Чародеи с дикой планеты

— Зачем мы здесь? – устало зевнул Эш. Ночка выдалась та еще: они три часа проторчали на таможенном досмотре, потом долго не могли заселиться в отель, а с утра пораньше Ник потащил его в космопорт, забирать какую-то крайне ценную посылку.

— За кабачками, — мрачно ответил друг и жадно отхлебнул из бутыли с ледяной водой. После чего уставился на спешащую к ним толпу, выискивая кого-то.

— Чего злишься? – не выдержал Эш. После вчерашнего письма от родителей Ника будто подменили, он стал еще мрачнее обычного, постоянно огрызался и походил на взбесившегося зверя. Такого, которого не знаешь, стоит ли попытаться успокоить, или лучше прибить для общей безопасности. – Я просто спросил.

— Я не злюсь, — отрезал Ник. – Мы здесь действительно за кабачками.

— Это что, шутка такая?

— Нет. Бабуля Вета обещала передать моей маме парочку кабачков. Какой-то ценный сорт, вывезенный чуть ли не с доколониальной Земли.

Эш уважительно присвистнул, хотя не слишком понял суть проблемы. Сейчас этих семян – просто завались. Закажи любые – и получишь их прямо на дом с роботом-курьером. Доставка работала по всем планетам Коалиции, кроме самых диких, носящих статус заповедника.

Родной Авалон Ника к таким точно не относился, фейри, несмотря на все свои колдунские штучки, были весьма продвинуты технически. Но лезть в чужую семью – себе дороже, тем более у родителей Эша тоже хватало странностей. Точнее было бы сказать, что по сравнению с родителями Эша, семейство Рейсашей – оплот адекватности, и никакие кабачки этого не изменят.

— И Кир должен их передать, — еще мрачнее дополнил Ник.

— А его ты почему не любишь? – удивился Эш. Судя по редким рассказам, с неизвестным Киром они неплохо зажигали в детстве, добавляя седины родителям и учителям. Вот Эш бы совсем не отказался иметь такого друга, а не штат дорогих, но крайне скучных нянек.

— Слышал фразу «сын маминой подруги»? – на этом Ник скривился, хотя обычно старался держать лицо. – Так вот Кир – это он. Всегда и во всем он был лучше меня. Умница, спортсмен и отличник, звезда самодеятельности и победитель всех олимпиад.

— И еще тебя поколачивал.

На это друг только дернул углом рта, оставив Эшу самому достраивать картину их прошлого. Хотя слабаком Никтайн никогда не был, вряд ли нашелся бы малец, способный его так просто поколотить. Хотя…

Образ незнакомого Кира подрос, расширился, и стал походить на этакого мускулистого монстра из рекламы пищевых добавок. Хотя в остальном он здорово напоминал Ника, сказывалось то, что они какая-то дальняя родня. Так что Кир был темноволос и темноглаз, с легким налетом особой, авалонской масти: чуть раскосые глаза, правильное, удлиненное лицо, идеальная кожа и пси-способности.

Эш сам себе казался неловким чурбаком рядом с другом: шире в плечах, чуть ниже, с более квадратной челюстью и грубыми чертами. Да и волосы у него были куда светлее, обычные русые, не чета чистым и ярким авалонским мастям.

— Рейсаш! – вдруг воскликнула какая-то девушка и с разбегу повисла на Нике.

Друг оторопело глядел перед собой, разведя руки в стороны, будто не верил в реальность незнакомки и боялся обнять. Хотя Эш с радостью бы поменялся с ним местами: девчонка была что надо. Ладная фигурка, подчеркнутая платьицем до середины бедра, длинные стройные ноги и копна светлые волос почти до талии. Остальное, пока она висела на Нике, разглядеть не получалось, но Эш верил, и там все отлично.

Наконец она оторвалась от приятеля, похлопала его по плечам и даже потаскала за щеку.

— Ну ты и вымахал, Мелкий! – заключила она.

— Э-э-э, — протянул Эш, — мы не знакомы, но я не против это исправить.

Не слишком и честно, но Ник сам виноват, что стоит истуканом и ни на что не реагирует, точно подвисший дрон. Хоть бы предупредил, что у него водятся такие знакомые, Эш бы давно уже выпросил адресок ее странички.

— Кира! – она развернулась и тут же протянула руку.

Эш не выдержал и ошеломленно ее пожал. Знакомая Кира была ох как хороша, она будто сияла изнутри, и к этому свету хотелось держаться поближе. Хотя вот так смотришь, и не можешь понять, в чем секрет этой магии. Нос чуть вздернул, рот большеват, как и чуть раскосые глаза непонятного, грозового оттенка, но все вместе складывалось в нечто потрясающее.

А когда улыбалась, она походила на спустившуюся с небес богиню.

— Эштон Керриган, — он пожал ее руку и глупо улыбнулся.

Кира перевела взгляд на такого же застывшего Ника, на мгновение прикусила губу, и еще разок стукнула его по плечу.

— Ладно, там в термосумке кабачки, не забудь забрать, а то тетя Эстер нас обоих прибьет, — она кивнула на непонятный, выкрашенный в клетку контейнер, стоявший чуть в стороне, поправила лямки закинутого на плечо рюкзака и кивнула Эшу, — приятно было познакомиться, бывай!

На этом его богиня развернулась и собралась было уходить, оставляя новоявленного почитателя без своего сияния. Но было во всем этом что-то еще, что пока упускал его расплавившийся мозг.

— Подожди, ты Кир? – глупо спросил Эш. – В смысле, друг детства Ника?

— Ага, — легко согласилась богиня. – Так он обо мне все же рассказывал? Ну до того, как впал в кому?

— Постоянно! Как вы катались на драконах, убегали от каких-то медведок, ходили вместе на бальные танцы, потом подожгли отцовский флаер… Хотя непонятно как, он же вроде несгораемый.

— О, Ник всегда был затейник! Он не упоминал, что увлекался химией?

— Не-а. Он и про то, что ты девушка не упоминал, — сдал друга Эш.

— Просто к слову не пришлось, — отрезал Ник. – Пошли, нам пора.

По прекрасному лицу богини будто прошлась тень, заложив складку между ее бровей, а Эшу тут же захотелось ее стереть.

— Давайте лучше выпьем кофе! – предложил он. – Все равно никуда не спешим.

— Давайте, — легко согласилась Кира.

Через несколько минут они уже сидели за столиком кафе, ожидали, пока Кира принесет их заказ. Эш милостиво выдал ей свой платежный браслет, ненавязчиво поблескивающий золотой линией, как у всех держателей солидных счетов, и разрешил заказать все, что вздумается. На девчонок такое действовало безотказно: они непременно выбирали самое дорогое и вычурное блюдо, а потом тихо таяли под боком у Эша.

Но Кира пока мило щебетала с пареньком у касс и не спешила возвращаться, и чем дольше она там стояла, тем больше на нее косились другие посетители.

Все же первый день каникул сразу в нескольких академиях, многие спешили домой, и почти все – через Заплатку, обжитой астероид на пересечении ряда важных космических трасс. Правда, здесь расположился только космопорт и две ремонтные базы для внеорбитальных кораблей, к которым примыкали большие жилые модули для рабочих, но людей, а то нелюдей на Заплатке хватало.

Эш даже подался вперед, когда парочка будущих десантников поднялись из-за стола и подошли к Кире. Никакого уважения к старшим по званию! Правда, Эш, как и Ник, сейчас был без формы, да и волосы успели отрасти за время их последней командировки. После нее, собственно, им и выдали увольнительную на целый месяц.

И это время Эш собирался провести с пользой и богиней, а эти придурки посмели к ней клеиться!

— Не дергайся, — удержал его на месте Ник. – Она их быстро спровадит. И геройств твоих тоже не оценит, как и браслет.

Сам при этом, почему-то напрягся и следил за девушкой во все глаза.

— Вы же вроде как лет шесть не виделись, — напомнил Эш, — многое могло измениться.

— Угу, ее пси-уровень вырос с двух до пяти.

На это Эш уважительно присвистнул: для людей все, что выше тройки, считалось чудом. Фейри, вроде Ника, набирали и десятку, но для того авалонцам понадобилось несколько веков направленной эволюции. У самого друга была унылая четверка, чему тот не слишком радовался. А теперь выходит, что «сын маминой подруги» обогнал его и в этом.

Точнее, дочь. Дочь маминой подруги.

— Слушай, как ты мог ни разу не упомянуть, что это девчонка! – шепотом упрекнул Эш, и в его голос непрошено прокралась обида.

— Не придавал этому значения, — отозвался Ник. Те самые космодесантники все болтали и болтали с Кирой, один и вовсе несколько раз попытался ее тронуть, то за талию, то за плечо. И другу это совсем не нравилось. Лицо потемнело, кулаки сжались, а все тело напряглось сжатой пружиной. Того и гляди набросится и устроит заварушку.

— Как можно не придавать значения такой груди? – протянул Эш, хотя на самом деле сейчас больше засматривался на длинные ноги Киры и то, что повыше. Вот все же хорошо, когда у девушки все на месте и в нужных объемах.

— Тогда у нее груди еще не было. Слушай, серьезно тебе говорю, выбрось Киру из головы.

Словно в подтверждение его слов, стоявшие с ней парни вдруг развернулись и поспешили к выходу, едва не стукнувшись в дверях. Кира же подхватила поднос с заказом и вернулась за столик, улыбаясь так, будто ничего не произошло.

Взяла она три стакана кофе и три сэндвича, абсолютно одинаковых, еще и расплатилась за них сама, вернув браслет Эшу.

Что ж, млеющее сползание к его ногам отменялось, но он все равно не терял надежду.

— Куда собираешься? – спросил он.

— На Гвиневеру, — призналась Кира и первой набросилась на сэндвич. – Проведаю родителей, а дальше видно будет.

— О, нам почти по пути! Можем подбросить!

Ник предостерегающе нахмурил брови и даже пнул его под столом, но Эша уже несло, тем более его богиня отвлеклась от всего остального и подалась к нему ближе.

— Подбросить?

— У меня своя яхта!

— Ого!

Впрочем, за этим «ого» не чувствовалось особенного интереса. Обычно девчонки реагировали куда сильнее и ярче, еще – тут же липли к Эшу. А Кира умела держать дистанцию. Вроде бы рядом, улыбается, отвечает, и с ней очень легко, но понимаешь, что также легко она упорхнет, как только того потребуют ее интересы.

Эш от такого становился сам не свой, точно учуявшая зайца гончая. Ему непременно требовалось догнать Киру и сделать своей, хотя бы ненадолго. И для того все средства хороши.

— Так что, полетишь с нами?

— Было бы здорово, — согласилась она.

— У нас всего две каюты, — произнес Ник в пустоту.

— Ерунда, я все равно собирался ночью присматривать за приборами! – Эш все больше расплывался в улыбке, предвкушая долгий полет вместе со своей богиней. – Поспишь у меня.

— Заметано, — Кира подмигнула ему, затем посмотрела на Ника. Долго так, с изучающим интересом. Тот не отвел взгляд и даже склонил голову, рассматривая девушку.

— В моей каюте поспишь, — ответил он, — а я переночую у Эша, у него там отличный диван.

Она только равнодушно пожала плечами. Все равно до Гвиневеры было чуть больше суток пути, не так важно, где их проведешь. А любая из кают на яхте Эша куда лучше капсулы на пассажирском лайнере. Вряд ли Кира полетит домой бизнес-классом, даже Ник себе такого не позволял, говорил, что у них на родине не приветствую излишества. Надо воспитывать дух и все такое.

— Когда летите? – Кира потянулась к кофе и размешала его, всыпав оба пакетика с сахаром.

— Да… — вообще-то они собирались задержаться на Заплатке на денек-другой. Ник хотел выспаться, а Эш – навестить местный клуб. Глотнуть воздуха перед сдержанным Авалоном, так сказать.

Прошлым летом, когда летал туда, чуть не умер со скуки. На планете, где каждый второй может влезть тебе в голову, не слишком-то разгуляешься. Да и девушки там неприступные и холодные, точно в самом деле считают себя выдуманными фейри.

Но сейчас у Эша уже была девушка на примете, еще и такая, какую просто так не подцепить в клубе, поэтому можно было слегка откорректировать планы.

— Через пару часов вылетаем, — ответил он. – Только уточню у местных диспетчеров, когда будет окно для старта. Мы не планировали тут задерживаться, только забрать у тебя кабачки.

— Тогда я пойду куплю еды, а ты скинь координаты, в каком доке яхта.

Она поднесла свой браслет к его, и Эш тут же отправил ей точку на трехмерной карте и код доступа к двери в яхту. Все получилось! Богиня полетит вместе с ним, пусть и только до Гвиневеры, но и это неплохо. Разговорятся, обменяются контактами, договорятся о следующей встрече…

— Ты идиот, — произнес Ник, когда Кира удались на достаточное расстояние.

