Чужая семья охотника на попаданок

– Вы сказали, что отпустите меня после свадьбы!

Левая нога не нащупала опоры, отступать мне больше некуда.

Позади голодная бездна моря и острые пики скал, поджидающие новую добычу.

Страшно! Неужели я умру именно так?!

Скольких неугодных жён кронпринц Мортем де Гранд скормил своему голодному питомцу чудовищу? Многих невинных девушек.

Жаль я узнала об этом слишком поздно...

– Вы получили, что желали! Так выполните свою часть уговора!

Порывы ледяного ветра били в лицо, взметали мои светлые волосы и подол простого синего платья.

Прекрасный белый наряд невесты мне надеть на церемонию не довелось. Оно так и осталось сиротливо висеть в роскошных покоях самой высокой башни крепости Хорус-Бэл.

Древнего замка могущественных королей.

Таким великим жаждал стать и мой венценосный супруг.

Но я ему не подошла. Ритуальный камень остался тёмным – отверг мою магию. Вернее, она не откликнулась на «зов» его высочества.

Во мне её просто не оказалось, несмотря на корни одного из древнейших родов империи.

Мортем надвигался неотвратимой горой, я стояла на месте. Мой муж сделал последний шаг, оказавшись со мной лицом к лицу.

Красивый и холодный. Совершенно чужой для меня человек.

Каштановые волосы волнами струились по его широким плечам, ниспадали на синий бархатный камзол с золотыми пуговицами. Гранд во всём любил роскошь, но больше всего он любил силу и власть.

Принц выбросил вперёд руку, хватая меня за горло. Ощерился в жуткой усмешке, на миг я увидела его истинное лицо – монстра, который прячется под его шкурой.

– Вы дали слово моему отцу, что будете заботиться обо мне… – выдавила из себя, хватаясь за любую соломинку, которая могла бы мне помочь. Приплела опекуна, что отдал меня ему в уплату долга.

Воздуха не хватало. Слишком сильно Гранд сдавливал пальцы.

О клятвах, которые он чётким уверенным голосом произносил в храме я не рискнула заикнуться. Я тоже, по сути лгала богам этого мира.

– Я и буду заботиться, Роза. В письмах, что будет получать твой драгоценный папаша, ты ни в чём не будешь нуждаться, жить в достатке.

Мортем сделал два шага, мои босые ступни совсем лишились опоры.

Он удерживал меня за шею над бушующей пропастью моря одной рукой!

– По крайней мере на протяжении нескольких лет, пока о нашем союзе не перестанут судачить. А потом придумаю какой-нибудь несчастный случай, стану вдовцом и буду оплакивать прелестную супругу.

Я схватилась за стальную руку кронпринца. Заболтала ногами в воздухе, хрипела, сделать нормальный вдох не получалось. Лицо мужа расплывалось перед глазами и темнело.

Что за дикость он говорит?!

– Слово я сдержу, дорогая жена – я отпускаю тебя. Ты свободна!

Хватка на моём горле исчезла. И я со свистом в ушах полетела вниз.

Мортем де Грант равнодушно взирал на меня сверху вниз. Земли порта – моё приданное, он получил, а от проблемы в лице меня благополучно избавился.

Скажет потом всем, что это я сама, глупая, из любопытства пробралась к утёсу, и меня сдуло ураганом на скалы.

Мерзавец!

– Будь вы прокляты! – крикнула в сердцах.

Истинное чудовище здесь только мой муж.

Полет мой был краток. Спиной и затылком сильным ударом я приложилась об гладь воды. Она хлынула потоком в рот и нос, заполняя лёгкие. Голова взорвалась нестерпимой болью, в груди разлилась горечь.

Умереть во второй раз и так скоро – жуткая несправедливость!

Не могла судьба закинуть меня в более дружелюбный мир?

От боли я не могла шевельнуть и пальцем. А под сердцем вдруг начало печь, да так сильно!

Приятное тепло согревало, оно расползалось к пораженной шее, по туловищу, к рукам и ногам, боль на удивление отступала. Однако у меня не осталось сил бороться с морской стихией.

Магия всё-таки проснулась во мне, но слишком поздно…

Спасительная темнота окутывала сознание. Внезапно я различила в синеве вод мелькнувшую рядом с моим телом огромную тень.

Монстр глубин приплыл полакомиться свежей добычей. Мной, поданной ему венценосным гадом на блюдечке.

Сквозь пелену перед глазами я увидела длинное чешуйчатое тело, отливающее серебром. Это змея!

Немой крик ужаса вырвался из моих наполненных водой лёгких, разметая в стороны последний запас пузырьков воздуха. Какая громадина и вероятно очень голодная!..

Та принялась играться со мной. Примерялась. Задевала гладким боком онемевшие от холода вод ступни, то спину. Языком щекотала руки.

Шевельнулась мысль, что подобные хищники так себя не ведут, но тут же исчезла, не задержавшись, спугнутая другой, более важной.

Это мой конец!

Играть питомцу Мортема вскоре наскучило, поскольку жертва даже не трепыхалась.

Змея нависла надо мной скалой, закрывая широкой головой солнечный свет, пробивающийся через толщу моря. Большие, с водяное колесо мельницы, золотые камни глаз гипнотизировали, затягивали в тягучий омут забвения.

Пасть чудовища раскрылась, змея высунула язык и коснулась моего мертвенно бледного лица. С каждой секундой тело цепенело сильнее, а биение моего трепещущего сердца замедлялось.

Ну почему я не теряю сознание?! Не хочу слышать противный звук, как она станет меня заглатывать. Даже будь я могущественной магиней вряд-ли смогла бы противостоять такому существу.

Золотые глаза с узким, вытянутым зрачком приближались. Нутро моё сковал леденящий душу холод, дрожь страха разбежалась волнами, сотрясая тело.

Вот и всё, сейчас сожрёт.

Неожиданно змеюка вздрогнула, как от удара. Зашипела зло, разорвав удушающий контакт взглядов.

Что-то другое, тоже немалых габаритов толкнуло её. Ещё один монстр пожаловал на скромный пир?

Пространство разрезали короткие, резкие, глухие щелчки, похожие на ударный инструмент.

Снова удар и недовольное шипение змеиной твари. Атакованная хищница подалась от меня прочь, а между нами стеной протиснулось большое, неправильной треугольной формы тело с хвостом.

Да это же скат.

Он словно… защищал меня.

Издавая краткие клацающие звуки, он плавно взмахивал плавниками, его хвост с ядовитым жалом угрожающе мелькал перед мордой змеюки.

Спина моего неожиданного спасителя имела бархатистую поверхность тёмно-синего окраса с желтыми пятнышками.

И я вдруг поняла, что могу снова дышать.

Вокруг моего тела образовался воздушный карман. Края полога мерцали бледно-фиолетовым сиянием.

Закашлялась, выплёвывая морскую воду из лёгких, и наконец темнота забрала меня в объятия.

А ведь ничего не предвещало беды.

