Чародейка по вызову

– Стася? Станислава! Тебя же ждут! Ты там что, померла что ли?

– А что, уже попахивать начало? – огрызнулась я, буквально выползая со склада, согнувшись под неподъемной ношей. – Помогла бы лучше!

Но коллега лишь скептически скривилась и мельком глянула наверх, туда, где светилось панорамное окно главного офиса. В его проёме как раз показался начальник, коршуном оглядывая внушительное пространство своего двухуровневого автосалона.

Я мысленно зарычала. Последний день моей отработки обещал быть худшим! И шеф, видимо, лично угрожал покарать всех, кто попытается мне его облегчить. Ну ничего, скоро вы меня здесь не увидите. Буду уходить – ещё и на коврик плюну! Ну или подожду, когда переведут оставшуюся часть зарплаты, а потом вернусь и точно плюну!

Хотя, конечно, хотелось бы в самодовольную директорскую рожу…

Сколько мне здесь нервов съели, так должны до конца дней оплачивать психотерапевта, отдых в санатории, и присылать корзину фруктов каждые выходные. Да куда там! Закатай губу, Станислава, и тащи на себе две тяжеленных автомобильных шины. И не забывай улыбаться! Ещё вторая ходка как-никак…

Черт дернул меня подписать контракт с этой сомнительной фирмой полгода назад. Но кушать очень хотелось, так что пришлось вступить в эту клоаку под гордым названием автосалон «Эдем». Меня привлекла зарплата выше среднего по региону, и то, что в штате были заявлены только женщины.

На прошлой работе я трудилась одна среди десятка мужчин и порядком от этого устала, так что новые условия показались настоящей отдушиной.

Но как же я ошибалась…

Начальник был единственным среди всего женского коллектива мужчиной. Не считая, конечно, клиентов. Правда, никто не предупредил, что мне, хрупкой девушке, придется таскать тяжести, и сидеть тут безвылазно по двенадцать часов в сутки, пока холеный барин будет гордо взирать с высоты своего офиса, теша чувство собственной важности.

Но это уже нюансы. Сама подписалась - сама страдай.

Остановившись, чтобы перевести дух перед тем, как спуститься по скользкой лестнице, я неловко одернула форменную розовую миниюбку. Поздно. Поджидающий внизу клиент заметил, как прелестно она задралась, пока я тащила покрышки для его нового авто.

Высокий плечистый мужик с тяжелым подбородком и не менее тяжелым взглядом лениво оглядел меня с ног до головы, особенно задержавшись на голых коленках. Чтоб тебя!

По контракту я не имела права даже косо взглянуть на эти денежные мешки – наших расчудесных клиентов. Даже если те позволят себе прямое оскорбление не то, что похотливый взгляд.

Встретившись с ним глазами, я демонстративно натянуто улыбнулась и выпрямила спину, хотя очень хотелось запустить в него с лестницы всеми колесами – пусть ловит! Но так недолго лишиться остатков и без того не самой большой зарплаты. А то и на штраф влететь.

Поэтому, занеся ногу над первой ступенькой, я уже готова была начать спуск, как вдруг что-то пошло не так.

Одна из тяжелых покрышек решила облегчить мне задачу, предательски выскользнув из вспотевшей ладони и поскакав по лестнице вниз, прямо в объятия этого плечистого мужика в дорогом костюме.

Время замедлилось. Словно это не колесо прыгало сейчас по стеклянным ступенькам, а убегали от меня моя заслуженная зарплата, и невыплаченная компенсация за отпуск…

Ну что за день - то такой, а?

И ладно бы резиновый кругляш просто прикатился к мужским ногам и красиво лег, мол, здрас-сти, а вот и я! Не-е-ет, он пролетел над чужой головой и впечатался в новое авто, прямо по центру лобового стекла, по которому тут же расползлась паутина живописных трещин.

Я мысленно завизжала от ужаса. Кажется, даже волосы на голове зашевелились. Прошла секунда, две, и я не смогла придумать ничего лучше, кроме как развернуться на шпильках и со скоростью отчаянно спасающей свою жизнь девушки метнуться в раздевалку.

– Стоять! – рявкнули мне вслед.

Не-не-не, давайте уж как-нибудь сами! Хватит с меня на сегодня!

Высокие каблуки застучали по мраморному полу в направлении спасительного выхода. Позади засуетились и зашумели. Но я не обернулась, быстро влетев в служебную дверь и заперев ее за собой на замок. Уф!

Наверное, лучшим вариантом было бы вернуться и извиниться за свою трагическую неловкость. Да толку? В любом случае у меня теперь отберут остаток зарплаты. А сбежав, мне хотя бы не придется ещё и унижаться.

Машина куплена и застрахована. Получит ли мужик с тяжелым взглядом страховку? Хм… Вообще страховой ли это случай, когда в авто швыряются покрышками ещё в салоне?

Хотя, мне какая разница. Пора валить. Причем быстро…

Постылая розовая форма полетела в шкаф. Быстро переодевшись в привычные джинсы и кофту с кедами, я схватила сумку и метнулась к служебному выходу. Ноги моей больше не будет в этой богадельне!

Честно говоря, не знаю, для чего я терпела целых полгода. Уволиться нужно было давным-давно, ещё после первой зарплаты. Та отчего-то оказалась гораздо меньше озвученного. Как выяснилось, это была сумма за испытательный срок, который не иначе как по досадной случайности в договоре прописан не был.

А потом стартовал цирк с шефом в главной роли. Этот предпенсионного возраста женатик с чего-то решил, что я буду польщена его вниманием. Пришлось убеждать, что это не так. С тех пор и начался мой персональный кошмар…

Неприятности на работе наложились на неприятности со съёмным жильем, с соседями, и плюс в личной жизни началось твориться что-то очень странное. Мой теперь уже бывший вдруг резко исчез с горизонта, заблокировав меня везде, где только мог. С тех пор я его не видела.

И всё как-то сумбурно завертелось, закрутилось и растянулось, приведя меня в здесь и сейчас.

И вот она я, лихорадочно оглядываясь, бегу на ближайшую остановку в надежде, что никто не ринется следом. Зря надеялась.