— Это ты злишься, что затупил и не среагировал на такую девчонку. Но в любви, дружище, каждый сам за себя! А я просто чувствую, что твоя дочь маминой подруги украла мое сердце.

Эш откинулся на стуле и переплел пальцы на затылке, упираясь ими в стену. В его мыслях красотка-Кира уже сидела на его коленях, улыбалась, поглаживала волосы и обнимала его бедра своими.

— Шестая за этот месяц, — непонятно протянул Ник.

— Что?

— Неотразимая богиня, похитительница твоего сердца, — он сложил ладони домиком, а придурковатый взгляд устремил ввысь. – Шестая за этот месяц.

Глупость полная, ничего такого Эш не говорил и не делал. И прошлые девчонки были, конечно, милыми, но не шли ни в какое сравнение с Кирой. Если он и называл их богинями, то только потому, что еще не встретил истинную.

— Ты влюбляешься чаще, чем меняешь носки, — припечатал его Ник.

— Вот не надо, у меня каждый день свежие!

— И богини у тебя тоже свежие. А эту ты даже не знаешь, но успел пригласить в гости. Не думал, что это может быть опасно?

— Она и меня поколотит? – Эш был слишком счастливым и расслабленным, чтобы всерьез спорить с другом.

— Идиот вдвойне. Под видом очередной богини к тебе может подобраться кто угодно.

— Вообще-то это твоя подруга, а не какая-то посторонняя девица!

— Вообще-то я ее совершенно не помню, — серьезно произнес Ник, а Эш почувствовал, как по спине прокрался нехороший холодок.

Контейнер с кабачками оказался здоровым и неповоротливым. Огромный, похожий на сундук, еще и покрашенный серым с заботливо выведенной поверх красно-синей клеткой. Наверняка бабуля Вета специально искала такой, аутентичный, похожий на те самые хозяйственные сумки из музея истинной Земли. Еще и размером был с кубометр, точно урожай кабачков для мамы собирали всей деревней.

Ник катил его и чувствовал на себе чужие взгляды. На него косились, откровенно глазели и таращились. А еще – перешептывались или тыкали пальцем. Это Кира везла контейнер, непринужденно, точно дизайнерский чемодан, Ник чувствовал себя мальчишкой-носильщиком. Или нет – затюканным внуком властной бабули, который покорно тащит домой груз ее угощений.

Зато Эша занимали совершенно иные проблемы:

— А если она андроид? – спросил тот зловещим шепотом.

— Посланный с грузом кабачков? – в тон ответил Ник и сильнее дернул контейнер за ручку, отчего та чуть не отлетела. – Кто-то настолько отчаялся сплавить их родне и знакомым, что решил подсунуть нам?

— Нет, их просто перехватили, чтобы втереться к нам в доверие! – продолжил друг.

— Да ну? – Ник остановился и отпустил контейнер. Соблазн втихую забыть его здесь был крайне велик, но придется тогда объясняться с мамой. Хотя непонятно, откуда у той страсть к огородам. Была же нормальным псиоником-антропологом! А после вторых родов будто с катушек слетела со своим садоводством. Что, детей – цветов жизни ей маловато, надо еще и фрукто-овощи подрастить?

— Согласись, нестандартный ход! – просиял Эш. — Кто заподозрит плохое в бабулиных кабачках? Кстати, а вдруг там не они?

Идея была здравая, поэтому Ник приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Мысли о деревушке, собиравшей посылку для голодающих авалонских фейри, только подтвердились. В контейнере плотными рядами лежали несколько десятков кабачков. Молоденьких, нежно-салатовых, спелых темно-зеленых в полоску, перезрелых желтых и других, от крохотных, до огромных, точно внутрь бросали все, что плохо лежало на чьих-то огородах.

— Там они, — озвучил очевидное Ник и захлопнул крышку.

— Отчего не семена? – Эш в задумчивости почесал затылок.

— Да мне откуда знать?

Матушка, конечно, уже второй год увлекается садоводством, но Ник о нем знал только по ее рассказам и коротким видео. Еще – по пламенным обещаниям накормить его настоящей грунтовой земляникой, точно как на доколониальной Земле. Но пока ее квелые ростки чахли и падали от малейшего ветерка, в противовес обычным авалонским гибридам. Которые цвели и плодоносили, но отчего-то совсем не радовали маму.

Так что кабачки тоже могут быть нежными и хрупкими, пригодными к перевозке только в таком, неразделанном виде. Что, само по себе не сложно, только стыдно. Подумать только, он, бравый космодесантник, тащит за собой клетчатый контейнер с кабачками!

— Это все крайне подозрительно! – авторитетно заявил Эш, но с контейнером помог: ухватился за другой конец ручки и подстроился под шаг Ника. – А эта девушка… уверен, что не помнишь ее?

— Не помню, — ответил Ник и поморщился от боли. Почему-то стоило только подумать о Кире, как его пси-энергия начинала бесноваться внутри и первым делом давить на мозг. В том будто вырастали иголки, прокалывающие все болевые окончания разом. И плевать, что в ткани мозга их якобы нет. Где-то же есть и точно болят!

Он помнил Кира, отлично помнил этого неугомонного типа, и все их выкрутасы тоже. Но и его нынешний вид и пол отчего-то не вызывали вопросов. Изображение друга будто двоилось и менялось, никак не складываясь в статичный и верный облик.

— Ее нужно проверить, — авторитетно заметил Эш. – Спросить что-то такое, что знали только вы вдвоем.

— Ты прослушал про мое увлечение химией? Об этом знают не так много людей. Тем более о том, кто именно поджег отцовский флаер. Мы с Киром… Кирой тогда так и не признались.

— Влезла в мозг и прочитала мысли твоего настоящего друга?

— Он инквизитор, то есть она, — поправился Ник, затем пояснил: — Блокирует чужие пси-способности. Ладно, есть способ проще.

Ник остановился, провел пальцем по браслету, разблокировав его. Перед глазами тут же мелькнуло меню, в котором Ник уверенно выбрал номер мамы и нажал кнопку отправки сообщения. Придет с задержкой в полчаса-час, но это лучше, чем ничего.

«Привет. Тут проблема с кабачками. Он их потерял».

Не факт, что мама сидит и ждет от него посланий, скорее уж занята с Тео, младшим Рейсашем, которого Ник видел всего несколько раз. Все отговаривался службой и строгим командованием, а на деле просто не горел желанием нянчиться с младшим братом. Еще его грызла иррациональная обида: когда Ник наблюдал за развеселой стайкой сестриц Самариных, то просил родителей о младшеньком братике. Но тогда те были погружены в работу, и на еще одного ребенка решились в момент, когда старшенькому вполне можно было заводить своих.

Будь рядом Кир, то наверняка нашел бы парочку мозговправительных фраз, но с другом они к тому времени в хлам разругались. Главное – Ник не помнил причины. Только жгучую обиду и почему-то боль в голове. Но все это было таким ярким, что никакого желания общаться с Киром не возникало.

До этих самых кабачков.

***

Они с Эшем все-таки дотащили контейнер до яхты, впихнули его в багажный отсек, и не сговариваясь, разошлись каждый по своим каютам. Ник тут же выпил таблетку обезболивающего и огляделся, прикидывая, какие вещи забрать. Благодаря длинному языку Эша, им теперь придется спать в одной каюте, а эту отдать странной девушке, представившейся Кирой. Но как такое возможно? Ник отлично помнит все…

Стоило задуматься, и боль в виске вернулась, а вместе с ней воспоминания, в которых образ заклятого друга двоился, плыл и никак не складывался. Вот же он, Кир, сын маминой подруги! Отчего тогда местами он ведет себя, как девчонка? Да и выглядит тоже.

В целом жизнь космического десантника не слишком располагала обзаводиться вещами. Форму и оружие выделяли, кормили и обеспечивали лекарствами. Так что в увольнительную Ник ехал с одной небольшой сумкой, как и легкомысленный Эш. Но владея собственной яхтой и счетом Керриганов, можно вообще не переживать о вещах.

Ник тоже невольно прикоснулся к щедрости Эша, хотя бы тем, что путешествовал на яхте. Но плестись эконом-классом вслед за Керриганом – глупость и показуха. Тем более летели они к Рейсашам, а теперь еще и на Гвиневеру, к дяде Никите, где их будут много и вкусно кормить, а потом – развлекать. Что служило плохонькой, но компенсацией за комфортный перелет.

Поэтому Ник быстро сгреб свою одежду с полок, прихватил лежащий там же мачете, гражданский бластер и упаковку лекарств. Затем споро перестелил кровать, по-военному строго расправил все складки, на том посчитал свой долг гостеприимства выполненным и убрался оттуда.

Каюта Эша была ровно такого же размера и, что мерзко, с одной кроватью. На которой сейчас лежал друг, перебиравший что-то в сети. Ник же покрутился и откинул узкую запасную кровать, до того сложенную и утопленную в стену. Места мало, точно на полке, и так же жестко, но за время службы случались ночевки и похуже. Хотя все равно жаль, что слова об удобном диване – наглое вранье, чтобы успокоить совесть девчонки.

— Я тут порылся в сети, — произнес Эш, вызывая над браслетом виртуальный экран. – Но не нашел там никакой Киры Самариной. Кира, впрочем, тоже.

— Вбей «Рябина_ее_величества».

Эш скептически хмыкнул, но все-таки изменил параметры поиска. На этот раз результат был. Страницу Рябина вела от случая к случаю, заполняла ее снимками восходов и закатов, паутины в росе, гвиневерских драконов и котиков. Нет, парень такое не запостит, просто мимо его интересов. С другой стороны, сидит же напротив Эш и увлеченно листает страницу Рябины, за малым не пуская слюни.

— Моя богиня, — восторженно прошептал он. – Такая скромница с безупречным чувством стиля.

— У бабули Веты примерно такие же фото в профиле, — отрезал Ник.

— Плева-а-ать, — протянул Эш. – Кира идеальна и безупречна, а ты просто идиот, что ее прощелкал.

— Ничего, подожду до завтра и пойду в атаку. Дольше твоя симпатия не продержится, — Ник пожал плечами и все же улегся на кровать.

— Нет, в этот раз все абсолютно иначе. Она идеальна и неповторима!

Это точно. Вторую такую катастрофу Вселенная бы просто не выдержала. Но спорить с влюбленным Эшем себе дороже, лучше в самом деле подождать. Тем более и лететь им чуть больше суток, а дальше Кира перестанет тереться рядом и бесить своей… своим всем.

Потому Ник просто закрыл глаза и попытался уснуть.

Но стоило ему задремать, как корабельный ИИ сообщил, что кто-то пытается проникнуть внутрь. И тут же подбросил голограмму, на которой у трапа топталась Кира в окружении троих парней. И у каждого было по здоровенной сумке с продуктами в руках.

Пока Ник боролся с соблазном просто не открывать заклятой подружке, Эш уже отпер люк и даже помчался ей на встречу. Это было глупо и недальновидно. Ни к чему впускать чужаков на яхту, лучше бы поговорить с ними на трапе, под прицелами камер космопорта и дежурившей здесь же охраны.

Потому Ник вскочил с места и отправился поддержать Эша. Но незнакомцы просто сбросили покупки у стены, поглазели на окружающее пространство, попрощались с Кирой, медленно и нехотя, отчего захотелось их с чувством подтолкнуть, затем ушли.

— И кто это? – недобро спросил Ник.

— Хоккеисты, — пожала плечами Кира. – Заметили меня, когда закупалась продуктами, и предложили помощь с сумками.

Черная, необъяснимая злость разрасталась где-то за грудиной и рвалась наружу, хотя Ник не мог найти ей ни названия, ни объяснения. Да этих парней стоило бы пожалеть за то, что попались Киру…Кире, а не представлять, как разрываешь их на части! Но вот не получалось, слишком счастливыми те выглядели и улыбались глупо, когда глазели на Киру.

— И не стыдно их использовать? Робот-погрузчик обошелся бы куда дешевле, — угрюмо произнес Ник.

— И не надо нам столько еды, — вклинился Эш. – На яхте всегда есть запас, да и лететь нам чуть больше стандартных суток.

— Тогда это небольшой запас плюс к вашему запасу, — беспечно отмахнулась Кира. – И никого я не использовала. Парни сами подошли и предложили свою помощь. Кто же виноват, что они не поверили в двух ждущих меня космодесантников? Я-то их честно предупредила!

Ну да, если бы ждали, то и с сумками бы помогли, а так скверно вышло. Но кто же знал, что Кира скупит половину местного маркета, а не прихватит несколько шоколадок и сэндвичей?

Ник знал. В конце концов, Кир... Кира всегда была королевой хомяков и не ходила в гости с пустыми руками. Надо было догадаться, что и на яхту она прихватит что-то посолиднее шоколадок.

От мыслей об этом снова разболелась голова, Ник поморщился и потер висок, но поймав обеспокоенный взгляд Киры разгладил лицо и для надежности закрылся пси-щитами.