Небольшой компанией друзей летом мы отправились в поход в горы Кавказа. Наш маршрут пролегал по живописным местам заповедника: посетили мы несколько озёр, тысячелетние ледники, прогулялись по тисово-самшитовой роще, по долине реки Ачипса к водопадам. Полазили по хребтам, заснеженные вершины которых прятались в облаках.

С непривычки от чистого, свежего воздуха после грязных городских выхлопов кружилась голова, но это была сущая мелочь по сравнению с полученным удовольствием.

Разбив палатки, попивая из кружек бодрящий кофе, с высоты скал мы наблюдали за пасущимися в низине альповых лугов зубрами, которые в это время года собираются в стада.

Какие на Кавказе виды, аж дух захватывало! А восходы!

Свесив ноги с обрыва и расположив альбом на коленях, я выводила очертания горной долины пастельными карандашами. Потом дома напишу маслом на большом холсте. Любила я это дело, творчество помогало мне обрести душевное равновесие после смерти мамы.

Всего семь месяцев прошло… её красоту и жизнь сожрал рак.

Отца у меня не было.

Всё до ужаса банально. Этот подлец бросил маму, когда узнал, что она носит под сердцем меня. Позже оказалось, что у него даже есть своя семья и одиннадцатилетний сын. С женой у них произошёл разлад, и уехав в командировку этот подонок временно переключился на мою мать, а узнав о беременности, козёл сделал ноги.

Бес спутал их пути!

В общем росла я только в материнской любви. Тот человек откупился деньгами и подарил на прощание ей двухкомнатную квартирку на окраине города, велел не беспокоить и просто исчез.

Мама была не гордая, приняла ключи, так как понимала, что воспитывать ребёнка в одиночку будет тяжело. А она сирота, тоже рано лишилась родителей. Больше для серьезных отношений она не подпускала к себе мужчин.

Так и жили с ней вдвоём.

Правда, в подростковый период у меня появилось желание лично взглянуть мерзавцу в глаза и спросить почему бросил нас? Его лицо я часто видела на телеэкранах, он известный бизнесмен.

Вопреки запрету мамы я поехала в соседний город, где он жил. Подошла достаточно близко к офису его строительной фирмы, но пораженно застыла, застав его выходящим из дверей с двухгодовалой дочерью на руках. Его жена шла рядом, обнимая его за локоть.

Тот человек, который дал мне жизнь, ласково улыбался светловолосой кудрявой девочке…

Мне так не улыбался. Меня он знать даже не пожелал.

Внутри всё оборвалось, под рёбрами разлилась давящая боль. Я развернулась и на негнущихся ногах побрела прочь, просто поняла что разговаривать нам не о чем. Мы абсолютно чужие друг другу люди. Потом долго вымаливала прощения за этот поступок у матери.

– Вместо того, чтобы отдыхать и набираться сил перед подъёмом, ты опять малюешь, – зевая, пробурчал поджарый шатен, вырывая меня из неприятных воспоминаний.

Ден брат моей подруги, что дрыхнет в палатке за нашими спинами. Он давно пытается ухаживать за мной, а мне в последнее время не до любви. Скорбь не отпустила моё сердце, и начинать чего-то новое я пока не хотела.

– Чего не спится в такую рань, – подметил, усаживаясь рядом. Протянул термос. – Будешь?

– Заря красивая, – благодарно подставила свою полупустую кружку. Ден подлил горячего напитка. – Захотелось запечатлеть на листе.

– Здорово у тебя получается, – пробежался глазами по раскрытому альбому. А потом взяв свою кружку в левую руку, правой парень поправил сползший с моих плеч плед. И как бы случайно дотронулся до кожи у шеи, посылая по моему телу горсть мурашек.

– Спасибо, – сказала, смущённо улыбаясь. – На высоте утром довольно прохладно.

Ден мне был симпатичен. И он не напирал своим вниманием, ждал, давая мне время. За это я ему вдвойне благодарна.

– Сегодня у нас по плану спуститься с этой скалы, доехать на машине до Яворовой поляны, чтобы присоединиться к другой группе. Пройти по тропе, перебраться через Гузерипльский и Армянский перевалы до «приюта Фишт», а на следующий день подняться наконец на Фишт. – Ден перевел взгляд на долину. – По пути ещё много чего стоящего нарисуешь на память.

Я тоже посмотрела на линию горизонта. Алое солнце окрашивало багрянцем скалистые холмы и зелень лугов, золотило ленты рек и озёр.

Он прав, впереди много удивительных и красочных мест Кавказа.

Тогда я ещё даже не представляла, что меня ждёт на вершине Фишт. Какое незабываемое приключение я найду на свою филейную часть.

… Тропа от Яворовой до выхода на альпийские луга пролегала через лиственно-хвойный влажный лес, речку Армянку по импровизированному мостику из брёвен, через лужайки с травой по грудь. Приходилось двигаться осторожно и избегать борщевика, от соприкосновения с ним можно получить ожоги.

Наша группа следовала цепочкой по два человека. Тяжёлые рюкзаки за спинами оттягивали плечи, но с подругой Настей мы усердно шагали вперёд, не забывая фоткаться и подшучивать друг над другом. Ден плёлся позади нас рядом с гидом, ещё двое наших, молодожены Макс с Катькой, умыкнули дальше.

Из леса выбрались на тропинку, вьющуюся немного в отдалении от скальных обрывов Оштена. Самый затяжной подъём дался на перевале Гузерипльском, затем был плавный спуск к Армянскому и далее мы шли к приюту Фишт, где собирались заночевать.

Идти, несмотря на лёгкую усталость, было одно удовольствие! Приятная прогулка по диким местам и красивым горным пейзажам радовала глаз и душу. Мысли о насущных заботах и проблемах просто вылетали из головы, заменяясь восторгом от открывающихся видов на скалы, ручьи и снежники.

– За многие века на горе Фишт образовалось множество карстовых полостей, причудливых воронок, подземных водопадов и озёр. Особого внимания заслуживают Большой и Малый Фиштинские ледники, – рассказывал нам проводник, указывая на эти самые снежники.

– Дух захватывает, правда? – пихнула локтем меня Настя, раскрыв рот, она счастливо таращилась на вершину горы. К слову, это подруга стала инициатором похода, и меня втянула долгими уговорами.

– Да, очень, – поддакнула ей, поднимая голову к ледникам. Впрочем, я рада, что согласилась. – Ноги только уже еле передвигаются.

– Не жалуйся и терпи, уже скоро дойдем до поляны ночлега. Там отдохнём. 

– Окей, босс. Идём, идём, – проворчала любя, переводя дыхание с непривычки.

К закату доковыляли до приюта. Поставили палатки и завалились спать, поскольку завтра ожидался ранний подъем.

С рассветом мы преодолели переход через реку Белая и альпийские луга. Постепенно камни и скалы под ногами исчезли и началась снежно-ледовая часть пути по Большому Фиштинскому леднику. По велению инструктора все надели кошки, маски и взяли ледорубы. Без них никак – ботинки постоянно скользили по снегу.

