Цена первой ночи. Сокровище дракона

Слуги торжественно открыли передо мной двери в пиршественный зал, куда я входила сейчас впервые на правах хозяйки этого дома. Многочисленные гости поднялись с мест, поднимая кубки в приветственном тосте, и милый Армандо, теперь мой законный муж, с улыбкой сделал шаг вперёд, предлагая мне руку, и усаживая на место по правую руку от себя, место хозяйки. О, боги, как я волнуюсь! Сейчас будет последний тост за новобрачных, и всё, Армандо возьмёт меня на руки и понесёт в спальню, где и случится то, ради чего я последние три с половиной часа терплю косточку корсета, впивающуюся куда-то не туда. Это ночью я получу наивысшее удовольствие хотя бы дважды: когда избавлюсь от платья и когда сниму опостылевшие туфли. Ну да, возможно, еще с мужем, если повезет. 

Двери в зал с грохотом распахнулись, и на пороге появился высокий широкоплечий мужчина, весь в чёрном. Чёрная полумаска закрывала его лицо, чёрный плащ топорщился там, где на поясе вошедшего висела тяжёлая рапира, тоже украшенная чернёным узором по клинку… Я знала этого человека, нет, дракона! Его знали все, и всем он внушал страх. Страх и легкое желание познакомить его с миром цвета. Невозможно жеж окружать себя только черным и быть психически устойчивым человеком. 

На пороге стоял генерал кер Акилло по прозвищу Чёрный Дракон, герой Северной войны, любимец короля, новый герцог земель Каридан, дарованных ему его величеством по случаю победы. Генерал жил отшельником, его никогда не видели на балах, он не появлялся на приёмах… и всегда носил маску. Говорили, что его лицо навеки обезображено ужасными шрамами после того, как он чуть не сгорел в магическом огне северных друидов… Говорили, король велел ему жениться, чтобы продолжить династию, и приказал всем знатным семействам предоставить невест… Но ни одна невеста, удостоенная смотрин, даже самая знатная и богатая, не получила предложения стать женой. И ни одна из них не была потом в состоянии рассказать, что же произошло. О, я это прекрасно знала! Моя подруга Мира была одной из тех невест. Когда я попыталась расспросить её, что же там было, она побледнела, начала заикаться и потеряла дар речи на три дня. А потом просто перестала со мной общаться. Возможно, я была бестактна. Но откуда я знала, что этот ужасный тип имеет высочайшее дозволение применять заклятие Полного молчания?!

Конечно же, после этого случая я просто на коленях молила папочку не посылать меня к этому кошмарному дракону! И папа сделал, как я хотела. Я не знаю, чего ему это стоило, но мне так и не пришёл приказ явиться на смотрины. Какое счастье, что теперь я вышла замуж за Армандо и избавлена навек от внимания этого жуткого дракона…

Но почему мне кажется, что его взгляд сквозь узкие прорези маски сейчас прикован именно ко мне?! Очень захотелось начертать в воздухе знак от дурного глаза. Если у кого-то в мире и есть дурной глаз, то это у Чёрного Дракона. 

– Ваша светлость, – мой муж поднялся с места, приветствуя гостя. – Я польщён вашим визитом и, хоть и не имею чести быть осведомлённым о причине, приглашаю вас остаться на торжество по поводу моего бракосочетания.

– Я знаю о поводе для вашего торжества, лорд ди Кассио, – голос герцога был низким, вибрирующим, и настолько холодным, что, казалось, на стенах сейчас расцветут морозные узоры. Мне стало зябко в лёгком одеянии, и я с трудом уняла дрожь, стиснув под столом пальцы, но стараясь, чтобы с моего лица не сходила приветливая улыбка. Я должна быть достойной хозяйкой. Даже если незваный гость так кривится, словно самый лучший день в моей жизни это продукты жизнедеятельности скотного двора, прилипшие к его идеальным черным сапогам. 

– Надеюсь, ваша милость присоединится? – улыбнулся Армандо.

– Нет, – так же холодно уведомил всех герцог. – Я пришёл за своим.

– Всё моё – ваше, – Армандо с той же улыбкой произнёс ритуальную фразу, склонившись перед сюзереном.

– Хорошо, – кивнул герцог. – Я забираю вашу жену.

– Что?! – изумился, выпрямляясь, мой муж.

В зале воцарилась такая тишина, что, казалось, любое движение прозвучит громом. А я задрожала, уже не в силах сдерживать ужас, который распространял этот дракон. Он же не… О, боги!

– Я требую то, что мне положено: право первой ночи с вашей женой, – ядовитая улыбка искривила тонкие губы под чёрной маской.

– Нет! – возмутился Армандо – Этот закон был упразднён столетия назад!

И я, всё ещё дрожа, не смогла не восхититься выдержкой и смелостью супруга, бросив на него влюблённый взгляд. Он способен защитить свою жену!

– Хорошо, – кивнул герцог, на губах которого по-прежнему змеилась ехидная улыбка. – В таком случае убирайтесь из моих владений!

– Ваша светлость! – Арман нахмурился. – Я не понимаю, что вы имеете в виду…

– Что тут может быть непонятного? – улыбка исчезла с лица герцога. – Вон из моего дома. Немедленно!

– Но… Я не понимаю…

– Армандо ди Кассио, – холодно и раздельно проговорил герцог, – ваше имение было заложено, ваши долги давно превысили ваши расходы. Я просто выкупил всё у ваших кредиторов, и теперь этот дом, эти земли, и всё, что принадлежало вам, принадлежит мне по праву.

В гробовой тишине, царящей в зале, прокатившийся вздох изумления был слышен, казалось, с улицы.

