Чувства до мурашек

Здравствуйте, дорогие читатели ❤️

Полная версия этой книги есть на платформе Wattpad. Здесь я выкладываю отредактированные главы, так как в дальнейшем планирую отправить рукопись в издательство.

Буду ждать от Вас честных отзывов и конструктивной критики.

Ваша Настя ❤️

***

На окраине Лондона, в роскошной резиденции известного бизнесмена, бальный зал сиял под светом хрустальных люстр. Воздух был наполнен ароматом духов, смешанным с легким запахом шампанского и свежих цветов.

Зал был заполнен людьми - толстосумы в парадных смокингах, их жены в вечерних платьях, украшенных драгоценностями, и молодые спутницы, чьи улыбки казались слишком яркими, чтобы быть искренними. Все они восседали на стульях, расставленных в несколько рядов вокруг сцены, где ведущий с изысканной улыбкой проводил церемонию награждения. Бальный зал сиял, как драгоценный камень, но за этой роскошью скрывалась какая-то тревожная пустота.

Один за другим на сцену поднимались люди, представленные к награде за заслуги в той или иной сфере бизнеса. Аплодисменты, улыбки, короткие речи - все это сливалось в одно монотонное действо, которое, казалось, длилось целую вечность. Наконец, последний лауреат, получив благодарственное письмо и сертификат на круглую сумму, спустился со сцены, тем самым завершив церемонию награждения. После этого гостей ждал изысканный ужин в кругу самых влиятельных бизнесменов. Веселье начинается. Если это, конечно, можно назвать весельем.

По всей площади зала, словно тени, лавировали официанты, предлагая гостям шампанское и закуски, а те, едва замечали их, лишь машинально брали бокалы и тарелки, продолжая обсуждать светские сплетни, дела и политику. Среди вальяжных гостей выделялся невысокий, крепко сложенный мужчина, лет сорока пяти, с пепельно-серыми прядями на темных волосах. Широкими шагами он проносился по залу, сканируя помещение взглядом. Наконец, увидев молодого человека, который стоял в углу, словно пытаясь слиться с тенью, мужчина резко остановился, едва не сбив официанта и воскликнул:

-Вот и ты! - Громко выкрикнул Стин, заставив нескольких гостей обернуться. Он раскинул руки в стороны, и парень, поняв, что обращение адресовано ему, медленно развернулся. - Господа, прошу вас, - мужчина махнул рукой, подзывая к себе группу людей, которые плелись за ним, едва переставляя ноги из-за своих внушительных животов.

Зеленые глаза восемнадцатилетнего Арчи Бриенна выглядели уставшими и скучающими, а теперь в них появилось недоумение. Он не понимал, что понадобилось его отцу, который сумел найти его в этом укромном месте и позвал каких-то «господ».

-Отец, в чем дело? - тихо спросил Арчи, сдвинув брови. Его растерянный взгляд скользнул с мужчины на толпу, из которой кто-то должен был появиться.

-Сколько можно прятаться? - сквозь натянутую улыбку, произнес Стин. Его голос звучал как смесь гордости и легкого веселья. - С тобой хотят познакомиться очень влиятельные люди. А вот и они, прошу, господа! - он слегка повысил голос, когда из толпы вышли трое солидных мужчин, каждый из которых аристократично держал в руке бокал игристого.

-Значит это и есть главный виновник твоего взбудораженного состояния? - с интересом рассматривая парня, спросил бородатый мужчина, лет семидесяти.

-Так и есть, - кивнул Стин, похлопав сына по плечу. - Господа, познакомьтесь с Арчи Бриенном - гордостью моей семьи и наследником моего скромного бизнеса. Арчи, а это - мои коллеги, признанные победителями в номинации «Прорыв года»: Оливер Кук, - Стин представил первого мужчину, который только что задавал вопрос, - Джек Дайл, - жестом руки указал на мужчину плотного телосложения с не очень приветливым взглядом, - и Вильгельм Уилсон, - завершил представление на мужчине, лет пятидесяти, который еще не очень потолстел от сладкой жизни.

-Приятно познакомиться, - натянув улыбку, сказал Арчи, пожимая каждому руку и сомневаясь в правдивости собственных слов.

-Взаимно, - протянул Вильгельм Уилсон писклявым голосом, оттопыривая мизинец, держа бокал.

Арчи чувствовал, стоя в кругу зажравшихся лордов, что вечер будет долгим и невыносимо скучным. Он никогда не любил подобные мероприятия и не понимал, почему отец не мог прийти сюда один. В свои сорок пять лет, Стин, подобно двадцатилетнему, напрочь отказывался стареть, отчего парень нередко слышал заигрывающий шёпот на ухо: «Смотри, какая девушка». Но сейчас речь шла не об этом. Стин всеми силами пытался проложить для сына дорогу в мир больших денег и связей, и гордость за него была настолько велика, что он был готов кричать всему свету: «Это мой мальчик», вытягивая нос и измываясь над конкурентами. Однако, Арчи это было не нужно. Всё вокруг - эти люди, их смех, разговоры о деньгах и успехе казались ему декорациями к спектаклю, в котором он не хотел участвовать. Он мечтал о чем-то большем, скорее всего это были: тишина, свобода и возможность быть собой, а не наследником семейной империи, которую он не просил. Именно поэтому, к середине вечера, когда отец отвлекся на очередную «прелестную особу», Арчи ускользнул от посторонних глаз на балкон второго этажа. Отсюда открывался вид на большой сад, оформленный в американском стиле. Скучающий взгляд зеленых глаз скользнул по бассейну, освещенному мягким светом фонарей. Что он там хотел увидеть, оставалось неизвестным. Скорее всего ничего. Просто пытался насладиться одиночеством и отдохнуть от бесконечных разговоров людей, находящихся за стеклянной дверью.

Погруженный в свои мысли, Арчи едва замечал, что происходит вокруг. Он мечтал о чем-то, что нельзя купить за деньги. Именно поэтому он не сразу заметил девушку, которая стояла у резного забора и смотрела на открывающуюся панораму Лондона. И только её тихий кашель заставил парня вздрогнуть и перевести взгляд. Её фигура, освещенная лунным светом, казалась почти нереальной. Темные волосы, развевающиеся на ветру, и тонкие плечи, содрогающиеся от рыданий, создавали образ, который невозможно было игнорировать. Она казалась призраком, случайно забредшим в этот мир роскоши и фальши. Арчи не знал, что послужило причиной её слез, но почему-то почувствовал себя странно, наблюдая, как незнакомка еле стоит на ногах, дрожа всем телом. Её слезы казались не просто грустью - они были как крик о помощи, который он не мог проигнорировать. Парень захотел позвать её и спросить, в чем дело, но вовремя остановился. Крик со второго этажа может не только спугнуть её, но и привлечь внимание, совершенно ненужное им обоим.

Нахмурившись, парень резко отстранился от перил балкона, на которые опирался, и попятился задом к двери, не сводя глаз со спины незнакомки, намереваясь спуститься в сад. Вот только на полпути, парня перехватили, а из-за приличной скорости, он чуть ли не сложился пополам.

-Стоять, - приказал мужчина, в голосе которого послышались смешинки и узнался Стин. - Ты, конечно, неуловимый и крутой, но я сегодня...

-Отец, давай не сейчас, - быстро ответил Арчи, не упуская из виду главный выход на центральную лестницу, словно он мог куда-то убежать.

-Прости, что? - уточнил мужчина, прищурив глаза. -Арчи, постой! - побежал следом за обеспокоенным сыном Стин, однако тот даже не думал сбавлять шаг, распахнув дверь и резво спустившись по лестнице к выходу в сад. - Арчи О'Бриенн! - Снова попытался воззвать к сыну запыхавшийся мужчина, выбежав следом за ним и заметив, что он просто остановился около забора. - В чем дело?

-Здесь была девушка, - быстро ответил парень, сканируя взглядом место, где буквально несколько минут назад стояла незнакомка.

-Красивая? - мгновенно отреагировал на слово "девушка", произнесенное из уст сына, Стин, но на это Арчи лишь закатил глаза и пояснил для особо озабоченных цель своего беспокойства:

-Она плакала! - этот упрёк мужчина воспринял серьезно, поэтому сразу перестал смеяться.

-Ну, и где она? - раскинув руки и осмотревшись, спросил Стин.

-Была здесь, теперь, как видишь, нет, - ответил Арчи, всматриваясь в забор, за которым открывался потрясающий вид.

-Возможно она вернулась обратно? - предположил мужчина, пожимая плечами. - Давай там поищем, если для тебя это так важно.

Арчи уже хотел было последовать совету отца, но вдруг остановился. Важно? Почему? Это была просто плачущая девушка. Девчонки часто плачут, поэтому, скорее всего, это было какое-то наваждение. Но почему-то, именно сейчас, Арчи чувствовал, что что-то не так. Странное ощущение, которое просто кричало, что нельзя оставить все как есть, одолевало сердце молодого парня, который ни разу не испытывал ничего подобного. Он просто чувствовал.

-Арчи? - тихо обратился к сыну Стин, глядя на то, как глубоко думающий зеленый взгляд пронзает воздух.

-А? - будто очнувшись ото сна, затрепетал ресницами парень. - Нет, это не важно. Пойдем отсюда, - отмахиваясь от тревожного предчувствия, решил не заморачиваться Арчи, ведь если девушки здесь нет, то возможно, его интуиция была какой-то ошибочной.

Пожав плечами, Стин пошёл со двора обратно первым, а сын последовал за ним, еще раз окинув взглядом то место у забора. Они уже прошли в вестибюль, когда из коридора, ведущего в женский туалет, раздался визг, что заставило Стина и Арчи вздрогнуть от неожиданности и переглянуться, а потом со всех ног устремиться туда.

-О господи, зачем она это сделала? - раздавались отовсюду голоса девушек, которые с ужасом смотрели на лужу крови, медленно расползающуюся посреди небольшого помещения.

-Срочно, позовите врача! - крикнула одна из них как раз в тот момент, когда в туалет ворвались отец и сын.

-Что произошло? - задал вопрос мужчина перепуганным женщинам, а вот Арчи, не теряя ни минуты, протолкнулся сквозь толпу и увидел сидящую в практически бессознательном состоянии девушку, которая опиралась спиной о кабинку туалета, и вены которой были перерезаны осколком зеркала.