Уже тогда в моей груди поселилась неясная тревога и нарастала приливами с каждым ударом сердца. Настька с Деном пытались подбодрить, но мне лишь сильнее становилось не по себе, я всё чаще озиралась по сторонам и незаметно отставала от других.

Между лопаток, до зуда мне чудился чей-то пристальный взгляд. Что невозможно.

Ближе к обеду туман совсем заволок видимость. А меня уже потрясывало от нереального ощущения и непонятного страха. Списала всё на подскочившее давление от высоты и отсутствия у меня сноровки.

В один миг моя правая нога неожиданно соскользнула. Порывом воздуха меня толкнуло в грудь.

Среагировать не успела. Я выронила ледоруб, повалилась в снег и покатилась вниз, назад в густоту тумана.

Крик застрял в глотке. Оцепенев от ужаса, расширившимися глазами я наблюдала, как отдаляется группа, а по ушам эхом ударил испуганный возглас Дена:

– РОЗА-А!

И кошки не помогли…

Мелькнула запоздалая мысль, а потом я провалилась куда-то между скал в темноту.

Долго падала, словно время замедлилось и тянулось, как смола. Страх притупился, а тело парило в невесомости.

И всё-таки на камни швырнуло меня внезапно. Боль затопила каждую клеточку, и лёжа в кромешном мраке, я поняла, что умираю.

«Как же так получилось?» – подумала напоследок, теряя сознание.

***

Жар солнца нестерпимо пёк лицо. Поморщилась и закрылась ладонью. Разлепить тяжёлые веки удалось с трудом. Яркий свет резанул по глазам, а голову прострелило болью. Я снова зажмурилась.

– Ммм… – приглушённо застонала. В висках стучал пульс, чувствовала, как дёргаются венки под кожей. Когда боль чуть поутихла, прикрывшись рукой, я опять открыла глаза и с удивлением уставилась на палящее на меня сверху солнце… и синий рукав платья.

Что за бред?

Какое ещё платье?!

А оно было. Насыщенно синего оттенка и длинное, до самых пят. Сев, а затем, борясь с круговертью перед взором, я осторожно поднялась на слабые ноги, опираясь о шероховатую поверхность скалы.

Да что, чёрт возьми, происходит?!!

Мои волосы оказались распущенными и в длине вдруг выросли. Туфли ещё жутко не удобные! Где мой костюм, рюкзак и снаряжение для скалолазания?

Щуря глаза и озираясь по сторонам, я побрела вперёд по узкому горному проходу, а когда вышла к утёсу, поняла, что, вероятно, сплю или тронулась умом.

Передо мной раскинулось бескрайнее море, часть пляжа с пальмами и горные хребты… а небо венчали сразу два солнечных диска с двух сторон.

Моргнула. Ничего не изменилось.

Волны, гонимые ветром, шумели и разбивались о прибрежные скалы, чайки кричали.

…И я каким-то чудным образом оказалась здесь. Где только здесь?

Ущипнула себя повыше локтя. Ай! Больно!

– Значит не сон… тогда что происходит?

Со стороны послышался топот копыт.

Обернувшись на звук, увидела приближающегося ко мне по серпантину горной дороги всадника в средневековых сине-золотых доспехах.

Всё-таки тронулась умом.

– Вот вы где, госпожа! – прозвучало от незнакомого мужчины с укором.

Кто? Это я что ли госпожа?

Стражник, судя по одежде и висящих на поясе ножнах, спешился и быстрым шагом двинулся ко мне. От неожиданности я попятилась, заметив это, темноволосый незнакомец в латах тормознул. Нахмурился.

– При всём моём к вам уважении, госпожа Роза, – назвал моё имя, – вы опаздываете на церемонию.

Значит, всё-таки ко мне обращается. Да и никого другого рядом нет.

– Кронпринц не доволен. Более того – он в ярости, – мужчина меж тем протянул ко мне ладонь, предлагая подать ему свою руку, чтобы спуститься к нему с каменного плато. – И приказал мне привезти вас в храм. Силой, если понадобится.

– Какой такой храм? Для чего? – повторила я, как оглушённая, совсем ничего не понимая.

Кустистые брови стражника поползли на лоб. Он окинул моё тело обеспокоенным взглядом, задержался почему-то на голове. Я чувствовала, что макушку до сих пор припекало и саднило.

– Через четверть часа начнётся ваша церемония венчания с его высочеством.

Это розыгрыш?

Какая ещё к черту церемония венчания? Какой кронпринц?!!

– Леди Роза, у вас голова разбита, волосы кровью выпачканы, – сказал мужчина, делая ко мне осторожные незаметные шаги. – Вы упали?

Я?

– Да… вроде.

– Позвольте, посмотрю?

Не нашла ничего лучше, чем просто кивнуть.

Последнее, что я помнила, это как я с друзьями и группой туристов поднимались к вершине Кавказкой горы. Там было холодно и много снега с ледниками, а потом я неожиданно сорвалась вниз и провалилась в расщелину скалы...

Получается… я умерла? И никакой это не сон и не помутнённое сознание? А жизнь после смерти.

До рая не дотягивает. Для ада слишком солнечно.

Пока я пребывала в шоке и пыталась разобраться в происходящем, стражник приблизился ко мне и медленно потянул руки к ноющей голове. Зашипела, когда его пальцы задели саднящее место.

Нет, в раю макушки не расшибают!

Неожиданно от ладоней незнакомца пошёл приятный холодок, и пульсирующая боль отступила, становясь вполне терпимой. Это он делает что-то?

Я внимательнее присмотрелась к мужчине.

Средних лет, тёмные волосы коротко подстриженные, глаза серые и нос ломаный с небольшой горбинкой, несколько мелких шрамов усеивали левую щеку. Трёхдневная щетина на лице. Суров и красив. Обычный вояка.

– Сильно ударились, – вынес вердикт, – рана глубокая. Я немного владею магией холода, мне удалось остановить кровотечение, но необходимо, чтобы вас обязательно осмотрел королевский лекарь на предмет других повреждений.

Я растерянно моргнула и уставилась на него, как на умалишённого.

Магия холода? Королевский лекарь, а не врач?

– Что с вами, миледи? – свёл кустистые брови к переносице: – У вас странный потерянный взгляд, вы смотрите на меня так, словно впервые видите.

Зришь в корень красавчик!

В мыслях царил полный хаос и кавардак. Я хотела было ответить, что и правда не знаю кто он такой, как в моё сознание яркой вспышкой ворвалась вереница воспоминаний.

ЧУЖИХ воспоминаний! Не моих…

И этот мужчина в них тоже присутвовал.

– Айя-яй, простонала, схватившись за прострелившие болью виски. Зажмурилась в панике: картинки и чьи-то разные голоса сменялись слишком быстро! Такое ощущение, что в мой воспалённый мозг разом пытались загрузить кучу информации.

И вдруг в один миг всё прекратилось, как и неожиданно началось. Наступило облегчение.