На это девушка закатила глаза, намекая, что и не собиралась лезть к нему в голову. И вообще, захотела бы – спросила прямо, а не использовался их колдунские штучки. Затем забросила на плечо сумку и пошагала вслед за Эшем, который уже разливался соловьем в попытках соблазнить свою богиню.

То самое черное и злое опять всколыхнулось в груди, а Ник никак не мог понять, что с ним.

И в этот момент пришло сообщение от мамы:

«Если ты угробил мои кабачки – мог бы написать об этом прямо, а не готовить загадками! Ты встретился с Кирой? Все в порядке?»

«Да в порядке твои кабачки» — с раздражением написал он в ответ и отключился от сети.

С Кирой. Значит, все знают ее как девушку, только Ник почему-то помнит иначе. От боли в виске подкатывала тошнота, а перед глазами мелькали разноцветные круги. Потому Ник отправился в мед отсек, сделал себе инъекцию обезболивающего и лег на кушетку, ожидая, когда подействует.

Пока ничего не помогало. Напротив, стоило только подумать о Кире, как становилось хуже. Точно она была заколдованной, или, что вернее, все воспоминания о ней. А вдруг это в самом деле обман? Сообщение от мамы перехватили и подделали. Или Ник его неверно прочитал из-за каких-то пси-блоков? Да тьма вариантов! Поэтому нужно проверить наверняка.

Он заглянул в каюту к Эшу, прихватил ореховый батончик и с ним отправился к Кире. Ее дверь была соседней, Ник просто распахнул ее, нажав на сенсор, и только тогда подумал, что неплохо бы стучаться.

Кира балансировала на одной ноге, натягивая на себя брюки взамен брошенного на кровать платья. На звук отворившейся двери она тряхнула головой, смахивая волосы на одну сторону, но особенно не смутилась и не попыталась прикрыться.

— А, Мелкий! – равнодушно бросила она и продолжила одеваться. После спортивных штанов она спокойно натянула на себя футболку, и тогда скрестила руки на груди.

Белье у Киры было достаточно скромным и закрытым, однако же то самое нечто снова заворочалось внутри Ника, теперь требуя не просто разогнать конкурентов, но и подмять под себя эту самку.

Чтобы не выдать себя, Ник нарочито равнодушно скользнул по Кире взглядом, затем вытащил из кармана ореховый батончик и бросил его подруге.

— Держи, Рябина!

Она ловко его поймала, разломала пополам и вернула часть Нику. Точно как они делали в детстве, когда еще учились в интернате для псиоников. Кормили там неплохо, но однообразно, а еда из дома была по строгому регламенту. Поэтому Ник с Киром…Кирой всегда делили сладости пополам.

Да, если бы кто-то решил одурачить его, подменив друга, то он бы никогда не смог так точно скопировать все жесты Кир…ы. Ник зажмурился, чтобы справиться с головной болью.

— Тебе плохо? – тут же спросила подруга и протянула руку к его виску.

Ник не стал отшатываться, наоборот, подставил голову под ее ладонь, точно захотевший ласки кот. От Киры всегда веяло теплом, смывающим все тревоги и боли. Вот и сейчас он ее прикосновения стало легче. Еще – от мыслей, что она определенно девушка и всегда такой была. Это у него с мозгами непорядок.

Но долго так стоять было глупо, поэтому Ник открыл глаза и поймал взгляд подруги. Настороженный, задумчивый и серьезный. И поза их вышла весьма двусмысленной, как у парочки на свидании. Но это же его Кир…а! Самый раздражающий человек во вселенной.

Поэтому Ник ухмыльнулся, глядя прямо ей в глаза, на что Кира чуть сместила пальцы и ухватила его за щеку.

— Какой же ты вымахал, Мелкий!

— Зато ты могла бы быть и повыше, — Ник шутливо провел рукой от головы Киры к себе и уперся в шею. Странно, он не помнил такой разницы между ними. Наверное, за эти шесть лет сам вымахал, а подруга осталась на прежнем уровне.

— Куда уж! Папа и так волновался, что еще немного – и все авалонские парни будут дышать мне в шею.

Ник надменно приподнял бровь, намекая, что пока кто-то другой дышит туда. Но Кира опять закатила глаза, после чего откусила от своей половины батончика и слизнула орехи с нижней губы. От этого по спине Ника пробежали мурашки, а темнота за грудиной будто раскалилась и ударила по голове, опять выводя из равновесия и возвращая боль.

И почему, почему он ее такой не помнит?

И если эта та самая Кира, подруга детства, почему раньше с ней было так легко, а сейчас – невыразимо сложно?

Подумаешь, вымахала ростом и обзавелась округлостями, подчеркнувшими тонкую талию, и волосы, которые стригла раньше под положенную «единицу», отрастила ниже лопаток. Еще притягивает всех парней, как магнитом… Но если он не спятил, то это та самая пигалица, что вместе с ним жгла отцовский флаэр и на спор летала на драконе. Его друг. Которого теперь другой друг называет богиней.

От этого Ник снова нахмурился.

— Осторожнее с Эшем, — предупредил он. – У него каждую неделю новая большая любовь.

— Угум, — беспечно промычала Кира и в два укуса прикончила свою половину батончика. – Мне больше интересно, что с тобой происходит. Ты называл меня парнем, серьезно?

— Друг – существо без пола, — криво ухмыльнулся Ник, чувствуя, будто сам забивает в себя гвозди. На этом подмигнул Кире и вышел, не желая продолжать разговор. Боль в голове вернулась, а с ней и другая, тянущая где-то под сердцем.

До стартового окна оставалось еще больше часа, поэтому Эш решил провести время с пользой и разложить по кладовой купленные Кирой припасы. И зачем она тратилась? Закупила столько всего, что хватило бы снарядить небольшую экспедицию на другой конец галактики! Вполне могла бы обойтись чем-то простеньким на ужин.

Вообще до службы в десанте Эш не слишком понимал ценность денег. У него-то, спасибо дедуле, была собственная доля в их корпорации, от которой стабильно поступали отчисления. Которых хватало и на яхту, и на ее обслуживание, и на веселых девчонок, и вообще на все. В его школе все жили примерно также, не считая денег и не задумываясь над тем, откуда те берутся.

В десантном училище оказалось, что такой уровень жизни – скорее исключение, чем норма, а Эш для многих – «тупой мажоришка», с которого не грех потянуть деньжат на развлечения. И чем охотнее Эш ими делился, тем хуже к нему относились.

Тогда Эш резко пересмотрел свои взгляды, перестал сорить деньгами и сосредоточился на учебе и подготовке. Благо гоняли их столько, что на самокопания и уныние времени и сил не оставалось. А потом случилось то, что определило судьбу Эша на все следующие годы: к ним перевели настоящего фейри с выраженными пси-способностями.

Молчаливый и вечно хмурый авалонский колдун оказался куда интереснее уже изученного мажора, и про Эша забыли. Он же из чистого упрямства решил поближе познакомиться с фейри, все же те, как правило, служили на своем родном Авалоне, а не в воинских частях Содружества. Так в жизни Эша появился Никтайн Рейсаш, верный друг, который всегда прикроет спину и равнодушен к счетам Керриганов.

По правде говоря, Ник и сам был не из бедной семьи, хотя толком понять уровень их благосостояния Эш не мог. У фейри не принято было демонстрировать свое богатство, а все материальное считалось отвлекающим злом. Так однажды на Авалоне, когда гостил у Ника, Эш накупил продуктов и одежды какому-то бродяге, а тот оказался уважаемым человеком, известным ученым, просто вставшим на путь аскезы. Ситуация вышла бы крайне неловкой, если бы не вмешалась Эстер, мать Ника, мастерски умевшая сглаживать острые углы.

Постепенно Эш тоже проникся философией фейри, но отказаться от яхты не смог. Его дух был не настолько силен, чтобы путешествовать по галактике эконом-классом. К тому же это была его «ласточка», любимая и обласканная регулярным техобслуживанием, которую жаль отдавать в чужие руки.

И еще девушки. Чаровницы, прелестницы и богини! Вранье, что Эш менял их, как носки, просто как-то не складывалось. Но Кира, Кира совсем другое! Она обворожительная и настоящая. Его истинная богиня…

А страсть делать припасы – такая мелочь! Ну подумаешь закупила несколько лишних банок консервов, хлопьев на завтрак, концентратов и тушенки… Где-то в глубине мозга зародилась и пробежала мысль, что набор еды был профессионально выверенным, совсем не подходящим милой девушке, но Эш ее отогнал. Как и то, что Кир с Ником учились в каком-то авалонском интернате с почти военной подготовкой. Друг и так многое путает, мог ошибиться и в этом.

Обворожительная богиня совсем не представлялась бегущей по лесу в боевой амуниции, ее дело сиять и радовать.

Впрочем, приобщиться к ее сиянию получилось куда позже, когда Эш уже вывел яхту из атмосферы, а теперь ждал, когда выберутся в нужную для прыжка точку. На этом этапе вполне можно было обойтись без человека на капитанском мостике, но Эш предпочитал лично следить за приборами и вмешиваться в случае чего.

Стоило ему подумать, что неплохо бы сделать перерыв, как на пороге появилась Кира с двумя чашками кофе в руках и парой только что приготовленных сэндвичей.

Его богиня не поленилась лично порезать и разложить продукты, как это мило!

Эш тут же улыбнулся ей, отметив, что и в закрытом спортивном костюме Кира все также обворожительна, и собранные на затылке волосы это только подчеркивают.

— Посижу с тобой? – спросила она, на что Эш тут же закивал, не веря своему счастью. Он-то последний час ломал голову над тем, под каким предлогом можно заглянуть в каюту к своей нечаянной пассажирке. А она сама пришла к нему поболтать, как будто чувствовала!

Правда, флиртовать или кокетничать богиня не спешила, просто устроилась в кресле второго пилота и бросила беглый взгляд на приборы.

— Значит, ты с Гвиневеры? – глупо спросил Эш.

— Ага, — кивнула она и сделала глоток кофе. – Там у родителей работа.

— Драконий заповедник, Ник рассказывал.

Кира скосилась на него, чуть нахмурив брови.

— А что он еще обо мне рассказывал?

— Да много чего… — Эш растерянно почесал затылок. – В основном про ваши проделки и то, что Кир – типичный сын маминой подруги.

— Пфф! Кто бы говорил! Это он всегда был сыном маминой подруги! – на этом она замолчала, сосредоточившись на звездах за иллюминатором, но под испытующим взглядом Эша пояснила:

— Родители никогда не ставили его в пример, но мне и без того доставалось, особенно в интернате. Мы оба полукровки, только Ник пошел в нашу фейритянскую родню, Рейсашей, а у меня типично человеческая внешность. И уровни пси-способностей он брал один за другим, пока я уныло телепалась на первом. Все пророчили Нику большое будущее: с одной стороны – Рейсаши, один из самых влиятельных кланов Авалона, с другой – Леграны, легендарная династия военных.

— Те самые?

— Угу. К тому же у его мамы, тети Эстер, подтвержденный пятнадцатый уровень, это очень много даже по меркам Авалона. Так что Ник просто обязан был взлететь высоко. Он в самом деле шел и шел ввысь, а потом что-то случилось.

Кира нахмурила брови, разом став старше и серьезнее.

— Мы уже к тому моменту не общались, но от родителей я узнала, что Ник стал другим. Замкнулся, перестал расти в уровнях, затем и вовсе попросил о переводе в другое десантное училище за пределами Авалона.

— Дела… — Эш задумчиво почесал затылок. – А из-за чего вы поссорились?

— Из-за ерунды, даже не хочу вспоминать.

При этом она так погрустнела, что стало ясно – ерундой там и не пахло. Но допытываться Эш не стал, ему не хотелось расстраивать свою богиню, поэтому он сменил тему:

— А почему ты Рябина?

Он ляпнул и запоздало понял, что Ник называл это прозвище, когда они были наедине, и с целью проверить страницу Киры в соцсетях. Но она ничуть не смутилась, только улыбнулась широко и искренне:

— Это из старых легенд. Вроде как рябина – дерево, сторожащее границу миров, и фейри его боятся. А я неслабо гоняла этих принцессок в интернате. Потому что моя единица способностей была инквизиторской, вырубавшей их дар напрочь, а опыта драк с двумя младшими сестрами не было ни у кого. Как и папы, воспитывающего своих принцесс так, чтобы их ни одно чудище не посмело обидеть.

— Ты и Ника поколачивала? – все же спросил Эш.

— А ты думаешь он бы стал всерьез драться с девчонкой?

На этом она подвигала бровями, прихватила свою чашку кофе и вышла, оставив Эша в одиночестве. Все же она прекрасна и восхитительна, как и положено богине. И да, он бы тоже дал себя поколотить, и не один раз, только бы побыть подольше в ее компании.

