Чужая невеста для генерала драконов

Я думала, он мёртв. 

А он вошёл в зал в тот момент, когда все поздравляли меня с помолвкой.

Бокал в моей руке дрогнул и едва не выскользнул из пальцев, а сердцебиение участилось.

— Фелиция, с тобой всё в порядке? — Реджинальд заботливо коснулся моей спины.Тёплая ладонь жениха не смогла победить леденящий холод, вмиг сковавший моё тело.— Ты очень бледна.

— В-всё в порядке, — губы растянулись в лживой улыбке. — Просто переволновалась.

И тут в зале затихла музыка.

Скрипка жалобно взвизгнула на последнем аккорде и замолкла. Танцующие остановились и обернулись. В воздухе повисло незримое напряжение.

Все гости смотрели только на него — внезапного гостя в тёмном военном мундире, что спокойно шагал по центру зала. Словно именно он — хозяин этого праздника. 

Реджинальд машинально повернул голову, и в его глазах отразилось узнавание.

— Святые небеса! Кайден! — голос моего жениха сорвался на крик. — Живой! Глазам не верю!

Он бросился к нему, а я забыла, как дышать.

Сердце билось слишком быстро, и каждый его стук отзывался странной болью. То ли от самого имени, что прозвучало вслух. То ли от осознания, что это не мираж и не игра моего воображения. 

Кайден Торн действительно здесь. Живой.

Ещё меня поразило то, что мой жених приветствует его, как брата.

После дружеских объятий и парочки слов о превратностях судьбы и чудесном спасении Реджинальд обратился к залу:

— Дамы и господа! Сегодня поистине счастливый день! Я обрёл не только восхитительную невесту, но и вернул лучшего друга! Его спасение — настоящее чудо! 

Гул голосов мгновенно разнёсся по залу.

— Как же он выжил?

— Настоящее чудо!

— Драконорожденные могут воскреснуть?

Мне бы и самой хотелось узнать ответ хоть на один вопрос. 

Но я молчала. 

Смотрела на мужчину, который ещё недавно был для меня целым миром, и сжимала ножку хрустального бокала до побелевших костяшек.

До моего сознания едва достигла фраза, брошенная Реджи. Лучший друг... 

Кайден Торн  — лучший друг моего жениха…

Святые небеса. Ну почему судьба ко мне так жестока?! 

Кайден почти не изменился с момента нашей последней встречи. Такой же красивый, опасный и с виду холодный. Мундир сидел на его фигуре идеально, словно на боге войны. Черты лица стали еще резче, мужественнее, но оставались узнаваемыми до боли. Только темные волосы теперь были короче, и от этого он казался ещё суровее.

Когда Реджи вместе с Кайденом двинулись в мою сторону, внутри меня началась суматоха. 

Мне хотелось броситься прочь из зала. Чтобы не видеть, не слышать, не смотреть на него! 

Но я, как и подобает послушной невесте, осталась стоять на месте, чувствуя себя воришкой, которого поймали с поличным. 

 — Фелиция! — Редж сиял, как мальчишка, нашедший сокровище. Его счастье било через край. — Разреши представить тебе моего друга, генерала Кайдена Торна, герцога Дорийского. 

Стоило нашим глазам встретиться, как весь мир вокруг перестал существовать. 

В его чёрных глазах читалась злая насмешка. В моих — страх. 

Мне стоило нечеловеческих усилий улыбнуться ему. Холодно. Сдержанно. Так, словно мы никогда с ним не встречались. Словно я не таяла в его горячих руках. Словно я не знаю вкуса его поцелуев.

— Приятно познакомиться, Ваша Светлость.

— Кайден, — от звука знакомого голоса по коже пронеслись мурашки. Он поймал мою руку, и коснулся кожи горячими губами. — Вы, как невеста моего лучшего друга, можете обращаться ко мне без формальностей, Фелиция. 

Я едва не вырвала ладонь из его руки, и этот порыв не укрылся от Кайдена. 

Он скользнул оценивающим взглядом по моему модному бальному платью красного цвета и едва заметно усмехнулся. Казалось, что он осознаёт каждую мою реакцию и наслаждается ею сполна.

Музыканты снова заиграли. И на этот раз это был лёгкий, размеренный вальс. Но на фоне шума зала и радостных криков гостей, что восторгались чудесным спасением генерала Торна, я слышала только стук собственного сердца.

Кайден по-прежнему держал мою руку.

Дольше, чем позволяли приличия. 

Дольше, чем стоило.

— Позволь, Реджи,  — его голос прозвучал мягко, почти лениво, но в нём звенели металлические нотки. — Я украду твою невесту всего на один танец. В честь того, что вернулся с того света.

Моя улыбка застыла.

Нет! Нет! Нет! Только не это!

Но за нами наблюдали сотни пар глаз и … мой жених. 

— Это честь для меня, — радостно произнёс Реджинальд, даже не подозревая, какую пытку мне подарил. — Конечно, потанцуйте!

Я хотела вырваться. Сказать, что не могу, что устала, что у меня болит голова. Но за нами наблюдали все гости.

Вцепившись в подол платья, я позволила Кайдену вытащить меня в центр зала.  

И когда его ладонь легла на мою талию, а дыхание коснулось виска, моя выдержка окончательно рухнула. Вот только бежать было уже поздно.

— Поздравляю с помолвкой, Фэл. Я вижу, ты по мне не скучала? 

Восемь месяцев назад

— Фелиция, просыпайся! Просыпайся скорее! — радостные вопли Вивиан могли разбудить даже мёртвого. — Ты не представляешь… У нас наконец-то появились соседи! Настоящие! Заброшенное поместье приводят в порядок!

Я застонала и спряталась под подушкой.

— Ви, прошу… Дай еще немного тишины.

— Но я видела их, Фэл! — не унималась сестра, прыгая у кровати. — Пятеро мужчин! Высокие, статные! Настоящие воины! — она сложила руки на груди и закатила глаза, явно рисуя в воображении очередную романтическую сцену. — Мне кажется, один из них непременно влюбится в тебя с первого взгляда.

Я усмехнулась и вытащила голову из-под подушки.

Посмотрела на младшую сестрёнку, что снова заметалась по комнате.

Ее светлые кудри подпрыгивали при каждом движении, пока она, смеясь, придумывала романтические истории о том, как в меня влюбятся все соседские мужчины.

Милая маленькая Вивиан. Ей едва исполнилось шестнадцать, а она уже грезила о настоящей любви. Мечтательная, романтичная, веселая… Она была главной головной болью тётушки Беатрис.

— Думаешь, их покорят мои старомодные платья и наша обветшалая обстановка в доме?

— Если мужчина по-настоящему влюблён,— с видом знатока протянула Вивиан, — ему всё равно.

— Ему будет всё равно, — вмешалась Луиза, входя в комнату. — До тех пор, пока он не увидит наши счета в банке.

В ее руках как всегда была книга, а темные волосы были заплетены в две тугие косы.

Она положила книгу на маленький столик и рывком распахнула шторы, впуская в комнату солнечный свет.

— Сегодня Тётушка Беатрис отпустила последнюю служанку, — сообщила она, печально вздохнув. — Нам нечем платить по счетам. Теперь мы сами и горничные, и повара.

Я посмотрела на своих сестёр. Какие же они разные! Вивиан — вечная мечтательница. Луиза — очень рассудительная и порой строгая для своих восемнадцати лет.

А я… Я, как старшая сестра, должна стать для них опорой и спасением.

— Справимся, — я попыталась улыбнуться, но Луиза лишь покачала головой.

— Фэл, мы по уши в долгах. Банк дышит нам в затылок. А тётушка уверена, что единственный выход — это выдать тебя замуж. И чем скорее, тем лучше.

— Выдать? — Вивиан округлила глаза. — Но ведь замуж выходят только по любви!

— Так бывает только в твоих романах, — парировала Луиза. — А в жизни выходят за состояние. И вообще, Ви… Тетушка Беатрис ждет тебя в столовой. Топай отсюда.

Ви обреченно вздохнула и двинулась вниз с таким видом, словно ее пригласили на казнь, а не на беседу с нашей единственной родственницей.

— Я могу пойти работать, — заявила я.

— Никто не возьмёт тебя на работу без магии, Фэл…

— Почему без магии? С магией. Надо только найти подходящего мужчину. Мне ведь уже исполнилось двадцать два и…

— Не смей! — воскликнула в ужасе Луиза. Она подскочила к столу и, схватив маленькое зеркальце, поднесла его к моему лицу. — Взгляни на себя, Фэл! Ты красавица! Ты легко найдёшь себе мужа! Который будет беречь, баловать и любить тебя!

Я скептично глянула в свое отражение, рассматривая непокорные черные кудри и заспанные зелёные глаза.

Проклятые законы нашего королевства!

Если бы не они, мы бы уже давно выкарабкались из этой ямы!

Но, увы, законы нашего мира были жестоки к женщинам.

Без мужчин нам не выжить.

Магия в нас пробуждалась только после двадцати одного года и только после ночи, проведённой с мужчиной. Вот почему брачный сезон для девушек начинался именно тогда, когда ты уже не юная девочка, но и ещё не хозяйка своей судьбы.

До этого момента — никакой магии, никакой работы и никаких прав. Лишь утомительное ожидание.

Но даже потом всё зависело от того, замужем ты или нет. С магией, но без мужа, о приличном месте работы можно было только мечтать.

И самое обидное, что никто не знал, какая сила дремлет внутри тебя, пока она не раскроется.

Поэтому мужчины стремились жениться на женщинах из богатых и знатных семей, веря, что в них пробудится редкая и сильная магия, достойная их амбиций. А если вдруг магия окажется слаба, то этот недостаток перекрывался приличным приданым.

Мы под это определение не подходили.

Род Греймор хоть и считался старым и знатным, но никак не богатым. Мать умерла, когда мы были совсем крошками. А отец промотал всё семейное состояние и исчез, оставив трёх маленьких дочерей на попечении нашей родственницы. И больше мы его не видели.

Так и выросли под крылом тётушки Беатрис.

И вот теперь, когда дела оказались совсем плохи, тетушка стала одержима идеей выдать меня замуж.

Ведь для брачного возраста подходила только я.

Луиза ещё слишком юна, Вивиан и вовсе ребёнок. И вся тяжесть этого выбора легла на мои плечи.

Казалось, что это насмешка судьбы. Моя магия должна была раскрыться не по моему выбору, не по зову сердца, а от первой ночи с мужчиной, которого выберу не я, а обстоятельства.

И я ненавидела эту мысль.

Ненавидела ту хрупкую грань, за которой начиналась моя взрослая жизнь.

Но именно в тот день, когда Вивиан с восторгом кричала о новых соседях, а Луиза упрямо напоминала о долгах, я впервые ощутила странное предчувствие.

