Черный лотос Тян Шу

С самого рождения моя судьба была предопределена.

Старшая дочь семьи Нин по исполнению двадцати трех лет будет обязана уйти в храм для обряда, чтобы стать жрицей и посвятить себя молитвам за процветание всего народа. Каждой девушке, что вошла в храм, давали второе имя, прозвище, связанное с прекрасными цветами: яркая магнолия, бархатный пион, прекрасная роза или нежная сакура. Их было много, все они были красивыми и благородными. Как лицемерно.

Только мое второе имя из-за проступка в детстве будет – черный лотос.

Моя жизнь ничего не значит для родителей и сестер. Я всего лишь инструмент для задабривания богов и демонов, инструмент, который скоро выбросят и будут ждать рождения следующего.

Каждые тридцать-сорок лет моя семья приносила своих старших дочерей в жертву непонятно кому, и сейчас пришло мое время.

Повозка, которая везла меня из деревни, где я прожила в затворничестве почти десять лет, внезапно наехала на камень, и я едва не свалилась с сидения.

«Даже не могли прислать нормальный экипаж…» - зло подумала я, когда мой взгляд упал на прореху в шторке на окне и довольно большую дырку в потолке.

Я прижалась к стенке повозки, стараясь удержать равновесие, и выглянув наружу, взглянула на окрестности. За пределами этой потрепанной повозки простиралась знакомая мне местность — пустые, немного заснеженные поля, покрытые утренним туманом, и вдали виднелись силуэты гор, которые я помнила с детства. Но теперь всё выглядело иначе. Я чувствовала, как волнение нарастает внутри меня, смешиваясь с тревогой.

«Как же долго я этого ждала», — подумала я, вспоминая, как мечтала покинуть деревню и снова увидеть мир за её пределами. Но с каждым километром, который мы преодолевали, страх охватывал меня всё сильнее.

Спустя полчаса, а может и час, повозка резко остановилась, и я чуть не ударилась головой о потолок. Извозчик, старик с морщинистым лицом и седыми волосами, снаружи сначала выругался, а после просунул голову внутрь повозки, посмотрел на меня и сказал голосом полным раздражения.

- Бездна побери, госпожа, эта дорога займет больше времени, чем я думал. Вам лучше выйти и подождать, пока я починю колесо!

Я прислушалась к звукам снаружи.

Голоса, смех, гремящие звуки — это было похоже на рынок. Сердце забилось быстрее.

«Может быть, это мой шанс?» — промелькнуло в голове. Я знала, что на рынке можно найти всё, а еще можно затеряться в толпе.

Стараясь не привлекать внимание извозчика, я открыла дверцу повозки и вылезла наружу. Солнечный свет ослепил меня на мгновение, и я прищурилась, чтобы рассмотреть окружающее. Рынок был полон людей: торговцы кричали, предлагая свои товары, дети бегали между рядами, а женщины обсуждали последние сплетни.

Однако мой шанс на спасение растаял слишком быстро.

За повозкой следовала стража, которая похоже нагнала нас по пути сюда, поэтому я не заметила их раньше.

Видимо отец переживал, что я захочу скрыться, это разозлило меня еще больше. Ненависть буквально кипела внутри меня.

Спустя долгие годы меня возвращали обратно домой лишь для того, чтобы показать всей родне ту, что вскоре умрет от рук сумасшедших монахов этой секты Тян Шу. Даже охрану приставили, лишь бы я не нарушила их планов.

«Могла ли я сбежать? Могла ли спастись… возможно у меня будет шанс, когда я отправлюсь на гору Тян Шу, навряд ли они меня найдут, если я укроюсь в лесах на севере. Хотя… если со мной будет столько же людей, я не смогу улизнуть.»

Внезапно мой взгляд упал на прилавок с яркими травами и сушеными цветами. Сердце забилось сильнее, за долгие годы я кое-чему научилась.  Я направилась к нему, ловя аромат свежих растений. Торговец, пожилой мужчина с добрыми глазами, заметил меня и улыбнулся.

- Ищешь что-то особенное, девушка? - спросил он, поднимая одну из трав.

Я кивнула, стараясь скрыть своё волнение.

- Я хочу узнать больше о целебных растениях, и о растениях, которые могут остановить сердце на некоторое время, - ответила я тихо.

Его глаза засветились интересом, он явно понял меня правильно.

- Есть у меня кое-что для тебя… — произнес он загадочно и начал копаться в своих запасах, однако поделиться этим со мной он не успел.

- Госпожа Нин, вам не стоит далеко отходить от нас. Тут небезопасно. – это был один из стражников, который мягко, но настойчиво развернул меня от этого лавочника, положив руку на плечо.

- Какая разница безопасно или нет. – зло сказала я. – Все равно умирать, есть ли разница, где это случится.

- Ваша семья долгие годы исполняет волю богов, отдавая своих детей в жертву взамен на процветание округа. Вам стоит быть благодарной за такую великую возможность помочь всему народу выжить. – надменно сказал один из стражей, а я выгнув бровь, громко сказала.

- Говорили бы вы тоже самое, если бы ваш ребенок шел на плаху?

Он ничего не сказал. Кивнул человеку, что вернул меня, дав понять, чтобы меня увели.

Стиснув зубы, я шла туда, куда меня направили.

Пока не время воевать с ними.

Пока не время.

Мы въехали в город полчаса назад, на пару часов остановились у ворот, в ожидании, когда нас пропустят. Странно. Я была дочерью министра обрядов, человека, семья которого долгие поколения находилась подле правителя, а никаких привилегий даже перед скорой смертью. Снова посмотрела в окно, когда повозка притормозила.

Мое внимание привлек последний пожелтевший листок, который упал на землю, оставив персиковое дерево зябко поежиться на волнах ледяного ветра.

Зима.

Уже давно выпал снег, окутав столицу округа Лумэнь. Сейчас она была отдельным миром, где каждый уголок земли хранит свои тайны, окруженной высокими снежными стенами и густыми лесами.

Жизнь течет размеренно и неторопливо.