И такую девушку он называл андроидом! Ну что за глупость!

Эш так и сидел, пялился на приборную панель или на иллюминатор и улыбался своим мыслям. У них с Кирой еще целый день впереди, а там можно будет напроситься в гости. Вроде бы при заповеднике есть гостиница… Правда, там же живет и суровый папаша его богини, но Эш постарается впечатлить и его.

Потому что Кира это серьезно и надолго, ради нее стоит напрячься

— Ты выглядишь, как придурок, — заметил Ник. На мостике он появился бесшумно, как привидение, и неизвестно сколько тут просидел.

— Моя богиня сводит меня с ума, — честно признался Эш, крутанулся в кресле и оказался напротив друга.

— Отвалил бы ты от Киры, — хмуро заметил Ник. – Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Ты будто ревнуешь.

Эш сказал это в шутку, но друг разом изменился, ощерился, будто зверь перед атакой, сжал кулаки и напрягся.

— Эй! – Эш выставил перед собой ладони, как знак примирения. – Надо было сказать, что Кира тебе не просто подруга, я бы не стал вклиниваться между вами.

Наверное. Все же Кира – истинное чудо и радость, за такую не грех побороться, но Ник его друг, с которым прошли огонь, воду, пиратов, бюрократию и инопланетных тварей. Гадко ссориться с ним из-за девчонки, пусть та сотню раз богиня.

Да за что же ему такие муки? Почему нельзя было втрескаться в кого-то другого?

— Она мне никто, — отрезал Ник. – Мы шесть лет не общались, и зря начали снова. Мне плохо рядом с ней. Поэтому завтра высадим Киру на Гвиневере, и сразу на Авалон.

При этом он на мгновение беспомощно глянул на Эша, потом крепко зажмурил глаза, потер виски и когда посмотрел снова, то выглядел таким же злым и собранным, как минуту назад.

Похоже, насчет «плохо» он не врал, Эш никогда не видел друга в таком раздрае. Но на «никого» так не реагируют.

— Ладно, ладно! – тут же согласился Эш, чтобы не злить Ника еще больше. – Не кипятись.

Дела… Только он нафантазировал себе выходные наедине с богиней, как такой облом. И бросать Ника не хотелось, и так быстро расставаться с Кирой – тоже. Что же ему делать? Увольнительной всего-то десять стандартных суток, их не хватит и на друга, и на богиню.

И как выкручиваться? Наверное, в таких случаях и просят высшие силы о чуде.

Особенно верующим Эш не был, скорее – изредка посещал церковь, как и положено приличному Керригану. А еще – регулярно делал пожертвования на нужды церкви. Однажды полностью оплатил реконструкцию храма какого-то местного божка на планете, где временно квартировалась их часть. За это ему вручили знак верховного жреца, который Эш торжественно устроил здесь же, на капитанском мостике «ласточки».

Правда, духовник Керриганов на такое обиделся, долго стыдил и совестил Эша, пока тот не дал денег для еще одной церкви, тоже расположенной в глубинке, но принадлежащей правильной конфессии. Все равно крупные церкви в центре галактики не бедствовали, а вот такие крохотные часто едва сводили концы с концами. Это духовнику крыть было нечем, а просить пожертвований лично для себя он все же постеснялся.

В общем, Эш считал, что выработал себе некий кредит доверия со стороны высших сил. И сейчас бы совсем не отказался воспользоваться их помощью.

Одно крохотное чудо ради их с богиней совместных выходных! Большего ему не надо.

Ник даже скосил взгляд на Эша, видимо, считал его мысли своими колдовскими способностями или попросту заметил изменения в мимике, но вслух ничего говорить не стал, только покачал головой и вышел. А может быть друг до сих пор думал о Кире, и о том, как ухитрился прощелкать такую классную девчонку? Кто разберет эти темные колдунские души!

Но одиночеству Эш был только рад. Он посидел еще немного, сходил за энергетиками, и твердо решил всю ночь провести здесь, на капитанском мостике. Обычно Ник сменял его под утро, но сейчас с другом творилось неладное, поэтому Эш не собирался его тревожить. Как и бросать приборы без контроля человека. Те, конечно, вызовут его, если случится неладное или забарахлит автопилот, но куда спокойнее наблюдать за всем лично.

Потому, когда среди ночи ИИ яхты поймал сигнал бедствия, Эш увидел это первым. Стандартный позывной, на самых широких частотах, пришел с одной из планет, неподалеку от которой они сейчас пролетали, готовясь к очередному прыжку.

Сигнал повторился через несколько секунд, но на запрос Эша никто не отреагировал. Что, в принципе, не удивительно: вызывать их мог автоматический маячок. Или же у терпящих бедствие повреждена аппаратура. Да и вообще уровень сигнала был слабоват, будто его что-то перебивало.

Но Эш упорно вызывал терпящих бедствие, как и было положено по инструкции. В это время на мостик одновременно ворвались сонные Ник и Кира. Притом друг на ходу застегивал брюки, а богиня запахивала халат, накинутый поверх коротенькой пижамы. Эш даже не отказал себе в удовольствии полюбоваться на открывающиеся виды, хотя быстро взял себя в руки и сосредоточился на сигнале.

— Что случилось? – спросил Ник и запустил пальцы в волосы. Кира тут же повторила его жест, скручивая свои в жгут, чтобы временно убрать от лица.

Вот если не знать наверняка, что эти двое спали в разных каютах, то кажется будто сигнал выдернул их из одной постели. Притом, Ник с Кирой не толкались у приборной панели, а проверяли каждый свое, словно давно отрепетировали роли.

— Получил сигнал бедствия на общих частотах, — ответил Эш, чувствуя нехороший укол ревности. Это же они с другом бок о бок столько лет, а эта девчонка возникла из ниоткуда и тут же оттеснила Эша, будто того и не было.

Но несмотря на мысли, он приказал системе воспроизвести сигнал. Ничего в нем не было: ни данных об отправителе, ни причины бедствия, ни позывных. Даже не поймешь, гуманоиды отправили или нет.

— Перешли спасателям и полиции, — кивнула Кира. – Пусть разбираются.

— Или нашим, — поддакнул Ник. – Могут быть и пираты.

— В такой глуши? – удивился Эш.

— Не в центре же им охотиться, — пожала плечами богиня. – А здесь самое подходящее место: тихо, спокойно, не полностью мертво в плане пролетающих, но и на рейд не нарвешься. Засекли сигнатуры твоей яхты, вот и решили приманить.

— Не такая уж она и дорогая…

— Только человек с собственной яхтой может выдать такое, — хмыкнул Ник и хлопнул Эша по плечу.

— Угу, — тут же поддержала его Кира. – Одна она вытянет куда больше, чем стандартный пиратский улов. Плюс внутри сидит ценный и беспечный богатей, готовый заплатить солидный выкуп за свою шкуру. Поэтому не дури, перенаправляй сигнал.

Эш нахмурился, не такой уж он и беспечный, все же служил в десанте наравне с умником-Ником, без всяких поддавков и страховки. Также рисковал собой, ходил в рейды и прочее. А от Киры вообще обидно такое слушать. Вот где работает или учится его богиня? Наверняка что-то возвышенное и милое, вроде дизайна или актерского мастерства. А может быть медицина… Богине бы пошел белый халатик. И тогда бы у них не возникло никаких проблем с совместной жизнью: медик легко найдет работу даже в самой отдаленной воинской части.

И пока мечты не унесли его слишком далеко, Эш составил отчет для своего командования и отправил. Продублировал все необходимое для спасателей…

Новый сигнал раздался набатом и оборвался на середине, будто техника неизвестных бедолаг окончательно вышла из строя. Вот это уже точно не походило на пиратов. Те бы, напротив, стремились как можно дольше удержать контакт, еще бы расписали, какие они несчастные и безобидные. К примеру, корабль, везущий детишек в лагерь. Или там женская сборная по волейболу.

Что, кстати, реально случалось. Эш с Ником летали разбираться с такими умниками, назвавшись транспортником. Та пиратская банда в самом деле оказалась женской, так что сюрприз вышел обоюдным.

Но сейчас – совершенно другое дело, поэтому Эш бросил растерянный взгляд на Ника.

— Спасателям и полиции сюда часов семь лететь, — заметил он. – Мы бы обернулись за час.

— У нас для этого ни полномочий, ни оружия, — резонно заметил друг. – Напомню, что у тебя гражданская яхта.

— Но с мощной защитой. И комплектом скафандров, которые ничуть не хуже наших экзоскелетов. Давай просто проверим, а? Высадимся подальше, аккуратно подойдем к точке, откуда шел сигнал, и там решим. Почуем пиратов – успеем смыться. А если реально нужна наша помощь, то вмешаемся. Мало ли, что там может происходить!

Кира пока не вмешивалась в их разговор, листала информацию о планете в локальной сети и сосредоточенно хмурилась. Эш и сам не удержался, заглянул краем глаза.

TEA-36, она же «Верона», пригодна для жизни. Заселена около тысячи лет назад потомками первых колонистов с истинной Земли. По уровню развития – допаровая эпоха, признана заповедником, военных и исследовательских баз на данный момент не имеет. Класс планетарной опасности – три.

— Верона, — вздохнул Ник. – Мама говорила, что она не представляет интереса даже для студентов-этнографов, слишком стандартно все и изучено. Феодалы борются за власть с церковью, крестьяне возделывают землю, прогресс еле скрипит колесами. К вхождению в Содружество пока не готовы, экономического интереса не представляют. Последняя экспедиция была там лет двадцать назад, и те быстро смотались в более перспективный мир. Она рассказывала что-то еще, связанное с этой Вероной, но уже не вспомню.

— Эш прав, надо лететь, — вдруг ответила Кира. – Осмотримся на местности, если нужно – вмешаемся.

— Да, мы же быстро и осторожно, — поддакнул Эш.

— И что случится? У нас на троих два бронированных скафандра и девятка пси-способностей.

Ник поочередно обвел их тяжелым взглядом, потом кивнул. Он мог сколько угодно играть в сдержанный голос разума, но на деле тоже рвался проверить, что там с этим сигналом.

Эш же внутренне торжествовал: его расставание с богиней откладывалось на неопределенный срок. Они проведут несколько лишних часов вместе, еще и на планете с таким романтическим названием. Подумать только, Верона! Как родина Ромео и Джульетты, это ли не знак?

Поэтому он вбил новые координаты в программу-навигатор, перешел на ручное управление и направил яхту к цели. Кира и Ник также синхронно вышли одеваться, оставив его в одиночестве, но Эш постарался не думать о них, чтобы снова не ревновать.

Через несколько минут ему пришло системное сообщение: «Ошибка отправки. Повторить?». Видимо, какой-то сбой в системе, отчего его отчет командованию временно завис. Эш бездумно выбрал «Да» и снова сосредоточился на полете.

Ближе к планете они попали в метеоритную полосу, пришлось попотеть, чтобы пролететь ее без столкновений.

— Ты ж моя хорошая! – с облегчением выдал Эш, когда опасный участок остался позади. – Обязательно свожу тебя на покраску, разрисуем все бока настоящими ласточками, как ты и хотела.

— Разговаривать с техникой антинаучно, — произнес Ник, вернувшийся на капитанский мостик.

За это время друг успел приодеться в специальный комбинезон. Такой и под скафандр хорошо, и сам по себе неплох для носки. Крепкая ткань убережет от легких травм или порезов, поддержит температуру тела и в целом куда удобнее как обычной одежды, так и десантной формы.

— Сказал колдун, который умеет обращаться в чуткое черное чудище, — привычно огрызнулся Эш. И тайком погладил приборную панель «ласточки», чтобы та не обижалась на злые слова друга.

— Пси-способности достаточно хорошо изучены, а наша боевая форма – результат действия таркарской сыворотки…

— Ага, да, как же. Ваша хорошая изученность на деле звучит как: мы не знаем, что это, откуда взялось и как действует, но такая ж крутая штука!

Ник на это прикрыл лицо ладонью и уселся в кресло второго пилота.

— Слушай, — в голову Эша внезапно пришла догадка. – А у Киры есть боевая форма?

— Целых три, — ответила уже она, тоже облачившаяся в боевой комбинезон. – Страшная, жуткая и вообще обделаться можно! Это не считая экспериментальных, но они все ближе к третьему варианту.

— И даже не преувеличивает, — поддакнул Ник. – Иди лучше переоденься и выпей кофе, — добавил он с уже другими интонациями. Скоро войдем в атмосферу, станет не до того.

И вроде бы друг говорил правильные и разумные вещи, но Эш не мог отделаться от чувства, что его спроваживают. Он бы с радостью посидел здесь в компании богини и без компании Ника, но лучше в самом деле взять небольшую паузу, неизвестно, что и как будет на самой Вероне.

Потому Эш нехотя вылез из кресла и скрылся в каюте, где вначале попросту вытянулся на койке, давая отдых спине. Внутренний голос все это время нашептывал всякие гадости о Кире и Нике, но включать камеры и подглядывать за ними было низко.

