Чужая невеста герцога

Рэйланд

Наконец со всеми хлопотами было покончено. Годы поисков, годы пустых надежд подошли к концу, и он мог позволить себе вздохнуть спокойно. Рэйланд еще раз с недоверием взглянул на бумаги в своей руке: витиеватая подпись отца Палетты украшала нижнюю часть документа и однозначно не собиралась никуда исчезать. Зачем-то потер ее пальцем, но чернила лежали плотно, уже впитавшись в бумагу. Что ж... что написано пером, не вырубишь топором, не так ли говорят в народе?

— Свадьба?! — переходя практически на ультразвук, в кабинет ввалилась Гвендолин. — Ты понимаешь, что творишь, мелкий ты негодник? — пыхтя как паровоз и подбирая целый ворох юбок, женщина плюхнулась в ближайшее кресло и воззрилась на него со всем свойственным ей негодованием.

Рэйланд даже улыбнулся, разглядывая ее раскрасневшиеся щеки.

— Ты сама сватала мне целый табор невест, чем же эта не угодила? — не без лукавства спросил он, глядя на свою уже немолодую тетку, которая только и делала, что совала нос в его дела. Однако, стоит отдать ей должное, делала это с таким непринужденным видом, будто она совсем ни при чем.

— Я?! — Гвендолин чуть не задохнулась от возмущения.

Ах да, он же еще не сказал ей, что раскусил ее затею с тайным сватовством, но теперь уже ничего не поделать.

— Не волнуйся, Джоул прекрасно посетил все эти мероприятия от моего лица. Так что, боюсь, совсем скоро к тебе придут разъяренные родственники всех незамужних дам нашего королевства! — ласковым голосом проговорил Рэй, наблюдая, как глаза тетушки с каждым его словом становятся все круглее и круглее.

Смотрелось все это еще более комично от того, что сама тетушка имела и без того круглое лицо, а в придачу — ежедневно подпитываемую пирожными и стремящуюся к идеальному шару фигуру.

— Ты... ах, ты!

Приличных слов у Гвендолин явно не нашлось, и она, насупившись, отвернулась к двери, чем вызвала у Рэйланда очередную улыбку.

Честное слово, будто это я ее опекун, а не наоборот!

— И все равно разорви этот контракт сейчас же! — женщина вернулась в боевое расположение духа. — Мало того, что тебе придется жениться на этой серой мыши, так еще и оплатить долги всех ее родственничков! Никак в толк не возьму, зачем ты на такое согласился, — она театрально схватилась за сердце, помолчала пару мгновений, ожидая реакции.

Таковой не последовало, поэтому Гвендолин приняла поспешное решение продолжить свою речь. Видимо, все же торопилась успеть с нравоучениями, пока нерадивый племянничек не вздумал в очередной раз ей перечить.

— Дай мне эту бумажку, я ее сама на кусочки порву!

— Я знал, что так будет. Именно поэтому договор скреплен магической печатью. Тетушка, смирись, но, хочешь ты того или нет, эта свадьба состоится.

Он заботливо налил ей прохладной воды из графина. Гвендолин картинно закатила глаза и в три глотка осушила стакан.

— Вот доведешь меня до могилы. Не премину рассказать твоей матери, что я померла из-за твоих выходок!

— Уж будь добра, расскажи. Но ты так пышешь здоровьем, что встретитесь вы совсем не скоро, чему я несказанно рад. А теперь прошу тебя поторопиться и организовать лучший банкет во всем Равнинном королевстве. Уже завтра я и Палетта проведем церемонию бракосочетания.

Он аккуратно поднял тетку с кресла и, мягко подталкивая ее под руки, вывел из кабинета.

Когда дверь за Гвендолин, увлеченной уже новой проблемой, закрылась, Рэй сделал глубокий вдох. Хоть он и тепло любил ее, несмотря на все явные и неявные недостатки, справляться с ней с каждым годом становилось все тяжелее.

— Палетту, конечно, жаль, — Джоул появился в углу комнаты абсолютно неожиданно.

Ох, эта его привычка возникать в любом месте и в любое время! Рэйланд устало потер глаза.

— Ну вот что ты ее жалеешь? Я далеко не урод, со статусом. Опять же, все долги ее семьи будут полностью оплачены, еще и сверху им достанется. Неужто такая каторга — выйти замуж за одного из самых завидных холостяков? Если бы не эта сделка, не уверен, что ее вообще кто-нибудь бы заметил, — он с укором воззрился на лучшего друга.

