Чужой жизнью

Горячее дыхание коснулось шеи, уха, края щеки. Я невольно вздрогнула и инстинктивно провела по щеке пальцами, но их тут же перехватили, одарив поцелуем.

– Яна, – раздался шепот Альберта, и его пальцы нежно, словно невесомо, скользнули по моему плечу и шее, – остановись, душа моя, не беги от меня.

– Альберт? – я четко слышала его и чувствовала его прикосновения, но совершенно не могла ничего видеть вокруг, словно находилась в абсолютной темноте.

– Вернись, – продолжал шептать Альберт, и я почувствовала, как он уткнулся носом мне в затылок.

– Не могу, – сквозь силу выдохнула я, ощутив, как в глазах появляется предательская влага. Это было невыносимо – чувствовать его так близко и понимать, что ты должна, нет, просто обязана уйти. – Прости.

– Яна, – он шумно выдохнул мне в волосы, а руки скользнули по моей талии, обнимая меня, – ты ведь сама не хочешь этого.

Я резко обернулась, но ничего не увидела – вокруг была все та же непроглядная тьма, но зато теперь я четко ощущала дыхание Альберта, его запах, стук его сердца и что-то еще, едва уловимое.

– Я не могу, – повторила я, попыталась дотронуться до него, но мои руки просто скользнули в темноту.

* * *

Стоя на крыше высотки, белокрылый ангел наблюдал, как медленно светлеет воздух над городом-миллионником, как серый цвет набирает оттенки розового, а затем разбавляется золотым.

Город оживал, постепенно набирая обороты шума и суеты. Но в этом бешеном урагане просыпающейся спешки и бесконечной погони, ангел чувствовал лишь одну душу.

Скоро, очень скоро. Осталось подождать совсем чуть-чуть.

Пентхаус

«ГУП, ГУП, ГУП, БУМ, БУМ, БУМЦ» – жестоко раздавалось в моей голове, затем резко до омерзения стихло.

ВЖИИИИИИК!

Яркая вспышка разбила мой мозг на тысячи осколков, которые со скоростью большого вселенского взрыва врезались во внутреннюю часть многострадальной черепушки.

– А-а-а! – содрогаясь от невыносимой боли, попыталась я прокричать, но вместо этого мое горло выдало что-то похожее на предсмертный хрип.

В ответ на мой неудавшийся крик протеста на меня хлынула обжигающе ледяная волна.

Инстинктивно вскочив на ноги, я тут же от адской боли, со звоном пронзившей все тело и подкосившей меня, рухнула вниз, скуля от невыносимых страданий.

– Вставай, сука! – раздалось громогласное прямо над моей головой, отчего я окончательно поняла – моей голове таки пришел конец.

Мутный ежик упорно пробирался по пищеводу вверх, грозясь в любую минуту выбраться наружу.

– Сандр, приведи ее в чувство.

Не успела я ойкнуть от очередной вспышки сверхновой в голове, как меня грубо схватили и поволокли.

В следующее мгновение я почувствовала, как меня сваливают на что-то твердое, холодное и скользкое. Но стоило начать возмущаться, как на мою голову обрушилась новая ледяная волна.

Я попыталась сбежать, но сильные цепкие руки тут же вернули меня под водопад.

– Не вертись, только хуже будет, – раздался сверху смутно знакомый голос, и я попыталась вспомнить, откуда я его знаю. – Что за дрянь ты вчера пила?

– У-у-у-у, – прохныкала я, безбожно щелкая зубами.

– Янка, ну сколько можно? – руки меня отпустили, и сквозь шум льющейся воды послышались звуки хлопающих дверных шкафчиков. – Ты что, специально его злишь? Я ведь вчера присылал тебе сообщение, что мы сегодня приедем, – послышалось очередное шуршание, затем ледяной поток на мою голову прекратился, и перед моим плавающим взором возник стакан с мерзко пахнущей шипящей жидкостью. – Пей.

Жадно схватив стакан дрожащими руками, я мигом проглотила содержимое.

Мое заблудшее сознание постепенно выползало на поверхность.

– Сандр?

– Очухалась? – здоровенный азиат одним рывком поставил меня на ноги, стянул с меня мокрые, видимо, до этого уже местами порванные кружевные трусики и как куколку бабочки завернул в большое бордовое полотенце. – Стой, – строго скомандовал он и опять полез в шкаф. Через несколько мгновений он коротко ругнулся и сердито взглянул на меня. – Янка, я же предупреждал тебя.

– Санечка, милый, я забыла. Я же здесь редко бываю, – начала я оправдываться, понимая, что сама себе только что вырыла могилу.

– Сама, – коротко отрезал здоровяк, указав на дверь.

– Что, так все плохо? – всхлипнула я, понимая, что ледяной душ, которым меня только что наградили, был на самом деле подарком.

– А ты как думаешь? – зло фыркнул Сандр. – У тебя там полквартиры наркоманов.

«И вовсе не наркоманов, – с грустью вспомнила я ночную гулянку, – а просто веселых ребят, находящихся в глубоком похмелье Хеллоуинской ночи».

Все еще не решаясь, я замерла перед дверью.

– Сейчас сильно бить не будет, – постарался как мог поддержать меня Сандр, – ты нужна в банке.

Перехватив полотенце и обернув его вокруг себя поудобней, я выдохнула и распахнула дверь.

В комнате бушевал армагеддон.

Моих многочисленных гостей, кто в чем был, волоком вытаскивали из пентхауса и спускали по лестнице, ведущей к лифту. Кого на своих двоих, а кого методом переката или свободного полета.

Стараясь остаться незамеченной, я быстро шмыгнула к шкафу, но моя уловка не удалась – меня тут же поймали.

Не успела я в очередной раз ойкнуть, как оказалась перед очами своего законного.

Обрюзгшее лицо с сальной кожей и маленькими, но очень злыми глазками чуть ли не физически пылало от гнева.

«Попала», – пронеслось в моей голове в тот момент, когда жесткий кулак скрутил мои внутренности в узел.

– Дрянь.

– И тебе, дорогой, не хворать, – прошипела я после того, как круги перед глазами стали уступать место нормальному зрению.

Муженек брезгливо скривился, и крепкие руки тут же отпустили меня, отчего я мешком картошки рухнула ему под ноги. Пнув меня острым ботинком в бок, больше для виду, чем для боли, он продолжил:

– Чтобы через двадцать минут была в нормальном виде внизу. Сандр, проследи.

Раздался топот удаляющихся ног, затем гулко хлопнула входная дверь.

– Янка, Янка, – Сандр быстро поднял меня и усадил за туалетный столик, – что же ты дура такая. Убьет ведь когда-нибудь.

– Не убьет, пока бизнес на мне.

– Ну так покалечит. Охота опять в гипсе по полгода валяться? – Сандр привычными движениями рылся в столике в поисках моей косметички. – Голова как?

– Спасибо, солнце мое, легче.

Сандр только обреченно помотал головой.

Из всего окружения моего законного муженька Сандр был единственным, кто нормально ко мне относился, а следовательно и единственным, кто мог со мной справиться.

– Ты что, опять сообщения не читала?

Не отрываясь от макияжа, я дернула плечами.

Сандр еще раз вздохнул и начал искать мой телефон. Пару раз чертыхнувшись, он нажал вызов и, судя по раздавшимся из другой комнаты звукам, отправился на поиски многострадального аппарата связи.

– Ты сообщения вообще когда-нибудь просматриваешь? – раздалось из глубин соседней комнаты, и я, воспользовавшись отсутствием моего спасителя, начала быстро одеваться.

Пусть Сандр и друг мне, но щеголять перед ним по доброй воле лишний раз в неглиже не очень хотелось. Хотя он меня не только голой, он меня и с вывороченными костями не раз видел.

– Лучше скажи, почему законный такой злой сегодня? – крикнула я, понимая, что выслушивать очередной выговор за пропущенное сообщение я не хочу. – У него аж лысина дымилась, а ударил всего раз.

– Да его курица вчера опять требовала, чтобы он с тобой развелся и женился на ней.

– Понятно, – я окончательно сникла. – Значит, вечер у меня будет веселый.

В ответ Сандр лишь обреченно выдохнул.

Как бы он ко мне ни относился, но спасти меня он не мог. Я не любовь всей его жизни, а он не супермен, а простой охранник моего личного олигарха, которому меня продали в жены, едва мне исполнилось восемнадцать. И наивной восторженной дурочкой я была ровно до первой брачной ночи.

Хорошо хоть через полгода я муженьку надоела, и у меня появилось что-то вроде призрака свободы. Тогда же мы и договорились не мешать личной жизни друг друга.

За личную жизнь договорились, а вот за неиспользование меня как боксерской груши – нет. Поэтому за последние семь лет я гипс видела чаще, чем свои собственные руки и ноги.

– Ян, поторопись, – вывел Сандр меня из раздумий о моей веселой жизни. – Не заставляй его ждать.

В банке все прошло гладко и быстро.

Я легко играла роль деловой леди, широкой красивой подписью подписывала документы и выслушивала заверения деловых партнеров. Кофе-брейк с разговорами ни о чем и опять бумаги, бумаги, бумаги.

Очередные неприятности выскочили из-за угла и накинулись на меня сворой голодных собак по дороге из банка в головной офис компании.

Машина, в которой ехал мой благоверный, резко затормозила прямо на мосту, и машина, в которой везли меня, соответственно тоже встала.

Причина заминки стала ясна, когда мой козлик выскочил из машины и, зло крича в телефон, начал нервно расхаживать вдоль ограждения моста.

Под ложечкой мерзко засосало. Уж очень хорошо я знала эти движения, и ничего хорошего лично для меня они не сулили. А если к этому добавить его утреннее настроение, то мое дело было, откровенно говоря, дрянь.

Решение выхода из сложившейся ситуации пришло в голову настолько неожиданно, что я даже не успела его как следует обдумать.

Как-то так само получилось, что я выскочила из машины и, словно на крыльях, перелетела через ограждение моста.

Последним, что почувствовала, был тягучий обволакивающий холод.

Дорогие читатели, вы мое вдохновение. Ваши лайки очень сильно меня поддерживают. Прошу вас не стесняться, ставить звезды и писать комментарии. Даже простое "спасибо" греет душу автора и муз.