Словно судьба уже сделала выбор за меня.

Тогда я ещё не знала, что этим выбором окажется он.

Кайден Торн.

Вот так выглядит наша Фелиция.

Нежная и хрупкая с виду, но внутри — закалённая болью девушка.

Её семья — две младшие сестры и заботливая тётушка.

И именно Фелиции предстоит позаботиться об их будущем… любой ценой. 💔✨

А так выглядит наш Кайден.

Драконорожденный. Генерал.

Мужчина с титулом… и с тайнами, которые он предпочёл бы не раскрывать.

Но мы-то с вами непременно их разгадаем, правда? 😏🔥

Дорогие читатели!
Не забывайте подписываться на мой авторский профиль, чтобы отслеживать информацию о скидках и новинках.
Всё это можно сделать, нажав на три точки в верхнем правом углу экрана )
Если у вас чего-то из этого не видно, значит, вы это уже сделали! за что огромное вам спасибо❤️
 Ваша Лена 💕

Настоящее 
— Так скучала или нет, Фэл? — в глазах Кайдена застыл холод, но в голосе сквозила насмешка. — Хотя можешь не отвечать. Судя по тому, как быстро ты нашла утешение в объятиях Реджи, ответ напрашивается сам собой.

— Не тебе учить меня морали, — прошептала я сквозь улыбку, которой приходилось прикрывать настоящие чувства. — Отпусти меня. Я не собираюсь с тобой танцевать.

— Нет, милая. Этот танец будет моим. Хочешь ты этого или нет. Или мои касания больше тебе не по душе?

Рука Кайдена на моей талии была слишком горячей, а дыхание — слишком близким. Я дрожала, как осиновый лист, но совсем не от холода.

— Ты совсем не изменился, — процедила я сквозь зубы.

— Ошибаешься, — его голос стал тише. — Я изменился куда больше, чем ты можешь себе представить.

Он ухмыльнулся, глядя мне в глаза, и с легкостью закружил меня в танце. Вот только для меня это был не вальс… А настоящая пытка.

Вновь слышать его голос, чувствовать запах, прикосновения… и помнить, что он лжец.

— Ты и мой лучший друг. Какая “идеальная” пара. Почему он, Фэл? В столице не было других мужчин? Почему ты решила остановить свой выбор на моем единственном друге?

— Я не знала, что вы друзья.

— Какая злая шутка судьбы.

В этом он был прав.

Я проклинала судьбу в этот момент! Почему она так ко мне несправедлива?!

— Ну и как быстро ты вскружила Реджи голову? — Кайден не собирался молчать. — Месяц? Два?

— Не твое дело.

— Неужели я не могу порадоваться вашему счастью?

— Замолчи.

Каждое его слово резало, словно нож, и во мне копилась ярость. Мне хотелось ударить его. За эти издевательские интонации в голосе. За его ложь. За его предательство. И за его внезапное появление.

— Зачем ты вернулся? Почему сейчас, Кайден?

— Неужели ты не рада видеть меня живым? Все эти полгода я думал о тебе каждый день.

— Вспоминал о том, как обманул деревенскую дурочку?

Кайден усмехнулся, а я отвела взгляд.

Половина моей души ликовала, что он жив. А вот вторая… Она кричала от боли. Все эти месяцы я собирала себя по кусочкам, пока он позволял мне верить в свою смерть.

— Надеюсь, ты не стала обманывать бедного Реджи? — его фразы хлестали, как удары плети. — Рассказала ему о себе всю правду?

— Нет, — прошептала я. — Но если ты явился за этим, я прокляну тебя, Кайден. Слышишь? Не смей снова разрушать мою жизнь. Я счастлива с Реджи. Я люблю его.

Я надеялась, что моя ложь выглядит убедительно. И что он поверит в нее.

Кайден промолчал и уставился поверх моего плеча. А я украдкой посмотрела на Реджинальда, танцующего с радостной тётушкой Беатрис.

Он не трогал мое сердце. Но я была уверена, что рано или поздно я смогу его полюбить. За его заботу, за добрую улыбку и за то, что он спас меня от самой себя. Несмотря на то, что они оба были драконорожденными, светловолосый и улыбчивый Реджи был полной противоположностью Кайдену. И это я ценила в нем больше всего.

— Ты любишь ЕГО? Или исключительно его кошелёк? — вдруг язвительно бросил мой призрак из прошлого.

— Его, — ответила с вызовом, глядя в черные глаза напротив. — Реджи замечательный. В него невозможно не влюбиться. К тому же он не считает меня игрушкой.

Мужские пальцы сжали мою талию так сильно, что я едва не задохнулась.

— В таком случае, почему же ты не рассказала ему правду? — процедил сквозь зубы Кайден. — После свадьбы она всё равно выйдет наружу.

— Не выйдет, если ты не вмешаешься.

— Я не собираюсь обманывать своего друга. Но я дам тебе шанс самой все исправить. Поведай ему о нашей тайне, Фэл. Он имеет право знать. Пусть он сам решит, стоит ли связывать с тобой жизнь.

— Я справлюсь без тебя, Кай.

Он ухмыльнулся, уловив старое обращение.

— Ты же не лгунья, Фелиция.

— У меня был хороший учитель, — я метнула в него злой взгляд. — Ты отлично показал, что ложь — это самый быстрый путь к достижению цели.

Между нами повисло напряжение. Его скулы напряглись, а в глазах вспыхнула злость.

— Даю тебе одну неделю, чтобы ты все ему рассказала. Сама. Иначе это сделаю я.

— Иди в тьму, — парировала я.

Он склонился ближе к моему уху и тихо произнес:

— Я уже там, милая. Уже полгода, как там.

Музыка стихла, и я, как воспитанная леди, поклонилась.

— Всего доброго, Ваша Светлость, — отчеканила холодно и зашагала прочь.

Но вдруг в зале раздался пронзительный женский крик.

Все головы одновременно повернулись к алькову.

— Святые боги… — выдохнул кто-то из гостей. — Это тварь из Мрака!

Я приподнялась на носочки, чтобы получше рассмотреть, что происходит. В тени алькова, прямо на полу, неподвижно лежала женщина.

Я не сразу поняла, что с ней… Её платье оставалось безупречным, а тело будто иссохло, кожа стала серо-белой... Будто кто-то одним касанием вырвал из неё душу и магию.

Секундный шок уступил место панике.

— Чудовища из Мрака добрались до столицы! — заголосил кто-то в истерике.

Дамы в пышных платьях сбились в кучу, завизжали и спрятались за спинами мужчин. Кто-то рвался к выходу, кто-то пытался прикрыть своих жён и сестёр.

— Уведите женщин! — перекрывая шум, рявкнул Реджинальд. Его лицо побледнело, но голос оставался твёрдым. — Немедленно!

Слуги кинулись выполнять приказ, а я стояла, словно парализованная.

Всё происходило слишком быстро, слишком страшно.

— Фэл, — тихий голос Кайдена прозвучал прямо у моего уха. — Не двигайся. Тварь ещё здесь.

Он остановился рядом со мной, и я едва заметно дрогнула, ощутив, как его ладонь легла на мою талию, поддерживая.

Кайден не смотрел на меня. Его взгляд был направлен прямо в сторону алькова. Словно он видел то, что не видят другие.

Вдруг на секунду в его глазах вспыхнул красный огонек, которого я никогда прежде не замечала.

Словно в подтверждение его словам в алькове задрожали занавески, а пламя свечей потухло.

Вскоре я заметила, как тени оторвались от стен и медленно поползли по полу. Чёрная масса извивалась, словно змея, расползаясь в разные стороны и… вдруг вновь собиралась воедино, превращаясь в огромный сгусток тьмы с красными провалами вместо глаз.

Неожиданно монстр сорвался с места и рванул прямо на меня.

Я испуганно вскрикнула, но в следующее мгновение Кайден задвинул меня за свою спину и оказался лицом к лицу с опасностью.

Магическая тварь уже раскрыла беззубую пасть, в которой обитала только тьма, но вдруг дёрнулась и остановилась. Будто ударилась о невидимую стену. На миг алые провалы её глаз дрогнули и уткнулись в Кая… Словно разглядели в нем что-то своё, опасное… И тьма вдруг резко рванула вбок, разбила витражное окно и выскользнула в ночь.

— Фелиция! — в считанные секунды возле меня оказался Реджи. Он крепко схватил меня за руку и почти силой потащил прочь.

Захлёбываясь от страха, я всё равно обернулась.

Кайден повернул голову тоже.

Его взгляд встретился с моим — и у меня внутри всё похолодело.

В его глазах промелькнуло что-то абсолютно чужое. Незнакомое. Холодное.

И от этого взгляда мне стало страшнее, чем от внезапного появления магической твари.

Потому что в моей памяти этот взгляд был совсем другим.

— Ты уверена, что у тебя всё хорошо, Фелиция?

Я стояла у окна в гостиной Реджи. За моей спиной шли оживлённые беседы тётушки Беатрис и других перепуганных гостей, которые побоялись уезжать под покровом ночи, не убедившись, что опасность миновала.

— Да, тётушка. Я в полном порядке.

Почти в порядке… Если не считать того, что прошлое дышит мне в затылок и требует разрушить настоящее.

Кайден исчез сразу после нападения. Сказал, что ему нужно отдать приказы своим людям, и предупредил Реджи, что скоро вернётся с новостями.

Мой жених стоял у камина и разговаривал с королевской стражей, прибывшей полчаса назад, чтобы зафиксировать нападение и убрать тело.

— Подумать только! Откуда вообще взялось это чудище! — взволнованно лепетала тётушка Беатрис, попивая успокоительный чай. — Весь праздник испорчен!

Я шумно вздохнула.

Ну да. Испорчен. И испортили его сразу два чудовища.

— Но как генерал Торн встал на защиту Фелиции! — восторгались дамы. — Ах, какой мужчина! Какой надёжный! Надеюсь, теперь он собирается присмотреть себе жену?

Молодые девушки игриво захихикали и зашептались, а мои губы тронула злая усмешка.

Когда-то и я была на их месте.

— Неужели нам теперь придётся жить в страхе? — вздохнула тётушка.

— Не переживайте, — спокойно ответил Реджи. — Город уже находится под охраной.

В темноте за окном действительно двигались факелы.

Это люди Кайдена прочёсывали улицы.

От этого зрелища страх пробирал меня сильнее, чем от взгляда твари.

Дверь отворилась, и в гостиную уверенно вошел Кайден.

Его лицо выглядело суровым и спокойным. Словно это не он недавно встретился лицом к лицу с монстром.

По комнате тут же прокатились восторженные вздохи девушек. Все смотрели на него как на героя.

Только я смотрела на него как на пустое место.

— Генерал Торн! — вскрикнул один из гостей, вскакивая на ноги. — Что это было?! Сколько их в городе?!