Улицы города, вымощенные камнем, ведут к величественным дворцам и храмам, где мудрецы и ученые обсуждают философию и искусство.

Лумэнь всегда славился своими мастерами боевых искусств, чьи школы раскинулись по всем городам, а каждый уголок столицы Данли пропитан духом боевых традиций, передаваемых из поколения в поколение.

В воздухе витает запах благовоний и чая, который подают в уютных тавернах, где можно встретить поэтов, художников и странствующих монахов.

А зимой, когда снег покрывает крыши домов и мосты, город становится особенно тихим и загадочным.

Жители Данли укрываются в теплых домах, где рассказывают сказки о драконах, фениксах, небожителях и демонах, а дети играют в снежки, мечтая о великих подвигах.

Несмотря на суровые зимние дни, Данли живет своей жизнью.

Здесь, среди древних стен и заснеженных улиц, рождаются новые истории и легенды, которые будут передаваться из поколения в поколение, сохраняя дух и культуру этого удивительного времени, и никто из жителей даже не догадывается, какую тайну хранит гора Тян Шу.

«Знали ли они, что на самом деле происходило в каменных стенах храма, куда отвозили юных девушек? Может быть да, а может и нет.»

Когда я была малышкой, то слышала однажды разговор двух барышень, которые были в гостях у моей матушки. Они говорили о том, как хорошо будет житься следующей леди из семьи Нин, которая отправится в храм Тян Шу. Эти двое и правда думали, что нас туда отвозят для молитв и спокойного проживания до самого конца. Единственным расстройством, по их мнению, было то, что девушка не сможет выйти замуж и испытать счастье материнства, однако истина была совсем другой.

На самом деле перед тем, как меня отправили в деревню, я залезла в кабинет своего отца, прокралась в личную библиотеку и нашла одну книгу, где были подробно рассказаны судьбы предыдущих юных дев. Там и слова не было сказано о том, что они оставались в живых, напротив, в подробностях был описан ритуал, который проводили монахи с горы Тян Шу: каждый шаг, каждое действие, даже было указано сколько умирала та или иная барышня Нин.

В чем смысл?

Я не понимала до конца, знала лишь то, что все вокруг верили в святость моей семьи и самопожертвование. Якобы девочек отправляли в храм для молитв, чтобы они до конца жизни молились ради людей, становились духовными проводниками и прочая чушь.

Что же говорилось в народе? В моем мире каждые несколько десятилетий происходит Великий Праздник Солнца, когда силы природы достигают своего пика. Древние легенды гласят, что для поддержания гармонии между миром людей и духами природы необходимо принести жертву. Старшие дочери, как символы будущего и продолжения рода, становятся объектами этого ритуала, а после остаются в храме, как жрицы.

Согласно преданиям, именно они обладают особой энергией, которая может успокоить гнев духов и обеспечить хороший урожай и защиту от стихийных бедствий. Моя семья, следуя традициям предков, как и многие другие, верят, что отказ от подобной жертвы приведет к катастрофическим последствиям: засухам, болезням и войнам.

А какая правда скрывалась за этой легендой на самом деле, никто, кажется, этого не знал. В той книге по крайней мере этого не было разъяснено.

На моей памяти было не так много дней, когда вся семья Нин была в полном сборе, только когда были крупные праздники, в поместье съезжались все, включая старейшин, сестер и братьев отца, и прочих родственников.

Сегодня или завтра явно будет тот самый день, когда появился повод для встречи семьи Нин.

«Может устроить им истерику? Нет, нельзя… они могут накачать меня успокоительным, и тогда я вообще лишусь шанса на спасение.» - думала я, смотря все так же в окно.

Да, я все еще не теряла надежды на то, что смогу спастись.

«Мне нужен план, любой, даже самый безумный.»

На глаза попался отряд, который ехал по соседней улице. Люди были одеты во все черное, лица закрыты масками, а из-за спин выглядывали рукояти мечей.

Я даже наклонилась вперед, словно хотела заглянуть под маску каждого, настолько необычными они мне показались. Видимо долгая жизнь в деревне так подействовала, что я вела себя как дикарка.

- Госпожа Нин, спрячьтесь. Не подобает юной барышне так себя вести.

Не стала ничего говорить на подобное замечание, лишь стиснула зубы и задернула шторку.

Через некоторое время повозка остановилась, а извозчик снова подал голос.

- Госпожа, приехали!

Мне никто не помогал выбраться из повозки, никто не встречал, однако меня все же ждали. Просто внутри.

Видимо я не была такой значимой, чтобы отец и его новая жена меня встретили на пороге, как это делали все нормальные семьи.

Поместье сильно изменилось с последнего моего пребывания здесь. Моя матушка вела хозяйство по-другому, все выглядело более домашним и теплым, а нынешняя жена моего отца любила роскошь и фарс.

Она смотрела на меня немного брезгливо, словно я болела чем-то заразным, а кожа была покрыта коркой или волдырями.

- Приветствую старших семьи Нин. – я присела и сложила руки поверх друг друга, выказывая вежливость и почтение, которых не испытывала.

- Ты должна была сказать приветствую родителей. – наигранно мягко сказала новая жена отца, а я скривилась.

- Простите, госпожа, но я даже не знаю, как вас зовут. Как я могу сказать, что приветствую родителей?

- Лан Нин, как смеешь! – рявкнул отец. – Годы в деревне ничему тебя не научили?!

- Отец, там не было учителей, что должны были чему-то меня научить. Все что я знаю, это как выжить в самый суровый зимний снежный день, но никак не имя вашей новой жены.

Мои слова были резкими, колкими, полными обиды, и не только за то, что со мной хотят сделать, а скорее за то, что мою мать вычеркнули из семейного реестра после ее смерти. Причина? Не знаю. Снова не знаю. Я ничего не знаю об этой семейке, однако почему-то все равно именно я должна отправится на эту треклятую гору.

Отец покачал головой.