Он нагнал меня за поворотом, откуда до цели оставалась не больше сотни метров. Вокруг, как назло, пышно зеленели клёны, загораживая ото всех, кто бы мог помочь. Но это только в теории. Помочь, в общем-то, никто особо не стремился.

Схватив за плечо, меня резко развернули в обратную сторону.

В лицо ударил запах чужих духов. Что-то с нотками хвои и медовой горечи. Возмущённо подняв глаза, я снова увидела того самого мужика. Ч-ч-чёрррт!

Тяжелый взгляд придавил меня к земле, как подошва – крайне неудачливого таракана.

– Вы испортили мою машину, – констатировал низкий, вкрадчивый голос, в тоне которого слышалась явная угроза.

И что? Убить меня теперь на месте? Кровная месть, пытки, издевательства?

Сильные пальцы цепко удерживали меня за руку, словно какую-то преступницу, не вырваться. И не поленился ведь, догнал!

– Что вы хотите? Разбирайтесь с начальством. Отпустите, мне больно!

Тот не отвечал, внимательно разглядывая мое лицо, словно уже видел где-то раньше, и теперь пытался вспомнить, где именно. Я разглядывала его в ответ. Подобные персонажи часто мелькают в рекламе дорогих авто. Слегка мрачноватые, донельзя загадочные и интригующие. Но в этом конкретном мужчине мрачности было куда больше, чем всего остального.

Серые, глубоко посаженные глаза под росчерками темных бровей, смотрели так, словно хотели прожечь во мне дыру. Стильная стрижка, смугловатая кожа, орлиный нос, красиво очерченные губы и тяжелый подбородок. Таким бы орехи колоть.

Но мало того, что он смотрел. Кажется, этот мужик меня еще и обнюхивал! Я видела, как трепетали его ноздри… Странно. Вроде как ничем особенным я не пахну, лишь совсем немного – своими кофейно-фиалковыми духами.

А настолько уж испугаться, чтобы перебить их аромат, я пока не успела…

– Карисса… – выдал он вдруг, хмуря брови.

Чего-о-о?

Кажется, на моем лице отразилась вся степень недоумения, на которую я была способна.

– Вы ошиб…

Но договорить мне не дали. Этот дикарь схватил меня за шею, как гусёнка, чтобы рывком прижать к ближайшему забору.

– Вот я тебя и нашел...ведьма!

– Кого вы нашли? – прохрипела я, роняя сумку и хватаясь за его запястье в отчаянной попытке оторвать от себя.

Да он просто сумасшедший! Поехавший! Помогите, полиция!

Жаль, закричать не получалось при всем желании. Горло сдавило так, что перед глазами замелькали темные мушки.

– Я узнал тебя, – рычал тот. – Ты пахнешь всё также, своими преступными зельями! И эти глаза… Их тебе не удалось изменить.

В который раз пожалела, что не ношу с собой электрошокер. Да толку теперь жалеть? Изловчившись, двинула ему коленом по самому дорогому, и с облегчением осознала, что жесткие пальцы разжались.

Зашипев, тот согнулся пополам, и я не стала ждать, когда ему полегчает, рванув со всех ног по направлению к остановке.

И как назло, автобуса на горизонте не виднелось. Да и попутки словно вымерли. Пришлось бежать дальше…

Вот только куда? Где спрячешься на открытой трассе? Слева четырехполосная дорога, граничащая с бетонным забором, справа – поле, да и то скошено.

Оглянувшись мимоходом, я заметила, что мужик ожил и бодро несется следом! Да что ж такое! Почему именно сегодня? Почему именно со мной?!

Навалилось, как снежный ком, не отбиться! Исчезнуть бы прямо сейчас, и очутиться где-нибудь на югах. Лежать себе в шезлонге, попивая коктейль, а не вот это вот всё…

К чести мужика, бегал он очень быстро. А вот мне неплохо было бы заранее заниматься спортом, чтоб не выдохнуться за пять секунд. Но, опять же, толку жалеть теперь?

В момент, когда сильная рука вновь схватила меня за плечо, я зажмурилась, отчаянно мечтая оказаться где угодно, лишь бы не здесь. И вдруг с изумлением поняла, что… лечу. Ноги оторвались от земли, в лицо ударил ветер, а сердце от неожиданности подкатило куда-то к горлу. Ну ничего себе, чудеса!

А может, это меня просто швырнули, и я уже вырубилась, приложившись головой об асфальт?

Хотя вроде не похоже…

Полет был недолгим. Ноги снова приземлились, только на тот раз вместо гладкой асфальтированной дороги под ними оказалась неудобная брусчатка, а вокруг нарисовалась уютная пешеходная улочка, никак с предыдущей локацией не вязавшаяся. Я замерла и ошарашенно огляделась.

Меня окружали милые двухэтажные домики с разнокалиберными вывесками, черепичными крышами, крылечками и яркими цветами в окнах. Вдоль домиков благоухали аккуратные клумбы и возвышались старомодные фонари. Мощеная дорога устремлялась вдаль, туда, где виднелась полоска изумрудной воды. Море? Точно… воздух пах морем. Солоновато - свежий бриз приятно овевал лицо, напоминая об отпуске, в котором я никогда не была.

А ещё было очень тепло. Настолько, что тут же захотелось переодеться в легкое летнее платье и шлёпки, забросив подальше неуместные джинсы.

От дальнейшего изучения местности меня отвлекли тяжелые шаги за спиной. Обернувшись, я поняла, что сменой локации мой кошмар не закончился. Преследователь догонял и здесь! Плечистая фигура материализовалась далеко позади. Но дожидаться его, стоя на месте, отчего-то желания не возникло.

Я зажмурилась на мгновенье, отчаянно мечтая снова исчезнуть, и о, чудо, сработало! В следующую же секунду я больно шлепнулось пятой точкой о твердый деревянный пол.

Так, ну и откуда здесь деревянный пол? Открыв глаза, я недоумённо проморгалась. На этот раз поблизости обнаружилось нечто, крайне напоминающее очень детальные декорации таверны к историческому фильму.

Бревенчатые стены, барная стойка, пара столов и деревянные стулья, камин и тяжелая жестяная люстра, утыканная свечами, как торт юбиляра, а ещё ярко-зелёная входная дверь и большие окна, сквозь которые струился яркий солнечный свет. За стойкой виднелась ведущая наверх лестница. Пахло пылью и совсем немного ягодами и мёдом…

И куда это меня, чёрт побери, занесло?