А так же не забывайте подписываться на автора, чтобы не пропустить новости :)

В это же время где-то очень высоко

– Ой.

– Что значит ой, Клото?

– Я нить порвала.

– Опять? – мойры мигом подскочили к сестре.

– Я случайно, – виновато скривилась Клото, держа в руках обрывки тонкой серебристой нити.

– Я тебе дам случайно, – начала кипятиться старшая мойра. – Это уже который раз у тебя случайно получается?

– Не шуми, Атропос, – шикнула на раскричавшуюся сестру Лахесис. – Смотри, тут еще связать можно. Видишь вот эту паутинку? – мойра ткнула костлявым пальцем в еле заметную связь между обрывами нити. – Нить еще не до конца порвалась.

– Клото, – строго сказала Атропос, – ты главное не шевелись, а мы попробуем связать.

Сестры мигом принялись за дело, но непослушная нить то и дело выскакивала из костлявых негнущихся пальцев, грозя в любой момент окончательно порваться. Мойры злились друг на друга, толкались и шипели как две старые гадюки:

– Да куда ты тянешь?! Не так! Тут пальцем прижми, – ругалась Лахесис.

– Сама ты тянешь. Держи крепче. Да не там. Отпускай, – не отставала от сестры Атропос.

– Ай, ты мне ноготь сломала!

– А я говорила, отпускай! Куда руку убираешь? Здесь еще закрепить нужно.

Когда дело было, наконец, сделано, и мойры отступили, Клото с удивлением уставилась на кучу узлов, образовавшихся на месте разрыва, и торчащий среди этого великолепия сломанный ноготь Лахесис. Клото аккуратно подергала ноготь, но тот прочно засел в узле.

– Сестрицы, милые, а вы сами хоть поняли, что сейчас сделали?

Лесная дорога

Незатейливая песенка широкой рекой растекалась по лесной дороге под веселый перезвон колокольчиков. Мужички, пребывающие в приподнятом расположении духа, что есть силы драли глотки, когда впереди что-то мелькнуло.

– Тр-р-ру! – дернул поводья возница, и маленькая лохматая лошадка послушно встала.

– Ты чего, Хват? – спросил второй, поправляя съехавшую на глаза от внезапной остановки шапку.

– Да показалось, что на дороге что-то лежит. Пошли, проверим.

– Ну пошли, – нехотя согласился товарищ, ступая с саней в глубокий снег.

– Иди ж ты! – раздалось удивленное впереди.

Видимо, возница оказался шустрее и уже был перед лошадью.

Мужик поторопился и когда оказался рядом с другом, тоже удивленно ахнул.

Посреди снежной дороги, широко раскинув руки, лежала темноволосая девушка.

Длинная шуба из шкуры невиданного зверя мягко прикрывала соблазнительные изгибы тела, выставив на обозрение лишь высокие необычные сапоги да непокрытую голову со сложной прической. Точеное бледное лицо казалось нереальным и удивительно прекрасным на фоне девственно искрящегося снега.

– Из благородных, – восхищенно прошептал Хват.

– А может, это, – мечтательно прохрипел мужичок, – воспользуемся? Когда еще такой шанс выпадет?

– Сдурел? – глаза Хвата изумленно округлились. – Совсем мозги пропил, Крех? Ты на снег-то глянь.

– А что снег? Нет ничего на снегу.

– В том-то и дело, что нет, дурья твоя башка! Как, по-твоему, она сюда попала? Следов-то нет.

– Э... – Крех удивленно оглянулся. Кроме их собственных следов, действительно вокруг не было ни одного следа, даже звериного.

– А теперь на руки смотри, пустомеля.

Крех перевел взгляд на руки девушки, невольно сделал шаг назад, оступился и чуть не упал, но вовремя успел схватиться за сбрую лошадки, отчего та фыркнула и тоже слегка попятилась.

На покрытых черным лаком длинных и острых ногтях незнакомки, призывно играя гранями, красовались хрустальные черепа.

– Ведьма! – на одном дыхании прокашлял Крех. – Хват, что делать-то будем?

– Ну, ведьма не ведьма, – тяжело вздохнул Хват, – а раз она из благородных, то пусть господа сами ею и занимаются. Давай грузить, только осторожно – не хватало еще, чтобы она очнулась по дороге.

– Хват, – жалобно простонал Крех.

– Не скули, до замка уже недалеко. Авось обойдется.

Осторожно положив девушку на дрова, и молясь всем богам, чтобы ведьма не очнулась по дороге, мужички потихоньку тронулись в путь.

Спустя час. Замок графа Йогана Фронски

– Кто она?

– Не знаю, – задумчиво сказал высокий статный мужчина, рассматривая незнакомку, лежащую на кровати. – Хват сказал, что нашли ее на старой дороге, когда возвращались с дровами.

– Одну? В лесу? – удивилась женщина, с не меньшим интересом рассматривая девушку.

Граф кивнул.

– Сказал, что вокруг не было никаких следов, а сам дрожал как осиновый лист.

– Почему? – спросила жена, ощупывая подол манто. Красивый, необычный мех занял все ее внимание, и она даже на мгновение забыла о причине беспокойства мужа.

– А ты на руки глянь, – не обращая внимания на действия жены, ответил граф.

Графиня повернулась и ахнула:

– Но ведь это…

– Я тоже так думаю, – еще сильнее насупился граф.

– Йоган, – графиня испуганно прижалась к мужу, – здесь что-то не так, ты посмотри на ее одежду. Я никогда не видела такого меха. А сапоги! Ты когда-нибудь видел такие сапоги?

– Да, милая, – усмехнувшись добавил граф, – и не заметить штаны вместо юбки тоже сложно.

В этот момент девушка застонала и резко мотнула головой.

Граф с графиней напряженно замерли.

– Сандр, пожалуйста, помоги, – прошептала незнакомка, – он же убьет меня. Сандр!

Граф с женой переглянулись:

– Герцог Сандр?

– Вот и выяснили, – граф устало сел на стоящий неподалеку стул. – Только Черного герцога нам здесь не хватало.

– Что будем делать?

– Готовиться к встрече гостей.

– Ты думаешь, она одна из его фавориток? – испуганно прошептала графиня.

– Я думаю, она намного хуже. И очень надеюсь, что она очнется раньше, чем сюда прибудет сам герцог.

– В таком случае, дорогой супруг, – графиня все же взяла себя в руки и решительно встала перед мужем, – нам необходимо позаботиться о столь высокой гостье самым наилучшим образом. Мужчине не стоит видеть то, что сейчас здесь будет происходить.

Граф, кивнув, спешно покинул комнату и направился в свой кабинет.

Ему необходимо было успеть дать множество распоряжений по замку и выяснить, как близко от его владений находится герцог. Также совершенно не лишним будет отправить письмо брату. Не может быть, чтобы в столице не знали о столь странной леди, близкой к не менее странному, а потому очень опасному герцогу.

Размышления графа прервала ворвавшаяся в кабинет жена.

– Йоган, ты должен это увидеть. Я понимаю, что приличия не позволяют тебе смотреть на обнаженную гостью, но сейчас не до этикета. Идем.

Жена резко дернула графа за руку и потащила в покои гостьи.

Гостья все еще без сознания лежала на кровати на животе, а простынь прикрывала лишь ее нижнюю часть.

Граф смущенно попробовал отвести глаза, но жена была удивительно настойчива. И когда граф все же рискнул взглянуть на девушку, понял почему.

Через весь позвоночник от самого первого шейного позвонка и до места, скрываемого простыней, тянулась странная узорная полоска с неизвестными письменами, кроме этого, на лопатках девушки красовались два черных крыла, одно из которых было явно сломанным.

– Татуировка? – удивился граф, но девушку тут же полностью накрыли простыней, а самого графа вытолкали за дверь.

Вернувшись в кабинет, граф Йоган Форнски окончательно растерялся и не знал, о чем писать брату. Слишком странной была его гостья.

Отсутствие следов на снегу, где нашли девушку – а то, что в лесу было именно так, граф не сомневался. Хват был его лучшим загонщиком, и никто искусней него не мог читать следы. Черепа на черных острых ногтях, непонятная одежда, а теперь еще и странная татуировка на спине. И ко всему этому слова девушки с просьбой о помощи к герцогу Сандру. Чтобы так запросто обращаться к герцогу, нужно быть не просто фавориткой. Ходили слухи, что даже его высоко титулованные любовницы обращаются к нему не иначе как господин.

Проснулась я от того, что кто-то безжалостно щекотал мой нос.

Чихнув, открыла глаза.

Обнаружить себя в совершенно незнакомой комнате для меня было не впервой. Если уж я закатывала вечеринку, то где она закончится – даже предположить никто не мог. Это особенно сильно злило моего законного, но очень мало волновало меня.

Жизнь коротка, а моя жизнь особо коротка.

– И где это я? – спросила в пустоту, но мне никто не ответил.

Пришлось вставать и осматриваться.

Пощупав резную мебель под старину и стены, обшитые таким же резным дубом, я присвистнула:

– Отличная имитация, все прям как настоящее, даже окна, даже вид за окном. Стоп! Как вид за окном?

Я раскрыла створки, и морозный воздух ударил мне в лицо.

За окном возвышались самые что ни на есть крепостные стены с хозяйскими постройками.

Ничего себе инсценировка. А холодно-то как. Куда ж это меня занесло?

Обойдя еще раз комнату, я остановилась возле зеркала и ахнула.

Это что еще за пугало на меня смотрит?

На мне была длиннющая ночная сорочка с рюшечками. Такие носила моя прабабушка и утверждала, что приличные леди должны спать именно в таких кошмарах. А еще на мне был, мама родная, чепчик! Самый настоящий чепчик.

Сорвав это недоразумение со своей головы, я кинулась на поиски своих вещей.

Вещи нашлись, правда, рядом с ними лежало платье.

Кто-то хочет, чтобы я приняла участие в этой дурацкой средневековой постановке? Не дождетесь!

Сняв бабушкину ночнушку, ахнула в очередной раз.

На мне были панталоны. Настоящие!

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет.

Мой гнев перешел в хохот.

Ладно чепчик, но панталоны! Надо мной точно кто-то решил подшутить. Только вот фиг вам это удастся.

Я мужественно стащила с себя панталоны и оделась в свою одежду. Благо сумочку не утянули, и я смогла нормально расчесаться и даже накрасилась.