Кайден не удостоил его своим вниманием.

Его взгляд скользнул по переполненной гостиной и замер на мне.

— Всё под контролем, — произнёс он, словно успокаивая лично меня. — В городе выставлены патрули. Это чудовище мы поймали. Но призываю всех быть осторожными. Возможно, это еще не конец.

По гостиной пронесся испуганный гул.

Тётушка всплеснула руками.

— Как это «не конец»?! У нас свадьба на носу!

Кайден наконец отвёл взгляд от меня и посмотрел на Реджи.

— Мне нужно поговорить с тобой. Наедине.

— Разумеется, — Реджи кивнул и двинулся прочь, следуя за своим «лучшим другом».

Я проводила их взглядом, и мои ладони вспотели от напряжения. Пульс участился.

Страх за то, что Кайден расскажет все Реджинальду был таким сильным, что я не смогла устоять на месте. Воспользовавшись суматохой в гостиной, я юркнула из комнаты и на цыпочках двинулась по коридору.

Мужские голоса доносились из кабинета Реджи. Я прижалась спиной к стене, перевела дыхание и осторожно заглянула в небольшую щель приоткрытой двери.

Реджинальд ходил по кабинету, пока Кайден подпирал спиной стену.

— Сколько их? — спросил взволнованно мой жених.

— Трое. Одну тварь мы уничтожили, остальные скрылись в городе, — голос Кайдена звучал спокойно и обыденно. — Я направил людей прочёсывать улицы.

— Будь оно всё проклято! Почему сейчас?! Я считал, что вы тогда их всех перебили!

— Я тоже так считал. Но, как оказалось, нет.

— Святое пламя! — Реджи шумно выдохнул и нервно провел пальцами по своей густой светлой шевелюре. А затем подошел к другу и крепко его обнял. Эмоции, которые он не позволил проявить себе перед сотней гостей. — Как же я рад твоему возвращению, Кай! Как рад снова видеть твое суровое лицо! Но где, тьма тебя раздери, ты все это время пропадал? Почему не прислал ни весточки?!

Я затаила дыхание. Сердце билось так громко, что, казалось, его могут услышать за стеной.

— На это были свои причины.

— Кай, брось. Я имею право знать правду.

Кайден усмехнулся и негромко произнес:

— Боюсь, что настоящая правда тебе не понравится.

Я до боли закусила губу. Ждала удара. Разоблачения…

Недолгая тишина была мучительной.

Он расскажет. Он сейчас всё расскажет.

— Ты все узнаешь, Реджи, — вдруг продолжил Кайден, и я вздрогнула. — Но не сегодня. Сейчас есть вещи куда важнее. Нам надо разобраться с монстрами. Возможно, всем драконорожденным придется встать на защиту королевства. Мы еще не понимаем, к чему может привести их появление.

— О них вообще что-нибудь известно?

— Чтобы выжить в нашем мире, им нужна магия. Они питаются исключительно ею. Более того, некоторые из них умеют прятаться под личиной людей, которых иссушили.

— Откуда информация? — Реджи нахмурился.

— У меня было достаточно времени, чтобы изучить всё о тварях, уничтоживших мой отряд, — в голосе Кайдена проскользнула горечь. — Я пока не понимаю, зачем они явились сюда. Но в их природе разбираюсь отлично.

— Значит, жертвой может стать любой, кто обладает магией?

— Именно.

— Тогда Фелиция в безопасности, — облегчённо выдохнул Реджи.

Я снова закусила губу. Сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

— У неё точно нет никакой магии? — голос Кая вдруг стал резким и хриплым.

— Ты что! — Реджи встрепенулся и растерянно замотал головой. — Разумеется, нет! Мы с ней не были близки. Хотя, признаюсь, несколько раз я подумывал перейти границы… Но Фелиция просила не торопиться. Поэтому я ограничивался лишь поцелуями.

Лицо Кайдена превратилось в каменную маску. Скулы напряглись, и даже в полумраке кабинета было видно, как резко заострились черты его лица.

— Ты уверен?

— Разумеется! Ты же знаешь, что пробудившуюся магию скрыть невозможно! Фелиция чиста.

— Тогда в опасности тётушка Беатрис, — произнёс он сухо. — Приглядывай за ней, если не хочешь лишиться будущей родственницы.

— Разумеется, — кивнул Реджи.

Кайден снова оперся спиной о стену и скрестил руки на груди. Его силуэт в полумраке кабинета на миг вновь показался мне чужим.

— Расскажешь, как вдруг из заядлого холостяка ты превратился в почти женатого человека? — спросил он тише, и в голосе проскользнули интонации, которые я боялась услышать больше всего. Мягкие. Теплые. Слишком близкие.

— О, — Реджи широко улыбнулся. — Я встретил Фелицию на одном из балов. Сразу понял, что она станет моей женой.

— Как давно?

— Четыре месяца назад.

Кайден закрыл глаза и усмехнулся.

— Быстро вы…

И в этой усмешке было всё…

Горечь. Язвительность. Подсчёт.

Ведь тогда прошло всего два месяца после его «гибели».

— Конечно, быстро, — Реджи оживился, с увлечением продолжая свой рассказ. — Я вообще не собирался участвовать в этом сезоне. Но потом до меня дошли слухи о незнакомой красавице, которая недавно переехала в столицу. И мне стало интересно увидеть ее собственными глазами… Я отправился на бал и там познакомился с Фелицией. Возле нее уже толпились ухажёры… Тогда я понял, что медлить нельзя. Навёл справки о её семье. Узнал, что они обедневшие аристократы, но из очень древнего рода. Значит, шанс, что магия Фелиции будет редкой, весьма высок. А деньги… Ты же знаешь, они меня никогда не волновали.

Кайден стоял неподвижно, закрыв глаза. Внешне — само спокойствие. Но я заметила, как пальцы на его руке едва заметно дёрнулись…

Внезапно он открыл глаза и повернул голову в мою сторону. Словно ощутил мое присутствие.

Я успела юркнуть обратно к стене. Боясь быть раскрытой, я поспешила дальше по коридору и спряталась в узкой нише между двумя статуями.

Первым вышел Реджинальд. Следом — Кайден.

Я прислонилась к стене и замерла, затаив дыхание.

Они перекинулись парой фраз и направились обратно к гостиной.

Мне пришлось подождать, пока их шаги окончательно стихнут, и только тогда я осторожно выскользнула из своего укрытия. От волнения меня била мелкая дрожь.

Я почти дошла до дверей гостиной, когда чья-то ладонь внезапно сомкнулась на моём запястье.

Меня резко отдёрнули назад.

Я даже не успела вскрикнуть. Просто врезалась спиной в мужскую грудь. Холодный металл мундира ударил в лопатку, а дыхание мгновенно сбилось.

— Любишь подслушивать, Фэл? — знакомый хриплый голос прозвучал у самого моего уха.

Я резко обернулась, и наши взгляды встретились.

В черных глазах Кайдена застыла злая насмешка.

Его пальцы сжались крепче на моем запястье, и прежде, чем я успела вырваться или возмутиться, он одним рывком потянул меня за собой.

— Пусти! — зашипела я, спотыкаясь о подол платья.

Кайден быстро распахнул дверь ближайшей комнаты и буквально втолкнул меня внутрь.

Затем вошел следом и захлопнул дверь, мгновенно отрезав нас от всего мира.

— Мы ещё не договорили, милая.

Восемь месяцев назад

Я никогда не верила в предчувствия.

Но в тот день они оказались правдивыми.

С самого утра меня не покидало странное ощущение, будто сегодня что-то в моей жизни изменится навсегда.

И началось всё с семейного завтрака.

Еда была, как всегда, ужасной. Тётушка Беатрис гордилась своими «кулинарными талантами» и никого не подпускала к кухне. А мы слишком её любили и не хотели ранить чувства, поэтому терпеливо молчали.

— Решено! Я знаю, как мы спасем нашу семью! — тетушка Беатрис светилась от счастья, уплетая десерт. — Ты выйдешь замуж за состоятельного человека, Фелиция!

— Один из соседских мужчин оказался богачом? — оживилась Вивиан.

— Не вздумай даже упоминать этих мужланов! — тетушка истерично хлопнула ложкой по столу. Ее круглое лицо раскраснелось, а в карих глазах вспыхнуло пренебрежение.— Они всего лишь простые солдаты и служат генералу Торну, герцогу Дорийскому. Они приводят в порядок его земли.

— Неужели сам молодой герцог скоро появится здесь? — Вивиан мечтательно приложила ладошку к груди. — После смерти старика все уже и не надеялись увидеть его наследника.

— Сомневаюсь, — хмыкнула тётушка. — Молодому генералу незачем соваться в эту глушь.

Ви печально вздохнула и поникла. А я краем глаза посмотрела на Луизу. Она отодвинула тарелку с пережаренным мясом и погрузилась в книгу, как будто пыталась спрятаться от реальности.

— Но у меня есть план! — торжественно провозгласила Беатрис. — Через три месяца в столице начинается брачный сезон. И Фелиция будет блистать! Благодаря её природной красоте и изяществу — любой герцог падёт к её ногам!

Вивиан радостно захлопала в ладоши, а я застыла с вилкой у рта. Даже Луиза оторвалась от книги.

— Тётушка, мы бедны, — напомнила она. — У нас нет денег даже на служанку.

Тетушка Беатрис пригладила руками свое любимое желтое платье, давно вышедшее из моды, и с гордостью объявила:

— Мы продадим этот дом. Этого хватит на полгода жизни в столице в арендованном доме и на новый гардероб для Фелиции!

— Но это же безумие! — воскликнула я, сорвавшись с места.

Я в ужасе уставилась на Луизу, надеясь, что она сможет образумить нашу обезумевшую тетушку.

Но моя сестрица потеряла дар речи от этой новости.

— Какое счастье, мы поедем в столицу! — крошка Вивиан взвилась с места и радостно затанцевала по столовой. — Балы! Красивые наряды! Настоящие герцоги! Фэл, может тебе даже посчастливится выйти замуж за титулованного драконорожденного? Представляешь? Вдруг это как-то повлияет на твою магию?

— Вы сошли с ума, — я приложила руки к вискам, надеясь, что весь этот разговор мне снится.

— Я думаю в первую очередь о вас! — воскликнула тетушка. — Если твой брак будет удачным — в будущем это спасет нас от долговой тюрьмы, и подарит шанс на выгодный брак для Луизы и Вивиан! Они тоже смогут выбрать себе достойных мужей!

— А что будет, если ваш план провалится, тетушка Беатрис?! Вы ставите на кон всё!

— Он не может провалиться! Ты не допустишь этого, Фелиция! — вынесла она приговор. — Ты обязана!

— А если на меня положит глаз какой-нибудь старикашка?