Как бы отвечая на мой мысленный вопрос, звякнул колокольчик. Входная дверь распахнулась, являя довольно странно одетого…гнома. Ростом, наверное, где-то мне по пояс, в темно-алом, сдвинутом на затылок колпаке и чуть побитом молью камзоле с потертым кружевным галуном, он смотрелся совершенно сказочным персонажем.

– Наконец то! – ворчливо поприветствовал гном, с интересом разглядывая мою скромную персону. – Заждались уже!

– К-кто заждался? Где я вообще?

– В Штрудельбурге, на легендарной улице Ядов. Вот твой контракт, – обойдя меня по дуге, гном вытащил из-за пазухи смятый свиток и шлепнул его на пыльную барную стойку. – Ознакомься, подпиши.

– Э-э…

Тяжело поднявшись, я шагнула к стойке и с подозрением уставилась на исписанный тонким каллиграфическим почерком желтоватый пергамент.

…Ведьма обязуется служить на благо Штрудельбурга и его жителей… Что?

– Какая ещё ведьма?

– Ты, конечно.

– Я ведьма?!

Где-то это я уже слышала… Вот только никак не могла взять в толк, это я сошла с ума, или все вокруг?

Гном нетерпеливо закатил глаза и со вздохом достал из кармана белесый кристалл на веревочке. Поднеся тот к моему лицу, он с удовлетворением проследил, как тот засветился ровным голубоватым светом.

– Вот видишь, артефакт подтвердил. Да другие сюда и не попадают. Подписывай контракт и приступай к работе. Клиенты ждут!

Это напоминало какой-то бредовый сон. Когда просыпаешься посреди ночи, вспоминая обрывки сумбурного сюжета, и никак не можешь сообразить, откуда в твоей голове вообще мог возникнуть подобный сценарий. И, тем не менее…

Гном продолжал сверлить меня недобрым взглядом, сердито притопывая ножкой в ярком сапоге с загнутым вверх носком. Видя, что я не тороплюсь следовать его приказу, он тяжко вздохнул.

Подвинув к себе тяжелый барный стул, этот крепко сбитый мужчина ловко подпрыгнул, уселся и снова уставился на меня в упор.

– Я местный инспектор по порталам, меня зовут Корк. А тебя?

– Станислава.

– Так вот, Станислава… ты – ведьма, и по контракту обязана отработать определенное количество дней в этой зельеварне. Тебя принесло сюда стихийным порталом. И давно пора, честно говоря. Контракт предыдущей ведьмы закончился неделю назад…

– Но я не ведьма, не умею колдовать, и вообще…– я обвела взглядом незнакомую таверну, – всё это о-очень странно!

– Да-да, – закивал гном. – Охотно верю. Но ты не появилась бы здесь без собственного на то желания.

Я сглотнула, припоминая, какие события предшествовали моему перемещению в эту донельзя удивительную локацию.

– Вот видишь, – ухмыльнулся гном, заметив моё замешательство. – Так что подписывай, некогда мне...фамилиар тебе всё объяснит.

– Кто?

Корк перевёл взгляд куда-то мне за спину, и я невольно обернулась.

На пыльных ступеньках ведущей на второй этаж лестницы восседал енот. Самый настоящий, толстый и полосатый.

– Это Гирш. Он будет помогать во всём.

Я моргнула. Животное подняло вверх крошеную черную лапку.

– Привет, добро пожаловать, – озвучил он низким басовитым голосом, мало вязавшимся с его умилительной наружностью.

Я покачнулась и схватилась за стойку, чтобы не упасть. Говорящий енот! А я точно не сплю? Что-то подсказывало, что агрессивный клиент просто придушил меня тогда у забора, и вот он результат. Лежу себе, наверное, где-то там, смотрю красочные галлюцинации…

Гном демонстративно подвинул мне пергамент. Я вгляделась расплывающиеся перед глазами строчки. Хм… никакой «воды». Это хорошо. Основной текст выглядел коротким, но содержательным:

Контракт между Администрацией города Штрудельбурга и Одаренной (Ведьмой)…так …В обязанности Ведьмы входит изготовление и продажа зелий (коктейлей) различных свойств на заказ… Жалованье составляет пятьдесят процентов от выручки…хм, а неплохо! …Жилье, защитные артефакты, одежда и всё необходимое для комфортного существования предоставляется… Гарантия безопасности…та-а-ак. Срок службы составит шестьсот шестьдесят шесть дней. По истечении этого срока контракт перестает быть актуальным.

– Это, конечно, очень заманчиво, – пробормотала я, отодвигая от себя пергамент, – но я вынуждена отказаться.

Гном с енотом обменялись снисходительными взглядами.

– Понимаешь, Станислава, – выдохнул Корк, снова подвигая мне бумагу, – твоя подпись – это только формальность. Мне для королевской отчетности нужно, понимаешь? Раньше, чем через озвученный контрактом срок портал тебя всё равно не выпустит. Да и дом не выпустит… Ты просто не сможешь выйти за дверь.

Прозвучало как вызов. Я медленно выпрямилась и уставилась на эту самую дверь. Обычная, ничем не примечательная. С прибитым в верхнему уголке бронзовым колокольчиком. Однако больше двери моё внимание вдруг привлекло окно. Вернее, открывающийся оттуда живописный вид.

По улице, мрачно зыркая по сторонам, словно голодный коршун, вышагивал он! Мой недавний знакомец… Или кто-то ну о-очень на него похожий. Те же темные волосы, цепкий взгляд, и подбородок! Этот подбородок я узнаю из тысячи! Вот только волосы у него оказались куда длиннее, а одежда разительно отличалась. Вместо дорогого костюма на мужчине красовались полотняная рубаха и кожаные штаны, а плечи украшал бордовый плащ, заколотый ромбиком блестящего значка.

Причем на этот раз мужик был не один, а с приятелями. Двое жутковатых типов в таких же бордовых плащах топали за его спиной. То ли охрана, то ли свита… Я даже слышала грохот их тяжелых сапог по брусчатке.

Тревожно сглотнув, на всякий случай шагнула назад, уперевшись в стойку.