— Прошу извинить мое невежество, о добродетельный господин, — усмехнулся в рыжие усы Джоул. — Даже не знаю, Рэй. Затея, конечно, смелая, но чует мое сердце: так легко это все не пройдет.

— Я все предусмотрел. Никаких осечек нет и быть не может.

— Обычно после таких слов все и идет наперекосяк, — парень вытянул ноги на журнальный столик. — По бокальчику? Проводим, так сказать, твое холостяцкое прошлое!

— Можно, — Рэйланд откупорил новую бутылку виски.

Вот он, последний вечер перед долгожданной встречей с его новой жизнью. Но отчего на сердце действительно неспокойно? То ли прав Джоул и есть что-то, о чем он заранее не подумал, то ли все же это пустые переживания.

Нет, завтра все должно пройти четко по плану. Иначе быть просто не может.

Палетта

Глаза совсем не хотели открываться, но яркий солнечный свет пробивался даже через закрытые веки. В голове ужасно гудело.

Боги, неужели мы вчера так затусили в баре? Вроде даже до шотов не дошли, а чувствую себя ужасно разбитой.

Я с трудом оторвала голову от подушки и, свесив ноги с кровати, лениво пошевелила стопами в поисках домашних тапок. Тапки не нашлись, зато нашелся кто-то большой и мягкий.

— Что за…?!

Сон как рукой сняло, и я удивленно уставилась на огромный пушистый ковер, очень удачно расположившийся прямо под моими ступнями и теперь приятно щекотавший кожу. Вот только ковра у меня никогда не было. А уж тем более не было лепнины на потолке, балдахина над поистине громадной кроватью (да и кровать моя, честно говоря, была куда более скромных размеров). И позолоченных ручек на вычурном комоде не было тоже.

Может, я в поиске веселья зарулила не домой, а куда-то… куда? Разве что в Эрмитаж!

Не припомню, чтобы там стояли кровати, но обстановка в целом очень напоминала Зимний дворец. Не хватало только пары статуй без рук и смотрителя зала, сверлящего меня взглядом.

— Ладно, будем разбираться со всем по порядку, — я, кряхтя, слезла со взбитых перин.

Ну не кровать, а мечта принцессы на горошине!

— Так… зубы, вода, аспирин. Начнем с простого. Что-то похожее наверняка есть в этом дурацком дворце, иначе как они вообще живут эту жизнь…

Пока я ворчала себе под нос и пыталась найти вход в ванную, дверь в спальню распахнулась. В комнату влетела юная девица, на вид чуть младше меня, с улыбкой на пол-лица.

— Госпожа, вы проснулись! Поистине чудесное утро!

Она закружилась между сверкающим от позолоты трюмо и шкафом, то доставая какие-то наряды, то в суматохе расставляя рядом с зеркалом баночки и скляночки разных форм и размеров. Мой мозг окончательно отказался воспринимать все происходящее как реальность и, по-моему, уже просто отстраненно наблюдал за ее манипуляциями.

— Ээм… вы меня, конечно, извините… но что за ерунда здесь происходит?!

— Госпожа! — она даже попыталась топнуть своей маленькой ножкой. — Не время для шуток, сегодня важный день! Матушка уже совсем скоро придет вас проведать, а вы еще даже сон не смыли.

Она укорительно указала на мое лицо.

Да если бы я нашла, где умыться, я бы не только сон — я бы вообще все это непонятное видение смыла!

Видя мое замешательство и то и дело вздыхая, девушка повела меня в одну из соседних комнат.

Ура!

Ванная нашлась — и даже выглядела вполне реально, за исключением все тех же дизайнерских решений, которые весь дом делали похожим на музей.

— Ладно, будем считать, что все это просто похмельный сон, — я с удовольствием плеснула в лицо прохладной водой. Жить сразу стало чуть легче.

Когда минут через десять я вернулась в комнату, девчушка оглядела меня с ног до головы и увела обратно, усадив в горячую пенную ванну.

— Вам нужно привести себя в порядок! Свадьба все ж таки, хоть и без любви, — увещевала она, натирая меня какими-то благовониями.

— У кого?

Я слушала ее бормотание достаточно вяло, разомлев в теплой воде и заработав головокружение от кучи запахов, которые обрушились на меня, как только она открыла склянки.

— Так у вас же! Не говорите только, что передумали. Господин уже подписал, нельзя отказываться.