Это невозможно! Я перевела взгляд на мужа, с ужасом понимая, что всё это правда: он опустил голову, побледнев так, что мог соперничать с простынями на нашем брачном ложе. С простынями, которые завтра должны были вывесить на всеобщее обозрение… Но теперь…

И тогда я сделала невозможное и небывалое. Я подняла голос в присутствии мужа и сюзерена моего мужа.

– Есть ещё моё приданое! – вздёрнув голову и сжимая кулаки, чтобы не дрожать, провозгласила я.

– Милая девочка, – усмехнулся герцог, одарив опаляющим взглядом, заставившим меня съёжиться. – Трогательная защита. Да, возможно, на твоё приданое вы сможете арендовать новый дом – но не в моём герцогстве – и прожить какое-то время. Но что будет делать твой муж дальше, когда эти деньги закончатся? Зубкам леди Аурелии придётся оказать честь чёрствой корочке, равно как и зубкам лорда ди Кассио, – он снова ехидно усмехнулся. – А избежать всего этого просто, лорд! – Он взмахнул рукой, в которой появились какие-то бумаги. – Ночь с твоей женой за полное прощение долгов. Вот закладные на твоё имущество, Армандо!

– Я готова разделить судьбу мужа! Меня не страшит бедность! – я встала, распрямив плечи и стиснув зубы. Я не должна показывать страх. Мой супруг защитит меня!

– Замолчи! – прошипел Армандо, толкнув меня так, что я плюхнулась обратно в кресло. – Я согласен!

– Что? – я не могла поверить своим ушам. – Армандо! Ты…

– Заткнись! – лицо мужа исказила гримаса ненависти. – Это всё из-за тебя! Вот и иди с ним!

Из-за меня? Что из-за меня? О чём он вообще? Я беспомощно обвела глазами зал, но все гости уткнулись в свои тарелки, не поднимая глаз.

– Я согласен, лорд Каридан, – уже громче провозгласил мой муж. – Забирайте!

– Армандо! – я повернулась к мужу, сжав руки на груди в немой мольбе. – Я твоя жена! Ты не можешь поступить со мной так жестоко!

– Ты моя жена, – скривился Армандо в презрительной усмешке, – вот  и делай, как я приказал. Ну, пошла!

Он кивнул, и железные руки охранников, до боли сжимая мои запястья, вытащили меня из кресла и выволокли в центр зала. Какой позор! Я чувствовала себя преступницей, но не могла понять, какое преступление совершила. В чём моя вина, что со мной, леди из уважаемого рода, поступают, как с гулящей девкой?!

– Забирайте, лорд Каридан, – слова мужа глухим колокольным звоном отдавались в ушах. – И не трудитесь возвращать. Мне не нужна чужая подстилка.

Герцог с презрительной усмешкой швырнул на пол перед моим мужем какие-то листки, которые сжимал в руке, и последнее, что я запомнила, был вид моего мужа, ползающего на коленях, собирая разлетевшиеся вокруг бумаги с алыми печатями.

Я потеряла сознание.
-------------------------
Дорогие друзья, приветствуем вас в нашей новинке! Нас ждёт много приключений и, конечно, наш юмор, без которогу мы никуда, даже если ситуация самая ужасная.
Надеемся на вашу поддержку в виде сердечек и комментариев! Не забывайте подписываться на нас, чтобы не пропустить обновления! ‍❤️‍

А давайте познакомимся поближе с нашими героями?
Итак, наша нежная героиня со стальным стержнем. Леди Аурелия ви Алеппо (приставка ви означает дочь рода Алеппо)


Лорд Армандо ди Кассио (приставка ди означает сын рода Кассио)


Герант кер Акилло, герцог Каридан по прозвищу Чёрный Дракон (приставка кер - воинское звание, соответствующее генералу)

Ну что, готовы к приключениям? Вперёд!

– В жизни практически каждой молодой (а иногда и не очень) девушки однажды случается эпохальное событие, полностью меняющее её жизнь: она выходит замуж. И хорошо, если родители подобрали ей хорошего мужа. Обеспеченного, приятного на вид и главное щедрого! Тебе, Аурелия, невероятно повезло, учти!

– А? Да-да, мне невероятно повезло, ясно, – я очнулась от своих блаженных мыслей, в которых витала уже месяц, с того самого дня, когда была назначена дата свадьбы.

– Сосредоточься, Аурелия! – нахмурилась наставница Ровена, готовящая меня как раз к тому самому апофеозу, который должен изменить мою жизнь: к первой брачной ночи с моим мужем. Молодым, красивым и богатым! Да-да, и щедрым тоже! Его свадебный подарок – большая бриллиантовая парюра – стоил целое состояние! Да и остальные знаки внимания, предложенные им моей семье, были на высоте.

– Аурелия! Я к тебе обращаюсь! Как должна вести себя девица знатного рода, после того, как её препроводят в покои мужа? Чему я тебя учила?

Я всегда задавалась вопросом, как наставница Ровена, ни разу в жизни не бывшая замужем, могла научить таким вещам? Но мысли свои я давным-давно научилась держать при себе, поэтому послушно оттарабанила:

– Быть скромной, не поднимать глаз, быть мягкой и послушной, мило улыбаться, не говорить, пока не спросят и быть готовой выполнять все указания…

Что это за брачная ночь такая? Молчи и выполняй указания. Вот честное слово, словно на тренировке моего младшего братца! И ведь узнать правду не у кого! Конечно, когда я обучалась в пансионе благородных девиц, эти самые девицы, особенно которые постарше, всякое и рассказывали, и показывали… Но не может же это быть правдой! Впрочем, совсем скоро я всё узнаю (и увижу!) сама. Когда, наконец, эта старая ведьма закончит наряжать меня и оставит в покое? Меня уже переодевали несколько раз! Перед прощанием с семьёй, перед церемонией в храме, перед общим пиром, и вот теперь. По традиции, сейчас мой последний выход к гостям, торжественная передача мужу, который сидит сейчас за брачным столом, и этот безумный день будет закончен. Муж возьмёт меня на руки и понесёт в покои, где должно случиться это! Первая брачная ночь! И страшно, и любопытно, и волнительно…

– Правильно, моя дорогая, – не обращая внимания на мои внутренние метания, самодовольно кивнула наставница Ровена, расправляя складки моего одеяния. – Просто позволь своему мужу делать всё, что нужно. Сначала может быть… неприятно. Просто думай о чём-нибудь хорошем.