Сейчас пойду шутников искать, а потом морды бить.

Несмотря на то, что обычно побитой бываю я сама, бить и даже хорошо бить я умею. С детства, благодаря отцу, занималась каратэ и не стеснялась при случае заехать в какую-нибудь сильно наглую рожу. Жаль, что с законным мои умения были бесполезными: если бы я применила хоть один прием против него, он бы меня просто закопал, причем живьем.

В коридоре было пусто, и я в очередной раз поразилась качеству инсценировки. Даже электропроводки нигде видно не было. Но участвовать в этом шоу у меня не было ни малейшего желания.

– Сандр! Твою мать! – заорала я. – Ты где? Я уже нагулялась. Домой хочу. Я не собираюсь участвовать в этом средневековом спектакле. Сандр!

Кабинет графа Йогана Форнски

Графиня влетела в кабинет и с шумом захлопнула за собой дверь:

– Йоган, она очнулась!

– Замечательно, дорогая. Но почему ты так встревожена? Теперь мы сможем с ней поговорить и все выяснить.

Графиня покачала головой:

– Дорогой, она оделась в свою странную одежду, ходит по замку и ищет герцога, – граф удивленно посмотрел на жену, но та протестующее выставила вперед ладонь. – Это еще не все. Она клянет герцога на чем свет стоит. А наш конюх сказал, что даже он таких слов не знал, какие эта леди употребляет. Слуги боятся ей на глаза показываться, – графиня на секунду замерла, – и сейчас она, кажется, идет сюда.

В этот момент граф действительно услышал, как недалеко от двери послышалось грозное:

– Сандр, если ты сейчас не выйдешь, я тебе все, что висит, поотрываю.

Граф сглотнул, но тут же взял себя в руки:

– Дорогая, все-таки это невежливо – заставлять гостью искать хозяев.

Коридор замка

Дверь широко распахнулась прямо перед моим носом, и мне навстречу шагнул мужик, выряженный согласно эпохе.

– Миледи, позвольте представиться, граф Йоган Форнски, хозяин этой гостеприимной обители.

– А вот и главный шутник! – обрадовалась я.

Широко шагнула на встречу и со всего размаху заехала ряженому в нос. Благо мои сто восемьдесят свободно это позволяли.

Кабинете графа Йогана Форнски

Мужик полулежал в кресле, тихо постанывая, его женушка, или кем она ему там по роли приходилась, бегала вокруг, со страхом поглядывая на меня.

– Не надо так на меня смотреть, – не выдержала я, – я уже извинилась. Мне правда неловко, что все так получилось.

– Мы понимаем, – пролепетала женушка ряженого, а тот продолжил стонать.

В конце концов, я не выдержала и встала:

– Ну что ты стонешь, как будто тебе нос впервые сломали, – парочка в очередной раз удивленно на меня уставилась.

Я двинулась в их сторону, при этом мужик постарался сильнее вжаться в кресло.

Как дети, ей богу.

– Дай гляну, – я резко оторвала платок с льдом от лица ряженого, а его подруга, кажется, тихо сползла на пол.

Теперь еще и эту откачивать.

– Э, да тут вправлять надо. Сам сможешь или помочь?

Мужик муркнул что-то нечленораздельное, и я решила, что лучше сама вправлю, чем этот хлюпик.

А на вид такой здоровый мужик. Хотя мой законный на вид хлюпик хлюпиком, а бьет так, что мама не горюй.

– Готово. Легче? – мужик кивнул. – Ну тогда держи свой лед назад.

Я вернулась в кресло и продолжила терзать телефон.

Да что же это такое, ни вай-фая, ни сотовой сети, GPS и тот не берет. Да что там GPS, ни одного блютуза поблизости нет. Ну должны же они как-то связываться, чтобы координировать свои действия. Или у режиссера и обслуживающего персонала рации?

– У вас что, глушилки стоят? Почему сети нет?

В ответ четыре удивленных глаза.

Кто-то из нас сошел с ума или все здесь очень хорошие актеры.

– Простите, миледи, как мы можем к вам обращаться?

– Янина, – буркнула я, продолжая нещадно измываться над своим шедевром технократического мира.

Нервы мои окончательно сдали, и я швырнула телефон на стол. Генератор фотографий выставил на заставку мой снимок с весеннего слета байкеров.

Ох и нагулялась я тогда. А фотка была действительно замечательной, мы с ребятами в ту ночь гоняли по ночному городу как сумасшедшие.

Ночь, дорога и полный драйв.

Не помню, кто сделал снимок, но это был поистине шедевр. В моих глазах было столько азарта и жажды скорости, что даже моего законного снимок не оставил равнодушным, что уж говорить о простых смертных.

– Нравится? – спросила я, увидев вытянутые лица ряженых. – Это с весеннего слета. Сама люблю эту фотку. Что может быть лучше скорости и железного коня под седлом… – я отогнала нахлынувшие воспоминания.

Экран мигнул и погас.

Графиня мотнула головой словно стряхивая наваждение, я невольно засмеялась.

Действительно, кому-то тряпки да драгметаллы подавай, а мне азарт и экстрим. Впрочем, об экстриме.

– Отличная коллекция, – кивнула я на стену, увешанную холодным оружием. – Всегда любила сталь. Можно?

Граф удивился, но кивнул.

– Рабочая? – пришла моя очередь удивляться, когда я коснулась пальцами холодного металла.

Я жадно втянула тяжелый запах стали. Действительно рабочая, не имитация.

Где же он раздобыл такую редкость?

И тут мое внимание привлекли ножи.

Пока я сидела, из-за спинки кресла с графом их не было видно.

Не спрашивая разрешения, я сняла один. Тяжелый, отлично отцентрованный, легко ложится даже в мою небольшую ладошку. А запах… Я снова принюхалась. Тягучий, холодный, с легкой горчинкой. Клинок давно не видел света, не чувствовал рассекаемого в полете воздуха, он уже соскучился, он устал висеть без дела.

– Что она делает? – раздался шепот графини за моей спиной, но я его отлично раслышала.

– Тш-ш, – поспешно прервал ее граф.

Резко развернувшись, я протянула графу метательный нож:

– Владеешь? – спросила, практически не надеясь на желанный ответ, но кто его знает, вдруг этот ряженый не просто актер, а из тех, повернутых на эпохе средневековья. К моей немалой радости на свой вопрос получила утвердительный кивок. – Научи.

– Но… – начал было граф, но я его резко оборвала.

– Пока мой законный не приехал в этот балаган. Если он узнает, меня даже Сандр не спасет. Поэтому молчи и учи. Или еще раз нос сломать?

Два раза повторять не пришлось.

Мы зашли за моим манто и по узкой боковой лестнице спустились во двор.

Пока граф объяснял, как стоять, как держать нож, вокруг нас начали собираться зрители. Естественно все ряженые.

Ну и Бог с ними, так уж и быть, поучаствую в вашем спектакле, если и мне от этого выгода будет.

Мой законный был категорически против объединения меня и холодного оружия. То ли оно его просто раздражало, то ли он опасался, что мои нервы не выдержат, и я все же найду ему применение. А я ножи с детства любила. И охоту. Вот точно, не с тем количеством конечностей я родилась.

Первый мой бросок был удачным, а вот последующие не очень.

Но меня так легко не взять. Мы учимся тогда, когда чего-то не умеем, а значит, ошибки и провалы – это нормально.

– Простите, Ваше Сиятельство, – раздалось из толпы после моего очередного неудачного броска. – Но, кажись, у леди кисть жестковата.

– А ты можешь исправить? – не дожидаясь ответа графа, обернулась я на голос.

– Если Его Сиятельство позволит, – ответил парень, слегка стушевавшись.

Граф молча кивнул и сделал шаг назад, а мой новый учитель отделился от толпы и двинулся к нам. Росту он был небольшого, мне в полголовы, но сложен хорошо, и в его движениях чувствовалась неуловимая тяжелая грация.

Этот, пожалуй, будет получше ряженого графа – решила я и не ошиблась.

Паренек оказался проворным: больше показывал, чем рассказывал, вертел моими руками и не только, как хотел, но дело спорилось, и через пару часов мне уже не было за себя так стыдно, как в самом начале.

Вконец уставшая, с ноющими мышцами я таки сдалась и согласилась, что на сегодня хватит.

В замке нас ждал обед.

Графиня предложила переодеться, и я, отлично понимая, что вспотела как лошадь, согласилась.

Бог с их средневековыми платьями. Раз уж согласилась участвовать в этом спектакле, то надо идти до конца. Хорошо, что платье мне предоставили другое, плохо, что не моего размера.

Пока пытались исправить ситуацию, прошел еще час.

Подходя к столу, в очередной раз удивилась качеству инсценировки.

Это же сколько денег надо было в такой проект вбухать, чтобы даже обед на пять персон обставить соответственно эпохе. Я понимаю, когда подготавливают определенное действо с участием множества людей, тогда затраты объяснимы. Но сейчас за столом должны сидеть только я, ряженые граф с графиней и… дети?

Они и детей привлекли? Для полноты картины? Или…

Пока я размышляла, зачем привлекли детей, меня пронзила светлая мысль.

Это съемка.

Ну конечно! Такой дорогостоящий проект нельзя запускать, не позаботившись о том, чтобы он приносил прибыль. И не обкатав его перед запуском. В таком случае я могу просто выступать в роли пилотного клиента.

Вот это вполне в духе моего законного.

Придя к логичному пониманию своей роли, я решила продолжать подыгрывать и за столом вела себя как истинная леди.

Все равно скоро это закончится, потому что завтра с утра я должна быть в офисе, а судя по количеству снега на улице, мы сейчас далеко на севере.

Детей мне представили, как Брайта и Маришу. Мальчику на вид было лет четырнадцать, девочке восемь. Оба очень похожи на своих родителей как внешне, так и мимикой с жестами.

Дети с интересом рассматривали меня, особенно мой маникюр. Не знаю, чем их так могли привлечь мои хеллоуинские ногти, но мальчишка буквально глаз от них не мог оторвать.

– Брайт, – первой не выдержала графиня, – это неприлично. В достойном обществе так себя не ведут.

– Простите, матушка, – смущенно пролепетал парнишка и уставился в свою тарелку.