-Девушка покончила жизнь самоубийством! - едва сдерживая слезы, пропищала какая-то блондинка, объясняя ситуацию Стину.

-Она ещё жива, - моментально ответил Арчи, падая на колени. Он сорвал рукав своей рубашки и незамедлительно начал перевязывать руку на месте раны. Его ладони дрожали, но движения были точными и быстрыми. Кровь продолжала сочиться сквозь ткань, но он не останавливался, словно от этого зависела не только её жизнь, но и его собственная. - Черт возьми, вызовите врача! - взбесился Бриенн, что все просто стоят и смотрят на то, как девушка умирает. И только после его громкого крика все начали суетиться, а Арчи снова повернулся к девушке и, именно в этот момент, заметил её едва приоткрытые глаза и то, что это была та брюнетка, которая плакала в саду.

Их взгляды встретились на какие-то несколько секунд так прямо и целенаправленно, что у Арчи почему-то перехватило дыхание, как будто он и сам готов был сейчас умереть. Арчи чувствовал, как его сердце бьется в унисон с её слабеющим пульсом. Он не знал, кто она, но уже в этот момент понял, что её жизнь теперь связана с его собственной. И что бы не случилось, он уже не сможет остаться в стороне. Серые, как мокрый асфальт после свежего дождя, глаза, полные боли и отчаяния, заставили его застыть в оцепенении, погружаясь в непонятный водоворот, засасывающий на дно души. Тысячи маленьких иголок пронзили сердце молодого парня, и он смог прийти в себя только тогда, когда у девушки закатились глаза, и она потеряла сознание.

Три девушки неспешно продвигались в потоке учеников по узкому школьному коридору, с ослепительно белыми потолками, которые казались бесконечно высокими. Стены, выкрашенные в бледно-желтый цвет, были испещрены следами от стульев и надписями, оставленными целыми поколениями учеников. Там же висели плакаты с призывами к школьным выборам и афиши предстоящих матчей. Под ногами скрипел линолеум, а из открытых дверей классов эхом доносились смех и гул голосов. Шанель, листала толстую тетрадь подруги, задумчиво вчитываясь в заголовки, выделенные розовым маркером. Стейси шла рядом, опустив глаза, её черная одежда резко контрастировала с яркими нарядами других учеников. Джинджер, как всегда, говорила слишком громко, заставляя прохожих оборачиваться:

-Я не понимаю, в этом году мы тоже будем торчать на стадионе каждый день?

-Вы видели нашего нового квотербека? - не отрываясь от конспектов, спросила Шанель, тонкими пальцами свободной руки поправляя и без того идеально уложенные волосы. - Я вот тоже нет. А все вокруг только и говорят о том, какой он красавчик. К тому же, он только недавно перевелся в нашу школу вместе со своим другом.

-Неужели ты до сих пор не познакомилась с ним? - с нескрываемым сарказмом поинтересовалась Стейси и прикусила губу, чтобы скрыть задорную улыбку. - По-моему, в этой школе уже нет парней, которые бы не знали имя: Шанель Кемприл.

Шани была одной из главных красавиц школы и, в силу своего ветреного характера, очень влюбчивой натурой. С тех пор как они перешли в среднюю школу, у неё было несколько парней. Относительно постоянных и не очень. Однако, из-за её болтливости и совершенно отсутствующего чувства такта они все сбегали уже через месяц. Самые долгие её отношения длились два года и продолжались до сих пор.

-Стейси, - наконец оторвавшись от конспектов, с предостерегающей интонацией протянула Шанель, заметив тень улыбки на лице подруги. Но, несмотря на все попытки сохранить суровое выражение лица, её глаза весело заблестели. - Во-первых, прекрати завидовать.

-Больно надо, - тут же закатила глаза Стейси, даже не выслушав оставшиеся пункты.

-Ну да, это ведь не ты за восемнадцать лет ни разу не вынырнула из омута знаний, - усмехнулась Шанель, лукаво подразнивая подругу локтем. - Наверное планеты столкнутся, если ты наденешь что-то, помимо своих черных кофт и объемных джинсов.

Стейси опустила глаза в пол, теребя рукав свитера, её щеки залились краской. Она знала, что Шанель шутит, но эти слова все равно задевали её. За все прошедшие годы обучения в школе, Стейси волновали только отличные оценки и примерное поведение. Отчасти это происходило потому, что все ровесники, за исключением близких друзей, считали её странной и их общение сводилось к редким подколкам, но чаще - к полному игнорированию её существования. Неудивительно, что за восемнадцать лет у неё ни разу не было отношений, не говоря уже о чем-то, выходящем за рамки приличия её семьи.

Их дружба с Шанель началась еще в младшей школе. Стейси отчетливо помнила день, когда Шани впервые подсела к ней. Такое не забыть, ведь она щебетала, перескакивая с темы на тему. «Назойливая девица», - гневно подумала про себя Стейси, пытаясь сосредоточиться на уроке. Она искренне не понимала, как Шанель удается так легко и непринужденно подойти к незнакомому человеку и начать рассказывать глупые истории из жизни. Стейси чувствовала, как зависть клокочет внутри неё, но тут же стыдилась этого чувства. Так продолжалось несколько месяцев.

Все изменилось, когда Стейси впервые столкнулась с насмешками одноклассников из-за неуклюжей походки. Дети часто бывают жестоки по отношению к тем, кого считают слабыми. Как ни стыдно признавать, девушка никогда не отличалась силой духа и умением постоять за себя. Она долго плакала в туалете, пока Шанель не нашла её и не поддержала: «Не обращай на них внимания. Они просто завидуют твоим мозгам».

С тех пор Вайтвуд и Кемприл стали подругами. Точнее, Стейси привыкла к болтливости Шани, а та с еще большим упорством не упускала возможности тыкать в ужасающее состояние её гардероба и полное отсутствие личной жизни. Шанель считала это своим долгом. Это был их каждодневный ритуал. Стейси, в свою очередь, старалась не показывать, что её ранят чужие слова. Хотя внутри она оставалась той маленькой девочкой, которая боялась выглядеть смешной.

-И вообще, у меня есть парень, - как бы невзначай упомянула Шани, останавливаясь у старых металлических шкафчиков, покрытых слоем облупившейся краски. Она с легким скрипом открыла замок, и внутри показался беспорядок из смятых бумажек и косметики. Среди всего этого хаоса едва можно было разглядеть учебники, которые, казалось, никогда не открывались.

Жак, красавчик-нападающий, Рэдклифс был влюблен в Шанель с самой средней школы. Ему пришлось изрядно постараться, чтобы завоевать её внимание, и теперь он стал неотъемлемой частью их компании.

-Ну, если это можно назвать отношениями после всех ваших ссор на прошлой неделе, - Джинджер засмеялась собственному остроумию так громко, что несколько учеников, испуганно отскочили в стороны. Она даже не пыталась сдерживаться, её смех был таким же веселым и искренним, как и она сама. Джини всегда была уверена в себе, а её пышная фигура никогда не мешала ей чувствовать себя королевой. - Шани, только не дуйся, - добавила она, заметив, как задрожали губы подруги. - Ты же знаешь, что я всегда говорю правду, даже если она не нравится тебе.

Джини была единственной, кто мог переспорить Шанель. И учитывая, что Джин никогда не имела комплексов, а её харизма привлекала всех, кому посчастливилось хоть раз поговорить с ней, они с Шани быстро спелись.

Кто бы мог подумать, что все эти обсуждения новых коллекций одежды, косметики и парней сведут двух совершенно не похожих друг на друга девушек. Но с ними было весело, к тому же выбирать особо не приходилось.

Джинджер стала своеобразным громоотводом между подругами, способным замять любой назревающий спор.

-Лучше скажи, ты уже съела свою еду? Мама не теряет надежды привести меня в форму, поэтому сегодня у нас разгрузочный день.

-Кстати, ты пропустила ланч, - заметила Стейси, убирая тетрадь, которую забрала у подруги, в рюкзак.

-Горгулья вызвала меня в свой кабинет за то, что я случайно разбила парню нос об парту, - невозмутимо бросила Джинджер и приняла бумажный пакет из рук Шанель. - Но, честно, он сам виноват, - она усмехнулась, и в её глазах блеснул озорной огонек. Джинджер никогда не боялась постоять за себя, даже если это означало, что её снова вызовут к директору.

-Там тосты с арахисовой пастой и джемом. Я покупала еду в кафетерии, ты же знаешь, как я не люблю брусничный джем, - скривилась Шанель, отмахнувшись, когда Джинджер поднесла к её лицу раскрытый пакет. - Однако, матери без толку напоминать об этом изо дня в день.

-Как она? - с грустью спросила Стейси и ободряюще сжала плечо подруги.

-Знаешь, как обычно. Каждую ночь у баре ищет кого-то нового. Иногда кажется, что она совсем забыла, что у нее есть дочь, - с горькой усмешкой ответила Шанель. Она резко захлопнула шкафчик, стараясь не показать, как её руки дрожат. Она ненавидела эту слабость, ненавидела, что мать может так легко ранить её, даже не осознавая этого. Но больше всего она ненавидела себя за то, что все еще надеялась, что однажды всё изменится.

Неловкость повисла в воздухе, и подруги молча продолжили свой путь к заднему двору школы.

Последние два с половиной года, с тех пор как отец Шанель ушёл из семьи, её мать почти не ночевала дома, заливая горе алкоголем. Первое время Шани не находила себе места, а из-за стресса часто забывала поесть, что со временем привело к чрезмерной худобе.

Именно проблемы в семье привели к становлению личности Шанель. Она просто искала любовь и хотела раствориться в ней без остатка, в надежде, что это поможет хоть ненадолго забыть все плохое. Жак стал единственным парнем, кто не отвернулся и нашел нужные слова, когда девушка открылась ему. Наверное поэтому их отношения держатся на плаву так долго.

-Я получила отлично за тест по математике, - разбавила атмосферу Стейси, похваставшись своим достижением.

-Ну конечно, - сыронизировала Шанель, засмеявшись с Джинджер в унисон, - ты же все лето только этим и занималась. Честно, я бы не смогла так долго сидеть за учебниками. К тому же, иметь особые отношения с учителем математики - это хорошая привилегия.

