Целитель для хранителя. Связанные тьмой.

- Я сегодня видела мага. Боюсь, скоро мы останемся без защиты.

Остановилась, прислушиваясь к разговору двух немолодых кумушек.

- Давно ходят слухи, что скоро Аталия останется без хранителя. Всё так плохо?

- Не могу судить насколько, но… Я вывешивала бельё, когда сир приехал. Он едва смог выбраться из кареты без посторонней помощи. И хромота теперь весьма явная, - покачала головой женщина.

- А лицо? – со страхом выдохнула вторая.

- Ты же знаешь, что он его тщательно прячет. Я не смогла ничего увидеть за капюшоном. Но если яд чёрной магии уже добрался до тела…

- Что же будет? – со страхом выдохнула слушательница, прикрывая рот пухлой ладошкой.

- Орден не может найти сменщика нашему дорогому хранителю. Никто не желает разделить его участь.

Ускорила шаг, поспешая к дому мага. Что я там увижу? Меня предупреждали, что картина может предстать такая, что не каждому охотнику на нежить под силу перенести с хладнокровием. Да и о характере Эйрона Моро ходили нелестные отзывы. Замкнутый, раздражительный, вспыльчивый – это далеко не все эпитеты, что я слышала, пока меня инструктировали при назначении.

Что же, трудностей я не боюсь. А характер Эйрона Моро для меня скорее благо нежели наказание. Меньше будет лезть в душу, разнюхивать и выведывать. Замкнутый… Да это же замечательно! Моя задача поддерживать в нём жизнь настолько долго, насколько позволят силы целителя. И я готова держать мага на грани до бесконечности, обеспечивая себе надёжную ширму.

Вздохнула. Так долго, конечно, не получится. Иначе я выдам себя. Но как же не хочется снова убегать, прятаться, создавать новую личину с поддельными документами. За сто лет это уже порядком надоело. Постоянный страх быть раскрытой выматывал и заставлял жаждать лишь одного – покоя. Этот покой я намерена получить в доме Эйрона Моро.

Мне положен небольшой угол, пособие, тарелка горячей еды и уважение, ведь я поддерживаю жизнь хранителю. Практически рай на этой проклятой земле.

Закуталась поплотнее в плащ, укрываясь от стылого сырого ветра, и свернула в соседний переулок, где на самой окраине стоял мрачный особняк с не менее мрачным обитателем. Уже на подходе смогла ощутить зловоние, свойственное тёмной магии и любому проклятию, присосавшемуся к плоти. Сладковатый запах тлена защекотал ноздри. Скоро я перестану его замечать. Не в первой мне иметь дело с обречёнными.

Схватилась за большое, тяжёлое кольцо заледеневшими пальцами и решительно постучала. Порыв ветра качнул фонарь над дверью, тот зловеще мигнул и потух, погружая улицу возле дома во мрак. Тяжело сглотнула, озираясь по сторонам. Я понимала, что нежить не сунется к дому мага, но всё равно стало не по себе.

Раздались тяжёлые шаги по деревянному полу. Дверь распахнулась, и я уставилась в темноту.

- Здравствуйте, - проговорила тихо. – Меня зовут Маргарет Деламар. Я прибыла к вам по поручению Ордена в качестве личного целителя, - отрапортовала быстро.

Порыв ветра сорвал капюшон с головы, растрепав волнистые русые пряди и швырнув их в лицо. Поспешно поправила причёску и заметила, как тьма передо мной ожила. Из неё выступил силуэт в плаще с объёмным глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

- Мне не нужен целитель, - холодный чуть хриплый голос заставил поёжиться не хуже ветра.

- Орден не примет отказа. На вашу должность так и не найден новый маг.

Повисла гнетущая пауза.

- Входите, - наконец, позволили мне переступить порог. – Ваша комната наверху в конце коридора. Прислуги нет, поэтому обслуживайте себя самостоятельно.

- Я привыкла, - ответила коротко и зашагала к лестнице.

Вокруг было темно и неуютно. По дому нет-нет, да и пробегали неприятные сквозняки, заставляя зябко ёжиться. Явственно ощущалась сырость, придающая окружающему пространству характерный запах. Можно было бы сказать, что дом нежилой, но всем было известно обратное. Да, Моро совершенно не заботится о комфорте. Хотя, наверное, это последнее, что в его нынешнем положении должно волновать.

Поставив чемодан на кровать, вытащила из него пару платьев и повесила их в небольшой шкаф. Туда же отправилось и бельё. Плащ бережно развесила на высокой спинке стула, чтобы тот просох. Другого у меня не было, поэтому к единственной верхней одежде я относилась бережно. Глупо обрастать вещами, когда в любой момент готова сорваться с места и бежать куда глаза глядят. 

После обследовала ванную и сокрушённо вздохнула. Что же, я была готова к такому положению вещей. Вода из крана бежала только холодная. Везде царила прель, пыль и паутина. Заторможено подумала о том, что все слова, характеризующие отсутствие уюта, начинаются на букву «п».

В животе жалобно заурчало, напоминая, что с утра у меня во рту и крошки не было. Вздохнула и пошла искать кухню. Обнаружилась она быстро, но моих надежд на горячий ужин не оправдала. Здесь, как и в моей спальне царило чуть ли не запустение. Очаг давно не знал огня, на всех поверхностях лежал толстый слой пыли, а в углу скреблись и попискивали мыши. Порывшись в немногочисленных тумбочках и не обнаружив даже горсти крупы, направилась разыскивать мага. Он ведь как-то питается? Или нет?

Нехорошая догадка кольнула под рёбра. Я слышала, что некоторые маги могут подолгу обходиться без пищи, выживая за счёт магического резерва. Но это крайний случай. Пища нужна даже магу. Голод неминуемо приведёт любое существо к гибели.

Прошла по стылому неприветливому дому, разыскивая комнату Моро.

- Лорд Эйрон? Господин Моро? – постучала в дверь, за которой почувствовала нечто живое.

- Что вам?

- Я хотела спросить про кухню. Где вы храните припасы и как развести огонь? Я не нашла ни спичек, ни огнива.

Снова тяжёлые шаги. Маг определённо подволакивает ногу. После ужина надо бы его осмотреть.

- Пойдёмте.

Я ожидала увидеть мужчину без верхней одежды, но он снова предстал в чёрном плаще, скрывающем лицо и фигуру.

Маг проследовал на кухню, сделал пас рукой, и в очаге бодро затрещал огонь. Помещение сразу стало не таким унылым.

- Продуктов нет, - подтвердил мои опасения маг.

Я так раздосадовано вздохнула, что он сжалился.

- Могу сопроводить вас до ближайшего паба. Там можно будет купить что-то съестное.

- Не стоит, - покосилась на ноги мужчины. Он сейчас опирался о столешницу, и каждый шаг ему давался с явным трудом.

- Я не инвалид! – вспылил маг, проследив за моим взглядом и правильно истолковав мысли. – Два квартала вполне способен осилить.

- Конечно, - не стала спорить. Про себя отметила, что голос у Моро очень приятный и молодой. Слегка хрипловатый, глубокий, сильный. Только каждое слово, произнесённое им, словно ушат ледяной воды. – Я завтра схожу на рынок. А сейчас я бы хотела приступить к своим прямым обязанностям и осмотреть вас.

- Не нужно, - рявкнул мужчина и тут же покинул кухню.

Я понимала, что легко с ним не будет, поэтому не расстроилась. Тем более и сил после долгой дороги, и голодного дня у меня почти не осталось. Решила вернуться к этому разговору завтра. А сейчас поднялась к себе, забралась под сырое одеяло, не став раздеваться, и попыталась уснуть. Голод мне привычен, продержусь до завтра.

Не спалось. То и дело доносились скрипы половиц и шаркающие, тяжёлые шаги. Лорд Моро не спал. Возможно, боль в теле не давала ему погрузиться в безмятежность. Я знаю, что такое чёрная, отравляющая магия. Пару раз мне доводилось прикасаться к ней. В такие моменты целитель испытывает все муки пациента. Тогда мне казалось, что кто-то ухватился за кости и с силой их выкручивает, пытаясь выдернуть из плоти. Не представляю, как такое можно выносить изо дня в день. И что заставляет мага отказываться от помощи? Да я убила бы, не задумываясь, лишь бы облегчить хоть ненадолго адские страдания, сводящие с ума, терзающие тело без устали.

Желудок взвыл, на некоторое время перетягивая на себя внимание. Но потом я вновь погрузилась в невесёлые мысли. Да, облегчить муки хранителя Аталии мне под силу, но увы, полностью избавить его от яда не получится. Иначе я рискую выдать себя. Моя задача – продлить агонию этому сильному мужчине. В ордене мне рассказали, что на одной из охот маг потерял охранный амулет, и зараза тут же проникла в его тело. Когда чернота заползает под кожу – это начало конца. Вылечить человека уже невозможно, никакие амулеты не действуют. Только целитель может хоть как-то облегчить страдания. Своего рода обезболивающее для смертельно больного.