– О, а вот и главный, – пробасил енот, глядя в том же направлении.

– Главный?

– Инквизитор. Каким, интересно, ветром его снова сюда занесло?

Выходить из безопасного укрытия резко расхотелось. Он или не он – незнакомец совсем не вызывал положительных эмоций.

Я затравленно огляделась.

Как же всё это было похоже на бред… Сначала дикий мужик в автосалоне, а теперь вот это вот. Что делать? Совершенно непонятно. С одной стороны… А с другой, если допустить, что я не сошла с ума, и это на самом деле какая-то иная действительность, которая по доброте душевной решила приютить бедовую меня, то почему бы не отплатить ей тем же?

Что ждёт меня дома? Съемная студия со сварливой хозяйкой, проблемные соседи, отсутствие работы и каких-либо перспектив и личной жизни. Да ещё тот жуткий мужик… думаю, просто так он меня в покое не оставит, раз даже здесь добрался. Вернётся в салон, выяснит мой адрес и будет караулить у подъезда. От одной только мысли по спине начинали маршировать ледяные мурашки.

А тут вроде и жилье, и всё необходимое, даже зарплата есть. Безопасность, опять же, гарантируют. И покрышки, наверное, таскать не придётся. А то, что говорящий енот… Ну что ж. Не бешеный, и ладно.

– Хорошо, – вздохнула я, на секунду прикрывая глаза, – давайте ваш контракт.

Почему бы и нет. А вдруг это шанс на что-то лучшее? Все мои двадцать с небольшим лет жизнь меня не особо баловала. Может, хоть здесь повезет?

В любом случае, даже если я сейчас в коме после тесных объятий агрессивного мужика из автосалона, то какая мне разница, какие глюки смотреть?

Гном одобрительно кивнул и протянул мне гусиное перо. Вздохнув, я вывела на пергаменте аккуратную закорючку.

– Отлично, – улыбнулся Корк, забирая перо с контрактом и протягивая мне взамен крошечный кристаллик на веревочке. – Вот твоя безопасность. Остальное объяснит Гирш.

С этими словами он спрыгнул со стула и деловито засеменил к дверям.

– Безопасность? – я недоуменно повертела в руке мутную стекляшку.

Гном обернулся.

– Незнакомцев тут не жалуют, да и инквизиторы, как видишь, шастают иногда. А кристалл спрячет твою истинную внешность, чем убережет от лишних вопросов. Ты же не хочешь провести остаток ней в застенках инквизиторских пыточных?

С этими словами он исчез.

Сглотнув, я медленно обернулась. А не поторопилась ли я подписывать контракт?

– Инквизиторы?

Енот кивнул.

– Неприятные типы, я тебе скажу, – пробасил он, почесывая пухлый бок. – Но да работа у них такая, ведьм ловить. Злых. Однако чаще всего с ними можно договориться. Напоишь, накормишь, десять монет отсыплешь, они и рады. Только в главным этот трюк не пройдёт. Ну, будем надеяться, что он сюда не заглянет… Но кулончик ты надень. И переодеться бы не мешало. Идём.

С этими словами зверек развернулся и понесся по ступенькам наверх, резво подкидывая хвостатый зад. Я послушно нацепила на себя побрякушку и последовала за ним.

На втором этаже обнаружилась на удивление приятная уютная спальня с широкой кроватью под балдахином, массивным дубовым шкафом, напольным зеркалом и креслом у окна.

Подойдя к шкафу, Гирш распахнул тяжелые створки, продемонстрировав мне его содержимое: ряды разноцветных легких платьев, а еще смешные остроконечные шляпы, чулки и обувь на полке. Но привлекло меня вовсе не платяное разнообразие, а собственное отражение в зеркале. Правда, то, что оно именно моё, я поняла далеко не сразу.

Оттуда смотрела незнакомка, одновременно и похожая, и не похожая на меня прежнюю. Словно родственница. Вроде те же русые волосы, но не прямые, а уже волнистые и пышные. То же лицо, но глаза другого цвета, подбородок острей, чуть гуще брови, другой формы уши, более курносый нос… Интересненько… Кажется, я даже ростом меньше стала.

Пальцы невольно потянулись пощупать новое лицо. Как ни странно, на ощупь оно оказалось совершенно тем же, что и раньше.

– Магия кристалла, – пояснил енот. – Снимать его не советую. Переодевайся и спускайся вниз на инструктаж.

Выпрыгнув из шкафа, фамилиар скрылся с глаз. С минуту полюбовавшись на свою новую внешность, я выбрала простое серое платье с коротким рукавом, широкими карманами и вырезом-лодочкой. Благо, выглядело оно вполне себе новым. То ли предыдущая ведьма была самой настоящей чистюлей, то ли енот постарался.

Он ждал меня внизу. Но без дела не сидел. Набрав пол ведра воды, енот деловито протирал стойку. Теперь она поблескивала влажной древесиной и пахла соответственно.

– Вдруг клиенты нагрянут, а у нас пылюка…– объяснил он.

– Угу, – согласилась я, – и что же мы будем делать?

– Ты будешь делать коктейли. А я стану тебе помогать и подсказывать. Работа такая.

– Так, хорошо. С чего начнем?

Бросив тряпку, Гирш спрыгнул со стойки и коснулся лапкой ближайшей двери. Та медленно отворилась, являя моему взору кухню. Вернее, нечто, сильно ее напоминавшее. С большим камином, парой добротных столов, шкафами, бесконечными полками вдоль деревянных стен и с полукруглым окном, из которого открывался вид на задний двор. Там зеленел пышный сад. Я разглядела яблоню, сливу и слегка подвядшую малину с осыпавшимися лепестками.

– Склянки! – Гирш продемонстрировал содержимое первого шкафа, и тут же распахнул второй, – ингредиенты. Книга рецептов в кладовке. Там же найдешь еще больше ингредиентов, всё подписано. Прежняя ведьма запасла их на десяток лет вперед, так что тебе хватит за глаза. Приступай. Нужно пополнить запас базовых зелий, а то повыкупали все за неделю, пока паб пустовал без хозяйки.

Что ж, вроде бы всё не так сложно.

– Паб?

Он кивнул.