Она все щебетала и щебетала над ухом, а у меня в голове в это время со скрипом заработали шестеренки.

Какая, к черту, свадьба?! У меня? С кем?! Они тут все с ума посходили? Да ни в жизнь я ни за кого замуж не собираюсь. Подавятся пусть своим замужеством.

— Стоп, стоп, стоп! — я повысила голос, перебивая ее очередные восхищения предстоящим днем.

— Вам что-то нужно? Вода остыла? Сейчас долью.

— Да бог с ней, с водой, — я вылезла из ванны, стирая с себя полотенцем остатки пены. — Не знаю, что у вас тут происходит и о какой свадьбе ты трещишь не умолкая, но я к этому точно отношения не имею. Чтоб я согласилась выйти замуж? Да ни в жизнь!

Она побледнела, продолжая нарезать вокруг меня круги и пытаясь усадить обратно. Уже не обращая на нее внимания, я завернулась в полотенце и отправилась обратно в спальню.

Надо одеваться и сваливать из этого дурдома. Иначе и правда замуж выдадут — с них станется.

Однако в спальне меня поджидал сюрприз. Хотелось бы сказать, что приятный, но, увы, все было с точностью наоборот.

— Палетта!

Сухонькая женщина средних лет с сияющим лицом кинулась меня обнимать.

— Милая, почему ты в неглиже? А если Рэйланд бы зашел тебя проведать?

В конце каждой фразы она с нажимом повышала голос, от чего вся ее речь звучала угрожающе-удивленно.

Кто вы, вашу же мать?.. И кто такой этот ваш Рэйланд? И уж если бы он сюда зашел, ему бы мое «неглиже» однозначно понравилось больше, чем вам.

Хотелось высказать это прямо на месте, но что-то меня остановило. После секундной паузы, в которую я напряженно пыталась понять, что же меня смущает, причина все-таки обнаружилась.

Палетта! Почему она меня так назвала?!

— Палетта? — я вопросительно повторила за ней.

— Дочка, ну что за игры! Ты уже давно должна быть собрана и готова выезжать, а вместо дела начинаешь переговариваться. Это на тебя так не похоже!

Она крепко взяла меня за плечи и усадила перед зеркалом.

— Посмотри на себя. Ну что за красавица выросла. Не удивительно, что Рэйланд положил на тебя глаз!

Так-так. А девчонка-то говорила, что без любви. Ах, «матушка», врете и не краснеете.

Из зеркала на меня смотрела привычная я, только чуть худее и бледнее, чем обычно. Спорить про красавицу было бы абсурдно — внешность моя мне всегда нравилась, но, конечно, кожа видала времена и получше.

Железная хватка названной «матушки» держала меня крепко, поэтому я молча сидела и наблюдала, как подоспевшая из ванной уже знакомая мне девчушка ловко вплетает цветы в мои волосы и укладывает их в замысловатую прическу. Макияж, видимо, под стать событию, был выбран натуральный, но, как мне показалось, только добавил лицу бледности.

Напоследок, чтобы я уж точно не сбежала, а если и попыталась, то запуталась бы в куче юбок, меня чуть ли не силком впихнули в пышное свадебное платье.

— Мммхххымх…

Кажется, последний воздух вышел из легких, когда эти двое затянули на мне корсет.

Изверги!

Мои мучительницы вышли из комнаты, но звук поворачивающегося в замочной скважине ключа накрыл план побега медным тазом. Я упала на кровать в надежде, что в горизонтальном положении давление от корсета хоть немного ослабнет. Мозг отказывался работать без кислорода, а эти бесконечные завязки пережали мне все на свете.

— То ли крыша свистит у меня, то ли у них… — я пыталась уложить в голове происходящее. — Сбежать сейчас точно не выйдет. Остается надеяться, что жених окажется нормальным и сразу поймет, что вовсе я не его невеста. Тут-то мы и разойдемся, как в море корабли! Но с макияжем, конечно, нужно что-то делать…

Совесть просто не позволяла мне выйти из этой комнаты с видом блеклой моли, а такой макияж только еще больше подчеркивал следы веселой ночи — синяки под глазами.

Нет, это недоразумение требовало исправления. Срочно и безоговорочно.

Не долго думая, я добавила к образу легкие растушеванные стрелки, румянца на щеки и, провозившись без малого минут пятнадцать с помадой, наконец добилась эффекта зацелованных губ.

— Так-то лучше.