-Очень смешно. Тебе не удастся смутить меня, потому что мы с вами прекрасно знаем, что мистер Миссе - зануда, но вместе с тем, и хороший друг.

Не успела Шанель открыть рот для очередной дружеской колкости, как громкий звук упавших учебников заставил девушек вздрогнуть. Они обернулись и увидели парня, стоящего как вкопанный.

Незнакомец, на фоне девушек, выглядел впечатляюще. Высокий рост и широкие плечи делали его похожим на статую, застывшую посреди коридора. Учебники, которые и стали источником шума, рассыпались у его ног, но не это привлекло внимание Стейси. Его глаза - яркие, словно светящиеся изнутри. Они проникали в самую глубину её души. В них читалось что-то, что заставило её руки дрожать. Она знала, что видела эти глаза раньше, но где? Почему они вызвали в ней смесь страха и чего-то еще, чего она не могла понять?

-Мне кажется или он пялится на Стейси? - прошептала Шанель на ухо Джини, сдерживая желание попятится назад.

Отойдя от минутного шока, Стейси спрятала лицо за волосами и зажмурилась, мысленно надеясь, что ей просто показалось. Медленно сглотнув ком, образовавшийся в горле, она собрала учебники и, не поднимая взгляда протянула их парню.

-Ты в порядке? - тихо спросила она.

Оказавшись так близко к нему, Стейси почувствовала, что внизу живота затянулся тугой узел непонятных эмоций. Она едва держалась на ватных ногах, борясь с желанием поднять глаза и убедиться в собственных переживаниях.

-Мы идём? - в голосе Джинджер послышались испуганные нотки, что было совсем не свойственно для её воинственного характера.

Девушки неотрывно сверлили взглядом незнакомца, который не замечал их присутствия, продолжая мысленно уговаривать, Стейси, посмотреть на него. Но она, не поднимая головы, резко впихнула учебники в живот парня, рефлекторно придержавшего их рукой, чтобы они не упали снова. Тут же материализовавшиеся подруги схватили девушку за локти и потащили к выходу.

Когда Стейси обернулась в последний раз, её взгляд встретился с изумрудными глазами. В них она увидела что-то знакомое, что-то, что заставило её сердце ёкнуть.

«Нет, - подумала она. - Это невозможно». Но глубоко внутри она знала, что это не случайность. Их пути снова пересеклись, и она понимала, что парень не оставит все как есть.

***

-Дружище, - окликнул Николс, видя, как Арчи замер на месте. - Что с тобой? Ты словно призрака увидел.

-Можно и так сказать, - хрипло отозвался парень, пытаясь избавиться от образа пронзительных серых глаз, которые преследовали его в воспоминаниях и днем, и ночью - Та девушка... Ты знаешь её имя?

-Арчи, я тоже новенький в этой школе, - успокаивающе поднял руки Николс, взывая к здравому рассудку друга. - Откуда мне знать, как зовут девушку, на которую ты, судя по всему, запал с первого взгляда?

-Я вовсе не запал на нее, - парировал Арчи, но его лицо выдавало обратное.

-Да ладно тебе, друг, я же видел, как ты на нее смотрел, - в подозрении прищурился Николс, - Это было... жутковато.

Арчи потупил взгляд в пол, вспоминая эти шокированные серые глаза, которые он не перепутал бы ни с чьими другими. Он просто не мог вести себя по-другому.

Девушка словно была видением, всплывшим из глубин подсознания и материализовавшимся в живого человека. Столько раз перед сном Арчи воспроизводил в памяти тот день в Лондоне, когда он впервые почувствовал эти мурашки, щекочущие все его тело. В голове стремительным потоком хлынули вопросы, ответы на которые невозможно было найти. Кто она? Почему так с собой поступила? Смогла ли вспомнить его? Все тело била мелкая дрожь, а в висках ускоренно стучал пульс. Создавалось впечатление, что грудная клетка вот-вот взорвется. Арчи не мог отделаться от ощущения, что его жизнь только что перевернулась, уже во второй раз. Он не понимал, почему именно эта девушка, с её серыми глазами и тихим голосом, заставила его чувствовать себя так, будто мир остановился. Он не знал, что делать, но одно понимал точно - он не сможет просто забыть её.

Задний двор школы был залит осенним солнцем, которое пробивалось сквозь редкие облака, бросая длинные тени от деревьев. Воздух наполнен терпким запахом сырой листвы, а прохлада предвещала скорый дождь. Джинджер тут же натянула капюшон, защищаясь от порывов ветра, Стейси машинально поправила ворот кофты, а Шанель, несмотря на холод, гордо подняла голову, бросая вызов осени. На скамейках сидели ученики, обсуждая последние новости, а вдалеке, где находился стадион с трибунами, были слышны крики и смех других болельщиков, которые, также как и подруги, пришли понаблюдать за тренировкой футбольной команды. Ветер гонял по земле обёртки от шоколадок и скомканные бумажки. Стейси не любила осень. Холод пронизывал её насквозь, а листья, уже начавшие опадать с деревьев, казались ей символом собственных надежд, которые одна за другой увядали и исчезали.

-Ты вообще слушаешь меня? - Стейси заморгала от неожиданного толчка в бок. Она так сильно погрузилась в мысли, что прослушала все, о чем без умолку рассуждала Шани. - Ты видела, как он смотрел? Я чуть в обморок не упала. Вы точно не знакомы?

-Нет, - коротко ответила Стейси, пытаясь убедить в этом скорее саму себя, чем подруг.

Шанель даже не услышала её ответ. Она подпрыгивала на месте и слишком сильно жестикулировала руками, привлекая к себе постороннее внимание. В отличии от взбудораженной подруги, Джини восприняла произошедшее более спокойно. Её коричневые волосы, собранные в небрежный пучок, растрепались от быстрой ходьбы, она сдула непослушную челку и внимательно посмотрела на Стейси, которая снова погрузилась в размышления.

В момент, когда Стейси узнала в этом парне того, кто стал её спасителем, ей показалось, что почва ушла из-под ног, а сердце на мгновение замерло, а затем забилось с такой силой, что она едва могла дышать. Нет, эти чувства не были чем-то светлым и теплым. Скорее, они были похожи на холодный удар, который пронзил её насквозь. Неприятный липкий страх скользнул по спине, как невидимая рука.

Она боялась не только того, что он знает её секрет, но и того, что он может использовать это против нее. Жизнь Стейси и так была полна боли, а теперь этот парень стал еще одной угрозой.

Запястье, порез на котором уже успел затянуться, вдруг резко зачесалось, напоминая о том дне. Она машинально провела пальцами по шраму, и её дыхание перехватило. Стейси чувствовала безысходность ситуации, в которой оказалась, и от этого хотелось упасть лицом в подушку и громко зарыдать. Хотя, слёзы вряд ли бы принесли облегчение.

Из всех возможных исходов событий, Стейси даже не рассматривала тот, где парень не собирался раскрывать тайну. Ведь все её сверстники были одинаковыми, они лишь искали поводы, чтобы поддеть посильнее. Она знала, что если секрет раскроется, это станет еще одним оружием против неё. И этот парень, с его проницательными глазами, мог в любой момент разрушить её и без того хрупкий мир.

Вдруг Шани резко прервала безостановочный поток своих глупых рассуждений, гордо расправив плечи. От внезапно возникшей тишины, Стейси удивилась и проследила за взглядом подруги, который, как оказалось, был направлен на парня футбольной форме, приближающегося к ним.

-Нападающий собственной персоны, - торжественным голосом воскликнула Джинджер. - Тебя можно поздравить?

Парень просиял, демонстрируя ослепительную улыбку, и одним отработанным движением перепрыгнул через ограждение, оказавшись прямо напротив девушек.

Жак Рэдклифс был самым идеальным парнем в школе, по мнению большинства девушек - широкий разворот плеч, блондинистые волосы, голубые глаза, к тому же, он обладал прекрасным чувством юмора и был звездой футбола. Стейси никогда не понимала девушек, которые теряли дар речи при встрече с красивым парнем, но, признаться честно, когда она впервые увидела Жака, её словарный запас подвел. Однако единственной целью Жака, с того момента, как он перешел в среднюю школу было попасть в основной состав команды. Когда он добился её, неожиданно появилась другая - недосягаемая Шанель. Ему понадобился целый год, чтобы наконец добиться её внимания и завязать отношения. И когда Жак стал неотъемлемой частью их компании, симпатия Стейси сама собой переросла в дружескую.

-И тебе привет, Джин, - он усмехнулся. - Стейси, а ты сегодня какая-то задумчивая? Что-то случилось? - заботливо спросил парень и приблизился к лицу девушки почти вплотную, пытаясь разглядеть, что скрывается в глубине её глаз. - Влюбилась?

-Прекрати, Жак, - буркнула Шанель, тут же привлекая его внимание на себя.

Стоило ему отступить, как кислород снова начал поступать в легкие Стейси, а её взгляд устремился на футбольное поле, где только что появился мужчина в спортивной форме и бейсболке. Влюбилась? Этот вопрос мгновенно заставил девушку задохнуться от возмущения. Что Жак такое говорит? Об этом и речи идти не могло. Она видела этого парня всего два раза в жизни.

-Кстати, вы действительно можете поздравить меня, я по-прежнему в основном составе команды, - Жак всегда говорил о футболе с энтузиазмом, но почему-то сейчас его голосе слышалась нотка тревоги. Он знал, что это последний год его обучения, а после школы жизнь изменится, и боялся потерять всё, что так любил. - А еще, у нас новый капитан, - добавил он и указал пальцем в сторону поля.

Подруги одновременно перевели взгляд к противоположным трибунам, из-за которых только что вышел парень, одетый в командную форму, которая шла ему настолько сильно, что выглядела как вторая кожа. Это был тот самый незнакомец, который напугал девушек в коридоре.

-Дамы, рты закройте, - разразился смехом Жак, наблюдая, как вытягиваются лица подруг, - Не хватало ещё, чтобы самые красивые девочки нашей школы подавились насекомыми.

-Как ему удалось стать капитаном? Он ведь новенький? - спросила Джинджер, которая первая отошла от шока.

-Он получил отличную рекомендацию в прошлой школе, - объяснил Жак. - А на отборочных показал себя отличным стратегом.

