Целительница, или запрети тебя любить

Всего день назад для Джейн все казалось страшным сном. Она не могла поверить в произошедшее. Но рано или поздно человек ко всему привыкает и приспосабливается, так уж он был создан. Вот и Джейн приходилось мириться с тем, что для нее теперь все изменилось, раз и навсегда…

Однажды она открыла глаза и… оказалась в этом мире. В чужом и незнакомом. Последнее, что она о себе помнила, — как вышла с работы. На безоблачном небе тогда сияло яркое солнце. Но что произошло после? Как она попала сюда? Вопросов было у Джейн много, а ответов на них она найти не могла.

Джейн стояла рядом с кроватью, на которой лежала молодая женщина. На вид ей не больше двадцати пяти, но болезненный цвет кожи, черные круги по глазами и бледные пересохшие губы накидывали ей сверху еще лет десять.

— Элинор, твоя голова не болит? — спросила она у Джейн.

Женщина, видимо, замерзая, потянула на себя одеяло. Она называла Джейн чужим именем. Элинор — девушка, в чьем теле оказалась Джейн. И это, пожалуй, единственное, что связывало Джейн и Элинор. Тело. Или оно отныне принадлежит лишь Джейн?

— Немного болит, — сглотнула Джейн.

— Присядь рядом, — попросила женщина и сухо закашляла.

Джейн послушалась и опустилась на край кровати. Губы больной окрасились кровавой слюной. Джейн взглядом прошлась по стариной комнате и увидела на тумбочке рядом с кроватью платок. Она поднесла его к больной и помогла ей вытереть с губ кровь.

— В груди опять болит, — пожаловалась женщина, — мне не хватает воздуха.

— Может, окно открыть? — робко предложила Джейн.

Окно? А оно здесь есть? Джейн посмотрела по сторонам и увидела на стене деревянные ставни.

— Нет, будет холодно. — Несчастная вцепилась в ее руку холодными пальцами. — Когда тебя касаюсь, боль медленно утихает. Не знаю, что в тебе есть такое, но оно помогает мне на некоторое время забыть о боли. — Джейн не понимала, о чем говорила эта женщина. Но раз ей становилось лучше, сжимая ее руку, то Джейн не противилась. — Боюсь, что я даже до коронации не дотяну, — сказала женщина, смежив веки. — Мне кажется, что с каждым днем из меня все больше и больше вытекает жизнь.

— Может, вызвать врача? Скорую помощь? — вставила Джейн и сразу пожалела о сказанном.

Это же не то время, где можно вызвать одним телефонным звонком машину скорой помощи.

— Как жаль, что лекарь не может меня вылечить, — с сожалением произнесла больная, видимо, не услышав слова Джейн. — Я бы так хотела еще немного пожить. Совсем немного, хотя бы до зимы. Ты знаешь, мне так нравится, когда все вокруг застилается белоснежным ковром, а с неба падают крошечные снежинки.

Джейн тоже любила зиму, а лето терпеть не могла. Она не выносила жару, ей сразу становилось плохо. А холод вполне спокойно выдерживала.

— Я тоже люблю зиму, — сказала Джейн тихо и робко.

Женщина открыла глаза и озадаченно посмотрела на нее.

— Ты же ненавидела зиму из-за холода.

Джейн, видимо, отличалась от девушки, которой принадлежало это тело.

— Предпочтения меняются, — пожала Джейн плечами, — так бывает.

Больная слабо улыбнулась и закрыла глаза, поёрзала в постели, словно ей было неудобно.

— Давайте я поправлю подушку? — предложила Джейн.

Она приподняла подушку так, чтобы женщине было удобно, и села обратно. В покрасневших глазах больной она разглядела благодарность с отпечатком печали.

— Что с тобой станет после того, как я… ну, ты поняла, — спросила больная, и на глазах ее выступили слезы. — Я должна о тебе позаботиться. Знаю, у тебя сложный характер и ты довольно непостоянная, но все же семьей нужно когда-то обзаводиться…

Джейн не понимала, о чем женщина говорила, но внимательно ее слушала.

— …Уже пять месяцев прошло со смерти родителей, и хотя ты, Элинор, всегда скрывала от меня свои истинные чувства, я знаю, что тебе больно. — Прокашлявшись, женщина продолжила: — Покидая этот мир, я хочу знать, что ты не останешься одна, Эли. Ты моя младшая сестра, я о тебе очень беспокоюсь.

Джейн сглотнула. Ее родители отказались от нее, когда ей было пять лет, отправили в детский дом. Несмотря на то, что они не погибли, для Джейн они умерли в тот день. Если у Джейн и Элинор были различные предпочтения во временах года, то в этом они оказались похожи.

— Спасибо, — выдавила из себя Джейн искренне.

Джейн почувствовала себя так, словно кто-то впервые заметил, что ей больно. Питер, ее парень, никогда не понимал ее тоску, как ей не хватало любви родителей. И от этого она чувствовала себя еще больше одинокой.

Больная женщина вскоре заснула, и пальцы ее ослабили схватку. Джейн аккуратно высвободила из них свою руку, встала с кровати и вышла из комнаты. Найдя выход на улицу, раздвинула двери и оказалась во дворе.

Здесь был свежий воздух. Но тревожные мысли, роившиеся в голове, словно дикие осы, прорывались наружу и портили настроение. Джейн хотела домой, в свой мир. Туда, где остались ее друзья, ее привычная жизнь. Несмотря на то, что она была несладкой, Джейн все равно хотела вернуть ее. У нее не было семьи, работала она без выходных в две смены, чтобы выплатить кредит, ее парень никогда ее не понимал и в последнее время вообще отдалился от нее. Вопреки всему этому Джейн все равно очень хотела вернуть свою жизнь обратно.

Здесь она никого не знала. Для нее все тут чужие, но она для них — как родная. Трудно общаться с тем, кого ты не знаешь того, кто знает тебя, наверное, всю жизнь. Точнее, не ее — не Джейн, а Элинор — младшую сестру больной женщины. Джейн здесь чужая, это не ее жизнь, не ее старшая сестра, не ее дом.

Джейн повернулась лицом к небольшому дворцу, из которого вышла. Низкий, из темного дерева, с треугольной крышей. Джейн осмотрелась и заметила, что подобных дворцов довольно много вокруг. Они окружали огромное зелёное дерево.

Но был дворец, который значительно отличался своими громадными размерами. Он стоял довольно недалеко, и его шикарный вид поразил Джейн до глубины души. Он был похож на те, что показывали в исторических фильмах.

Джейн присела на ступеньку и, опершись подбородком на руки, стала думать. Как она оказалась в далеком прошлом, да еще и в теле какой-то девушки?..

— Как Милена?

…Джейн вздохнула. Как ей быть? Как вернуться обратно домой? Наверное, Питер беспокоится за нее и переживет.

— Элинор! — позвал кто-то.

Джейн настолько погрузилась в мысли, что не сразу заметила подошедшего к ней мужчину. Она растерянно встала и посмотрела на него. Мужчина оказался довольно привлекательным, с добрыми глазами и приятными чертами лица.

— Что вы говорили? — спросила Джейн.

— Кажется, ты рассеяна, — мягко заметил он. — Как Милена?

Джейн оторопела. Милена? Кто это? О ком ее спрашивают?

— Кто? — переспросила тихим голосом.

— Милена как? Ее состояние улучшилось? — Мужчина посмотрела на дверь. — Лекарь говорит, что ей с каждым днем становится только хуже. Но когда ты рядом, ей почему-то становится хорошо.

— А-а, — поняла Джейн, о ком толковал мужчина. — Милена заснула. Ей, как мне показалось, стало немного лучше.

Мужчина пристально посмотрел на Джейн.

— Я уладил твои проблемы с придворным Гельвием, — сказал он строгим голосом. — Но это последний раз. Я сделал это по просьбе Милены. Выплатил все твои долги, но ты должна сдержать обещание, данное Милене, и больше не играть.

— Не играть? — не поняла Джейн.

— Не играть в карточные игры. О них тебе нужно забыть, — настаивал незнакомец. — И держись подальше от всего, что может очернить твою репутацию. Ты знаешь, о чем я.

Под его мрачным взглядом Джейн занервничала. Ее отсчитали, как ребенка, за то, что она не делала. Джейн никогда не играла на деньги. Она была вынуждена взять кредит, чтобы выплатить долги своего парня. Вон он проиграл большую сумму, а кредит взять не мог, потому что был безработным.

— Ты поняла? — смягчился мужчина.

— Поняла. — Джейн подняла на незнакомца глаза. — Поверьте, такого больше не повторится.

Если Джейн предстояло прожить жизнь в теле этой девушки, то Милена может быть спокойна — Джейн никогда не станет играть.

— Я поверю, — сказал мужчина. — Ты как-то странно себя ведешь…

— Почему?

— Чересчур спокойна, не возражаешь, как обычно, — он вздернул бровь. — Ничего не случилось?

Джейн пожала плечами:

— Может быть, у меня начинается новая жизнь, — сказала двусмысленно, чуть улыбнувшись.

Мужчина сузил глаза, изучающе глядя на нее. Он уже развернулся, чтобы уйти, но неожиданно остановился.

— Если ты действительно готова менять себя, Элинор, — обернувшись, сказал он, — я очень рад, как будет рада и Милена.

И, напоследок бросив на нее долгий пронизывающий взгляд, он ушел. Джейн проследила, как мужчина вошел во дворец и дверь за ним сдвинулась.