– Да, наставница, – опустила глаза я.

Да когда ж, наконец, она уберётся?! Мне не терпится остаться наедине с моим милым Армандо. Теперь уже точно моим! Я влюбилась в него с первого взгляда в прошлом году на балу дебютанток. О, он был таким… таким таинственным! Он был сдержан и суров, но когда улыбался этой загадочной полуулыбкой, половина девиц в бальном зале не могла сдержать восторженного вздоха. Говорили, у него была несчастная любовь, и теперь он не доверяет девушкам, но должен найти себе жену, потому что его огромному состоянию (уж не знаю, почему некоторые дамы при этом начинали хихикать, прикрываясь веерами) нужна рачительная хозяйка, а впоследствии и наследник.

Я подарила ему целых три танца, что было абсолютно на грани приличия, но я не жалела. Он превосходно танцевал, делал тонкие комплименты… А когда ко мне вдруг начал неприлично приставать сын барона Озельского, он вызвал его на дуэль! Невероятно романтично! Озельский-младший сразу стушевался и принёс извинения… И моё сердце было окончательно покорено!

А так как я девица решительная и деятельная, то решила, что раз уж мне нужно выходить замуж, пусть это будет брак именно с Армандо ди Кассио. А что? Он богат, знатен, хорош собой… Так я и сообщила папе. А он знает, что я достойна самого лучшего! А ещё папа во мне души не чает, и готов выполнить любое моё желание. Да, конечно, я не наследница, но я очень похожа на маму, которую он обожал настолько, что больше не женился, после её кончины, когда на свет появлялся мой братец. Маму я помню очень смутно: длинные белокурые волосы (совсем как у меня), тёплая улыбка и сияющие голубые глаза. А вот у меня глаза зелёные, в папу. И он называет меня «мой изумрудик», и никогда ни в чём не отказывает. Поэтому Армандо, когда тот пришёл просить моей руки, папа не отказал.

Правда попытался поговорить со мной. Видите ли, ему не понравился мой избранник. Склонен к неоправданным рискам и… А что «и» папа не договорил. Ну и ладно. Это же хорошо, когда мужчина рискует? Значит, он смелый и решительный. А мне такой и нужен. А уж рачительной хозяйкой я быть умею! Папа постоянно со мной советуется по делам поместья и  доверяет мне всё, от дизайна до найма прислуги. Я могу и приём организовать, и бал, и фуршет… Я могу и поддержать светскую беседу, и блистать на балу. А ещё у меня сильный магический дар, унаследованный от матери. Я буду идеальной женой!

– …Ну, да будут благосклонны к тебе боги, деточка! – наставница Ровена, от бормотания которой я как-то незаметно отключилась, осенила мою макушку благословением Праматери и удалилась, передав меня двум камеристкам из дома жениха. Всё, последняя связь с семьёй исчезла.

Камеристки, молодые девушки с безразличным выражением лиц, встав по обе стороны, повели меня в пиршественный зал. Основной пир, прощальный, проходил в нашем замке. Теперь был черёд мужа.

По пути я с интересом осматривала интерьеры. Неплохо, хоть и на мой вкус несколько крикливо и показушно. Ну да ладно. Это у него хозяйки не было. Я со всем этим быстро разберусь.

И вот – пиршественный зал. Армандо поднялся со своего места, приветствуя меня, свою жену (ах, какой он красивый!), и я заняла своё место по правую руку от мужа. О, боги, как я волнуюсь. Вот, сейчас последний тост…

Двери в зал неожиданно распахнулись, и на пороге появился высокий широкоплечий мужчина, весь в чёрном. Чёрная с серебром полумаска закрывала его лицо, чёрный плащ топорщился там, где на поясе вошедшего висела тяжёлая рапира, тоже украшенная чернёным узором по клинку… Я знала этого человека, нет, дракона! Его знали все, и всем он внушал страх…

Когда я открыла глаза, темноту комнаты слегка рассеивал бледный свет, пробивающийся сквозь неплотно задвинутые шторы. Уже рассвет? Так быстро? Что со мной случилось, и где муж?

И тут водопадом ледяной воды на голову обрушились воспоминания. Герцог Кариден, требующий – я, зажмурившись, содрогнулась – невозможного, мой муж, соглашающийся на это невозможное и… его последние слова. Он продал меня. Мой муж меня продал! Чтобы покрыть свои долги и обеспечить своё личное безбедное будущее! Будущее, в котором не было меня, потому что… ему не нужны чужие подстилки. Участь, на которую он обрёк меня, не моргнув глазом. О, боги и благая Праматерь, чем я прогневала вас?! Я всегда старалась быть послушной дочерью и рачительной хозяйкой, я собиралась стать такой же послушной женой! За что? За что я теперь отдана в руки этого монстра? И даже не в качестве жены, тогда я хотя бы имела какие-то права, а в качестве… подстилки. Моя жизнь окончена!

Я не выдержала и, закусив угол одеяла, разрыдалась.

Не знаю, сколько времени я так провела, заливаясь слезами, но в какой-то момент слёзы закончились, и я смогла, всхлипывая, осмотреться.