– Официально это паб с коктейлями. Неофициально – зельеварня. Одни приходят за зельями, иные – за коктейлями.

Я нахмурила лоб.

– Чем зелья отличаются от коктейлей?

– Зелья – это чистое действующее вещество, концентрированное волшебство трав, тогда как коктейль – всего лишь вкусный напиток с каплей магии быстрого действия. В гримуаре прочтешь подробнее, – он тронул дверь в кладовку, и та со скрипом отворилась, являя темное нутро. – Задача ведьмы – приносить пользу и поддерживать равновесие между мирами.

– Поддерживать равновесие с помощью зелий? – скептически сощурилась я.

Енот терпеливо вздохнул.

– Это несложно, со временем поймешь. Вон, видишь часы?

Подняв голову, я разглядела на каминной полке нечто, часы напоминавшее лишь отдаленно… Разве что песочные. В верхней их половине поблескивал белый, словно сахар, мельчайший песок. Тонкой струйкой он невесомо и без остановки сыпался вниз, в точно такой же, но концентрированно черный, разбавляя его жутковатую темноту до дымчато-серых оттенков.

– Когда весь песок почернеет, пиши - пропало.

– И что же делать, чтобы этого не случилось?

Гирш пригласительным жестом указал мне на дверь в кладовку.

– Работать, ведьмочка. И приносить пользу.

Я шагнула в кладовку и взяла с полки тяжеленный пыльный гримуар в кожаном переплете.

– Интересно, как же я всё-таки оказалась ведьмой…

– Ты всегда ею была.

– Это как? – недоуменно вскинулась я.

Да будь я ведьмой, разве оказалась бы здесь? У меня и в том мире всё б неплохо срослось. Захотела денег – вжух, получи! Захотела дом – пожалуйста! Ведь это так работает да?

– Когда-то давно здесь случился катаклизм… – объяснил Гирш, со вздохом влезая на столешницу. – В один прекрасный день инквизиторы взбунтовались и решили уничтожить всех ведьм. Вообще всех… И добрых, и злых. Те, не будь дурами, быстренько разбежались по мирам через порталы, но бунт был подавлен с помощью архимага. Король ограничил права инквизиторского ордена и велел вернуть сбежавших ведьм. Вот только время в разных мирах течёт по-разному, и многие уже успели состариться, умереть…или перезнакомиться с местными и вообще нарожать детей, которые и знать не знали про Штрудельбург. Ты, Станислава, одна из тех самых ведьм. Вернее, дочь или внучка одной из них. Натворили тогда дел инквизиторы, да….

Интересненько. А особенно интересно то, что это никак не шло в разрез с моей собственной историей. Правда, подтвердить её было некому. Бабуля покинула меня много лет назад. А родителей своих я никогда и не знала.

– Зачем они вообще тогда нужны, эти инквизиторы?

– Они очень сильные маги, – пожал мохнатыми плечами Гирш, – без них никуда, потому что в нашем мире всё на ней, магии, завязано. Но так уж вышло, что к одарённости в их случае прилагаются лютый шовинизм и женоненавистничество.

М-да, повезло…

– Чем же им так не угодили женщины?

Поставив перед собой котелок, я задумчиво перебирала рецепты гримуара. Начать решено было с самого простого. Зелье умиротворения, судя по ремарке на полях – самое востребованное. Хм, видимо, жизнь в Штрудельбурге спокойствием не отличалась…

– Долгая история. И началась она с неразделённой любви. – Гирш протянул мне мешочек с чем-то сыпучим, – один благородный мужчина полюбил простую девушку, а она оказалась ведьмой и жестоко посмеялась над его чувствами. Тот, в свою очередь, оказался крайне обидчив и не стерпел подобного отношения от простолюдинки. Он сжег ее за это на костре…

Я округлила глаза. Ничего себе, высокие отношения!

Гирш пожал печами.

– Но это только легенда. А вообще инквизиторы - орден королевских магов, которые выискивают злых ведьм. Члены ордена обучаются магии в академии, тогда как у ведьм - магия стихийная, интуитивная, подаренная самой природой. И потому их иногда переклинивает, они становятся злыми и начинают гадить. Тогда и появляются инквизиторы.

– Что значит переклинивает?

Енот деловито сновал по столешнице. Он таскал мне с полок кладовой мешочки и склянки, даже не сверяясь с рецептом. Очевидно, знал его наизусть.

– Редко, но бывает. Никто не знает точную причину. Женщина просто меняется… Иногда это чересчур сильные эмоции, иногда некие природные катаклизмы, или же совокупность факторов. Но то, что злая ведьма настоящее стихийное бедствие, — это печальный факт.

Я наморщила лоб, глядя на каллиграфические строчки и совершенно их не видя. Что ж, в таком случае мне следует поменьше нервничать и по максимуму избегать членов этого шовинистического ордена.

Кстати, о них…

– А главный инквизитор, он может путешествовать по мирам?

– Вполне, для этого у него есть все возможности, – кивнул Гирш. – Приступай, сначала воду. Два черпака. Важна точность.

Вздохнув, я взяла графин и влила в котелок нужное количество жидкости. Енот внимательно следил за моими действиями. Что ж, это оказалось довольно легко, и уже через пятнадцать минут зелье было готово. Видимо и правда способности жили у меня в крови. А талант, как говорится, не пропьёшь!

Глубокого тёмно-сиреневого цвета, зелье загадочно переливалось в прозрачной склянке, внушая мне уверенность в собственных силах. Ведь могу же, когда захочу! Фамилиар одобрительно скалил полосатую мордочку. Не иначе как улыбался.

Вдруг, прервав нашу идиллию, у входа звякнул колокольчик. Енот тревожно принюхался, а я поспешила на выход из кухни. Неужели первый клиент?

Приветственная улыбка увяла тут же, стоило только увидеть, кого принесла нелёгкая.

На пороге возвышался он, главный инквизитор собственной персоной. Бордовый плащ окутывал мощную фигуру, делая его похожим на высшего демона… Рогов только не хватало. Ромбик – застежка изображал сгусток пламени, в котором красноречиво темнела женская фигурка.

Я поймала знакомый взгляд и сцепила зубы, чувствуя, как зачесалась шея. Чего он здесь забыл? Или…кого?