Жак продолжал нахваливать незнакомого парня, как будто тот был его лучшим другом, но Стейси едва слушала. Она была совершенно сбита с толку и, все мысли, которые бродили у неё в голове, заставляли девушку испытывать противоречивые эмоции. Подобное происходило с ней впервые. Стейси хотелось исчезнуть прямо сейчас, но она все равно продолжала сидеть на месте, стараясь не показывать нервозность.

Арчи пересекал поле расслабленной походкой, когда почувствовал, как чей-то взгляд буквально прожигает его кожу. Он поднял голову и сразу же наткнулся на знакомые глаза, которые когда-то смотрели на него с отчаянием, что он не мог забыть их до сих пор. Теперь в них отчетливо виднелся страх, и это заставило сердце Арчи сжаться. Он искренне не понимал, почему девушка так боится его, ведь он не сделал ничего плохого.

Не сдержав порыва, Арчи улыбнулся ей. Ему едва удалось скрыть смешок, когда он увидел, как девушка задохнулась от возмущения, захлопала пушистыми ресницами и резко отвернулась. Эти глаза, полные боли, напоминали ему о том, что он сам когда-то чувствовал - одиночество, которое невозможно скрыть. Он не мог просто пройти мимо, хотя и не знал почему.

Парень много раз прокручивал в голове воспоминания о том дне в Лондоне. Её дрожащие руки, бледное лицо, безжизненный взгляд серых глаз - все это преследовало по ночам. Он спас её тогда, и теперь не мог позволить снова оказаться на краю. Арчи пытался убедить себя, что это просто желание помочь, но где-то глубоко внутри, там, где ускоренно стучал пульс, он знал, что это не так. Весь её вид вызывал в нем необъяснимый трепет.

-Крошка, - Шани потрясла Стейси за плечо, вынуждая её оторвать взгляд от созерцания своих рук, - вы точно не знакомы? Может случайно сталкивались где-то, и ты забыла об этом?

-Где мы могли сталкиваться, Шани? - резче, чем хотелось, ответила Стейси. Она испытала укол вины за то, что нагрубила подруге. Это было совсем не похоже на нее. - Что случилось с Тонни? Зачем им понадобился новый капитан?

-Вообще-то, он выпустился в прошлом году, - буркнула Шани, - вряд ли эту громилу кто-то терпел бы еще год.

-Эй, не называй так Тонни-лапочку, - воскликнула Джинджер, но Шани лишь закатила глаза. -А ты чего это так на Жака пялишься? - дерзко усмехнулась Джинджер и игриво приподняла брови.

-М... Все-таки, мне кажется, у него самая аппетитная задница, из всех парней в школе, - Шанель даже пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку.

Услышав это, взгляд обеих подруг вновь переместился на Кемприл, лицо которой было настолько серьезным, будто она сказала очень умную вещь. Джинджер решила оставить её слова без комментариев, в отличии от Стейси, которой уж очень хотелось отомстить подруге за шутку про отсутствие отношений.

-Шани, ты так говоришь про каждую, - она немного замялась, а на щеках выступил смущенный румянец, - задницу.

Однако, план Стейси не удался, ведь Шани нисколько не задела её шутка, а наоборот заставила захохотать во весь голос.

-Ох, крошка, тебе еще так много предстоит раскрыть для себя в этом мире.

Шанель поднялась с места и изящной походкой направилась в сторону отдыхающей после пробежки команды, которая полным составом удобно расположилась прямо на газоне. Смотря вслед удаляющейся подруге, Стейси сдвинула брови к переносице, пытаясь понять, что значат её слова, в это время Джинджер ободряюще приобняла девушку и сказала:

-Не дуйся на неё, Стейси. Это же Шанель - сегодня она с обожанием смотрит на Жака, а завтра будет флиртовать с новым капитаном в коридоре, - хоть она и говорила не очень приятную правду, в её голосе были отчетливо слышны нотки тепла и снисхождения к ветреной подруге. - Схожу в кафетерий.

Слова Джини эхом отозвались в каждом уголке сознания Стейси. Она сглотнула образовавшийся в горле ком, когда вдруг ощутила укол незнакомых ей чувств от мысли, что этот парень станет очередной мишенью Шани. Стейси была слишком погружена в размышления, чтобы заметить, как кто-то приближается.

Арчи медленно пересекал футбольное поле в сторону девушки, которая осталась сидеть на трибунах в одиночестве. Когда их взгляды встретились, Стейси вздрогнула от мурашек, пробежавших вдоль позвоночника. Она замерла, не в силах пошевелиться, под прицелом его глаз, хотя разум настойчиво кричал ей бежать как можно дальше. Теперь отрицать то, что парень узнал её, не было никакого смысла - все виднелось по выражению его лица. Когда Арчи наконец достигнул ограждения, разделяющего их, он остановился, не предпринимая попыток приблизиться.

-Привет, - единственное, что успел сказать Арчи, прежде чем девушка вскочила на ноги. Она нервно огляделась по сторонам, подмечая, что людей вокруг было не слишком много.

-Если ты планируешь меня шантажировать, то предупреждаю, тебе никто не поверит, - ткнув пальцем в его сторону, но при этом не приблизившись ни на дюйм, выпалила Стейси. Ей понадобилось собрать всю волю в кулак, чтобы её голос не дрожал и звучал убедительно.

От такого порыва, Арчи даже растерялся, не сразу поняв, о чем вообще идет речь. Но когда смысл её слов наконец дошел до него, его лицо озарилось легкой улыбкой, которая, вопреки логике, казалась почти радостной. Ведь это могло значить только то, что девушка все же вспомнила его. Не просто узнала, а вспомнила. Это заставило его сердце ёкнуть.

Арчи хотел сказать что-то ободряющее, что могло бы успокоить её, но слова застряли в горле. Он видел, как она дрожит, и понимал, что любое неверное слово можно её ранить. Совершенно не слушая сердце, которое настойчиво желало расспросить её, узнать, что случилось, Арчи вдруг решил сменить тактику. Он не мог позволить себе быть слишком мягким и открытым. Единственный способ достучаться до неё - подыграть её настроению, даже если это означало быть немного резким.

-Ну, можешь для начала хотя бы сказать спасибо, сладость.

-Спасибо? - задохнулась от возмущения Стейси, поражаясь, как такая глупость могла прийти в его голову. - Ты думаешь я должна быть тебе благодарна за то, что ты вмешался в мою жизнь?

-То есть, ты предпочла бы, чтобы я прошел мимо? - искренне удивился Арчи.

-Я бы предпочла, чтобы ты не совал нос в чужие дела.

Девушка едва сдерживала слезы. Её сердце так громко стучало, словно могло пробить дыру в груди. Стейси не знала, что делать, ведь она отчетливо понимала, что этот сумасшедший теперь точно не отстанет от нее. А его наигранный оптимизм и учтивость вызывали еще большую тревожность. Наверное впервые в жизни, Стейси почувствовала этот воинственный настрой, где-то в глубинах своего сознания. Она была готова дать отпор любым его нападкам и шантажу, однако, парень с этим явно не спешил.

-Ты не можешь просто обвинять человека, который не сделал тебе ничего плохого, - с видом знатока, объяснил Арчи, будто общался с маленьким ребенком, задающим глупые вопросы. - А то, что ты совершила... это был крик о помощи, не так ли?

-Ты ничего обо мне не знаешь, - выкрикнула Стейси, сжимая кулаки от обиды. - Ты не знаешь, какого это быть подростком, которого все считают странным!

-Послушай, я не хочу тебя обидеть, но, может ты просто хотела, чтобы кто-то заметил тебя? - тихо спросил Арчи, наблюдая, как её губы задрожали.

-Ты ничего не понимаешь! Просто оставь меня в покое!

Стейси чувствовала, как слезы подступают к глазам. Она больше не могла терпеть этот взгляд, этот голос, который проникал в глубину сознания. Ей хотелось кричать, но вместо этого она схватила рюкзак и побежала, не оглядываясь.

-Постой, - крикнул Арчи, но Стейси уже бежала, сжимая лямку рюкзака так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он хотел догнать её, объяснить, что он не враг, но понимал, что сейчас она не готова его слушать. Вместо этого он просто прошептал: - Я заметил тебя.

Его сердце сжималось от беспомощности, а в голове крутились тысячи вопросов. Что он может сделать, чтобы помочь ей? Арчи знал, что их пути пересеклись не случайно, и он не мог просто пройти мимо.

Стейси добежала до парковки, все еще дрожа от эмоций. Втиснувшись в черный внедорожник, она так и не оглянулась на футбольное поле. В салоне витал приятный запах кожи и ароматизаторов - это позволило девушке немного успокоиться.

-Привет, Грувер, - наконец расслабившись на заднем сидении, устало выдохнула она.

-Здравствуй, - он бросил взгляд в зеркало. - Ты бледная. Что-то случилось?

Но Стейси лишь помотала головой. Ей не хотелось обсуждать, что послужило перемене её обычного настроения. Адреналин отступил, и она почувствовала эмоциональное опустошение. Перед глазами все еще стоял образ самодовольного парня, который за один день смог перевернуть жизнь Стейси на сто восемьдесят градусов.

«Может ты просто хотела, чтобы кто-то заметил тебя?» - вспоминала она его мягкий голос. Что он вообще себе позволяет? Поведение этого парня шло вразрез со всем, что придумала себе Стейси. И после состоявшегося разговора она вообще перестала, что-либо понимать. Он не был похож на человека, намеревавшегося шантажировать её. Скорее наоборот, выглядел чересчур дружелюбным. Но, вопреки логики, Стейси испытывала еще больший страх и раздражение. Он говорил с такой уверенностью, будто знает её всю жизнь. Будто она была раскрытой книгой в его руках, кульминацию которой он разгадал, не прикладывая никаких усилий. Он видел её насквозь, будто она стеклянная.

От размышлений Стейси отвлекла вибрация телефона в заднем кармане джинс.

__________________________

📩 От: Shani.Km

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: понедельник 15:40

Эй, Крошка, ты куда сбежала? Джин сказала, что отлучилась в кафетерий, когда к тебе подошёл Арчи, а когда вернулась, тебя уже не было.

_______________________

Стейси вздохнула. Она не знала, какое оправдание придумать, чтобы не вдаваться в подробности неприятного разговора.