Я сидела на огромной кровати под балдахином в какой-то совершенно незнакомой комнате. Было полутемно, и я не могла ни толком разобрать обстановку, ни понять, где нахожусь. Логика подсказывала, что это уже не дом моего мужа. Здесь даже пахло по-другому. Интересно, сколько времени я была без сознания?

Я поднялась с кровати, попутно выяснив, что на мне всё ещё мой старый наряд (значит, никто надо мной пока не надругался, только принесли и положили здесь). Я, подойдя к окну, раздёрнула шторы.

И ахнула от неожиданности.

Из стрельчатых, высоких, от пола до потолка, окон открывался непередаваемый вид на громную голубую луну, сияющую над тёмными острыми скалами и заливающую их мертвенным светом. Чуть ниже со скал низвергался водопад в облаке водяной пыли, сверкающей в лунном свете, из-за скал слева только начал выкатываться розоватый краешек второго спутника, говоря о том, что время только недавно перевалило за полночь. Не так долго, оказывается, я была без сознания.

И что мне теперь делать?

Я распахнула створки окна, впустив внутрь острую ночную свежесть, шум водопада и аромат ночного леса. Прямо под моими ногами низкий подоконник обрывался в бездну, где далеко внизу катила свои воды по валунам горная речка. Налетевший порыв ветра рванул подол моего пышного одеяния, словно желая сбросить вниз. От неожиданности я отшатнулась, судорожно уцепившись за ускользающую раму, теряя равновесие…

Но тут чьи-то сильные пальцы, больно впившись в предплечья, дёрнули меня внутрь, одновременно разворачивая, и я почти уткнулась носом в жёсткий, шитый серебром камзол.

– Я думал, в тебе больше здравого смысла, – в спокойном низком голосе не было никаких эмоций.

Я, на миг окаменев, медленно подняла голову и уставилась в закрытое маской лицо.

– Зачем тебе это? – холодно осведомился он.

Зачем – что? А, он подумал, что я хочу свести счёты с жизнью. Действительно, выглядит, как неплохая идея, но в нашей семье не принято сдаваться. Всегда будет завтра, и всегда можно выгрызть у судьбы кусочек удачи. Пусть даже из задницы, которой к тебе повернулась это судьба! Так говорил мой прадед, знаменитый магический архитектор, выбившийся из самых низов благодаря собственным талантам и упорству. Сам король пожаловал ему титул за то, что во время войны построенные им укрепления выдержали магический штурм противника и спасли его величество и весь королевский совет. И я не собираюсь подводить память прадеда и честь семьи!

– А ты? – я решила, что терять мне всё равно нечего. – Зачем это тебе? Зачем тебе я?

Я дёрнулась, высвобождаясь из железной хватки (точно синяки будут!), но он и не держал, только сделав жест, от которого окна захлопнулись и, судя по характерным бликам  магии, пробежавшим по стеклу, захлопнулись намертво.

– Ты? – голос был по-прежнему бесстрастен. – Ты мне не нужна. Я думал, ты нужна ему. Что ж, я ошибался. Ему нужны только деньги.

– И что теперь будет со мной?

– С тобой? – горячие пальцы сомкнулись на моём подбородке, поднимая голову вверх, заставляя встретиться с холодным презрительным взглядом. – Станешь моей любовницей?

Меня помимо воли передёрнуло.

– Ни за что!

– Ну, к мужу ты вернёшься только после ночи со мной, – усмешка искривила тонкие губы. – Не в моих привычках менять свои решения. Выбор за тобой.

Герцог развернулся и вышел из комнаты, не одарив меня больше ни словом.

Тяжелая дверь захлопнулась, отрезав меня от мира и оставив только хлопать ресницами. Я ему не нужна. Он просто хотел отомстить за что-то Армандо, а я… я просто орудие мести. Вернее, даже не орудие, а так. Орудия из меня точно не получилось.

И я вдруг поняла, что в душе нарастает злость. Злость на них обоих! Герцог решил использовать меня, живого человека, словно куклу без чувств и желаний, а для собственного мужа я оказалась… разменной монетой. Монеткой. Чем-то, что позволит ему беспроблемно жить дальше. Вот только глядя на герцога, я понимала, что жить беспроблемно у моего несостоявшегося мужа получится недолго. Его светлость придумает что-нибудь ещё. А я? Что придумать мне? Муж имеет право развестись, если не подтвердится моя невинность… Наверняка именно это он и сделает, невзирая на то, что герцог меня и пальцем не тронул… кхм… не в том смысле. Так-то очень даже тронул. Я зябко потёрла плечи, просто чувствуя, как наливаются синяки, оставленные сиятельным тираном.

Не глядя, сдёрнула с ближайшего кресла плед – судя по обстановке, тюремщик не поскупился на комфортное пребывание своей узницы – и, завернувшись, снова шагнула к окну. Два ночных светила царили на небосклоне, затмевая россыпь звёзд, и я мельком отметила, что жизнь везде и для всех идёт своим чередом. Для всех, кроме меня. И даже мой отец не знает, что случилось с его любимой дочерью.

Отец! Может, если удастся сбежать, я смогу вернуться домой?

Я скривилась. И что я скажу отцу? Что его гордость, его любимица, покрыла себя несмываемым позором? А ведь у меня нет выбора: герцог не выпустит меня, пока не сдамся, а новоиспеченный муж не примет меня… использованной. Как будто это мой выбор! 

Получается, есть только один выход. Сбежать, скрыться, поменять имя и начать всё сначала. У меня есть магия, ум… боги, какой же я была дурой, что не захотела учиться! Нужно попытаться поступить в магическую академию. Я знаю, одарённых, с сильным даром, туда берут бесплатно . Понятно, что у меня сильный дар. Но вот достаточно ли сильный, чтобы приняли на бесплатное обучение? И нужно будет как-то изменить свою ауру, чтобы никто не заподозрил во мне Аурелию ви Алеппо, правнучку великого Кахала, внучку талантливейшего Вивендора и дочь Сантора, королевского архитектора.