— И что?! Да ты и не заметишь его возраста, если он будет одаривать тебя дорогими подарками. К тому же ты раньше станешь вдовой. К слову, очень богатой вдовой.

Я выскочила из-за стола и помчалась по коридору.

— Не веди себя, как эгоистка! — истерично крикнула мне вслед тетушка. — Подумай о своих сестрах!

Я выбежала из дома и понеслась сломя голову в сторону леса.

Мне необходимо было побыть одной и привыкнуть к мысли, что на меня переложили всю ответственность за семью и поставили в жесткие рамки: либо я продаю себя подороже, либо мы окажемся на улице. А может и вовсе закончим свои дни в долговой тюрьме.

Я добралась до маленького мутного озерца, что находилось посреди лесной чащи. Это было моим укрытием. Местом, где можно спокойно подышать и забыть обо всём: о долгах, о безумных планах навязчивой тётушки, о ее бесконечных словах «замуж, замуж, замуж»…

Но в этот раз природа не успокаивала. Я устало опустилась на берег и, наконец, дала волю слезам…

Мне было страшно.

Я знала, что если тетушка Беатрис что-то задумала, ее уже не переубедить… А, значит, совсем скоро мы потеряем дом, и меня отправят на столичный бал, как породистую кобылу на продажу. Отдадут тому, у кого толще кошелек.

От этой мысли становилось тошно.

Вдруг на противоположном берегу хрустнула ветка.

Я испуганно подняла голову, вытирая остатки слез.

Из лесной чащи вышел мужчина. Высокий. Широкоплечий. В простой белой рубашке и темных брюках. Ветер трепал его тёмные волосы, едва достающие до плеч. Шаг был твердым, уверенным и немного хищным.

Я застыла, настороженно разглядывая незнакомца.

Он заметил меня и тоже остановился. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга через маленькое озерцо. А потом он усмехнулся и, не сводя с меня взгляда, шагнул вброд.

Я ахнула.

— Что вы делаете?!

— Плыву знакомиться, — его голос был низким, тёплым, с насмешливой интонацией.

Вода доходила ему до пояса, но он двигался так, будто вовсе её не замечал.

Через полминуты он уже поднялся на мой берег и встал напротив.

Вблизи он оказался ещё выше, опаснее и красивее. Пронзительные черные глаза, казалось, видели меня насквозь. Резкие привлекательные черты лица притягивали взгляд… Всё в нём кричало о силе и благородстве.

Мое сердце забилось чаще. Впервые в жизни я видела столь красивого мужчину.

— Разве прилично так пугать девушек? — выдохнула я, пытаясь скрыть смятение.

— А разве прилично девушкам гулять одним в лесу? — он скользил по мне изучающим взглядом. — Но раз уж мы оба нарушаем правила… Позвольте представиться. Кай. Я солдат в отряде герцога Торна.

Солдат...

Так вот, как выглядит один из “мужланов”, по словам тётушки Беатрис.

Я выдохнула с облегчением и позволила себе улыбнуться.

— Фелиция Греймор.

Кай чуть наклонился и, подхватив мою руку, коснулся ее губами. Его прикосновение было горячим, слишком горячим для человека, стоящего по щиколотку в холодной воде. Словно вместо крови в его венах течет огонь.

— Очень приятно, Фелиция, — он смотрел мне прямо в глаза, и его красивые губы тронула усмешка. — Значит, вот как выглядит наша соседка. Какая неожиданная… удача.

Мои щеки вспыхнули.

— И для кого же удача?

Он шагнул ближе, и я ощутила его запах — смесь кожи, стали и чего-то пряного.

— Для меня, конечно, — его голос понизился до шёпота, от которого усилилось волнение. — А вот для вас, Фелиция… не уверен.

Если бы я только тогда знала, что это было предупреждением…

Настоящее 

Мы с Кайденом оказались в тесной комнатушке, принадлежащей кому-то из слуг. На деревянном столе коптила единственная свеча. Воздух был тяжёлым от запаха свечного воска и старой мебели.

Я развернулась и посмотрела Кайдену в глаза, чувствуя, что злюсь. Пламя свечи освещало его лицо, подчеркивая в полумраке резкие черты и хищную сосредоточенность во взгляде.

— Ты с ума сошёл?! — прошипела злобно. — А если бы нас кто-то увидел?!

— Именно этого ты боишься? — произнёс он, и его губы тронула недобрая ухмылка. — Что нас увидят вместе? Или все-таки того, что я расскажу твоему жениху правду?

Кай сделал шаг, и я по инерции отступила назад.

— Не смей, — процедила я сквозь зубы. — Это тебя не касается.

Его улыбка стала шире. Вот только в его глазах не было веселья… Лишь злость, тщательно спрятанная под маской ледяного спокойствия.

— Ошибаешься, — его голос стал ниже. — Всё, что касается тебя — моё дело. Хочешь ты того или нет.

Он продолжал наступать, а я отходила назад.

До тех пор, пока моя спина не столкнулась со стенкой шкафа.

И я возненавидела себя за это.

За то, что снова позволила ему загнать меня в ловушку.

Кай подобрался ко мне почти вплотную и, наконец, остановился.

Так близко, что я чувствовала жар его тела и стук сердца.

— Чего ты хочешь от меня? — прошептала устало, глядя ему в глаза. — Что тебе нужно?

Мой взгляд упал на серебряную цепочку, выбившуюся из-под воротника мундира.

Глаза замерли на знакомом медальоне с изображением щита в окружении шипов.

На секунду дыхание сбилось.

Словно прошлое снова ожило между нами.

Кайден молчал. Прожигал меня своим холодным, почти хищным взглядом, и это сводило с ума.

— Ну? — я не выдержала. — Будешь и дальше смотреть так, будто это я должна тебе что-то объяснять?

— А разве не должна?

— Я?! — у меня перехватило дыхание. — Это ты солгал, Кайден!

— Может быть, — холодно согласился он. — Но я всё-таки жду объяснений. Где твоя сила, Фэл? После той ночи ты должна была измениться. Что ты с собой сделала?

— Ничего.

— Ложь.

Он упёрся ладонью в шкаф рядом с моим лицом и наклонился, грозно нависая надо мною. Показывая, что путь к бегству мне закрыт.

Меня била дрожь.

Как же я ненавидела его в этот момент.

— Почему ты дрожишь, Фэл? — прошептал Кайден, чуть насмешливо, почти ласково.

— От отвращения, — выдавила я хрипло.

— Снова лжёшь, — его губы были слишком близко. — Скажи мне, где твоя магия? Или я усилю твою дрожь...

Я закрыла глаза, пытаясь найти в себе силы. Будь он проклят!

— Ее нет, — созналась шепотом. — Она так и не пробудилась.

— И опять ложь.

— Я говорю правду. Я бракованная, Кайден... Магия во мне так и не пробудилась. Ни после той ночи, ни потом. Но во мне теплится надежда, что она еще вспыхнет после брака с Реджи.

Между нами повисло тяжёлое молчание.

Я не открывала глаза, потому что боялась встретиться с ним взглядом.

И вдруг почувствовала лёгкое касание...

Кайден провёл подушечками пальцев по моей щеке, задержался на линии подбородка… и медленно скользнул вниз — к шее.

От этого неожиданного, почти нежного прикосновения дыхание сбилось.

Слишком знакомо... И слишком опасно.

— Если в тебе нет силы, то почему я чувствую её вот здесь? — спросил он хрипло и его пальцы замерли на моей ключице, обжигая прикосновением. — И тогда почему же магическая тварь набросилась именно на тебя?

— Я не знаю. Как и не знаю того, зачем ты вдруг вернулся…

— Догадайся сама, Фэл...

Я резко распахнула глаза.

Всё вокруг растворилось... Остался только он.

Я видела только его красивые губы, что растянулись в легкой усмешке, и его глаза... Темные, горящие желанием...

Моя рука взметнулась вверх  —  и звонкая пощёчина расколола тишину комнаты.

Ладонь обожгло болью, но…

Кайден почти не шелохнулся.

Лишь чуть склонил голову.

И на его губах снова заиграла хищная усмешка.

— Узнаю мою Фэл, — тихо сказал он. Словно это был комплимент.

Моё дыхание сбилось. Щёки пылали. Но я не отвела от него взгляда. Во мне закипела ярость.

— Я не твоя Фэл. Ты для меня мёртв, Кайден. Понял? Мёртв. Навсегда.

Я оттолкнула его и бросилась прочь из комнаты…

Вот только в глубине души я знала, что мне не сбежать от прошлого.

Я вылетела в коридор, и холодный воздух обрушился на лицо. Сердце билось как барабан, ладони дрожали, а губы всё ещё хранили его дыхание.

Мне казалось, что даже запах его кожи витает в воздухе.

Проклятье…

Я остановилась перед дверью гостиной и шумно выдохнула, пытаясь привести себя в чувство.

Если кто-то заметит… Если Реджи заметит — мне конец.

Стоило мне войти внутрь, как тетушка Беатрис подскочила с дивана и всплеснула руками.

— Фелиция, девочка моя! Куда ты пропала?! Мы уже перепугались!

Я заставила себя улыбнуться.

— Простите, — я смущённо опустила глаза. — Просто… прошлась до дамской комнаты.

Несколько дам понимающе закивали, и я почувствовала, как напряжение в груди хоть понемногу ослабевает.

— Всё хорошо, дорогая? — Реджи подошёл ближе, тревожно вглядываясь в моё лицо.

— Всё прекрасно, — солгала я, ощущая, как в горле застрял ком. — Просто… голова немного болит. Слишком много впечатлений.

— Конечно-конечно, — подхватил он сразу же. — Я отвезу вас с тётушкой домой.

Я кивнула, не в силах говорить.

Перевести дыхание я смогла лишь на крыльце нашего арендованного дома.

Реджи пожелал мне сладких снов, и коснулся легким поцелуем моих губ.

В этот момент я ощутила себя предательницей.

Реджи был моим спасением. Моим светлым будущим.

Я слишком хорошо помнила тот день, когда всё рухнуло. Когда я осталась одна… без магии, без чести, без надежды.

Моя глупость оказалась роковой. Я потеряла всё в один миг.

Но, глядя на Ви и Луизу, я поняла, что не имею права на слабость.

Они — мой долг. Моя причина не опускать руки.

С того дня я поклялась, что больше не позволю себе ни одной ошибки, способной разрушить жизни моих сестер.

За одну ночь из влюблённой дурочки я превратилась в женщину, которая готова солгать ради выживания.

Расчётливую. Холодную. Целеустремлённую.

Именно моя «бракованность» стала спасением.

То, что должно было быть проклятием, я превратила в оружие.

Я перечитала десятки магических трактатов, ночами листала медицинские справочники, высчитывая каждую мелочь. Составляла планы, как на поле боя.