– Голиаф, – подняла на стражника глаза. Я знала этого мужчину.

Он стражник из элитного отряда кронпринца. Он привёз меня из дальнего королевства Линнардия с края мира.

Вернее не меня, а юную герцогиню Розиту Ройз, которую старый герцог Валетт Ройз, её отец опекун, продал принцу за карточные долги, как какую-то вещь!

Я умерла и провалилась в другой мир… как в фэнтези книгах. Или это всё-таки затяжной сон-кошмар.

– Так вы помните, – выдохнул Голиаф с явным облегчением, вырывая меня из вихря чужой памяти. – Скорее же поспешим. Перед церемонией нам нужно успеть посетить лечебное крыло.

И не дав мне опомниться, стражник взял меня за ладонь и потянул к гнедой лошади.

Потерянная от всего случившегося, не противясь, я пошла куда повели.

Голиаф соблюдая учтивость, посадил меня на коня впереди себя, ему пришлось придержать меня за талию, чтобы я не вывалилась при скачке на ходу из седла. Я не возражала, поскольку перед глазами ещё стояла круговерть.

Спустившись с горы по серпантину, мы обогнули отвесную скалу и выехали на мощёную мелким камнем дорогу, извилистой лентой та пролегала между скал и зияющих дыр пещер к белокаменному с золотым куполами храму, у подножия которого толпился народ.

А чуть в стороне за ним возвышались чёрные башни крепости Хорус-Бэла, в котором правил старший из принцев Мортем де Гранд.

Хитрый беспощадный дракон. Жених и будущий супруг, купивший себе за ящик золота заморскую невесту Розиту Ройз. 

…Меня получается.

Куда делась предыдущая владелица тела мне неведомо. Память – всё, что она оставила мне в дар о себе прежде, чем я заняла её место.

Погруженная в спутанный клубок своих мыслей, не заметила, как Голиаф привёз меня к замку окольными путями. Громада выросла пред нами внезапно, но рассмотреть подробнее величественное строение мне не дали времени: стражник нырнул в задние врата и поехал по переплетениям аллей и арок.

Целителя в лекарском крыле не оказалось, помощники обмолвились, что тот отбыл уже в храм. И Голиаф повёл меня по длинным извилистым коридорам, залам и картинным галереям, и вскоре я уже стояла в роскошных покоях будущей супруги кронпринца.

– Ожидайте здесь, госпожа, – обронил за моей спиной мужчина. – Я пошлю за лекарем.

Голиаф оставил меня, и чтобы себя занять я невольно заскользила взглядом по стенам и мебели. Убранство комнат было выделано в противно розовых и персиковых оттенков. Из гостиной я прошла в спальню.

Камин, кресло, большая кровать, застеленная светло коралловым бельем и… опять же ярко розовый балдахин с бахромой. Ужас какой. На туалетном столике с большим зеркалом в резной оправе стояло множество раскрытых шкатулок с украшениями и местными косметическими средствами.

У меня сложилось впечатление, что здесь совсем недавно проживала некая капризная особа, однако ей пришлось съехать. Вряд-ли у его высочества были такие вкусы, что он распорядился выполнить интерьер спальни и гостиной для своей будущей жены в таком стиле.

Я всё не могла взять в толк, что всё это происходит именно со мной и на самом деле. Не понимала, почему в голову лезут такие не типичные для меня мысли и сравнения.

Словно большая часть их принадлежала не мне, а той, для кого эти покои и предназначались. Неприятное чувство ощущать себя марионеткой в руках кукловода.

Голова снова разболелась, вдобавок к ухудшающемуся самочувствию добавилась едкая тошнота. Я повернула голову к окну, надеясь выйти на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Стены покоев давили, напоминая, что я тут чужая.

Портьера была сдвинута, и золотой свет падал на белоснежное платье с золотой вышивкой по подолу и узким полупрозрачным рукавам.  Единственная изящная здесь вещь, которая вызвала у меня восторг. Я с восхищением разглядывала это нечто.

Свадебный наряд.

Подойти и коснуться этого великолепия не успела. Хлопнула входная дверь, и из гостиной послышался старческий, немного хриплый голос:

– Миледи Розита?

За моим исследованием незаметно пролетело время, лекарь прибыл. Мне ничего не оставалось делать, как выйти к позвавшему. 

Королевским целителем оказался высокий седой мужчина около семидесяти лет. Он поклонился мне, как знатной леди, усадил меня в кресло и поспешил провести осмотр.

– Как вы упали? – спросил, выслушав мои жалобы.

– Я… не совсем помню, – произнесла, копаясь в воспоминаниях прежней хозяйки тела. – Мне хотелось прогуляться перед церемонией, успокоиться… я вышла в сад к лабиринту, а потом кто-то позвал меня.

Чем больше я напрягала память, пытаясь восполнить детали мозаики случившегося, тем сильнее боль сдавливала колючим обручем виски.

– Ммм… – поморщилась и схватилась за них. – Не помню, как оказалась на скалах… Я услышала чей-то голос сзади, а после почувствовала толчок в спину. Дальше темнота.  

Голиаф находился рядом со мной. Они настороженно переглянулись с лекарем.

– Неужели покушение?

Поланд. Всплыло в мыслях имя старика.

– Нужно сообщить Мортему, что госпоже грозит опасность.

Сообщать не пришлось. Повторно бухнула дверь об стену, высекая в моей голове новые искры боли – его высочество кронпринц явился самостоятельно.

В роскошном тёмно-синем камзоле и штанах, заправленных в высокие сапоги с золотыми бляхами драконьих голов. Я подняла взгляд на его сердитое лицо и  тихо охнула, от ярости, пылающей в его стальных глазах под сурово сдвинутыми бровями.

Он имел внушительный рост и разворот плеч. Аристократическая бледность принца подчеркивала его тёмные вьющиеся до плеч волосы. Золотой венец покоился на его голове. У него были породистые строгие черты лица, ровный нос, гладковыбритый, волевой подбородок и тонкие чувственные губы.

Мужчина был до ужаса красив. Но этот его колючий холод во взгляде отталкивал и портил все впечатление.

Властный и надменный Мортем де Гранд разбил множество женских сердец. А также погубил не одну невинную душу, желая достигнуть небывалого величия, каким владели его предки…

Об этом Розите стало известно накануне свадьбы. Какая-то женщина предупредила, желая уберечь бедняжку от роковой ошибки в её судьбе.

А, может, Розита сама хотела избежать брака с ним? Поэтому и отправилась в горы к морю, спланировав побег.

По доброй воле я бы за такого тоже не пошла. Слишком властен, холоден и расчетлив. Такие как он, действуют исключительно в своих интересах и не считаются с мнением других. Брак с ним обречён на несчастье, принц не станет хранить верность нелюбимой супруге, наверняка в Хорус-Бэле у него есть целый цветник наложниц.

– Поланд, что с моей невестой? Сможет она выстоять церемонию? – Мортем зашагал в нашу сторону прямо по ковру в сапогах, желваки играли на его скулах, выдавая степень раздражения.

