

– Амаран, мы с моей подругой Марисой собираемся поступать в Академию элементалей.

– Я понимаю, почему этого хочет Мариса: и она, и её парень – простолюдины, которым нужно заработать на собственный дом. Но вот зачем это тебе?

– Хочу стать артефактором, как папа.

– Не женское это дело – со всякими железками носиться. Будет жаль, если твоя чудесная кожа испортится. А ещё подобная работа портит цвет лица, а мне хочется, чтобы ты у меня была самой красивой. К тому же после того как поженимся, тебе нужно будет заниматься домом: планировать закупку продуктов, следить за слугами, организовывать приёмы, посещать других знатных дам. У жены графа много забот. Времени на работу просто не останется. Так есть ли смысл тратить четыре года своей жизни на то, что тебе даже не пригодится?

– Думаешь?

– Конечно! Ты же меня любишь?

– Люблю.

– Вот и выкинь из головы все эти глупости!

 ___

 С другими историями моба можно познакомиться по тегу ,

Город Элендор именно такой, каким я его себе и представляла – шумный и суетливый. Влюбляюсь в него с первого взгляда. Но ещё больше мне нравится то, что Академия элементалей возвышается над городом и её стены, украшенные изящными гравюрами, можно рассмотреть даже с окраины.

За день до вступительных экзаменов начинаю переживать: а вдруг я себя переоценила? Делюсь страхами с Марисой. Она улыбается:

– Ты в нашем классе всегда была самой умной. Если уж мы с Кейденом поступили, то ты и подавно поступишь. Не переживай.

– Вроде бы и понимаю, что ты права, но ничего не могу с собой поделать.

– Так не пойдёт! Тебе нужно отвлечься. Идём!

– Я лучше ещё раз повторю.

– Аделина, ты и так всё знаешь. Наоборот, лучше дать себе отдохнуть и набраться сил. Пойдём!

В её словах есть доля правды, так что всё-таки соглашаюсь.

Подруга стучит в дверь соседнего с нашим номера и, как только Кейден открывает, сразу меня выдаёт:

– Аделина переживает. Нужно её отвлечь.

Парень улыбается и его лицо словно изнутри озаряется светом:

– Как скажешь, красавица. Сейчас деньги прихвачу и отправимся.

Через несколько минут мы уже идём по брусчатой мостовой.

– Куда мы? – интересуется Мариса.

– Я здесь ничего не знаю, поэтому меня не спрашивай, – улыбаюсь я.

– Может быть, в исторический музей? – предлагает Кейден, ероша свои темно-рыжие волосы.

– Звучит скучно, – кривится подруга.

– Но там есть зал, посвященный развитию артефакторики.

– Хочу туда! – припечатываю я.

Музей оказывается очень интересным. Кейден оплачивает услуги гида, и мы узнаём подробнее о каждом артефакте и историю его создания. А ещё по экспонатам очень легко проследить, насколько далеко эта наука ушла от простых камешков на нитке.

Потом обедаем в харчевне. Пытаюсь настоять, что сама за себя заплачу, но Кейден только отмахивается. И так было всегда. Он ещё в школе начал подрабатывать – лечить всем соседям ссадины и синяки, поэтому деньги у него были уже тогда. Кейден всегда считал, что к женщинам нужно относиться, как к драгоценностям – беречь их и ухаживать за ними. Возможно, дело в воспитании, или в том, что он рос с тремя сёстрами, но своим принципам он никогда не изменял и всегда угощал нас с Марисой чем-нибудь вкусненьким.

Когда-то попытки познакомить моих школьных друзей с Амараном, провалились. Первый раз мы договорились встретиться в парке и вместе прогуляться. Друзья пришли, а вот он – нет. Потом мы договорились сходить на ярмарку и покататься на карусели. Амаран снова не появился – сказал, что приходил, но не нашёл нас. А потом и вовсе заявил, что не обязательно знать друг о друге всё. Что у нас должна быть жизнь и помимо отношений, иначе нам быстро станет друг с другом скучно.

Помнится, я тогда даже испытала что-то вроде облегчения. С одной стороны, мне хотелось, чтобы дорогие мне люди понравились друг другу, но с другой, немного переживала – а вдруг они, наоборот, испытают неприязнь? Что я буду делать в таком случае? У нас с отцом никогда не было предрассудков, и мы не оценивали людей по их знатности, но за Амарана я поручиться не могла.

