Чужое лицо невесты дракона

- Можете поцеловать невесту! – объявляет король.

- Даже не думай меня целовать, - шиплю жениху. – Только попробуй!

Драшер ухмыляется и притягивает меня ближе. Смотрит внимательно, будто хочет запомнить каждую мою черту. Сглатываю, ведь я делаю то же. Маленькая, чуть заметная родинка под бровью. Небрежная щетина. Мягкие волосы, вьющиеся сильнее обычного после недавней стрижки. Пухлые губы. Прямой нос.

- Я ведь не люблю тебя, - говорю. – Это все не по-настоящему.

- Я знаю, - отвечает Драшер. - И все же, жениху положено целовать невесту. 

Двумя неделями ранее.

Вдох. Выдох. Смотрю на розовый закат. Сегодня. В самый теплый и безоблачный день месяца я умру. Зажмуриваюсь. Это должно было случиться. Жаль, что так, но я была готова.

- Э нет! Так просто, ты от нас не отделаешься!

Мерзкий голос заставляет меня распахнуть глаза. Они пришли за мной. Пора. Медленно поворачиваю голову на самого гадкого человека в моей жизни.

- Ты укусила руку, которая тебя кормила, - говорит Тони – рыжий громила, который тратит на гель для волос целое состояние и каждое утро завивает усы.

Я ненавижу его. Ненавижу нашего главаря. От одного взгляда его маленьких черных глазок хочется сплюнуть. Что я и делаю.

На этой крыше мы не одни. Тони притащил с собой всю проклятую шайку. Всех семерых. Выродки стоят, посмеиваясь над той, кому никогда не стать одной из них.

- Убей меня, я виновата, - говорю. – Но моего брата не тронь. 

Пусть уже сделает то, зачем пришел. Мне надоело бегать. Я слишком устала. Устала скрываться, устала ненавидеть. Устала от борьбы.

Тони растягивается в хитрой улыбке, подходит ближе. Нет, только не его щербатая улыбка. Это последнее, что я хочу видеть перед смертью.

- Но ты можешь искупить свою вину, - голос Тони звучит пугающе ласково.

Смаргиваю. Он же не попросит ничего такого…

- Я сохраню жизнь и тебе, и твоему брату, - продолжает наш главарь. – Да, вы пытались сбежать с камнем Знаний, но с кем не бывает? Все ошибаются.

Любопытно, чего мне будет стоить жизнь? Но у меня нет роскоши умереть, я должна вырастить брата, и, если есть возможность выжить, я должна это сделать. Цена не важна.

- Чего ты хочешь? – спрашиваю, сдерживая эмоции.

- Ничего такого, - пауза. – Всего-то выдать тебя замуж.

- Это шутка такая? Или ты сам на мне собрался жениться?

Самое ужасное, я бы согласилась, если бы это спасло жизнь Варну, моему младшему брату.

- Ты не в моем вкусе, мне нравятся преданные, а не предатели, - заверяет Тони. – К тому же люблю постоянство, а с твоим Даром постоянства не ожидать.

Выдыхаю. Ура. Я не нравлюсь нашему главарю. Лучше за кого угодно пойти замуж, но не за него.

- Граф Драшер подыскивает себе невесту.

Мне же не послышалось? Тони сказал Драшер? Серый кардинал короля и самый жуткий человек на свете?

- Он же из рода Драконов, - аккуратно говорю я. – Ты уверен, что я…

- Подходишь? – ухмыляется Тони. – Конечно, не подходишь. Драшер ищет себе девицу царских кровей.

- Ничего не понимаю…

- Потому что ты дура.

Проглатываю возмущения. Перед глазами образ графа Драшера, или, как его еще называют… Дракона Смерти. Видела его только на портретах, и ой-ой-ой, какая у него жуткая энергетика. Всегда в плащах, хмурый. И взгляд его прожигает насквозь. Мурашки по коже. Встряхиваю головой. Ладно, может, Тони просто спятил?

- Зачем Драшеру вообще жениться? – спрашиваю. – Он непохож на… на такого человека.

- Политика. Король задумал женить своего советника ради укрепления отношений.

- Ясно, а я-то тут при чем?

Тони проводит языком по зубам, причмокивает. Он всегда так делает прежде, чем сказать что-то важное. Какой же мерзкий человек.

- Ты притворишься одной из принцесс династии Коро.

- Ты в своем уме?