– Улыбайся, Станислава, – прошипело откуда-то из-под стойки голосом Гирша. – С главным инквизитором лучше не враждовать…

Ну это понятно. Но почему он смотрит на меня так, будто уже заранее обвинил во всех смертных грехах? Или он на всех так смотрит? Профдеформация такая?

И тем не менее, я заставила себя улыбнуться. Почему нет? Я – местная ведьма, поддерживаю гармонию мира, ни с кем не ссорюсь, делаю зелья и ничего плохого не творю. Вон, часы тому доказательство. Так что не стоило и напрягаться. К тому же защитный кулон исправно делает свою работу, успешно скрывая мою истинную внешность.

То, что этот мужик живет на два мира, я уже поняла. А может и не только на два. Он ищет злых ведьм повсюду и принял меня за одну из них… Тут он, конечно, ошибся. Повезло, что я и вправду оказалась ведьмой. А если бы нет?

– Чем могу услужить господину главному инквизитору?

Енот под стойкой одобрительно кивнул.

Гость молчаливо обвел помещение фирменным взглядом, от которого запросто могли бы завять цветы, и скиснуть всё имеющееся в наличии молоко. Благо, ни того, ни другого в пабе не имелось. Затем недобрые глаза снова замерли на мне.

Так, не нервничать!

Что-то подсказывало, стоило только потенциальным подозреваемым почувствовать на себе внимание этого харизматичного индивида, как у них тут же возникало неистребимое желание признаться во всём, что им вменяют, и даже придумать что-то от себя. Казань брал, Астрахань брал, крепость восемнадцатого века тоже я разрушил, только не смотрите на меня так!

– А чем ты можешь услужить, ведьма? – отзеркалил он пробравшим меня до костей голосом. – Удиви меня на свой вкус...

На свой вкус я бы с удовольствием удивила его цианидом. И скорее всего нечто подобное вполне могло заваляться в закромах моей кладовки. Ведь не зря же паб располагался на улице Ядов. Но, боюсь, тогда мне точно проблем не избежать.

Значит будем использовать вместо оружия улыбку и нарочитую любезность. На меня у него всё равно ничего нет. К тому же в подписанном мною контракте четко оговаривались обязанности, среди которых был запрет на любого рода отравления. Так что…

– Не желаете ли умиротворительный коктейль?

Мужчина неопределённо пожал плечами. Грозно стуча сапогами, он в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и уселся напротив, продолжая смотреть на меня, как на личного врага.

И всё же несмотря на то, что мои руки слегка дрожали под тяжестью чужого взгляда, пока я наливала в деревянную кружку принесенный из кладовой морс, нельзя было отрицать, что инквизитор весьма привлекателен. Всё как я люблю... Правильные черты лица, твёрдый взгляд, широкие плечи и железобетонная самоуверенность. Вот только с его манерами определенно следовало что-то делать.

Но это уже не ко мне. Если родители не воспитали, то уже никто не воспитает.

Разбавив ароматный ягодный напиток каплей свежеприготовленного зелья, я сконцентрировалась на получившемся. Судя по рецепту, коктейль, помимо основы в виде морса и дополнения в виде зелья, должен содержать и толику ведьминской магии. А вот как её добавлять в рецепте не говорилось. Словно бы я по умолчанию должна знать, как именно это делать.

Мужчина шлепнул на столешницу золотую монету, отвлекая.

– Денег не нужно, – пробормотала я на автомате, пытаясь выдавить из себя пресловутую «каплю магии».

– Что? – отозвался тот таким тоном, от которого мигом расхотелось колдовать.

Я подняла на него взгляд и испуганно замерла, разглядев в мужском лице самое что ни на есть мрачное торжество.

Перед инквизитором на стойке бара красовалась деревянная кружка с пузырящимся сиреневым напитком. Пузыри? Откуда там пузыри? Неужели магия-таки удалась??
Видимо, так оно и было. Крошечные воздушные шарики поднимались с поверхности коктейля на добрые полметра, рассыпаясь и истаивая в воздухе фейерверком блесток. Ну ничего себе… А это вообще съедобно? Хм...судя по запаху, более чем. Напиток источал аромат ягод и мёда с корицей. Даже Гирш принюхался.
– Что это, взятка? – прищурился инквизитор, с подозрением глядя на творение моих рук.
– Комплимент от заведения! – поправила я его, сетуя на свою недальновидность. Это ж надо было заявить, что для него – бесплатно!
Фамилиар опасливо замер под стойкой, глядя на меня круглыми от испуга глазами-бусинками. М-да, новая ведьма тут только первый день, а уже так опростоволосилась…
– Довольно сомнительный комплимент, не находите? – оскалился инквизитор.
Я лишь пожала плечами, тут же состроив обиженную гримасу.
– Ну, не хотите, как хотите…
Тот остановил мою руку, скользнувшую было по столешнице, чтобы забрать кружку. Накрыл ладонью, как таракана прихлопнул. Любимого, собственноручно выкормленного щедрыми крошками с инквизиторского стола. От касания его горячих пальцев меня бросило в дрожь, но я постаралась не подать вида, и лишь опасливо вытянула попавшую в капкан руку.
Раздраженно выдохнув, мужчина подвинул к себе емкость, осторожно взял её смуглыми пальцами и понюхал струящийся оттуда сиреневый дымок. По его непроницаемому выражению невозможно было понять, понравился ли ему аромат.
Я снова поймала его испытующий взгляд и пригласительно улыбнулась. Пей уже. Не настолько я глупа, чтобы травить инквизитора в собственной зельеварне. Если только в саду его потом закопать… авось малина лучше заплодоносит.

Пригубив моё варево, мужчина на мгновенье замер, ошарашенно уставившись в пространство. Я сглотнула. А вот поинтересоваться у Гирша насчет эффекта я как-то запамятовала. Это вообще нормальная реакция?

С шумом выдохнув, мужчина перевел на меня странный взгляд.

– А ну иди-ка сюда, ведьма…

Э-э, что? С какой, это, интересно, целью?!

Медленно поднявшись, не сводя с меня нехорошего взгляда, инквизитор протянул руку. Амулет на моей груди нагрелся и подозрительно задрожал.

– Он колдует, – прошипел Гирш. – Здесь это запрещено! Беги!