До вечера успеваем прогуляться по городу, послушать уличных музыкантов, покататься на карусели, до отвала объесться мороженым. Мне легчает. Ложась в кровать, уже даже не могу вспомнить, почему так переживала из-за поступления. Я ничем не хуже других. Если получилось у них, у меня тоже получится.

____

(Девять лет назад)

– Привет! Меня зовут Мариса, – представляется моя соседка по парте.

– Привет! А я Аделина, но все называют меня Лия.

– Приятно познакомиться. Давай дружить?

– Давай!

– Говорят, тут есть столовая, в которой продают вкусные булочки.

– Правда? – оборачивается рыжеволосый парень, нос которого усыпан веснушками. – Тогда я с вами!

– Вот ещё! – морщит носик Мариса.

– А почему бы и нет? – улыбается парень. – Вместе веселее. А ещё у меня здесь сестра учится. Она будет выступать на празднике зимы, поэтому сегодня тренируется в музыкальном зале.

– И что с того?

– Она говорила, что учительница у неё очень добрая и постоянно угощает сладостями.

– Ладно, – киваю я. – Тогда сперва сходим за конфетами, а потом за булочками.

В день поступления друзья провожают меня до массивных деревянных ворот Академии элементалей, украшенных символами четырёх стихий. Сегодня внутрь пропускают только поступающих, так что дальше им хода нет.

Переступив порог, словно попадаю в другой мир. Мир, в котором краски ярче, слышится многоголосое пение птиц и пахнет чем-то сладким.

Следуя указателям, подхожу к огромному каменному дворцу.

Испытания проходят в нескольких аудиториях.

Сперва нужно положить руку на магический шар, который определит, достаточно ли силы для овладения магической наукой. После успешного прохождения первого этапа, нужно показать свои навыки по владению всеми четырьмя стихиями.

Когда подходит моя очередь, совсем не волнуюсь. С удивлением узнаю, что мой уровень магии выше среднего, а затем наступает очередь экзаменов. На демонстрации владения стихиями меня просят продемонстрировать, как я владею стихиями. Создаю небольшой огненный шарик. Затем делаю так, чтобы он исчез в яркой вспышке. После этого из принесённого с собой семечка выращиваю небольшой зелёный росток. Создав тучку, проливаю над ним дождик, а потом с помощью магии воздуха переношу это растение на преподавательский стол.

После совещания комиссии пухленькая голубоглазая преподавательница произносит:

– Вы показали блестящее владение всеми четырьмя стихиями. Можете выполнить теперь что-нибудь с помощью доминирующей?

– Конечно.

Создаю водный шар, потом с помощью магии формирую из него стебель цветка, увенчанный бутоном. Бутон распускается. Лепестки опадают. Стебель истаивает каплями пара.

– Блестяще! Вы приняты! Будем ждать вас через месяц в корпусе водников.

Радость переполняет. Благодарю и практически выбегаю из аудитории.

К выходу иду вся в мечтах о будущей учебе и выскочившего из-за поворота парня замечаю слишком поздно. Мы сталкиваемся, моя сумка падает на пол и её содержимое рассыпается. Парень извиняется и продолжает путь. Я же собираю ручку, блокнот, яблоко, бутылочку воды, помаду, платок и насколько конфет. Уже поднимаюсь, когда меня окликает бархатистый мужской голос:

– Девушка! Вы кошелёк забыли!

Обшариваю взглядом пол и действительно замечаю свой кошелёк у кадки с цветком. Наклоняюсь, чтобы его поднять, но парень успевает первым. Протягивает мне находку и улыбается:

– Держите!

Поднимаю глаза и тону в льдисто серых омутах, которые мне всё ещё иногда снятся.

Он почти не изменился. Вытянулся, раздался в плечах, взгляд стал жёстче, но всё тот же цвет глаз, всё та же усмешка, всё те же черные волосы с синим отливом, доставшиеся ему от дедушки эльфа.

Почему-то в голову не приходило, что мы можем когда-нибудь встретиться снова.

Правильно бы было отвести взгляд, но не могу. В горле пересыхает, сердце стучит слишком часто. Накатывает такое волнение, что даже не знаю, как себя вести и что сказать.

Он протягивает кошелёк и улыбается так, словно не знает, кто я:

– Держите.

Меня словно парализовало. Не получается пошевелиться. И отвести взгляд от его лица не получается тоже.

Накатывают эмоции.

Думала, забыла. Думала, отболело. Думала, он больше для меня ничего не значит. Но стоило встретить его, как всё вернулось, словно и не было всех этих лет.

– Почему ты так на меня смотришь? – с недоумением спрашивает он.