Принцессы Коро- могущественные шаманки. Они живут на острове, носят странную одежду и говорят с жутчайшим акцентом. Они дочери вождя Коро, дикарки. Высокомерные и слишком красивые.

- Испугалась? – ухмыляется Тони. – Ты могла бы притвориться любой другой принцессой, например, из королевства с юга или севера.

Смеется. Негодяй. Понимаю, что акцент южанки или северянки сымитировать еще сложнее.

- Мне нужен Камень Желаний, - говорит Тони, прекращая дикий смех. – Он хранится у графа Драшера в сейфе.

- Так выкради его, и дело с концом.

- Ты.

- Я?

- Ты принесешь для меня камень желаний.

Смешной. И ради этого мне надо выходить замуж? Глупости какие.

- По традиции, на свадебной церемонии, и только на ней, невеста может просить у жениха все, что захочет, - поясняет Тони. - Любую вещь. И ты попросишь камень желаний.

- Ты не посмеешь.

Страшно представить, что произойдет, если камень желаний окажется в руках такого, как Тони. Сглатываю. Он безумец.

- Ах, точно, - Тони хлопает в ладоши, и двое парней покрепче затаскивают на крышу моего брата.

Сердце замирает. Не дышу. Мой милый, бедный Варн, его били. Его связали. Глаза становятся влажными, но я не позволяю себе расплакаться. Нет.

- Ты сделаешь, что должно, - говорит Тони. – Иначе, твой брат умрет.

Меня казнят. Определенно казнят. Стою в длинном красном платье и делаю упражнения для развития артикуляции. Подумаешь, надо притвориться принцессой Коро? Подумаешь, надо стать женой самого Дракона Смерти? Подумаешь… Сердце колотится, как ненормальное. Не могу вздохнуть.

Карты на стол. У меня есть дар. Способность. Проклятье. Я могу менять лицо. Притворяться любым человеком, но на ограниченный срок, а именно – на двадцать четыре часа. То есть сутки – я другой человек, а потом сутки мне надо прожить с собственной внешностью, чтобы восстановиться.  К тому же мои способности весьма ограничены. Например, я способна обращаться лишь женщинами, не могу менять рост и телосложение. Только лицо. Сжимаю подол платья и стараюсь улыбнуться чужими губами.

Сейчас появится мой жених, и надо будет делать вид, что я его ни капельки не боюсь. Ни каплюшечки…

Слышу рык. Вздрагиваю. По небу летит гигантский дракон. Ух ты… Замираю и смотрю. А это красиво. Страшно, но прекрасно. Дракон – это сила. Мощь. Он же размером с дом. Больше. Слишком большой, чтобы быть реальным.

О Драконе Смерти говорили многое. Ходили слухи, что Драшер в теле дракона заживо сжигает врагов короля, и что именно он вершит казни. Главный палач королевства. Дракон все ближе. Снова рык. Вижу, что на спине Дракона сидит человек в золотом плаще. Король.

Голова кругом. Меня казнят. Точно казнят. Я себя чем-нибудь выдам. Какой-нибудь глупой мелочью.

Дракон приземляется медленно и величественно. Складывает лапы, опускает голову. У него большие глаза. Грустные глаза.

- Добро пожаловать! – со спины ящера спрыгивает король, идет ко мне, раскинув руки для объятий.

Впервые вижу короля. Моложе, чем мне думалось. Ему нет и сорока. Золотые волосы и голубые глаза. Сильное тело. Пусть ростом он не великан, зато широк и уверен.

- Ваше вели, - начинаю я кланяться, и вспоминаю.

Нет-нет. Я же притворяюсь принцессой Каро. Она не будет кланяться. Да и говорить станет с акцентом.

- Вашье величьество, - выдаю я. – А вьи льюбите эффектные появльения.

Поверить только! Я ж обманываю самого короля.

- Ты приехала раньше времени, - говорит король, беря мою руку и чуть касаясь ее губами.

Мою руку поцеловал сам король! Точно казнят, если поймают.

- Да, появилась возможность приехать раньешье.

Фу, я ж с ума сойду, если буду и дальше так говорить. Может, притвориться, что принцесса Каро быстренько выучилась идеально-чистой местной речи?

- Твой отец писал, что перед отъездом хочет обучить тебя чему-то, - продолжает король.

- Он ужье менья обучил.

Ха-ха, пока настоящая принцесса Каро проходит таинственное обучение я должна успеть выйти замуж.