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Shani.Km

Отправлено: понедельник 15:42

Арчи, значит? Вы уже успели познакомиться? :)

__________________________

Несмотря на радушие, которое Стейси вложила в это сообщение, те самые незнакомые эмоции вновь укололи её. Девушка совершенно запуталась

__________________________

📩 От: Shani.Km

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: понедельник 15:47

Тебе не удастся перевести тему! Скажи, он что, обидел тебя?

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Shani.Km

Отправлено: понедельник 15:48

Он не обидел меня. Мы даже не успели поговорить. Как только Джин ушла, Грувер позвонил и сказал, что ждёт на парковке. Мне нужно вернуться домой до четырех часов. Увидимся завтра.

__________________________

Ну вот, теперь она еще и лгунья. Стейси заблокировала телефон и посмотрела в окно, за которым мелькали одноэтажные дома. Несколько групп школьников расходились по домам - они забавно толкались, смеялись и перебранивались. Никто не обращал внимания на машину, плавно лавирующую по дороге, где сидела погрустневшая Стейси.

Девушка разглядывала их с лёгкой завистью. Ей всегда хотелось быть такой же беззаботной: идти со школы вместе с лучшими подругами и Жаком, болтать о чём угодно, ходить на вечеринки. Но летние каникулы закончились, а значит, Стейси снова возвращается к привычной рутине.

Каждый день похож на предыдущий и не сильно отличается от следующего. Понедельник - дополнительные занятия по математике с мистером Миссе. Вторник - чтение любимых подростковых романов. Один раз в неделю - три часа у Шанель до ужина. Суббота - единственный свободный день, который она проводила за просмотром сериалов.

Жизнь Стейси протекала сквозь пальцы, и она не могла припомнить ни одного события, которое бы потрясло её сильнее, чем встреча с Арчи.

Уже меньше, чем через десять минут, машина остановилась в просторном дворе двухэтажного дома. Грувер привычно открыл для Стейси дверь, и она вышла на улицу, вдохнув полной грудью аромат свежескошенного газона и увядающих гортензий. Летом она любила проводить время в саду, ухаживая за цветами вместе с нанятым её родителями садовником.

-Я вернулась, - крикнула Стейси и намеренно громко закрыла дверь, надеясь, что этот звук разбудит тишину.

«Как будто это кого-то волнует, - подумала она, когда не услышала ответа от мамы. - В прочем, как и всегда».

Стейси слабо улыбнулась. Обычно, дети которые подвергались насмешкам в школе или были изгоями, бежали домой, чтобы спрятаться от мира. Но не Стейси. Она бежала из дома в мир, где хотя бы были Шанель и Джинджер.

Здесь её всегда встречало ледяное молчание. Потом возвращался отец, и мама наконец выходила из кабинета, чтобы приготовить ужин. Они проводили его вместе, а потом, Стейси вновь закрывалась у себя. Комната со старыми постерами и полками, заваленными книгами, была её крепостью. В ней время замирало, а мир за дверью казался чужим.

Сбросив рюкзак прямо на пол, Стейси подошла к столу и включила стоящий на нем ноутбук, из которого сразу же послышался звук уведомления.

__________________________

📩 От: Stalker-26

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Тема: Математика

Отправлено: понедельник, 16:14

Я уже десять минут стою под дверью.

Р.S. И я видел с какой кислой гримасой ты смотрела в окно из машины, надеюсь, что когда я зайду, ты не будешь жаловаться мне на жизнь, а лучше расскажешь, как тебе удалось получить "отлично" за тест.

__________________________

Стейси не смогла сдержать счастливой улыбки, когда прочла пришедшее сообщение. Она, не медля, выбежала из комнаты, чтобы открыть дверь.

-Эрни, - просияла девушка, когда увидела знакомое, не совсем довольное, лицо учителя.

-Соблюдай субординацию, - строго сказал он и уверенным шагом прошел в дом. Несмотря на всю напускную суровость, Стейси заметила, как уголки его губ приподнялись.

-Простите, мистер Сталкер, - закрывая входную дверь, захихикала она, за что получила укоризненный взгляд мужчины.

Не успел Эрнест ответить очередную колкость на слова девушки, как в дверях гостиной появилась изящная женщина. Она была одета в строгий костюм, несмотря на то, что находилась дома, а из её идеально собранного пучка, не торчало ни одной волосинки. На губах Мередит Вайтвуд растянулась улыбка, когда она обратилась к мужчине:

-Добрый вечер, мистер Миссе.

-Привет, мам, - сказала девушка, чтобы её наконец заметили.

-Здравствуй, Стейси, - голос Мередит прозвучал ровно, словно запись автоответчика. - Как дела в школе?

-Отлично, как и всегда, - Стейси замерла, ловя взгляд матери, но та уже смотрела куда-то за её плечо. - Мы пойдём заниматься.

Прежде чем Стейси успела сказать что-то еще, Мередит исчезла за дверью комнаты. Легкий шлейф её духов - холодный, как лёд - еще витал в воздухе.

Оказавшись в комнате, Стейси рухнула на кровать и закрыла лицо руками, чувствуя упадок сил. Она так устала за сегодняшний день, что заниматься математикой совсем не хотелось. Однако, Эрнест, не обращая внимания на эту драматичную картину, подошел к письменному столу и, не спеша, выложил из портфеля ноутбук и лекции.

-Напомни последнюю тему, которую мы повторяли? - присев на стул, спросил мужчина, боковым зрением поглядывая на Стейси.

-Эрни, - выдохнула девушка, приняв положение сидя. - Неужели я настолько тебе неприятна, что ты действительно готов заниматься со мной математикой в начале учебного года?

Эрнест скрестил руки на груди и уставился на неё в ожидании. Минуту они молчали, пока он не щелкнул пальцами:

-Стейси, либо рассказывай, наконец, что тебя тревожит, либо мы разбираем интегралы. Я жду.

-Ты как всегда очень мил, - подалась сарказму девушка.

-Ну извини, - откладывая ноутбук в сторону и подкатываясь на стуле к кровати, хмыкнул мужчина. - Это ведь не тебе платят за уроки математики, а не за психологическую поддержку подростка, - увидев, как губы Вайтвуд растянулись в улыбке, мужчина, довольный собой, погладил её по прямым волосам.

-Какой же ты зануда, Эрнест! - не удержалась от язвительного комментария девушка, вытряхивая на кровать все содержимое рюкзака. - Угораздило же меня подружиться с мистером "Я делаю все по правилам".

Наконец она нашла конспект в куче, состоящей из учебников, тетрадей и каких-то мятых черновиков и отдала его учителю. Стейси снова упала головой на подушку, и обиженно скрестила руки на груди. Она просто нуждалась в том, чтобы поговорить с кем-то, обсудить все, что произошло за сегодняшний день. Ей хотелось, чтобы кто-то сказал, что все будет хорошо, чтобы она хоть немного перестала бояться. Эрни смог бы выслушать её, но Стейси совершенно не знала, с чего начать разговор. Собрав всю волю в кулак, прежде чем Эрни начнет очередную занудную лекцию, она спросила:

-Ты видел нового капитана футбольной команды?

-Ты ведь знаешь, что я не увлекаюсь футболом, - буркнул Эрни. - А что?

-Да так, - отмахнулась она, словно это не имело для неё значения. - Просто, оказывается, что мы с ним немного знакомы.

Эрнест усмехнулся и наконец перестал копошиться в бумажках, откинувшись на спинку стула. По тому, как Стейси заламывала пальцы и избегала смотреть ему в глаза, мужчина понял, что этот разговор она завела не просто так.

-Вы учитесь в одной школе, - снисходительно прокомментировал он, - стало быть, нет ничего странного в том, что вы знакомы.

-Он знает… - девушка закусила губу.

-Знает что? - мужчина нахмурился.

Эрнест был единственным, помимо родителей, кому Стейси открыла тайну Лондонской ночи. Он заметил свежий шрам на её руке и не стал ругать или читать нотаций. Просто сказал: «Если захочешь поговорить - я здесь».

И Стейси решилась. Она выложила ему все, потому что боялась, что иначе задохнется. Эрни молча слушал, лишь иногда кивая. Он был тем человеком, которому она доверяла как себе. Тот, кто всегда был рядом, пока её родители измеряли жизнь школьными оценками и четким распорядком дня. Их разговоры сводились к одному: «Как школа?», «Не подведи нас», «Ужин в семь». Но Эрни знал о ней больше.

-Что в Лондоне… - аккуратно начала девушка, потупив глаза в пол, когда увидела, как быстро меняется выражение лица друга.

-Стейси, - слишком резко перебил её Эрнест, - ты же обещала забыть этот бред!

-Эрни, - умоляюще прошептала девушка, чувствуя, как наворачиваются слезы, - это важно, - посмотрев в её глаза, мужчина увидел, помимо огромного раскаяния за то, что произошло в тот день, желание рассказать что-то, по-настоящему беспокоящее её. Это заставило его обречённо кивнуть, в готовности выслушать её. - Этот парень был там. Он спас меня.

Эрнест со свистом выпустил воздух, не понимая, почему Стейси так переживает. Если бы этот парень сейчас стоял рядом, то мужчина непременно пожал бы ему руку, в знак искренней благодарности за проявленное мужество и быстроту действий.

-Что тебя беспокоит, Стейси?

-Я не доверяю ему, - печально ответила девушка, чувствуя, как слезы заструились по щекам. - Подростки бывают злыми, а выдать чужую тайну ради забавы - обычное дело, - отчасти мужчина был согласен с ней. Но чутье подсказывало ему, что этот парень не так прост, чтобы просто разболтать на каждом шагу о девушке, которая захотела покончить с собой.

Мужчина подошел к кровати и притянул девушку в дружеские объятия. Тепло, забота и приятный аромат мужского парфюма окутали, как теплое одеяло в знойный день. Стейси наконец смогла расслабиться и почувствовать себя в безопасности.

-Слушай, я не защищаю его, - мягко сказал Эрнест, поглаживая её по спине. - Но думаю, не стоит делать поспешных выводов, - мужчина неуверенно замолчал. - Может он просто пытается помочь?

-Помочь? Он издевается! Словно я его проект для исправления, - резко отстранившись, задохнулась от возмущения Стейси, - А знаешь, что он мне сказал? "Можешь для начала хотя бы сказать спасибо, сладость".