Он показался Джейн довольно красивым, благородным и добродушным человеком. Джейн видела людей насквозь, могла понять, хороший перед ней человек или нет. К этому мужчине Джейн почувствовала симпатию.

 !

Он прислонился спиной к стволу сосны. Вдох. Выдох. Черные глаза блеснули готовностью. Он бесшумно поднял лук с натянутой на тетиву стрелой и вышел из-за дерева. След дикого кабана на грязевой жиже привел Даная в серверную часть леса. Если бы не дождь, из-за которого земля стала вязкой и сохраняла отпечатки копыт, едва ли бы он нашел кабана, да еще такого жирного. Данай не любил дожди, даже ненавидел. Но в этот раз дождь его порадовал.

Данай прицелился.

— Данай! Куда ты пропал?! — раздался громкий голос, разлетевшийся по лесу эхом.

Кабан, рыскавший в поисках кореньев, резко поднял голову. Поняв, что рядом люди, ринулся в чащу леса. Данай, выругавшись, выпустил стрелу ему вдогонку, но цели она не достигла. Пролетела мимо. Вот черт! Данай быстро достал из колчана следующую стрелу, вложил в тетиву, прицелился. Секунда… еще одна… Выстрелил… Мимо!

Кабан скрылся за деревьями. Данай только зря потратил время на его выслеживание

— Данай! — снова раздался голос.

Он успел тысячу раз возненавидеть свое имя, которое теперь известно всем лесным обитателям.

— Дан…

— Да здесь я! Здесь! — Он закинул колчан за плечо и пошел навстречу Нестору.

Запыхавшийся от бега Нестор при виде друга замедлился, чтобы перевести дух.

— Что такое? — спросил Данай.

— Тут это, — Нестор вытер со лба выступившие капельки пота, — кое-что случилось.

— Надеюсь, это что-то действительно важное. Иначе я не понимаю, зачем ты меня тревожишь, зная, как я ненавижу, когда меня отрывают от охоты.

— Это не терпело отлагательств, — оправдывался Нестор, доставая из кармана письмо, — печать дворца.

Данай  не получал писем из дворца три года, а теперь вдруг о нем вспомнили. Это показалось странным. Он взял письмо и раскрыл. Нестор уселся на поваленное дерево и иногда изучающе поглядывал на Даная, будто пытаясь на его лице прочесть то, что было написано в послании.

Данай опустил руку с письмом, но маска холодного невозмутимого спокойствия с его лица не спала.

— Ну? Что там? — спросил Нестор.

Данай посмотрел на друга.

— Император отрекается от престола. Скоро состоится коронация.

— И? — не дошло до Нестора.

— Как член семьи я должен присутствовать на ней. — Данай закинул лук через плечо. — Это такая процедура. Каждый обязан присягнуть будущему императору на верность.

Данай не хотел ехать во дворец. Он там не появлялся три года и, если бы не коронация,  не поехал бы. Но долг его вынуждал. Данай прошел мимо друга и направился в поместье. Нестор удивленно проследил за ним и, догнав, уточнил:

— Так мы едем во дворец?

— Да.

— Когда?

— Сейчас.

— А демоны? — забеспокоился Нестор. — Мы же обнаружили след одного в пустоши. Отпустим?

Данай пожал плечами:

—Кроме меня есть еще много Хранителей, — небрежно бросил. — Я беру на несколько дней отгул.

Нестор широко заулыбался.

— Это значит, что и я отдыхаю! — Он закинул руки за голову и радостно заорал: — Впервые за три года я отдохну! Прекрасная новость!
!
Какой визуал больше подходит Нестору?
1.

2.

3.

4.

Со временем Джейн увлеклась жизнью Элинор. Она давно мечтала сменить брюки на красивые платья, но никак не получалось. Здесь, конечно, одевались не так, как она привыкла. Но все же местные наряды были лучше опостылевшей безвкусной формы официантки, которую Джейн была вынуждена носить.

Джейн имела легкий характер. Она не умела зацикливаться на проблемах, быстро переключалась на что-то позитивное. Она находила плюсы даже в самых мрачных ситуациях. И в этот раз в своем положении она нашла свои преимущества.

Стоя напротив зеркала, Джейн смотрела на свое отражение. Юное, красивое тело с прекрасной фигурой и милым личиком. Шелковистые светло-русые волосы до пояса. Маленькое лицо с угловатыми чертами, вздёрнутый нос, полные губы и синие бездонные глаза, обрамленные густыми ресницы.

— Ну красавица же! — прошептала Джейн, и улыбка медленно сползла с ее лица. — Красавица, но это не ты, Джейн, — сказала своему отражению.

В этот момент к ней пришло наконец осознание, что она больше не увидит себя в зеркале. Ту смуглую девушку с темными волосами, которые всегда собирала в тугой хвост, потому что на работе нельзя было ходить с распущенными волосами. Нет больше той Джейн — девушки с привлекательным лицом, которое портили вечные прыщи на лбу. Какими только средствами она их ни выводила, но прыщи не уходили, и Джейн комплексовала. Но та была Джейн. Та самая, настоящая.

— Ой, как будто ты много потеряла! — шмыгнула она носом и вытерла со щек слезы. — Надо перестать плакать, а то и это лицо испорчу. Больше никаких прыщей!

Джейн улыбнулась и поправила длинное светло-розовое платье из качественного шелка. Рукава его были довольно широкими и с непривычки постоянно мешали. Джейн вышла из комнаты.

Несколько часов назад Милену навестил лекарь и оставил рекомендации по лечению. Джейн при этом присутствовала — Элинор ухаживала за старшей сестрой, и теперь этим пришлось заниматься и Джейн. Да ей это и не казалось тяжким трудом. Ведь по сравнению с работой официанткой, когда у нее не было выходных, ухаживание за больной показалось ей отдыхом.

Служанка на очаге заваривала травянистый чай для Милены, а Джейн наблюдала за ее действиями. Когда чай был готов, его перелили в деревянную глубокую чашу. Джейн прихватила ее и ложку и отправилась в покои Милены. Присев на край ее кровати, Джейн помогла сестре присесть в подушках.

— От этого чая конечно, разит, как от немытых обезьян, — сказала Джейн, — но его нужно выпить. Кстати, не спрашивайте, откуда я знаю, как пахнут немытые обезьяны.

Милена засмеялась:

— Хорошо, не буду, — и зашлась в сухом кашле. Выпила ложку чая и сморщила нос от отвращения. — И на вкус тоже.

— А вы пробовали немытых обезьян? — усмехнулась Джейн, снова наполнив ложку чаем.

— Не спрашивай, где пробовала! — улыбнулась Милена. — А ты, кстати, с чего ко мне на вы обращаешься? Обиделась?

Джейн оторопела. Она толком не знала эту женщину, но та ведь видела перед собой свою младшую сестру.

— Я… да просто так, — подала плечами Джейн, снова протягивая женщине ложку. — Лекарь сказал, нужно выпить пять. Осталось еще немного.

В дверь комнаты постучались, и в комнату вошел мужчина, с которым Джейн разговаривала на лестнице.

— Не помешал? — спросил он, но уже прошел к ним ближе.

— Нет-нет, — ответила Милена, — меня тут Элинор кормит каким-то настоем, пахнущим… как что? Ах, как немытые обезьяны!..

Мужчина тепло рассмеялся. Джейн отметила, что у него очень красивая и добрая улыбка, которую украшали ровные белоснежные, как жемчужины, зубы.

— …Нейл, не знаю, что случилось, но Элинор действительно изменилась, — гордо сообщила Милена. — Она стала такой милой, ты только посмотри на нее.

Нейл и Джейн встретились взглядом. Но он быстро отвел глаза и посмотрел на Милену.

— Да, я вижу, — сказал с легкой улыбкой и поцеловал Милену в лоб. — Я хотел навестить тебя, проверить, как ты. Вижу, тебе хорошо. А мне пора — отец ждет на совете министров. И, кстати, Данай приезжает скоро.

— Три года его не видели, — вздохнула Милена. — Как он поживал все это время, тебе известно?

— Говорят, что ему мастера присвоили звание Йориса, — Нейл поджал губы. — Думаю, здесь он надолго не задержится.

— Это-то конечно, — усмехнулась Элинор. — Он ненавидит дворец, как, впрочем, и его обитателей.

— Ты знаешь ведь, что ему было нелегко, — Нейл направил задумчивый взгляд вдаль, за распахнутое окно, за которым виднелся зеленый двор. — Его здесь все гнобили, относились как к второсортному. От такого отношения никому не будет приятно. Но мне нужно бежать, дорогая. — Нейл попрощался и поспешно вышел из комнаты.

Милена задумчиво уставилась в стену и словно перестала замечать Джейн. Поэтому ей пришлось напомнить о своем присутствии.

— Ку-ку, еще одна ложка, и я от тебя навеки отстану! — Джейн поднесла к бледным губам женщины полную отвара ложку.

— Не могу, в меня не лезет, — устало пожаловалась Милена, но все же послушно опустошила ложку.

— Все, ты свободна, словно птица в небесах! — воскликнула Джейн, поставив чашу на тумбочку. — Есть такая песня. Ты свободе-ен, словно птица в небеса-ах…

Джейн не умела петь, и, по всей видимости, Элинор тоже не обладала таким талантом, поскольку подпевать у нее получилось очень неуклюже.

— Хочешь сказать, что я та птица? — грустно улыбнулась Милена. — Я бы с радостью куда-нибудь улетела далеко и надолго. Иногда я даже понимаю Даная и завидую его свободе.