Что касается физической стороны моей тайны и утраты невинности, то я узнала, что мужчины не всегда замечают правду.

Особенно, если не ищут подвоха.

А кто усомнится в девушке без магии?

С этой мыслью я и уехала в столицу превращать в жизнь планы тетушки Беатрис.

Назад дороги не было.

Первый бал стал моим испытанием.

Тётушка отметала всех более или менее симпатичных ухажеров. Она оценивала всех мужчин исключительно по размеру кошелька, а не по внешности и возрасту.

Разумеется, побогаче оказывались именно старики...

И когда я уже совсем потеряла надежду, появился он — Реджинальд Эллингтон, граф Виндхельмский.

Светловолосый, голубоглазый, драконорожденный красавец. Он был вхож во дворец, отвечал за королевский архив, и готовился к вступлению в королевский совет.

Реджи был из ледяной ветви драконов, но в нём оказалось больше тепла, чем во всех пылающих драконорожденных.

Он умел слушать. Умел заботиться. Не пытался командовать. А главное — не делал больно.

И впервые за долгое время я позволила себе расслабиться.

Позволила поверить, что всё можно начать заново.

Но ложь, которой я спасала семью, жгла меня изнутри.

Ведь Реджи не заслуживал обмана.

Но у меня не было выхода. Мы поставили на кон всё.

И если правда всплывёт — мы погибнем.

Я вошла домой, и дом встретил привычным радостным криком Вивиан.

— Рассказывай! Как всё прошло? Это был самый грандиозный бал?

Я улыбнулась уголком губ.

— Завтра, Ви. Я очень устала.

— Но…

— Завтра.

Захлопнув дверь своей спальни, я обессиленно рухнула на постель.

Закрыла глаза — и в памяти мгновенно вспыхнули картинки, которые хотелось выжечь навсегда.

Огонь в камине.

Горячее дыхание на коже.

Серебряный медальон, скользящий по холодной ключице…

Каждое воспоминание жгло.

Я вцепилась в подушку, будто могла вырвать из себя эту боль.

— Будь ты проклят, Кайден Торн… — прошептала я.

И только тогда позволила себе заплакать.

За шесть месяцев до бала

Два следующих месяца после знакомства с Каем я жила как во сне.

Не в обычном сне, а в таком, где всё кажется ярче, чем наяву… Где воздух пахнет свободой, а сердце бьётся по-другому.

Впервые в жизни я влюбилась.

Влюбилась до боли, до ощущения, когда кажется, что тебя разрывает от счастья.

Но в то же время я оказалась перед сложным выбором: благополучие моей семьи или зов сердца.

Тётушка вовсю готовилась к переезду в столицу. Подыскивала покупателей на дом, проверяла бумаги, заставляла Луизу помогать с документами, строила грандиозные планы, а я…

Я тайком сбегала к Каю.

Мы встречались у озера и в его охотничьем домике, где он отдыхал от общества других солдат.

Два месяца украденного счастья…

Рядом с Каем я старалась не думать о выборе.

Не думать о будущем.

Мне просто хотелось быть рядом с ним.

Слушать его голос. Смотреть, как он, нахмурив брови, точит клинок или чинит мою заколку.

Запоминать каждое движение, каждое слово и каждый взгляд.

Кай казался мне загадочным. Опасным. Сильным… Не из-за магии, что текла в его венах, а из-за внутреннего спокойствия, которое пугало и восхищало одновременно.

Он никогда не рассказывал мне о своих подвигах, не хвастался шрамами, не показывал лик дракона, чтобы впечатлить меня.

Он просто был рядом.

Мы часто сидели на берегу маленького озерца, где познакомились. Я любила украдкой разглядывать его отражение в глади воды и ловить задумчивый взгляд.

Иногда мне казалось, что мыслями он где-то далеко.

Не здесь. Не со мной.

— О чём ты всё время думаешь? — спросила я однажды, не выдержав.

Кай медленно перевёл на меня взгляд, словно вернулся из плена размышлений в реальность.

Уголок его губ дрогнул в лёгкой усмешке.

В тёмных глазах мелькнуло то невидимое тепло, которое он редко позволял себе показывать.

— Догадайся сама, Фэл… — прошептал он и рывком притянул меня к себе.

А затем, как всегда, поцеловал... Уничтожая все мои вопросы и сомнения.

Я обожала те минуты, когда его броня словно исчезала…

Когда его пальцы находили мои, стоило нам остаться наедине.

Когда его красивые губы тянулись в улыбке.

Когда взгляд становился туманным, а глаза темнели от сдерживаемого желания.

Когда его рука касалась моих волос, а горячий шёпот обжигал щёку.

Даже его тихое «Фэл» звучало, как маленькое тайное заклинание.

И целовал он так, что у меня кружилась голова…

Мы не переходили черту, но с каждым днём сдерживаться было всё труднее.

Я хотела принадлежать ему и видела в его тёмных глазах, что он хочет того же. Чувствует то же, что и я...

Вот только цена была слишком высока, и мы оба это понимали.

Кай не говорил о будущем.

Может, потому, что не верил, что у него оно есть. Ведь он не знал, в какой части королевства окажется завтра… А может, потому, что он, как простой солдат, считал, что ничего не может предложить девушке из аристократической семьи.

Да и я молчала об истинном положении дел в нашей семье. Позволяла ему видеть лишь красивую картинку: роскошный дом, окруженный многолетними дубами…

Никто и не догадывался, что за дверью этого дома уже давно живёт нищета. Что наш герб уже давно ничего не значит. И что мои красивые платья — всего лишь умело перешитые наряды умершей матери.

О нашем тайном романе знала только Вивиан.

Моя романтичная, доверчивая младшая сестра первой догадалась, что со мной что-то не так. И я раскрыла ей свою маленькую тайну, зная, что она меня не выдаст. Для неё это было красивое приключение, а для меня — целая маленькая жизнь. Она прикрывала мои тайные свидания, и радовалась тому, что я слушаю своё сердце.

Луиза и тётушка Беатрис ничего не знали и даже не догадывались. Тетушка радовалась тому, что я больше не противлюсь ее планам, и этого ей было достаточно. Да и они с Луизой были слишком заняты подготовкой к переезду в столицу, продажей дома и мечтами о моём «выгодном браке». Просчитывали все до мелочей.

Но в глубине души я понимала, что моя маленькая сказка скоро закончится. Совсем скоро нас разлучат: меня увезут в столицу, а Кай вернётся на службу.

И всё же я не думала, что это случится так быстро.

— Завтра придёт покупатель на дом! — воодушевлённо объявила тётушка за ужином.

— К-как? — мы с Ви настороженно переглянулись.

— Вот так! — сияла Беатрис. — Сама судьба хочет, чтобы ты блистала в столице, Фелиция! Надеюсь, через два дня мы уже будем в дороге.

Эта новость выбила почву из-под моих ног.

Два дня…

Два жалких дня, чтобы проститься со всем, что стало для меня жизнью.

Поздним вечером я бродила по комнате сама не своя.

В груди залегла тяжесть, а сердце билось так сильно, будто хотело вырваться из груди.

Я понимала, что это безумие... Но ещё сильнее осознавала, что если не сделаю этого сегодня, завтра может не наступить.

Я должна поговорить с Каем.

Дом уснул.

Луиза уткнулась носом в книгу, тётушка храпела за стеной, а Вивиан, увидев меня в накидке у входной двери, хитро улыбнулась и пожелала удачи.

И я сбежала.

Ночь была тёплой, но я дрожала… От страха, от предвкушения и от предчувствия, что совершаю что-то непоправимое.

Добравшись до охотничьего домика, я тихо постучала в дверь.

Кай открыл сразу. Будто ждал.

На миг в его глазах мелькнуло удивление, а потом… В них вспыхнул тот самый огонь, которого я боялась и ждала одновременно.

Он не сказал ни слова.

Просто шагнул вперёд, без колебаний схватил меня за талию и притянул к себе.

Его горячие, жадные губы настигли мои… И в тот миг исчезли все сомнения, страх и здравый смысл.

Мир сузился только до его дыхания, до касания его ладоней и до бешеного стука моего сердца.

Не прерывая поцелуя, Кай втянул меня в дом и захлопнул дверь.

Его сильные руки скользнули по моей спине, и тело отозвалось так, будто всегда принадлежало только ему.

Все мысли исчезли, уступив место чувству, которое невозможно было больше сдерживать.

Я сама стащила с него рубашку, боясь, что передумаю или струшу, но Кай вдруг остановился и посмотрел мне в глаза. Словно давал мне шанс одуматься. Предоставлял мне выбор.

Но я уже его сделала...

Пламя в камине осветило рельефные мышцы его тела, и я осторожно провела подушечками пальцев по раскаленной коже.

— Ты уверена, Фэл? — хрипло прошептал он, касаясь губами моего уха.

— Да.

Кай снова прижал меня к себе — и я ощутила жар его тела даже сквозь ткань платья.

А затем он снова меня поцеловал… Но по-другому. Глубже, настойчивее... Без сдержанности.

Поднял меня на руки с такой лёгкостью, будто я ничего не весила, и двинулся к постели.

Моё платье исчезло вместе с последними остатками рассудка.

Чувства захлестнули меня с головой.

Остались только его настойчивые губы, горячее дыхание и сильные ладони, скользящие по коже так, будто он пытался запомнить каждую линию моего тела.

Мои пальцы коснулись цепочки на его шее.

Серебряный медальон с выгравированным щитом и венцом шипов качнулся и скользнул по моей ключице.

Контраст холодного металла и жара его дыхания вызвал новую волну мурашек.

Я потянулась ему навстречу, ловя каждое прикосновение, будто боялась его потерять.

— Фэл… — хрипло прошептал Кай, и…

Я поверила.

Отдала ему не только тело, но и душу.

Позволила себе полностью раствориться в нем.

Серебряный медальон вновь и вновь бился о мою кожу, повторяя ритм его движений…

Словно напоминал, что это все по-настоящему…

***

Огонь в камине почти догорел…

Я лежала у Кая на плече, и водила пальчиком по его мощной груди.

Утомлённая, счастливая и смущённая.

Прислушивалась к себе, надеясь почувствовать пробуждение магии, но… ничего.

На миг поднялся страх. А вдруг я бракованная?

Но я заставила себя успокоиться… Может, сила просыпается немного позже?

Вероятно, уже к утру я пойму, что за магия во мне живет.

Я тайком рассматривала необычный медальон Кая и думала, как начать разговор.

Как сознаться о реальном положении семейства Греймор. Сказать о том, что я готова рискнуть… И попросить его жениться на мне.

Пусть он обычный солдат, но на первое время нам вполне хватит и его жалованья. А после замужества и я смогу найти достойную работу.