Казалось, обряд его только и заботил, а не самочувствие наречённой. Вот сухарь венценосный!

– У госпожи разбита голова, – осторожно начал лекарь. Я почувствовала, как напряглись его руки на моей макушке. – Я бы не советовал проводить ритуал сейчас.

Какой ещё ритуал?

Обдумать это я не успела. Кронпринц в одно смазанное движение подлетел к целителю и схватил Поланда за грудки. Я же тихо охнула, удивляясь скорости, с которой передвигался пугающий меня мужчина, вскочила с кресла и юркнула за спину застывшего каменным изваянием Голиафа. Инстинкты тела сработали быстрее моего разума. Похоже, Розита до ужаса боялась своего жениха.

– Разве я спрашивал совета? Скажи, да или нет?! – прошипел лекарю в побледневшее лицо.

Гранд покосился на меня, но сразу вернул внимание лекарю. Тот стойко выдержал его звериный взгляд и, к моему удивлению, спокойно повторил свое мнение:

– На вашу невесту было совершено покушение. Она получила серьезную травму. Если вы не хотите, чтобы она свалилась в обморок прямо во время обряда, следует отложить свадьбу на несколько дней.

Я даже зауважала Поланда за то, что осмелился перечить этому тирану. Только всё зря. Состояние будущей супруги принца не интересовало.

– Главное, чтобы Роза успела сказать прежде слова клятв и согласие. И приложила ладонь к первородному камню. – Мортем встряхнул целителя и процедил сквозь зубы: – Сделай так, чтобы смогла. На то у тебя десять минут. Я не могу больше ждать.

Скользнув по мне и стражнику давящим взглядом, дракон удалился. Едва я не осела на пол там где стояла, Голиаф подхватил за локоть, не дав обессиленно растянуться на ковре.

– Совсем обезумел в погоне за короной, – проворчал лекарь, резким движением оправив задранный белоснежный камзол. – Был бы жив младший принц, король бы не позволил ему…

– Месс Поланд, прошу вас тише, – одернул его стражник, помогая мне сесть обратно в кресло. – И у стен есть уши.

Целитель выругался себе под нос, кивнул, соглашаясь, и в следующее мгновение взял себе в руки. Подошёл ко мне и заглянул в распахнутые в испуге глаза.

– Мне жаль, дитя, что всё обернётся именно так, – провёл рукой по моим волосам, от ладони пошло приятное тепло, забирающие остатки саднящей боли. – Вам придаётся выпить восстанавливающее зелье. На церемонии венчания вы будете чувствовать себя хорошо, боли во время ритуала не почувствуете, но после придёт откат. Она вернётся с троицей. К сожалению, до начала брачной ночи.

Брачная ночь? Мне предстоит лечь в одну постель с этим жутким драконом? До меня только что дошло, что меня ждёт после свадьбы.

Успокоили меня слова целителя? Нисколько! Это возымело обратный эффект, но что я могла сделать?

Отпущенное время пролетело за мгновение. Поланд дал мне зелье, я выпила. Горничная промыла волосы от крови.

Я всё порывалась сказать целителю и Голиафу, что я не настоящая невеста, но каждый раз, как я пыталась заговорить об этом, из моего рта не вырывалось ни звука.

Я опасалась, что меня сочтут сумасшедшей и казнят. В сознании прочно укрепились эти мысли, не позволяя признаться.

Мортем де Гранд вернулся в покои ровно по истечении отведённого времени. Горничная только промокнула мне волосы отрезом ткани, не успев как следует высушить и расчесать.

Кронпринц окинул меня придирчивым взглядом, поднял руку и щёлкнул пальцами перед лицом. Мои длинные волосы в миг стали сухими и даже заявились на концах. Платье синее очистилось от грязи и пыли, разгладилось.

Бытовая магия? Читала я о таком в книгах.

– Прекрасно, сойдёт, – оценил мой посвежевший внешний вид. – Теперь идём в храм. Все уже нас заждались.

И схватив меня ладонь, на таране потащил к выходу.

– Но, ваше высочество, а как же свадебный наряд? – растерянно пролепетала служанка, с недоумением смотря нам в след.

– Нет на это времени, – отмахнулся Гранд.

Так, в повседневном простом платье и с распущенными волосами я оказалась в храме перед священнослужителем и алтарем.

Совершенно чужая для гостей и этого мира.

Храм изнутри поражал искусной лепниной и росписью стен. Фрески драконов украшали каждую колонну. Высота сводчатого потолка достигала порядка десяти метров, под куполом изображены три царства животных – четвероногих, морских и крылатых, они символизируют силу, могущество и мудрость правителя. Рисунок мозаичного мраморного пола в точности повторяет рисунок столпа.

Повсюду под сводами храма зависли магические светляки, создавая незабываемую картину, словно над тобой раскинулось звёздное покрывало.

Огромный каменный дракон с разинутой пастью и расправленными крыльями нависал над алтарём и крохотными людьми, столпившимися у его лап. Изумрудные камни глаз гипнотизировали и пригвождали ноги к мраморному полу, заставляя ощущать себя никчёмной букашкой перед величием этого существа.

Я в оцеплении замерла у подножия алтаря, стояла сама не своя. Память прежней хозяйки тела постепенно открывала мне знания об этом мире и жуткие вещи, которые творятся в нём!

Рядом, сжимая мою холодную руку в горячей своей, стоял жених. Священник молвил речь, в которую я даже не вслушивалась, захваченная «взглядом» статуи прародителя правящей ветви королей Южных Хребтов. Все они были потомственными драконами.

И сегодня я должна войти в их род, чтобы вскоре подарить кронпринцу долгожданного наследника престола.

Старый король находился при смерти. Последние свои годы он доживал в забвении, в которое канул после гибели младшего принца. И сегодня здесь не присутствовал.  

Государством фактически управлял Верховный Совет магов. Большая их часть подчинялась Гранту, но старший принц не может быть коронован пока в законном браке у него не появится наследник.

Проблема заключалась как раз в том, что драконы могли зачать ребенка только с истинной парой, а найти её в настоящее время это огромная редкость. Драконы могли вечность провести в поисках и так и не почувствовать свою половинку души.

Жаждая сесть на трон, Мортем де Грант за последние полвека приводил к алтарю предков не один десяток невест в надежде, что новая окажется его истинной. Но увы, все случаи мимо.

Парную связь можно выявить во время ритуала принятия женщины в мужской род. А раньше драконы могли почувствовать своих истинных за версту, но всё изменилось после одного случая в глубокой давности.

Кронпринц не просто проводил ритуал принятия на первородном драконьем камне, он заключал полноценный брак, желая пополнить военную мощь и расширить земли королевства.

Если девушка не оказывалась его парой, то брак становился фиктивным сроком на три года, по истечении этих лет Верховный Совет давал право на развод. Неугодных жён снова быстренько выдавали замуж за приближенных к короне вассалов.