— Кто такой Данай? — вскользь спросила Джейн, поправив одеяло Милены.

Но ответа не последовало. Зато Джейн встретилась с настороженным взглядом Мелены.

— Что значит кто? Ты разве его не помнишь? — Милена не отводила от Джейн подозрительного взгляда.

— Я просто забыла, — робко сказала Джейн, — люди все же имеют свойство что-то забывать. К тому же ты сказала, что его не было во дворце три года.

Джейн не знала, как выкрутиться. Еще примут ее за душевнобольную и закроют в средневековой психбольнице. Этого только не хватало для счастливой жизни!

— Впрочем, и то верно, — сказала Милена и перевела взгляд на свои худые руки. Но по настороженным глазам женщины Джейн поняла, что ее не отпустили сомнения. — Это незаконный сын императора. И он один из Хранителей небесной стражи.

— Ничего не поняла, но звучит красиво, — беспечно пролепетала Джейн. — Я пойду, а ты отдыхай.

Джейн, уходя, чувствовала на себе тяжелый взгляд. Но не обернулась.

 !

Какой визуал больше подходит для Джейн (точнее говоря для Элинор)?
1.

2.

3.

4.

5.

Он стоял на холме под большой липой с раскидистой кроной. Зеленые листья слабо колыхались на ветру. Его мать любила это дерево, именно поэтому ее похоронили под этой трехсотлетней липой.

— Здравствуй, мама, — прошептал Данай, положив рядом с крестом букет с крошечными белыми цветочками, которые при жизни обожала Алтея.

Он больше ничего не сказал. Не знал, что можно сказать той, которая покинула его, когда ему едва исполнилось тринадцать. Данай вглядывался в безымянный каменный крест, который торчал из земли вместо нормального надгробия.

Несмотря на то, что у Алтеи был титул наложницы императора, это не имело ровно никакого значения, потому что она совершила непростительный с точки зрения религии поступок. Решилась на то, из-за чего ей нельзя было устроить достойные похороны, поставить надгробный камень с ее именем и похоронить ее среди родственников. Нельзя было все это сделать по одной простой причине: она себя убила. Лишение себя жизни — один из страшных грехов, которые религия не прощала.

Данай тяжело вздохнул. Он хотел бы увидеть ее хотя бы на краткое мгновение, услышать голос, некогда певший ей колыбельную, и ощутить теплое касание, как когда она гладила его маленького по голове. Но все его желания неисполнимы, потому что мертвых не вернуть.

Данай огляделся, понимая, почему мать так любила это место. С высокого холма открывался восхитительный вид на леса, озера и бескрайние поля, за которыми простирался Манрон и высился дворец. Здесь, на холме далеко от города, было особенно приятно находиться.

Он не заметил, как с ним поравнялся Нестор. Тот подошел тихо, молча, на этот раз не выкрикивая его имя во всеуслышание.

Нестор отвесил вежливый поклон кресту Алтеи и тихо напомнил:

— Нам пора, близятся сумерки.

Данай кивнул и, еще раз взглянув на крест, повернулся и ушел.

Они вскочили на лошадей и поскакали во дворец. Небо уже окрасилось закатными красками, а солнце медленно уходило за горизонт, когда они добрались до города. Проехали по грунтовой дороге мимо закрывавшихся рыночных лавок. Дворец располагался в центре города. Вокруг него выстроили дома, таверны, раскинули рынки, открыли ремесленные мастерские…

Возле крепостных стен Данай остановил лошадь. На него устремились взгляды стражников.

— Данай! — обратился к нему один с небрежным поклоном головы. — Открыть ворота!

Данай спешился и повел за собой лошадь. Несколько секунд раздавался оглушающий грохот, осведомляющий об открытии главных врат. Зубчатые, как клыки драконов, они поднялись, и вместе с Нестором Данай ступил на территорию дворца.

Вот он и дома. Спустя три года. Но как бы ни старался почувствовать себя как дома — не смог. Здесь все ему чужие, да и сам он для всех тут чужак. Бастард императора и наложницы, которая работала танцовщицей. Это место никогда не было его домом и уже не будет.

— Господин, — поприветствовал Даная командир стражников. — Доложить императору о вашем приезде?

— Не стоит, я сам это сделаю. — И Данай передал поводья своей лошади Нестору: — Проследи, чтобы накормили и напоили.

Нестор кивнул и, спросив у командира, в какой стороне конюшня, повел туда двух лошадей.

Данай же прошел мимо громадного дерева, уже не одно столетие росшее во дворе. Потемневшее небо разрезал серп луны. Крошечные звезды ярко сияли на черном покрывале ночи. Вдали виднелся императорский дворец, освещаемый фонарями.

 !
Какой визуал больше подходит Данаю?
1.

2.

3.

4.

Ночью Джейн не могла заснуть. Из окна комнаты открывался вид на небо, усеянное множеством звезд. Полная луна ярко выделялась на черном фоне. Где-то мелькали ночные птицы. Их щебетание сплеталось с шелестом ветра. Слишком много звуков, чтобы спокойно заснуть. К тому же мешал тяжелый кашель, доносившийся с комнаты Милены. Он звучал непрерывно и с каждым разом становился все хуже и хуже.

Джейн встала с кровати, накинула на плечи платок и вышла из комнаты. Она постучалась в дверь Милены и после ее разрешения вошла.

В комнате Милена спала одна, Нейла не было. Она удивилась, ведь Нейл — муж Милены.

— Я тебе теплой воды принесу, — сказала Джейн.

— Нет, — остановила ее Милена, — присядь рядом со мной. Джейн неуверенно подошла к ней и опустилась на край кровати. Милена схватила ее руку и крепко сжала. — Держусь за тебя, и становится лучше, боль в груди успокаивается.

В свете горящей свечи, стоящей на тумбочке, Джейн разглядела измученное лицо женщины. Она была слишком бледной и словно увядшей, как умирающий бутон, толком не успевший пожить. Джейн нежно погладила руки Милены, стараясь как-то ее успокоить. И Милене действительно стало легче. Джейн не придавала должного внимания тому, что когда касалась Милены, ее боль пропадала. И не первый раз такое уже происходило.

Милена потихоньку засыпала. Когда она окончательно провалилась в сон, Джейн осторожно выдернула руку и вышла из комнаты. В коридоре столкнулась с Нейлом.

— Опять мучают боли? — беспокойно спросил он.

Джейн молча кивнула и при виде застывшей на лице мужчины тревоги поспешила его успокоить:

— Но боль прекратилась, и она заснула.

— Надолго ли…

Нейл сел за стол рядом и уронил голову на руки. Джейн стало его жаль. Он страдал, видя Милену в таком больном состоянии. Джейн подсела к нему и некоторое время не решалась что-либо сказать. Но потом набралась храбрости.

— Все будет хорошо, верьте в это.

— Ничего не будет, — возразил он твёрдо, — будет только ее смерть. И до этого рокового дня осталось совсем недолго. Я вижу, как она уходит, медленно и мучительно. Вижу, как из нее ускользает жизнь.

Джейн его понимала. Она знала, как трудно видеть умирающего человека, как отчаяние из-за беспомощности сдавливает горло. Ты хочешь помочь, остановить процесс, но не можешь. От тебя ничего не зависит.

Когда-то у Джейн был близкий друг. Они познакомились в детском доме. У него обнаружили рак. Через год после этого он умер. Всего за год он изменился до неузнаваемости, постепенно приближаясь к дню, когда его не станет. Джейн была с ним до конца, держала друга за руку.

— Я знаю, что вам тяжело, — сказала Джейн, стараясь поддержать, — но в такие моменты особенно важно верить в лучшее. Даже если конец близок, за ним есть что-то светлое.

Нейл посмотрел на нее долгим взглядом.

— Ты стала другой, — сказал он, — тебя будто подменили. И я не понимаю, что с тобой случилось.

— Все меняются рано или поздно, — пожала Джейн плечами и почувствовала урчание в животе. — А я проголодалась.

— Не ужинала?

— Ужинала, но опять голодна, — беспечно произнесла Джейн, вставая. — Я пойду, как крыса на ночь глядя, поищу, что есть поесть.

Нейл мягко улыбнулся.

— Если ты и крыса, — сказал он перед тем, как она закрыла входную дверь, — то очень красивая крыса.

Лицо Джейн озарила светлая улыбка. Она вышла из малого дворца, который называли Вторым. Джейн точно не знала, почему, но была уверена, что скоро узнает.

Когда Джейн изучала императорский двор, первое, что она нашла, — это кухню. Деревянная постройка располагалась за небольшим прудом. Сейчас Джейн прошла в нее и взяла затвердевшую рисовую лепешку и варенную птичью ножку. Откусывая мясо, она вышла из кухарни довольная и направилась во Второй дворец. Джейн переходила по мосту пруд, когда услышала всплеск воды и повернулась на звук. Вода блестела в лунном свете, но больше ничего не было видно. Джейн собиралась уже идти дальше, но раздался новый всплеск. Неужели кто-то купается в такое время?

Джейн снова, уже внимательнее, осмотрелась, но никого не обнаружила.

Она посмотрела в воду прямо под местом, где стояла, и вдруг из пруда показалась чья-то голова. Черные, как угли, глаза уставились на Джейн. Она испугалась так, что не могла пошевелиться, застыла, как парализованная.