Несколько секунд Эрнест продолжал сохранять спокойное выражение лица.

-Сладость? - он приподнял бровь, сдерживая улыбку. - Парень явно перечитал дешевых романов. Ты ему говорила, что это позорное прозвище?

-Это не смешно, Эрнест!

-Прости, пожалуйста, - поднимая руки, в знак капитуляции, Эрни сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, но после засмеялся с новой силой.

Резко поднявшись с кровати, девушка схватила подушку и запустила её в учителя, завопив:

-Ты же мой друг! А ведешь себя как… как…

-Учитель? - отмахнувшись от полетевшего в него портфеля, усмехнулся мужчина. - Прости, но у меня лицензия на занудство.

Стейси игнорировала дальнейшие предложения поговорить и продолжала выталкивать Эрнеста в сторону двери.

-Тебе пора, Эрни, - она захлопнула дверь перед носом учителя.

-Стейси Вайтвуд, если ты не откроешь эту чёртову дверь, будь уверена, я поставлю тебе неуд по своему предмету, - скрестив руки на груди и выжидающе уставившись на дверь, крикнул мужчина. - Я ведь оставил там свои вещи.

Стейси на секунду открыла дверь, вручая ему портфель, а потом снова захлопнула её. Эрнест так и стоял на месте, придумывая способ выманить подругу из комнаты, но постепенно приходил к выводу, что лучше просто оставить её в покое.

Стейси вжалась в стену у шкафчика, стараясь стать невидимкой. Взгляд то и дело скользил к Арчи, который стоял неподалёку, в компании друга. Внезапный смех прервал тишину, и она вздрогнула от этого мелодичного звука. Солнечный луч скользнул по его волосам, которые были такими же черными, как у Стейси.

«Почему он повсюду?», - мысленно бросила Стейси.

Арчи, словно прочитав её мысли, обернулся. Стейси была застигнута врасплох, когда их глаза встретились. Парень искренне улыбнулся и подмигнул ей. Мурашки побежали по спине.

-Приветик, - Шанель неожиданно материализовалась рядом, отчего Стейси испуганно подпрыгнула. -Выглядишь как призрак.

-Боялась, что ты не заметишь, - устало фыркнула Стейси.

-Серьезно, нам нужно что-то делать с цветом твоего лица.

Стейси хотелось провалиться сквозь землю, от нравоучений. Она сжала край свитера. Глаза предательски метнулись туда, где стоял Арчи.

-За кем следишь? - с подозрением прищурилась Шанель.

-Ни за кем, - отрезала Стейси, резче, чем планировала. А потом устало выдохнула: - Прости, я просто не выспалась.

Кемприл удивленно вскинула брови, сжав губы в тонкую полоску. Стейси понимала, что зря сорвалась на Шани. Этот парень заставлял её выходить за пределы зоны комфорта, и вести себя совершенно не свойственно. Она всегда была тихой, не отвечала на нападки, не ругалась с подругами и Эрнестом. Но сейчас готова была швырнуть в него учебником, чтобы стереть с лица ухмылку.

-Ты не позвонила вчера вечером.

-Прости. Вчера мы с Джин и Жаком засиделись в пиццерии. Я подумала, ты спишь, - Шани виновато потупила взгляд, накручивая прядь волос на палец.

-Не бери в голову, - отмахнулась Стейси. К горлу подкатил комок обиды. Чтобы скрыть эмоции, она быстрым шагом рванула к кабинету. Шанель побежала следом.

Утром в коридоре всегда было много народу. Не выспавшиеся ученики толпились в ожидании звонка. Стейси шла, стараясь быть незаметной для окружающих. В то время как Шани жестикулировала, будто лепила истории из воздуха. Они почти дошли, когда за спиной прогремело:

-Сладость.

Стейси не понадобилось много времени, чтобы узнать, кто выкрикнул это дурацкое прозвище. Не оборачиваясь, она ускорилась, сжимая ручку рюкзака так сильно, что пальцы начали неметь.

-Постой, - Арчи пробивался сквозь толпу.

Стейси резко остановилась и обернулась, едва не врезавшись в его грудь. Жар прилил к лицу, когда его взгляд, словно вспышка изумруда, пронзил её с головы до ног. Слова застряли в горле. Она судорожно вдохнула, пытаясь совладать с дрожью в коленках.

-Вообще-то, у меня есть имя, - набравшись смелости, процедила Стейси, стараясь не сутулиться от любопытных взглядов.

-Но я не знаю его, - уголки его губ поднялись. Он блокировал путь. - Я уже понял, что ты не можешь управлять гневом.

-Только в беседе с навязчивыми, сующими нос не в свои дела, невоспитанными...

-Понял, - с наигранным поражением перебил Арчи, отступив в сторону вместе с девушкой, снова преграждая дорогу. - Только не бей меня портфелем, - подмигнув стоящей позади Шани, саркастично сказал он.

Парень явно наслаждался, следя за тем, как смущается девушка. И Арчи несомненно нравилось слушать её голос, находясь так близко. От неё исходил запах холодной вишни.

-Назови имя - и я исчезну.

Не желая сдаваться, Стейси метнулась к кабинету, но Арчи перехватил её, уперев ладонь в косяк. Его глаза сверкнули:

-Не убежишь, сладость.

Она вжалась в стену. Пульс колотился так громко, что казалось, его слышали все вокруг. Шанель, стоящая в двух шагах, закусила губу, чтобы не расхохотаться.

-Её зовут, - начала та, но резкий взгляд подруги, словно выстрел пронзил её между бровей.

Выскользнув из ловушки, когда Арчи отвлекся, Стейси забежала в кабинет. На этот раз, он не предпринял попыток догнать её. Она испытала неприятный укол вины, но заглушила его.

***

-И что это было? - повернувшись на стуле, спросила Кемприл. Её лицо светилось, как хрустальная люстра. - Он тебе нравится?

-Прекрати нести чушь, Шани, - зарделась Стейси. Ручка трещала в её пальцах, едва не ломаясь от нажатий. Она, делала вид, что пытается вникнуть в тему урока. - Мы едва знакомы.

Шани захихикала. Ей было абсолютно все равно, что она говорит слишком громко. Стейси еле сдерживала очередной порыв грубо заставить подругу замолчать.

-Кто бы мог подумать, - Шани облокотилась на парту. Сладкий аромат её духов ударил в нос. - Моя Крошка влюбилась!

Стейси устало закрыла глаза, размышляя над поведением Арчи. Он спас её, но почему теперь преследует? Может это игра? Или он правда видит в ней что-то большее? Сердце ёкнуло от мысли, которую она боялась допустить.

Стейси помнила, как его руки дрожали, когда он перевязывал её рану, а голос звучал надломлено, когда он говорил: «Держись, пожалуйста». Как он не отходил от неё, пока не прибежали родители. Он не мог быть плохим. Но и доверять было страшно.

Эрнест начал урок. Стейси попыталась встретиться с ним взглядом, но отвернулся, будто она стала невидимкой - точь-в-точь, как мать за завтраком. Стейси испытала укол вины перед другом.

Когда прозвенел звонок, она остановилась возле доски, дожидаясь, пока все выйдут из класса. Стейси горделиво вздернула нос и быстро написала маркером решение уравнения, которое Эрни диктовал во время урока.

-Если таким образом ты решила извиниться передо мной за вчерашнее, то можешь расслабиться, я не в обиде.

-Прости, я действительно не должна была так поступать с тобой, Эрни, - промямлила Стейси. - Но и ты игнорировал меня весь урок.

-Это педагогический прием, - Эрнест подмигнул, выпроваживая её из кабинета. - Хотел, чтобы ты проявила инициативу.

Стейси фыркнула, но улыбнулась. В коридоре её уже ждали Шанель, Жак и не очень доброжелательная Джинджер.

-И когда ты собиралась мне рассказать? - Тыча пальцем в живот подруги, возмущалась Джини. - Почему я всегда узнаю все самая последняя?

-Ты, вообще, о чем? - удивилась Стейси.

-Я об Арчи, конечно. Шани мне рассказала, что он тебе нравится.

В глазах Джини читалось явное веселье, в то время как кончики ушей Стейси начали гореть.

-Он мне не нравится, - воскликнула она, пытаясь пройти, но друзья окружили её, отрезая пути к отступлению.

Стейси безумно злилась на Шани, которая не только не могла держать язык за зубами, но и любила подшучивать над её неопытностью в любовных делах. Хотя, нужно признать, практически все её шутки били в самую точку и вызывали неприятное чувство обиды, но девушке почти всегда удавалось скрыть это за безразличием.

-Стейси, в этом нет ничего такого, - игриво сказала Шанель, без намёка на чувство вины. - Лучше пошли узнаем, есть ли у него девушка.

-Ни за что, - Стейси попыталась вырваться. - Я не буду ничего узнавать.

-Предоставь это нам, - таинственно улыбнулась Кемприл.

Стейси ощущала, как жар стыда разливается по щекам. Шани тянула её за руку по коридору, а Жак и Джини семенили позади, готовые в любой момент удержать подругу от бегства. Ноги подкашивались, а земля уходила из-под них.

-Эй, ты, - вдруг бесцеремонно повысила голос Шанель, обращаясь к парню у шкафчика. - Я Шани Кемприл.

Он положил книгу на полку и уставился на русоволосую девушку. После секундных раздумий, парень нерешительно потянулся для рукопожатия.

-Николс Маудиша.

-Странная фамилия, - вклинилась в разговор Джинджер. Стейси почувствовала, как капля пота скатывается по спине. За окном завыл ветер, гоняя по асфальту желтые листья. - Прости.

Парень вдруг перевел взгляд на Стейси, и она поняла, что все это время дышала слишком часто и громко. Ей казалось, что проницательность Николса прожигает маску безразличия. Стейси машинально прикрыла раковом запястье, будто шрам мог выдать её секрет.

-Ты в команде? - Шани приподняла бровь, дотронувшись до эмблемы на его толстовке.

-Нет. Арчи подарил, когда его утвердили в основной состав.

-Слушай, Ник, - услышав нужное им имя, мило похлопала ресницами Шанель, - можно тебя так называть?