Я хмыкнула. Дело за малым: сбежать из этой неприступной цитадели в горах. Пожалуй, обдумаю это завтра… уже сегодня. А пока нужно поспать.

И я, сбросив верхнее платье и снова завернувшись в плед, нырнула в постель. Судя по всему, мои аудиенции с его светлостью на сегодня закончились.
---------------------------
Печальные размышления у окна...

И хочу вам напомнить, что история публикуется в рамках литмоба. Трепетно ждём ваши сердечки (кликнуть по сердечку)! И не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять (кликнуть на кнопку)! Вот как на картинке!

Проснулась я в предрассветных сумерках. Сколько мне удалось поспать? Часа три? Четыре? Проснулась от холода. Жилище, однако, под стать хозяину. Стены каменные, как его поганая физиономия. Впрочем,  довольствоваться сомнительным герцогским гостеприимством я долго не планирую.

Слабо шевеля озябшими и онемевшими конечностями, я пыталась не разрыдаться. Никаких слёз. Не сейчас. Осторожно промокнув глаза уголком пледа (наставница всегда говорила, что нельзя тереть глаза, иначе сотрешь всю красоту), я свернулась клубочком, решительно вздохнула и… позорно разревелась. Все-таки не зря говорят, что плоть слаба. Кажется, барон Леттрдофф так оправдывался перед женой за что-то. Баронесса шипела на него как разъярённая кошка, а я сидела за большой пальмой, ожидая, когда Арман принесёт мне бокал освежающего пунша, и глупо хихикала над этими двумя. Я была уверена, что наши с Арманом отношения такими не будут. Хоть в чём-то я не ошиблась. У нас всё оказалось гораздо хуже.

Это нечестно! Почему я? Хотелось кричать и топать ногами. Вчерашний шок прошёл и остались жгучая обида со злостью пополам. Я злилась на всех. На отца, на Армандо, на герцога, даже на наставницу, которая не удосужилась научить меня хоть чему-то полезному. Зачем мне уметь быть послушной женой и владеть навыками фигурного складывания салфеток,  если вся моя жизнь только что полетела к шамировой бабушке? Я не невеста, не жена, не достойная дочь своего отца. Я – худшая судьба девушки. Мною можно пугать непослушных девиц. Будешь себя плохо вести, закончишь, как Аурелия ви Кассио. Беда только в том, что я хорошо себя вела. Возможно, слишком хорошо?

Полная обиды и жалости к себе, я вновь уснула, и снились мне огромные кошки, прыгающие на меня сверху и нападающие. Я вздрагивала и бежала, но бежать было некуда.

Когда я проснулась во второй раз, солнце было уже высоко. Черноволосая служанка в бледно-желтом платье, делавшем её хмурое лицо болезненным, выгребала золу из камина.

– До.. – я прочистила горло. – Доброе утро.

Вежливость – главное оружие истинной леди. По крайней мере, так всегда говорила наставница. А раз другого оружия мне не дали, буду довольствоваться этим.

– Кому доброе, а кому и нет, – фыркнула девица и отвернулась к камину.

– Меня зовут Аурелия, – мягко улыбаясь, представилась я.

Ну же! Поговори со мной! Мне нужно хоть с кем-то познакомиться в этом Праматерью забытом месте. Социальные связи это всё.

– Рада за вас, – огрызнулась она.

– Я здесь недавно, поэтому мало что знаю, – продолжала я. – Ты здесь работаешь?

– Уж явно не за просто так жалованье получаю, – презрительно бросила девушка.

Р-р-р! Не удивлюсь, если у герцога все слуги такие! Сам он чудовище и слуги у него распущенные и хамоватые. Если бы в моем доме хоть одна служанка посмела разговаривать с благородной леди в таком тоне.. Я осеклась, как никогда остро осознав, насколько изменилась моя ситуация.  Я теперь не благородная леди, а дома у меня и вовсе нет. Я – девушка, которая провела ночь в доме постороннего мужчины. Порядочный мужчина после этого меня не захочет, а непорядочный… о-о-о, от такого меня только что увезли и видеть его я точно больше не желаю.

Глубоко вздохнув, я сцепила зубы, замерла на пару секунд, а потом оскалилась очередной любезной улыбкой, ещё более натянутой, чем предыдущие.

– Как тебя зовут?

– Вы когда так улыбаетесь, жуть как похожи на покойную герцогиню.

– У герцога... – я вздрогнула, не желая знать ответ, – у герцога была жена?

О, Праматерь, если окажется, что он изводит женщин и загоняет их одна за другой в могилу, я точно упаду в обморок. А ловить меня некому, служанка даже пальцем не шевельнет, если я умру на этом самом месте. Только плечами пожмет и пожалуется, что убирать больше придется.

– Не у нынешнего, – помотала головой служанка, взглянув на меня как на идиотку.

Я осознала, что действительно сглупила. Если бы герцог был вдовцом, в обществе бы об этом знали и говорили. А раз слухов не было, значит, жены тоже не было. Впрочем, моей ситуации это не помогает.

– Очень мило, –  пробормотала я, не зная, что еще сказать. Лёд растоплен? Она со мной разговаривает и, кажется, даже добровольно.

Служанка вновь одарила меня снисходительно-пренебрежительным взглядом и начала разводить огонь.

– Значит, ты давно здесь работаешь, раз помнишь покойную герцогиню? – лихорадочно искала я тему для продолжения разговора. Мне нужно выцарапать из нее хоть что-нибудь. Что угодно! Я найду, как это использовать.