Кай снова был задумчив. Смотрел на догорающее пламя в камине и нежно гладил меня по волосам.

— Кай…

— М-м?

Только я собралась с духом сказать о главном, как в дверь громко забарабанили:

— Генерал Торн! Срочно!

Кай замер. На долю секунды в его взгляде промелькнуло что-то похожее на вину… и сразу же исчезло.

— Секунду! — прорычал он, и в голосе его прорезались командные, злые нотки.

Он вскочил с постели и быстро потянулся к брюкам.

Я приподнялась на локте и удивленно прошептала:

— Генерал?

— Потом, Фэл, — он коснулся моих губ быстрым поцелуем и, натягивая на ходу рубашку, вышел.

Я смотрела на закрытую дверь, пытаясь осознать услышанное.

Генерал Торн? Мой Кай — Кайден Торн? Герцог Дорийский?!

Нет! Нет! Нет!

Он не мог. Не мог обмануть меня.

Но моя душа ушла в пятки.

Я быстро оделась и, позабыв о накидке и обуви, тихо выскользнула наружу.

Не знаю, почему последовала за ним. Возможно во мне теплилась надежда, что это всё лишь обычная шутка и Кай, на самом деле, не водит меня за нос.

Я тихонько обошла дом, остановилась и прислушалась.

За углом дома Кай разговаривал с солдатом.

— Полчаса назад на горизонте заметили странную вспышку, генерал, — отчитывался тот.

— Что за вспышка?

— Не знаю. Но с каждой минутой их становится всё больше. Я отправил людей узнать причину.

— Хорошо. Как вернутся — сразу ко мне с докладом.

— Генерал, отряд немного взволнован. Вы серьёзно… Ну… Насчёт этой девчонки Греймор? Неужели надумали остаться с ней?

Наступила тишина. Она длилась всего несколько секунд, но мне она показалась целой вечностью. А затем… я замерла, услышав его смех.

Тот самый низкий смех, в который я была влюблена.

— Остаться? С обнищавшей деревенской девчонкой? Нет. Я просто хорошо провожу время.

Из меня будто вырвали сердце.

Мой мир рухнул.

Он знал. Всё обо мне знал… и обманул. Дважды.

Я прижала ладонь к груди. К месту, куда совсем недавно врезался его медальон, обжигая кожу и повторяя ритм его движений. Теперь же мне казалось, что этот медальон навсегда выжег на мне клеймо…

Игрушка.

Губы задрожали. На глазах выступили слезы.

Я задыхалась, но не могла закричать.

И только ноги сами понесли меня прочь.

Босиком. По мокрой холодной траве, по корням и камням.

Я приподнимала платье, чтобы не упасть, но всё равно споткнулась и упала на колени.

Разодрала кожу до крови, но все равно встала и побежала.

Лишь бы оказаться как можно дальше.

Я не чувствовала ни холода, ни боли… Только пустоту внутри.

Почти добежав до дома, я вдруг не смогла вдохнуть.

Лёгкие горели, перед глазами всё плыло.

Я ухватилась за шершавый ствол дуба и оглянулась.

Где-то вдалеке, прямо в ночном небе, одна за другой вспыхивали яркие необычные вспышки.

— Ненавижу, — прошептала сквозь слезы и, чувствуя, как меня покидают силы, провалилась в темноту.

***

В себя я пришла уже утром… Сквозь окно лился свет.

Горло саднило, голова кружилась, а всё тело болело так, словно меня били палками.

Я лежала в своей кровати, а рядом на стуле сидела Вивиан. Её глаза были красными от слёз.

— Фэл… Ты меня напугала, — шёпотом сказала она и сжала мою руку. — Я нашла тебя ночью возле дома. Ты лежала без сознания. Я… Я подумала, что ты умерла!

— Мне кажется так и есть, — прошептала тихо.

Я вскинула руку и посмотрела на свою ладонь. Никакого сияния. Ни одной магической нити. Ни намека на проявление магии.

Может она еще пробудится?

Я тешила себя слабой надеждой, но где-то в глубине души понимала, что со мной что-то не так.

— Почему ты не спрашиваешь, как все прошло, Ви? — спросила тихо и, поднявшись с постели, двинулась к зеркалу.

Вивиан промолчала. Я оглянулась, посмотрела на странно молчаливую сестру и тихо созналась:

— У меня не проявилась магия.

— Вы с ним… — она приложила ладошку ко рту, и в ее глазах застыла жалость.

А затем она и вовсе расплакалась и кинулась прочь из комнаты.

Несколько минут я смотрела на пустой дверной проем, пытаясь понять реакцию сестры.

В конце концов, я решила, что виной всему ее романтичная натура.

Но когда я спустилась к завтраку, я поняла истинную причину.

На столе дымился свежий хлеб и пригоревшая яичница.

Тетушка была странно возбуждена. Луиза, как всегда, отстраненная. Одна Ви была не похожа сама на себя. Сидела молчаливая и грустная.

— Доброе утро, — я уселась за стол.

Аппетита не было. Настроения тоже.

— Ты уже слышала, Фелиция? Слышала новости? — оживилась тетушка Беатрис.

— Нет, — буркнула чуть грубовато.

У меня не было ни сил, ни желания слушать очередную порцию сплетен, которые тетушка Беатрис собирала каждое утро в деревне.

— Ночью заметили необычные вспышки в небе — это были странные магические твари, которых не видели никогда прежде!

— Магические твари?

Во мне вмиг проснулся интерес. Ведь я своими глазами видела эти вспышки.

— Да. Но никто не знает, как эти чудища пробрались в наш мир… — лепетала Беатрис. — Но самое главное, что мы спасены! Какое счастье, что здесь оказался генерал Торн со своим отрядом! Говорят, они отразили удар этих тварей из Мрака. Вся западная часть округа этой ночью полыхала.

— Здесь был сам генерал Торн?! — ахнула Вивиан, и в её голосе впервые зазвенели тревожные нотки.

— Да, — важно кивнула тётушка. — Но какой негодник! Прятался под личиной простого солдата. Эдакий проказник. Ах, если бы мы только знали! Такой жених был бы для тебя, Фелиция! Мы бы его быстро взяли в оборот.

Я едва не подавилась хлебом. Вивиан бросила на меня быстрый взгляд и тут же опустила глаза, стараясь скрыть волнение.

— Тётушка, разве можно говорить так о тех, кто уже погиб? — хмуро вмешалась Луиза.— Они уничтожили тварей ценой своей жизни. Весь отряд во главе с генералом Торном погиб этой ночью.

Слова ударили, как пощечина.

Нет. Нет. Нет!

Я застыла, не в силах вдохнуть. Все вокруг стало нереальным.

Тетушка продолжала причитать о героизме драконорожденных, о том, как они спасли целую округу. Но я уже не слышала её слов.

«Генерал Торн… погиб».

«Отряд пал».

И никто… никто не знал, что он не просто генерал, а мой Кай. Мужчина, которому я подарила всё. Мужчина, чьи слова ночью уничтожили мою душу.

Я выскочила из-за стола и помчалась прочь из дома.

— Фелиция! Фелиция! Ты куда?! — закричала тетушка. — Через час придут покупать дом! Ты должна присутствовать! Нам нужна твоя подпись в документах!

Но я, позабыв обо всем, мчалась в сторону леса и до последнего надеялась, что это все ложь.

Просто слухи.

Берег озера, где мы встречались с Каем, пустовал.

Я бросилась к охотничьему домику. Там тоже было пусто. Лишь смятые простыни и холодная зола в камине.

— Фелиция! — Вивиан нагнала меня уже на пути в деревню.

— Где проходил бой, Ви? Где?

Я не могла поверить в эту правду. Не могла.

Да и не хотела.

Благодаря Вивиан, мы через некоторое время достигли поля боя.

На выжженной земле до сих пор пылали одинокие поваленные деревья… Лёгкий ветерок поднимал черную золу с земли, разнося ее всё дальше по округе.

Мы ходили среди толпы зевак, которые тоже пришли поглазеть на место побоища.

— Они создали магическую ловушку. Они знали, что рискуют своими жизнями.

— Говорят, генерал Кайден Торн в одиночку уничтожил не менее двадцати тварей, — шептался народ за нашими спинами.

— Эти твари были сильны… Я своими глазами видел, как одна из них уничтожила одного из драконов!

— Откуда они вообще взялись?

Народ был в ужасе.

И на это была веская причина.

Ведь драконорожденные считались сильнейшими в нашем мире. Почти неуязвимыми.

И теперь все гадали, откуда вообще появились эти существа.

Мои глаза замерли на куче темной золы. В ней блеснул металл.

Я подошла ближе, и опустилась на колени. Вытащила из кучки знакомую серебряную цепочку с небольшим медальоном и с изображением щита, окружённого шипами.

Провела пальцами по медальону, чувствуя, как замирает сердце.

Ещё ночью он был горячим и терся о мою кожу, свисая с шеи мужчины, которому я подарила себя.

А теперь я сжимала в руке холодный металл, чувствуя, как умирает моя душа.

Кайден Торн…

Кай...

— Все личные вещи генерала отправить королю, — какой-то парнишка попытался вырвать у меня из рук цепочку, но я не позволила.

Вцепилась в нее, понимая, что это единственное, что у меня осталось.

— У меня приказ! — испугался парнишка.

И я словно очнулась. Наконец заметила его форму и отличительную нашивку королевского двора.

Медленно разжала руки, позволяя ее забрать.

В этот день генерал Кайден Торн сумел уничтожить не только тварей из Мрака.

Но и мое сердце.

На утро после бала ( Настоящее )

Город казался вымершим.

На улицах катались лишь редкие повозки, лавки торопливо закрывались раньше обычного, а люди, если и решались выйти из домов, то передвигались короткими перебежками, боясь нападений.

Только в нашем доме всё шумело и грохотало, словно никакой опасности и вовсе не существовало.

Тётушка Беатрис металась из комнаты в комнату, размахивая руками и командуя слугами и нами, словно мы были её личным боевым батальоном.

— Луиза, перепиши список гостей и провизии! — крикнула она так, что даже стены дрогнули. — И не забудь включить туда герцога Дорийского!

— Надеюсь, в провизию, — пробормотала я себе под нос.

К моему ужасу тётушка меня услышала.

— Разумеется, в список гостей, моя девочка! — в её взгляде отразилось такое возмущение, будто я сказала величайшую глупость.

Я стиснула зубы до скрипа и тихо шикнула.

— Я вас уколола? — взволнованно пискнула портниха, сбившись с ритма примерки.

— Нет-нет, всё в порядке, — я улыбнулась, стараясь успокоить перепуганную бедняжку.

— Вивиан! Где ты, невыносимая девчонка?! Нам срочно нужна твоя помощь! — тётушка почти взвизгнула и тяжело опустилась на софу. Вздохнула так обречённо, словно это мы мучили её без конца, а не наоборот.