Парень безразлично кивнул. Однако, Шани так и не успела ничего сказать, потому что Джинджер опередила. Подойдя к Николсу почти вплотную, она невозмутимо брякнула:

-У него есть девушка?

Николс потер затылок и огляделся по сторонам, словно искал пути к отступлению. Он не хотел трепаться о личной жизни друга, тем более незнакомым девушкам. Его взгляд скользнул по Стейси, которая пряталась за друзьями.

-Почему бы вам не узнать это у него самого? - спросил Николс.

Его руки скрестились на груди в защитном жесте. Парень пытался придумать, что сказать еще, но внезапно раздавшийся звонок, спас его. Обойдя окружившую его компанию, он быстро двинулся по коридору и исчез за углом. Шани вздохнула:

-Провал.

***

Арчи задумчиво прикусывал кончик карандаша, листая задания в телефоне. Николс подошел к нему, едва сдерживая ухмылку.

-Эй, Арчи, - позвал друга Николс, - знаешь, кто сейчас ко мне подходил?

-Ну? - без особого энтузиазма бросил Бриенн.

-Твоя брюнетка с подружками, - довольно улыбнувшись, выпалил Николс. - Про тебя спрашивали.

-Врешь, - Арчи не отрывал глаз от экрана, но уголки губ дрогнули.

-Клянусь чувак. Она краснела, как помидор, - послышался шёпот Николса. - Спрашивали, встречаешься ли ты с кем-то.

Арчи задумчиво провел рукой по волосам. На секунду в его глазах мелькнула тень, но он часто заморгал, прогоняя наваждение. Заметив, что Николс поднял бровь, рассматривая его, Арчи невозмутимо спросил:

-И что ты сказал?

-Подумал, что тебе нужно самому разобраться с этим.

Весь урок внимание парня улетало за пределы кабинета. Образ девушки - сжатые губы, испуганные глаза - не выходил из головы.

Стараясь придумать способ ещё раз увидеться с ней, найти причину, чтобы начать разговор, Арчи даже не заметил, как прошел урок. Он остался в классе в компании своего друга, который, уже давно собрал вещи. Николс щёлкал пальцами перед его лицом.

-Чувак, ты что, уснул с открытыми глазами? - спросил он, заметив, как Арчи наконец захлопал ресницами, словно отходя от транса. - У меня физика, увидимся позже.

Арчи быстро побросал вещи в рюкзак. Попрощавшись с учителем, он толкнул дверь, и вдруг ощутил что-то странное, похожее на столкновение.

-Прости, - выпалил он, когда понял, что чуть не пришиб девушку дверью.

Арчи стоял слишком близко. Его дыхание пахло мятной жвачкой, и это сводило с ума, будто лето вернулось в её осенний мир. Стейси отпрянула, потирая ушибленное плечо. Взгляд метнулся к табличке, которая висела на двери кабинета, и она задала самый глупый, на её взгляд, вопрос:

-Урок общения с миссис Ванпель?

-Ну да, - не отрываясь от её серых глаз, и не стирая с лица виноватой улыбки, ответил парень. - У тебя тоже?

-Нет, - Стейси сделала еще один шаг назад. Воздух между ними наэлектризовался.

Арчи пялился на то, как неловко девушка отступает, желая поскорее сбежать. Где-то вдали звенел звонок, будто насмехаясь над её беспомощностью.

-Постой, - Арчи перегородил ей путь, ощущая себя ненормальным преследователем. Его пальцы непроизвольно потянулись к кожаному браслету на запястье - потёртому, с едва читаемыми инициалами. Он носил его уже много лет, но сейчас, под взглядом Стейси, украдкой прикрыл рукавом. - У моего друга в субботу вечеринка по случаю начала учебного года. Приходи, если хочешь.

Сам Арчи изначально не собирался идти к старым друзьям. Ему не хотелось, чтобы встречи с, теперь уже соперниками, портили отношения с новой командой. Однако, перспектива пригласить девушку, изменила все его планы. Он решил устроить знакомство соперников перед началом чемпионата.

Стейси замерла. «Скажи нет. Вдруг это ловушка? Вдруг он хочет высмеять тебя?».

-Я подумаю, - выдохнула девушка. - Спасибо, за приглашение, - не дождавшись ответа, она бросилась прочь.

***

Стейси вбежала в столовую так быстро, что чуть не столкнулась с девушкой, идущей с подносом. Оказавшись у нужного стола, она без сил рухнула на стул. Шани и Джинджер, уставились на нее, как на призрак.

-Арчи пригласил меня на вечеринку, - пискнула Стейси, готовая расплакаться в любую секунду.

Она сжала салфетку в руке, пока та не превратилась в комок. Столовая внезапно показалась слишком шумной, а запах жареной еды - удушающим. Как будто стены сдвигались, напоминая, что за каждым её шагом следят родители.

-И ты согласилась? - Джини незаметно подвинула ей стакан с водой, видя, как Стейси истязает бумагу.

-Я сказала, что подумаю, - Стейси закрыла лицо руками. Она ругала себя за то, что не послушала голос разума.

-Только без слез, - попыталась успокоить её, а заодно и себя, Шани. - Мы что-нибудь придумаем, вот увидишь.

Девушка сидела на трибуне, её волосы, чёрные, как крыло ворона, мерцали на солнце. Стадион дышал осенней прохладой.

Стейси наблюдала за тем, как Шанель и Жак мило воркуют на газоне. Она дернулась, словно её ударили током, когда рядом с ней присел парень в форме капитана.

-Любишь футбол? - Арчи крутил в руках мяч. Его голос звучал невозмутимо, несмотря на то что сердце ускорило ритм, от близости девушки.

-Да, - еще в младшем возрасте Стейси прониклась духом и волнением болельщиков.

Щеки залились румянцем, словно их обдали кипятком. Пристальные глаза Арчи выхватывали каждую деталь, будто она была книгой, которую он жаждал прочесть. Дыхание перехватило - Стейси чувствовала себя беспомощной марионеткой в руках кукловода. Она все еще боялась говорить с Арчи, но душа хотела верить его добрым намерениям. Именно поэтому, Стейси не спешила убегать. Любопытство одолевало страх.

-Почему тогда ты не участвуешь в отборе в команду или чирлидинг? - Арчи кивнул в сторону.

Она проследила за тем, куда он смотрит, щурясь от следящего солнца, которое было слишком ярким для сентябрьского дня. На поле разминалась группа девушек в красивой спортивной форме с красными помпонами в руках.

-Футболист из меня уж точно никакой, но я хотела быть чирлидершей, - призналась Вайтвуд. - Два года назад, на пробах, Мейми - капитан команды, сказала, что я слишком толстая.

Постаравшись скрыть судорожный вздох за смешком, Стейси вновь посмотрела на девушек. Во главе них стояла Мейми, показывающая упражнения для разминки. Она определенно является профессионалом в этом виде спорта. Однако, Стейси знала, что она, как и многие другие, отчего-то недолюбливала Стейси и, в тот день просто искала повод, чтобы девушка не смогла попасть в их команду. Ведь не смотря на нелюбовь к спорту, Стейси никогда не была толстой, скорее наоборот, генетически-предрасположена к худобе.

-Не знаю, какой ты была два года назад, но сейчас ты выглядишь потрясающе, - вдруг вторгся в её мысли Арчи, его взгляд застыл на на ней, - и ты определено была бы королевой этого скучного улья.

Стейси округлила глаза от удивления. Ещё ни один парень не говорил ей подобного. Конечно, у неё были Жак и Эрнест, которые могли защитить от насмешек. Однако, это всегда была, скорее, дружеская поддержка, нежели объективная оценка. Стейси никогда не воспринимала их комплименты серьезно. А еще, от них по телу не разливался жар.

Арчи говорил то, что действительно думал, ведь выражение его лица было прозрачным, как стекло. За ним не прятались сарказм или жалость. Стейси почувствовала, как в груди защемило, будто кто-то развязал тугой узел, который она годами завязывала. Ей хотелось довериться Арчи. Поверить в его искренность. Наконец узнать, чего он добивается от неё. Поэтому, не успев подумать дважды, она произнесла на выдохе:

-Меня зовут Стейси Вайтвуд.

Потянувшись для рукопожатия, она заметила, как от переполняющего волнения, пальцы слегка подрагивают. Секунду Арчи, не веря, смотрел на неё, а потом легонько пожал ей руку, которая буквально утонула в его большой теплой ладони.

-Арчи Бриенн.

Это было их первое прикосновение друг к другу. Такое приятное и волнующее, что Стейси физически ощутила, как личные границы немного размываются. По телу разлилось приятное тепло и мурашки, которые брали свое начало от сплетенных вместе ладоней, и стремительно атаковали все тело. Арчи определенно разделял её чувства - об этом говорили его глаза, ставшие еще более насыщенного зеленого цвета, и широкая улыбка.

Их рукопожатие длилось намного дольше формального, а прервалось, лишь когда Жак вдруг позвал Арчи.

-Прости, Стейси, мне нужно переодеться.

Собственное имя, прозвучавшее из его уст, показалось девушке чем-то личным и смущающим. Воздух вокруг стал тягучим, как патока. Ей понадобилось по меньшей мере минута, чтобы осознать смысл его слов. Стейси так и не ответила, потому что Жак слишком быстро уволок Арчи в сторону раздевалок.

Оставшись в одиночестве, она дотронулась прохладными ладонями до щек, пытаясь привести мысли в порядок. Что этот парень делает с ней? Почему она ощущает себя так, будто может упасть в обморок от одного своего имени, произнесенного Арчи? Стейси отказывалась признавать то, что Шанель Кемприл, наверное, в первые в жизни оказалась права.

***

-Я вернулась, - крикнула Стейси и, не дожидаясь ответа хоть кого-нибудь в этом доме, поднялась в комнату.

Откинув рюкзак в сторону, она включила ноутбук, намереваясь написать сообщение Шани. Однако, Стейси так и не успела связаться с подругой, ведь её внимание привлекло уведомление, всплывшее в нижнем углу экрана.

"Archie_O'Brienne подписался(-ась) на ваши обновления"

В висках застучало, будто крошечный молоточек бил по наковальне, а губы сами собой растянулись в улыбке. Стейси глубоко вздохнула, и на выдохе, подписалась на Арчи в ответ.