Бежать? Куда??

Я метнулась в сторону, но мужчина последовал за мной. Выражение его лица откровенно пугало. Выглядел он так, словно хотел поймать меня, чтобы освежевать и с аппетитом съесть в уютном инквизиторском кругу, а голову потом прибить над камином в качестве трофея.

Пискнув, я рванула наперерез, рассчитывая на неповоротливость этого огромного мужика. Зря… Помнится, однажды он меня уже догнал. Получилось у него и на этот раз. Только теперь инквизитор не стал хватать за горло, а буквально вмял меня в стену, перекрыв доступ кислорода, и тут же впился в губы жестким поцелуем!

Ма-амочки, и это умиротворительный коктейль?!

Благо, я недолго пробыла объектом инквизиторских издевательств. Рыкнув, он вдруг резко дернулся и отстранился, чтобы глянуть вниз, на вцепившегося в его ногу Гирша.

– Беги! – рявкнул тот, и я рванулась из чужих рук.

Дверь захлопнулась за спиной. На ее поверхности вспыхнула и тут же погасла витиеватая печать. Я не стала дожидаться преследователя и побежала вдоль по улице к морю. Редкие деревья оказались весьма кстати, скрыв путь моего отступления.

Однако планы пришлось пересмотреть, когда дверь за спиной снова грохнула так, словно ее взорвали. Тогда я кинулась к ближайшему зданию, авось не догадается искать в домах. Но там оказалось закрыто… К другому – а вот тут повезло! Хоть бы не заметил…

Тяжело дыша, я ворвалась в полумрак незнакомой комнаты, захлопнула за собой дверь и быстро подперла её первым попавшимся под руки предметом мебели – стулом.

– Доброго дня! – раздалось за моей спиной. Я вздрогнула и медленно обернулась, обнаружив там миловидную русоволосую женщину со светло-серыми прозрачными глазами и невыразительными чертами лица, – меня зовут Айлин. А вас?

Сидя за широкой барной стойкой, она чинно попивала чай из фарфоровой чашки с золотым ободком. Наверняка тоже ведьма… иначе кем ещё может быть одинокая женщина, хозяйка очередного загадочного домика на улице Ядов? Темного, с добротной деревянной мебелью, с пучками сушеных трав под потолком и оплывшими свечами на столах.

На подоконнике неподалёку восседал большой черный кот с порванным ухом, выпучив на меня круглые желтые глаза.

– Здрас-сти, – выдохнула я, едва отдышавшись, – Я Станислава… из паба на перекрестке. Можно я тут у вас...немного пережду? Там инквизитор!

– Здравствуйте! В стуле нет нужды, – повернувшись к коту, ведьма скомандовала: – Злыдень, проследи.

Тот послушно развернул свою пушистую морду к окну, словно действительно понял, что от него требуется. Хотя, как иначе, если тут даже еноты разговаривают?

– Чашечку чая?

Я шагнула навстречу гостеприимной хозяйке, но неуверенно обернулась на дверь.

– А стул может всё-таки оставим? Просто, на всякий случай…

– Не переживай и присаживайся, – ответили мне. – так что насчет чая?

– Просто чай, без магии?

Иначе кто его знает, вдруг выпью такой и сойду с ума, как тот инквизитор. На людей начну кидаться…

– Как сама захочешь. Могу зажечь свечи, которые помогут снять тревожность и расслабиться.

Я присела на предложенный стул. Ведьма налила мне чашку пахнущего мятой чая и подвинула вазочку с вареньем.

– Спасибо… А есть такие свечи, которые избавляют от инквизиторов?

Вот это бы действительно пригодилось. Не будет причины для беспокойства – не будет и беспокойства.

– Есть, – женщина подняла на меня странно поблескивающие глаза. – Но оно тебе точно надо?

– Спрашиваете! – едва не подскочила я, – точно и срочно!

Пока никто не пытался нарушить наше уединение и не колотил ногами в дверь. Но кто его знает, вдруг он уже притаился в засаде где-то снаружи и нападёт, стоит мне только выйти от хлебосольной соседки?

Та вздохнула.

– Так, чтоб совсем избавить, помочь не могу. Неправильно это будет.

Я недоуменно нахмурилась. В смысле?

– Судьба у него другая, – пояснила ведьма, очевидно, что-то в этом соображавшая. – А что вы не поделили?

– Ну, – из моей груди вырвался тяжелый вздох, – я как-бы его немножечко отравила… и он поехал кукухой, гоняется вот за мной теперь. Просто я тут первый день, еще неопытная в составлении зелий. Ошибочка вышла…

– Могу дать маскировочный амулет, если хочешь, – предложила ведьма, а я опустила взгляд на свою мягко поблескивающую на груди «безопасность».

– Да у меня как бы уже есть один…

Тогда ведьма пожала печами, а я попробовала чай. Он оказался просто чудесным. Как раз то, что надо после моей нервной беготни. В груди разлилось тепло вперемежку со странным спокойствием.

Одновременно на подоконнике мяукнул кот, заставив обернуться. За стеклом маячила знакомая полосатая морда.

– Стася! – пробасил он, забавно уперевшись лапами в прозрачную преграду, – опасность миновала, пора возвращаться.

Я кивнула и поднялась из-за стола.

– Большое спасибо вам за гостеприимство и чай!

– Пожалуйста, – улыбнулась ведьма, но тут же посерьезнела, добавив: – будь осторожна с инквизитором. Он может быть куда опасней, чем кажется.

Еще опасней?! Да я его на порог теперь не пущу… Если, конечно, смогу.

Снова поблагодарив добрую соседку, я опасливо выглянула за дверь, и, не обнаружив там преследователя, направилась в свой паб.

– Как ты мог, Гирш?

Я сердито тыкала пальцем в желтоватый пергамент страницы гримуара, в котором четко говорилось, что зелье умиротворения не содержит любисток и черемшу. И вообще два этих ингредиента нужно применять с крайней осторожностью и то только в любовных зельях!

Но два мешочка с одноименным содержимым нашлись на столе среди остальных. Причем я точно помнила, как по команде своего фамилиара добавляла из каждого!

Хотя, причем тут он, куда сама-то смотрела? Вот же, всё написано… Доверяй, но проверяй… Р-р-р!