– Простите, граф, – решила я немного разрядить обстановку и отвлечь внимание родителей от ребенка, не справляющегося со своей ролью. – Вы так и не сказали мне, когда прибудет за мной Сандр.

Сомневаюсь, что мой законный лично попрется за мной в такую глушь. Обычно роль няньки и посыльного за мной выполнял именно Сандр.

– К сожалению, леди Янина, я не могу ответить на ваш вопрос. Герцог Сандр не извещал нас о возможности своего прибытия, а мои гонцы сообщили мне, что границ нашего графства он пока не пересекал, – ответил граф, почему-то смутившись моего вопроса.

О! Сандр уже герцог. Как же они тут так лихо титулами разбрасываются. Интересно, каким тогда они титулом наградят моего законного? Его Величеством? Впрочем, с того станется.

– Очень жаль, – промурлыкала я в ответ и вернулась к своей рыбе. Отлично приготовлена.

В дальнейшем обед проходил спокойно, даже скучно.

Я решила не лезть пока на рожон, а просто понаблюдать за хорошей ролью актеров. А она действительно была хороша.

Графиня легко бросала ничего не значащие фразы, граф также свободно ей отвечал. Меня лишь спросили, как мне замок, и удобна ли выделенная мне комната. Я ответила, что удобна, и попросила о небольшой экскурсии.

Все-таки гонять по коридорам в поисках шутника, засунувшего меня сюда – это одно, а услышать красивую историю с демонстрацией декораций – совсем другое.

Графская чета охотно согласилась, и после обеда меня повели на обещанный осмотр.

Замок оказался не таким большим, как мне показалось вначале, но красивым и даже уютным.

И снова я поражалась отсутствию признаков цивилизации.

Надо разузнать, что за фирма занималась подготовкой этого проекта – добросовестные ребята, умеют работать. В наше время это редкость.

Возле конюшни граф предложил мне совершить небольшую конную прогулку, и я с радостью согласилась.

Конечно, живая лошадь – это не байк, но может быть, мы хоть от глушилок достаточно далеко отъедем, и я смогу, наконец, воспользоваться телефоном.

Глядя на оседланную для меня пегую кобылку, я невольно скривилась:

– Эм-м, граф, а можно мне нормальное седло, а не это безобразие?

– Вы имеете в виду мужское седло? – удивился граф, а я неуверенно кивнула.

После того, как мне переседлали лошадь, я, поблагодарив родителей за то, что в детстве водили меня в конную школу, умостилась на кобылку.

Графиня попыталась что-то сказать по поводу того, что мое платье не предусмотрено для такого вида езды, но я, наплевав на средневековые приличия, ткнула послушную лошадку в бока.

Это у них правила – им за это платят, а я как хочу, так и езжу.

В замок мы вернулись, когда уже начало смеркаться.

Глушилки, видимо, были очень мощные, поскольку за все время езды я так и не смогла поймать сеть. Батарея садилась, повер-банк тоже был почти на нуле, и, скрепя сердцем, я отключила телефон.

Ужин прошел скучнее обеда. Попытка споить графиню провалилась, а когда она еще и пригласила меня на вечернее чтение, я окончательно скисла.

– Схожу-ка я на перекур, – бросила я гостеприимным хозяевам и в очередной раз удивилась их реакции.

Может быть, меня о чем-то забыли предупредить? Что за реакции на мои слова? Играйте себе свои роли и не думайте о том, что я ее не придерживаюсь. У вас еще и не такие клиенты будут.

Накинув на плечи манто, я шагнула в морозный воздух.

Мне не хотелось обзаводиться новыми собеседниками, и я поспешила отойти от крыльца подальше. Не найдя в потемках что-нибудь приличней кучи наваленных поленьев, умостилась на них, и, достав тонкую сигарету, глубоко затянулась.

Хоть и стараюсь бросить курить, но все же иногда срываюсь.

Я поправила поленья и откинулась на спину.

Вдали от света больших городов звезды такие яркие и такие близкие.

Я сделала еще одну затяжку и тут же закашлялась как первоклашка.

Этого просто не может быть! Большая медведица не может быть в том месте и уж точно не может быть в перевернутом зеркальном отражении.

В спешном порядке я принялась искать знакомые мне звезды, но ни одной на своем месте не было – они либо сместились, либо вообще исчезли.

Как такое возможно?

Казалось, я перестала дышать.

Где я? Я сошла с ума?

И, словно очередной гром среди ясного неба, в моей голове возникло видение перепрыгивающей меня через ограждение моста.

А ведь действительно: последнее, что я помню до пробуждения здесь – это то, как я вдруг решила, что река – мой последний шанс, и прыгнула.

– М-м-м! – застонала я, вскакивая и хватаясь за голову.

Это что же, получается, я мертва? Но я прекрасно все ощущаю и чувствую. Вон, полчаса назад с удовольствием утиную лапку схрумала и даже не подавилась. Я себя ущипнула. Все прекрасно ощущаю. Значит, я жива и здорова. Но тогда где я?

Чуть ли не бегом вернулась в замок. Не раздеваясь, бросилась в гостиную, где сидели граф с графиней.

– Как я здесь оказалась?

– Леди? – граф опешил от моего тона.

– Как я здесь оказалась? – чеканя каждое слово, повторила я свой вопрос.

– Вас привезли мои слуги. Они нашли вас в лесу. Вы были без сознания.

– И? – я буквально ввинчивала свой взгляд в графа.

– Они нашли вас на заброшенной дороге, – граф опустил глаза и глубоко вздохнул, – вокруг вас не было никаких следов. Вы словно с неба упали.

Замечательно. Упала с неба.

Мой взгляд упал на небольшой столик, на котором стояла бутылка с вином и бокалы. Молча взяв бутылку, я пошла к выходу.

– Леди? – раздалось за моей спиной.

– Мне нужно подумать, – предостерегая дальнейшие слова, движением руки я направилась в комнату, где очнулась с утра, и которую как бы за мной закрепили.

Гостиная замка

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Нет, но могу предположить, – граф потер переносицу, но тут же болезненно отдернул руку, – что наша гостья поняла, что находится не там, где должна быть.

– И что нам делать? – с опаской посматривая на дверь, за которой недавно скрылась их странная гостья, спросила графиня.

– Не знаю, думаю, стоит написать еще одно письмо Эртрану. Может быть, он что-то придумает.

– Знаешь, Йоган, я, кажется, знаю, кто она.

Граф удивленно вскинул бровь, а графиня продолжила с легким романтичным налетом в голосе:

– Амазонка.

– Марикана, амазонки – это всего лишь легенда.

– Ты это своему носу расскажи, – засмеялась графиня, а граф сразу насупился. – Йоган, ну правда, подумай сам. Если бы я была на кого-то настолько зла, что готова была его ударить, как бы я это сделала?

– Дала бы пощечину, – пробубнил граф.

– А если бы зол был твой брат или ваш дядя? – хитро улыбаясь, продолжала графиня.

– Двинул бы в челюсть.

– Если бы я впервые попала в твой кабинет, на что бы я сразу обратила внимание?

– Откуда я знаю? Ты обычно к шторам цепляешься. Вечно с Элайдой спорите, какой цвет лучше.

– А на что бы обратил внимание твой брат? – граф обреченно закрыл глаза, а графиня продолжила добивать его, – А как она отреагировала на дамское седло?

– Но она леди?

– О! – восторженно протянула графиня. – Она не просто леди. Она родилась с вилочкой для десерта. Ты просто ее пяточек не видел.

– Марикана! Имей приличия! С меня хватило спины.

– Да, дорогой мой супруг, – продолжила графиня, напрочь игнорируя последнюю фразу мужа, и, смакуя каждое слово, повторила. – Эта женщина родилась с вилочкой для десерта в одной руке и мечом в другой. Так что, что бы ты мне ни говорил, она – амазонка. Хотя я даже предположить не могу, откуда ее взял герцог, и почему она оказалась в нашем доме.

– И последнее меня сильно тревожит, – зло отрезал граф.

Комната Яны

Итак, это не инсценировка и не постановка. Все здесь настоящее. И каким-то совершенно непостижимым образом я сюда попала.

Вот уж попала так попала.

Одна, без денег, без жилья и без одежды.

Одна…

Одна?

Стоп!

Я здесь одна.

Нет ни моего законного, ни его головорезов, ни банков, ни бизнеса – ничего, что меня связывает с прошлой жизнью. Да плевать, что здесь полное средневековье и нет интернета с электричеством. Здесь нет моего мужа! И я… я свободна.

Все еще не веря в реальность произошедшего, я расхохоталась. Сколько раз я мечтала об этом моменте. Я готова была душу за него отдать. Прыгнуть в пропасть… Что по факту я и сделала… И получила… ее… такую долгожданную, такую нужную и желанную… свободу.

Да хоть в каменном веке, хоть с топором на мамонта – главное, что теперь я свободна…

Хмель не брал, сердце неровно дергалось в истерике от нахлынувших чувств. Я металась по комнате как зверь, но совсем не загнанный, наоборот – как зверь, предвкушающий охоту.

«Свободна, свободна, свободна», – вертелось у меня в голове.

Я распахнула окно и жадно втянула морозный воздух.

Вот он, запах жизни, моей новой жизни.

Я почувствовала, как мои крылья зашевелились. Ну и что, что одно из них сломано, мне хватит и того, что есть – главное, я теперь могу летать.

Я раскинула руки и представила, что лечу, как будто у меня действительно есть крылья. По телу бежал озноб, но я не чувствовала холода, зато чувствовала, как внутри меня поднимается волна.

СВОБОДНА!

Утро следующего дня

Проснулась с тяжелой головой, но легким сердцем.

Мне хотелось действовать. Насладиться тем, что за моей спиной не тянется шлейф унижений и побоев, что я могу делать то, что хочу я, а не кто-то другой.

Спустившись в столовую и застав там графа, я подошла к нему и, прижав руки к груди, произнесла:

– Граф, я искренне еще раз прошу у вас прощения за вчерашнее недоразумение, я не имела права так поступать, – граф уставился на меня перепуганными глазами. – В связи со сложившимися обстоятельствами я прошу у вас разрешения воспользоваться вашим гостеприимством еще несколько дней. Мне необходимо уладить кое-какие дела прежде, чем я покину вас.