В моих силах было не просто унять боль, но избавить мага от самой причины. Правда, об этом никто не знал и не должен догадаться!

Слушая рассказ совета, я невольно проникалась уважением к Эйрону Моро. После первой дозы чёрной магии он продержался три года. Других эта зараза сжирала максимум за год. Человек, испытывая ежедневные мучения, просто сдавался, переставая бороться. Но лорд Моро держался. Почему?

Этот вопрос глодал меня не хуже яда чёрной магии. Я жаждала разгадать тайну лорда. Отчасти ещё и поэтому напросилась на эту должность, хотя знала, чем она мне грозит. Благо, получить место оказалось проще простого. Никто не горел желанием испытывать муки хранителя, да и его характер тоже.

Место отдали вчерашней адептке без раздумий. Мне неважны были личные качества этого человека. Никакой характер не отнимет у меня уважения и даже некоего благоговения перед лордом Моро. И несмотря на это, я собираюсь продлить его агонию. Возможно, на десятилетия, если получится. Если пойму, что не вызываю подозрений своими действиями.

В груди противно заныло. Ради собственной безопасности я готова мучить человека. Нет, не в прямом смысле. Изъедать его будет тёмная магия, а я всего лишь не допущу, чтобы сердце лорда остановилось. Но это ли не жестокость и цинизм?

Хотя за сотню лет я сама хлебнула с лихвой. Когда голодаешь неделями и трясёшься от каждого шороха, учишься быть циничной и в какой-то степени жестокой. А ещё изворотливой и расчётливой. От этого зависит выживание.

Утро постучалось в окна туманным маревом довольно неожиданно. Заснуть мне удалось лишь перед рассветом. С тяжёлым вздохом поднялась, ёжась от холода. Сырая одежда не способствовала сохранению тепла, да и голод вносил свою лепту. Покачнулась. Нет, надо срочно что-то съесть.

Сняв со стула ещё влажный плащ, отправилась на местный рынок. Проходя по площади, я заметила деревянные прилавки и палатки. В комнату лорда стучать не стала. Он тоже уснул под утро, пусть отдыхает. Куплю на свои деньги всё необходимое. А по поводу выбора продуктов так и подавно переживать не стоит, если учесть, что в доме вообще ничего нет.

Заглянула на кухню, чтобы взять корзину и отметила, что в очаге до сих пор ярко горит магический огонь. Хорошо, меньше поводов тревожить Моро.

Прокралась мимо его спальни на цыпочках и выскользнула в серое марево промозглого утра.

Рынок только проснулся. Торговцы широко зевали, раскладывая товар по прилавкам. Набрала всего побольше: курицу для супа, баранью ногу, овощи, крупу, яйца, муку и молоко. Корзину до дома едва дотащила. Открыла дверь, отдуваясь и стирая пот со лба и наткнулась взглядом на тёмную фигуру, стоящую в коридоре.

- Почему не попросила помощи? – холодно.

- Я не стала вас будить. Слышала, что вы заснули только под утро.

- Решили надорваться?

- Ещё вам нельзя носить такие тяжести, - поспешила добавить веских аргументов.

- Считаете меня немощным? - злая усмешка, а я наслаждаюсь звучанием его голоса, чуть не жмурясь.

- Что вы! Просто знаю, какую боль вам приходится терпеть…

- Я мог нанять носильщика.

- В следующий раз так и сделаем, - ушла я от конфликта, подхватывая корзину.

Но мужчина тут же сделал два стремительных шага ко мне, забирая поклажу буквально силком. Просто вырвал корзину из рук и направился к кухне. Проводила его оторопелым взглядом. Сегодня маг не хромал, да и силищи в нём оказалось гораздо больше, чем я думала.

Поспешила следом, на ходу расстёгивая плащ.

А на кухне сразу занялась делом. Маг оставил меня, не пожелав составить компанию. Что же, так даже лучше. Пусть полежит, а я пока тут похозяйничаю. Не люблю, когда на меня смотрят во время работы.

Взяв котелок и споро сполоснув его, повесила над огнём и принялась готовить суп. Пока курица варилась, источая божественные ароматы и заставляя желудок скручиваться в болезненных спазмах, вымыла стол, разыскала и протёрла посуду.

Надо что-то делать с подогревом воды. К концу уборки от холода кости ломило до самых плеч. Растёрла ладони и подержала их над огнём, чтобы немного согреть и вернуть подвижность конечностям. А после занялась нарезкой овощей. К супу сделала ещё салат, разложила еду по тарелкам и первым делом понесла порцию Эйрону.

Постучала, перетаптываясь под дверью и глотая слюну. Мне казалось, ещё пара минут и я упаду в голодный обморок.

- Чего? – раздражённое.

- Я принесла вам поесть.

- Не надо. Можете унести.

- Меня назначили вашей целительницей. Считайте это одним из методов лечения.

Стремительные шаги, и дверь резко распахнулась. Чуть поднос на себя не перевернула.

- Я сказал, что мне не нужен целитель! – раздражение практически осязаемо. – Можете здесь жить, потому что я не хочу объясняться с орденом, но не лезьте ко мне со своей заботой!

Медленно поставила поднос на пол.

- Знаете, я ведь не ела со вчерашнего утра. И у меня нет той магии, которая утоляет голод и подпитывает организм. Но вместо того, чтобы поесть самой, я в первую очередь принесла завтрак вам. Подумайте над этим.

С этими словами, не дав лорду опомниться и что-либо ответить, просто ушла. Суп ела чуть ли не со стонами удовольствия. Горячая пища немного согрела и придала сил, поэтому я с энтузиазмом приступила к уборке. Вымыла полы и тумбочки, разложила продукты, перетёрла всю посуду и постирала занавески. Теперь кухня выглядела жилой и вполне уютной.

В обед снова постучала к магу.

- Лорд Моро, мне нужна ваша помощь.

Показалось, что из-за двери донёсся страдальческий стон. Сложила руки на переднике и покорно опустила взгляд. Я сама кротость и уязвимость. Да.

Маг распахнул дверь и с раздражением поинтересовался:

- Чего?

- Вы не могли бы зачаровать тумбочки с продуктами от грызунов? – тихо спросила.

- Пойдёмте, - вздох безысходности. Я кожей чувствовала неприязнь, исходящую от мужчины.

Моро понадобилась всего минута.

- И ещё, - остановила, когда Эйрон направился к выходу.

Он замер, но в мою сторону не повернулся.

- Возможно что-нибудь решить с горячей водой? Я не умею подогревать её магией…

Мужчина снова издал страдальческий вздох.

- Хорошо, я повешу на бочку специальный артефакт.

- Спасибо, - искренне поблагодарила. – Вы позавтракали?

Ответа я не удостоилась. Моро просто решил уйти.

- Мне нужно забрать посуду и прибраться у вас в комнате, если необходимо.

- Девочка, ты целитель или горничная? – резко, переходя на грубое «ты».

- Для вас я ещё и повар, и прачка, и помощница. Всё, что вам может потребоваться, постараюсь выполнить.

- Мне требуется, чтобы ты ко мне не лезла, - буквально прошипел мужчина. – Посуду забери в коридоре.

- Хорошо, - покорно согласилась, но план действий в голове уже разрабатывала.

К завтраку лорд Моро не притронулся. Со вздохом забрала поднос и поспешила на кухню. Ничего, я его измором возьму. Невозможно долго сопротивляться, когда перед тобой стоит аппетитная запечённая с травами баранья ножка или горячие блинчики со сметаной. Эйрон мощный маг, но он мужчина, а все представители сильного пола любят вкусно поесть.

С этими мыслями приступила к готовке, и через час по дому начал разноситься умопомрачительный аромат печёного мяса. Даже на сытый желудок это было восхитительно, а уж на голодный… Улыбнулась, размешивая в кастрюле пюре.

- Лорд Моро? – постучала в дверь, держа новый поднос.

- Что ещё?! – раздражённо.

- Я вам обед принесла.

Ответа не последовало. Потоптавшись пару минут и не дождавшись реакции мага, поставила поднос на пол и удалилась. Пообедала сама и приступила к уборке холла и гостиной. Долго воевала с пылью и грязью, выскабливая пол и очищая мебель. К концу буквально валилась с ног, но результатом была довольна. Сняв тяжёлые занавески, отнесла их к себе в ванную, чтобы постирать. Вот только сушить непонятно как. На улице постоянный туман, в доме сырость. Ладно. Придётся потревожить лорда ещё разок.

Обед обнаружился на том же месте, где я его оставила. И опять маг к нему не притронулся. Ничего себе сила воли! Хотя да, человек, выдерживающий третий год боль от отравляющей магии легко может выдержать что угодно.

- Лорд? – тихонько постучала.

- Вы оставите меня в покое?!

- Я… извините, но в доме очень сыро и холодно. Нельзя ли что-то решить с отоплением? Или можете выделить денег на дрова? Я сама всё устрою.

- Сделаю, - короткий, сухой ответ.

Подхватила поднос и убежала на кухню. Ужин в виде молочной каши также был проигнорирован, но зато в доме почти во всех комнатах приятно потрескивал огонь в каминах. Лорд упёртый, но я не меньше. Что-нибудь должно же его соблазнить?