Однако с опекуном Розиты принц заключил личную договоренность, скрепив условия в свитке гербовой печатью. Если Розита не подойдёт ему в пару, он обязался не порочить девичью честь, сохранить невинность, и отпустить жить на окраины королевства в поместье маленького баронства. По истечении трехлетнего срока она будет вольна сама выбрать себе другого мужа.

Взамен корона получала во владение торговый порт, доставшиеся Розите от покойных родителей герцогства соседнего государства Кавии.

Валетт Ройз, по-своему любил племянницу, пусть и был вынужден согласиться на щедрое предложение дракона, дабы перекрыть свои карточные долги.

Смолкли звуки органа, исполнившего величественный гимн, и под сводами залы настала благоговейная тишина. Взоры гостей выжидающе обратились в сторону жениха и невесты.

Слова обряда полились из уст жреца бога странной, пугающей мелодией, застывая в воздухе натянутыми нитями силы. И эти нити связывали нас с Мортемом. Первая ступень.

Священник взял с золотой подушечки ритуальный кинжал. Зачем это? Невольно дёрнулась, но дракон удержал меня на месте. Сам протянул мою руку старцу в церемониальной хламиде ладонью вверх, а пожилой мужчина сделал надрез.

Тихо вскрикнула от лёгкой боли, наблюдая, как моя алая кровь капля за каплей стекает в подставленный кубок.

Тоже действо он проделал и с рукой Мортема, и бормоча слова на неизвестном мне языке, жрец смешал нашу кровь, окунул в чашу кисть и стал выводить ровные линии рисунка на плоти – принца и моей – в знаках связи и бесконечности. Изрисовал наши руки, начиная от кистей и до шеи, лица. Вторая ступень.

И третья ступень, последняя, после которой уже ничего нельзя будет исправить или изменить. Древний обряд, проводимый между супругами, объединяющий не только жизни, но и души. Всё это всплывало чужими мыслями в моей голове.

– Мы собрались здесь, перед ликом Бога и предков, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину священными узами брака… – забормотал преподобный.

Я смотрела сквозь священника, ничего не видя, гул его голоса отдалённо звучал где-то на задворках сознания. Слишком ясно я ощущала присутствие рядом с собой кронпринца. Малейшее движение его тела напоминало, с кем я проведу сегодняшнюю ночь.

Если окажусь его Истинной.

А дракон был уверен, что на этот раз после стольких поисков случится именно так. Ему предсказал это оракул, ради встречи с которым Мортем плавал на корабле почти на край света.

Он сам обрадовал Розиту накануне.

Меня же трясло всё сильнее. В последней надежде, что это окажется не так. Я ведь не она!  

– Согласен ли ты, старший наследный принц Мортем де Грант, принять в род потомственных драконов Южных Хребтов эту женщину? Взять в законные супруги, любить, заботиться и оберегать до самой смерти?

– Согласен, – чуть ли не рык вырвался из его глотки, напугав меня до икоты.

Священник меж тем обратился ко мне:

– Согласна ли ты, Розита Ройз, герцогиня Кавии, отказаться от своего рода и войти в род драконов? Выйти замуж за наследника престола, любить, заботиться и оберегать до самой смерти?

Ритуальная фраза отдалась гулким эхом под куполом и стихла. Всё ждали ответа невесты. Моего.

– Согласна, – выдавила из себя под давящим взглядом дракона. А больше мне хотелось крутануться на пятках и кинуться из храма вон.

Жрец удовлетворённо кивнул и велел подойти к алтарю и возложить на первородный камень наши с Мортемом ладони. Что мы и сделали.

Кронпринц коснулся поверхности большого, с колесо телеги, изумруда первым. Под его пристальным взглядом я набрала полные лёгкие воздуха и, задержав дыхание, последовала его примеру.

…и изумруд засветился!

Приглашенные на обряд гости восторженно охнули. Вот только судя по изумлённому выражению лица жреца, что-то пошло не так. Я ощутила слабое жжение на левом запястье – на нём проявился рисунок в виде золотого браслета…

А запястья Мортема остались чистыми.

– Ваше высочество… кхем, – промолвил, отойдя от потрясения старец. Откашлялся в рукав и что-то тихо шепнул принцу на ухо, чтобы слышал только он.

Смогла разобрать что-то про принятие в род и чужую истинную. И то не уверена, что поняла правильно.

– Неужели… – от злого шипения рядом стоящего мужчины, меня пробрали ледяные мурашки.

Дракон повернул ко мне голову и посмотрел так, словно перед ним стоял оживший покойник. Зрачки в стальной радужке вдруг вытянулись в узкую полоску, а взгляд из потрясённого перетёк в звериный ненавистный с языками пламени.

Да он сейчас испепелит меня на месте!

Я отшатнулась в ужасе, но была поймана за руку, новоиспеченный муж дёрнул меня обратно к себе. Его лапища накрыла кожу на запястье как раз там, где появился рисунок, скрывая золотой обод от глаз посторонних.

– Церемония окончена! – не отрывая от меня страшного взора, громко рявкнул, да так, что задребезжали витражные окна в храме. – Мы с дорогой женой отправляемся во дворец! Празднику быть!

Рывок, подняв меня на руки, быстрым шагом он направился вон из залы.

Заиграли на органе вновь музыканты.  Придворные возликовали, расступались перед нами, посыпали наши головы лепестки роз и выкрикивали поздравления счастливой семейной жизни и скорейшего рождения долгожданного наследника. А ничего не понимающую меня, дракон стремительно уносил из-под сводов храма.

Неужели я всё-таки его истинная пара?! Но что-то не похоже, что принц рад этому.

Я буквально чувствовала его ярость, расползающуюся под кожей с бугрящимися мышцами.

Он скорее придушить меня готов!

Интуиция меня не обманула…

Мы не сели в положенную молодожёнам гербовую карету, заряженную тройкой породистых  мохноногих лошадей. Супруг выволок меня на площадку мраморных ступеней и, за секунды обернувшись в огромного тёмного дракона, подняв крыльями сильный ветер, подхватил меня лапами и полетел к высоким башням Хорус-Бэла.

Краем уха я успела услышать предположения придворных о причинах такого сумасбродного поведения:

– Нашему принцу не терпится заделать наследника обретенной паре! – брякнула одна разодетая в дорогую парчу дамочка.

– Держу пари, Мортем не выпустит глупышку из постели целую неделю! – вторила ей другая.

А у меня голос пропал от охватившего меня ужаса. Я не могла даже кричать. Страшно было лететь вот так в драконьих когтях на большой высоте и смотреть вниз на крохотные дома и улочки королевства.

Колкий ветер драл лицо, забирался под тонкое платье и беспощадно жалил кожу студёными иглами. Мелькнула жуткая мысль, что если принц меня выронит?! Я же разобьюсь в лепешку!

Однако муж без труда преодолел расстояние до замка. Мягко приземлился на крыше, обернулся вновь человеком и поволок меня к винтовой лестнице и коридорам замка.

Ошиблись леди в храме.