– Безусловно, леди Янина, можете пользоваться нашим домом, сколько вам заблагорассудится, – растерянно пролепетал граф.

В этот момент в столовую вошла графиня.

– Доброе утро, – обратилась она к графу. – Доброе утро, леди Янина.

– Доброе утро, графиня, и прошу вас, обращайтесь ко мне просто Яна.

Граф с графиней растерянно переглянулись.

Ну а что вы хотите, родные мои, вчера в нос, а сегодня просто Яна. Такая вот я непостоянная, а на самом деле очень меркантильная особа. Ведь жить-то мне где-то нужно, пока я не придумаю, что делать дальше.

После завтрака я сразу же отправилась на поиски своего учителя метания ножей.

Узнав, что я жажду продолжить обучение, паренек радостно побросал всю свою работу и прыгал вокруг меня как собачонка.

То ли я была хорошей ученицей, то ли учитель мой уж очень старался, время от времени бросая на меня косые взгляды, но дело у нас спорилось.

После обеда я попросила у графа карты и засела за их изучение.

Изучая названия стран и городов, я пришла к выводу, что надписи написаны далеко не на русском языке.

Тогда почему я их понимаю? Впрочем, как и сам язык этого мира. Ведь изучить иностранный язык мгновенно невозможно. Так же, как невозможно оказаться в другом мире, спрыгнув с моста в своем. Или возможно? Что-то я запуталась, подумаю об этом позже, сначала нужно разобраться с насущными проблемами.

– Граф, – обратилась я к хозяину замка после окончания ужина.

– Йоган, – поправил меня граф. – Раз уж вы попросили обращаться к вам Яна, то и вас прошу обращаться к нам Йоган и Мари.

Графиня, беря шитье и усаживаясь в кресло, улыбнулась, словно подтверждая, что это было их совместное решение.

– Хорошо. Йоган, я не очень хорошо знаю вашу страну, поэтому не могли бы вы немного просветить меня в области сложившейся на сегодня политической обстановки?

– Вы интересуетесь политикой? – удивился граф.

– Безусловно, – коротко и сухо ответила я, дабы избежать дальнейших расспросов.

Граф посмотрел на свою жену, а та победоносно улыбнулась. Видимо, они на меня спорили. Тем лучше.

Со слов графа я поняла, что в Тамии, а именно так называлось государство, в котором я оказалась, правила абсолютная монархия. Основные политические силы были представлены тремя направлениями.

Герцог Нольшан, он же министр финансов, подгребший под себя основные финансовые потоки, а потому держащий пальму первенства политического веса.

Граф Дерлак – генерал, герой какой-то там последней войны, и, соответственно, вес имел за счет военного авторитета.

Герцоги Ошенские: один – что-то типа министра внешней политики, второй – муж родной сестры короля. Оба отчаянные интриганы и любители подковерных игр.

Но, кроме основных политических сил, были еще две – Совет магов и герцог Сандр. Первые открыто в политику старались не влезать, но обладали немалой реальной властью. Второго же, так странно совпавшего именем с моим неизменным спасителем, иногда называли черным герцогом и считали чуть ли не самым опасным человеком в стране. Почему? Толком объяснить граф не смог, заявил лишь, что после встречи с ним и его командой слишком часто люди просто исчезают.

Через две недели. Двор графского замка

Мои ножи летали, словно ласточки. Мой учитель, которого звали Ник, восхищенно парил рядом и засыпал меня корявыми комплиментами относительно того, что моей силе и ловкости любой мужик позавидует.

– Яна, можно вас отвлечь от тренировки? – раздался позади голос графа.

– Отвлечь можно, – ответила я, метая очередной поданный Ником нож, – от тренировки нет.

– Это касается герцога Сандра, он…

– Не приедет за мной, не волнуйтесь, – нетерпеливо перебила я Йогана.

– Сегодня утром пересек границы моих владений и направляется сюда.

Нож выпал у меня из рук.

– Зачем? – ошарашенно спросила я.

Прося графа объяснить мне политическую обстановку, я не стала просвещать его насчет того, что Сандр, которого я безуспешно искала по замку в первый день, и герцог Сандр – это абсолютно разные люди. Также я не рассказывала, кто я и откуда, хотя за две недели моего пребывания в замке мы с графской четой удивительным образом сдружились. Особенно после того, как я выставила местного лекаря за дверь и рассказала графине, как правильно лечить простуду.

– Думаю, вам лучше знать, – спокойно ответил граф.

– Он точно не может сюда приехать именно к вам, Йоган?

Граф рассеянно пожал плечами.

– Через сколько времени он будет здесь?

– Думаю, к ужину.

– Тогда у нас есть время все обсудить, – оставив расстроенного Ника, я подошла к графу. – Пойдемте.

Мы разместились в кабинете. Мари присоединилась к нам, хоть Йоган и не одобрял этого.

Как и все средневековые мужчины, он считал, что женский удел – исключительно платья да юбки.

– Мой план таков. Вы принимаете герцога так, как приняли бы его, если бы меня здесь не было. Пока он сам лично не спросит, обо мне не рассказываете. Если спросит, просто проведете его в мою комнату. Дальше не вмешиваетесь, что бы ни происходило.

– Вы не хотите с ним встречаться? – удивилась графиня. Она-то думала, что мы с ним очень хорошо знаем друг друга.

– Сейчас я не знаю, чего от него ожидать, – постаралась я уклониться от прямого ответа. Врать не хотелось, но и раскрывать, что я здесь никто, мне тоже не хотелось. – Если он просто проезжает мимо, пусть катится себе дальше.

– А если он применит силу? – Йоган почувствовал мои опасения, хотя я даже предположить не могла, чего мне опасаться. Ведь мою связь с герцогом они сами себе придумали.

– В отношении меня? Уверяю вас, я не допущу этого. Но если вдруг по каким-то только одним богам известным причинам он заберет меня, я прошу вас о небольшом одолжении. Отпустите со мной Ника в качестве слуги. Если его услуги мне не понадобятся, он в кратчайшие сроки вернется.

Опять оказаться одной в совершенно незнакомом мире я не хотела, а так пусть и небольшая, но у меня была бы поддержка.

Граф стоял, раздумывая, затем подошел к стене и снял ножи.

– Никогда не думал, что скажу это леди, – он протянул мне пояс. – Вы знаете, как этим пользоваться.

– Спасибо. Это честь – принять такой подарок.

После обеда я вернулась в свою комнату и переоделась в земную одежду.

Несмотря на то, что я была уверена, что герцог обо мне слыхом не слыхивал, волнение хозяев замка передалось и мне. Поэтому я решила перестраховаться.

Сделав на голове высокий хвост и слегка подкрасившись, я уселась в кресло и углубилась в чтение «Истории Тамии».

Ближе к вечеру с улицы послышался шум, и я осторожно, чтобы не быть случайно замеченной, выглянула в окно.

На большой четырехугольный двор, свободный от хозяйских построек, въезжали всадники.

Я насчитала двенадцать человек.

Последним въехал большой черный дилижанс с наглухо зашторенными окнами. Пока всадники спешивались, приводили себя и лошадей в порядок, из экипажа вышел высокий мужчина в длинной черной шубе. Он не стал закрывать дверь, и оттуда появилась небольшая, укутанная с головы до ног в меха фигурка. Мужчина подал фигурке руку, и та осторожно спустилась на землю. Перекинувшись парой фраз, оба направились к крыльцу.

Если герцог с дамой – значит, просто едут мимо и решили остановиться на ночь.

Зачем останавливаться в неизвестной гостинице, если проезжаешь мимо замка, где тебя наверняка обогреют и хорошо накормят, к тому же сомневаюсь, что возьмут за это плату.

Усмехнувшись своим напрасным и совершенно беспочвенным опасениям, я вернулась к книге.

Выходить к незваным гостям все равно не стоит, чтобы не вызывать лишнего беспокойства, а ужин мне и в комнату принесут.

Король Рейнгард как раз вел в атаку свою непобедимую армию, когда дверь моей комнаты широко распахнулась, и на пороге показалось нечто.

Маленькое, сухонькое тельце, которое когда-то было женским, завернутое в непонятные лохмотья, протянуло в мою сторону темную тоненькую ручку с узловатыми пальцами, ткнуло в меня указательным и, странно пискнув, тут же выскочило в коридор.

Не успела я опомниться после появления в моей комнате привидения, как его место занял огромный как медведь мужик в черной лохматой шубе. Рассмотреть его в свете единственного подсвечника, который я пристроила на комоде рядом с креслом, чтобы было удобно читать, было не так-то легко. Подозреваю, что незнакомцу было сложнее вдвойне, поскольку я сидела в тени высокой спинки кресла.

Пауза затянулась.

– Заходя в помещение, в котором находятся люди, необходимо поздороваться, – совершенно неожиданно для самой себя выдала я и перелистнула страницу.

Сработала привычка быстро ставить наглецов на место.

– Взять ее, – коротко, словно выстрел, отрезал Медведь.

– А также представиться, – невозмутимо продолжила я, вставая и решительно подходя к Медведю, пока в комнату, словно тени, просачивались другие люди. – Иногда этого бывает достаточно, чтобы получить желаемое.

Я заглянула Медведю прямо в глаза.

Даже при моих метр восемьдесят плюс каблук он был на полголовы выше меня. И это при том, что средний рост людей этого мира был немного ниже, чем у людей моего мира. Цвет глаз под мохнатой шапкой, да еще в темноте разобрать было сложно, но вот злость в них открыто обжигала меня.

– Ну так как? – не отрывая взгляда, спросила я.

Медведь зло усмехнулся:

– Герцог Сандр.

– Герцог Сандр, – повторила я, смакуя каждую букву. – Отлично, – я слегка отклонилась назад, отчего окружившие меня люди замерли. – Янина. Дамы вперед?

Получив как ответ очередную ухмылку, вышла в коридор.

Внизу меня ждали бледные граф с графиней и Ник с моим манто и сумочкой.

Подмигнула графу с графиней, приняла у Ника манто и сумочку и снова повернулась к Медведю:

– Мой слуга отправляется со мной.

– Как будет угодно, л-е-д-и, – прорычал Медведь.

– Граф, графиня, благодарю вас за гостеприимство, – коротко попрощалась я с хозяевами и вышла на улицу.