– С чего бы это? – отвлеклась на мгновение она. На лице служанки было написано чистое недоумение.

– Ну… Герцогиня же давно покинула этот мир.

Служанка фыркнула. Дома служанки никогда не смели фыркать на леди Аурелию. Никогда. Ни разу в моей жизни. Интересно, она с герцогом так же обращается? Вряд ли, скорее всего, подобное достаётся только мне. Наверняка девушка знает, кто я и что я, отсюда и полное отсутствие уважения. 

– Покинула мир, – покачала головой служанка. Она поднялась, отряхнула уродливое желтое платье и сказала: – Померла она, вот что, а вовсе не «покинула этот мир».

С этими словами она двинулась к двери. Распахнула её и остановилась.

– Кстати, его светлость желал вас видеть, когда проснётесь.

Выпустив эту стрелу, служанка удалилась, оставив меня в одиночестве.
-----------------------------------
Дорогие читатели, хотим познакомить вас с еще одной потрясающей новинкой нашего моба , потрясающей историей  

Во время моей свадьбы с любимым в храм ворвался повелитель огненных драконов и потребовал права первой ночи. Муж настоял, чтобы я отправилась в спальню к повелителю, но с того дня брезговал прикасаться ко мне. А когда я застала его с другой и потребовала развод, подослал ко мне убийцу…
Очнувшись в прошлом, за минуту до появления дракона на бракосочетании, я поняла, что получила шанс отомстить.

А вот я господина герцога видеть не желаю! Категорически! А если он за ночь выспался и передумал? И не в хорошем смысле вроде: «иди, Аурелия, домой, я сейчас за пять минут придумаю новый вид магии и сотру память о вчерашнем вечере всем твоим гостям», а в нехорошем: «сейчас буду с тобой делать то, что полагается в брачную ночь делать» смысле. О-о-о, наставница меня и на этот счет просветила. Если мужчина не хочет твоего приданого и связей твоей семьи, он хочет чего-то другого. И если не выходит заграбастать добровольно… ну что же, если он силен, то все равно получит своё. Герцог сильнее, богаче, и в своем праве. Нежелание женщины его, похоже, не остановит.

Моя добродетель уже погублена, кто-то сказал бы, что надо просто расслабиться и думать об империи, но… разве для того я выбрала себе красивого, деликатного и остроумного мужа, чтобы стать жертвой какой-то свиньи?! На подгибающихся  ногах я доковыляла до окна. Высоко. Всё-таки слишком высоко. Да и, насколько я помню, герцог ночью запечатал окана магией после того, как я чуть не вывалилась по глупости. Ну уж нет, не собираюсь доставлять такое удовольствие недоброжелателям.

Если не окно, значит дверь. Резкими движениями я оторвала алую ленту от подола свадебного платья. К Праматери и платье, и всё это. А вот лента пригодится. Я завязала ею растрепавшиеся за ночь волосы.

Туфельки заткнула за пояс нижней юбки. Последний раз оглядела комнату в поисках чего-то подходящего. Остановила взгляда на кочерге и на секунду задумалась. Нет, глупости. Кого я обманываю?  Я отчаялась, но на убийство кочергой всё равно пока не способна. Вяло усмехнувшись, решила оставить это на следующий раз.

Посмотрела на свою парюру, небрежно разбросанную по столу… Подумала, и завязала в узелочек один из браслетов и серьги. Диадему оставила, ожерелье тоже, как и крупную заколку в виде банта. Глупо ходить по улице в диадеме и ожерелье, а прятать негде. Тем более, хотелось бы оставить комнату в таком виде, словно я где-то неподалеку. Итак…

Я готова. Готова ли я? Что это вообще значит, быть готовой? Ладно, если буду ждать готовности, застряну тут навечно. А герцогу эта бледная хамка наверняка уже доложила, что я проснулась. Сделав глубокий вдох, я вынырнула из комнаты во внешний мир герцогского жилища. Тёмный мрачный коридор расстилался передо мной, негостеприимный и угрюмый. Толстый ковёр поглощал звук моих шагов, когда я быстро шагала, дёргая каждую дверную ручку, встретившуюся мне на пути. Заперто, заперто, заперто. Меня поселили на жилом этаже, тут одни спальни и, разумеется, все закрыты, пока не возникнет в них необходимость.

Надо бежать дальше, надо бежать ниже. Скользнув на неприметную узкую лестницу для прислуги, я припустила что было сил. Ковры мгновенно исчезли, сменившись холодным камнем. Ступени замелькали под моими ногами, паника нарастала где-то в горле.

Выбраться отсюда, только бы выбраться отсюда, а дальше... дальше в большой город, там можно затеряться среди толпы. Как же дико я, должно быть, выгляжу со стороны. Сумасшедшая какая-то, не иначе. Босая девушка с безумными глазами и дрожащими руками.

Чьи-то гулкие шаги нарушили ледяную тишину коридоров. Ледяной пол холодил ступни. Устилать коврами коридоры это безумное расточительство. Герцог же раскошелился на весь жилой этаж, но дальше только холодные каменные плиты. Он богат, но знает, когда остановиться. Зачем же ему я?

Юркнув в первую попавшуюся нишу, я притаилась за выцветшим гобеленом и взмолилась всем богам, чтобы меня никто не заметил. Они прошли мимо меня. Один или два человека в строгих одеждах. Явно слуги. Молчаливые и бесстрастные.