- Твоя невеста, - говорит король, оборачиваясь в сторону дракона. – Красивая, видишь какая?

Ящер – жених не реагирует.

- Он устал, - заверяет король. – Ты, наверное, тоже. Дорога была долгой. Иди в свои покои.

Я должна спросить. Набраться храбрости и задать вопрос.

- Когда свадьба? – спрашиваю.

- А что? Торопишься поскорее стать женой?

- Да, - вдыхаю, заставляю губы растянуться в смущенной улыбочке. – Меня к этому готовильи.

Король не удосуживается ответить, зовет слуг, и меня уносит круговорот заботливых тетушек.

Перед тем, как зайти в ворота, оборачиваюсь. Дракон смотрит на меня. Рассматривает. Сглатываю. Как человек вообще может становиться гигантской ящерицей? Жуть. Ухожу, осознавая, что однажды нам с графом Драшером придется встретиться лицом к лицу.

Он приходит ко мне в комнату. Распахивает двери. Ни стука, ни разрешения войти. Я уже переоделась в сорочку. Вскакиваю с кровати и смотрю на вошедшего. На графа Драшера. На Дракона Смерти.

Он высок. Под два метра ростом. На вид лет тридцать. Черные волосы падают на плечи. Благородное лицо, правильные черты, поперек лба идет морщинка, как у человека, привыкшего хмуриться. Я бы даже назвала его красивым, если бы не глаза хищника, внимательные и прожигающие насквозь. Он опасен. Непредсказуем и жесток. Дикий человек. Не человек, зверь.

Сложно представить, что еще несколько часов назад человек передо мной был драконом. Смотрим друг на друга, не отрывая глаз. Чувствую себя беззащитной, будто Дракон Смерти может увидеть меня насквозь. Это не так. Я вообще сейчас ношу не свое лицо. Я выгляжу другим человеком. Волноваться бессмысленно.

- Все в порядке? – спрашивает Драшер.

- Да, благодарю, - выдыхаю на автомате, позабыв про акцент.

- Ты напугана.

- Нет, что Вы…

- Я вижу по твоим глазам.

Проклятье. Лицо-то я заменила, а эмоции остались моими родными. Эмоции не изменишь магией.

- Не бойся меня, - Драшер проходит в мои покои, устало опускается на кровать.

Мне стоит больших усилий не отвернуться от него, или не отступить на шажок-другой.

- Обо мне всякое говорят, - выдыхает Дракон Смерти. – Называют королевским палачом, узаконенным убийцей, хищником, - поднимает на меня глаза. – Но я не обижу тебя.

Молчу. Сложно представить худшее обращение, чем было со мной в шайке Тони, но все же, сейчас рядом со мной палач короля… Его положено бояться.

- Я серьезно, принцесса, продолжает Драшер. - Любовь у нас с тобой вряд ли получится, но, если поженимся, давай жить в согласии.

Любовь вряд ли получится… Эти слова неприятно отзываются у меня внутри.

- Ты не хочешь жениться, - говорю.

- Не хочу.

- Тогда почему?

- Приказ короля. Дракон обязан найти себе пару королевских кровей. Политика.

Я и без того знала, но хотелось услышать от Драшера. Хотелось убедиться в том, что он смотрит на меня, как на политический товар, а не на женщину.

- А как же любовь? – шепчу.

- Прости, но я не смогу дать тебе этого.

- Я не об этом. Разве тебе не хочется самому быть любимым?

Смотрит на меня внимательно, не шелохнувшись. Теперь, в сумеречной обстановке моей комнаты граф Драшер кажется самым обычным, домашним даже, простым. И очень уставшим.

Мне даже становится немного стыдно за то, что я собираюсь сделать.

У моей магии изменения лиц есть обратная сторона. Спустя двадцать четыре часа я сидела в комнате перед зеркалом и наблюдала, как маска принцессы Каро сходит, открывая настоящую меня. Круглое лицо, большие глаза, вздернутый носик. Хорошенькая, вот только больше не принцесса.

Стук в дверь.

- Я себя неважно чувствую, - говорю и принимаюсь кашлять.

- Госпожа, позвать лекаря?

- Нет, благодарю. Просто не тревожьте меня.

- Госпожа, Вам надо выйти, поступил приказ…

- Я же сказала, что не выйду, - грубо перебиваю. - Оставьте меня в покое!

Надеюсь, вышло убедительно. Не хватало еще, чтобы меня увидели в таком обличии.