— Я забирала свежие газеты, — в комнату впорхнула моя младшая сестрёнка.

Её взгляд сразу прилип ко мне. Напуганный, но в то же время весьма заинтригованный.

— Дай сюда! — тётушка выхватила газеты из её рук и снова плюхнулась на софу.

А Ви, будто между делом, подошла ко мне поближе и тихо шепнула:

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Потом, — процедила я, едва размыкая губы.

Она довольно кивнула и поспешила исчезнуть, пока в голову тётушки Беатрис не пришла очередная «великая идея».

Я прекрасно понимала, что Вивиан уже прочла все утренние сенсации о чудесном возвращении генерала Торна.

И теперь её романтичная душа жаждала подробностей.

Ведь им с Луизой пока было запрещено появляться на балах… А значит, “питаться” они могли исключительно моими рассказами.

А вчера вечером у меня просто не было сил на разговоры…

Всю ночь я собирала себя по кусочкам.

Закрывала глаза и представляла улыбающееся лицо Реджи… Его светлые прямые волосы, небесно-голубые глаза…

Но каждый раз оно исчезало, заслоняемое другим образом.

Чёрные глаза Кайдена преследовали меня повсюду.

В голове полночи звучала его насмешка: «Догадайся сама, Фэл…»

Ненавижу…

Я встряхнула головой, отгоняя наваждение, и сосредоточилась на тётушке.

— Всегда поражаюсь, как мерзко журналисты подают важные новости, и как блестяще они разносят сплетни! — возмущалась она, громко шелестя страницами. — На первой же полосе сообщается, как «Воскресший генерал Торн вышел один на магическую тварь»! — она метнула в меня недовольный взгляд. — И как он «героически прикрыл собой невесту Реджинальда Эллингтона»! Герой! А где новость о твоей помолвке? Тут всего пара строк! Это же событие года!

— Тётушка… — я не сдержала усмешку.

— Что «тётушка»? — буркнула она. — Ты помолвлена с Реджинальдом Эллингтоном, графом Виндхельмским! Одним из богатейших людей столицы! И вот — генерал Торн выбирает именно этот день для своего «воскрешения»! После полугодового молчания! Забрал все первые страницы газет, бессовестный подлец!

Беатрис схватила следующую газету, пролистала её и презрительно швырнула на стол.

— «Генерал Торн жив»! Тьфу!

— Тётушка, — я не выдержала и засмеялась.

— Да это же просто издевательство! — продолжала она, не замечая моего веселья.— Его загадочная персона забрала всё внимание! Заголовки только о нём и о нашествии чудовищ!

— Но обвиняешь ты всё же Кайдена Торна, а не чудовищ? — заметила я, едва сдерживая смешок.

— Конечно! — возмутилась тетушка. — Никогда не прощу его вероломства! Жить рядом с нами, прикидываться простым солдатом, а потом ещё и умереть!

— Солгать о своей смерти, — тихо поправила я.

— Всё это уже неважно, — отмахнулась она.— Но если из-за этих чудищ перенесут твою свадьбу, моё сердце не выдержит! Я так долго этого ждала!

Её драматическую речь прервал появившийся в дверях дворецкий.

— К вам леди де Форс, — сухо объявил он.

— Проводите её сюда! Срочно!

Я закатила глаза.

Тетушка Беатрис не стала изменять своим любимым традициям. Но теперь она собирала слухи не в деревне, а нашла себе подругу с такими же интересами.

Каждый день тётушка Беатрис устраивала с нашей соседкой леди де Форс «утро сплетен». Они обсуждали всё: от газетных заголовков до слухов, нашёптанных на балах.

Не знаю, остались ли в столице хоть какие-нибудь особы, которым они ещё не перемыли кости.

— О, Беатрис! Ты слышала новости? — воскликнула дородная леди в зеленом муслиновом платье, вплывая в комнату. — Я тебе сейчас такое расскажу!

Я обреченно вздохнула.

— Молли, долго ещё? — я обернулась к портнихе, старательно снимающей мерки для пошива свадебного платья.

Стоять и слушать сплетни этих подружек было выше моих сил.

Тем более я уже догадывалась, кто сегодня станет темой их пересудов.

— Ещё пять минут, леди Фелиция, — шепнула Молли.

Пять минут ада.

Пока тётушка с подругой причмокивали над чаем и щебетали наперебой, мои мысли вновь вернулись к тому, что не давало покоя.

Теперь, когда первый страх прошёл, я могла думать трезво.

Я не могла рассказать Реджи правду — под удар попадёт вся семья.

Но и молчать стало опасно.

Кайден наверняка не станет долго хранить нашу тайну и всё расскажет другу.

Я должна лишить его всех козырей… Только как?

А его слова о магии? Они не выходили у меня из головы.

Почему тварь напала именно на меня, а не на кого-то из сотни магически одарённых гостей? Случайность? А если нет?..

Но ведь такого не может быть, чтобы мою магию ощущали только чудовища и Кайден Торн!

От проведённой параллели я вздрогнула… Нет. Он солгал. Должен был солгать.

Но если хотя бы малейшая вероятность существует, что магия во мне спит — всё гораздо хуже, чем я думала.

Она может проснуться в любой момент.

И тогда мне конец.

Никакого брака. Никакого будущего.

Поэтому действовать нужно сейчас.

Я закусила губу, и сжала кулаки.

Есть лишь один способ.

Один.

Страшный. Безумный. Но единственный.

Если я проведу ночь с Реджи до свадьбы и он сделает меня своей, то никакие слухи не смогут нас разлучить.

Я стану для него невестой не только по обещанию, но и по сути.

К слову, тогда меня можно будет спокойно показать королевским лекарям и, возможно, узнать, что с моей магией.

Но во мне сидел страх… Что если Реджи все-таки поймёт, что я уже не девица? Если у меня не получится скрыть эту правду?

Я не знала, что мне делать.

Это было очень рискованно. Но выбора у меня нет.

Если Кайден все расскажет, или во мне проснется магия — я всё равно всё потеряю.

Поэтому если нужно снова солгать, чтобы защитить семью — я солгу.

Если нужно согрешить, чтобы спасти сестёр — я согрешу.

Реджи должен поверить мне. Он добр, доверчив, и слишком нетерпелив.

Он подумает, что я просто не выдержала ожидания… Что уступила своим чувствам.

И пусть потом я возненавижу себя, пусть никогда больше не смогу смотреть в зеркало… Зато моя семья будет в безопасности.

Наконец портниха отпустила меня, и я с облегчением выдохнула, мечтая поскорее покинуть гостиную.

Уже собиралась уйти, но одна фраза заставила меня замереть.

В разговоре тётушки и леди де Форс прозвучало нечто очень любопытное.

— …и представляешь, Беатрис, та самая миссис Розбери снова выдала дочь замуж! Уже в третий раз! — восторженно шептала леди де Форс. — И все три раза под видом «чистая и непорочная»!

— Трижды?! — ахнула тётушка. — Быть того не может!

— Ещё как может! В первый раз — ее мужем стал капитан морской дивизии, во второй раз — торговый советник, а теперь — барон Грейвс! И каждый раз жених счастлив, а злопыхатели ломают головы!

— И как же, позволь узнать, она этого добивается? — полюбопытствовала тётушка.

— Ведьма, Беатрис. Настоящая столичная ведьма, — леди де Форс заговорщицки понизила голос и отпила чаю. — Говорят, что она промышляет запрещенными зельями, и у неё можно достать всё. А её «средство для невест» — это настоящее чудо. После него любая блудница вновь становится… — она выразительно приподняла брови.

— Девицей? — прыснула тётушка и приложила морщинистую ладошку к губам.— Святые небеса!

— Тише! — шикнула леди де Форс. — Говорят, одна капля — и ты снова, как заново рождённая. Ни один мужчина не отличит!

— А как же магия?

— Понятия не имею. Может оно срабатывает на девицах только с бедной магической линией, как у дочери Розбери.

— Ох, — простонала тётушка, — Мне бы тоже пригодилось что-нибудь из её зелий. Хотя бы успокоительное! Я с этой свадьбой скоро с ума сойду!

Обе захихикали, и их разговор перешёл на фасоны платьев.

А я выскользнула из гостиной и помчалась к своей комнате.

Зелье…

Это слово не отпускало.

Неужели мне наконец-то улыбнулась удача?

Ведь если ведьма действительно способна стереть физические следы… Если это зелье действительно существует… Реджи никогда во мне не усомнится!

Сердце бешено заколотилось.

Кайден лишится всех козырей.

Его угрозы превратятся в пустой звук. И он не сможет разрушить мою жизнь.

Моя семья будет защищена!

— Фэл! — Вивиан уже поджидала меня в моей комнате, желая поскорее узнать новости.

— Ви. Кажется, я спасена!

Мой голос дрогнул, но внутри крепла решимость. В голове выстраивался план.

Опасный. Безумный.

Но, возможно, это был единственный способ спасти себя от позора и от Кайдена Торна. И единственный способ оградить семью от нищеты.

Я сама и совершила эту ошибку. Сама же и исправлю.

После безумного дня дом спал.

Я стояла у зеркала, накинув тёмный плащ поверх простого темно-синего платья и слушала, как стрелки часов отсчитывают время до моего спасения.

Бросила взволнованный взгляд за окно, вглядываясь в темноту, и мысленно пожелала себе удачи.

Мне было страшно выходить на улицу в такой час. Но у меня не было выхода.

Днем я нахожусь либо в компании тетушки Беатрис, занимаясь приготовлениями к свадьбе, либо гуляю по парку в компании Реджи.

Дверь тихо скрипнула, и в мою комнату юркнула Вивиан. На ней тоже красовался темный плащ.

— Ты со мной не пойдешь! — шикнула гневно.

— Пойду! У меня точно нет магии, в отличии от тебя! А, значит, мне безопасно на улице!

Я глубоко вздохнула. Вот же упрямая!

— Кроме магических тварей существует и другая опасность, Ви. Ты не пойдешь со мной.

— Либо ты берешь меня с собой — либо я пойду и разбужу тетушку Беатрис, — она подключила тяжелую артиллерию.

Я стиснула зубы от злости. Меня теперь все шантажировать будут?!

— Ты этого не сделаешь, — я с недоверием уставилась на сестру.

— Сделаю. Если я буду рядом — так мне будет гораздо спокойнее. Прошу, Фэл, возьми меня с собой. Вместе не так страшно.

— Ви…

— Умоляю.

Я смотрела на сестру, и сомнения жгли изнутри. Рисковать ее жизнью мне не хотелось.

Она, конечно, была права в том, что магическим тварям она неинтересна… Но я сомневалась в себе. Вдруг я заинтересую их? Вдруг они что-то во мне почувствуют, как тогда на балу?