Но последующие пять дней всё повторялось по одному сценарию. Мужчина не желал идти на контакт и принимать из моих рук пищу.

- Послушайте, - не выдержала, когда обнаружила очередной поднос нетронутым. – Вам надо поесть. Вы же истощаете организм.

- И что? – дверь резко распахнулась, заставив меня попятиться. Чуть не выронила поднос.

Что я могла ответить на это?

- Ваша служба… - прозвучало жалко.

Лорд только усмехнулся и прошествовал мимо меня, скрываясь под неизменным чёрным бархатным плащом. Проводила мужчину взглядом. Высокий, широкоплечий, статный. Сейчас, когда лорд не подволакивал ногу, он выглядел настоящей скалой. Вздохнула и поплелась заниматься работой.

Сегодня я планировала вновь посетить рынок. Памятуя о раздражительности Моро, лишний раз предпочитала не лезть к нему с просьбами, поэтому старалась справляться с трудностями самостоятельно, да и вообще, большую часть времени вела себя подобно мышке. Но услуги целителя предлагала исправно. Я видела, что состояние лорда не критично, поэтому пока могла себе позволить действовать не слишком навязчиво. Понятно, что каждый раз я неизменно получала отрицательный ответ.

Сегодня решила приготовить Эйрону на обед рыбу, поэтому отправилась к небольшой пристани, где рыбаки продавали свой скудный улов. С некоторых пор и в море стало опасно выходить. Чёрная зараза просочилась в воду. Но редкие, отчаянные моряки всё же рисковали, потому что им попросту некуда было деваться. Необходимо как-то кормить семьи, пусть и рискуя жизнью, но с работой на проклятых землях туго, а незараженных территорий становится всё меньше, и там жуткое перенаселение. Ещё неизвестно, где проще выжить. Люди это понимают, поэтому в большинстве своём остаются на насиженных местах.

Сегодня туман был особенно густым. Плащ почти мгновенно намок и потяжелел, холод охватил тело, заставляя то и дело ёжиться.

- Сколько? – остановилась возле мужчины, в корзине которого лежало три крупных рыбины.

- Серебряшка за штуку, - устало ответил немолодой мужчина, кутаясь в полы замызганного плаща.

- Заверните мне одну.

После прикупила ещё маллюсков на суп и хотела было отправиться на рынок, но в одном из переулков мне преградили дорогу двое. Высокие фигуры мужчин, закутанные в плотные плащи до самой макушки, испугали. Я понимала, что отпор дать не смогу. Да, есть шанс отбиться, применив свою силу, но это означает, что я подпишу себе приговор.

- И куда идёт прелестница? – пробасил один из верзил.

- На рынок, - смело посмотрела на разбойников. А это были именно они, не приходилось сомневаться. Повезёт, если кошельком отделаюсь. Но показывать страх точно нельзя. – Я работаю у хранителя и вышла по его поручению, чтобы закупить снеди.

Мужчины напряглись, но потом, видимо, решили, что я их обманываю.

- Хранитель не держит прислугу.

- Я его целитель, - ответила твёрдо.

- Кого ты пытаешься обмануть, пташка? Чтобы целитель ходил по мелким поручениям? – хохотнул один из разбойников.

- Иди-ка сюда, развлечёмся немного. Давно у меня не было такой прелестницы.

Сглотнула, ощущая, как несмотря на холод, обливаюсь липким потом. Я не хотела терять место, но и жизнь мне была дорога. Попятилась, выставляя перед собой корзину в качестве хлипкой преграды. Интересно, я смогу убежать, если бросится к пристани прямо сейчас?

Но мои судорожные размышления неожиданно прервала яркая вспышка. Нападающие замерли, а из тени одной из арок появилась знакомая фигура в чёрном плаще. Эйрон Моро! Но что он здесь делает? Выдохнула с облегчением.

- Вы осмелились напасть на моего целителя? – процедил маг, приближаясь к разбойникам и сдёргивая с них капюшоны. – Вы знаете, чем такой поступок карается?

Бандиты переглянулись. На их лицах читался настоящий шок и ужас. Эйрон громко свистнул, и мне показалось, что воздух пришёл в движение. Пространство завибрировало, а в следующую минуту перед нами возникла чёрная карета, запряжённая четвёркой гнедых. Такого ужаса, пожалуй, я ещё ни разу не испытывала, хотя повидала немало. И знала ведь, что не по мою душу явилась эта адская колесница, но оттого страх не становился меньше.

Глаза коней горели красным, они били копытами по камням, высекая огненные искры. Налётчики жалобно заскулили.

- Ссылка в гнилой лес, - короткий приказ.

И тут же дверь кареты распахнулась, затягивая в свой зев, умоляющих о пощаде, преступников. Кони громко заржали и взвились в воздух, а я по стеночке сползла на землю. Пережитый стресс расползался по телу неприятной дрожью.

- Я говорил, чтобы ты не ходила на рынок в одиночку? – холодно поинтересовался маг, подходя и нависая надо мной тёмной скалой.

- Что это б-было? – выдохнула заикаясь.

- Ты о карете?

Кивнула.

- Мой транспорт, - спокойно ответил лорд, подавая мне руку, затянутую в бархатную перчатку.

Ухватилась за неё и поднялась, продолжая трястись. Моро тяжело вздохнул.

- Я задал вопрос.

- Не хотел-ла вас трев-вожить лишний раз, - тихо ответила, клацая зубами.

Маг подхватил корзинку, сделал пас рукой, просушивая мою одежду, и направился к дому.

- Н-нет, - возразила, так и не перестав заикаться. Одежду он просушил, но я уже успела изрядно продрогнуть, да и последствия потрясения не спешили проходить.

- Что н-нет? – передразнил он, но остановился.

- М-м-мне на рынок н-надо. У нас п-продукты зак-кончились.

Многострадальный стон и очередная для меня неожиданность. Мужчина быстро подошёл ко мне, распахнул полу плаща и укутал меня ей, увлекая в сторону рынка.

Я растерялась настолько, что даже не сразу подняла голову вверх. Сначала просто вдыхала аромат Эйрона, который окутал меня вместе с плащом. Да, тёмная магия наложила отпечаток на запах мужчины, но ещё я уловила свежие древесные нотки. И для меня это стало неожиданностью. Несмотря на своё состояние и общее положение, лорд следит за собой. Явно регулярно принимает душ и пользуется туалетной водой, хотя, по сути, дом практически не покидает и ни с кем не общается.

Увидев, в каком состоянии пребывает жилище мага, я ожидала подобного и от него самого, но надо же! Ошиблась.

И только через насколько минут несмело подняла голову, чтобы взглянуть на лицо лорда Моро. Увидела лишь часть подбородка и кусочек шеи, но даже этого мне было достаточно, чтобы судорожно втянуть воздух. Было похоже, что мага заживо жрут черви. В багрово-белёсое месиво вплетались чёрные прожилки и крапины, указывая на происхождение увечья. Кожа пузырилась и проваливалась струпьями. Боже! Как же это должно быть больно!

Я не могла судить о площади повреждений, но явственно видела, что отметина простирается по шее и теряется под воротником рубашки.

- Всё ещё хочешь меня лечить? – прозвучало неожиданно. Вздрогнула.

- Хочу, - ответила твёрдо. На этот раз голос не дрогнул.

- Ты хоть раз имела дело с подобным?

- Да, я касалась проклятий.

- Это не просто проклятие, - жёстко.

- Я понимаю и готова к последствиям.

Молчание. Неужели достучалась?

- Поверь, к таким не готова.

Ошиблась.

- Я выдержу, - упрямо.

Скептический смешок.

- Я понимаю, что будет непросто. И знайте, я не тепличная роза. Справлюсь.

Я помнила, что тёмная магия, переработанная в теле хранителя, уже не способна причинить мне вред. Боль – да, но её я выдержу.

- Покупай всё, что тебе надо, и пойдём домой, - маг больше не стал со мной препираться.

Отметила, что Моро ни разу не назвал меня по имени. Только безликое «ты». У него это происходит непреднамеренно или он специально избегает личного обращения? Да ещё и некая доля пренебрежения в таком обращении присутствовала.

Быстро купила всё необходимое, складывая в корзину, которую маг так и не отдал мне.

- Замечу, что я беру еду исходя из потребностей двоих, - выгнула одну бровь.

- Упрямая, - безэмоциональная констатация факта.

- Не более, чем вы, - пожала плечами.

Услышала смешок и даже обрадовалась такой реакции. Пусть наш диалог колкий и холодный, но он уже есть, а это, я считаю, настоящий прогресс.

Под тёплый плащ меня больше не пригласили, и всю обратную дорогу мне оставалось лишь перебирать в памяти детали, произошедшего недавно. Помимо обезображенной кожи я видела нижнюю часть лица лорда, и она мне очень понравилась. В меру полные, с жёсткой линией контура губы, переходящие в мужественный подбородок. По второй части, куда чёрная магия ещё не добралась, смогла понять, что лицо Эйрона Моро выглядит весьма молодо. Оно и не удивительно, ведь маги практически не стареют. Интересно, сколько лорду лет? Детали его биографии мне так и не удалось выяснить. Досье хранителя было засекречено.