Енот виновато перебирал лапками, опустив острую мордочку и всем видом давя на жалость. Но жалко его не было. Скорее себя. Едва не подвел меня под инквизиторские пытки! А может уже и подвёл…

– И что нам теперь делать? Что будет? Меня арестуют, или может даже казнят?

– Подумаешь, ошибся немножко… я читать не умею.

Я всплеснула руками.

– Ну и как прикажешь поступать?

Подперев дверь стулом, зашагала вдоль стойки и обратно, серьезно призадумавшись. Если верить Гиршу, бешеный инквизитор наткнулся на патруль, и те его быстро утихомирили, забрав под белы руки в Цитадель ордена – внушительное здание со шпилем в самом конце улицы.

Теперь оставалось только ждать последствий. Не самой же туда заявляться? Хотя… Лучшая защита – это нападение, не так ли?

– Как считаешь...– выдохнула я, перестукивая пальцами по деревянной столешнице, – стоит ли сыграть на опережение?

Енот напрягся.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ну гляди… Главный инквизитор не должен был тут колдовать, так?

Гирш кивнул.

– Это запрещено?

Очередной кивок.

– Значит, я могу подать на него жалобу в вышестоящую инстанцию?

Зверек задумался.

– Ну, в принципе, конечно, можешь…

Решено, так и сделаю. А то вдруг они там уже рейд собирают, клетку готовят и дрова для костра сушат, а тут хоба - я заявлюсь с закономерными претензиями!

– Здание со шпилем, говоришь…

– Стася… ты уверена?

Нет. Я не уверена от слова совсем. Но лучше пойду и нападу сама, чем буду дожидаться, пока за мной придут с цепями наперевес.

Одернув платье, я поплескала в лицо холодной водой, пригладила волосы и распахнула дверь, чтобы лицезреть знакомого гнома.

– Здрас-сти, – кивнул тот, шагая мимо меня, – далеко собралась, красавица?

– К инквизиторам, а что?

Тот удивленно приподнял лохматые брови.

– Зачем?

– Жалобу хочу подать... На главного. Он тут колдовал! А это запрещено.

Корк перевел ошарашенный взгляд на Гирша. Тот кивнул, мол да, так всё и было.

– Т-а-а-ак, – протянул инспектор нехорошим тоном, – что натворила?

Я закусила губу.

– Перепутала ингредиенты для зелья и напоила его…

Гном побледнел.

– А он?

Пришлось рассказать всё от и до, кроме того, что основная вина лежала на фамилиаре. Но я его не сдала. Так и быть, пусть живёт и реабилитируется. А ещё пол помоет в наказание… неплохо бы здесь уборку устроить, а то пыль кругом.

Корк наморщил лоб.

– Никуда ходить не надо. Я сам разберусь! Вари зелья, а то вдруг клиенты – а ничего не готово. И никуда не выходи… беда мне с этими ведьмами.

Ворча про себя, он развернулся на каблуках и скрылся за дверью. Я пожала плечами и послушно двинулась на кухню. Так даже лучше.

– Что у нас там из популярного?

Гирш поплелся следом.

Ближайшие три часа я посвятила непосредственно своей профессиональной ведьминской деятельности. Это завораживало и отвлекало. Запахи трав, блеск и перезвон тонкостенных склянок, консистенция порошков и разноцветные результаты моего труда, концентрированные в медных котелках. Я начинала осознавать, что вот она, моя стихия…

Не куча странных работ на сомнительных людей, с дурацкими и порою унизительными обязанностями, а магия. Ведь я ведьма, самая настоящая потомственная ведьма. Хотя слово мне и не импонировало, ассоциируясь с лесными избушками, жуткими старухами и черными кошками.

И больше всего мне нравилось смотреть, как рождается из кончиков моих пальцев самое настоящее волшебство. Тонкий перламутровый дымок появлялся на свет, стоило только захотеть. И первым моим желанием было зажечь камин, чтобы вскипятить воду для очередного зелья.

Дымок послушно обволок сухой хворост. Секунда – и ветки объяло ярким пламенем. Я едва не запищала от восторга. Ух, что могу!

На этот раз я проверяла каждую строчку, тщательно сверяя ингредиенты с надписями на мешочках и емкостях. Чтобы потом не винить кого-то, кроме себя самой. В качестве эксперимента я даже пригубила готовое зелье умиротворения – на этот раз оно оказалось куда гуще и вкусно пахло карамелью.

После растворенной на языке капли я буквально ощутила волну накрывающего меня спокойствия. Все проблемы словно отошли на другой план, захотелось присесть у окошка с чашечкой чая и улыбаться прохожим, а не кидаться на них, прижимая к стене и грязно домогаясь поцелуями…

И даже мысли об инквизиторе не доставляли прежнего дискомфорта. Подумаешь, орден, подумаешь, шовинисты!

И тут мне в голову пришла интересная идея. А что, если…

– Слушай, Гирш.

– М-м? – отозвался тот, отвлекшись от протирания и без того чистых склянок.

– Как считаешь, инквизиторы любят булочки?

Кажется, я видела в кладовой муку и яйца…

– Ну, наверное. Кто ж не любит?

Я улыбнулась, предвкушая вкусную выпечку.

Через час по таверне разнесся умопомрачительный аромат. Гирш приклеился носом к печке, редкие прохожие останавливались, чтобы поглядеть на источник божественного аромата, и даже птицы присаживались на крышу, авось и им чего перепадет.

Я решила устроить в своём заведении настоящий рай, чтобы даже инквизиторам не хотелось злобствовать. Противень со свежеиспеченными булочками остывал на столе. На полке красовалась шеренга свежесваренных зелий. А я, добыв из кладовой охапку валериановых стеблей, решила развесить их в общей зале. Так, на всякий случай…

Забравшись на стул, привязывала пучок успокоительной травы прямо над входом, когда дверь вдруг распахнулась… Я покачнулась в попытке ухватиться хоть за что-то…руки скользнули по воздуху и ухватились за него же. Жаль, летать я пока не умела. И хорошо, что меня все же спасли от травматичного падения.

Поддержав под то место, на которое я обычно нахожу себе приключения, мои ноги, сминая юбку, крепко обнимал…главный инквизитор.