Тем более друг сам сказал, что не претендует на богиню и не против ухаживаний Эша. А он бы не стал врать по таким вопросам.

Кажется, Эш все-таки ненадолго вырубился, потому как очнулся резко, от ощутимого толчка. «Ласточку» бросало и дергало, точно какой-нибудь убогий флаер, а не яхту. Значит, происходило что-то из ряда вон. Все же Ник, пусть и был посредственным пилотом, но не таким безруким, чтобы не удержаться при простой посадке.

Точно ужаленный Эш влетел на капитанский мостик, прыгнул в кресло и переключил управление на себя, а остальным приказал пристегиваться. «Ласточка» как раз входила в атмосферу, но при этом дергалась и шаталась из-за многочисленных сбоев в двигателях.

— Что за дерьмо? – заорал Эш.

— А мне почем знать? – в тон ему ответил Ник. Только Кира сидела на месте и судорожно листала что-то в локальной сети.

Тут яхту тряхнуло снова, и над панелью развернулось вирт-окно с тьмой кодов ошибок. Двигатели выходили из строя один за другим, и сейчас «ласточка» не изящно приземлялась, а попросту падала на Верону, слегка замедляясь еле пыхтящими тормозными двигателями и небольшими атмосферными крыльями.

— Электромагнитная буря, — вдруг произнесла Кира. – Поэтому так голова раскалывается, а на Верону не торопятся исследовали.

— Выпускай парашюты! – почти крикнул Ник, но пока Эш с этим не торопился. На такой высоте и скорости те просто разорвутся, а не замедлят их падение.

— Ничего, ничего, у моей ласточки хорошая защита и дублирующие системы, — сам себя успокаивал Эш. – Сейчас перезагрузится и запустит маневровые.

Но тут же все вирт-окна исчезли, а управлявший яхтой ИИ попросту вырубился. Осталось только ручное управление, степень защиты у которого была куда выше. Но без показаний приборов и с неработающими двигателями от него было немного толку.

Эш выжимал все что мог из тормозных, но яхта стремительно летела к планете в стороне от намеченной точки. Хуже того, где-то там внизу развернулся самый настоящий городок, окруженный лоскутами возделанных полей. Сейчас на Вероне было утро, крестьяне как раз вышли обрабатывать свои посевы, а горожане – покинули свои дома.

И всех их снесет падающей яхтой. А то еще и взрывающейся. Тогда Эш проведет рядом с богиней целую вечность, но не о таком чуде он просил высшие силы!

— Давай, малышка, не подведи! – заорал он. – И я куплю тебе те пушки против пиратов! А еще обновлю покраску, сделаем тебе самый крутой образ в этой части галактики! Ласточка-а-а-а!

И когда днище яхты почти царапнуло по шпилям местного храма, тормозные двигатели вдруг полностью включились, замедляя падение, затем к ним присоединились маневровые. Полет ненадолго выровнялся, Эш смог увести «ласточку» от города и уронил в стороне, распахав ее носом несколько ближайших полей. И то, затормозили они в основном благодаря парашютам, что белыми куполами развернулись позади.

Земля и кочки нещадно обдирали обшивку, Эш почти слышал стоны своей «ласточки», при этом не мог сдержать торжествующего крика, когда они все-таки остановились.

Они опустились на планету! Не разбились и не взорвались! Чем не удачный день?

— Ты ж моя красавица! – Эш не удержался и широко раскинул руки, обнимая приборную панель. – Ты всех спасла! Не расстраивайся, сейчас дядюшка Эштон вызовет для тебя лучшую бригаду техников из этой части Галактики. Тебя отвезут в лучший ремонтный док, выйдешь оттуда как новая!

— Ну все, теперь ты обязан на ней жениться! – Ник вылез из кресла и хлопнул Эша по плечу. – Выбирайся давай, пошли осмотримся. Если тут в самом деле пираты, то незаметно подобраться к ним уже не выйдет.

— Зато и их план поживиться яхтой провалился, — заметила Кира. – Вместо нее получат злых нас.

Эш и сам понимал, как неслабо досталось его «ласточке», но не хотел слушать об этом. В конце концов, технику можно починить. А вот их, если столкнутся с пиратами, починить будет куда сложнее.

— Идем, бессердечные! – выпалил он.

Снаружи Эш оббежал вокруг «ласточки», с ужасом подмечая все новые и новые повреждения. Обшивку ободрало так сильно, что о мечтах своим ходом добраться до ремонтников можно было забыть. Придется вызывать их сюда, без вариантов.

Хуже всего, что ИИ так и не вернулся к нормальной работе, пестрел сбоями и жаловался на неполадки в реакторе. Питания на внутренние системы пока хватало, хватило бы его и на короткий атмосферный полет, но не более того.

Ник успокаивающе похлопал Эша по плечу, затем задрал голову, разглядывая что-то в небе. Хотя на что там таращиться? Местное светило, облака, какие-то птицы кружат в вышине…

— Драконы, — мрачно произнесла Кира. – У вас оружие есть?

— У Ника есть мачете, — зачем-то ляпнул Эш.

Вообще-то у них была еще пара стандартных гражданских станнеров, но те бесполезны против бронированных летающих тварей.

— Знаю, это папино, — отмахнулась от него богиня. – Придется по старинке, ручками.

— А может мы просто спрячемся внутри яхты? – предложил Эш.

Драконов он видел только однажды, в детстве, когда отец привез его на экскурсию в Гвиневерский заповедник. Тогда летающие и бегающие бронированные монстры произвели на маленького Эша неизгладимое впечатление. Выходить против них с голыми руками было форменным самоубийством. А везти с собой плазменные пушки или дробовики в увольнительную – не поощрялось военной полицией.

— Яхта темная, крылатая, залетела на их территорию, — начала перечислять Кира. – Значит – конкурент. Которого надо убить или прогнать. Улететь мы пока не можем, дать им доломать оставшееся – тоже, поэтому будем убеждать, что эта земля наша, а им лучше проваливать. Но ты можешь посидеть внутри.

— Да ни за что! – выпалил Эш. – Лучше надену скафандр и…

После этих слов Кира и Ник снова переглянулись, будто вели безмолвный диалог, потом друг кивнул чему-то и первым положил руку на плечо Эша. Кира повторила его жест с другой стороны и произнесла:

— Его хватит минут на пять-семь, дальше беги внутрь и не геройствуй.

Только Эш собирался спросить, в чем именно ему не стоит геройствовать, как по его телу побежали черные ростки, быстро соединявшиеся между собой в целые пластины. Он уже видел такое раньше, когда Ник набрасывал на себя тот самый фейритянский боевой облик, но на себе чувствовал впервые.

Колдунский аналог экзоскелета быстро рос и укрывал его со всех сторон, еще – сдавливал и будто лип к коже, игнорируя одежду Эша. Ощущения были странными, но и возмущаться поздно.

— Главное: не давай себя унести и сразу бей гадине в морду, — наставлял его Ник.

А богиня тем временем отняла руку, сделала шаг в сторону и тоже покрылась черной сеткой, наращивая себе боевой облик. Спустя пару мгновений перед Эшем стояло настоящее крылатое чудище, которое тут же взмахнуло крыльями и улетело в небесную высь, к кружащим там драконам.

— Это просто жуткий, — ободряюще заметил Ник, затем повторил действия Киры и тоже улетел.

Вообще-то раньше он таких фокусов не показывал. Мог, конечно, набросить на себя эту черную дрянь, но тогда она выглядела безобидно и просто. Вроде как облегченный экзоскелет, а не вот это вот чудище с крыльями. Как можно молчать о том, что умеешь летать?

Спустя мгновение Эш уже потерял друзей из виду, а на него самого спикировал первый дракон. Снижался он наподобие коршуна, выставив когтистые лапы перед собой и притормаживая крыльями. В голову тут же полезли мысли о том, что эти драконы совсем не драконы, скорее виверны, потому что конечностей у них всего четыре вместо положенных шести. Но даже этих на одного Эша было с перебором.

Он пригнулся, уходя от когтей, затем схватил дракона за хвост, дернул на себя, раскрутил и бросил в сторону, под оглушительный вой твари.

***

Легкая Кира куда быстрее набирала высоту. Не прошло и минуты, как она уже кружилась в стае, обмениваясь тычками с прочими драконами. Рисковать и ввязываться в драку они не спешили, потому как понимали, что лишатся крыльев – не смогут охотиться. А если одного-двух захворавших драконов стая еще выкормит, то пяток уже серьезно ее ослабят.

За время, пока гостил у Самариных, Ник успел насмотреться на этих тварей и выучить их повадки. Хотя до сих пор не понимал, как гвиневерские эндемики могли оказаться здесь? Главное, как смогли прижиться? Им-то не ставят специальных прививок, сдохли бы от местных инфекций раньше, чем успели размножиться.

С непривычки двигать крыльями было тяжело. Пусть те и были условно-настоящими, но почему-то от их взмахов болели вполне реальные мышцы. Ник сам себе казался медленным и неуклюжим, а еще боялся, что просто не хватит способностей на то, чтобы поддерживать облик и вести переговоры с драконами. И когда до тех оставался еще добрый десяток метров, с высоты нырнула Кира и дернула ногой, чтобы хватался.

За руку опасно – можно зацепиться крыльями. А за ногу – страшно. Когда летали так в детстве, были примерно в одном весе, сейчас же Ник серьезно перегнал легкую подругу, выдержит ли?

Но она снова дернула ногой и послала ему волну уверенности и спокойствия.

Раньше они делали так сотню раз: более спокойная Кира легче держала боевой облик и лучше летала, Нику проще давалось ментальное воздействие и переговоры с драконами. Поэтому она тащила, он болтал. И об этом знали только они двое. Но стоило Нику подумать об этом, внутри головы снова вспыхнула боль.

Нет, нельзя, иначе снова рухнет. Поэтому он отмахнулся от Киры и полетел выше. Драконы настороженно кружили рядом, те, что помоложе, пытались его атаковать, но тут же отлетали назад от тычков Киры.

Зато самый старший из них, вожак, почти не двигался с места, лениво взмахивая крыльями, чтобы планировать в высоте. Против воли Ник бросил взгляд вниз, но Эш там вполне сносно разгонял тварей, за него можно было не волноваться.

Еще пара взмахов крыльями, от которых тут же заныли спина и руки, и он оказался напротив вожака. Дальше – самое сложное. Продавить того ментально и внушить, что земля здесь принадлежит Нику. А раз они залетели, то должны слушаться, иначе Ник призовет свою стаю и всех их покалечит. Пока же предлагает сотрудничество, обучение и большую охоту.

Вот это было полнейшим блефом, но драконы его не распознали. Они, хоть и обладали зачатками интеллекта, но до вранья еще не додумались, поэтому все сказанное принимали за чистую монету. А раз Ник мог общаться с ними телепатически, то и сам был драконом, с их точки зрения. К тому же с Кирой и Эшем в стае.

Вожак недовольно мотал головой, но все же согласился с доводами Ника и признал его право командовать. И сразу же закричал, отзывая своих собратьев, что нападали на Эша.

Ник внутренне выдохнул и начал снижаться, драконы отправились за ним. То ли поглядеть на ту самую грозную стаю, то ли продемонстрировать свое доверие. Все же на поверхность они опускались только там, где не чувствовали угрозы.

Мышцы спины уже горели от перенапряжения и мелко подрагивали, Ник едва сдерживался от того, чтобы попросту не упасть на это поле. Но сделал над собой усилие и опустился красиво и плавно. В то время как выпендрежница-Кира заложила еще пару кругов над ним и только тогда села рядом, сразу же избавляясь от облика. Ник последовал ее примеру, заодно сдернул его с подбежавшего Эша.

Но не это было интересно: со стороны сереющего вдалеке замка к ним шагала целая делегация местных. Впереди – невысокий, светловолосый монах, бодро выстукивающий по пашне здоровенной палкой.

— Нас жечь идут? – взволнованно спросил Эш и взлохматил волосы на затылке. – Никакой передышки: то драконы, то эти.

— Маловато их, чтобы нас сжечь, — ответил Ник.

Драконы будто бы заразились их волнением, потому как встревоженно перекрикивались между собой. Пришлось успокоить их и сказать, что новый вожак сам разберется с двуногими гостями. Перемены в облике Ника их тоже тревожили, но пока он мог обмениваться ментальными посланиями – был условным драконом.

Монах тем временем подошел ближе, взмахнул руками и выкрикнул что-то. Вроде бы с благодушной улыбкой, но попробуй пойми этих местных. Может это такое доброжелательное приглашение на костер.

— Говорит: «Приветствую великих чародеев!», — тут же перевел Эш и беспечно потопал ближе к людям. Хотя те, что стояли за спиной монаха, недобро щерились косами и вилами. – «В их славном баронстве всегда рады столь могущественным гостям». Было еще что-то, но я не понял.