- В чем дело? – за дверью слышится голос Драшера.

Нет-нет-нет, его еще здесь не хватало.

- Граф, все хорошо, - отзываюсь. – Идите, не переживайте.

Ничего не хорошо. Я собиралась в дни, когда меняю лицо не выходить из комнаты и не контактировать ни с кем. А тут Дракон Смерти под дверью.

- Ты моя невеста, - говорит он. – Мне положено переживать.

Положено… Какое странное слово, совершенно лишенное романтики.

- Принцесса Каро, я захожу.

- Нет!

- Да, - и он уже открывает двери.

Идея приходит внезапно.

- Граф! – кричу. - Закройте глаза!

- Что?

- Это мое желание, - нет, не так. – Это традиция моего народа.

Вот так я и выдумала новые традиции народа Каро. Драшер не успевает закрыть глаза, зато я набрасываю на свою голову одеяло.

- Что происходит?

- Дорогой жених, - выдаю я, ох, точно, акцент. – Женьих, Вы нарушаетье мое льичное пространство.

- Чего?

- Я совьершаю свои… - чем же там знамениты принцессы Каро? – Свои шаманские дела.

Сцена года просто. Стою с одеялом на голове, строю из себя шаманку. Драшер сбит с толку. Даже становится немного забавно видеть его таким обескураженным. Но длится это недолго. Драшер берет меня в охапку, прямо в одеяле и выносит в коридор.

Сердце перехватывает! Безумец! Что он творит! Совершенно ненормальный! Он же… Я же… Как я… Перед глазами встают картинки моего ужасного разоблачения. Одеяло спадет, Дракон Смерти увидит совсем не ту девушку, которую ожидал увидеть, закричит: «Воры!» или «Измена!», а дальше меня казнят.

- Отпусти! – бью его по спине. – Ты не имеешь права.

Молчит. Несет дальше.

- Куда ты меня тащишь?

- Дорогая невеста, - голос звучит твердо и спокойно. – Его Величество хотел тебя видеть.

Ой, нет-нет-нет, только не король!

- Я могла и сама дойти!

- Не могла. Ты притворилась больной, а король очень просил о встрече. Пришлось нести.

- Я же совершала свои шаманские дела!

- Я осведомлен об обычаях вашего племени. Никаких ритуалов с одеялом на голове вы не совершаете.

- Может быть, мне виднее, что мы совершаем, а что нет?

- Кстати, куда подевался твой акцент?

- Он пропадает, когда я злюсь! – не теряюсь я. – Как сейчас!

- Любопытно. Или это значит, что твой акцент притворный?

- Как Вы смеете!

Драшер останавливается. Сердце замирает. Стоим вот так. Вдвоем. В темном коридоре. На мне одеяло, и сквозь ткань плохо видно, но все же могу разглядеть тень улыбки на лице Дракона Смерти.

- Отпусти, - шепчу. – Пожалуйста.

- Я обещал королю.

- Пожалуйста… Я поговорю с ним завтра. Прошу.

- В чем дело? Почему ты спрятала лицо?

Разве на это может быть нормальный ответ? Голова работает слишком быстро. Надо придумать, что сказать… Надо придумать.

- Меня укусило насекомое, - выдаю я. - Клоп.

- Клоп? Во дворце?

Хорошо, что он не видит моего выражения лица.

- Нет, - говорю. – Пока ехала. Прямо под глаз укусил. К счастью, мази у меня имеются и завтра все заживет, но я… - не знаю, почему замолкла, так гладко врала.

- В чем дело? – спрашивает Драшер, и мне приходится ответить.

- Не хочу, чтобы мой жених видел меня такой, - говорю. – Я должна быть красивой.

Жених касается одеяла на моей голове, начинает медленно стаскивать. Нет. Зажмуриваюсь. Это конец.

- Пожалуйста, - в моем голосе столько отчаяния, что Драшер замирает, а потом разворачивается и несет меня в обратную сторону.

- Спасибо, - бормочу. – За понимание.

- Да.

Выдыхаю. Фуф, получилось. Чувство невероятного облегчения. Свобода. Вдыхаю глубже, а Драшер крепче прижимает к груди, а мое сердце бьется чаще. Он не так плох, как мне казалось. Драшер – человек чести, он.

- Прости, - вырывается у меня.

- За что?