Все особняки богатых людей похожи друг на друга. Это первое, чему учат будущую хозяйку. Тебе не следует ходить на кухню, но ты должна знать, где она находится. Как должна знать, где кладовые, подвалы, прачечные и прочие хозяйственные помещения. Если я пойду дальше по коридору, непременно набреду на кухню. Слишком много людей, там мне делать нечего, но где-то рядом должны быть кладовые. Отличное место, чтобы разжиться едой и побежать дальше. Если спрятаться в тележке мясника или зеленщика, есть шанс выбраться из герцогского дома, а потом…

Планам моим сбыться было не суждено. Едва лишь я завернула за угол, как наткнулась на знакомую служанку в отвратительном жёлтом платье.

– Заблудились? – обвиняющие нотки в ее голосе намекали, что только такая идиотка как я может заблудиться в незнакомом месте. – Их сиятельство ждут вас в кабинете. Это наверху, знаете ли. Ступайте за мной, провожу, а то чего гляди забредёте куда не туда, ищи вас потом.

Она покачала головой, словно поиски бестолковых девиц ужасно омрачают её занятые будни. Разве это не твоя работа: делать жизнь благородных людей легче? Тебе за это деньги платят, наглое ты существо!

Вслух я, разумеется, ничего не сказала. Только подумала нехорошо и про герцога, и про весь его штат. Если они тут все такие, помощи точно ждать не приходится.

– Благодарю, – сипло пробормотала я, понимая, что деваться некуда. Если сейчас пущусь наутек, далеко не убегу все равно. Служанка здесь каждый коридор знает, догонит вмиг. – Очень любезно с твоей стороны, – сквозь зубы процедила я.

– А то. Я ж всегда стараюсь быть любезной. Моя цель в жизни, – густой сарказм девицы можно было намазывать на хлеб. – Служу господам, так сказать. Вы бы обулись, так и простудиться недолго. А ну как и чего похуже, – она выразительно поморщилась. – Женские болячки жуть как неприятно лечить.

Попытавшись расслабить челюсти – если буду продолжать в том же духе, могу и без зубов остаться – я молча обулась и зашагала за служанкой. Ничего хорошего мне будущее не предвещало.
--------------------
И ещё одна увлекательная история из нашего литмоба   от   
 
Мир разбился вдребезги, когда жених в первую брачную ночь уложил меня под императора.
Утром муж заявил, что я его опозорила, раз правитель не дал ему за меня награду, а значит, я ни на что не годна, как женщина.
И отправил меня в Храм, жрицы которого редко живут дольше года. Я не собиралась ждать печального исхода, тем более, когда узнала, что теперь я ответственна за две жизни.
Я хотела сбежать, но в Храм заявился его покровитель и забрал меня с собой. Во дворец.
Ну, здравствуйте снова, Ваше Величество.

– Ты такая красивая девушка. Мне очень нравятся твои… эм-м-м… – я лихорадочно металась взглядом по ее фигуре, отыскивая хоть что-нибудь мало-мальски симпатичное. – Твои волосы! Они очень, очень красивые.

Как пакля, конечно, но очень интересная пакля. Такую хочется рассматривать, поражаясь, что нужно сделать, чтобы вырастить это.

– Вы пытаетесь меня соблазнить? Я такими вещами не интересуюсь, – отбрила меня служанка.

– Нет-нет, – замахала руками я. Ещё бы я стала эту непробиваемую девицу соблазнять. – Ни в коем случае. Просто... э-э-э… заметила и решила сказать.

О, Праматерь, убей меня прямо сейчас! Я безнадёжна! В лучшие времена я умею расположить к себе людей, но здесь, в холодном замке герцога, вот эту вот хамоватую особу? Не получается!

– Выражайтесь прямо, жуть как не люблю, когда виляют.

Прямо? Давно я такое не практиковала. Благородные девицы должны изъясняться витиевато и деликатно, наша речь подобна лабиринту, полному смертельных ловушек. Я набрала в грудь воздуха и выпалила:

– Отпусти меня, а я тебе заплачу.

Ну всё, прямее уже некуда.

– Неужели? – сощурилась служанка. – А господину я что скажу?

Я вытащила из волос, заколку, украшенную россыпью синих камней, и помахала ей в воздухе.

– Хорошо, скажу, что у вас нервический припадок и нужна женская рука, чтобы вас успокоить, – мгновенно согласилась служанка.

– А потом? – промурлыкала я, начиная находить определенную прелесть в этом их прямолинейном подходе. Не будь я в таком опасном положении, решила бы, что это даже весело.

– А потом всё равно скажу, что сбежала, – не отрывая взгляда от сверкающей заколки, прошептала загипнотизированная богатством девушка.

– И долго, по твоему мнению, будет длиться мой припадок? – практически смеялась я. Вот что старый добрый подкуп делает! Да, деньги не могут решить всех проблем, но как же полезно, когда эти самые деньги (или иные материальные ценности) у тебя есть. 

Служанка почти извиняющимся тоном (вот что земные блага с людьми делают, она почти вспомнила, куда положила свою вежливость!) проговорила:

– До вечера, дольше никак не получится.

– Годится, – ухмыльнулась я и пожала протянутую за заколкой руку.

– А как же…

– А плату получишь, когда выведешь меня из особняка. Сначала безопасный проход, потом драгоценности. Такой порядок, не я придумываю правила.

Хм. Кажется, у меня получается! Вот почему таким важным вещам наставница не учила? Сервировать стол к послеполуденному чаю в доме, где есть новорожденный, я умею, а простых жизненных навыков мне никто не дал! Если выберусь отсюда, издам собственную книгу: «Все, что нужно знать юной леди», где изложу, как правильно выживать в этом суровом мире.

– Меня господин ждёт с ответом, если немедленно не появлюсь, пошлет кого-то ещё, а на всех у вас цацок не хватит, – нетерпеливо оскалилась служанка.