— Это ты как разобрал? – удивился Ник. На ункосм местный диалект не тянул, а чипам для обработки данных, требовалось куда больше времени на сбор данных.

— А, ерунда. Мама когда-то заставляла учить древние земные языки, говорила, что полезно для общего развития. Занимался этим между фортепиано, йогой и лепкой из глины.

— Повезло нам, — за всех ответила Кира, затем лучезарно улыбнулась и как-то изменилась, на ходу перетекая в другую позу и будто сбрасывая прежний облик.

Еще пару минут назад она фурией гоняла драконов, давая Нику договориться с вожаком, сейчас же хрупкой леди плыла к крестьянам источая свет и благодушие. Те разом вытаращились на нее, даже вилы с косами торчали уже не так настороженно, а все вернее клонились к земле.

Хуже, что и Эш пялился на нее и тек слюной. Метафорически, но оттого не менее раздражающе.

— Передай, что и мы их приветствуем, а также жаждем познакомиться, — произнесла Кира и лучезарно улыбнулась всем.

После слов Эша снова заговорил тот самый монах.

— Его зовут брат Андрэ, — тут же перевел Эш. – Он скромный слуга церкви и епископа Ла Магика… тут я мог неправильно понять, — уточнил он. – И Ульриха Алого Вепря, барона Труа, бенефиц… Нет, не могу перевести. Дальше говорит, как они рады нашему прилету и тому, что смогли утихомирить драконов. Аха-ха-ха, мы и сами жутко рады! Но этого переводить не буду. Еще брат Андрэ спрашивает, надолго ли мы явились в их земли.

Ник мрачно оглядел потрепанную яхту и задумался. В лучшем случае та сможет просто перелететь на другое место, подальше от полей, крестьян и докучливого брата Андрэ. А потом придется ждать помощи от спасателей.

— Скажи, что это будут решать высшие силы.

— Но мы всегда рады подружиться с добрыми жителями Труа, — добавила Кира.

Эш снова почесал затылок и перевел. Судя по тому, как в процессе хмурилось лицо брата Андрэ, произношение у друга оставляло желать лучшего, как и словарный запас. Но они с монахом определенно понимали друг друга, а это главное.

— Спрашивает, не нужно ли чего великим чародеям, — произнес Эш. – Слушайте, а мне так нравится новый статус, давайте не будем пока от него отказываться?

— Мы и не планировали, — бросил Ник. Затем взмахнул рукой и попросил драконов улететь, чтобы не пугали людей. Ящеры с радостными криками устремились ввысь, к своей родной стихии. Только вожак по-прежнему топтался рядом, наверняка из чистого любопытства.

Крестьяне на это испуганно охнули, монах на всякий случай перекрестился, но не отступил, как прочие, а продолжил стоять и улыбаться. Чем показал, насколько непрост, а значит и опасен.

— Передай, что пока мы желаем отдохнуть и осмотреть нашу небесную колесницу, — закончил Ник.

— Ты просто король пафоса, Мелкий, — не удержалась Кира.

Эш же приосанился, произнес пару фраз и слегка поклонился крестьянам. Его жест в точности повторил драконий вожак, пусть и по просьбе Ника. Но эффект оказался что надо: часть крестьян бахнулись на колени и стали молиться. Кажется, просили высшие силы о защите. Те же в лице брата Андрэ тут же успокоили их и повели прочь.

А Керриган в который раз поскреб затылок и грязно выругался, не иначе как сбрасывая напряжение. Затем снова запричитал о судьбе своей верной «ласточки» и устремился внутрь, осматривать повреждения.

Зато Ник остался наедине с Кирой, чему был не слишком рад. Но и сбегать некуда: они торчали посреди поля, ближайший лесок – ближе к горизонту, до деревушки тоже неблизко, а в яхте сейчас Эш рыдал над приборной панелью, что куда опаснее крестьян и драконов вместе взятых.

— Они нисколько не удивились нашему появлению, ты заметил? – спросила Кира, подойдя ближе к Нику. Ее глаза при этом стали того темно-сиреневого оттенка, который бывает только у грозовых туч.

Ник помнил их и это выражение лица, только отчего же тогда считал Кира мальчиком? Или… Виски снова заломило, поэтому он попытался отвлечься.

— Может быть ученые сюда все же заглядывают? – пожал он плечами, а Кира задумчиво постучала пальцем по губе.

— Тогда почему «чародеи»? Не «ученые мужи» или «исследователи»? Нет, дело точно не в антропологах, историках или этнографах.

— Да, где приветственные крики отчаяния? Где безнадежное «за что?»? Где убегающие в леса крестьяне?

Кира улыбнулась, показывая, что оценила шутку, но при этом осталась такой же задумчивой.

Да, вопрос был важным. Кроме того, кто-то же послал сигнал, который они поймали, кто-то привез сюда драконов…

— Я осмотрюсь пока, а ты стереги базу, — бросила Кира, снова покрылась черной броней и взмыла в небеса.

У Ника при мыслях о новом полете отчаянно заныли мышцы, поэтому он без лишних споров отправился к Эшу. Надо в конце концов разобраться, что там с их яхтой и насколько реально улететь отсюда, хотя бы подальше от деревни.

— Детка, ты очень и очень меня расстраиваешь! – вычитывал друг ИИ, сидя в кресле первого пилота и набирая кнопки кода. – Это просто плевок в душу!

— Ограничь ей лимиты по карте, — хмыкнул Ник, а затем ушел в кухонный блок, из которого вернулся с парой чашек кофе и горой бутербродов.

Растрепанный Эш сразу же набросился на свою порцию, кое-как прожевал и тогда пояснил:

— Она сочла повреждения слишком существенными, магнитное поле нестабильным, и заглушила реактор! Ну, точнее, начала глушить, но теперь процесс уже не остановить. Наверняка мстит мне за то, что затащил в эту дыру!

Ник хотел возразить, напомнив, что это просто техника, которая не умеет мстить, но потом взглянул на дергающегося от отчаяния друга и решил промолчать. Иногда от умных и правдивых слов никакого толку. Особенно когда заперт на дикой планете, а строптивая яхта – единственное жилье и защита.

— И чем это нам грозит? – осторожно спросил он.

— Пфу-у-у, — Эш откинулся назад и еще раз оглядел приборы. – Около трех недель уйдет на полную остановку реактора, потом неделя тишины, дальше начнется разгон – еще три-четыре недели. Пока что хватает энергии из аккумуляторов, но это на день-два, и лучше бы уже сегодня развернуть солнечные батареи…

Так хорошо в технике Ник не разбирался, поэтому не лез в его монолог, только прикидывал сроки.

— Не пробовал связаться с командованием? – спросил он. Уж космодесант сможет споро эвакуировать их с планеты. И в любом случае надо поставить их в известность, чтобы не записали в дезертиры.

— Пробовал. Сигнал не проходит через атмосферу. Похоже, мы здесь застряли.

— Ничего, получат наше донесение, пришлют кого-нибудь на помощь. А у десантных кораблей защита помощнее.

— Тут такое дело…

На этом Эш развернул отчеты системы, где их красивое, правильно оформленное донесение о сигнале бедствия висело со статусом «сбой отправки».

Они застряли на Вероне на неопределенный срок без всякой связи со спасателями, командованием и родными. И последние координаты, отправленные яхтой, были далеко за пределами этой системы.

— Ты видел сообщение о сбое отправки? – как можно спокойнее спросил Ник, на что Эш тут же растерянно сжался.

Все он видел, просто посчитал временным глюком, который пройдет через минуту-другую. Они сотню раз делали так при высадках, пусть оно и было нарушением инструкций. Но тогда сигнал в самом деле устанавливался чуть позже, донесение улетало и не было никаких проблем.

А сейчас они нарвались на тот самый, сто первый несчастливый случай, ради которого и писалась инструкция. Но отмахнулись от нее и неизвестно, смогут выпутаться или нет. Трое чародеев против тысяч местных – такой себе расклад.

— Но я тут подумал, — осторожно начал Эш, — кто-то же отправил нам сигнал. Значит, его техника мощнее нашей. Доберемся туда и воспользуемся ей.

— А вдруг мы единственные, кто его поймал? Много ты слышал историй о кораблях, исчезнувших в этой системе?

На это друг развел руками, намекая, что других вариантов все равно нет. Затем склонился над панелью, чтобы вбить новые команды для ИИ.

— Ладно, прорвемся, — Ник хлопнул его по плечу. – Все равно родители заметят наше отсутствие и сообщат спасателям и командованию. А уж дядя Ник точно поставит всех на уши, когда Кира вовремя не прилетит на Гвиневеру.

— Мои тоже, наверное, встревожатся, — согласился Эш. – Хотя бы духовник, он ждет пожертвований на реконструкцию еще одного витража в его храме.

— Вот видишь, ради такого точно стоит напрячься.

Да, хотелось верить, что кто-то о них вспомнит и пришлет спасателей, но случится это не завтра, а до тех пор – придется выживать на Вероне, бок о бок с Кирой. Которая как магнит для проблем.

Будто в подтверждение этих мыслей откуда-то раздался стук. Ник закрутил головой, испугавшись, что у них очередная поломка, но Эш уже вывел на экраны изображение того же брата Андрэ, который стучал по их люку. Звукоизоляция работала как надо, а вот ИИ решил оповестить о незваных гостях, транслируя стук по динамикам.

При этом монах на вирт-экране опять улыбался во всю мощь лицевых мышц и сжимал в руках корзину чего-то, укрытого тряпицей.

— О, подношение великим чародеям! – просиял Эш.

— К которому наверняка прилагаются просьбы, — пробормотал Ник, но друг его уже не слушал, помчался открывать.

Брат Андрэ бросил цепкий взгляд внутрь яхты, но пройти ему не предложили, потому с поклонами всучил Эшу корзину, затем начал бормотать что-то и размахивать руками. Чип до сих пор отказывался понимать его речь, тем более барахлил в местном магнитном поле, потому пришлось ждать перевода от Эша.

— Если опустить долгое приветствие и комплименты нашей силе, красоте и мудрости, то он жалуется, что наши драконы украли их деву Одетту. Законную дочь прошлого барона Труа… тут я толком не понял. Но они всем баронством ее очень любят, и даже епископ благоволит, что вообще из ряда вон. Потому крайне тревожатся.

Ник потряс головой, укладывая в ней эту информацию. Меньше всего его интересовали какие-то пропавшие девы. Но раз уж они здесь надолго, то надо налаживать контакты с местными.

— Скажи, я попробую разузнать у драконов.

Брат Андрэ тут же рассыпался в благодарностях и поплелся вслед за Ником, который спустился по трапу и отправился к вожаку. Тот, судя по всему, поймал себе какую-то беспечную птичку, которую теперь драл и отплевывался перьями.

Завидев Ника, он ненадолго прервал обед, затем подсунул половину истерзанной добычи законному хозяину земель. Судя по виду, птичка при жизни была упитанным деревенским гусем. И взволнованные крики брата Андрэ только подтвердили его догадку.

— Говорит, нам в гостинец привел, — тут же перевел Эш.

А вожак продолжал невозмутимо сидеть на месте и таращиться на Ника. Мол, ты же сам обещал большую охоту. Эта птичка на нее не тянет, но для разминки годится.

Пришлось сделать ему внушение на тему, как плохо воровать. И вообще, вся эта земля вместе с гусями принадлежит Нику. Но конкретно этого он может доесть, если расскажет, куда они утащили двуногую-что-не-умеет-общаться-мыслями.

На это дракон помотал башкой. Они не трогали ментально неспособных двуногих. Те большие и глупые, не пригодные в еду, в отличие от гуся. Но если вожак тревожиться, надо проверить у большой воды. Двуногие постоянно лезут туда, хотя это земля драконов.

— Узнай, есть ли у них здесь река, море или озеро, — попросил Ник.

Эш тут же перевел, а брат Андрэ замахал руками, указывая куда-то на северо-восток.

— Говорит, там есть озеро. Какое-то, я не понял это слово. Что-то в духе «чудотворное». Оно такое большое, что господин чародей никак не пропустит его, если взлетит повыше.

От мыслей о новом полете заныли мышцы, но брат Андрэ, будь он неладен, смотрел на него с такой мольбой, что Ник заранее сдался.

— Ладно, я поищу деву Одетту или ее кости, — добавил он, глядя на остатки гуся, — а ты присмотри за яхтой.

То же распоряжение он отдал дракону, который в ответ ощерился и растопырил крылья, чтобы казаться побольше.

— Я лучше начну солнечные батареи разворачивать, — отмахнулся Эш. – И надеюсь, твой новый дружок меня не сожрет.

— Ну, пока у него есть гусь, — пожал плечами Ник, хотя дракону сделал самое строгое из возможных внушений. Только потом призвал боевой облик и взлетел.