- Понятно, снова бунтуешь… Хорошо. Очень хорошо, однако не забывай для чего ты здесь. Не создавай проблем, иначе пожалеешь Лан Нин.

- Какие тут могут быть проблемы. – усмехнулась я. – Любой путь приведет меня на верную гибель. Делайте уже что хотите. Все равно мы встретимся по ту сторону… в конце концов все когда-нибудь умрут.

- Какая наглость, ты желаешь смерти своему отцу! – воскликнула снова эта женщина, а я пожала плечами.

- Что уж тут скрывать, хочу быть со своей семьей даже за гранью.

Слуги вокруг переглядывались, а я еле удерживала рвущийся наружу истеричный хохот.

- Уведите ее. – приказал отец. – Помойте хорошенько, оденьте в нормальную одежду, а вечером приведите в общий зал на ужин. Следите за тем, чтобы она ни с кем не столкнулась.

Две служанки выполнили его приказ беспрекословно. Из зала меня вывели под руки, как заключенную, какой в небольшой степени я и являлась. Отвели в самую дальнюю комнату практически без мебели. Кровать, стол и стул. Вот все убранство.

«Интересно, что подумают люди о моей семье, если увидят вот это все. Даже самые бедные жители Данли имели больше, чем я.»

Я так же не сопротивлялась, когда эти служанки, принеся большой таз начали меня мыть, а после натирать какими-то маслами. Правда лица у них были такие, что хотелось пару раз по ним съездить.

Вскоре меня заперли тут, оставив одну.

- Даже не накормили. – заметила я, и подошла к окну, которое к слову не открывалось.

Оно было забито снаружи.

Время здесь тянулось очень долго, я даже успела уснуть. Мне требовался отдых, чтобы набраться сил после дороги, перед встречей со старейшинами.

Что мне делать? Как себя вести?

Мысли роем кружили в голове, не давая разуму успокоиться даже на мгновение, а потом за мной пришли. Принесли новую одежду, кстати дорогую. Ткань была мягкой и приятной к телу, я такое уже давно не надевала. У меня этого просто не было. Денег, что отсылал отец на мое проживание хватало только на еду, и то не самую хорошую. Меня причесали и сделали макияж, который как служанки не старались, не мог скрыть моей болезненной бледности и темных кругов под глазами.

Накинув мне на плечи теплый меховой плащ, вывели на улицу.

Было холодно.

На небе зажглись яркие звезды, а тонкий серп луны едва показался. Внезапно стало так тоскливо. Когда-то я была в этом доме счастлива, но это было так давно, что казалось чем-то нереальным.

- Идемте, госпожа Нин. – сказала одна из девушек, когда я остановилась, смотря вверх, - Хозяин будет ругать нас, если мы задержимся.

Не став спорить, пошла вперед.

Общий зал был таким, каким я его запомнила.

Высокие потолки, множество свечей и картин, к которым конечно же прибавились новые. Вокруг сидели старейшины семьи Нин и еще какие-то люди. Предположила, что это были чиновники, которых отец приблизил к семье своими подкупами и лицемерием. Другого варианта не было, как он мог еще собрать столько гостей.

- Старшая дочь семьи Нин, Лан Нин прибыла, чтобы выказать уважение родителям! – объявил о моем приходе старый слуга, который когда-то служил моей матери.

Я его помнила, и он кажется, тоже. Он один из немногих, кто бросил на меня грустный и сочувствующий взгляд.

- Лан Нин пришла приветствовать родителей и старейшин семьи Нин. – спокойно произнесла я, поклонившись.

Со мной не говорили.

На меня смотрели как на необычного зверька, которого поймали в диких лесах у подножия гор.

- Твоя дочь так повзрослела, Фэн Нин! Почему ты не показывал нам ее раньше? – сказал один из гостей отца, и поднял чашу с вином. – Нужно выпить за ее здоровье и удачливость! Ведь именно от нее зависит будущее нашего города!

- Верно! – подхватили остальные, включая род Нин.

«Лицемеры…» - вяло подумала я.

- Она жила в деревне, чтобы научится послушанию. Моя дочь молилась каждый день для того, чтобы в благоприятный день войти в храм Тян Шу. – ответил отец, после того как осушил свою чашу.

Слуга отвела меня к отведенному месту слева от младшей сестры. Я видела ее впервые, так бы и не знала, кто эта девушка, если бы не служанка, которая шепнула на ухо ее имя и статус. Видимо сжалилась надо мной и решила помочь, чтобы я не упала лицом в грязь.

В зал внесли еду и у меня потекли слюнки от аромата жареного мяса и пряных трав. Хотелось накинуться на пищу, но я сдерживалась из последних сил. Нужно потерпеть, иначе меня и этого ужина могли лишить.

Пока слуги раскладывали по тарелкам эти яства, я сжимала кулаки, а после с невиданными усилиями ела маленькими кусочками, даже не слушая то, что творилось вокруг.

Мне было не интересно, как велось обсуждение моего восхождения на гору.

«Чертовы сектанты.» - думала я, улавливая иной раз ту или иную фразу.

- Господин Нин, как некрасиво. – громкий низкий мужской голос прервал все разговоры вокруг.

Я растерянно осмотрела комнату и заметила, как все явно напряглись после этих слов. Взгляды присутствующих были обращены к входу в зал, где появился высокий мужчина, закрыв своим телом неяркий уличный свет.

- Шан Цзы Эр… - с благоговением и восторгом прошептала моя сестра, когда увидела его.

Я внимательно всмотрелась в его лицо, когда он немного приблизился и свет перестал мешать, слепя глаза.

Волевой подбородок с легкой щетиной, острые скулы и цепкий взгляд, который я перехватила. Он был одет во все черное, лишь золотые узоры на его платье сверкали в свете свечей. Красивый мужчина. Даже очень. О таком явно ходили легенды и он был выдающимся. 

«Кто он такой? Цзы Эр… Эр это фамилия главы округа, неужели…» - промелькнула мысль, но я не успела ее развить.

- Господин Цзы Эр, какая радость… - промямлил отец, и, честно говоря, его реакция мне понравилась.