Не дождавшись ответа или какой-то другой реакции, вкладывает в мою ладонь кошелёк. Касание его пальцев мимолётно, но прошибает словно молнией – насквозь через каждую клеточку моего тела.

Смотрит как на ненормальную, потом разворачивается и уходит. Когда скрывается за поворотом, делаю судорожный вдох. Прислоняюсь к ближайшей стене и сглатываю вязкую слюну. Несмотря на то что между нами произошло, понимаю, что рада была его сегодня увидеть.

___

(Шесть лет назад)

– Аделина, – со всей доступной ей строгостью произносит тётя, – мы несколько недель поживём у графов Эвонширских. У них тесное родство с королём, поэтому постарайся вести себя прилично.

– Конечно, тётя.

За двустворчатыми дверями огромного замка, построенного из белого, словно светящегося изнутри камня, оказывается просторный холл. Дворецкий сообщает, что графиня Эвонширская предупредила о визите, и нас сейчас проводят в гостевые покои.

Покои кажутся громадными. В них целых пять комнат: гостиная с большим камином, две спальни, гардеробная и ванная комната. Тётя отдаёт мне спальню меньшего размера и распоряжается:

– Мне нужно помыться, а ты пока разбери свой чемодан.

– Хорошо, тётя.

В гардеробной уже есть одежда. Причём из таких роскошных тканей, что не могу удержаться и благоговейно прикасаюсь к ним кончиками пальцев. Отодвинув одно из платьев в сторону, чтобы рассмотреть следующее, обнаруживаю вихрастого мальчишку с чёрными волосами, которые отливают синим. Мальчишка настолько красив, что не похож на кого-то из плоти и крови.

От неожиданности вскрикиваю.

Мальчик реагирует мгновенно – не успеваю моргнуть, как он оказывается рядом и зажимает мне рот рукой.

– Перестань! – пытаюсь произнести я и избавиться от цепкой хватки, но ни первое, ни второе мне не удаётся.

– Тише ты! Если пообещаешь не орать, отпущу.

Дождавшись моего кивка, он всё-таки меня отпускает. Хмурюсь:

– Что ты тут делаешь?

– Прячусь, вообще-то, – как что-то само собой разумеющееся произносит он.

– Прячешься?

– Да. Не хочу учить историю государства.

– Так каникулы же!

– Это если бы я в школе учился, у нас бы были каникулы. Но у меня домашнее обучение.

Проникаюсь к нему сочувствием:

– Ладно. Тогда можешь продолжать прятаться. Меня Аделина зовут, но можно просто Лия. А тебя?

– Дрэйвен Эвонширский. Приятно познакомиться.

Он улыбается, и я не могу не улыбнуться в ответ.

У ворот Академии элементалей меня поджидают Мариса и Кейден.

– Поступила? – с беспокойством в голосе спрашивает подруга.

– Ты что, нашу Лию не знаешь? – хмыкает парень. – Конечно же, она поступила.

– Правда? Лия!

– Вы мне слова вставить не даёте!.. Я поступила.

Подруга взвизгивает и бросается меня обнимать:

– Я знала! Я знала!

Кейден за её спиной закатывает глаза. Улыбаюсь – мне приятно и то, что она за меня переживала, и то, что теперь так искренне радуется.

– Хорош обниматься! – усмехается парень. – Лучше давайте отметим это радостное событие.

– Хорошо, – соглашаюсь я.

По пути в ресторан, где Кейден забронировал столик, Мариса вздыхает:

– То что ты поступила, это очень здорово, но тебе, наверное, будет больно снова видеть бывшего.

Сердце пропускает удар. Откуда она узнала о том, что я сегодня встретила Дрэйвена? Я же ей об этом не говорила! Стоп! О том, что случилось тем летом, я ей не рассказывала тоже. Откуда она узнала?

– Так Лина с ним всё-таки рассталась? – спрашивает Кейден.

До меня доходит, что они имеют в виду Амарана. Почему-то чувствую облегчение. Произношу:

– Официально мы всё ещё встречаемся. Если я разорву с ним отношения, папа не получит деньги за свою работу. Лучше потерплю немного и расстанусь с Амараном позже.

– Отец подписал магический договор?

– Да.

– Но разве тебе не будет больно снова встречаться с Амараном? Ты же так его любила! – вздыхает Мариса.

Пожимаю плечами:

– Я, и правда, очень его любила. И даже планировала наше совместное будущее. Кто же знал, что всё так получится. Но с другой стороны, хорошо, что всё выяснилось сейчас – перестану тратить время и эмоции на того, кто этого не достоин.