А тот, кому принадлежала голова и черные глаза, ринулся в ее сторону с такой молниеносной быстрой, которая недоступна обычному человеку. Джейн не успела даже сообразить, что надо бежать, кричать, звать на помощь, как ее повалили на деревянный настил моста. Черные глаза оказались очень близко к ее лицу, прямо напротив ее испуганно распахнутых, а изо рта незнакомца выдвинулись крупные клыки. Раздвоенный длинный язык со змеиным шипением потянулся к беззащитной девушке.

Это был не человек, а демон… или вампир! Или все вместе…

Джейн уже собралась закричать что было мочи, но существо зажало ее рот мокрой ладонью. Девушке оставалось только мычать в надежде, что кто-то чудом услышит и придёт на помощь.

И помощь пришла — в виде внезапно возникшего во тьме силуэта. Темный плащ на нем взметнулся от быстрого разворота, и кто-то оторвал от Джейн страшное существо одним сильным резким движением. Джейн быстро села, с опаской глядя на разворачивавшуюся перед ней сцену,  и в панике думала: куда она попала? Что это за место такое, в котором обитают такие ужасные создания?! Джейн трясло от страха.

А спаситель в плаще уклонился от удара существа, толкнул его в пятую точку ногой и повалил на мост. Хотел схватить противника, но он ускользнул и бросился в темноту. Джейн встала и тоже побежала — к малому дворцу. Там она будет в безопасности.

Но странное существо настигло Джейн, схватило за горло и потащило к ограждению моста. Миг — и Джейн упала в воду. Черноглазый монстр утаскивал ее на глубину. Джейн не хватало воздуха, она пыталась бороться, вырывалась, но только еще быстрее погружалась в темную бездну. От нехватки кислорода Джейн начала терять сознание.

Она почти не помнила, как кто-то вырвал ее из рук существа и потянул наверх. Джейн старалась только держаться в сознании и не вдохнуть воду, потому что легкие уже жгло от нехватки кислорода. Чем выше всплывал ее спаситель, подталкивая ее перед собой, тем лучше она могла его разглядеть благодаря проникавшему в воду свету луны.

Они вынырнули, и Джейн жадно с шумом глотала воздух, лупя руками по воде, чтобы не погрузиться в нее снова. Мужчина, обхватив ее за талию, гребя свободной рукой к берегу. Спаситель сначала помог Джейн выбраться на сушу и следом вышел из воды сам. Джейн упала на траву и кашляла, выплевывая попавшую в рот и легкие воду — она все-таки невольно вдохнула ее, когда теряла сознание.

Джейн отдышалась и тут же испуганно поползла от воды подальше.

— Я его убил, — поняв, что она боялась снова попасть в лапы водяного существа, спокойно сказал ее спаситель.

Джейн уставилась на него — мужчину с резкими чертами лица, крупным подбородком и пронзительным взглядом бездонных глаз. Мокрые волосы прилипли к его шее. Когда она встала, то увидела, какой он высокий и широкоплечий.

— Что это было? — спросила Джейн.

— Демон, — ответил он невозмутимо, словно это была для него обыденная встреча.

Демон? Ну и что? Они же как птицы или муравьи — везде встречаются!

— Что значит демон? — вставая, спросила Джейн.

Мужчина посмотрел на нее как-то странно.

— Вам-то какая разница? — встряхнув мокрый плащ, спросил он. — Не стоит совать нос во все, что происходит. Идите дальше по своим делам.

— И пойду, — вскинула Джейн подбородок.

Ее зубы стучали от страха, поэтому этот жест наверняка выглядел смешно.

— Вот и идите.

— Не указывайте мне, что делать! — крикнула Джейн, которую задел тон, с которым с ней говорили.

И бросилась бежать к малому дворцу так быстро, как могла на трясущихся ногах. Она лишь раз оглянулась назад через плечо, но мужчины на берегу не увидела. Остановилась, посмотрела внимательнее на мост и рядом, но ее спаситель как будто просто исчез.

  !
Визуал демона!

Визуал спасителя!

Данай поднялся по ступеням императорского дворца, оставляя на них мокрые следы сапог. У входа стражники скрестили перед ним копья. Он уставился на них суровым взглядом.

— Господин Данай? — наконец, узнал его один из стражей.

— Угу, — равнодушно буркнул Данай. — Впустите, может, уже?

— Да, конечно. — Стражи развели копья, освобождая проход. — А можно спросить?

— Ну.

— Что с вами, господин? — и стражник кивнул на промокшую насквозь прилипшую к телу одежду Даная.

— Да так, искупаться решил на ночь глядя, — бросил он и прошел через открытые перед ним двери.

Данай успел сделать всего пару шагов, как его тут же окликнул дворцовый евнух.

— Данай, — Гериус за три года почти не изменился, разве что поправился и облысел, — рад вас видеть!

— Угу, — вздохнул Данай, — я устал, завтра поболтаем.

Но Гериус преградил ему дорогу.

— А что это с вами? Почему вы насквозь мокрый? — удивился евнух. — Да с вас вода ручьем течет!

— Искупался.

Данай отодвинул Гериуса в сторону и пошел в свои покои. Однако евнух в очередной раз остановил его, снова встав перед ним.

— Может, снимете одежду, и я прикажу служанкам постирать ее? А пока дам свежую и чистую?

— Отлично, но можно я в комнату сначала войду? Или мне прямо тут догола раздеться? — раздраженно повысил голос Данай и обошел евнуха.

Но сделал едва ли два шага, как его вновь задержал выскочивший перед ним Гериус.

— Тут это… — замялся он, смущенно опустив глаза.

Данай цокнул языком и закатил глаза.

— Что еще, Гериус? — устало спросил.

Евнух поднял на него взгляд и, тяжело вздохнув, сложил брови домиком.

— Нет у вас больше комнаты. Не серчайте, господин, но вы три года не появлялись во дворце, вот королева Диомеда и отдала комнату Асану. А чего добру пропадать-то?

Данай не произнес вслух то, что у него вскипело внутри. Подавил в себе ярость, насколько смог.

— Где же мне спать прикажешь, Гериус? — сдержанно процедил Данай сквозь зубы. — На улице, как пес дворовый?

Евнух съежился под гневным взглядом принца.

— Я подготовил вам другую комнату, — сказал Гериус, — идемте, господин, я провожу вас.

Данай сглотнул застрявшие в горле слова, которые рвались наружу. Королева Диомеда отдала комнату, некогда принадлежащую матери Даная — Алтее! Данай поселился в ее комнате, там он чувствовал ее, словно она была рядом. Данай хотел было напомнить евнуху об этом, но лишь молча последовал за ним.

Гериус привел его в маленькое помещение. В нем стояли односпальная кровать, низкая тумбочка, на полу лежал ковер, а из окна открывался вид на двор.

— Не богато, но жить можно, — осторожно сказал Гериус.

— Убого, но жить можно, — мрачно поправил его Данай.

— Господин, все комнаты заняты, — объяснил евнух, — понаехали со всего света родственники и гости на коронацию принца, вот места и не осталось. Эту комнату я еще с трудом для вас приберег. Не сочтите за неуважение, господин.

— Сочту, Гериус. — Данай вошел в комнату. — Но твоей вины здесь нет. Ты мне сухую одежду принеси.

— Да, конечно.

Гериус удалился, и Данай прошелся, осматривая место, где ему, возможно, придется задержаться на пару дней. Он не хотел находиться здесь — во дворце, среди чужих ему людей.

На тумбочке горела одинокая свеча. Окно было открыто нараспашку, и в коморку проникала ночная прохлада.

Гериус вернулся с новой одеждой и, пожелав Данаю спокойной ночи, снова ушел.

Данай переоделся в чистое и, задув свечу, лег на низкую кровать. Он пытался заснуть, но ему мешали мысли. Кто вообще шастает по ночам около пруда? Ладно — демон, но девица что в такое время там делала? И, кстати, откуда здесь взялся демон? Как он проник на территорию дворца?

Перед глазами, стоило их закрыть, представало бледное испуганное лицо девушки.

Что-то дрогнуло в груди Даная, когда он вспомнил ее синие глаза. Красивые, и взгляд дерзкий.

Джейн прогуливалась возле пруда. Откуда-то издалека доносилось кудахтанье кур, собачий лай и мычание коров. Джейн слушала, смотрела на воду и размышляла.

По телу каждый раз пробегали марашки при воспоминании о нападении демона. Ей сложно было поверить в их существование. Глаза демона чем-то были похожи на глаза киношных зомби — такие же стеклянные, мертвые. Да и, как и зомби, вчерашнее существо желало полакомиться человеческой плотью. Или кровью? Кто его знает!

Джейн вспомнила своего спасителя. Дерзкий, холодный, с бесстрашным огоньком в глазах. Симпатичный. Если ее Питер был мягким человеком, больше похожим на принца с белым конем, то ночной спаситель походил на сурового воина.

— О чем задумалась? — спросил подошедший к ней Нейл.

— Да так, — Джейн растерянно уставилась на мужчину. После нескольких колебания осторожно спросила: — А что вы знаете о демонах?

Нейл нахмурился:

— Зачем тебе это?

— Просто для сведения, — пожала она плечами и снова посмотрела на воду.

Прошлой ночью на мосту произошла настоящая схватка. Не на жизнь, а на смерть! И  Джейн показалось, ее спасительно не первый раз столкнулся с демоном.

— Демоны быстрые, сильные и коварные, — сказал Нейл. — Они питаются человеческой кровью. Впрочем, это известно всем. Попробовав однажды кровь человека, они хотят ее снова и снова.