За то, что предам и заберу камень желаний, за ложь. Но вслух говорю другое:

- Я ведь подвела тебя.

- Подвела?

- Перед королем.

- Ничего, Его Величество поймет.

Прячу улыбку. Приятно.

- Господин! – за нами по коридорам бежит королевский слуга. Низкорослый и упитанный, с беспокойным взглядом и скрипучим голосом. – Прорвало трубу в нижних котлах дворца!

Драшер ставит меня на пол и, ни слова не говоря, идет вперед.

- Господин, все плохо. Если не предпринять…

Дальше не слышу. Смотрю Драшеру вслед и думаю, почему этот слуга побежал за помощью именно к Дракону Смерти? Чем палач и главный советник короля может помочь, когда дело касается труб?

- Сколько времени прошло? – доносится голос Драшера.

Ответа слуги расслышать не могу и медленно иду следом. Интересно. Драшер открывает двери покоев, заходят. Я захожу тоже и таюсь в дверях, наблюдая, как мой жених с нижней полки шкафа достает шкатулку, а из нее – золотой камень.

- Это он? – бормочет слуга. – Камень желаний?

Драшер не отвечает, и я все понимаю. Конечно, он. Конечно, камень. Интересно только, как им пользоваться?  Драшер перекладывает камень желаний в правую руку, глубоко вдыхает. Я же смотрю, как завороженная, и совсем не дышу.

Камень загорается, а мой жених расправляет крылья. Челюсть отвисает, понимание происходящего исчезает.

- Починил, - бросает Драшер и убирает раскаленный камень обратно в шкатулку. В воздухе остается запах паленой магии. – Но впредь, пожалуйста, не трать мою жизнь на такие мелочи. Котлы – это то, что можно решить и без моего участия.

- Господин, просто было уже поздно, мы бы не успели.

- Довольно.

Слуга кланяется и уматывает, даже не смутившись меня, укутанной в одеяло.

- Ты в порядке? – спрашиваю Драшера.

Он устало опустился на кресло, дышит тяжело, в мою сторону не смотрит.

- Выглядишь неважно.

- Да.

- Да неважно? Или да, в порядке?

Драшеру стоит больших усилий повернуть голову на меня.

- Как работает камень желаний? – вырывается вопрос. – Что ты сделал?

- Я отдал годы жизни.

- Что ты отдал?

Не верю собственным ушам! Годы жизни?

- То есть… - вдыхаю, выдыхаю. – То есть ты можешь загадать любое желание, но должен будешь отдать свою жизнь?

- Несколько лет, может, десять, может, больше.

- Как же? Но…

От моей эмоциональности чуть не спадает одеяло с головы. Еле удается его удержать.

- Драконы живут до пятисот лет, - звучит ответ.

- Сколько ты отдал сегодня?

- Семь.

- Семь лет! Ты выбросил на ветер семь лет? Но почему так много?

Драшер слишком устал, чтобы продолжать беседу, он машет рукой, будто говоря: «Иди уже, на сегодня разговор закрыт», и я ухожу.

В коридоре сталкиваюсь с тем толстяком-слугой-вестником плохих новостей.

- Госпожа, хе-хе, - разглядывает меня. – Необычно выглядите. Вам не жарко?

- Как работает камень желаний?

- Вы уже все видели, госпожа.

- Я не об этом. Как он вообще исполняет желания и почему, - выдох поглубже. – Почему Драшер отдал семь лет своей жизни?

- Значит, семь…

- Отвечай же.

Слуга неловко переминается с ноги на ногу, и только потом удосуживается дать ответ:

- Каждое желание имеет свою цену. Зависит цена от того, сколько времени ушло бы на исполнение этого желания без камня.

- Не понимаю.

- Ну например, у нас разрушилась котельная, весь замок чуть не затопило. Если бы у нас не было камня, то на исправление ситуации, восстановление дворца ушло бы семь лет.

До меня начало доходить.

- Нет, можно загадать все, что угодно, - продолжает слуга. - Например, забыть любимую. Сколько лет на это обычно уходит? Год? Два? Вот значит год или два Дракон Смерти и должен будет отдать.

- Ух ты… Камень и такие желания исполняет.

- Да, только Дракон Смерти не будет тратиться на такую мелочь.

- Сколько лет Драшер уже отдал? – спрашиваю.

- Не знаю.

- Хорошо, задам вопрос иначе. Ты знаешь, сколько лет ему осталось жить?