Как только мы очутились дома, маг тут же ушёл в свою комнату, оставив меня одну. Вздохнула и приступила к приготовлению обеда. Мне было жаль, что Моро не остался. Хотелось поговорить с этим мужчиной, разузнать немного о его службе. Было очень интересно, да и с практической точки зрения, для меня как для целителя крайне полезная информация. Я только слышала о полчищах нежити. По королевству ходили слухи, испуганным шёпотом рассказывали жуткие истории, но ни разу не приходилось общаться с настоящим охотником, который борется с этой напастью. И сейчас я живу с ним под одной крышей, а выспросить хоть что-то нет никакой возможности.

Меня предупредили о характере лорда, но я надеялась… На что? На то, что, увидев меня, Моро растает от умиления и благодарности, за то, что я вызвалась его лечить? Проникнется, проявит гостеприимство? Нет, таких надежд не было и в помине. Я знала, что Эйрон Моро с лёгкостью расстался с тремя целителями до меня. И среди них была милая и очень красивая девушка. Но мага не тронули ни её внешность, ни забота, ни лёгкий характер. Он просто выставил Элизу после полугода проживания, сказав, что не намерен подвергать девушку опасности.

Наверняка, то же самое ждёт и меня. Но я надеялась продержаться чуть дольше. Обмазав рыбу солью, закопала её в угли. Да, лорд озаботился обычным топливом для каминов, а мне так было даже удобнее. Пока запечётся основное блюдо, я как раз успею пожарить блины. Быстро сделала тесто, умостила тяжёлую чугунную сковороду прямо поверх углей и приступила к выпечке. Дно посудины смазывала кусочком свиного сала, а потом обильно умасливала ажурные солнышки смесью густых сливок с сахаром. У меня слюнки текли, пока готовила. Блинчики являлись моим коронным блюдом. Они всегда выходили у меня тонкими, кружевными и очень нежными.

Несколько лет назад мне пришлось долго жить в одном маленьком городке, где я подрабатывала кухаркой в харчевне. Там обучилась многому под руководством старшего повара. Вообще, я постоянно старалась обучаться чему-то новому. Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни. Так я освоила в совершенстве прядение и знахарское дело. Магу-целителю обычно не нужны рецепты народной медицины, но я считала, что знание трав и отваров – это повышение квалификации. Ведь никогда не знаешь, как жизнь повернётся, и что может пригодиться. Хотя те целители, с которыми мне приходилось сталкиваться, относились к знахарям с пренебрежением, считая их ниже себя по знаниям, возможностям и тем более, статусу. Ещё бы! Травниц не обучали в академиях в отличие от магов.

Уложив последний блин на стопку, разгребла угли и вытащила рыбу. Соляная корочка затвердела, поэтому пришлось разбивать её молотком. Как только панцирь треснул, по кухне разнёсся аппетитный аромат морепродуктов и пряностей. Я не ела рыбы уже лет пять, поэтому чуть слюной не захлебнулась.

Отрезала самый лучший кусочек, поставила на поднос к основному блюду тарелку с блинчиками, салат и чай и пошла к комнате Моро. Честно признаться, я даже не надеялась, что мужчина отменит забастовку. Скорее выполняла положенные обязанности. Постучала, поставила поднос на пол и ушла.

Каково же было моё удивление, когда, спустя пару часов, я обнаружила под дверью пустые тарелки!

Улыбка сама собой расползлась по моему лицу. Почему лорд принял пищу именно сегодня? Что послужило толчком? Наверняка он не признается, но я радовалась тому, что сделала ещё один маленький шажочек на пути к доверию этого невероятного мужчины.

Ужин тоже был съеден. Жареная курица с пюре также пришлась лорду по вкусу. Тарелки были пусты. Теперь я ещё с большим энтузиазмом придумывала, чем порадовать Моро, да и эта маленькая победа окрылила и придала сил.

Утром встала с петухами, поставила вариться суп из маллюсков, помня напутствия наставника о том, что рыбные супы должны обязательно настояться несколько часов. Сама же принялась наводить чистоту на кухне. Налила большую лохань воды и приступила к мытью полов. Чтобы длинная юбка не мешалась, подоткнула подол под пояс. Напевая песенку, бодро махала тряпкой, пятясь к выходу. И тут по спине побежал странный холодок. Остановилась, разгибаясь и убирая волнистую прядку со лба, повернулась и замерла. В дверном проёме стоял маг.

- Извините, - судорожно начала поправлять юбку, прикрывая колени и щиколотки. Ужас какой! А вдруг Моро решит, что я его соблазняю, и вышвырнет меня со свистом из дома?

Почувствовала, как краска заливает щёки, а руки начинают дрожать.

- Я не думала, что вы так рано встанете, - лепетала, уткнувшись взглядом в пол.

- Почему ты так переживаешь? – прозвучал неожиданный вопрос.

Даже опешила. Как же? Мужчина не должен видеть голые женские ноги. На показ их выставляют лишь девушки лёгкого поведения. Я не хочу, чтобы у лорда сложилось такое впечатление обо мне! Именно это я и выдала Моро, после чего услышала его смешок.

- Мне бы и в голову подобное не пришло. Что за чушь?! – повысил он голос, а я замерла, чувствуя, как сердце бьётся перепуганной птицей.

Нет, Моро я не боялась. Меня страшило то, что я могу лишиться тёплого и сытого угла из-за обидной оплошности. Ведь соблазнять мага в мои планы и близко не входило. Я на такое никогда бы не пошла даже за кров и кусок хлеба. Хотя каюсь, один раз меня посещали позорные мысли. Тогда я уже месяц скиталась, боясь пойти к правлению и попросить работу. Прошёл слух, что где-то объявился антимаг, и сейчас все силы брошены на его поимку. Я всегда скрывалась, носила кулон, подаренный матушкой, для того чтобы мой дар не считывался. Для окружающих я была всего лишь целителем. Но всё равно было до одури страшно.

На работу меня, как назло, брать не хотели, потому что не доверяли новому в городе человеку, а есть уже хотелось так, что я падала в обморок несколько раз на дню. Целитель в городе имелся, и мои профессиональные услуги были без надобности. Вот тогда и посетили меня позорные мысли о продаже тела. Сын местного пекаря посматривал с интересом и обещал сытую жизнь, если я подарю ему себя. Слава великой Тэртане, я смогла удержаться от падения.

Мне улыбнулась удача. Мимо городка проезжал маг, которому нужен был подручный целитель. Его дочь плохо себя чувствовала во время путешествий. Я должна была унимать её тошноту и головную боль, а взамен мужчина пообещал пристроить меня в захолустную магическую академию, поручившись и дав покровительство своего рода.

Как позже оказалось, маг брал с собой целителя, но по дороге на них напали гули, и юноша погиб, а нового по пути не так просто отыскать. Не иначе как великая Тэртана погладила меня по голове. Рассудив, что это настоящая удача, я тут же согласилась на предложение. Мага под покровительством почтенного рода точно проверять не станут. А всем известно, что иногда на виду спрятаться куда проще. Так я оказалась в академии, и радости моей не было предела.

После, получив красный диплом и отдав своему благодетелю долг, который всё равно считаю неоплатным, перебралась в столицу и без экзаменов поступила в элитную академию на повышение квалификации. Там отучилась ещё пару лет, и вот я здесь – стою и трясусь от страха за дальнейшую судьбу. Знаю, что специалиста моего ранга сразу же пристроят на новую должность, но меня всё время преследовал старый страх о разоблачении. Чем дальше я была от влиятельных семей, тем лучше.

Я подняла перепуганный взгляд на Моро.

- Вы меня не выгоните?

- Если будешь печь такие потрясающие блинчики, то проживёшь здесь долго, - усмехнулся он.

Так вот, оно что! И всего-то? Я чуть не поперхнулась. То есть, ему не нужны мои услуги целителя, но за блинчики он готов держать меня под своей крышей?

- Конечно, хоть каждый день! – поспешно заверила мага, оправляя передник. – Вам принести завтрак в спальню или поедите на кухне? – поинтересовалась, чтобы сгладить неловкую паузу, повисшую между нами.

- Принесите в комнату.

Присела в книксене, радуясь, что всё обошлось.

На завтрак приготовила наваристую молочную кашу, обильно заправляя её маслом и сахаром. Я знала, что чем сытнее пища, тем сильнее организм, и слабее тёмная магия, отравляющая его.

Поставила поднос на пол, постучала и тут же убежала. Мне всё ещё было стыдно за утреннее происшествие, и не хотелось лишний раз показываться Моро на глаза.

Сегодня меня ждала грандиозная стирка. Я уже набрала две больших лохани горячей воды, настрогала туда мыла и кинула пару веточек отбеливающей травы, которую накануне нашла на рынке. Находка обрадовала, потому что я не представляла, как вывести пятна с полотенец и скатертей.