Джейн внимательно слушала. Пока все совпадало. Демон прошлой ночью действительно собирался вонзить острые клыки в ее шею. Как вампир какой-то.

— А есть те, кто с ними борется? — спросила Джейн.

Она хотела узнать что-нибудь о ночном спасителе.

— Что за вопросы? — Нейл недоуменно вздернул брови. — Ты спрашиваешь о таких очевидных вещах… — Он замолчал, а потом, пока Джейн колебалась, не зная, что ответить, вдруг заулыбался с таким видом, будто раскусил ее хитрость, и воскликнул: — Или ты просто ищешь тему для разговора?

— Что? — оторопела Джейн и удивленно посмотрела на мужчину.

— Да ладно, — Нейл устремил довольный взгляд куда-то вдаль, — я не против с тобой поговорить. Конечно, за демонами нужен глаз да глаз. Они появляются так же быстро, как размножаются тараканы. Для борьбы против них и существуют хранители.

— Демонами рождаются? — удивилась Джейн.  

Нейл посмотрел на нее долгим нечитаемым взглядом. Джейн, наверное, казалась ему сейчас дурочкой или притворщицей, потому что не знала элементарные вещи.

Впрочем, вскоре Нейл отвел взгляд, и Джейн выдохнула.

— Если после укуса демона человек выживет, то в нем поселится темная сущность, и он становится приспешником Тьмы, — объяснил Нейл как-то равнодушно, будто смирился с тем, что Джейн действительно могла этого не знать.

И она продолжила сыпать вопросами.

— Тьмы? — переспросила она.

— Черной силы, — терпеливо пояснил Нейл. Потом все же снова повернулся к ней и подозрительно прищурил глаза: — С чего вдруг тебя это заинтересовало?

Джейн открыла было рот, чтобы ответить, но вдруг на мосту заметила знакомого человека. Рот ее так и остался открытым.

Нейл проследил за ее взглядом и вскинул брови:

— Данай? — Не успели Джейн и Нейл опомниться, как Данай бросился в воду. Нейл подбежал к воде, а Джейн осталась стоять на прежнем месте. — Данай! — кричал Нейл.

Значит, ее ночного спасителя зовут Данай…

Он все никак не всплывал на поверхность. Встревоженный этим, Нейл по колено вошел в воду, но остановился — чуть дальше показалась голова Даная, и сразу после этого он неторопливо поплыл к берегу.

— Ты совсем с ума сошел?! — вскричал Нейл.

— Чего разорался? — спокойно бросил Данай, когда вышел из воды. Он повертел кинжалом в воздухе. — Я просто за своей вещицей нырял.

— За кинжалом?

— Он не простой — из серебра. Очень дорого купил, — сухо ответил Данай.

Нейл закатил глаза и уставился на свою мокрую одежду. Данай усмехнулся:

— Ты подумал, что меня нужно спасать?

— Я доверчив! — Нейл метнул на Даная сердитый взгляд.

— Скорее глуп, — поправил тот с усмешкой. — Неужели думал, что я решил убиться?

— Ай, отстань.

Нейл махнул рукой и собирался вернуться к Джейн, но Данай протянул ему руку:

— Рад тебя видеть.

— Я тебя тоже, черт тебя побери! — Нейл приобнял Даная, по-приятельски похлопал его по спине. — Спустя три года ты вспомнил о нас.

Данай отстранился от Нейла, и Джейн заметила улыбку на его лице. Неужели этот холодный человек мог вот так искренне, по-доброму улыбаться?

— Я здесь только из-за коронации, — сказал Данай, — после церемонии уеду.

— Ну конечно, — буркнул Нейл, — я так и думал, впрочем. Демоны не ждут.

— Кстати, о них, — помрачнел Данай, — нам есть что обсудить.

Данай повернулся к Джейн и оторопел. Нейл подвел его к ней и представил:

— Это младшая сестра моей жены. Элинор Винклер.

Данай холодно кивнул вместо слов «приятно познакомиться».

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказал вместо этого Нейлу. — Наедине.

Джейн поняла намек и ушла. По пути к малому дворцу она задумалась. Выходит, Данай — хранитель. Значит, ей не показалось, что для него это обыденность.

Джейн вдруг столкнулась с девушкой в изящном персиковом платье и с украшением на голове. За ней шли другие девушки, одна невежливо буркнула:

— Элинор, пропусти принцессу.

— Извините, — произнесла Джейн и отступила.

Принцесса высокомерно и как-то слишком зло для такой маленькой провинности Джейн сказала:

— Я не прощу тебя за это!

— За что? — не поняла Джейн.

— Не притворяйся невинной! — парировала принцесса. — Не делай вид, что не понимаешь. Из-за того, что ты все растрепала, матушка меня взаперти продержала целых две недели! А его… а его наказали! Пятьдесят ударов плетей! — На глазах принцессы выступили злые слезы. — Не приближайся ко мне! — прошипела она напоследок и гордо удалилась.

Джейн в растерянности побрела дальше к малому дворцу. Она вообще ничего не понимала. Что она сделала? Кому и что рассказала? Вернее, не она, а Элинор. Кажется, она была не слишком хорошей. Карточные игры, интриги — похоже, все это было в ее репертуаре.

— Хочешь сказать, что на территории дворца был демон?! — Нейл уставился на Даная.

Тот кивнул.

— Я его устранил прошлой ночью. В воде его прикончил, собственно там и потерял кинжал. Он был довольно силен и быстр, значит уже на кого-то тут нападал. У вас убитых или исчезнувших придворных нет?

— Да нет вроде, — покачал головой Нейл и схватился за нее. — Если до императора дойдет, что во дворец проникла демоническая сущность, мне конец. Отец меня не пощадит.

— Демоны хитры. Нужно увидеть начальника королевской стражи…

— Он перед тобой, — ответил Нейл.

Данай недоверчиво вздёрнул бровь. Нейл был вторым принцем, младше был Даная на два года. В глазах Даная он все еще оставался младшим братом, а тут он слышит, что Нейл — начальник стражи.

— Ты долгое время отсутствовал, — увидев озадаченность сводного брата, сказал Нейл. — Впрочем, ты не договорил.

— Я хотел сказать, что нужно усилить стражу и сообщить, что делать в случае столкновения с демоном. Еще нужно раздать специальное оружие.

— Может, от императора скроем? — осторожно спросил Нейл.

— Твое дело, — пожал Данай плечами. — Начальник не я, а ты. Если считаешь, что правильнее будет скрыть такое от императора — пусть так и будет.

Нейл подумал, представил последствия сокрытия такого происшествия от императора и побледнел.

— Ладно, сообщу императору, — тяжело вздохнул. — Как раз к нему и должен был пойти, да задержался тут с тобой. Идешь со мной.

— Я не пойду, — возразил Данай.

— Что значит не пойду? Демона я, что ли, убил? — Нейл прищурился. — Не хочешь видеться с отцом?..

Данай промолчал, но ответ читался в его глазах. Да, он не хотел видеться с отцом.

— …Данай, ты знаешь, почему отец отрекается от трона? — спросил Нейл.

— Передает трон Элазару.

Элазар — первый принц, ставший кронпринцем — следующий на императорский трон.

— Отец болен, — ответил Нейл грустно. — Уже год ему нехорошо, и прогнозы лекари дают плохие. Возможно, это твой единственный шанс поговорить с отцом.

Данай сглотнул. Он не знал, что отец болен. Ему ни о чем таком не говорили, он и писем из дворца не получал три года. Скрипя зубами, Данай пересилил неохоту и прошел мимо Нейла в сторону императорского дворца. Нейл поплёлся за ним и, одобрительно похлопав того по плечу, сказал:

— Ты хороший сын.

— Я не его сын, — возразил Данай. — Или ты забыл, что он от меня отказался?

— Не принимай его пылкие слова всерьёз, — вздохнул Нейл. — Ты для него всегда будешь сыном так же, как навсегда останешься моим братом.

— Вот только…

— Тогда отец просто не хотел, чтобы ты становился хранителем, — перебил его Нейл. — Ты сам знаешь почему.

— Он в меня не верил! — запальчиво воскликнул Данай и вперился в Нейла сердитым взглядом. — Он говорил, что у меня ничего не получится, что мне лучше не позорить его имя!

Данай, покидая тогда дворец, поклялся себе, что станет хранителем. Во что бы то ни стало станет и докажет всем, что достоен метки хранителя, с которой родился. И в первую очередь докажет это отцу…

— И ты поверил? — усмехнулся Нейл, скрестив на груди руки. — Я думал, ты проницательный, а оказывается, ты глупее рыбы, которая попадается на крючок. Отец намеренно так сказал, чтобы ты не стал хранителем. И вовсе не потому, что это тебе не под силу. А потому что не хотел, чтобы ты рисковал собой. Боялся, что с тобой может произойти непоправимое. Сколько хранителей погибает в схватках с демонами? А сколько сами становятся демонами?! М?

Данай опешил. Он никогда не думал об этом — о том, что отец мог запрещать ему становиться хранителем из страха потерять его. Он всегда считал, что отец просто его не любил. Ведь он бастард. Его позор.

— Это не так, — уже не особо уверенно, но все еще упрямился Данай.

Трудно было так сразу поверить в то, что говорил его брат.

— Все так, и ты это знаешь, — отрезал Нейл, снова хлопнул Даная по плечу и  прошел вперед. — Давай быстрее, у меня есть еще дела.