Он его боялся. Едва скрыв улыбку, я опустила голову. Хоть раз в жизни увижу его позор.

- Правда радость? Тогда почему я не получил приглашения? – его голос не становился даже на тон добродушнее, наоборот, стал более надменным и властным.

- Мы посылали во дворец приглашение Его Светлости, наверно он был занят, раз не сказал вам. - заискивающим тоном проговорил он, но его перебили.

- Наверно. Навряд ли вы могли проигнорировать меня только потому, что мы с отцом не в лучших отношениях. – произнес Шан Эр и встал напротив меня.

- Конечно нет, что вы господин… Просто тут была такая суматоха… - расплылась в улыбке жена отца, но мужчина ее перебил.

- Кто же эта красавица? Я раньше не видел ее в вашем поместье. - он посмотрел на меня пристально, и у меня от этого взгляда ком в горле встал, быстро опустила глаза. 

- Это моя старшая дочь Лан Нин, она та, кто через несколько дней войдет в храм Тян Шу ради…

- Боги великие, вы до сих пор отправляете свою плоть и кровь на растерзание этим чудикам? – он тихо рассмеялся. – Какая нелепица. 

Его слова заставили меня снова посмотреть на него, но уже другим взглядом.

Неужели кто-то сказал это вслух. Кто-то правда это сказал.

- Ваша Светлость, вы оскорбляете тех, кто верит в этот ритуал. – произнес мой дедушка. – Уже многие поколения семья Нин отправляет старшую дочь ради процветания города, в котором мы все проживаем. И я отправлял свою старшую дочь, и мой отец. Это дань уважения богам, а не кровавая расправа во имя жертвы. Разве эти годы была засуха или наоборот наводнения? Держится прекрасная золотая середина…

- То есть вы готовы пожертвовать собственной кровью, ради всего мира? Получается вы специально рожаете девочку, чтобы отправить ее на гибель? – он выгнул бровь, а я тяжело сглотнула вязкую слюну.

Он все прекрасно знает, значит не весь мир находится в неведении. Прикусила губу, лишь бы не закричать о том, как он прав, а остальные ошибаются.

- О чем вы говорите?! – вскочил на ноги отец, он выглядел оскорбленным. – Мы отправляем своих дочерей молится во благо всего нашего народа! О какой гибели идет речь?!

- Оу… я так позорно ошибся, но вот только после того, как девушка заходит внутрь, ее больше никто не видит. – он явно издевался над ними, и я не понимала почему он так настроен против моей семьи.

Нет, конечно меня это радовало, просто такое явное противостояние… тем более из того, что я слышала, семья Цзы Эр ценила моего отца, ведь за последние годы он многим помог главе рода Эр.

- Потому что она молится день и ночь ради всего народа! – рявкнул старший господин Нин, а после я увидела, как он медленно бледнеет и оседает на свое место.

Шан Эр сделал пару шагов вперед, закрыв своей фигурой все пути отступления для отца, я же едва сдерживала смех. Старику явно придется туго, раз он обидел наследника.

- Смеешь повышать на меня голос, Фэн Нин. Возомнил себя главным в этом городе?! – мягко, немного тише, чем говорил до этого, спросил мужчина.

- Нет, господин, что вы… я просто, вы не поняли…

- Конечно, я наверняка ошибся. – Шан Эр выпрямился, а после осмотрел зал. – И куда же мне сесть? Может быть с этой юной госпожой?

Он посмотрел прямо на меня.

«Не надо со мной…» - промелькнула мысль, но и отец конечно же этого допускать не собирался.

- Господин Эр, присаживайтесь вот сюда. Отсюда лучший вид на танцовщиц, да и моя дочь не лучшая собеседница. Она долгие годы была затворницей.

- Вот оно что… интересно. Как интересно.

Шан Эр сел напротив, но немного левее от меня. Даже он был ближе к моей родне, но не я, которая сидела в самом конце после всех детей, хоть и была старшей.

- Начинайте! – громко произнес отец, и в зал вошло семь девушек.

Полилась приятная музыка и они начали танцевать.

Танец был легким и грациозным, словно ветер, играющий с листьями на деревьях. Каждая девушка двигалась в унисон, их платья переливались в свете фонарей и свечей, создавая иллюзию очарования и магии.

Девушки, продолжали танцевать, погружая зал в атмосферу радости и веселья. Музыка усиливалась, создавая ощущение волшебства, и зрители начали аплодировать в такт. Все кроме меня и Шан Эра, тот лишь просто наблюдал за представлением.

Я проследила за его взглядом.

Среди толпы была одна девушка, которая куда бы не поворачивалась, чтобы не делала, возвращалась взглядом к моему отцу.

«Что происходит?»

Она танцевала как будто с особым посылом, ее движения были полны страсти и силы, эмоций и чувственности. Эти движения словно раскрывали какую-то особую тайну, а возможно даже говорили, что этот праздник не просто развлечение, а нечто большее.

 Снова ее взгляд пересекся с взглядом отца, и в этот момент я поняла: между ними явно что-то было, и дело совсем не касалось моего будущего. Оно касалось их настоящего.

Перевела взгляд на новую жену отца, она тоже наблюдала за этой танцовщицей. Судя по скривившемуся лицу, до нее тоже дошло кое-что интересное.

Музыка закончилась.

Все гости начали хлопать еще больше, а отец едва заметно кивнул той, кто привлекала к себе слишком много внимания.

- Мы пригласили сюда поэтов и музыкантов, надеемся, что этот праздник вам запомнится. – сказал он, и посмотрел на меня. – Надеюсь моя дочь тоже запомнит этот день.

- Конечно… - кивнула сдержанно я. – Запомню, отец.

На самом же деле, едва я утолила свой голод, я начала усиленно думать о том, что могу сделать для своего спасения.

Поместье находится за высоким каменным забором, окружено охраной, и ее наверняка усилили на период, что я буду здесь.