Позавтракав, приступила к делу. В первую очередь принялась за занавески. Уже через полчаса стирки руки горели, а спину ломило. Я со стоном выпрямилась, разглядывая покрасневшие ладони.

- Почему не попросила помощи? – раздалось неожиданно из-за спины, и я подскочила на месте. – «Не хотела вас беспокоить», - тут же сам ответил лорд, передразнивая мою интонацию.

- Совершенно верно, - подтвердила тихо.

- Отойди, - со вздохом.

Маг встал возле лоханей, сделал пас рукой и бельё само пришло в движение, бултыхаясь в пенной воде. Моро справился с делом за каких-то двадцать минут. Даже просушил всё. Всегда завидовала универсальным магам. Их возможности невероятно облегчали жизнь.

- Спасибо, - присела в книксене, сгребла чистое бельё и понесла его в дом. Поглажу сама. Даже если лорд предложит свою помощь, то непременно откажусь. Во-первых, ему по статусу не положено такими вещами заниматься. Да, я сама элитный целитель, но мне не привыкать, а он… знатных кровей. Во-вторых, магу нужно беречь силы для другого.

Разложила вещи на столе и принялась наглаживать. Скатерти теперь сияли белизной, занавески радовали глаз, избавившись от тонны пыли и грязных разводов, да и вообще, дом начинал приобретать ухоженный вид. Мрачный, но опрятный. Кстати, неплохо было бы соорудить несколько букетов и расставить их в вазах по всему дому.

Наш задний двор упирался в небольшую посадку, где я видела и редкие цветы, и декоративные травы, и кустарники с красными ягодами. Завтра обязательно займусь.

Мне бы ещё постельное бельё постирать… но, пожалуй, стоит это занятие отложить на несколько дней. Неудобно засыпать мага бытовыми просьбами, а он ясно дал понять, чтобы со стиркой я к нему обращалась.

Сидя вечером у камина, пила горячее молоко и смотрела на огонь. Я здесь уже неделю, но дом как-то незаметно стал моим, несмотря на угрюмого хозяина. Но даже он немного оттаял. Улыбнулась и тут услышала спешные шаги по лестнице. Сразу кинулась в коридор.

- Лорд? – окрикнула спешащего к выходу мужчину.

- Я не знаю, когда вернусь, - бросил он на ходу и вышел.

Поняла, что маг отправился на охоту. Как он узнаёт о появлении нежити?

Выскочила на порог и в страхе отшатнулась. Перед крыльцом стояла та самая карета, запряжённая адскими лошадьми. Один из коней покосился на меня красным глазом, ударил копытом, высекая искры, гнедые заржали и взмыли в воздух, увлекая за собой карету.

Обняла себя руками, пытаясь унять гулко бьющееся сердце. Я понимала, что маг уже три года исправно несёт службу, но сейчас мне было страшно за него и за себя. Ведь от Моро зависела моя спокойная жизнь. Эйрону, судя по всему, всё равно кто я. Главное, чтобы не докучала. Он не станет выспрашивать про кулон-артефакт даже, если увидит его, не будет докапываться до надёжно скрытых вкраплений в ауре.

- Великая Тэртана, защити этого мужчину, - прошептала, глядя в грязное темнеющее небо.

Чтобы как-то себя отвлечь, принялась за уборку на втором этаже. В комнату лорда я заходить без разрешения хозяина не рискнула, но дверь открыть попыталась, чтобы заглянуть в спальню хоть одним глазком. Она не поддалась. Поняла, что маг её зачаровал.

Промаялась в тревоге до самого утра. И только с рассветом услышала далёкое ржание коней. Сразу выскочила на крыльцо. Мужчина буквально вывалился из кареты, хватаясь за дверцу, чтобы удержать равновесие. Подбежала и подставила плечо, уговаривая принять мою помощь. Моро застонал и схватился за меня. Видимо, у него на споры просто не осталось сил.

- Пойдёмте, - повела мага в спальню. По той части лица, что сейчас была мне доступна, смогла понять, что дело совсем плохо. Эйрон потратил слишком много сил. Кожа его приобрела серый цвет, чёрный вкрапления ядовитой магии шевелились на лице, напоминая клубок червей. Меня передёрнуло.

Ноги мужчину почти не слушались, но он упорно двигался вверх, не издавая ни звука. Слышала, как Моро тяжело дышит, сквозь сцепленные зубы и на этом всё.

Перед дверью в собственную спальню маг на мгновение замер, потом взмахнул рукой и только сейчас застонал. Даже на снятие собственных защитных чар у него не осталось энергии. Мне стало по-настоящему страшно.

- Ложитесь, - практически доволокла мужчину до постели. Рассматривать обстановку комнаты было некогда. Я сейчас прикидывала, что буду делать, как лечить мага.

- Выйдите, - процедил он, почти не размыкая челюсть.

- Но…

- Выйдите! – зло.

Я отскочила от мага, как ошпаренная, почувствовав, что он начал формировать какое-то заклинание.

- Я уйду. Не надо, - попросила мужчину и тут же выскочила.

Но покидать коридор не спешила. Остановилась у двери и стала прислушиваться. Как только я покинула комнату Эйрона, он буквально рухнул на кровать. Возможно, стоит попытаться оказать помощь, когда маг уснёт?

Я проторчала под дверью не меньше двух часов, прежде чем решилась заглянуть. Эйрон лежал на спине, но капюшон плаща всё так же надёжно скрывал его лицо, поэтому не могла понять, спит ли мужчина. Тихонько подкралась, прислушиваясь к дыханию лорда. Оно было сиплым, с просвистами, и это вселяло в меня ужас.

Положила руку на его плечо, пытаясь проникнуть в ауру. Я всего чуть-чуть откроюсь. Возьму капельку отравы, чтобы ему стало легче, но…

- Я не разрешал тебе входить! – окатило меня ледяным тоном. Лорд почти шипел, с трудом выдавливая из себя слова.

- Позвольте оказать помощь, - буквально взмолилась, опускаясь рядом с кроватью на колени.

- Маргарет, выйди! – маг впервые назвал моё имя, но это совсем не радовало.

Я чувствовала, какие муки испытывает Эйрон и от этого хотелось плакать. А ещё от собственного бессилия. Ну, неужели я не смогу достучаться до него? Всхлипнула, но медленно поднялась и покинула комнату.

Отправилась к себе, прикидывая, что из трав можно применить, чтобы хитростью помочь Моро. Если усыпляющий порошок? Не наврежу ли я своими действиями магу ещё больше? Что если отравленный организм расценит снадобье как яд? Ужас-ужас-ужас! Запустила пальцы в волосы, растрёпывая причёску.

Комната уже наполнилась тусклым дневным светом, а я всё металась из угла в угол, слушая стоны хранителя, и никак не могла на что-то решиться. Да что я за целитель?

И тут крик разнёсся по мрачному дому, заставляя меня подпрыгнуть и сорваться с места. Если Эйрон уже не может сдерживаться, то я должна что-то делать. Пусть даже придётся применить силу.

Ворвалась в комнату к магу и увидела, что тот лежит на кровати по пояс обнажённый. Плащ, камзол и рубашка валяются на полу. Сглотнула, сжала пальцы в кулаки и решительно присела возле Эйрона. Он метался в бреду, тяжело дышал и постоянно порывался содрать с себя кожу в районе безобразных отметин, которые прямо на глазах расползались от груди к животу. Шевелились чёрные змеи, бугрясь под кожей, а мужчина выгибался, кричал и оставлял на себе кровоточащие борозды.

Просканировала мага, понимая, что его резерв почти пуст, и сил на борьбу у организма совсем нет. Сегодня Моро может умереть, но я этого не допущу!

Схватила его за руки, прикрывая глаза, и воззвала к своей скрытой силе. Она шевельнулась, радуясь, что её выпускают на свободу, а потом потекла по рукам, касаясь тела Эйрона. Я чувствовала, как моя магия поглощает проклятие. Чёрные змеи перестали вить гнездо под кожей, зашипели и нехотя поползли назад. Боль пронзила меня, заставляя зажмуриться до искр в глазах. Она разрывала моё тело, а я осознавала, что это всего лишь отголоски тех мук, что испытывает Эйрон.

Остановилась, когда отметина сократилась почти вдвое. Я не знаю, какой она была до сегодняшнего дня, но надеялась, что ненамного больше, иначе у Моро возникнут вопросы.

Мне катастрофически не хватало воздуха, в глазах мутнело, но я понимала, что мужчине стало лучше. Он будет жить, а я вытерплю и не расскажу ему, насколько мне пришлось туго. Отползла от кровати и свернулась на полу клубочком, пережидая приступ. Не знаю, сколько я так пролежала. Мне казалось, что прошла вечность. Но постепенно боль отступила, и мне удалось подняться.

Пошатываясь, подошла к кровати и замерла, рассматривая Эйрона. Сейчас он спал. Немного вздрагивал, но это были всего лишь отголоски пережитого. Его лицо разгладилось, а я любовалась неповреждённой стороной. Точёный нос, густые, аккуратные брови вразлёт, длинные ресницы, отбрасывающие тень на бледные щёки.