Вовсе не в спальню тащил на буксире меня Грант, а в тайные ходы, ведущие в пугающую неизвестность. Когда ему надоело, что спотыкаюсь и ойкаю на каждом шагу, он подхватил меня под бёдра и бесцеремонно забросил на жесткое плечо.

– Пусти-ите! – закричала я из последних сил. – Куда вы меня тащите?!

Мортем оказался глух к моим мольбам и вопросам. В спешке он перебирался во мраке узкого лаза скал, дорогу ему освещал впереди светляк. Принц лишь прихлопнул меня ладонью по мягкому месту, велев замолчать.

Неожиданно перед моим взором вспыхнуло ещё одно воспоминание: перед самой церемонией некая дама, которая пожелала остаться инкогнито, поделилась с Розитой страшным известием о том, что Мортем в тайне от Совета проводит запрещённые эксперименты с артефактами.  

У некоторых одарённых жен он выпивал всю магию до капли, а затем подстраивал всякие несчастные случаи, в которых якобы погибали бедняжки.

На самом деле Мортем скармливал жён своему питомцу, живущему в море…

Не такую ли он мне уготовил участь?!

Во мне магии-то нет.

Вскоре мы выбрались на скалистый утёс. Принц поставил меня на ноги, и на шатающихся ногах я попятилась от него к самому краю, слыша позади рёв моря. Губы его изогнулись в жутком оскале. Сейчас он выглядел поистине страшно!

– Вы сказали, что отпустите меня после свадьбы! – предприняла я попытку достучаться до охваченного ненавистью мужчины.

Почему он так на меня смотрит?! Я же ни в чём перед ним не виновата...

Левая нога не нащупала опоры, отступать мне больше некуда. Позади голодная бездна моря и острые пики скал, поджидающие новую добычу.

Страшно! Неужели я умру именно так?!

Скольких неугодных жён кронпринц Мортем де Гранд скормил своему голодному чудовищному питомцу? Многих невинных девушек.

Жаль я узнала об этом слишком поздно…

– Вы получили, что желали! Так выполните свою часть уговора!

Порывы ледяного ветра били в лицо, взметали мои светлые волосы и подол простого синего платья.

Прекрасный белый наряд невесты мне надеть на церемонию не довелось. Оно так и осталось сиротливо висеть в роскошных покоях самой высокой башни крепости Хорус-Бэл.

Древнего замка могущественных королей.

Таким великим жаждал стать и мой венценосный супруг.

Но я ему не подошла. Первородный камень драконов засветился – но знаки истинных уз появились лишь на моем запястье. Магия прежней хозяйки тела не откликнулась на «зов» его высочества.

Тогда на чей откликнулась?..

Или во мне её просто не оказалось, несмотря на корни одного из древнейших родов империи.

Мортем надвигался неотвратимой горой, я стояла на месте. Мой муж сделал последний шаг, оказавшись со мной лицом к лицу.

Красивый и холодный. Совершенно чужой для меня человек.

Каштановые волосы волнами струились по его широким плечам, ниспадали на синий бархатный камзол с золотыми пуговицами. Гранд во всём любил роскошь, но больше всего он любил силу и власть.

Принц выбросил вперёд руку, хватая меня за горло. Ощерился в жуткой усмешке, на миг я увидела его истинное лицо – монстра, который прячется под его шкурой.

– Вы дали слово моему отцу, что будете заботиться обо мне… – выдавила из себя, хватаясь за любую соломинку, которая могла бы мне помочь. Приплела опекуна, что отдал меня ему в уплату своих долгов.

Воздуха не хватало. Слишком сильно Гранд сдавливал пальцы.

О клятвах, которые он чётким уверенным голосом произносил в храме я не рискнула заикнуться. Я тоже, по сути лгала богам этого мира.

– Я и буду заботиться, Роза. В письмах, что будет получать твой драгоценный папаша, ты ни в чём не будешь нуждаться, жить в достатке.

Мортем сделал два шага, мои босые ступни совсем лишились опоры.

Он удерживал меня за шею над бушующей пропастью моря одной рукой!

– По крайней мере на протяжении нескольких лет, пока о нашем союзе не перестанут судачить. А потом придумаю какой-нибудь несчастный случай, стану вдовцом и буду оплакивать прелестную супругу.

Я схватилась за стальную руку кронпринца. Заболтала ногами в воздухе, хрипела, сделать нормальный вдох не получалось. Лицо мужа расплывалось перед глазами и темнело.

Что за дикость он говорит?!

– Слово я сдержу, дорогая жена – я отпускаю тебя. Ты свободна!

Хватка на моём горле исчезла. И я со свистом в ушах полетела вниз.

Господи, пусть это окажется всего лишь сон. Я хочу проснуться!!!

Но затяжной сон развеиваться не хотел.

…Я продолжала падать в пучину моря.

Мортем де Грант равнодушно взирал на меня сверху вниз. Земли порта – моё приданное, он получил, а от проблемы в лице меня благополучно избавился.

Скажет потом всем, что это я сама, глупая, из любопытства пробралась к утёсу, и меня сдуло ураганом на скалы.

Мерзавец!

– Будь вы прокляты! – крикнула в сердцах.

Истинное чудовище здесь только мой муж.

Полет мой был краток. Спиной и затылком сильным ударом я приложилась об гладь воды. Она хлынула потоком в рот и нос, заполняя лёгкие. Голова взорвалась нестерпимой болью, в груди разлилась горечь.

Умереть во второй раз и так скоро – жуткая несправедливость!

Не могла судьба закинуть меня в более дружелюбный мир?

От боли я не могла шевельнуть и пальцем. А под сердцем вдруг начало печь, да так сильно!

Приятное тепло согревало, оно расползалось к пораженной шее, по туловищу, к рукам и ногам, боль на удивление отступала. Однако у меня не осталось сил бороться с морской стихией.

Магия всё-таки проснулась во мне, но слишком поздно…

Спасительная темнота окутывала сознание. Внезапно я различила в синеве вод мелькнувшую рядом с моим телом огромную тень.

Монстр глубин приплыл полакомиться свежей добычей. Мной, поданной ему венценосным гадом на блюдечке.

Сквозь пелену перед глазами я увидела длинное чешуйчатое тело, отливающее серебром. Это змея!

Немой крик ужаса вырвался из моих наполненных водой лёгких, разметая в стороны последний запас пузырьков воздуха. Какая громадина и вероятно очень голодная!..

Та принялась играться со мной. Примерялась. Задевала гладким боком онемевшие от холода вод ступни, то спину. Языком щекотала руки.

Шевельнулась мысль, что подобные хищники так себя не ведут, но тут же исчезла, не задержавшись, спугнутая другой, более важной.

Это мой конец!

Играть питомцу Мортема вскоре наскучило, поскольку жертва даже не трепыхалась.

Змея нависла надо мной скалой, закрывая широкой головой солнечный свет, пробивающийся через толщу моря. Большие, с водяное колесо мельницы, золотые камни глаз гипнотизировали, затягивали в тягучий омут забвения.