Я внимательно оглядела себя в зеркале. Бело-молочное платье с корсетом, расшитым серебряными нитями, сидело как влитое. Цветы придавали прическе изысканность, а обновленный макияж однозначно добавил образу необходимого цвета.

Если уж и быть липовой невестой в этом нелепом розыгрыше, то и выглядеть нужно соответствующе.

Однако с каждой проведенной здесь минутой вера в то, что это чей-то глупый розыгрыш, становилась все призрачнее. Последние сомнения улетучились, когда в подготовленном экипаже, что ожидал у входа в дом, оказались не обычные лошади, а самые настоящие пегасы.

ПЕГАСЫ!

От того чтобы рухнуть в обморок прямо на ступеньках меня удержали только каркасы бесчисленных юбок. Казалось, даже если оторвать обе ноги от земли, юбки без труда выдержат на себе весь мой вес и даже не шелохнутся.

На негнущихся ногах я дошла до кареты и позволила помочь мне в нее забраться.

Не может быть, чтобы все это было правдой! Ладно, свадьба. Но лошади с крыльями? Серьезно?!

Мне подурнело еще больше, когда с легким толчком экипаж поднялся в воздух. Я самолеты-то не очень жалую, а тут… такое.

Неужели мне это не снится? Тогда кто такая эта Палетта, и почему я вдруг оказалась на ее месте?

Я внимательно посмотрела на «матушку» и строгого вида молчаливого мужчину, который, по моим предположениям, являлся отцом этой неизвестной мне Палетты.

Нет, ну как может быть такое, чтобы даже родители не заметили подмены? А вдруг я и есть Палетта, всегда была, а моя прежняя жизнь — всего лишь сон, вызванный предсвадебным стрессом?

Нет… все это просто какой-то бред сумасшедшего.

Я напрягла память, пытаясь вспомнить свою жизнь до сегодняшнего утра. С трудом удалось представить лишь некоторые моменты, да и то — картинки появлялись отрывками. Лица, имена, события — все это странным образом ускользало от меня.

Имя.

Я даже не могу вспомнить свое настоящее имя…

Пришлось ненадолго оставить панику, так как мы приземлились у огромного особняка — раза в три больше того, где я проснулась этим утром. Зеленый сад раскинулся чуть в стороне, а у входа уже были припаркованы десятки экипажей разного цвета, размера и вычурности.

Я даже присвистнула от всей этой роскоши, чем заработала суровый взгляд от своего нового «папы». Может, Палетту это бы и испугало, но, к счастью, я — не она.

Пфф, да хоть обсмотритесь на меня.

— Что ж, если мне придется быть Палеттой, то вам же хуже!

Я, честно, совсем не завидовала бедному жениху, которому достанется такой подарок судьбы.

Приподняла юбки и уверенным шагом направилась к зданию.

— Да и Палетта, хоть тихоня, но далеко не дура…

Краем уха уловила голоса за дверью, мимо которой собиралась пронестись на всех порах в поисках уборной, куда меня отправили освежиться после дороги.

Так, так, так. Приватные разговоры — то, что нужно.

Я огляделась и, сделав скучающий вид, прильнула к косяку.

— …плохая затея, а теперь убеждаешь, что все получится?

Начало фразы мне не удалось расслышать — видимо, в тот момент говоривший находился далеко от двери. Собеседники еще немного попререкались; судя по голосам, в комнате их было двое.

— Ну сам посуди, зачем ей эта магия? — заговорил тот, что до этого расхаживал по комнате. — Пользоваться? Так не может! Передать потомкам? Для этого надо как минимум выйти замуж, а с такой конкуренцией… ей и это не светит. А тут и от магии избавится, и замуж выйдет. Трогать я ее не буду, обижать тоже не планирую. Будет жить ни в чем не нуждаясь, и родителям еще старость обеспечит.

Так это жених…

Я чуть было не вскрикнула от неожиданности.

Подобрал бедняжку, обогрел, как же! У Палетты есть магия?! Да что же это за место такое? Избавиться? Зачем ей избавляться от магии?

Как всегда, вопросов больше, чем ответов. Как там говорила эта девчонка — отец что-то подписал? Не иначе как продал дочку этому болвану.

Ну уж нет.

Если Палетта — это все-таки я, и у меня, судя по их словам, есть магия, то просто так я ее этому придурку точно не отдам. И уж тем более замуж за этого напыщенного индюка не выйду.

Обдумывая ситуацию, в которой Палетта, то есть в данный момент — я, оказалась, я поспешно направилась дальше по коридору.