Отец понимал, я знаю правду и попытаюсь что-то предпринять, поэтому простым решением я не помогу себе. Стоит придумать такой план, чтобы даже если небеса рухнут, они уже ничего не смогут сделать.

Пока я размышляла, один артист сменялся другим, и когда я снова включилась в представление, уже была очередь разъездного театра. Как я поняла они должны были представить историю семьи Нин так, как о ней рассказывали всем. Великодушной и правильной, щедрой и справедливой.

Слушать это не хотелось, но и уйти не могла. Скучающим взглядом обвела всех вокруг и поняла, что Шан Эр так же наблюдает за мной. Выгнула бровь, глядя ему в глаза, но он лишь усмехнулся и поднялся на ноги.

- Простите господин Нин, мне нужно подышать свежим воздухом.

- Конечно… - отец поклонился ему, и тот покинул зал.

Без него стало как-то не так. Неправильно. Словно он держал равновесие и всех вокруг в рамках, а едва вышел отсюда, то все расслабились. Снова начали праздновать.

- Ты видела какой он великолепный? – услышала я голос младшей сестры, но обращалась она явно не ко мне, а к своей родной старшей сестре, которая сидела по другую руку от нее.

- Конечно, жаль только, что несмотря на его статус и старшинство в семье, он не станет наследником.

- Почему? – спросила младшая.

- Он распутник и принес много хлопот своему отцу. Средний брат больше заслуживает места своего отца.

- Нельзя так говорить. – шикнула девушка, но старшая отмахнулась, и прикрыв лицо веером продолжила.

- Пока его нет, ничего страшного. Головы я не лишусь, к тому же подобные разговоры ходят по всему Данли, и даже наверно по всему Лумэню. Он успел прославиться.

- Но он такой красивый…

- Верно, говорят он так же хорош в искусстве войны. Обучался у великих воинов и владеет многими знаниями, однако все это меркнет перед тем, что, даже будучи помолвленным с дочерью министра доходов, он умудряется быть замешанным во всех скандалах.

- В каких именно?

- Он завсегдатай увеселительных домов. Слово верность ему чужда, поэтому и отец его не пригласил сегодня на праздник, но он такой наглый, что явился без приглашения.

«Они так яро его обсуждают… - промелькнула мысль. – Вообще не бояться, что их накажут, услышь кто-то подобные разговоры.»

Их разговор еще продолжился, но мое внимание привлекло движение в толпе слуг, что стояли позади господ.

То ли их кто-то толкал, то ли намеренно убирал со своей дороги, в любом случае послышался шум, и они начали уклоняться в стороны друг от друга, привлекая внимание.

Гости поместья тоже отвлеклись на них, пытаясь понять, что происходит. Кажется, я услышала громкий крик, что снаружи пожар. 

- Охрана! Разберитесь, что там происходит?! – голос отца разнесся по всему залу, и началась суматоха, потому что на первый взгляд в помещении словно прибавилось людей.

- Откуда они все взялись? – пробормотала я, но понять этого не успела.

Пока все повскакивали со своих мест, чтобы понять, в чем дело и не мешать страже разобраться с хулиганами или чем бы то ни было, снова раздался громкий крик о том, что где-то пожар. Все резко повалились к выходу, чтобы в случае чего не стать заложниками пламени, в это же время кто-то схватил меня за талию и поволок из зала прочь, предварительно зажав рот широкой ладонью.
Дорогие читатели, буду благодарна за лайки и комментарии! Это позволит книге подняться в рейтинге и найти больше тех, кому понравится мое творчество)

- Тихо, госпожа Нин, не так сильно. – произнесли мне прямо в ухо, когда я попыталась пнуть того, кто меня уводил прочь от общего зала, где был банкет.

- Ммм?!

Я узнала этот голос, сложно было не узнать. Но, что ему было от меня нужно?

- Ммм… по вашему мычанию я понял, что вы меня узнали. – усмешка, и его дыхание защекотало мне ухо.

Постаралась кивнуть.

- Хорошо, тогда идемте со мной. Честно говоря, тащить вас мне не понравилось.

Он и правда отпустил меня, а после пошел дальше через сад. Куда он направлялся я представления не имела. Я же осталась стоять на месте.

- Что вам нужно? – спросила я.

- Чуть позже, сначала нужно уйти подальше.

- Вы меня решили украсть? Пока не скажите, я с места не сдвинусь! – гордо сказала я, однако его раздраженный взгляд, который он вперил в меня, подойдя снова, пошатнул мою уверенность.

- Украсть? Вас? Мне это ни к чему. – просто ответил он.

- Тогда зачем…

- Я сказал идемте! Мне нужно поговорить с вами, и желательно так, чтобы через пару минут вас снова не утащили стражники вашего отца.

- Господин Эр…

- Мне снова вас силой тащить? – что-то в его голосе дало мне понять, именно так и будет. – Идемте.

Мне ничего не оставалось, как пойти за ним. Возможно любопытство взяло вверх, а как без этого, если я правда даже предположить не могла, что ему могло от меня понадобиться. Он шел очень быстро несмотря на темноту, а я еле поспевала за мужчиной, который в моем собственном доме ориентировался лучше, чем я.

- Тогда куда мы идем?

- Госпожа Нин, не заставляйте меня пожалеть о том, что я открыл вам рот. – сухо произнес Шан Эр.

Пришлось умолкнуть.

Не хотелось снова оказаться в неудобном положении.

Просто следовала за ним, стараясь придумать варианты, что ему от меня могло быть нужно. Если дело касалось моего отца, то по факту это был хороший шанс для просьбы о помощи. Я заметила, что они недолюбливали друг друга. Что если я попрошу его вывести меня из поместья и помочь сбежать? Но что я могла дать взамен такому как он?

Я задумалась и не заметила, что он остановился. Налетела на него и больно стукнулась носом о его спину, которая на ощупь была похоже больше на стену.

- Пришли. – коротко сказал он, обернувшись и посмотрев на меня сверху вниз.

«Какой он высокий…» - подумала я, поняв, что едва дотягиваю ему до плеча.