***

Мышцы были против, но Ник только закусил губу и запретил себе думать об этом. Вон Кира порхает, как мотылек, а он сразу сдулся. А еще космодесантник – краса и гордость вооруженных сил Содружества. И ведь регулярно же занимался боевой подготовкой, ходил в тренажерку и на спарринги, а вот поди ж ты, простой полет вывел его из строя. И пусть сто раз говорили, что на самом деле мышцы крыльями не управляют, это делает мозг, но Ник чувствовал каждый взмах и каждое дуновение ветра ощущал будто своей кожей.

Когда набрал достаточную высоту, в самом деле увидел озеро на северо-востоке. Отсюда оно казалось вытянутой голубой каплей, затесавшейся среди темной зелени леса.

Лететь туда было порядком, но пешком и того дольше. Если этой деве Одетте нужна помощь, то могут и не успеть. Потому Ник мысленно выругался и направился к озеру, дальше истязая несчастную спину.

Через пару минут рядом с ним возникла Кира, уже излучавшая нетерпение и интерес. Чтобы не терзать ее, Ник просто поделился картинкой с рассказом брата Андрэ. На это подруга ответила скепсисом, но не улетела к яхте, наоборот вырвалась вперед, будто спешила к тому самому озеру.

Гладь его была тиха и безмятежна, что с высоты, что в момент, когда Ник неловко брякнулся на узкий песчаный пляж, смахнул боевой облик и растянулся во весь рост, давая отдых спине. Кира же снижалась плавно и красиво, еще и вокруг озера облетела, но наткнулась только на драконов, занявших другой берег.

— Никого, — заметила она, тоже стряхивая с себя черноту и крылья. Те тут же исчезли, как и не было, остался только ее такой же черный комбинезон, по которому разметались светлые волосы. – Драконы тоже не знают о двуногих. А они здесь все контролируют.

— Ладно, сами осмотримся – и домой.

Правда, при мысли об этом хотелось выть и утопиться в этом же озере, но Ник сдержался. С усилием сел и растер шею. Красота вокруг была нереальная: вода прозрачная, неестественно голубая, как отражение неба. И лес кругом, судя по увиденному с высоты – целые гектары. На такой площади девицу можно искать несколько недель.

— Не боишься, что нас могли обмануть, чтобы оставить Эша одного? – спросила Кира, после чего подошла ближе.

— Не-а. Я дракона там оставил, в случае чего – отобьются, а дальше защитное поле укроет. И Эш не дурак, не будет далеко отходить от яхты. К тому же этот брат Андрэ…

— Видит в нас больше выгоды, чем помех, — со смешком согласилась она. – Ладно, тогда можно искупнуться разок.

На этих словах она потянула вниз расстежку на комбинезоне, приоткрывая вид на белье и ту самую грудь, что так впечатлила Эша. Это, впрочем, не считалось, потому как тот залипал на всех более или менее симпатичных девушек. А Кира была… более. Уф. Еще какая симпатичная, если быть совсем точным.

Тем временем она дальше расстегнула комбинезон, сняла его и обувь, сложила аккуратной стопой у ног Ника, потянулась к застежкам бюстгальтера.

— Ты совсем собралась раздеться? – спросил он, не отводя взгляд, чтобы не показать смущения.

— Не в мокром же мне потом ходить, — пожала она плечами и окончательно избавилась от белья, добавив его к стопе. – Что-то не так? Сам же сказал, что друг – существо без пола.

— Угу, — кивнул Ник и как можно равнодушнее перевел взгляд на озеро. И даже откинулся назад, подставляя лицо лучам местного солнца, еще – лениво расстегнул комбинезон до пояса. Как намек, что тоже ничуть не стесняется и бесполость друзей работает в обе стороны.

Кира меж тем собрала волосы на затылке, заколола их чем-то, и медленно пошла к воде, вроде бы без особого кокетства, но не смотреть на нее не получалось. И плевать, что она наверняка почувствует и все поймет.

— Водичка прохладная, но разок окунуться сойдет, — оповестила она, зайдя по щиколотку. – Точно не хочешь со мной?

При этом полуобернулась и приподняла бровь. А Ник со всей пугающей ясностью понял, что если согласится, то присказку про друга существо без пола надо будет забыть. Потому что просто так плескаться с Кирой в озере не выйдет, у него и сейчас мысли предельно далеки от этого.

— Боюсь спину застудить, — произнес он и нагло ухмыльнулся, будто благодарил подругу за зрелище.

Но та только пожала плечами, разбежалась и прыгнула в воду, уходя туда с головой. А Ник тут же вскочил на ноги, высматривая ее тень. В голову запоздало полезли мысли, что здесь вполне могут быть и хищники, которым подруга на один зубок.

Пока же вокруг нее только стайками сновали рыбы, такие заметные в прозрачной воде. Кира проплыла еще немного, потом вынырнула и произнесла:

— Там на глубине что-то есть, но далеко, не рассмотреть.

— Вылезай давай, — покачал головой Ник. – Мы здесь надолго, еще будет время осмотреться и понырять.

— Не бойся, Мелкий, местное чудище меня не утащит. Просто интересно, отчего озеро именно «чудотворное».

— Кто-то когда-то влез, облепился пиявками и почувствовал, как отступает радикулит. Вот тебе и чудо.

Кира покачала головой, затем снова нырнула, уходя на глубину, а та в озере была солидной. В нескольких метрах от берега дно резко уходило вниз, точно срезанное. И пока Ник разглядывал его, заодно – и светлое тело Киры, не заметил, что его окликнули.

— Мсе-е? – произнес голос рядом. – Магнифик?

Когда Ник обернулся, то заметил рядом хрупкую, растрепанную девушку, которая едва сдерживала слезы. Больше всего она походила на перепуганного олененка, даже темные с рыжиной волосы – точно его шкура, а платье под их цвет.

— Дева Одетта? – недоуменно спросил Ник.

На что та тут же разрыдалась, подбежала и повисла на нем, продолжая тараторить что-то на местном языке. При этом ее тело так и льнуло к его обнаженной груди, а от слез становилось мокро. Ник машинально погладил ее по голове, успокаивая, а сам взглядом зацепился за Киру, отжимавшую волосы, пока выходит из воды.

— Ты понимаешь, чего ей надо? – спросил он у подруги.

— Чтобы ты страстно сжал ее в объятиях, а затем раз за разом вколачивал свой разъяренный жезл в пещеры ее чувственности, ну или как там дальше. А потом сразу же женился. Здесь с этим, знаешь ли, строго.

— Я серьезно спрашивал! – огрызнулся Ник.

— А серьезно можно и без жезла, ты уже и так наобнимал ее на долгие годы брака.

Он тут же выругался и отодвинул от себя Одетту, поглядел той в глаза и внушил немного спокойствия и уверенности. Девица резко сглотнула, затем все же угомонилась и вытерла слезы. А потом опять затрещала на своем языке, указывая на медленно одевающуюся Киру.

— Успокойтесь, мы скоро доставим вас в безопасное место, — как можно увереннее ответил Ник.

— Где есть еще одна крепкая чародейская грудь для рыданий, — хмыкнула Кира, наконец застегивая комбинезон. – Ну что, кто потащит? Ты, я или разделим на части?

Одетта мило улыбнулась, явно не разобрав черный юмор чародейки. Впрочем, она вообще будто не замечала Киру, целиком сосредоточившись на Нике.

— Тьфу на тебя, Рябина! – ответил он и мысленно попросил прощение у своей многострадальной спины. Вернет Одетту – и больше никаких полетов на ближайшую неделю.

И надо будет как-то осторожно рассказать Кире, что они здесь застряли на неопределенный срок.

Следующие полчаса Эш потратил на то, чтобы вытащить из кладового отсека бухты с кабелем, подсоединить их к блокам питания, и через специальные отверстия вытолкать наружу. Затем настала очередь солнечных батарей.

Они не дадут столько энергии, сколько реактор, но поддержат работоспособность яхты. Хотя бы защитного поля вокруг, холодильников, медблока и ИИ. С остальным будет куда хуже, но и других вариантов на ближайшие полтора-два месяца у них нет.

Отличный у него выйдет отпуск наедине с богиней, просто мечта! Только отчего-то не весело.

Необъяснимое чувство вины кольнуло Эша, но он от него отмахнулся. В конце концов, в его фантазиях Верона была более романтическим местом, а рядом не околачивались Ник, брат Андрэ и драконы.

Последние, кстати, так и следовали по пятам, пока Эш разворачивал и подключал батареи. Дальше те будут сами поворачиваться вслед за солнцем или складываться при непогоде, но пока придется попотеть. Еще бы давали разряды по любопытным драконьим мордам – было бы вообще отлично, а то этот черный упырь уже попытался откусить край у одной.

— А ну кыш! – заорал на него Эш и стукнул петлей кабеля по носу.

Дракон замотал башкой и обиженно заорал, но не напал и далеко не ушел, продолжил нелепо ковылять рядом, опираясь на сложенные крылья.

— Могучее чародейство! – восхищенно произнес брат Андрэ. – Господин Клод, прошлый барон де Труа, упокой Господь его душу, также умел договариваться с драконами. Но и того они не слушались, как цепные псы. Вот его прадед, господин Тибо, даже летал на одном из них!

Эш не был уверен, что правильно переводит все слова, речь местных отличалась от того, что он учил, но общую суть все же улавливал.

— Но ведь драконы малы, им не поднять взрослого человека, — заметил Эш, дальше разматывая кабель.

Батареи надо было разместить так, чтобы они не перекрывали друг друга, и пореже попадали в тень яхты, но при этом – были в границах защитного поля. Задачка нетривиальная, как ни крути.

— В те времена крылатая чума только пришла на наши земли, — тут же заметил брат Андрэ. – Они были куда больше и могущественнее. Жгли деревушки и посевы, никого не пускали к озеру, таскали овец. Тогдашний епископ, Патрик Тишайший, ничего не мог с ними поделать, пока не явился рыцарь Тибо с супругой-чародейкой Эрикой, и не отогнал драконов. За это король пожаловал ему Труа и титул барона.

— А епископ куда? – из чистого любопытства спросил Эш.

— Переехал в одну из башен замка, которая теперь служит церковью. А Монастырь раскинулся рядом, также за стеной. Формально баронство лежит на землях епископа, но при этом светский правитель здесь главнее церковного. Нынешний епископ, Жером, пытается вернуть прежнее влияние, и при господине Клоде, упокой Господь его душу, это понемногу получалось.

Судя по тому, как часто брат Андрэ повторял это, он в самом деле желал прошлому барону покоя. Основательного и бесконечного, чтобы вдруг не воскрес и не решил снова лезть в дела своих подданных. Но вдаваться в детали и расспрашивать монаха Эш не решился. И так слишком много информации. Попробуй еще умести в голове всех этих баронов!

— Сейчас как обстоят дела? – осторожно спросил Эш.

— Ох… — тяжело вздохнул брат Андрэ и почесал затылок. – Господин Клод яро пользовался правом первой ночи и наплодил с полсотни бастардов по ближайшим деревням. Видимо, Господь посчитал его старания избыточными, и не дал барону сыновей в официальном браке. У него родилась лишь дочь, дева Одетта. Но господин Клод погиб до того, как успел выдать ее замуж, оттого у титула не оказалось прямых наследников. Епископ Жером уже планировал забрать Труа под свою руку, как объявился Ульрих, старший из бастардов Клода, и привез королевский указ. По которому назначался новым бароном Труа на правах бенефициария. Говорят, он был так неистов в боях, что король узрел в нем человека благородного и решил наградить. К тому же мать господина Ульриха — леди, пусть и иностранка, господин Клод привез ее из дальнего похода, но женой так и не сделал.

Эш присвистнул. А местным приходится непросто: с одной стороны – драконы, с другой – церковь и жаждущий власти епископ, с третьей – дети барона с сомнительными правами. Понятно же, что если Одетта удачно выйдет замуж, то ее супруг тоже может потребовать права на Труа. А теперь ко всему этому добавилась тройка чародеев, упавших с неба.

— С ума сойти… — произнес Эш. – Нужно быть сильным мужем, чтобы выживать во всем этом.

— Ну что вы, — брат Андрэ замахал руками, — я просто маленький человек, что делает маленькие дела и покорно служит Господу в меру своих невеликих сил.

При этом он сделал столь отрешенное и придурковатое лицо, что Эш твердо решил держать ухо востро рядом с монахом. Но и просто так прогонять его не стоило: кто еще расскажет им о местных порядках и нравах? Конечно, силовое поле яхты выдержит многое, но лучше ходить по окрестностям, чем просидеть пару месяцев взаперти.

Потому с братом Андрэ надо дружить.

— Ой, поглядите, платье девы Одетты! – произнес он и ткнул куда-то в небо.

Эш тоже приложил ладонь к глазам на манер козырька и заметил двух летящих в вышине ящеров, один из которых тащил что-то коричневое. К тому же летел ниже и куда ленивее, чем второй, стремительный и маневренный, словно ласточка.