– Не переживай! В Академии элементалей много красавчиков – обязательно кого-нибудь встретишь.

– Каких таких красавчиков? – вопросительно изгибает бровь Кейден.

– Ревнуешь? – в голосе Марисы явно слышится кокетство.

– Ревную, – спокойно подтверждает он.

Она прижимается к его боку и легко целует в подбородок:

– Для меня ты самый красивый и самый лучший. Не переживай.

– Уверена?

– Да.

Глядя на них, чувствую зависть – они уже восемь лет вместе и восемь лет счастливы. Когда уже я найду того, кто меня не обидит? Того, для кого я буду единственной.

___

(Восемь лет назад)

Поправляю причёску, убеждаюсь, что платье сидит на мне отлично, и захожу в кафе. Наконец-то сегодня случится то, чего я так ждала – Кейден признается мне в своих чувствах. Иначе зачем ему приглашать меня без Марисы в такое место?

Волнуюсь, но это приятное волнение.

Увидев Кейдена, радостно улыбаюсь. Он при виде меня улыбается тоже. Отодвигает стул, помогая сесть:

– Сейчас принесут чай и пирожные. Я заказал твои любимые.

– Спасибо!

Не терпится услышать его признание, но торопить его кажется неправильным – он же наверняка волнуется. Поэтому ем пирожные, пью чай и молчу.

Когда чай выпит, а пирожные съедены, не выдерживаю:

– Ты что-то хотел мне сказать?

– Да, – Кейден облизывает губы. – Я хотел тебе кое в чём признаться.

Он замолкает, а я замираю в радостном предвкушении. Сейчас! Это произойдёт сейчас!

– Мне нравится Мариса, – выпаливает Кейден.

От неожиданности переспрашиваю:

– Что?

– Я понимаю, что всё это для тебя очень неожиданно. Вы с Марисой мои лучшие друзья, и я надеюсь, что мы останемся друзьями навсегда. Но я понял, что Мариса мне нравится не только как подруга. Я хочу признаться ей в своих чувствах. Ты можешь посоветовать, как лучше это сделать?

– О! – вот всё, что получается сказать.

Это слишком неожиданно. Он всегда был ко мне так добр: угощал сладостями, помогал с уроками, провожал до дома. Марису тоже. Я думала, это потому что я ему нравлюсь, и он хочет понравиться и моей подруге тоже. А вот оно что.

– Так ты мне поможешь? – спрашивает Кейден.

– Конечно, – киваю я. – Но это всё очень неожиданно. Мне нужно подумать. Давай, я завтра тебе скажу.

– Спасибо! Буду очень благодарен. Я так переживаю!.. Только не рассказывай ей, пожалуйста, о нашем разговоре.

– Конечно.

Встаю и выхожу на улицу.

– Погоди! Провожу тебя, – догоняет меня Кейден.

– Не нужно, – качаю головой я. – Хочу ещё в магазин зайти, и твоё присутствие будет меня смущать.

– Тогда ладно. До завтра.

– До завтра.

Через три квартала дохожу до парка. Иду в ту его часть, где почти никогда не бывает прохожих, прячусь за стволом большого дерева и плачу. Почему она? Почему не я?

Через час слёзы иссякают. Вздыхаю – сердцу не прикажешь. Они оба мне дороги, а значит, я должна поглубже засунуть неуместные чувства и помочь их счастью. Мне будет больно за себя, зато за них я буду рада. Надеюсь, Мариса испытывает к Кейдену то же, что и он к ней, иначе нам вместе будет совсем уж неловко.

У ворот Академии элементалей меня встречает Кейден:

– Привет, мелкая! Пойдем, провожу тебя в ваш корпус. Вещи оставила в гостинице?

– Конечно. Таскаться с чемоданом было бы неудобно. Хочу сегодня заселиться, а вещи забрать завтра.

– Тогда давай в десять утра встретимся в столовой, вместе позавтракаем, а потом я помогу тебе переехать. У Марисы завтра консультация, так что она не сможет.

– Договорились.

Он отводит меня к корпусу факультета воды, желает удачи и уходит.