Слуга не знает и спешит уйти подальше от расспрашивающей меня, а я наконец-то понимаю, зачем королю понадобилось женить Драшера. Ему нужен новый дракон, который займет место моего жениха. Ему нужен тот, кто вместо того, чтобы прожить пять сотен лет будет исполнять желания. Вот только почему невестой должна быть девица именно королевских кровей.

Возвращаюсь в покои к Драшеру. Сидит, склонив голову. Лица невидно за спутанными волосами.

- Эй, - зову. – Сколько тебе осталось?

- Достаточно. Уходи.

Слаб. Как же он слаб. Взгляд сам зацепляется за открытый ящик со шкатулкой. Шкатулкой, в которой лежит камень желаний. Ухмыляюсь. А, может, мне и не придется разыгрывать этот спектакль со свадьбой? Может, я просто украду камень? Так будет человечнее, так я хотя бы не подставлю Драшера у алтаря. Киваю собственным мыслям и выхожу из покоев с твердым намерением осуществить новый план.

Пробило полночь. У меня есть два часа до того, как снова обернусь принцессой Каро. Нужно спешить. Надеваю обтягивающий черный костюм, волосы завязываю в хвост.

Да, я могла бы принять обличие какой-нибудь служанки и проникнуть в покои к Драшеру незамеченной, но у моего дара есть еще одно ограничение. Неприятное ограничение. Если я приму облик служанки, то больше не смогу обернуться принцессой Каро. Ни-ког-да. Да-да, особенности такие. Если обращаешься кем-то другим, то предыдущий облик стирается из твоего личного хранилища лиц. Так что пока вся эта авантюра не закончится, мне придется быть только принцессой Каро, либо настоящей собой.

Теперь просто затеряюсь в тени. Насколько мне известно, мой жених только что обратился драконом и улетел. Знать не знаю, куда его понесло в ночь, но мне это на руку.

Крадусь по коридорам. Никого. Конечно, замок хорошо охраняют снаружи, но не изнутри. Дверь бесшумно открывается, и я уже стою в покоях своего жениха. Несостоявшегося жениха, мысленно поправляю сама себя. Свадьбы не будет, ведь я украду камень.

Открываю нижний ящик. Достаю шкатулку. Теперь камень. Пытаюсь тронуть и тут же одергиваю руку. Горячо! Еле сдерживаюсь, чтобы не вскрикнуть.

- Не выйдет, - звучит голос за спиной.

От неожиданности роняю шкатулку на пол. Нет! Нет-нет! Только не это! Драшер. Он вернулся.

- Камень желаний нельзя украсть, он именной. Его можно лишь отдать добровольно, переписав на чужое имя. Если присмотришься, там сверху выгравировано мое имя.

Что делать? Что мне делать?! Вдох. Выдох. Главное уйти отсюда живой. Главное выжить.

- Господин, Вы уже вернулись? – оборачиваюсь с приветливой улыбкой. – А я протирала пыль.

- Пыль?

- Я ваша служанка.

Наклоняет голову, прищуривается.

- Ты не служанка, - говорит.

- Нет же, служанка, - убеждаю я. - Новенькая.

Что я несу? Какая служанка будет ходить в черном? В штанах! С высоким хвостом на голове!

– Ты пролезла ко мне в покои, - констатирует Драшер.

- Просто убираюсь…

- Ночью?

- Да, я же не виновата, что Вы такой, - я пожалею об этих словах, пожалею. – Что Вы такой грязнуля.

- И держишь меня за дурака.

- Конечно, нет, мой господин…

- Господин? Только что ты назвала меня грязнулей, уж определись.

Глупая ситуация. Вот кто тянул меня за язык. Пытаюсь придать своему лицу неловкое-извиняющееся выражение.

Мы оба понимаем. Я – лгу. Я хотела украсть камень. Я провалилась. Эта игра, в которой мне не победить, остается лишь сбежать.

- Присядь-ка, - говорит Дракон Смерти.

Делать нечего, я аккуратно опускаюсь на предложенное кресло. Что будет дальше? Он же не навредит мне? Смотрит на меня, внимательно, так, будто пытается узнать. Сглатываю.

- А ты хочешь стать моей служанкой? – наконец спрашивает он.

- Слу, - запинаюсь, - служанкой?

- Ну да.

Снова сглатываю. Не нравится мне это, ох не нравится.

- Мне бы пригодилась такая, как ты, - продолжает Драшер. – Отчаянная воровка.