Может я и наивная аристократка, но не совсем идиотка. Практическая жилка во мне есть. В конце концов, вся нынешняя аристократия каких-то лет пятьсот назад грабила, пиратствовала и завоёвывала чужие земли. Конечно, сейчас мы утончённые и приличные люди с кружевными салфетками, но память крови никуда не делась.

– За мои «цацки», – Праматерь, надеюсь, это не что-то неприличное, и не то, что девушки продают, когда остаются совсем без надежд на будущее, – не переживай, – почти уверенно ответила я. – Думай быстрее, нам ещё повезло, что ни на кого не наткнулись и мимо никто до сих пор не прошел.

– Все на кухне, у нас сегодня день указаний, – отмахнулась она. – Ещё минут десять есть.

– Вот и используй эти десять минут с пользой. И не забудь, что мне ещё плащ нужен неприметный и немного еды в дорогу, – повышала запросы я.

– Дорого мне обойдется ваша свистулька, – насупилась служанка.

– А ты как хотела, – оскалилась я. – Дёшево вообще мало что достается. Либо веди меня за пределы герцогских владений, либо спрячь, потом быстро отчитайся ему и потом уже выводи меня прочь.

– Не получится, – закусив губу, она лихорадочно осматривала стены и потолок, словно надеясь на волшебное решение. – Госпожа Мистресс сейчас закончит раздавать указания слугам и все разойдутся по делам. Вас точно заметят. Что же… О! – глаза ее выразительно округлились.

Поинтересоваться, что же такое придумала моя единственная надежда, я не успела. Она крепко обхватила моё запястье и потащила прочь. Картины на стенах мелькали с головокружительной скоростью и, спустя пару поворотов, меня впихнули в небольшую гостиную с синими узорчатыми обоями и старомодной мебелью. Комната не выглядела жилой, судя по скопившейся в углах пыли, но обставлена была богато и явно женщиной, обожающей пуфики, подушечки, гобеленчики с томными барышнями в объятиях мускулистых кавалеров, кружевные салфеточки и прочие излишества декора. Пылесборники, как презрительно величал это мой отец. Судя по тому, что я видела вокруг себя, излишества декора с этой функцией справлялись более, чем успешно.

Служанка схватила стоящий в центре каминной полки небольшой кувшин и с силой впихнула его мне в руки.

– Вдовствующая герцогиня тебя выведет, – почти сердито прошипела служанка.

– Чего? – выпалила я и застыла, открыв рот. Благовоспитанная часть меня валялась в обмороке. Приличные девочки так не выражаются! Это некультурно! Приличные девочки не стоят с открытым ртом. Приличные девочки не… – Это… – прошептала я, с ужасом глядя на симпатичный синий кувшин, закрытый плотной крышкой.

– Госпожа вдовствующая герцогиня, – подтвердила моя служанка и тут же строго приказала: – Не смей отпускать, она мне этого никогда не забудет.

– У меня впереди вечность, чтобы припоминать тебе грехи, дитя, – раздался суровый низкий голос. – И дел у меня абсолютно никаких, кроме как играть с другими неупокоившимися старухами в бридж, а это, поверь, отвратительное занятие для вечности. Не рекомендую. Итак, что тут у нас?

– Можете вот её, – служанка невежливо ткнула в меня пальцем, – проводить к выходу? Пожалуйста.

– Ну если только «пожалуйста», – рассмеялся голос, исходивший, о, Праматерь, совершенно точно, из кувшина. – Ты так редко о чем-то просишь. Даже любопытно, в чём тут дело.

– Господин хочет её, – новый тычок в моё наверняка уже покрытое синяками плечо, – а она хочет сбежать, а господина не хочет.

– И ты совершенно бескорыстно пытаешься ей помочь? – промурлыкал голос совершенно и абсолютно мёртвой герцогини.

– За сапфиры, – честно ответила служанка. – Как раз хватит на последний платёж.

– Я всегда говорила: преданные слуги – опора дома. Но, увы, род угас. И кому только отдали титул? Какому-то безграмотному и невежливому служаке. Нынче кому попало герцогство дают. Ну какой из него герцог?! Вот в наше время такого не было. Ну что же, сам виноват теперь. А я развлекусь. Мёртвой быть ужасно скучно. Я помогу девушке выбраться, и проучу этого мужлана, который за всё время так и не выкроил часика, чтобы познакомиться с настоящими владельцами.

– А… Ы…

– Ох, бедняжка, – с сочувствием старой доброй аристократии (то есть, полным снисходительности и высокомерия) обратила на меня внимание очень-очень неживая герцогиня, чьи останки покоились в кувшине, который я держала, борясь с желанием заорать, швырнуть в стену и убежать. – Арда, ты не говорила, что девушка обделена разумом. Ты уверена, что она сможет самостоятельно идти? И зачем такая новому герцогу? Извращенец!

– Сама пойдёт, не беспокойтесь, – хищно ухмыльнулась служанка, игнорируя критику в адрес жуткого герцога. – Если хочет выбраться, то сможет.
------------------
Всех с Новым годом! У кого он уже наступил, и у кого только на подходе! Здоровья, счастья и исполнения желаний! Пусть всё будет хорошо!

Ну и, конечно, приглашаем вас в очередную историю нашего литмоба от
   "
Вместо «долго и счастливо» с мужем я стала данью для чудовища — Ледяного дракона, чье имя даже короли произносят шепотом.
Его право первой ночи — приговор, который никто не смеет оспорить. Но я не собираюсь покорно ждать смерти и решаюсь на побег.
Наивная… Разве можно убежать от чудовища? Он настигает меня в лесу, и я впервые понимаю, почему о нем сложено столько жутких легенд.
То, что случается под тенью деревьев, рушит мой мир до основания.
Но я не умираю, а просыпаюсь в его ледяном замке.
На моей шее — магический аркан. И мужу возвращать меня дракон не собирается.