Пасть чудовища раскрылась, змея высунула язык и коснулась моего мертвенно бледного лица. С каждой секундой тело цепенело сильнее, а биение моего трепещущего сердца замедлялось.

Ну почему я не теряю сознание?! Не хочу слышать противный звук, как она станет меня заглатывать. Даже будь я могущественной магиней вряд-ли смогла бы противостоять такому существу.

Золотые глаза с узким, вытянутым зрачком приближались. Нутро моё сковал леденящий душу холод, дрожь страха разбежалась волнами, сотрясая тело.

Вот и всё, сейчас сожрёт.

Неожиданно змеюка вздрогнула, как от удара. Зашипела зло, разорвав удушающий контакт взглядов.

Что-то другое, тоже немалых габаритов толкнуло её. Ещё один монстр пожаловал на скромный пир?

Пространство разрезали короткие, резкие, глухие щелчки, похожие на ударный инструмент.

Снова удар и недовольное шипение змеиной твари. Атакованная хищница подалась от меня прочь, а между нами стеной протиснулось большое, неправильной треугольной формы тело с хвостом.

Да это же скат.

Он словно… защищал меня.

Издавая краткие клацающие звуки, он плавно взмахивал плавниками, его хвост с ядовитым жалом угрожающе мелькал перед мордой змеюки.

Спина моего неожиданного спасителя имела бархатистую поверхность тёмно-синего окраса с желтыми пятнышками.

И я вдруг поняла, что могу снова дышать.

Вокруг моего тела образовался воздушный карман. Края полога мерцали бледно-фиолетовым сиянием.

Закашлялась, выплёвывая морскую воду из лёгких, и наконец темнота забрала меня в объятия.

…Какой-то шелестящий шум вырвал меня из неги сновидений, где было так спокойно и уютно. Виски простреливало болью, а журчащий звук мешал сосредоточиться. М-м… моя голова.

Я разлепила веки, перед взором раскинулось голубое облачное небо с розово-оранжевыми разводами. А несколько секунд спустя его от меня закрыло тёмное пятно.

– Очнулась? – заговорило оно, приятным мужским голосом.

Проморгавшись, увидела склонившегося над собой симпатичного молодого незнакомца лет так двадцати с хвостиком. Его влажные тёмные волосы торчали во все стороны смешным ёжиком. У него было красивое лицо, карие миндалевидные глаза и нос с небольшой горбинкой, полноватые губы, которыми загорелый незнакомец обаятельно улыбался мне, разглядывая в ответ.

– Т..ты кто? – просипела охрипшим горлом. Оно противно саднило, словно бы я неудачно нырнула в бассейн и наглоталась воды.

Нет…

Последние воспоминания вихрем пронеслись в моей голове. Вовсе не в бассейн… В море со скалы меня скинул венценосный супруг, принц драконов, на растерзание своему питомцу змею! Однако от чудища меня спасли. Кто? Этот мужчина?

Снова нет. В памяти всплыл образ огромного пятнистого ската.

– Меня зовут Шейн, – улыбка красавца стала шире, отчего на его бритых щеках появились очаровательные «запятые». – Будет позволено мне узнать имя прекрасной русалки, что я выловил из моря? Я проверял сети в бухте, когда случайно увидел тебя лежащей на рифе без сознания.

– Роза…

Я осеклась, назвав ему своё настоящее имя, но было уже поздно. Никто не должен знать, что я выжила! Особенно мой несостоявшийся убийца кронпринц.

Попыталась встать, Шейн помог мне принять сидячее положение. Ох! Подол моего промокшего насквозь  платья неприлично задрался, обнажая бёдра по самые не хочу! Поспешила прикрыть ноги, щеки мои горели от стыда.

Грудь также облепила ткань. С удивлением заметила висящий на моей шее небольшой бронзовый амулет с аквамариновым камнем. Его на мне не было ранее…

– Как ты себя чувствуешь, Роза?

Наверное, все эмоции отразились на моем лице, вызвав повод забеспокоиться у парня. Сам он остался сидеть возле меня на корточках. Торс его был обнажён и виднелись накаченные кубики пресса на поджаром теле. Из одежды на нём имелись только одни короткие по колено мокрые штаны.

Засмущавшись, отвернулась от него и заозиралась по сторонам. Находилась я на каком-то острове или на суше континента. Вокруг преимущественно песчаный берег, пальмы с другой живописной растительностью, скалы и бескрайний ковёр мо-оря до самого горизонта. Волны шумели и накатывали на берег, взбивая пену, в небе кричали чайки.

– Где я, Шейн?

– Ты не знаешь? Ты на острове Пхакетс. – удивился парень, внимательнее всматриваясь в меня. Спросил с подозрением: – Что последнее ты помнишь?

Так-так. Вот и опасный вопрос.

Правду о себе никак говорить нельзя. Судьба в этом мире дала мне второй шанс, значит, прикинусь, что ничего не помню. Или частично забыла… да, это лучший пока вариант.

– Корабль. Я плыла на торговом корабле с Кавии… – начала я лепить историю с осторожностью подбирая слова, чтобы казалось правдоподобно.

В мыслях всплывали названия стран, городов и других островов, а вот о Пхакетсе Розита за свою короткую жизнь ничего не слышала.

– Мы попали в шторм и потерпели кораблекрушение. А что было перед этим… не помню… – закончила я, состроив гримасу боли, так виски закололо. Для первого раза хватит. – Что это остров, Шейн?

Неожиданное сочувствие и горечь во взоре паренька заставили меня занервничать. Понял, что я вру?! Он вдруг сжал губы тонкую линию, и зачесал пятерней назад непослушные вихры на своей макушке. Взгляд отвёл в сторону, будто нервничая и не зная как лучше мне преподнести известие.

Теперь уже я заподозрила неладное.

– Что такое? Так где я?

– Ты на проклятом острове, – вымученно выдавил из себя, всё ещё избегая смотреть мне прямо в глаза. – В том, что осталась жива после крушения, тебе повезло, а вот попасть сюда, нет.

– Шейн, ты пугаешь меня. Почему не повезло? Что это за проклятый остров такой?.. – засыпала я его вопросами. Тревога начала печь под сердцем, а оно ускорило ритм, предчувствуя неладное.

– Пхакетс – это место, куда знать высшего света ссылает своих неугодных родственников: кузенов, жён, дочерей и даже внебрачных детей. А также преступников. – Шейн наконец поднял на меня свои карие глаза.

В них читался мой приговор.

– Попав сюда однажды, выбраться с острова невозможно. Остров окружает магический барьер, при соприкосновении с которым человека сжигает заживо.

Мамочки!

– А я… каким-то образом прошла его получается, – прошептала и икнула от охватившего меня страха. По спине скользнул сквозняк.

Я находилась на волосок от смерти!..

– В том и странность, – кивнул мой второй спаситель. Только высшие маги с мира по Ту Сторону могут свободно проходить его и открывать проход тем, кого сослали сюда.