Не успела я ступить на землю, как один из сопровождающих меня кинулся открывать двери дилижанса, и мне пришлось забираться вовнутрь.

Внутри дилижанса было достаточно тепло, отчего я облегченно вздохнула.

Все-таки мое манто не было полноценной зимней шубой. Из своего мира я переместилась осенью, и манто на мне было больше данью моде, чем практичности. Просить графа и графиню с моей стороны о новой шубе было несколько нагло, я и так две недели злоупотребляла их гостеприимством, поскольку они оказались на редкость хорошими и душевными людьми.

Четыре небольшие лампадки освещали внутреннее пространство. Играющие тени падали на синюю бархатную обивку широких диванов и стен. Резное дерево, позолота и полудрагоценные камни убранства экипажа подтверждали, что Медведь, появившийся сзади меня в экипаже, действительно герцог.

– Присаживайтесь, миледи, – пробасил он.

Я не заставила себя ждать и, не снимая манто, довольно вольготно расположилась на диване.

Только сев, заметила зажавшуюся в противоположном углу старуху в лохмотьях, которые я из окна приняла за меха.

Медведь спокойно скинул свою черную лохматую шубу и не менее лохматую шапку и расположился напротив. Изучение друг друга заняло около минуты.

Передо мной сидел крепко сложенный мужчина лет сорока пяти. Длинные темные волосы стянуты в хвост, на висках проблескивала седина. Черты лица резкие, словно вырезаны. Ни капли мягкости. И взгляд как у хищника, который уже точно рассчитал бросок на жертву. Такие не знают жалости, но и чистой, бездумной жестокости в нем вряд ли найдешь. Скорее, голый расчет и убитые эмоции. Опасный тип. Но я видела и похуже.

– У меня к вам предложение, – первым нарушил тишину герцог, а я удивленно вскинула бровь, – вы отдаете мне источник и свободно отправляетесь на все четыре стороны.

– Источник? – Мое удивление стало еще больше. – Я не понимаю, о чем вы.

– Думаю, вы все отлично понимаете.

Герцог повернулся к старухе, та снова протянула в моем направлении руку и зашипела странным ломающимся голосом:

– Источник.

– Если вы не отдадите источник добровольно, мне придется вас обыскать.

ХА! Испугал козу капустой.

Я отлично понимала, что местную даму такое заявление должно было привести к полуобморочному состоянию и готовности идти на любые жертвы, но я-то не местная. После наших аэропортов любой, даже самый жесткий обыск начинаешь воспринимать как обыденное и даже скучное действо.

Встав и раскинув руки, я широко улыбнулась, хоть улыбка и вышла больше похожей на оскал.

– Можете приступать.

Герцог на мгновение замер, мотнул головой, словно отгоняя наваждение, и тоже поднялся.

Резко скинул на пол мою шубу.

Понятно, если слова не возымели нужного эффекта, будет пытаться воздействовать путем жесткости действий.

Медведь грубо прошелся по моим рукам, затем бокам, не оставив без внимания талию и грудь, на секунду задержался на моих бедрах и прошелся по ногам вниз.

– Снимай сапоги, – прошипел он, поднимаясь и грозно нависая надо мной.

– Вам надо – вы и снимайте, – я села на диван и протянула герцогу ногу.

Не знаю, о чем я в тот момент думала, но точно не о собственной безопасности. Сандр всегда говорил, что у меня с мозгами не все в порядке.

Медведь рванул мой сапог, и я слетела с дивана на пол.

– Идиот! – заорала я. – Там молнию расстегнуть надо. Средневековье долбаное. Чурбан! Даже обыскать нормально не может.

Зло сопя, я уселась назад на диван, расстегнув молнию, стащила сапог и швырнула его в сторону герцога, туда же последовал и второй.

Герцог сапоги поймал, внимательно их осмотрел и швырнул в меня назад.

Моя реакция оказалась хуже: один я поймала, второй, ударившись о спинку дивана, упал на пол.

Старуха захихикала.

Пока я надевала назад сапоги, Медведь схватил старуху и подтащил ко мне.

– Показывай точно, где! – проорал он ей прямо в ухо так, что даже мне поплохело.

Старуха начала шипеть и вырываться. Медведь отпустил ее, она кулем упала на пол, но тут же вскочила, жадно облизнула губы и потянулась своими костлявыми руками ко мне.

– Источник, источник, – шипела она, а я пятилась от нее, совершенно не понимая, чего хочет от меня это чучело.

Руки тянулись к моему лицу, но отодвигаться мне было уже некуда, я уперлась спиной в стену.

В тот миг, когда старуха коснулась моего лица, по ее телу прошла волна, и через мгновение вместо старухи передо мной сидела молодая женщина в одеянии, напоминающем белые лепестки цветов.

– Источник идет с нами, – женщина резко развернулась и перегородила дорогу ошарашенному герцогу. – Мы дали тебе шанс, но ты упустил его. Теперь Источник наш, как и было предсказано.

Герцог кинулся на девушку как зверь, но та легко откинула его одним движением руки, и он отлетел на диван.

– Идем, Источник, – странная женщина протянула мне бледную руку.

– Так, стоп, – я не собиралась участвовать в этом маскараде. – Я никуда не пойду ни с вами, ни с ним.

Женщина удивленно посмотрела на меня, затем нахмурилась, за долю секунды приблизившись к моему лицу, и дунула на меня сладко пахнущим лилиями воздухом.

Замок графа

– Йоган, что происходит?

– Я ничего не понимаю, – ответил граф, не отрываясь от окна.

– Почему они не уезжают?

Вдруг Мари вскрикнула и зажала рот ладошкой, указывая через окно на стены замка:

– Йоган, смотри.

Граф повернулся в направлении, указанном женой, и сам замер.

По крепостным стенам, словно насекомые, спускались странные бледные и худые существа. Едва охрана герцога заметила их, они тут же кинулись вперед. Бой даже не успел завязаться; стоило чудовищам прикоснуться к своим жертвам – люди замирали в самых неимоверных позах, словно их что-то замораживало.

Дверь дилижанса распахнулась, и из него вышла высокая, такая же бледная, как и напавшие существа, девушка в странной одежде. Она взвалила на подскочившее к ней чудовище бесчувственное тело Яны и в сопровождении своих сообщников направилась к воротам, которые сами собой открылись и закрылись, как только двор покинуло последнее существо.

Едва перепуганный граф оказался на улице, дверь черного дилижанса вновь распахнулась, и оттуда вывалился герцог. Блуждая безумным взглядом, сопя как кабан, он кинулся к графу:

– Где она?

– Этот вопрос я хотел задать вам, герцог. Куда увезли мою гостью?

Герцог зарычал и оттолкнул бесполезного графа.

– Грег, что здесь произошло?

Но ответ герцог услышать не успел, поскольку тут же без памяти упал прямо в снег.

Герцога занесли в гостиную, уложили на диван. Остальных располагали на креслах, либо в соседних комнатах. Вокруг суетились слуги, пришел лекарь. Он внимательно осмотрел герцога, но лишь беспомощно развел руками:

– Я не знаю, что с Его Светлостью. Возможно, вам лучше было бы обратиться за помощью к леди Янине.

При упоминании имени Яны герцог вздрогнул и открыл глаза.

– О, поверь, Сарикан, – зло прошипела в ответ графиня, – я бы с удовольствием это сделала, если бы леди Янина была здесь. От тебя толку как от козла молока.

Герцог Сандр попытался подняться, но лекарь тут же протестующе замахал руками:

– Ваша Светлость, вам нельзя вставать.

– Пшел вон, – отрезал герцог Сандр. – Грег!

На рык герцога тут же подскочил невысокий, но крепкий мужчина.

– Да, Ваша Светлость.

– Что произошло?

– На нас напали, – начал доклад Грег. – Не люди, странные белые существа перелезли через стены и набросились на нас. Что было дальше, никто не помнит. Когда я очнулся, увидел, что наши люди стоят как замороженные. Затем вы вышли из экипажа и потеряли сознание.

Герцог тяжело дышал, собираясь с мыслями:

– Отправь двоих следопытов – пусть узнают, как далеко и куда они ушли.

– К сожалению, это невозможно, Ваша Светлость, – герцог удивленно посмотрел на своего докладчика. – Буран.

Оттолкнув Грега, черный герцог тяжело поднялся и направился к выходу.

Граф Форнски хотел было последовать за ним, но Грег предостерегающе выставил вперед руку и покачал головой. Йоган понял: сейчас лучше не вмешиваться.

Герцог Сандр широко распахнул двери, и в холл ворвался вихрь колючего снега. Мело так, словно старая ведьма решила устроить генеральную уборку, и это за крепостными стенами; что творилось на открытом месте – даже представить тяжело.

Сандр в бессильной ярости стукнул кулаком об косяк двери:

– Будьте вы прокляты, духи леса!

Вернувшись в гостиную, герцог коротко бросил:

– Граф, мне нужно с вами поговорить.

– Пройдемте в мой кабинет, – спокойно ответил Йоган, но Мари, услышав его ответ, вздрогнула и испуганно обернулась. – Не волнуйся, дорогая, мы просто обсудим сложившуюся обстановку.

Едва дверь кабинета закрылась, граф буквально накинулся на герцога:

– Потрудитесь объяснить, что здесь происходит!

– А может быть, это вы, граф, объясните, что за странная гостья находилась в вашем доме? – не уступал по грозности герцог.

– Я? Ваша Светлость, вы издеваетесь? Леди Янина ждала вас две недели. А когда вы, наконец, явились, то вместо того, чтобы нормально объясниться с девушкой, начали невесть что орать в моем доме, забрали леди на ночь глядя, не дав моей жене нормально попрощаться с гостьей. Затем из вашего экипажа – заметьте, не из моего дома, а из вашего экипажа – ее волоком без сознания вытащило какое-то существо и увезло в неизвестном направлении. При этом ВЫ все время присутствовали в этом экипаже, и несмотря на то, что девушка находится под вашей защитой, позволили каким-то чудовищам забрать ее, а теперь предъявляете мне претензии.

– Но при этом все это происходило на вашей территории, – прищурил глаза герцог.

– Если бы леди Янина не запретила мне вмешиваться… – вскипел Йоган.

– Граф, – герцог, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло. – Кто-то из нас явно сошел с ума. Почему вы решили, что леди под моей защитой? Она вам сказала об этом?