Поднимаюсь в двести четвёртую аудиторию, сажусь за первую парту по центру – здесь около тридцати студентов, но первая парта почему-то свободна. Толком осмотреться не успеваю, потому что почти сразу же за мной появляется светловолосая эльфийка, подходит к преподавательскому столу и улыбается:

– Добро пожаловать в Академию элементалей на факультет воды. Меня зовут Элионор Тревис и я ваш куратор. Если у вас возникнут какие-то вопросы по учёбе – обращайтесь ко мне. Расписание вывешено на первом этаже корпуса. Не забудьте его переписать. Занятия начнутся через два дня, так что не затягивайте с заселением. У библиотекаря и комендантши общежития есть списки студентов, так что вы уже сегодня можете получить книги и занять комнаты. Обязательно ознакомьтесь с Уставом Академии. Обратите внимание на то, что вы не можете покидать крыло своего общежития после десяти вечера. В первый раз отделаетесь выговором, а если такое повторится трижды – вас отчислят. Это понятно?

Она обводит нас строгим взглядом. Похоже, это правило часто нарушается, раз она настолько заостряет на нём внимание.

Убедившись, что мы её услышали, Элионор Тревис продолжает:

– Канцелярию и тетради вам нужно будет закупить самостоятельно. Питаться можете в столовой, это бесплатно. А вот буфет платный. Обратите внимание на расписание – кормить вас будут только в определённое время.

Собрание длится два часа, и я успеваю исписать три листа. Голова к концу консультации перестаёт соображать совершенно, поэтому выделяю самое основное: мне нужно скопировать расписание, пообедать, получить книги и заселиться в общежитие. А остальное может подождать.

С первым пунктом удаётся справиться быстро. Столовую тоже нахожу без проблем. По примеру других студентов беру поднос, отстаиваю очередь и оглядываюсь в поисках свободного столика. Мне очень везёт, потому что студенты неподалёку от меня как раз освобождают один, так что сажусь обедать. Жалею, что не пришла на консультацию заранее или не села за стол к одному из одногруппников – в компании с кем-то сейчас было бы веселее.

В библиотеке толпа народа. Становлюсь в хвост извилистой очереди и радуюсь, что захватила с собой книгу – и развлекусь, и время пролетит быстрее.

История о приключениях Ванессы захватывает. Краем глаза слежу за спиной студента передо мной, но в остальном погружаюсь в чтение.

Когда подходит моя очередь, даже удивляюсь тому, что время ожидания пролетело так быстро. Мне выдают целую стопку учебников. Часть умещается в сумку, но пять книг приходится взять в руки.

Оказавшись на свежем воздухе, с удивлением обнаруживаю, что солнце уже приближается к закату. Бурчание желудка намекает на то, что пора бы поужинать, но для этого нужно сперва избавиться от книг, поэтому отправляюсь заселяться в общежитие.

Таких, как я, под дверью комендантши целая очередь. И если со студентами моего курса ещё понятно, зачем они здесь, то со старшекурсниками совсем непонятно. Очередь движется невероятно медленно. Когда до окончания ужина остается всего полчаса, становится очевидным, что я точно на него не успеваю. Передо мной остаётся ещё три студента. Тут-то мне и пригождается взятое яблоко. Оно не заменит приём пищи, но лучше, чем ничего.

Попадаю к комендантше за полчаса до комендантского часа. И потом двадцать пять минут выслушиваю сетования о том, что молодёжь нынче пошла распущенная и безответственная. Думаю, она закругляется лишь потому, что мне нужно попасть в комнату до комендантского часа.

Получив ключ, облегчённо выдыхаю. Интересуюсь у первого встречного парня, как пройти в комнату сто четыре, выслушав, следую инструкции и оказываюсь перед дверью с нужной мне табличкой.

Предположив, что соседка уже могла приехать, прежде чем пытаться открыть дверь ключом, поворачиваю ручку. И радуюсь своей предусмотрительности, когда это срабатывает.

Оказываюсь в просторной гостиной. Ковёр с высоким ворсом, картины на стенах, хрустальная люстра и мебель из дорогих пород дерева – похоже, дела у Академии элементалей идут очень хорошо, раз они могут позволить так роскошно обставлять комнаты студентов.

В комнате две двери. Решаю сперва обследовать ту, что справа. Стучу и немного выждав, открываю.

Это оказывается спальня. Огромная кровать с балдахином занимает большую часть помещения. Судя по тому, что на кресле в углу валяется одежда, а на прикроватной тумбочке лежит книга, эта комната занята, и мне нужна другая.

Уже собираюсь выходить, когда за моей спиной раздаётся знакомый голос:

– Привет, детка! А почему ты всё ещё не разделась?

Обернувшись, встречаюсь взглядом с Дрэйвеном Эвонширским.

– Что ты здесь делаешь? – с недоумением спрашиваю я.

– А где мне ещё быть? Это моя комната.