Посмотрев по сторонам, поняла, что мы в дальней части поместья. Я была здесь всего несколько раз в детстве, когда играла в прятки с несколькими троюродными братьями и сестрами, но не особо помнила, что было внутри.

- Черный лотос семьи Нин, где же вы так успели ошибиться, что получили такое интересное прозвище? – его вопрос был странным и нелепым.

- Что мы тут делаем? – я не стала отвечать ему, сразу перейдя к делу.

- Хотел с вами поговорить о вашей семье.

- О моей семье? – удивленно переспросила я.

- Да. – он вошел в невысокую постройку, пришлось идти за ним.

Осмотрелась. На улице светила луна, поэтому я смогла разглядеть некоторые детали.

Это было уже давно не используемое помещение для слуг, видимо тут раньше изготавливали либо посуду, либо хранили заготовки. Внутри стоял стол и несколько стеллажей с разбитыми и грязными горшками. Кажется, в детстве тут этого всего не было.

- Расскажите о том, что это за ритуал такой, куда отправляют старших дочерей и как вы связаны с горой Тян Шу. – сказал он.

- Все что я знаю, это то, что послезавтра буду мертва. – спокойно произнесла я. – Так было со всеми девушками до меня, что туда отправлялись.

- Откуда знаете? – спросил Шан Цзы Эр.

- Подслушала в детстве один разговор, и чтобы проверить информацию, залезла в кабинет отца. – я решила рассказать, не знаю зачем, наверно, потому что раньше, никто не интересовался этим, а сейчас я почувствовала, что могу поделиться этой тайной в надежде раскрыть правду. - У него есть то ли книга, то ли дневник, который ведут все главы семей, где как раз и были описаны убийства и некоторые действия над девушками из семьи Нин. Это было похоже на странные ритуалы, но никак на то, что мои родственницы просто служили в храме и становились жрицами богов. Меня поймали в тот вечер, поэтому и сослали в деревню на десять лет, чтобы я не убежала и никому ничего не рассказала.

- Почему их убивали?

- Не знаю. – покачала головой.

- Почему именно старшие дочери?

- Не знаю. – мой ответ не менялся, потому что я и правда ничего не знала.

Этого не было написано, казалось об этом знали лишь старшие мужчины семьи Нин и передавали знания лишь на словах.

- То есть и что связывает вашу семью и эту треклятую гору вы тоже не знаете?

- К сожалению у меня есть только предположения.

- Власть?

- Да. – немного подумав сказала я. – Скорее всего власть. Моя семья уже много поколений занимает главенствующий пост в министерстве обрядов. Вероятно, эти жертвоприношения дают им какой-то толчок, чтобы удерживать народ в благоговейном состоянии перед главой рода. Уже много чего случалось, но моя семья на своем месте стабильно держится. А люди верят в то, что девушки молятся за них, поэтому и урожаи хорошие и дожди вовремя. Вы, господин Эр уж меня извините, но вашему отцу это так же на руку.

- Знаю. – холодно сказал он. – Жаль, что ты ничего не можешь рассказать дельного.

Он пошел к двери, но снаружи вдалеке послышались голоса.

Меня искали.

Я запаниковала.

Сейчас этот мужчина был единственным, что мог мне помочь. Украсть, вывезти из дома, оболгать, чтобы меня посадили в тюрьму. Я была согласна на все что угодно, лишь бы избежать поездки на Тян Шу.

- Господин Цзы Эр, помогите мне. – остановила его и схватила его за рукав, понимая, что скоро нас обнаружат и я правда могу упустить последний шанс.

- В чем? – повернул он ко мне голову.

- Помогите мне сбежать отсюда! Я не хочу умирать.

- Подкупи слуг, в чем проблема?

- Если бы я могла это сделать, сбежала еще в деревне! – в отчаянии воскликнула я. – Вы не представляете, что было написано в той книге. Эти монахи - они просто изверги. Они не богослужители, они зло во плоти. Это гора, этот храм, это все зло!

- А я, думаешь, положительной герой в твоей истории?

- Вы хотя бы не притворяетесь… - сдавленно прошептала я.

- Верно, зачем мне притворяться, если обо мне столько слухов ходит. – усмехнулся он. – Ты же явно сегодня услышала обо мне что-то плохое, и все равно просишь помощи?

- Сегодня вы наименьшее зло. – честно сказала я. – Помогите мне. Давайте заключим сделку?

- Что ты мне можешь предложить? – кажется, его это заинтересовало.

- Все что угодно. – сдавленно прошептала я. – Пожалуйста!

Голоса стали ближе, они явно направлялись сюда и времени практически не осталось.

- Все что угодно? Даже предать свою семью и следовать за мной?

- Моя семья предала меня едва я появилась на свет.

- Ты понимаешь, что, если я тебя вытащу, ты станешь никем? Подумай, лучше подкупить кого-то и просто исчезнуть…

- Никто не пойдет на это, все боятся моего отца. Все думают, что мое восхождение это благодать, а я просто неблагодарная девица, которая не ценит шанс. Вы не представляете, что я успела пережить за эти годы, я готова пойти за вами. Готова! – мои слова были быстрыми, наполненными чувствами и страхом.

Сильным страхом, что он сейчас уйдет. Посмеется надо мной.

Скажет, что просто насмехался и ничего делать не планировал. Просто хотел поиздеваться, такое уже было.

- Скажите, госпожа Нин, девушки, которых отправляли в храм на гору Тян Шу были непорочны?

- В каком смысле? – я не поняла его вопроса.

- Старшие дочери были помолвлены или были замужем?

- Нет. Конечно нет, главное условие это чистота барышни. – я запнулась, не понимая к чему он ведет.

- Хорошо. – сказал он. – Если ты сегодня мне доверишься, я вытащу тебя из этого дома, но… готова ли ты пожертвовать своей репутацией и будущим?

- Мне все равно. – решительно сказала я, и почти сразу об этом пожалела, так как не знала, что он хотел сделать.