А может мне повезет?

— Мы будем осторожны, — продолжала убеждать меня Ви, и в её глазах застыла решимость.

И я сдалась.

Потому, что понимала, что она не отступит.

Пойдет за мной тайком, если я не возьму ее с собой. Пусть уж лучше рядом. Рука об руку.

— Хорошо.

Ви радостно подпрыгнула, но тут же нацепила на себя маску серьезности.

Громко выдохнула и вышла первая.

Мы выскользнули из дома, и я жадно вдохнула ночной холодный воздух.

В памяти опять вспыхнуло болезненное воспоминание о том, как я однажды уже удирала ночью из дома.

Тогда это не принесло мне ничего хорошего. Но в этот раз все будет иначе. Сегодня я верну себе контроль над собственной судьбой.

Мы быстро зашагали по улице, цепляясь друг за друга и настороженно оглядываясь по сторонам. Холодный ветер завывал над крышами домов и бил в лицо. Фонари дрожали, отбрасывая тени на влажную брусчатку.

По обе стороны от дороги тянулись дома. Ставни на окнах были закрыты, но между ними иногда мелькал свет. Вероятно кто-то не спал, боясь нападений магических тварей.

— Ты хоть знаешь, куда идти? — спросила Вивиан, прижимаясь ближе.

— Да. Я расспросила нашу портниху об этих слухах.

— Она могла догадаться!

— Я сказала, что эта информация нужна тетушке. Мол, она одержима идеей заполучить успокаивающее зелье от ведьмы.

— В это, пожалуй, можно поверить, — Вивиан с облегчением вздохнула и усмехнулась.

— Ведьму зовут Аделин Морн, — я понизила голос до шепота. — Её дом за маленькой площадью, недалеко от старой колокольни.

— Она точно поможет с твоим случаем? — хмыкнула сестра, но без осуждения.

— Она помогает всем блудницам, — улыбнулась я, покосившись на сестру. — Я думаю, что она не оставит меня в беде.

— Фэл, ты не такая! У тебя все иначе!

— Смысл от этого не меняется.

— Меняется! Ты сделала это по большой любви! Ты же не знала, что он тебя обманет! А может он вообще понял, как сильно любит тебя и поэтому сейчас вернулся?

— Ви, выкинь из своей хорошенькой головы эти романтичные мечты. Все совсем не так.

— Но разве это невозможно?

— Нет.

— А я считаю, что да.

— Тогда можно пожелать ему удачи. Мне не нужна ни его любовь, ни его признания, ни он сам.

— А любовь Реджи? Она тебе нужна?

— Мне вообще не нужна любовь. Мне нужны деньги, чтобы вы с Луизой были в безопасности.

Вивиан тяжело вздохнула.

— Разве можно так жестоко? Я тебя не понимаю, Фелиция.

— И не поймешь. Твоя душа требует любви, а моя — спокойствия.

Я смотрела исключительно вперед, но чувствовала жалостливый взгляд младшей сестры каждой клеточкой своего тела...

Остальную часть пути мы прошли молча. Миновали маленькую площадь и, наконец, добрались до старой колокольни.

Здесь все выглядело не так величественно, как в другой части города. В воздухе витал запах гари, трав и дешевых свечей. Окна домов были заколочены досками — видимо даже тут жители пытались обезопасить себя от монстров.

Я осмотрела узкую улочку и отсчитала пятый дом справа.

— Нам туда.

Мы добрались до небольшого домика с крепким деревянным крыльцом, и я осторожно постучала в дверь.

Дверь распахнулась почти сразу. Вероятно хозяйка совсем не боялась внезапных гостей.

Перед нами предстала женщина с длинными пепельными волосами.

Высокая и очень худая. Ее лицо украшали глубокие морщины, но глаза… Они были неожиданно яркими, как два осколка янтаря.

— Доброй ночи. Мы…

— Заходите, — перебила ведьма, даже не спрашивая, зачем мы пришли.

Она развернулась и двинулась в дом. Мы с Ви переглянулись и настороженно вошли следом, закрыв за собой дверь.

Внутри пахло травами, пылью и паленой древесиной. На стенах висели связки засушенных растений, а под потолком на толстых нитях покачивались стеклянные пузырьки с мутной жидкостью.

Старушка подошла к столу и загремела пустыми пузырьками.

— Я пришла… за зельем, — выдавила я. — Тем самым…

— Тем, что стирает следы греха? — ведьма хрипло усмехнулась.

— М-м… — я на миг замешкалась и покосилась на Ви. — Да.

— Как вы поняли зачем мы пришли? — с подозрением поинтересовалась Вивиан.

— В такой час ко мне за другим зельем и не приходят, — протянула старуха, и взглянула на меня. — Сколько времени прошло?

— Чуть больше шести месяцев.

Ведьма тихо прицокнула.

— Рано еще. Приходи через пару месяцев.

— Но я не могу ждать! Мне надо именно сейчас!

— Последствия, милая… Их нельзя отменить. Выпьешь зелье сейчас — и есть риск, что может ничего не остаться. Ни памяти о близости. Ни даже самого чувства. Правда, и физического следа тоже не останется. Ты уверена, что готова забыть всё о том мужчине?

Вивиан испуганно вцепилась мне в руку.

— Фэл, не надо!

Но моя разорванная в клочья душа требовала именно такого спасения.

— Уверена. Я хочу купить это зелье.

— Жалеть не будешь? — сощурилась ведьма.

— Нет.

— А что с магией? Надеюсь, она не сильная? Скрыть ее сможешь? Потому что в этом вопросе помочь не смогу.

— Да, я смогу скрыть, — отчеканила нервно, надеясь, что старушка больше не станет задавать неудобных вопросов.

— Что ж…

Аделин повернулась, достала с полки пузырёк с густой перламутровой жидкостью и поставила его на стол.

— Выпьешь перед рассветом. Весь. Желательно не тяни с новым браком и новой брачной ночью. Зелье порой может дать осечку. Действие спадает.

— Сутки проработает?

— Конечно, — усмехнулась ведьма.

— Сутки? — ужаснулась Ви. — Ты хочешь с Реджи прямо…

— Ви, помолчи, — буркнула я и полезла в карман плаща за кошельком. — Сколько я вам должна?

— Тридцать флоринов.

Я молча отсчитала монеты и отдала их ведьме в руки.

Мы возвращались тем же путём. Я спрятала пузырек с зельем в складках плаща и старалась не обращать внимания на недовольные взгляды Вивиан.

Ночь словно стала еще темнее. Даже воздух стал как-то тяжелее.

Город совсем опустел, и каждый наш шаг отзывался тихим эхом в пустых переулках.

Я поежилась и сильнее запахнула плащ. Мне казалось, что за нами кто-то наблюдает.

А когда мы свернули в узкий переулок, мне стало совсем не по себе.

Несмотря на то, что фонари здесь горели, я почти не видела их света, как и дорогу впереди. Словно ее полностью поглотила тьма.

Я резко остановилась и сжала ладонь Вивиан.

— Ты… видишь это? — её голос дрогнул, сорвавшись на шёпот.

Я кивнула, не в силах отвести взгляд.

Тьма впереди будто дышала… То сжималась, то разрасталась, словно живая. И вдруг в её глубине что-то шевельнулось.

Я инстинктивно сильнее вцепилась в руку сестры, готовясь бежать, но вдруг из этой тьмы вышел…

Кайден.

Он шел медленно, чеканя каждый шаг. Одетый в обычное черное пальто и костюм, а не в военный мундир.

По коже пробежали мурашки. Слишком необъяснимым и страшным казалось это появление.

В душе прозвенел тревожный звоночек, что это может быть не он, а игры ночных чудовищ… Я осторожно сделала шаг назад, настраиваясь на побег, как знакомый голос разрезал тишину:

— Только попробуй, Фэл. Сделаешь еще хоть шаг — и гулять будешь уже со мной. До рассвета.

Я застыла.

Сомнений в том, что это настоящий Кайден, а не иллюзия, не осталось. Только в его голосе можно уловить угрозу и насмешку одновременно.

Тьма за его спиной медленно рассеивалась, и я заметила ещё одного мужчину — крепкого, молодого длинноволосого брюнета с чемоданчиком в руках. Он собирал в него две кучи чёрной золы, что лежали на мокрой брусчатке. Его лицо показалось мне очень знакомым… И тут до меня дошло.

Это же солдат из отряда Кайдена!

Получается, в том бою выжили они двое?

Я перевела настороженный взгляд на Кая и сощурилась. Мне казалось, что они что-то скрывают. Оберегают какую-то тайну, в которую не готовы никого посвятить. Тем более меня.

Кайден продолжал сверлить меня пронзительным взглядом, и мне казалось, что он видит меня насквозь.

— Лексар, долго тебе еще? — спросил он, не оборачиваясь.

— Уже почти все, генерал.

Взгляд Кайдена медленно скользнул вниз и замер на моей руке. Точнее на складках плаща, где я прятала зелье. На миг в его глазах промелькнуло что-то… горькое.

— Куда ходили на ночь глядя? — спросил он спокойно, но в этом спокойствии чувствовалась опасность.

Я посмотрела на Ви, ожидая ее помощи. Но она стояла, как каменное изваяние, и глазела на Кайдена, приоткрыв рот. Я так и не поняла, ее поразила его красота, или он настолько ее напугал?

— Просто прогуливались, — ответила с вызовом.

— Куда?

— Не рассчитывай на ответ, Кай, — я нарочито применила это обращение. — Я не собираюсь перед тобой отчитываться. Лучше скажи, чем вы тут занимаетесь?

Его глаза сверкнули во тьме.

Я была уверена, что допрос продолжится, но он вдруг пояснил:

— Лексар убирает прах двух последних магических тварей. Мы выследили их и уничтожили. Пока столица в безопасности, но я думаю, что это ненадолго.

Кайден говорил это будничным, спокойным голосом, а я испуганно уставилась за его спину. И уже совсем иначе оценила действия Лексара.

Магические твари были так близко к нам с Ви?!

Воспользовавшись моим замешательством, Кайден резко обхватил меня за талию и прижал к себе. А потом подло вырвал у меня из рук спрятанный в плаще пузырек с зельем.

— Ты не имеешь права! — закипела я.

— Ты правда так думаешь? — ответил он, глядя прямо в глаза.

— Да! — прошипела злобно и попыталась вырваться. — Отпусти!

И пусть не сразу, но он все же подарил мне свободу.

Я смотрела на него, как на врага, пока он крутил в руке украденный пузырек с перламутровым зельем, рассматривая его в свете фонаря.

Вдруг на его губах появилась легкая, опасная усмешка, и наши взгляды схлестнулись.

— Скажешь, что это за зелье, Фэл? Или я сам должен догадаться?