Я протянула руки и убрала с влажного лба налипшую удлинённую чёлку. Тёмно-русые волосы были красиво острижены, и это также указывало на то, что лорд следит за собой. На вид ему было не больше двадцати пяти, но лицо мага, как правило, не выдавало его истинный возраст. Мне никогда не давали больше двадцати, однако я разменяла уже второе столетие. Интересно, сколько лет на самом деле Эйрону?

Погладила его по щеке, жалея и восхищаясь стойкостью мужчины. И тут он резко распахнул глаза, хватая меня за запястье. Одна радужка лорда была ярко-голубого цвета, а вторую заволокло бельмо – отражение увечья.

- Что вы?.. – мужчина не договорил закашлявшись.

- Я сейчас! – кинулась к тумбе, налила в стакан воды и помогла магу напиться. – Мне пришлось прийти. Вы кричали, - запнулась. – Диагностика показала, что организм умирает. Я не могла этого допустить.

Маг устало откинулся на подушку.

- Нравлюсь? – горько усмехнулся. – Я не хотел, чтобы кто-то меня видел и жалел. Мне не нужна жалость! – зло отчеканил он отворачиваясь. – Убирайтесь!

- Но я хотела обработать раны. Вы повредили…

Договорить маг мне не дал.

- Убирайтесь!

Подпрыгнула и выскочила из комнаты.

Сил едва хватило доползти до спальни, и я ничком рухнула на кровать. Проснулась только к вечеру следующего дня и тут же отругала себя последними словами. Я ведь не накормила Эйрона. Ему нужны силы, а я ни завтрак, ни обед принести не соизволила!

Вскочила и стремглав кинулась на кухню. На лестнице за свою прыть чуть не поплатилась. В глазах потемнело, и я чуть было не скатилась с лестницы кубарем. Снова отругала себя за неосторожность.

Наспех развела огонь, ощущая, как холод касается кожи. Кухня остыла и стала сырой. Поёжилась. Как только огонь затрещал поленьями, на душе стало чуточку легче. Пламя разгоняло тени и призраки этого дома, вселяло надежду на что-то лучшее, чем нынешняя судьба Эйрона, моя, да и всего магического мира. Если бы всё было так просто: чиркнул спичкой, и безобразные, голодные тени расползлись по своим трясинам, могилам и лощинам. Но нет, нежить упорно отвоёвывала всё новые территории, расползаясь на теле королевства безобразным пятном увечья, подобным тому, что вчера я пыталась свести с кожи лорда Моро.

- Ты проснулась?

Хриплый голос вырвал меня из горестных раздумий и заставил подпрыгнуть. Я чуть миску с тестом из рук не выронила.

- Прошу прощения, - проговорила тихо, поворачиваясь к магу. – Я…

И тут я увидела, что мужчина не надел свой бессменный плащ. Он стоял в одном чёрном камзоле и не пытался прикрыть уродливую отметину тёмной магии.

- Что же ты глаза отводишь? – холодно усмехнулся он, не двигаясь с места.

- Простите, - повторила едва слышно. – Не думайте, что это из-за…

- Моего уродства? – перебил меня маг.

- Я не считаю вас уродливым! – вскинула взгляд и с решимостью посмотрела лорду в лицо.

- Да неужели? – Моро издал хриплый смешок. Голос его всё ещё был сорван.

- Именно так. А отвела взгляд я лишь потому, что мне стыдно за свою оплошность. Я не приготовила для вас завтрак и обед, а вам нужны силы…

Эйрон шагнул ко мне, нависая скалой. Сглотнула.

- Не ври мне, Маргарет, - зло прошипел он.

- Я не вру, - ответила сипло, чувствуя, как от такой близости мага подгибаются колени. – Это было крайне непрофессионально с моей стороны.

- Да что ты? Коришь себя за профнепригодность? – как-то странно усмехнулся мужчина, а я снова напряжённо сглотнула и кивнула. – Уж кому-кому упрекать себя за непрофессионализм, но только не тебе, Маргарет.

Замерла, не совсем понимая, какого ответа от меня ждёт лорд.

- Как ты убрала часть отметины? – процедил он, а я поняла, что попала.

 - Я…я, - начала заикаться. О, Великая Тэртана, помоги!

Моро сдаст меня ложе, а дальше только смерть. Ведь антимаг без своей силы не сможет существовать. Мы подпитываемся извне, пополняя резерв за счёт других существ. Судьба сжалилась надо мной и одарила при рождении не только антимагией, но дала ещё искру целителя. Уникальное сочетание, которого не знала история королевства. Обучаясь в академиях, я находила в библиотеках книги по таким же несчастным, как и сама. Проклятым от рождения. Ни в одном трактате не упоминалось сочетание целительства с тёмной материей, обитающей внутри меня.

Когда антимаг попадался, его принудительно лишали силы, тем самым убивая носителя. Я боялась этого до одури.

- Что ты? – напомнил о себе Эйрон.

Мне оставалось только трусливо опустить взгляд.

Маг схватил меня за руку, а потом приподнял лицо за подбородок. Но в этом жесте я не почувствовала агрессии или жестокости.

- Маргарет, - хрипло проговорил Моро. – Что происходит?

Из глаз хлынули горячие слёзы. Я понимала, что всё кончено. Если прямо сказать Эйрону правду, он обязан будет сдать меня ложе. На нём лежит печать договора. О любой угрозе, прописанной в великом трактате, маг обязан сообщить.

- Не заставляйте меня! – взмолилась.

Моро нахмурился, а потом неожиданно мягко вытер с щеки мокрую дорожку.

- Если я расскажу, то…

- Я догадался, Маргарет. Но пусть это не будет озвучено. Мне нужно было видеть твою реакцию, чтобы подтвердить свои мысли по поводу чудесного исцеления.

Меня начало трясти. И тут неожиданно маг прижал меня к себе. Я замерла, не понимая, что происходит. Ведь мысленно уже составляла план побега. Но одно дело скрываться, когда никому не известно о твоём даре и совсем другое, когда знают антимага в лицо. Я понимала, что побегом лишь ненадолго продлю свою агонию.

А сейчас совсем растерялась, слушая гулкое сердцебиение под своей щекой.

- Не бойся, Маргарет. Мы сделаем вид, что ничего не произошло. Я не выдам тебя ложе.

Оторвалась от мужчины, вскидывая взгляд полный недоверия. Я не ослышалась? Да быть того не может! Или Моро усыпляет мою бдительность, чтобы я не вздумала бежать? Наверняка так и есть. О, Великая Тэртана, спаси меня!

- Накормишь меня ужином? – мягко поинтересовался мужчина своим одуряющим голосом.

Теперь, когда в нём не было той холодности, он стал ещё прекраснее.

Сдержанно кивнула, морально готовясь к тому, что ночью я покину дом мага. Хотелось плакать, но о содеянном ни капли не сожалела. Я сделала, что должно – продлила жизнь этому удивительному мужчине. Да, пусть ненадолго, но несколько месяцев смогла подарить.

Споро приготовила омлет и нарезала овощи. На большее просто не хватило сил. Эйрон сделал чай. И всё время он так на меня смотрел, что хотелось сбежать немедленно! Но я спокойно отужинала с магом, поинтересовалась, не нужно ли ему ещё чего, а после отправилась спать, сказав, что плохо себя чувствую. Но прежде чем мне удалось сбежать из кухни, Моро остановил меня, удерживая за руку.

- Скажи, Марго, тебе было сильно больно?

- Как видите, я смогла это пережить, - ответила тихо.

- И всё же… мне хотелось бы знать.

- Не могу сказать, что принятие в себя отравы – это приятно, - горько усмехнулась.

Эйрон кивнул и выпустил мою руку.

- Отдыхай, - мягко сказал он. – Мне жаль, что тебе пришлось по моей вине это пережить.

Вздрогнула, но не остановилась, почти бегом кинувшись в свою комнату.

Мне чудилась в последней фразе двойственность. Возможно, я накручивала себя, но ничего не могла поделать. Жизнь в бегах наложила неизгладимый отпечаток.

Я упала на кровать, напряжённо прислушиваясь к звукам в доме. Ждала, когда Моро отправится к себе, чтобы дать дёру. По моим подсчётам прошло не меньше часа, прежде чем лорд затих у себя в спальне, а я на цыпочках начала собирать сумку. Неплохо ещё зайти на кухню и захватить еды, но так страшно. Меня меньше пугала ночная прогулка по незнакомому городу на окраине проклятых земель, чем-то, что могут поймать и отправить в тюрьму.

Присела на краешек кровати, собираясь с духом. Мне так не хотелось покидать этот дом, но другого выхода я не видела.

Мышкой прокравшись на кухню, накидала в сумку хлеба, колбасы и немного овощей. Много брать не стоит. Чем легче будет поклажа, тем быстрее я смогу идти. Огорчала ещё и та мысль, что я возвращаюсь к существованию до академии. Никакого жалования от палаты. Я снова буду перебиваться чем придётся.

Выскользнув на улицу, задержалась на пороге и прошептала:

- Храни вас Тэртана, лорд Эйрон.