Мужчина повернулся ко мне всем корпусом, схватив за талию, приподнял над землей и сделал несколько шагов вглубь помещения.

Быстро усадил меня на стол, и его рука резким движением оголила плечо и часть груди.

- Что вы делаете?! – вспыхнула я, пытаясь прикрыться, но он остановил меня, схватив за руку.

- Вы же сказали, что хотите спастись. – произнес он. – Девушки, которых отправляли на гору был девственницами. Видимо эти монахи имели слабость к нетронутым барышням, и творили с ними такое, чего бы вам не хотелось испытать. Сами же сказали, что читали об этом. Я могу сделать все быстро и почти безболезненно, после такого… возможно я пожалею о своем решении, но вы спасетесь от смерти, однако вам придется уйти со мной в роли наложницы.

- Господин Эр… - прошептала я, наконец поняв, что он собирается сделать.

- Решайтесь госпожа Нин, я или кучка оголодавших убийц? – голоса снаружи стали ближе, и я обреченно опустила руку.

Шан Эр улыбнулся уголками губ, однако его глаза в темноте сверкнули огоньком, как у кошки.

Он запустил руку под подол моего платья, оголяя ноги и задирая ткань повыше. Мои щеки пылали и стало страшно, но я сжала кулаки и застыла. Он делал все быстро, явно был опытен, в отличие от меня, буквально оцепеневшей от происходящего.

Однако он был прав.

Либо он сейчас, либо те, кто так ждал моего приезда на горе Тян Шу.

Один раз.

Я смогу выдержать унижение.

Смогу…

Недолго повозившись со штанами, мужчина сжал мои бедра и притянул меня к себе. Его пальцы прошлись по коже, которая мгновенно покрылась мурашками, а после он коснулся меня там. Я вздрогнула от ужаса происходящего, но он внезапно потерся носом о мою щеку.

- Не бойтесь, я буду нежен. – его слова не успокоили меня, наоборот я уже десять раз пожалела обо всем, что сейчас происходило, но терпела и молчала.

Он опустил голову к шее и поцеловал меня, щетина вызвала новую волну мурашек, но сейчас я почувствовала, как тепло разливается в груди и внизу живота. Шан Эр проложил дорожку из легких поцелуев до груди и оголил ее. Я не успела ничего сказать, когда он сжал мягкую плоть ладонью и поцеловав сосок, мое тело реагировало на него совсем не так, как я думала. Спина выгнулась, и я сама прижалась к нему сильнее, сжав бедрами его ноги.

Его пальцы снова оказались под платьем и начали мягко массировать внезапно ставшую такой чувствительной кожу.

- Вот так, хорошо… - тихо прошептал он.

Я хотела сказать что-то, но он прижался к моему рту губами, заглушая все слов, а после я почувствовала что-то твердое между ног. Мужчина еще немного придвинул меня к себе, и стало больно.

Хотела его оттолкнуть, закричать, но он крепче прижал меня к себе, целуя глубже, а после я ощутила сильный толчок и резкую боль.

Застонала, но он уже не слышал меня.

Его движения были болезненными, сильными, не о какой нежности речи не шло. Он сжал мою грудь и прижался лбом к моему лицу, снова толчок. Боль немного отступила, я даже поддалась навстречу его движению.

- Госпожа Нин, не думал, что вы такая… горячая. – его слова отрезвили меня, и я хотела оттолкнуть его, но он лишь начал двигаться быстрее.

В этот момент дверь распахнулась.

- Что вы!!! Как ты смеешь! – это был голос отца.

Шан Эр замер и повернул к ним голову.

- Господин Нин, вы совсем не вовремя. – его голос немного дрожал, а после он отошел от меня.

Я мгновенно соскочила со стола, прикрываясь одеждой, которую было невозможно привести в порядок, и спряталась за старшего сына семьи Эр.

- Как вы посмели опорочить мою дочь, да еще и перед церемонией восхождения?! Это же безнравственно! Ваш отец… я все расскажу ему, вас накажут! – заорал он.

- И правда… - сокрушенно покачал головой мужчина.

- Лан Нин, быстро иди сюда! – рявкнул отец, но я и с места не сдвинулась. – Лан Нин!!!

- Что сделано, то сделано. Думаю, вам придется подыскать себе новую жертву, а она пойдет со мной.

- О чем вы вообще говорите!

- О том, что я заберу ее в свое поместье. Она мне понравилась, такая хрупкая. Было бы глупо отдавать ее на вечные молитвы. Радуйтесь, ваша дочь станет моей наложницей, это лучше, чем лишиться ее, верно, господин Нин?

- Вы не имели права! Когда ваш отец узнает…

- То что? Я уже давно стал паршивой овцой в своей семье. Скажите спасибо, что я не брошу ее здесь, а дам титул. Вы станете родственниками с главой города.

- Но… она должна войти в храм Тян Шу. – обреченно пробормотал отец.

- Повторюсь, вам придется найти другую жертву, Лан Нин покидает этот дом. Сегодня. Прямо сейчас.

Я провела всю ночь без сна.

Шан Эр, как и обещал, забрал меня из моего дома. Привез в свое поместье и оставил одну в комнате.

Даже не знаю, спаслась я или угодила в ловушку похуже той, что мне была уготована, однако сейчас я хотя бы была уверена, что останусь жива. Хоть и обесчестена.

«Что он собирался делать со мной? Так легко согласился помочь, за этим явно скрывалась не его доброта, а что-то другое, но что? Бесчестное поведение? Просто хотел воспользоваться случаем? Может моя судьба сложится даже хуже, чем если бы я была убита на горе Тян Шу?»

Но…

Может быть, он отпустит меня? Зачем я ему, лишь мешать буду. Да и мой отец не даст спокойно жить, постоянно будет совать свой нос в его дела. Будет лучше если поймет, что я тут не к месту.

Первые лучи солнца уже давно коснулись кроны деревьев, но ко мне так и не пришли. Ходила из угла в угол, туда-сюда не в силах уснуть или даже просто сидеть на одном месте, пока снаружи не послышались шаги.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла женщина. Она была одета в простое серое платье, а в руках держала поднос с горшочком, а еще я заметила ткань, которая висела у нее на локте.