— Что же, — поддакнул Эш, — будем надеяться, что внутри этого платья есть дева Одетта.

— Или ее тело, — задумчиво продолжил Андрэ. – Все же в вопросах смерти благородных господ крайне важна однозначность.

По мере того, как они снижались, стало заметно, что платье все же не пустое. Дева Одетта прижималась к Нику, а ее волосы развевались на ветру темными лентами. По сравнению с другом в боевом облике, дева казалась крохотной и хрупкой, того и гляди, сломается в его черной хватке.

Но вскоре она благополучно опустилась на землю, а следом за ней и Кира с Ником. Брат Андрэ восторженно наблюдал за ними, затем низко поклонился Одетте и произнес:

— Леди, какое счастье, что вы вернулись!

— Однозначно живая, — не удержался от смешка Эш, за что схлопотал осуждающий взгляд монаха. Но уже через мгновение лицо Андрэ вновь сияло, дева Одетта и вовсе не заметила этой перемены.

— Да, — тут же защебетала она, — могучие чародеи спасли меня от драконов! Я думала, что буду разорвана на части, но добрый господин явился будто посланник небес…

Она все продолжала трещать, потом попыталась повиснуть на Нике, но тот резко отстранился и выставил перед собой руки.

— Совсем больная, — ответил друг на ункосме, — прилипла, как репей.

— Благодарит за спасение, — перевел ему Эш, пока дева Одетта продолжала заламывать руки, пусть больше и не сходила с места. – Говорит, ты ее герой и спаситель.

— Она из кустов выскочила, пока я глядел, чтобы Кира не утонула.

— Пфф, — прокомментировала это богиня и с любопытством уставилась на Одетту.

Та, несмотря на полеты и пережитое, выглядела просто очаровательно. Хрупкая большеглазая милашка, вместе с тем достаточно округлая в нужных местах, чтобы не походить на ребенка и собирать урожай из мужских сердец. Правда, ее собственным, судя по всему, целиком завладел Ник.

— Могу я узнать имя моего спасителя? – произнесла она, прижимая сплетенные пальцы к груди.

— Э-э-э, простите, милая Одетта, но мой друг пока не говорит на вашем языке, — Эш неловко вклинился между ними. А то, судя по лицу Ника, он собирался скормить деву своему дракону вслед за несчастным гусем.

Одетта посмотрела на него так, будто впервые заметила, что здесь есть кто-то кроме ее драгоценного Ника.

— Вы тоже чародей? – спросила она с интересом.

Тут Эш взмахнул рукой, подыскивая нужный ответ, а кто-то из друзей пси-способностями приподнял конец кабеля, отчего тот заплясал в воздухе, будто змея у заклинателя.

— Да, — рассеянно подтвердил Эш. – Чародействую понемногу.

— Это восхитительно! В наших краях ходят легенды о таких, как вы. Долго ли вы планируете гостить в нашем славном Труа?

Вопрос был со звездочкой. Пока Эш даже примерно не представлял, как скоро заметят их отсутствие и отправятся на поиски. Тем более – какова вероятность, что из тысяч планет решат проверить Верону.

— Одному Господу известно, — ответил он с пафосом и смирением одновременно. Именно так всегда вещал духовник Керриганов, и впервые его наставления действительно пригодились.

— А нам Господь велит поскорее вернуться в замок, дабы обрадовать вашего брата вестью о вашем возвращении, — напомнил о себе брат Андрэ и снова поклонился. А Эш впервые почувствовал симпатию к этому монаху.

— Ульрих пока и не заметил моего отсутствия, — отмахнулась Одетта.

— Я отправил к нему Барти, едва кузнец рассказал мне о вашем похищении. Идемте, господин Ульрих будет гневаться, если ему придется собирать отряд на поиски. Потом снова запрет вас в комнате на неделю.

Одетта помрачнела, глянула на монаха с ненавистью, затем повернулась к Эшу.

— Надеюсь на новую встречу с вами, господа чародеи. Непременно навещу вас, если только Ульрих снова не заточит меня в темницу.

Напоследок она задержала долгий взгляд на Нике и неспешно пошла прямо по взрытой земле, а брат Андрэ поспешил следом. Но через несколько метров обернулся и помахал рукой, как знак, что скоро вернется.

Тут же недовольно заклекотал дракон, Ник обернулся к нему, недобро зыркнул, и тот улетел.

— Странное местечко, — произнес Эш.

— И они определенно знают псиоников, — ответила Кира, после чего уселась на трапе. – Откуда-то же взялись эти разговоры о чародеях. Еще, вы заметили, какие они здесь все чистенькие и здоровые? Ни оспин, ни гнилых зубов, ни еще каких-то увечий.

— Да, странно, — согласился с ней Ник, а Эш только пожал плечами. Крестьян он толком не разглядывал, а Одетта и Андрэ могли быть счастливыми исключениями.

— С озером тоже что-то неладно, – продолжала Кира. – Надо будет слетать туда завтра и взять воду на анализ. Чувствую, за этим что-то кроется. А пока, давайте уже закончим с батареями и пообедаем.

На этом она бодро подскочила с места, подошла к ближайшей бухте кабеля и даже наклонилась, как Эш с Ником одновременно подбежали к ней с разных сторон и оттеснили.

— Сами справимся, — недобро рыкнул друг, а Эш только рассеянно кивнул и не сдержал глуповатой улыбки. Все же его богиня была слишком хороша для такой грязной работы.

— Ладно, — тут же согласилась Кира. – Тогда я в душ, а потом займусь обедом.

Она в самом деле быстро исчезла, оставив Эша без своего сияния. Впрочем, с батареями было столько возни, что вскоре он уже думать забыл о Кире. Надо было все расставить и подключить, а потом еще и проверить на работоспособность.

Даже на пару с Ником они провозились несколько часов, а когда наконец закончили, местное светило окончательно спряталось под низкими тучами, отчего батареи сами собой сложились в бутоны.

— Только дождя нам не хватало, — заметил Эш и устало сел на то же место, где раньше сидела Кира. Зато недовольный Ник остался стоять и нависать над ним.

— Угу, не зарядим батареи, не сможем подключить защитное поле.

— Ну, у тебя всегда есть вариант напроситься в гости к деве Одетте.

Видя недоумевающий взгляд друга, Эш сложил руки перед грудью, приподнял брови и тряхнул воображаемой копной волос:

— О прекрасный чародей, зачем ты украл мое сердце и душу? Спустился с небес, точно черный ангел и спас меня из цепких драконьих лап! Сегодня же вышью платок с твоим именем или сотку гобелен шесть на четыре…

— Да иди ты! – беззлобно произнес Ник. – Внешность непривычная, вот она и таращилась. Или ты сам заприметил Одетту? Назначил ее новой богиней?

— Кира – моя истинная любовь.

— На ближайшие день-два.

— Нет, в этот раз все иначе, — мечтательно ответил Эш. Он то и дело мыслями возвращался к ней. Закрывал глаза и видел, как улыбается Кира или храбро идет к крестьянам. Или летает в высоте стремительной птахой. На то она и богиня, чтобы в любом облике быть прекрасной.

— Ну раз так, то сам и расскажешь ей, насколько основательно мы здесь застряли, — припечатал Ник.

Казалось бы, ну чего проще: подойти к Кире и честно признаться во всех сложностях. Но как только Эш видел ее, язык надежно прилипал к небу. Ни за обедом, ни за ужином, он так и не смог начать разговор.

Только ближе к закату, когда Кира сбежала из яхты, решился и вышел вслед за ней. Богиня все также сидела на трапе и что-то писала в блокноте. Притом, самом обычном, из бумаги. Такой еще попробуй найди!

— Папа приучил, — с улыбкой пояснила она и захлопнула записи. – Говорил, что когда пишешь от руки, все воспринимаешь иначе. И голова лучше работает.

При этом она стукнула себя по виску, а затем притянула одно колено к груди и обняла его. Эш помялся немного и сел рядом.

— Про него Ник тоже рассказывал. Это его легендарный дядя Никита, в честь которого его и назвали.

— Ага, а меня в честь дяди Киртана, — легко согласилась богиня. – Отцы были вместе в одной заварушке, в которой и пообещали назвать сыновей в честь друг друга. У моего с этим не сложилось: трое детей и все дочки, а вот у Рейсашей родился сынок, через полгода после меня.

— Он поэтому Мелкий? – Эш думал ненавязчиво подсесть ближе, но не решился. Богиня была такой манящей и недоступной одновременно, что страшно касаться.

— Ага. Он мальцом был точно клоп, куда ниже меня и легче. Это потом уже вымахал…

Тут она замолчала и уставилась перед собой, будто размышляла над чем-то, а Эш тем временем наблюдал, как оранжевое светило медленно закатывается за далекую стену леса на западе и золотит стены далекого замка. Благо яхта упала на пригорке, с которого открывался отличный вид на округу. И на крестьян, что с песнями тянулись с полей в свои деревни. На этом поле и ближайших к нему никто не работал, видимо, боялись тревожить чародеев. А может и просто боялись.

— Красиво здесь, — произнесла Кира.

— Да, не так обидно застрять тут на пару месяцев, — выпалил Эш, на что богиня повернулась к нему, приподняв бровь. Пришлось пояснять: — Реактор ушел на перезагрузку, сигналы не проходят через атмосферу. Наше донесение тоже не отправилось, так что…

— Дела.

Произнесла и замолчала, и не понять: расстроена, обижена, в панике? Но счастливой она не выглядела, это точно.

— Я думаю, как бы все починить и все-таки отправить сигнал. – Эш снова почесал затылок и тут же одернул руку. Надо бы отучаться от этой привычки, иначе плешь себе проскребет. – Или наше командование отправится на наши поиски, или…

— Да ладно, не расстраивайся, ты же не виноват! – мягко улыбнулась она, а Эшу совсем поплохело. Уж кто виноват, так точно он.

Кто сидел и просил высшие силы об отпуске наедине с богиней? Кто не проверил, ушло ли его донесение? Кто поймал тот сигнал, в конце концов? И с тем еще надо будет разобраться, вдруг рядом есть кто-то, кому нужна помощь? В смысле, нужна сильнее, чем им.

— А ты вычислил точку, откуда шел сигнал? – поинтересовалась Кира, будто прочитала его мысли.

— Откуда-то отсюда. Погрешность – около десяти-пятнадцати километров, ловили-то мы его на орбите. Так что источник в Труа, а точное место… — он развел руками.

— С высоты точно ничего не видно, я все вокруг осмотрела. Но не переживай, расспросим местных и найдем. Откуда-то же они знают о чародеях.

— Да мало ли? У всех народов в эпоху до пара были истории о колдунах и магах. А после пара – еще больше. Всякие медиумы, экстрасенсы, биоэнергетики…

— Псионики, — подсказала Кира и подмигнула ему. – Когда-то нас считали выдумкой, а теперь на яхте нас статистическое большинство.

— Да, кругом злое колдунство, — произнес Эш и улыбнулся, хотя на душе все равно было тяжко.

Вот он попал в свой желанный отпуск с богиней, и что, стало легче? Проще? Пошли они на сближение?

Но и отчаиваться рано, они еще и суток не провели вместе.

— Хочешь, пару защитных амулетов подкину? – широко улыбнулась Кира. – Соль, рябина, железо? Научу чертить круг, правильно сплевывать через левое плечо и сворачивать кукиш?

— По опыту вы отлично нейтрализуетесь шоколадом и алкоголем. По крайней мере я щедро разбрасывал это по Авалону и, как видишь, вполне цел.

— Что, ловил горячих фэйритянских дев?

— Нет, в основном они сидели и пучили на меня глаза, — признался Эш и тут же одернул себя. Наверное, не стоило это рассказывать своей богине. Но та ничуть не смутилась, слушала его с прежним интересом. Ровно с таким, с каким его слушал Ник, и это отчего-то расстраивало.

Хотелось искр ревности, недовольства, фырканья. Чего-то такого, после чего можно свернуть разговор на флирт. А как флиртовать с другом? Это против правил. Поэтому Эш просто рассказывал дальше.

— Одна даже в обморок упала от усердия, но Ник потом успокоил, что меня за такое не накажут. Мол, сама виновата, что решила влезть мне в голову.

— Это точно, ей бы еще и добавить стоило. Тебе кто-то ставил защиту?

— Да нет… — тут Эш все-таки не сдержался и поскреб затылок. – Ник говорит, вроде природная. Какая-то аномальная пси-невосприимчивость.

— То что нужно для визитов на Авалон, — кивнула Кира. – Терпеть его не могу. Была там лет шесть назад, когда мы разругались с Ником. С тех пор ни ногой.

— И не хотела с ним помириться? – осторожно спросил Эш.

— Не-а. И правильно сделала, — добавила она мрачно. – Он меня обидел, а потом еще записал в мальчишки. Переживет и без моей дружбы.