– Нет, – слегка стушевался Йоган и невольно потер переносицу. – Но поверьте, у меня для этого было достаточно оснований.

– Не хотите рассказать? – холодные глаза впились в графа.

– Считаю, что моего слова достаточно.

Герцог испытующе посмотрел на графа.

– Тогда потрудитесь прочесть вот это, – Сандр достал из внутреннего кармана сложенный лист и протянул графу.

– Что это? – спросил граф Форнски, бегло пробегая текст и уставившись на королевскую печать.

– Мои особые полномочия, – спокойно отметил черный герцог, пряча бумагу. – Согласно им, я предоставляю вам выбор. Либо вы сейчас мне рассказываете все от и до, либо вы рассказываете мне все то же самое, но уже в стенах королевской тюрьмы. Выбор за вами, – криво усмехнулся герцог.

Граф на секунду задумался.

– Хорошо, – решительно начал он. – Но вы дадите мне слово чести, что не причините леди Янине вреда.

– Граф, – герцог усмехнулся. – Вы, видимо, меня недостаточно хорошо поняли.

– Нет, Ваша Светлость, это вы меня недостаточно хорошо поняли.

Герцог непонимающе уставился на хозяина кабинета.

Весь вид графа говорил о серьезности его слов, и герцог не мог понять, что могло заставить этого графа-тихоню, сбежавшего от шумной столичной жизни в такую глушь, идти против королевского указа.

– Леди ваша любовница?

– Да что вы себе позволяете, – граф возмутился так искренне, что герцог сразу поверил.

Любопытство побороло злость, и герцог продолжил:

– Хорошо, я даю вам слово, что не причиню леди Янине вреда намеренно. В других случаях я не могу ничего гарантировать.

– Этого достаточно, – коротко заверил граф и устало сел в кресло напротив.

Ночь обещала быть длинной.

Снова проснулась я от чувства щекотки в носу.

Звонко чихнув, открыла глаза – яркий свет слепил и не давал ничего толком рассмотреть. Пришлось прикрыть глаза рукой и отодвинуться от света. Рядом тут же раздалось попискивание, потрескивание и пофыркивание.

Любопытство пересилило, и я попробовала сесть.

Именно попробовала, потому что оказалось, что я лежала на переплетенных еловых лапах, и от моих попыток они начали сильно пружинить и раскачиваться.

Закончилось все тем, что я просто слетела со своего ложа прямо в сугроб.

– Доброе утро, Источник.

Немного побарахтавшись в снегу, я смогла, наконец, принять вертикальное положение.

На уровне моих глаз, видимо, как раз на том месте, где я спала, лежала бледная девушка. Кажется, именно она собиралась меня забрать из дилижанса герцога.

– Если оно доброе, – фыркнула в ответ я. – Кто ты?

Я по-деловому сплела руки на груди и только тогда заметила, что на мне поверх моей одежды был комбинезон из изморози. Он покрывал всю меня от носков сапог до кончиков пальцев, оставляя открытым только лицо. Материал был холодный, но я сама при этом не только не замерзала, но и ощущала вполне комфортную температуру.

– Меня зовут Эллиянна, – ответила девушка. – Я дух этого леса.

– Замечательно. Как мне отсюда выбраться?

– Зачем? – удивилась Эллиянна.

– Хороший вопрос! – воскликнула я, взмахивая руками. – Действительно, зачем мне уходить оттуда, куда меня насильно притащили. Я, кажется, предупреждала, что никуда не собираюсь идти.

– Здесь теперь твой дом, – игнорируя мое возмущение, спокойно продолжила Эллиянна. – Ты голодна?

– Да, голодна, – чувствуя, как урчит мой живот, ответила я – ужин-то вчера мне так и не достался. – Но это не значит, что можно мне зубы завтраком заговорить.

– Источник хочет кушать! – громко сказала Эллиянна, хлопнув в ладоши.

В тот же миг на ветках замелькали рыжие и черные пятна, а Эллиянна, ловко спрыгнув с импровизированного ложа, начала выписывать странные круги руками. Из-под ее пальцев потянулась ажурная сеть, которая превратилась в небольшой столик и тарелку с бокалом на нем, еще одно движение, и рядом со столом образовался маленький шарик-пуфик.

Я осторожно потрогала странное произведение лесного искусства – лед.

– Почему мне не холодно, когда я касаюсь льда? Я чувствую, что он холодный, но не ощущаю холода как холода.

– Это из-за покрова, – кивнула девушка на мой морозный наряд. – Хоть ты и Источник, но регулировать температуру своего тела пока не можешь. Не волнуйся, мы обязательно научим тебя, и тогда надобность в нем отпадет.

Пока Эллиянна мне все это говорила, белки, бурундуки и какие-то неизвестные мне зверьки натаскали полную тарелку орехов и сушеных ягод. Затем девушка сделала пальцем круг над бокалом, наполняя его до краев водой.

Миленький завтрак. А где яичница с поджаренным беконом? Где гренки? Где кофе, в конце концов?

Но вслух я ничего не сказала и уселась завтракать за ледяной столик.

– Пока ты завтракаешь, я ненадолго покину тебя, – сказала девушка.

– Конечно-конечно, – помахала я ручкой. – Я не малое дитя, чтобы сутками сидеть надо мной.

Эллиянна покровительственно улыбнулась.

– Если тебе что-либо понадобится, можешь обращаться к ним, – она указала на толпу белок, с любопытством рассматривающих меня. – Они отлично поймут тебя, а в случае затруднения свяжутся со мной.

– Угу, – промычала я, делая вид, что мне абсолютно нет никакого дела до того, куда Эллиянна направляется, и орешки меня интересуют намного больше.

Стоило моей похитительнице удалиться, как поведение зверья резко поменялось. Белки с бурундуками окружили мой столик и начали с интересом меня рассматривать. Одна белка даже запрыгнула на стол.

Немного ошалев от такого несвойственного диким зверям поведения, я осторожно протянула руку к наглой белке. Та не убежала, но стала настороженно принюхиваться.

Медленно, чтобы не спугнуть все-таки дикое животное, я дотронулась до белки и погладила ее по голове. Зверюшка на секунду замерла, дернула ушами, а потом как кошка ткнулась мне носом в руку. Я прошлась по спинке белки и почесала ей за ушком. Животное разомлело, блаженно прикрыв глазки-бусинки.

Как только я убрала руку от белки, на стол запрыгнула другая и тут же сунулась под мою руку. Первая белка, наконец, разлепила замутненные глаза, но, увидев конкурентку, тут же подпрыгнула на месте и яростно застрекотала.

Не успела я опомниться, как стол просто ломился от белок, и каждая пыталась подсунуться под мои руки. Пока я еще как-то старалась кого-то погладить, белки с бурундуками вконец обнаглели и скоро сидели уже у меня на плечах и коленях.

– А ну тихо! – строго скомандовала я, когда уровень белечье-бурундучного шума достиг апогея.

Белки с бурундуками вмиг замолчали, а потом резко бросились врассыпную – на поляну вышла лисица. Осторожно подошла ко мне, понюхала.

Я протянула руку к очередной гостье, и история повторилась – через несколько мгновений от рыжих красавиц пестрила вся поляна.

Затем были волки, кабаны, олени, лоси и неожиданно медведи. Последним появилось какое-то странное животное, которого я даже на картинках никогда не видела. Видимо, это был местный житель сугубо этого мира. Животное было похожим на серую рысь, но при этом с длинным хвостом и размером с лошадь.

Почесав странную рысь за ушком и услышав в ответ громогласное низкое мурчание, я сказала:

– Ого, какой ты басовитый. Я буду звать тебя Бас, – рысь в ответ приоткрыла один глаз и посмотрела на меня, мне даже показалось, что она кивнула. – Хороший мальчик, красивый, – продолжала я гладить мягкий пятнистый мех.

Внезапно Бас дернул ушами и резко открыл глаза. Затем, муркнув мне что-то непонятное, он в один прыжок исчез с поляны.

– Вижу, ты уже познакомилась с некоторыми из моих подданных, – раздалось у меня за спиной.

Развернувшись, увидела свою похитительницу, внимательно рассматривающую следы на поляне.

Она легко передвигалась по снегу, словно не касаясь его, с мягкой улыбкой отмечала те или иные следы, словно знала их владельцев по именам. Но, приблизившись ко мне, нахмурилась:

– И этот гадкий кот здесь был!

– Почему гадкий? – искренне удивилась я.

– Потому что он не из детей леса. Это опасное, дикое животное, и я не могу гарантировать тебе безопасность рядом с ним.

– А рядом с медведями и волками значит можешь? – я начала осторожно прощупывать почву.

– Медведи и волки – дети леса! – возмутилась Дух леса. – Любой из них не только не причинит тебе вреда, но, не задумываясь, отдаст за тебя жизнь.

Я недоверчиво посмотрела на Эллиянну и высказала предположение:

– Жизнь отдаст, но из леса не выпустит.

– Ты Источник! – теряя хладнокровие, зашипела девушка. – Ты была предсказана нам много веков назад. Ты принадлежишь моему лесу. Теперь это твой дом, прими это или…

– Или что? – я скрестила руки на груди.

– Или я заточу тебя в дереве!

Дух леса начал терять человеческие черты, резко увеличиваясь в размерах. Ее волосы превратились в лианы, а тело стало напоминать грубо сколоченную куклу из древесных чурок. От лица осталась безжизненная деревянная маска с кривыми прорезями глаз и рта, а голос стал подобен громовому раскату.

– Радуйся, что можешь ходить, есть, спать и дышать. Если попытаешься бежать, я не дам тебе второго шанса. И можешь забыть о людях. Ни один из тех, кто был с тобой в том большом каменном доме, не сможет переступить границ моих владений. Мои еги убьют любого, кто хотя бы приблизится к границе.

Отлично! Я опять источник чужого дохода. Это чем же так надо прогневать богов, чтобы из одной тюрьмы сразу попасть в другую? Там муж-садист, тут полоумная кикимора. Час от часу не легче.

Между тем Дух леса, еще раз грозно зыркнув на меня, развернулась и направилась прочь с поляны, по дороге возвращаясь к своим обычным размерам.

Через пару секунд она полностью скрылась из виду.

Тут же выскочили перепуганные белки и о чем-то застрекотали, прыгая вокруг меня.