После чего нырнула в непроглядный холодный туман.  

Я надеялась, что маг не сразу обнаружит моё отсутствие, но всё равно необходимо было замести следы, поэтому свернув в боковую, узкую улочку, направилась к окраине города. Я знала, что хранитель наложил на местность защитный купол, но не представляла, где заканчиваются его границы. В лес точно идти нельзя, но вот по самой кромке вполне, я думаю. Видела, что местные жители продают на рынке грибы и ягоды. Вряд ли они бы осмелились собирать их на проклятых землях. Значит, я могу укрыться в пролеске и не опасаться нападения какой-нибудь гадости.

Петляя по сырому мраку, который не могли разогнать даже одинокие фонари, вышла на околицу и тут же нырнула в ближайший кустарник, радуясь, что по пути не встретила ни одного бандита. Слух о наказании мага уже разлетелся по городу, поэтому люди предпочитали поберечься и лишний раз не рисковать жизнью.

Миновав кусты, которые цеплялись за одежду, норовя её разорвать и царапая руки, вышла к пролеску и чуть ли не бегом кинулась к тракту. Да, на нём ночью опасно, но днём я имела все шансы миновать его благополучно, особенно если прибьюсь к какому-нибудь обозу. Хотя лишний раз светиться не хотелось. В общем, решила действовать по обстоятельствам.

Туман окутывал меня, не давая рассмотреть что-то в нескольких метрах перед собой. Ориентировалась по магическому компасу, купленному после окончания академии. Для девушки, готовой в любую минуту броситься наутёк, весьма незаменимая вещь.

Напряжённо прислушивалась к шорохам. Туман искажает звуки, я это знала. И хоть он ухудшал обзор, но зато позволял определить опасность задолго до её приближения, ориентируясь на слух. Через полчаса пути у меня начала болеть спина, и била крупная дрожь. Сейчас стояла поздняя осень, и с каждым днём становилось всё холоднее. Сырость пробиралась под одежду, мокрые волосы липли к лицу и шее, но я и не думала о возвращении. Лучше умереть свободной, чем в застенках ложи, испытывая жуткие мучения.

Хруст ветки неподалёку стал неожиданностью. Я чуть не закричала, вовремя прикрыв рот ладошкой. От города успела уже отдалиться, приближаясь к тракту. Я огибала селение по дуге и надеялась, что защитный купол ещё распространяется на эту местность.

Вслед за хрустом послышалось сиплое дыхание. Все внутренности заледенели от ужаса. В молочной пелене мог прятаться кто угодно, начиная гулем и заканчивая ревенантом. Подобрала подол юбки и припустила что есть мочи, надеясь, что наткнулась на неповоротливую нежить.

Но Тэртана от меня отвернулась. Чудовище преследовало, сокращая расстояние. Не заметив большую ветку, я споткнулась об неё и кубарем покатилась по земле, ощущая острую боль в лодыжке и левой руке, на которую пришлось падение.

- О, Великая Тэртана, помоги, - взмолилась, пытаясь подняться.

А из тумана выплыла безобразная морда стригоя.

Залечивать раны не было смысла. Я просто в ужасе взирала на череп, обтянутый серой кожей, горящие глазницы, клацающую голодную пасть и молилась, чтобы всё закончилось быстро. Закрыла глаза, потому что понимала, что не выдержу этого зрелища, тронувшись напоследок рассудком. Сипение раздавалось уже в метре от меня. Я тихо заплакала, смиряясь со своей участью, и тут местность озарила яркая вспышка. Распахнула глаза, пытаясь понять, что происходит. Стригоя рядом не было, зато из тумана проступала другая фигура. Я перепугано взирала на широкоплечего мужчину в чёрном плаще с глубоким капюшоном. Моро! Лорд Эйрон!

Только сейчас не понимала, какие эмоции преобладают. Радость смешалась с ужасом. Лучше бы стригой прикончил меня, чем попасть в ложу!

- Маргарет! – маг кинулся ко мне, присаживаясь на корточки. – Ты… - процедил он, борясь со злостью. Но я уловила в его голосе ещё и облегчение. – Дура! – выругался Эйрон. – Почему ты убежала?

Я молчала. Если озвучу – это будет означать неминуемый приговор. Я помнила слова Моро про то, что пока не названа причина, он имеет право не сообщать в ложу.

- Не поверила… - тихо произнёс маг, всматриваясь в моё лицо.

Я отвела взгляд, не желая выворачивать перед ним душу. Да, я не верю никому! Это залог выживания.

- Ты цела? – мужчина попытался меня поднять, но я тут же взвыла в голос, ощущая резкую боль в руке.

- Что? – перепугано поинтересовался Моро, пытаясь меня осмотреть.

- Кажется, рука сломана, и вывихнута лодыжка. Я сейчас, - прохрипела, запуская живительный поток в повреждённые части.

Спустя несколько минут боль полностью отступила, и я с помощью Эйрона смогла встать на ноги.

- Мы возвращаемся в дом, - отрезал он, подхватил мою сумку и поволок за руку куда-то в непроглядный туман. Смысла сопротивляться не было. Я обречённо шагала следом.

- Как вы меня нашли? – поинтересовалась дрожащим голосом.

- Я почувствовал стригоя, когда кинулся на твои поиски, - процедил маг, подводя меня к своей адской колеснице. – Залезай.

Покорно нырнула в чёрный зев кареты и опустилась на обитое бордовым бархатом сидение. От холода и пережитого стресса зуб на зуб не попадал.

- Как вы уз-знали, что я уш-шла? – выдавила, обхватывая себя руками.

- Почувствовал, - коротко ответил маг, не вдаваясь в подробности. – С твоей стороны это был крайне безрассудный поступок.

Мужчина устало вздохнул и откинулся на спинку сидения. Карета взмыла в воздух, и через несколько минут мы уже стояли на крыльце дома.

- Думаю, стоит обстоятельно поговорить, - кинул мужчина, подталкивая меня в спину. – Я сделаю чай.

Мы прошли на кухню, и я тут же подскочила к ещё неостывшему камину, протягивая к очагу руки. Эйрон подкинул на угли несколько поленьев, которые почти сразу весело затрещали.

- Переоденься и спускайся, - проговорил мужчина, выставляя на стол чайные приборы.

Попыталась изобразить книксен, но от усталости меня повело в сторону. Лорд еле успел меня подхватить, чтобы я позорно не грохнулась на пол. И вообще, я чувствовала себя как-то странно. Тело начало ломить, кости крутило, голова прострелила болью. Застонала и обмякла в руках Эйрона.

Пришла в себя и поняла, что лежу на кровати в одном нижнем белье. Задохнулась от смущения, понимая, что это Моро меня раздел. Какой стыд! Обвела взглядом комнату и увидела мага, спящего в кресле возле кровати.

Что произошло? Я не понимала, отчего могла упасть в обморок. Да ещё эта боль во всём теле…

- Добрый день, - тихо проговорил Эйрон, поднимаясь и подходя к кровати. – Как себя чувствуешь?

- Сносно, - ответила хриплым голосом и закашлялась.

- Ты заболела?

- Не понимаю… я ведь целитель, и не могу простудиться.

- Тогда в чём причина? – голос лорда звучал встревоженно, а я только сейчас заметила, насколько сам мужчина плохо выглядит. Бледность затопила лицо и лишь тёмные круги под глазами да голубая радужка являлись яркими пятнами на его лике.

- Не знаю, - тихо. – Вы же не завтракали! – спохватилась, порываясь подняться, но тут же стыдливо прикрылась одеялом и залилась краской.

- С тобой правда всё хорошо? – ещё раз уточнил мужчина. Я кивнула, прислушиваясь к себе. – Тогда жду тебя на кухне. Мы так и не поговорили.

Наскоро ополоснувшись и надев чистое платье, спустилась. На столе уже дымился чайник, распространяя по комнате травяные ароматы. Я присела, повинуясь кивку мужчины.

- Итак, Марго, давай-ка выясним всё и поставим точку. Я действительно не собираюсь заявлять на тебя в ложу. Тебе нечего бояться.

Опустила взгляд, крутя кружку в руках.

- Ты по-прежнему мой целитель, договорились?

Кивнула, так и не смея поднять взгляд.

- Хорошо, - голос Эйрона смягчился.

- Я осмотрю вас? – предложила несмело. Ведь маг потратил много сил, спасая ночью мою жизнь. Вдруг метка снова начала распространяться.

- Не стоит, - покачал головой лорд, отпивая горячий чай. – А вот от обеда я бы не отказался.

- Я поняла.

- Маргарет?

- Что? – вскинула взгляд.

- Тебе больше не нужно убегать, - в глазах Эйрона проскользнула нежность. Неужели! Нет, мне точно показалось!

После этого Моро ушёл, а я смогла выдохнуть и обдумать всё, что произошло. Не верилось, что маг сделал мне такой подарок. Я могу жить под его покровительством и не бояться собственной тени. Но почему? Зачем ему это? Ведь если ложа узнает, то он станет преступником. На него ляжет клеймо отступника. Могла ли я это допустить? С другой стороны, а что мне оставалось? Ужасно не хотелось покидать этот дом. Остаётся надеяться, что никто не узнает.