Данай смотрел вслед Нейлу и думал: неужели он столько лет ошибался? Данай с каждым годом после смерти матери все больше желал стать борцом против нечистой силы и пошел против слов императора. Когда стоял у ворот дворцовых стен, отец сказал, что если Данай покинет дворец, больше у него не будет сына. Данай ушел и больше не появлялся во дворце и не поддерживал отношения с отцом.

Теперь ему предстояло вновь с ним встретиться. Спустя три года.

Через пару минут Нейл и Данай стояли у дверей покоев императора. Стражники преградили им путь.

— Второй принц и господин Данай, просим прощения, но не можем вас впустить, — сказал один из стражников. — Там госпожа Диомеда, и она приказала никого не впускать.

Нейл недовольно цокнул:

— Придется подождать, — сказал он и собирался уже уходить, как дверь открылась, и вышла женщина.

Данай сразу узнал королеву Диомеду. Мать Элазара ничуть не изменилась. Все та же ровная осанка, надменный взгляд и яркий наряд. Данай и Нейл поклонились женщине. После того, как ее сын взойдёт на трон, ей даруют титул императрицы. Таков обычай в Имадоре.

Она увидела Даная и улыбнулась. Однако Данай сразу почувствовал фальшь в этой натянутой улыбке. Впрочем, Диомеда сама являлась воплощением лжи.

Она всем улыбалась своей широкой улыбкой и казалась душкой, но она лишь притворялась такой, а за маской скрывала совершенно другую личность. И именно поэтому Данай избегал встреч с этой женщиной.

— Элазар боялся, что ты не приедешь, — сказала Диомеда.

— Это мой долг, — сухо ответил Данай.

Он недолюбливал Элазара, однако тот все же будущий императора и Данаю  придется присягнуть ему на верность.

— Рада, что ты это знаешь, — Диомеда изобразила грусть. — Проходите к отцу, он совсем плох.

— Разве лекарь не был у него? — спросил Нейл.

— Был, но ничего не смог сделать, потому что не знает, чем болен император.

— Что же этой за лекарь такой? — сердито процедил Нейл. — Я позабочусь, чтобы нашли другого — хорошего.

Диомеда пожала плечами:

— Как пожелаешь, но этот лекарь тоже хороший. — Она чуть сгорбилась, тотчас показавшись жалкой. — Скорее всего, дело в возрасте. Как же мы без него будем, — Диомеда выдавила из себя слезинку и вытерла ее пальцами.

— Нам нужно увидеть отца, — сказал Нейл и, отвесив поклон, вошел в покои императора.

Данай двинулся вслед за ним.

Император лежал на кровати под белым балдахином. Шторы на окнах были раздвинуты, в комнату проникал дневной свет. Луч солнца падал на бледное с впавшими щеками болезненное лицо отца.

Данай нервно сглотнул. Нейл прошёл к кровати и поприветствовал отца, пока Данай стоял на месте словно вкопанный и не мог заставить себя приблизиться. На его лбу от напряжения выступили капли пота.

— Данай здесь? — спросил хрипло император.

По коже Даная прошлись мурашки. Голос отца заставил его выйти из ступора и сделать несколько шагов к кровати.

— Да, я здесь, — ответил Данай тихо и поклонился, — приветствую Вас, Ваше Императорское Величество.

На Даная устремился взгляд отца. Вопреки ожиданиям, взгляд был мягким и радостным. Император облегчённо выдохнул, и его вздох сопровождался хрипом.

Данай не мог ничего больше сказать. Нейл же поведал, что во дворец каким-то образом проник демон. На лице император промелькнула тревога. Все время разговора он смотрела на Даная, словно пытаясь вдоволь наглядеться на сына. А Данай стоял с опущенной головой, не смея смотреть на того, кто отказался от него. Может ли Данай все еще назвать его отцом? Он этого не знал.

— Возможно, наши враги замыслили что-то, — предположил император. — Нейл, будь предельно внимателен. До коронации осталось совсем немного. Нельзя позволить чему-то помешать церемонии.

— Да, отец, — кивнул Нейл.

Данай собирался уже уходить, как услышал:

— Как ты поживал все это время?

Данай медленно повернулся к отцу.

— Благодарю, Ваше Величество, все хорошо.

— Он получил звание Йориса за подвиги, отец! — похвастался за брата Нейл, похлопав его по плечу. — Он молодец!

Данай посмотрела на отца, ожидая в его глазах увидеть гнев и неодобрение. Однако увидел совершенно другое. Гордость.

— Я рад, — прохрипел император и закашлял.

— Нужно найти нормального лекаря, — нахмурился Нейл.

Данай смотрел на отца. И они встретились взглядами. Сердце Даная сжалось от боли. Как скоротечна жизнь, и как быстро стареют родные…

  !
Визуал отца!

Из головы ее все время не выходил навязчивый образ Даная. Его холодный и равнодушный взгляд, хмурое лицо… Но такое красивое!

Джейн встряхнула головой.

— Что за мысли! — поругала она себя. — А как же Пит? Это же предательство, Джейн, это неправильно! — Она посмотрела в зеркало и увидела в отражении отчаянное лицо Элинор. — Но ведь я больше не Джейн, — прошептала она. — Может, и…

Не успела она договорить, как дверь в ее комнату отворилась. На пороге появилась служанка.

— Пора принимать лекарственный настой, но госпожа наотрез отказывается его пить, — пожаловалась девушка.

— Почему? — удивилась Джейн.

Служанка пожала плечами. Джейн взяла из ее рук чашу и пошла к Милене.

Та лежала на кровати, покашливая, и грустно смотрела в открытое окно. На улице светило солнце и почти не было ветра.

— Милена, почему ты отказалась пить настой? — спросила Джейн, садясь на край кровати.

— А какой смысл? — пожала плечами Милена. — Все равно он не помогает, а напрасно травить себя не хочется. Если это мои последние дни, то хочу их провести без всякой вонючей  дряни.

— Откуда ты знаешь, помогает он или нет? — Джейн наполнила ложку зеленым настоем.

От него действительно разило помоями.

— Потому что мне не становится лучше. Только хуже! — Милена снова перевела взгляд с Джейн на окно.

Впрочем, Джейн понимала Милену. Женщина просто сдалась, опустила руки и пыталась смириться с тем, что болезнь ее вскоре убьет. С тех пор, как Джейн оказалась в этом теле, она ни разу не видела, чтобы Милена выбиралась на свежий воздух. Она прикована к кровати, оторвана от общества, лишена мыслей о будущем и обречена на болезненные мучения. Ей не только снадобья нужны, но и вновь почувствовать радость жизни.

— Не хочешь пить — тогда вставай, — решительно заявила Джейн. — Вставай, мы идем гулять!

— Что? — Милена ошалело вскинула брови и хлопнула глазами.

Но Джейн не дала ей опомниться — подняла на ноги, помогла одеться и, поддерживая за локоть, повела на улицу.

Однако о пешей прогулки пришлось забыть — Милена слишком была слаба, ей едва хватало сил стоять. Поэтому Джейн усадила ее в беседке, принесла плед и попросила служанок заварить вкусный чай.

Удивительно, но план Джейн сработал. Милене и правда стало легче, даже показалось, что цвет кожи стал здоровее. Милена вздохнула полной грудью свежий воздух. Она прислушивалась к каждому шороху, порыву ветра, шелесту листьев и птичьему чириканью — и получало от всего этого удовольствие. Джейн была довольна собой. Ведь Милене она действительно помогла.

Мимо них прошли Данай и Нейл. Они, кажется, обсуждали что-то серьёзное, потому что Нейл размахивал руками, а Данай хмурился, впрочем, как всегда. Всего на мгновение Джейн поймала его взгляд, но он быстро отвел свой и вместе с Нейлом скрылся за поворотом.

— Данай хороший человек, — заметив взгляд Джейн, направленный на Даная, неожиданно сказала Милена, — с добрым и благородным сердцем.

— Мрачноватый и холодный, — высказала свое мнение Джейн, протягивая Милене ложку, наполненную зеленым настоем.

— Он таким только кажется, Элинор, — возразила Милена, неохотно выпив настой. — Ему пришлось в ранние годы многое пережить. Так что его можно понять…

Джейн безучастно кивнула. Она думала о другом. Вот уже несколько дней она здесь, в этом мире. А что в своем делает Питер? Как он? Волнуется о ней? А она здесь прохлаждается.

— …но он довольно красив и хорош собой, — договорила Милена. — Не так ли?

— Так-так, — грустно вздохнула Джейн.

Она скучала по Питеру. Несмотря на их сложные в последнее время отношения, она его любила. Вместе они уже пять лет, и он был единственным в ее жизни человеком, которому она доверяла. После того, как ее покинули родители, Джейн дала себе слово, что перестанет доверять людям. Но своему принципу пришлось пойти наперекор, когда она встретила Питера. Он перевернул ее жизнь в лучшую сторону.

Джейн прислушалась к тому, что говорила Милена.

— …не забывай, что тебе двадцать один год, — напомнила она. — Тебе пора обзаводиться семьей, детьми. Я была бы так счастлива, если бы увидела твоих детей. Мне осталось совсем немного, ты это знаешь. У нас с Нейлом детей уже не будет. Но я верю, что ты сможешь быть счастливой.

— И как же это сделать? — грустно хмыкнула Джейн.

Они с Питером последнее время много конфликтовали из-за всяких бытовых причин. Иногда ей казалось, что любовь к ней у Питера угасла, а он остыл к ней и стремительно от нее отдалялся. Между ними больше не было химии. Однако теперь Джейн винила в этом себя. Может, она слишком на него давила? Была чересчур требовательной и, как говорят, пилила его?