– Что, милые, вам тоже частенько перепадает от хозяйки? – скептически спросила я их, но человечески вразумительного ответа так и не дождалась.

После произошедшего я никак не могла успокоиться.

Теперь было абсолютно ясно, что просто встать и уйти, как я планировала раньше, у меня не получится. Леса я не знаю, по снегу как Дух ходить не умею, а еще даже представления не имею, кто такие еги, способные убить любого приблизившегося к границам леса Духа.

Метаясь между «хочу» и «как это сделать», я провела остаток дня.

К вечеру как ни в чем не бывало явилась Эллиянна и уточнила, есть ли у меня какие-нибудь пожелания.

– Есть! – резко заметила я. – И очень существенные.

– Я слушаю тебя, Источник.

– Во-первых, кем бы ты меня ни называла, я человек, – Дух хотела что-то возразить, но я знаком прервала ее, – а потому имею определенные физиологические потребности. Такие как чистая одежда и чистое тело. И если я здесь надолго, то эту проблему нужно как-то решать.

– Можешь отдать свою одежду енотам, они постирают.

– А в это время я что, голая должна по морозу ходить?

Дух удивленно посмотрела на меня:

– Я дала тебе покров. Чем он тебя не устраивает?

– Тем, что под ним я буду голой!

В ответ Дух лишь безразлично пожала плечами.

Я прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Было совершенно ясно, что сильно заботиться обо мне не собираются, во всяком случае, как о человеке, но попытаться-то стоит.

– А как мне хотя бы помыться?

– Еноты проводят тебя к ручью – там можешь делать все, что тебе заблагорассудится, – опять ни грамма интереса к моей проблеме.

– В ледяной воде?

– Не снимай покров – не замерзнешь, – и снова равнодушное пожимание плечами.

– Понятно, – мое терпение было на исходе, и я поспешила перейти к следующему мучившему меня вопросу. – Кто я?

– Источник.

– Это я понимаю. Что это значит? Источник чего?

Дух призадумалась.

– А ты сама не знаешь?

– Знала бы – не спрашивала, – мои кулаки уже начали непроизвольно сжиматься.

– Это, наверное, потому что ты еще человек. Мне сложно объяснить это на человеческом языке, – чувствовалось, что Духу не нравятся мои расспросы. – Рядом с тобой я могу легко делать то, на что мне раньше требовалось множество сил. Рядом с тобой я становлюсь сильнее, мне и моим зверям не нужно впадать в зимнюю спячку, животным теперь требуется намного меньше пищи, а весной оживут даже засохшие деревья. Ты принесла в мой лес силу и жизнь.

Точнее, ты ее выкрала вместе со мной, – с грустью про себя продолжила я.

Жалко, конечно, зверюшек, без меня им будет плохо, но себя жаль еще больше. В конце концов, раньше же они как-то жили, и ничего, плодились и размножались, как и весь остальной мир.

– А ты уверена, что я действительно Источник?

В ответ Дух лишь усмехнулась.

Н-да уж, стоило только вспомнить ее чудесное преображение после прикасания ко мне, и потребность в глупом вопросе отпала сама собой.

О, Боги! Как вам такое в голову пришло?

Утро следующего дня

Я проснулась от громкого мурчания. Протянула руку и нежно погладила лохматую щеку круглой кошачьей морды:

– Привет, Бас.

– Мр-маф.

– Ты в курсе, что тебе запретили сюда приходить?

– Пф, – обиженно фыркнул кот и отвернулся.

– Басик, ты самый прекрасный мужчина из всех на свете, – протянула я, нежно потрепав серый загривок.

– Мр? – кот тут же повернулся ко мне и прошелся своим шершавым языком по моему носу.

– Ты меня что, правда понимаешь? – мне стало как-то немного не по себе.

– Маф, – уставился на меня кот огромными янтарными глазами.

– Бас, а... – начала я, но в этот момент кот дернул ушами и, нервно рыкнув, в два прыжка исчез с поляны.

Спугнули Баса еноты.

Вчера вечером я не выдержала и отправилась купаться под присмотром целого енотового семейства. Во время процедуры купания раскрылись новые свойства моего покрова.

В нем действительно можно было купаться, вода проходила сквозь вязь инея легко, а сам покров распадался и собирался от одного веления моей руки. Он легко растягивался и сжимался, полностью прилегая к телу. Таким образом назад на поляну я возвращалась облаченная лишь в белоснежно-инейный комбинезон. Учитывая время года, я вынуждена была признать, что покров был бесценным подарком.

Мою одежду, выстиранную, высушенную и аккуратно сложенную, еноты положили на еловые лапы и замерли передо мной по стойке смирно.

– И что мы хотим? – с недоумением уставившись на пушисто-полосатое семейство, задала я вопрос.

Самый большой енот подошел ближе и ткнулся в мою ладонь носом.

Понятно, пришли получить оплату за проделанную работу. Пришлось всех енотов по очереди чесать и гладить.

После завтрака я решила немного исследовать окрестности.

Каково же было мое удивление, когда через час моей прогулки в виде преодоления снежных сугробов мне перегородило дорогу какое-то странное белое создание, напоминающее помесь сверчка с коровой. Чудовище размером как раз с ту самую корову скрипело и угрожающе махало на меня шипастыми лапами.

Тут же как из-под земли появилась Дух.

– Пытаешься сбежать? – прищурила она глаза.

– Вообще-то просто решила прогуляться – ты не говорила, что это запрещено, – ошарашенно попятилась я назад.

Чудовищу явно не нужно было, чтобы его почухали за ушком.

– Я предупреждала, еги не пропустят тебя.

– Да не собираюсь я убегать, – обиженно отмахнулась я. – Я что, по-твоему, дура – по пояс в снегу пытаться отсюда выбраться? Ты-то сама вон как на снегу стоишь, – я указала на ноги Духа, которые ни на миллиметр не проваливались в снег, – а я?

Дух фыркнула.

– Кстати, а когда весна наступит?

– Через сорок три дня, – Эллиянна кинула на меня настороженный взгляд.

– Долго, – многозначительно заметила я. – Можешь своих чудовищ чуть дальше отодвинуть, не хочется чувствовать себя в клетке. Или твой лес такой маленький, что я, сама того не ведая, уже до границы добралась?

Моя как бы без злого умысла брошенная фраза достигла своей цели, и Дух, что-то проскрипев чудовищу, скрылась в чаще леса. Корово-сверчок тоже развернулся и исчез из моего поля зрения.

Я облегченно выдохнула.

Спустя неделю

Бас пришел, когда стемнело.

Я осторожно, чтобы не разбудить Духа, которая возымела привычку каждую ночь спать рядом со мной, сползла с еловых лап, и отошла на край поляны.

– Ты ведь не подчиняешься ей? – прошептала я коту на ухо, обнимая его за могучую шею.

– Пф, – сердито фыркнул Бас.

– Можешь меня вывести из этого проклятого леса? Ты же как-то проходишь мимо ее стражников.

– М-м-м.

– Спаси меня, – я уткнулась носом в густой мех, – я не могу быть как птичка в клетке запертой.

Кот слегка отстранился и посмотрел на меня невероятно разумными глазами, затем пригнулся и подставил мне спину.

Не веря своему счастью, я забралась на животное.

По своей наивности я-то думала, что мы побежим по земле. Каково же было мое удивление, когда Бас в один прыжок оказался на дереве. Чуть не свалившись, я в последний момент успела вцепиться в холку своего спасителя.

Для зверя весом со среднестатистического бегемота Бас удивительно легко и бесшумно перепрыгивал с дерева на дерево. Неудивительно, что еги не замечали его. Я сама не раз слышала, как Эллиянна ругала своих стражей за то, что они пропускают «приблуду».

К рассвету мы добрались до границы леса.

Оба уставшие и совершенно выбившиеся из сил.

Я хотела остановить Баса, но тот лишь зло рыкнул на меня и бросился через заснеженные поля. Как оказалось позже, мой кот был намного умнее меня.

Едва мы добрались до поселения, начался буран.

Постучавшись в первый попавшийся дом, я попросилась переждать непогоду.

Меня пустили без проблем, а вот когда хозяйка увидела протискивающегося в дверь Баса, завизжала и грохнулась в обморок. С печи тут же показались две перепуганные детские мордашки.

Пока я приводила хозяйку в чувство, Бас растянулся прямо на полу перед печью и замурчал.

Детишки мигом поспрыгивали на пол.

– Тетя, а можно котика погладить? – спросила старшая девочка, вытирая рукавом сопливый нос.

Хозяйка, едва пришедшая в себя, снова упала в обморок.

– Сейчас узнаем, – прохрипела я, укладывая бесчувственную хозяйку на лавку. Пусть полежит пока.

– Бас, солнышко, – почесала я кота за ушком, – тебя детки погладить хотят. Можно?

– Мпф, – сонно ответил Бас, подставляя мне другое ухо.

– Можно, – серьезно посмотрела я на детей, – только аккуратно, за уши, хвост и усы не дергать. Котик очень сильно устал.

В третий раз хозяйка в обморок падать не стала, хотя за сердце хваталась. Пришлось клятвенно пообещать ей, что Бас абсолютно безопасный кот, а еще подарить колечко. Последнее вызвало неописуемый блеск в глазах, заверение в «живите хоть неделю» и мигом накрытый стол.

Неделю, конечно, мы не гостили, но три дня, пока не прекратился буран, погостить пришлось. За это время я успела хорошо раззнакомиться с хозяйкой, узнать местный быт и его особенности.

Пока деревенские мужики откапывали из-под снега домик вдовы, мы с Басом собирались в дорогу.

Кроме еды, сложенной в две сумки, хозяйка подарила нам старое седло, которое осталось у нее еще от мужа и к которому мы прикрутили сумки. Правда, седло пришлось немного переделать, добавив к нему дополнительные ремни, чтобы оно не сползало, если Басу придется передвигаться по деревьям.

Разузнав о близлежащих поселениях, мы тронулись в путь.

Ехать решили в ближайший город Вяспл.

Путь лежал через небольшие деревни вдоль Сердова кряжа, и как-то так сама собой мне пришла в голову мысль – а не попробовать ли мне себя в роли ветеринара, раз к моей силе животные так тянутся? Вдруг она на них точно так же, как на Дух леса действует?