- Господин приказал принести вам завтрак. А это, вам переодеться. – сухо сказала она, поставила все на стол, повесила платье на спинку стула и вышла.

- Ну хоть с голоду не заморит… - пробормотала я, даже не успев ее поблагодарить.

Не стала медлить, сразу переоделась и поела. Каша была немного пресной, но горячей. Мой желудок сказал спасибо, перестав ныть и бурчать.

Я почувствовала, как тепло разливается по телу, и с облегчением вздохнула. В такие моменты простые вещи кажутся настоящим счастьем. После простого, но сытного завтрака я задумалась.

Что мне тут делать? Выходить нельзя, кто знает, кого я могу встретить и ненароком оскорбить своим присутствием.

Подошла к окну и приоткрыла его. Глубоко вдохнула свежий воздух, чтобы окончательно прийти в себя после тяжелой ночи и настроиться на день.

На улице было тихо, лишь изредка из сада доносились звуки птичьего пения. Подперла окно специальной стойкой, подтащила стул и села.

Взглядом шла вдоль тропинки, обрамленной цветущими кустами. Их яркие лепестки радовали глаз и поднимали настроение. Взгляд остановился на необычном крупном цветке, снова вдохнула полной грудью воздух, словно могла услышать таким образом его сладковатый аромат. Это было как бальзам для души после всех событий последней недели, ил даже последних десяти лет.

Вдруг я заметила, как лучи солнца пробиваются сквозь листву, создавая волшебные блики на земле. Снова задумалась о том, что ждет меня впереди, но никаких мыслей пока не возникало.

Я пробыла какое-то время одна, не зная, чем еще могла себя занять в этом месте, но долго думать и не пришлось.

На этот раз в комнату вошел сам Шан Эр.

Мне было стыдно на него смотреть, очень стыдно из-за того, что произошло вчера, но он казался расслабленным, и явно не пришел сюда говорить о прошлой ночи.

- Ты устроилась? – спросил он, сев за стол, напротив меня.

- Можно и так сказать. – промямлила я. – Господин Эр…

- Хочешь так и дальше меня называть? Я думал, между нами нет этой пропасти в обращениях. – выгнул бровь он.

- Я… я не знаю, как к вам обращаться. То, что случилось, это все было вынужденно и не дает никаких причин обращаться неформально.

- Пока мы одни зови по имени, ненавижу эти формальности. При остальных, зови как полагается если так хочется, мне все равно.

- Хорошо. Господин… Шан Эр, что… что ты собираешься сделать со мной?

- Я? Ничего… А ты со мной? – он усмехнулся, и сейчас больше походил на подростка, нежели чем на взрослого мужчину.

- В каком смысле? – не поняла его я.

- Ладно, я просто пошутил. Ты слишком напряжена, расслабься.

- Не могу. – сухо сказала я.

Он наклонился вперед и оперся на стол локтями, положив голову на сцепленные в замок ладони.

- Лан Нин, ты освободилась от семьи, но попала сюда… не скажу, что твоя жизнь будет простой и легкой, все-таки… для девушки лишиться невинности подобным образом было… неправильно. Однако. Здесь ты хотя бы будешь жива.

- Вы могли этого не делать…

- Твой отец застал нас в самый разгар событий, все должно было быть не по-настоящему. И я предупреждал, что не герой в твоей истории, скорее злодей, который моментально воспользовался случаем.

- Господин Эр, хорошо. Я поняла. И все же для меня остается загадкой, какие у вас планы на меня. Вы… вы не можете просто отпустить меня?

- Наверно мог бы, но у меня и правда другие планы. – сказал он, а я замерла.

- Какие?

- Ты ведь сама сказала, что готова заключить сделку. Я тебя спасаю, а ты сделаешь все что угодно. Скажи, если бы у тебя была возможность отомстить своей семье по заслугам так жестоко, как только небеса позволят, ты бы сделала это? – он задал странный вопрос, над которым я еще не думала. 

- Не знаю, почему спрашиваете?

- Потому что могу тебе это дать, но…

- Но?

- Но взамен ты должна стать моим оружием.

Я молчала, не зная, как реагировать на его слова, а он встал и продолжил говорить.

- Про меня ходит много слухов, и все они ужасны. Не скажу, что все неправда, но долгие годы это помогало мне в одном деле…

- И в каком же? – спросила я.

- Я хочу разобраться с храмом Тян Шу. Так же как и ты.

Эти слова эхом отдались в моей голове.

- Вы… хотите их уничтожить? На самом деле?

- Да. Очень хочу. Стереть с лица земли так, чтобы ни у кого потом не было желания построить нечто похожее снова.

- Почему? Ваша семья получает выгоду от того, что они делают. – я не понимала его.

- Потому что… потому что ты хочешь отомстить своей семье, а я своей.

- Я еще не решила, как хочу отомстить. – заметила я.

- Правда? – он подошел ко мне и приподнял лицо вверх, взяв подбородок двумя пальцами. – Правда не решила, или собралась обмануть меня?

- Я не думала об этом. – попыталась освободить лицо из его пальцев, но он сжал лишь сильнее.

- Тогда подумай прямо сейчас. Кем ты хочешь стать: использованной, потерявшей честь распутной женщиной, или стать свободной, когда все это закончится?

- Свободной?

- Да. Просто помоги мне разобраться с ними, стань той, кто будет стоять за моей спиной и защищать от тех, кто может напасть сзади, а я, как только мы разберемся с Тян Шу, клянусь тебя отпустить. –  я как завороженная слушала его, и едва он закончил сказала.

- Я согласна. Я хочу стать свободной… - он удовлетворенно кивнул.

- Так я и думал. Нам предстоит обсудить…

Договорить Шан Эр не успел, в комнату влетел высокий крепкий мужчина. Быстрыми широкими шагами он пересек комнату, развернул к себе моего собеседника и ударил по лицу.