— Послушай, Элинор, — осторожно начала Милена, притянув к себе плед, — Я знаю о твоих свободных отношениях. Об этом весь дворец знает, честно говоря. Не думаю, что тебя вообще после того скандала кто-то возьмет в жены.

— Какого скандала? — не поняла Джейн.

И тут же спохватилась. Она никак не могла привыкнуть к тому, что у ее теперешнего тела была другая хозяйка, и что она делала, какой была, как себя вела,  Джейн не представляла. Чего можно еще ждать от Элинор? Какие ее выходки коснутся Джейн?

— Ну-у, — Милена смущенно огляделась, словно боялась, что их могут подслушать. — О твоих связях с Хуланом. Он ведь женат. Как ты вообще могла согласиться стать его любовницей?! И надо же было попасться прямо во время, эмм… — снова замялась Милена, — во время этого его жене!

Джейн не могла поверить своим ушам. Неужели Элинор спала с женатым мужчиной, и их застукала его жена? Почему Джейн не могла переместиться в тело нормальной девушки?! Джейн не знала, что ответить Милене, поэтому промолчала.

— Если тебе и выходить замуж, то точно не за придворных. То есть нужен человек, который не знает о твоей репутации, — уже твердо заявила Милена.

— Я пока не хочу замуж, — призналась Джейн.

Как она вообще могла думать о замужестве, когда состоит в отношениях с Питером? И то, что она в другом мире, вовсе не повод не хранить верность своему молодому человеку.

— Элинор, — разочарованно протянула Милена, — только не это. Ты же должна думать о своей жизни.

— Я просто пока не готова, — мягко улыбнулась Джейн.

Милена прищурилась:

— Ты и сама боишься, что тебя не возьмут в жены?

Джейн чуть не засмеялась. С такой-то репутацией, как у Элинор, едва ли можно рассчитывать на брак с кем-то! Милена сама это сказала.

— Честно говоря, да, — соврала Джейн и напустила на себя вид грустной девы.

Милена взяла Джейн за руку и сжала.

— Я рядом и помогу тебе, милая, — пообещала и поежилась. — Мне что-то холодно. Пойдем назад.

Джейн и Милена направились во дворец, но на полпути их остановил стражник.

— Ее Величество королева Диомеда желает видеть Элинор Винклер, — сообщил он.

Королева? И зачем ей видеть Джейн? Она встревожилась, почуяв неладное.

— Что ты еще натворила? — Милена недовольно посмотрела на сестру. — Ни в коем случае не груби, будь любезна. Не забывай, она будущая императрица. Нужно к ней относиться с должным уважением… Ох, какие еще беды ждут нас?

Джейн неуверенно кивнула и пошла за стражником.

Данай вместе с Нейлом обошел императорский двор в попытках отыскать демонический след. Метка в виде креста на запястье Даная блекло мерцала, если рядом находился демон.

Каждая темная сущность, коснувшись какого-либо предмета, оставляет незримый след своей энергии, который почувствовать может только метка хранителя. Так хранители и могли определить, есть ли в человеке темная сущность, ведь пока «зараженный» не поддается темной сущности, он остается в образе человека, и ничто в нем не выдает демона. След быстро исчезает, однако сейчас еще был шанс обнаружить демона.

— Похоже, он был единственным демоном во дворце, — устало вздохнул Нейл.

Они с Данаем весь двор облазили, но демона не нашали.

Данай остановился.

— А тебе не кажется это странным? — он поднял взгляд на брата.

— Не знаю, — Нейл прислонился спиной к стене дворца. — Что хочешь делать?

— Я? — Данай раздражённо вздернул бровь. — Начальник дворцовой стражи не я, а ты, Нейл. К тому же я не работать сюда пришел.

— Но демоны по твоей части, — настаивал Нейл.

Он был прав. Если Данай избрал путь хранителя, он должен быть готовым к тому, что не будет выходных, а демоны станут частью его жизни.

— Мне кажется, нам надо найти тело демона, — удивил Данай брата.

— Того, которого ты убил в воде? — Нейл скрестил руки на груди. — А зачем?

— Так мы узнаем, кто он и с кем контактировал. Может, обнаружим его след. Вдруг он кого-то успел заразить? Если не остановить зараженного, у нас тут по двору будет расхаживать толпа демонов. — Данай размял шею. — Прикажи своим людям поднять тело демона на сушу. Я примерно смогу указать, в какой стороне оно может находиться.

Нейл кивнул. Он собрал людей и по подсказке Даная указал предположительную сторону, где могло на дне пруда лежать тело демона.

— Если найдете, нужно его сразу завернуть в плотную ткань, — предупредил Данай.

— Что? — не дошло до одного из людей Нейла.

Данай закатил глаза. Кого понабирал Нейл? Они ведь элементарных вещей не знают!

— Тело демона после смерти при солнечном освещении превращается в горсть пепла, — объяснил Данай, — и по вашей невнимательности единственная улика может исчезнуть в один миг.

— Будьте предельно осторожны, — приказал Нейл. — Все поняли?

— Да, Ваше Высочество! — прокричали все хором.

— Тогда выполнять. — Нейл повернулся к Данаю: — Что дальше?

— Ничего, — пожал плечами Данай.

Нейл следил за работой своих людей, поэтому присутствие Даная не требовалось. К тому же он не любил сидеть в ожидании чего-то и бездействовать. Данай дошел до середины двора, встал под огромным деревом, слушая шелест листьев и ветра. В памяти всплыли воспоминания из далекого детства…

— Мама, я боюсь высоты! — говорил маленький Данай, который раз вглядываясь на верхушку дерева.

Алтея нежно погладила сына по голове и перевела взгляд с него на высокое дерево, росшее посреди двора.

— Все страхи у тебя в голове, — сказала она, — и тебе нужно избавиться от них, если хочешь стать сильным. А ты должен стать сильным, Данай. Ты должен…

Данай непонимающе посмотрел на мать. Почему ему нужно быть сильным?

— …Этому дереву много сотен лет, — продолжила Алтея, — и оно одно из самых высоких деревьев в императорском дворе. И ты заберешься на него, Данай.

— Данай, — позвал его кто-то сзади.

Данай обернулся и встретился взглядом с первым принцем — Элазаром. Он за три года изменился. Возмужал, отрастил приличную бороду, делавшую его старше. Взгляд твердый, решительный и своевольный. Сын Диомеды очень похож на мать. Данай поклонился ему.

— Приветствую тебя, брат, — сказал, — прими мои поздравления со скорой коронацией.

Элазар довольно кивнул.

— Наш отец, к сожалению, сильно болен, — заговорил равнодушным тоном. — Старость всегда приносит слабость и болезни. Поэтому его отречение от трона было, к несчастью, ожидаемо.

— Когда он отрекается?

Даная не особо интересовался отречением и коронацией Элазара. Чем скорее все это закончится, тем быстрее он вернется домой. А этого он хотел больше всего.

— В ближайшие дни, — ответил Элазар, и на лице промелькнуло торжество, — а потом ты присягнешь мне на верность — и можешь быть свободен.

— Так тому и быть, — кивнул Данай и хотел уже уйти, но Элазар остановил.

— Я могу для тебя что-то сделать?

— Будь хорошим правителем, а больше ничего не надо, — качнул головой Данай, стараясь придать голосу мягкости.

— А мы ведь в детстве были неразлучны… — вдруг ударился в ностальгию Элазар. — Порой даже объединялись против Нейла. А теперь будто чужие.

Данай повернулся к нему и посмотрел прямо:

— Я все равно тебе не родной, — сказал и попытался выдавить из себя улыбку, — но всегда буду тебя считать братом.

В этот момент в глазах Элазара он уловил странный блеск. Впервые спустя столько лет в надменном принце Данай разглядел живой и добрый блеск.

Элазар протянул ему руку, и Данай ее пожал.

— Что бы ни случилось, не будем отворачиваться друг от друга, — сказал Элазар, — будем помнить то, что нас связывает. Детское обещание.

— «Будем неразлучны, как раба с водою», — процитировал Данай обещание, данное ими друг другу.

Элазар кивнул.

Как рыба с водою…

Будучи детьми, они ладили, дали подобное общение. И как, верно, вспомнил Элазар, объединяли усилия и дрались против Нейла. Тогда Нейл был еще тем засранцем. Чем старше становились, тем больше отдалялись Элазар и Данай. Элазара волновала лишь власть, и Данай поставил себе цель стать хранителем. У них были разные пути, разные мысли. Данай презирал брата его за жажду власти, а Элазар старался держать всех на расстоянии, боясь, что братья могут восстать против него и отобрать корону, которая принадлежит ему по праву рождения. Он первый законный сын императора, и его право стать кронпринцем.

К Данаю прибежал Нестор.

— Вас зовет господин Нейл, — сообщил, запыхаясь.

Данай кивнул и собрался уходить, но Элазар, подозрительно прищурившись, спросил:

— А чем вы, собственно, занимаетесь?

Данай встретил взгляд брата твердым своим.

— Да так, — пожал плечами, — очищаем пруд.

Они договорились с Нейлом до выяснения всех обстоятельств никому ничего не рассказывать, кроме императора. Ни к чему лишняя паника перед важной церемонией. Да и к тому же Элазар со своим рвением во что бы то ни стало провести коронацию мог помешать поискам демонического следа. И лучше будет его пока не внедрять в курс дела.

Данай ушел к пруду, где его поджидал Нейл.