Он шутит или серьезно? А, может, просто издевается? Вдох поглубже, взгляд потверже. Дослушаю до конца и под каким-нибудь предлогом сбегу. Мне главное выждать два часа пока не превращусь в принцессу Каро.

- Сколько тебе заплатили за похищение камня? – спрашивает Драшер. – Я дам больше.

Ой-ой, так мне еще и заплатят? В голове не укладывается.

- С чего такая щедрость? – спрашиваю я.

Чуть наклоняется в мою сторону, но отвечать не спешит. Нагнетает атмосферу? Хочет заставить меня нервничать? Что ж, у него получается.

- Я сделал предложение, - Драшер наконец говорит. – Можешь согласиться и получить хорошую работу, а можешь отказаться, и тогда…

Вот и самое интересное.

- Что тогда? Казните меня?

- Не сразу. Сначала я позволю тебе сбежать, а потом выслежу. Узнаю, на кого ты работаешь, и потом решу казнить тебя или обойтись заключением.

- Честный ответ.

- Так проще.

Странный он. И почему-то не считает меня угрозой… Я к тому, что любой другой на его месте уже давно убил бы воровку, но не Дракон Смерти.

- Зачем я Вам? Я же пыталась Вас обокрасть? – исправляюсь. – То есть заботилась о чистоте и случайно наткнулась на шкатулку и попала под подозрение.

Ему нравится моя шутка, ухмыляется.

- Ты со своей кражей очень кстати, - говорит. – Как раз искал девушку, о которой здесь никто не знает.

Ой-ой, что он задумал? Пугает. Теперь Драшер меня пугает.

- Что я должна делать? – спрашиваю твердо.

- Ничего особенного. Всего лишь… - театральная пауза, - следить за моими невестами.

- За кем следить? – недопонимаю я. – Невестами? То есть их много?

- Ну да.

- То есть… Я думала, что ну… принцесса Каро твоя, то есть Ваша невеста.

- Одна из.

- Что значит одна из? Я думала…

- Ты слишком много думаешь для простой служанке.

- Прошу заметить, Вы нанимаете далеко не простую служанку.

Драшер включает свет. Теперь мы можем лучше видеть друг друга. Рассматриваем. Оцениваем.

- Вы не можете мне доверять, - говорю. – Это же абсурд.

- Почему же?

Что вообще происходит! Аааа!

- Потому что я воровка. Потому что мы знакомы от силы пару минут. Потому что у Вас и без меня хватает людей, - зажмуриваясь. – Нет, я, конечно, благодарна, что Вы не спешите меня убивать, но это странно. Так дела не делаются.

Не отвечает. Улыбается. На миг застываю, зачарованная его улыбкой. Чистая, добрая. Улыбка, которая говорит: «Все хорошо, все всегда будет хорошо». Принцессе Каро он не улыбался.

- Буду честен, - говорит Драшер. – Я несвободен. Каждый мой шаг, каждое решение отслеживает король и его люди. Во дворце все шпионят для короля. Шпионят за мной.

- Разве Его Величество не должен Вам доверять, - не понимаю я.

- Он король, - пауза. – Он не доверяет никому.

Так-так, а граф Драшер не так прост, с любопытством слушаю, что дальше.

- Камень желаний, - кивает на упавшую на пол шкатулку, - для исполнения желаний ворует годы жизни его владельца. Поэтому королю выгодно иметь под рукой Дракона. У нас жизнь дольше человеческой.

- Поэтому свадьба, - догадываюсь. – Ради наследника. Ради нового дракона. Король уже снимает тебя со счетов.

Драшер улыбается шире:

- Я в тебе не ошибся.

Ох, знал бы ты как ошибаешься…

- Ты сказал, невест будет много, - напоминаю. – Что это значит?

- Что выберем лучшую.

Так-так, а к отбору невест я не готова. Это что значит придется в конкурсах участвовать? Задания выполнять?

- И по каким критериям будете выбирать? – надеюсь, мой голос звучит равнодушно.  

Драшер откидывается на спинку кресла и прикрывает глаза. Ох, видать, меня ждет длинная история.

- Мне нравится размышлять о своей исключительности, - начинает Дракон Смерти. – Драконы-редкость, и рождаются не у всех. Жена дракона должна обладать рядом характеристик. Быть королевских кровей и обладать магией. И главное, - приоткрывает глаз, - она не должна желать мне смерти.