Ведь маг, который дал когда-то мне покровительство своего рода, так и не догадался, кого облагоденствовал. Надо просто проявлять осторожность, а если всё повернётся в худшую сторону, то взять всё на себя. Подставлять Эйрона я не стану ни при каких обстоятельствах.

Ещё один вопрос: что со мной случилось ночью? Почему я упала в обморок?

Сейчас состояние было обычным. Да, небольшая слабость имелась, но оно и не удивительно. Наверное, на это я не смогу ответить.

Пока размышляла, готовила мясную похлёбку с горохом. По дому уже разносился умопомрачительный аромат, от которого желудок завязывался в узел. Задумчиво подкидывала в наваристый суп пряные травки, когда почувствовала, что снова на кухне не одна. Эйрон не выдержал пытки ароматами.

С улыбкой повернулась к магу и от испуга чуть половник не выронила.

- Лорд? – кинулась к нему, подхватывая мужчину под руки.

Маг стал ещё бледнее, метка наполнилась бордовыми и чёрными вкраплениями.

- Я сейчас, - пролепетала, расстёгивая ворот рубашки, которая пропиталась неприятной дурнопахнущей жидкостью, сочащейся из отметины.

Тут одной моей силой не справиться.

- Потерпите, - кинулась наверх за сумкой, где хранились узелки с травами. Нужно вытянуть гной, а на это способен только отвар из листьев тереники.

Вернулась на кухню, убрала с очага котелок с супом и повесила на его место посудину поменьше с чистой водой. Бросила несколько щепоток сушёной травы и вернулась к Эйрону.

- Позволите? – указала взглядом на пуговицы.

Он молча кивнул. Пока я помогала лорду снять одежду, несколько раз замечала, как он морщится, но ни звука не вырвалось из его горла.

- Потерпите немного, - повторила, стараясь не показывать страха. А я сейчас испытывала настоящий ужас.

Метка снова увеличилась, и вся сочилась розовым гноем. Наверняка это жутко больно. Даже притрагиваться к ней было боязно. Я не хотела причинить магу ещё больше страданий.

- Мне нужно вас коснуться. Вы не возражаете?

Мужчина качнул головой, наблюдая за моими действиями. Его губы были сжаты в тонкую полосу, на лбу капельками выступил пот, а резерв таял на глазах, отдавая все силы на борьбу с тёмной дрянью. Медлить было нельзя. Если бы не мой опрометчивый побег, Моро хватило бы сил на несколько месяцев. Это я виновата в его состоянии!

Закусила губу и дотронулась до обезображенного плеча. Потянула темноту, впитывая и ощущая, как отзывается болью каждая клеточка. Но своих страданий я старалась не показывать. Работала до тех пор, пока метка не отползла до самой шеи. И тут моих сил не хватило. Вернее, магия могла сожрать всё, но я больше не в состоянии была выдерживать боль. Застонала и рухнула на стул рядом с мужчиной.

Он попытался дотронуться до меня, но я лишь прохрипела:

- Дайте мне несколько минут.

Моро убрал руку, а я пыталась отдышаться, проталкивая воздух в горящие лёгкие. Боже, как же больно! А ещё это состояние отчасти походило на то, что я испытала ночью. Но анализировать сил совершенно не было. Я сжимала зубы и кулаки, молясь Тэртане, чтобы всё поскорее закончилось. В глазах снова потемнело, и я отключилась. Пришла в себя на кухне, но теперь я сидела в комфортабельном кресле возле камина. Эйрон находился рядом. Он так и не надел рубашку, что сейчас заставляло меня испытывать стеснение.

Напомнила себе, что целитель не должен смотреть на пациента подобным образом. Это неправильно, высшая степень непрофессионализма! Но отвести взгляда от поджарой мускулистой фигуры не могла. Всё больше заливалась краской, но продолжала пялиться.

- Как вы? – прохрипела, привлекая внимание лорда.

Мужчина, ворошащий угли в камине, резко повернулся, бросая кочергу.

- Этот вопрос я должен тебе задать. Что-то ты зачастила падать в обморок. Я тревожусь за тебя, - Моро подошёл ко мне.

- Не стоит, - со вздохом поднялась, отыскала взглядом котелок с отваром и приказала магу занять кресло. – Я обработаю вам рану.

Мужчина беспрекословно подчинился, внимательно наблюдая за моими действиями. Смочила тряпицы в ещё тёплом зелье и приложила к отметине. Эйрон даже не поморщился. Ткань тут же начала пропитываться гноем, вышедшим из ран.

- Вам не больно? – спросила с тревогой, меняя компресс. Мужчина лишь головой покачал.

Я около часа работала с отметиной и когда поняла, что она просохла, устало опустилась на стул. Маг не отводил от меня странного взгляда. А я рассматривала его обезображенное, но такое красивое некогда лицо. Отметина протянулась от шеи к уху, захватывая висок и часть носа, переходила на лоб, поедая одну из бровей и делая радужку глаза почти белой. Но как прекрасна была вторая половина! Ярко-синий глаз под густой чёрной бровью, тонкие черты, чуть приподнятый уголок в меру полных губ и почти скульптурно-высеченная скула. Опомнилась и отвернулась.

- Нам надо поужинать, - неожиданно хрипло проговорил мужчина. – Я переоденусь и составлю тебе компанию.

После этого он вышел, а я прижала ладони к пылающим щекам. Надо вести себя сдержаннее! Что лорд Эйрон может обо мне подумать?

Пока мужчины не было разлила наваристый суп по тарелкам и прибралась, убирая тряпицы и котелок с отваром.

Моро вернулся через несколько минут и снова начал нервировать меня пристальным взглядом, который я никак не могла объяснить.

- Лорд Эйрон, вы хотите со мной поговорить? – нарушила напряжённую тишину.

- Не сегодня, Маргарет. Мы оба вымотаны. Сейчас ужин и крепкий сон.

- Но…

- Да, я хотел бы с тобой поговорить, - не стал отпираться маг. – Но это подождёт.

Ох, Великая Тэртана, лучше бы он сразу всё сказал, а то я теперь и не усну. Буду лежать, изводить себя догадками и страхами. Но сама безропотно приступила к еде, не смея настаивать на разговоре.

- Испечёте завтра блинчиков? – Моро неожиданно улыбнулся.

- А? – за своими мыслями я даже не сразу вникла в смысл слов. – Конечно. Только нужно на рынок сходить. Продукты заканчиваются.

- Сходим, - кивнул мужчина и снова прожог меня странным взглядом.

У меня не то, чтобы суп в горло от всего этого не лез, но даже дышать трудно было. И я пока не могла понять, какие эмоции вызывают столь бурную и странную реакцию организма.

Несмотря на свои опасения, уснуть мне удалось быстро. А утром неожиданно разбудил Эйрон.

- Ты собиралась на рынок, Маргарет, - раздалось из-за двери.

- Да-да! Который час?

- Уже десять утра.

Мне показалось, что мужчина произнёс эти слова с улыбкой. Вскочила с кровати и заметалась по комнате. Я всё время заставляю мага голодать. Какой позор!

- Спускайтесь на кухню, я сейчас приду, мы позавтракаем и только потом отправимся за покупками.

- Как скажешь.

Раздались неспешные шаги по лестнице. Схватив единственно чистое платье, быстро его надела. Оно из всего моего гардероба было самым скромным, даже скорее крестьянским. Обычная серая льняная юбка с белым кружевом и рукавом до локтя. Корсет отсутствовал. Вместо него к платью шёл тонкий кожаный поясок. Ладно, выбирать не приходилось. Надо будет вечером заняться стиркой, а то так скоро совсем ходить не в чем будет.

Разгладив подол и приведя волосы в относительный порядок, поспешила на кухню. Там на быструю руку приготовила яичницу и сделала салат. Чай по обыкновению заварил сам Эйрон.

- Как спалось? – поинтересовался мужчина, с аппетитом поглощая завтрак.

- Хорошо, - сдержанно кивнула. – А вам?

- Отлично, Маргарет. Давно так не спал. И всё благодаря тебе, - сдержанно улыбнулся маг.

- Благодаря мне вы вчера чуть не умерли, - поправила его мрачно.

Мужчина только головой покачал.

- Ты успокоилась? Не ожидаешь от меня подвоха?

- Не могу пока сказать. Не разобралась в своих чувствах, - честно призналась. – Я всю жизнь пряталась и убегала. Трудно избавиться от застарелых привычек.

- Расскажешь немного о себе? Вечером, - уточнил Моро, когда я готовилась отказать в его просьбе. – И только то, что посчитаешь нужным. Я прожил в этом доме три года. В одиночестве, - добавил маг и тяжело вздохнул.

- Хорошо. Только в обмен на историю от вас. Всегда мечтала, чтобы легендарный Эйрон Моро, маг пятой ступени поведал хоть немного о своей жизни.

- Договорились, - усмехнулся лорд.