— Мы завернули тело демона в плотную ткань, как ты сказал, — сказал он.

— Тащите в темное помещение, куда не проникнет солнечный свет, — приказал Данай.

Когда тело доставили в подсобное помещение дворца, где было темно и сыро, Данай сдернул плотную ткань. В нос ударил противный запах гнили и разложения.

— Ну и черт! — отвернувшись от трупа, Нейл зажал нос. — Ну и вонь!

Тело демона стремительно разлагалось. С лица сползала бледная, как мел, кожа, из груди, куда Данай вонзил кинжал с серебряным лезвием, зияла черная рана. Черные глаза выцвели и смотрели на Даная как-то отчаянно.

Данай посмотрел на брата, который задыхался от вони. Ну это и понятно. А сам Данай к таким запахам уже привык.

— Нейл, взгляни на него, — позвал, — может, ты его узнаешь.

Нейл, преодолев отвращение и зажав нос пальцами, посмотрел на разлагавшее тело. Его глаза удивлённо расширились.

— Так это же придворный Гельвий! — воскликнул он.

— Кто такой? — спросил Данай.

— Он жил при дворе, вел торговые дела. — Нейл помрачнел. — Картежник и бабник еще тот! Ему-то как раз и задолжала Элинор огромную сумму.

— Что еще за Элинор?

— Данай, — сдержанно вздохнул Нейл, — это сестра моей жены. Я же тебя с ней познакомил. Как ты мог это за один день забыть?

— С именами у меня все плохо, — поморщился Данай. — Кстати, ее стоило бы проверить на наличие укуса.

В ту ночь он спас от демона Элинор Винклер, но не рассказал об этом брату.

— Думаешь, он мог ее заразить?! — Нейл с ужасом посмотрел на Даная.

— Кто знает, — Данай пожал плечами. Наверное, ему пора поведать Нейлу о том, что брат пока не знает, — Я тут тебе забыл сказать кое-что. В ту ночь, когда я убил демона, я спасал от темной сущности как раз ту Элинор.

Поражённый взгляд Нейла устремился на Даная.



Визуал Элазара

Джейн вошла в покои королевы Диомеды и вспомнила слова Милены: королева Диомеда — будущая императрица, и если Джейн не хочет лишних проблем на свою бедную голову, нужно вести себя соответствующе.

В комнате Джейн уловила резкий аромат трав и зеленого чая. Низко поклонилась женщине в ярко-оранжевом платье, с высокой прической и ярким макияжем, разлегшейся в полукресле. Короле на вид было около сорока лет. Губы она красила в красный цвет, а глаза подчеркивала углем. Выглядела вполне безобидной.

— Давай сразу по существу, — заговорила она первая, — ты раздобыла его?

— Что раздобыла? — нахмурилась Джейн.

Опять проделки Элинор!

— Ты все прекрасно поняла, — Диомеда строго смотрела на Джейн. — Я тебе даю время до завтра. Так что поторопись.

Джейн занервничала. О чем говорила королева? Если не узнать, что ей обещала Элинор, Джейн не сможет выполнить приказ королевы. И будет худо!

— Королева, напомните, пожалуйста, что я должна была для вас раздобыть? — робко, втянув голову в плечи, попросила Джейн.

Королева с лица сошла, подозрительно прищурилась, а потом разозлилась так, что Джейн показалось, сейчас вцепится ей в горло и задушит. Все же первое впечатление бывает обманчивым. Королева вовсе не такая добродушная, как показалась сначала.

— Ты решила меня обмануть?! — вскричала она, угрожающе выставив указательный палец. — Если ты что-то задумаешь против меня, поверь — я заставлю тебя сильно пожалеть. Кому, думаешь, поверят? Жене императора или какой-то шалаве с испорченной репутацией?

Джейн тяжело вздохнула. Ну вот, теперь ей еще и угрожают. А за что?! Нужно было импровизировать, придумать, как выкрутиться из ситуации.

— Королева, дело в том, что я частично потеряла память, — жалобно сказала Джейн и шмыгнула носом для убедительности, опустив голову. — Я многого не помню…

— Как удобно устроилась! — всплеснула возмущенно руками Диомеда и засмеялась. Резко остановилась и зло процедила: — Ты меня за дуру держишь?!

— Но…

— Завтра до заката чтобы порошок был у меня, — отрезала королева. — А если не будет и если хоть одна живая душа о чем-то догадается — я заставлю тебя пожалеть, что на свет родилась!

И Диомеда прогнала Джейн.

Теперь уж она точно пропала… Что делать? О каком порошке шла речь?

Джейн задумчиво спускалась по лестнице и в коридоре столкнулась с Нейлом.

— Извините, — сказала Джейн и хотела было пройти дальше, но:

— Элинор, постой, — почесал он затылок, — чего такая расстроенная ходишь?

Джейн вздохнула.

— Ничего, — ответила Джейн, вспомнив, что королева запрещала что-либо рассказывать кому-то.

Что же это за секретное дело? И как ей теперь в этом разобраться?

Рядом стоящий с Нейлом Данай изредка бросал то на нее взгляд, то на свою руку.

— Я пойду, — сказала Джейн.

Нейл переглянулся с Данаем, словно мысленно что-то спрашивал, и, не увидев ничего во взгляде Даная, кивнул и отпустил Джейн. Она направилась в малый дворец и вошла в комнату Милены, чтобы посидеть с ней и поболтать. Все время ее не отпускало беспокойство.

— Мне кажется, тебе нужно сходить в город развеяться, — сказала Милена с нежной улыбкой, — купишь для меня моих любимых сладостей.

— В город? — переспросила Джейн. Может ей и правда стоило бы отвлечься?— Так и поступлю, — решилась. А уже уходя спросила: — А какие сладости?

Милена на нее странно посмотрела.

— Те, которые я люблю, — ответила.

— А какие именно? — уточнила Джейн.

Милена снова уставилась на сестру подозрительным взглядом. Ну конечно  странно, что Джейн этого не знала.

— Пирожные с жареными каштанами, — сказала, наконец, Милена.

— Хорошо! — Джейн выбежала из комнаты и направилась к выходу из дворца.

Осторожно, стараясь не навлекать на себя еще больших подозрений, узнала у служанок, как добраться до города. Оказалось, нужно просто выйти через главные ворота. Так Джейн и поступила. Ее вынудили расписаться в какой-то книге и только потом выпустили. Джейн перед тем, как поставить подпись, бегло просмотрела страницы и увидела имя Элинор. Элинор Винклер довольно часто выходила в город. Видимо, была из тех, кто не может усидеть на месте. Узнав, как выглядит подпись Элинор, Джейн умело его скопировала.

Вышла за ворота окинула взглядом окрестности и нырнула в ближайший городской переулок. Шла на громкие зазывания купцов, предлагавших свои товары по выгодной цене.

В городе было довольно оживлённо. Женщины расхаживали вдоль лавок с плетенными корзинами в руках.

— Красивые украшения! Серьги из чистого серебра, ожерелья из черных жемчужин! Подходите, смотрите! — кричал купец.

Джейн, остановившись напротив его лавки, с восхищением разглядывала изящные украшения. Она не могла оторвать взгляда от заколки с лепестком розового цветка. Вещица была просто невероятной! Джейн потянулась было к ней, но вдруг остановилась и посмотрела на купца, который за ней наблюдал.

— Сколько стоит? — спросила Джейн.

— Пять серебряных, миледи, — ответил купец, широко улыбнувшись потенциальному покупателю.

Джейн только сейчас поняла, что у нее с собой ни гроша. Как она вообще могла пойти в город без денег? Она убрала руку от украшения и пошла вдоль лавок дальше.

— Постойте, миледи, четыре золотых! — снизил цену купец.

Но Джейн не остановилась. Побродив некоторое время, она хотела возвращаться во дворец за деньгами, как вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Подняла глаза и уставилась на мужчину с облысевшей макушкой, поблёскивавшей на солнце. Его взгляд говорил о том, что он знает ее. Точнее — Элинор. Незнакомец движением головы указал ей за угол.

Джейн неуверенно замерла на месте. Мужчина не вызывал доверия. Под плащом у него висели на поясе ножны. Резкие черты лица были довольно неприятными, даже отталкивающими. И взгляд как у бандита! Джейн совсем не хотела идти за ним, потому решила пройти мимо. Когда тот понял, что она не собирается останавливаться, схватил Джейн за локоть и дернул за угол.

— Что вы делаете?! — вскрикнула она и выдернула руку из его цепких лап.

Пальцы у него оказались мозолистыми, под ногти забилась грязь.

— Госпожа, я принес то, что вы просили, — сообщил мужчина и достал из кармана маленький мешочек.

— Что это? — непонимающе уставилась она на него.

— Как что? Белый лилиандр, — ответил мужик так, словно Джейн должна знать, что это такое. — Если нужно будет еще, вы знаете, где меня найти.

Настороженно оглядевшись и удостоверившись в отсутствии посторонних глаз, мужчина передал ей коричневый мешок и исчез. Джейн осталась стоять в полном недоумении. Из любопытства она потянула за ниточки и открыла мешочек. Внутри оказался белый порошок. Так это то, что просила королева? Пока все складывалось очень даже неплохо! Джейн сможет отдать это королеве, и больше с ней у нее проблем не будет.

Джейн повернулась и довольная вынырнула из угла на дорогу, как вдруг ударилась об чью-то широкую и мускулистую грудь. Она подняла глаза и увидела Даная.

 
Визуал королевы Диомеды