Перейдя на его страницу, она с трепетом в груди пролистала фотографии: Николс, команда, мужчина, который обнимал Арчи и какую-то рыжеволосую девушку. «Кто она?» - мелькнуло в голове, но уведомление прервало мысли.

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: среда 15:16

Уже изучила мой профиль?

__________________________

Стейси зарделась, словно все это время Арчи мог как-то следить за ней. Она трижды стирала ответ, прежде чем отправить сообщение. Пальцы дрожали так, что она едва попадала по клавишам.

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Archie_O'Brienne

Отправлено: среда 15:18

Вовсе нет.

__________________________

Ложь обожгла язык, словно раскаленный металл.

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: среда 15:18

Отстаешь. Я вот, твой изучил.

__________________________

Стейси закрыла лицо ладонями и замотала головой, чувствуя, как всё внутри горит.

Прямолинейность и честность Арчи не отталкивали её, скорее наоборот, порождали интерес.

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Archie_O'Brienne

Тема: Футбол

Отправлено: среда 15:19

У тебя же тренировка в спортзале, разве нет? Как ты можешь переписываться здесь?

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: среда 15:29

Шпионить надо лучше, Стейси Вайтвуд. По средам и пятницам я только на поле.

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: среда 15:30

Я хотел проводить тебя до дома, но, когда вернулся, тебя уже не было.

__________________________

Перечитав сообщение несколько раз, Стейси не нашла ответа. При всем желании, Арчи никогда не сможет проводить её до дома, позвать на прогулку или в кино. Родители не допустят этого. Поэтому единственным, что она написала, было:

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Archie_O'Brienne

Отправлено: среда 15:31

Я не шпионю за тобой!

__________________________

-Стейси, - послышался голос матери на лестнице, настолько неожиданно, что девушка подпрыгнула на стуле и быстро захлопнула ноутбук.

Мередит никогда не заходила в комнату дочери без стука. Три коротких удара - как в гостиничном номере. Даже здесь, в их доме, Стейси чувствовала себя гостьей.

-Да, мама? - дрожащим голосом пробормотала девушка, попытавшись улыбнуться, когда в проеме появилась женщина.

-Ужин в семь.

Это было единственное, что она сказала, прежде чем исчезнуть в коридоре. Комок обиды скопится в груди, и девушка шмыгнула носом. Она не будет плакать. Не перед тем, как идти к Шани, чтобы повеселиться.

Стейси вышла из комнаты и побежала по лестнице на первый этаж. Грувер уже должен был ждать её в машине.

-До встречи в семь, - кинула она на прощание, когда проходила мимо кабинета матери.

-Веди себя прилично, - Мередит, не заметила, как Стейси закатила глаза.

Когда она открыла входную дверь, то столкнулась на пороге с мужчиной увесистого телосложения, с солидными усами. Стейси быстро чмокнула его в щеку, в знак приветствия и направилась к машине.

-Пока, пап, - Себастьян Вайтвуд так и остался стоять, провожая дочку взглядом.

Стейси любила родителей, ведь она помнила счастливое детство, когда их семья еще была дружной. Мама читала ей сказки и целовала перед сном. Её духи пахли ванилью. Папа, еще без седины в висках, подбрасывал её в воздух, пока она не визжала от восторга. он называл её «Моя принцесса». По воскресеньям они завтракали блинами в форме сердец, а потом шли в парк, запускать воздушных змеев. Со временем все это было безвозвратно утеряно. Духи матери стали холодными, как лед. Отцовские руки, когда-то собиравшие змеев, теперь перебирали документы за обеденным столом.

Стейси села в машину, прогоняя грусть. Традиционные девичники у Шани дома, всегда подбадривали её. Это было единственным развлечением вне стен комнаты, за исключением школы, которое позволяли ей родители. И то, все это время, Грувер дежурил под окнами, в ожидании.

Дорога до дома Шани занимала всего пятнадцать минут. Стейси поднялась на девятый этаж пешком, чтобы окончательно избавиться от плохих мыслей.

-Привет? - Дыхание немного сбилось от быстрой ходьбы.

Когда ответа от подруг не последовало, Стейси нахмурилась и зашла в квартиру. В прихожей пахло, как в пустом холодильнике: затхлостью долго закрытого пространства, перебитой едким ароматом чистящего средства с лавандой. Зеркало в резной раме сияло так, будто его только что вынесли из магазина. На тумбе стояла фотография, где улыбающаяся женщина с волосами, как у Шанель, обнимала девочку, лет семи. Это было беззаботное время, до того, как мистер Кемприл увез чемодан и больше не вспоминал о дочери. Шани, кажется, вычистила даже швы между плиткой, но не смогла отмыть запах одиночества, въевшийся в стены. Дверь в материнскую спальню была приоткрыта, соблазняя запретной правдой, но Стейси прошла мимо, в комнату подруги.

Шанель и Джинджер лежали на кровати, а их лица были настолько сосредоточенными, словно до прихода Стейси они усердно готовились к самостоятельной работе по математике.

-Вы что, медитируете?

-Почти, - Шанель встрепенулась и резко встала. Выражение её лица не предвещало ничего хорошего. - Пока тебя не было, мы с Джини успели кое-что придумать насчёт вечеринки в субботу.

-И что же это? - тревога разлилась по венам, как чернила по воде.

-Ты сбежишь из дома!

-Ни за что, - отрезала Стейси, даже не дослушав предложение подруги.

-Стейси, - Шани схватила её за плечи, пытаясь образумить. Но Вайтвуд лишь замотала головой.

Шанель обреченно выдохнула, переглянувшись с Джинджер, которая, задумчиво потирала лоб. Девушки понимали, что их план не идеален, но все равно безумно хотели помочь подруге хоть раз вырваться из клетки и весело провести время.

-Отлично! - Громко провозгласила Джин. - Тогда иди и скажи Арчи правду.

-Я не умею врать родителям, - настаивала Стейси, уронив голову на колени. Грудь сжало, а в уголках глаз начали скапливаться слезы. - Если они узнают...

-Мы все продумали, - Шанель взяла руку подруги и принялась слегка массировать пальцы, пытаясь снять напряжение. - В субботу, когда родители уедут к кузине твоей мамы, мы с Жаком заедем за тобой. Ты спустишься через окно своей комнаты...

-Ты спятила? - оборвала её глупый план Стейси. - Мы что, в дурацком подростковом кино?

-Все просто, крошка. Окно твоей комнаты выходит на виноградную лозу. Помнишь, ты говорила, что она толще моей талии? Ты спустишься до карниза, а там всего три фута до газона, - протараторила Шани. - Жак подстрахует, чтобы ты не оцарапала свои нежные ноги, - энтузиазм в её голосе делал план почти убедительным. - Хватит уже прятаться. Ты должна показать себя миру.

-Я не думаю, что там мне найдется место. Это все не для меня, - Стейси не знала куда спрятать глаза от подруг, чтобы, увидев их жалостливые лица, окончательно не разрыдаться. - Я не умею веселиться, танцевать и знакомиться с новыми людьми, - девушка задохнулась от возмущения, когда Джин вдруг прижала ладонь к её рту, бесцеремонно затыкая поток льющихся слов.

-Сладость, просто не нуди и будь самой собой. Ты классная, - искренне заулыбалась Джинджер. Её глаза искрились весельем. И Стейси знала почему.

-Не называй меня так!

Она отмахнулись от подруг и, не дожидаясь еще каких-либо уговоров, схватила пульт и включила фильм, который они собирались смотреть.

***

Стейси захлопнула за собой входную дверь и, вновь не воспользовавшись лифтом, медленно подбрела по ступеням вниз. Грувер уже несколько раз позвонил ей на телефон, но она не ответила. Голова кружилась от мыслей, которые метались, как испуганные птицы в клетке.

С одной стороны, она боялась последствий, которые обязательно будут, если родители узнают об её поступке. После той конференции, где Стейси совершила первую в жизни глупость, их отношения с матерью испортились окончательно. Отец, хоть и старался не подавать виду, все равно был разочарован в дочери. Они непременно накажут её. Запретят общаться с подругами, приставят к ней охранника для тотального контроля, а может даже переведут в новую школу. Другая сторона, за которую отвечало сердце, кричала довериться друзьям. Они бы не стали подставлять её, а значит искренне верили в успех своей идеи.

Грувер нервными шагами мерил площадку перед подъездом, то и дело поглядывая на часы. Стейси стыдливо опустила голову, сожалея, что подставляет его перед родителями. Не поднимая головы, она села в машину и достала телефон. Уголки губ опустились, когда она прочла последнее сообщение от Арчи:

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: среда 16:30

Просто хотел сказать, что моё предложение по поводу вечеринки в силе, сладость.

__________________________

Стейси не решалась выйти на улицу, когда машина остановилась во дворе. Взгляд скользнул по гортензиям, растущим вдоль забора. С них уж опала большая часть лепестков, как символ её надежд.

-Стейси, тебя что-то беспокоит? - Грувер смотрел на её отражение в зеркале. - Я не хочу быть навязчивым, но, если тебе что-то понадобится, ты можешь сказать мне.

Слова Грувера согрели её. Несмотря на устрашающе-серьезный вид мужчины, вокруг его глаз пролегли мимический морщинки от улыбки. На мгновение, Стейси захотелось обнять его, но она лишь сжала телефон в ладони и тихо сказала:

-Спасибо, Грувер.

Дома стоял приятный аромат приготовленной еды. Стейси совсем не хотелось сидеть с родителями за столом и вести формальную беседу. Настроение, и без того, было испорчено.

Поднявшись в комнату, она стянула с себя черный кардиган, оголяя запястья, на одном из которых виднелся выпуклый розовый шрам. Он небрежно перечеркивал татуировку в виде знака бесконечности. Стейси сделала её на свой шестнадцатый день рождения, в тайне от родителей. Она переоделась в лонгслив. И только убедившись, что длинные рукава доходят до середины ладоней, спустилась на кухню.

-Приятного аппетита, - заметив, что родители уже начали трапезу, пробормотала Стейси, присаживаясь напротив отца.

-Спасибо, - Себастьян пригладил бакенбарды, в цвете которых уже виднелась седина, и коротко поднял уголок губы. - Как дела в школе, юная леди?

Родители говорили, словно по заготовленному сценарию. После короткого диалога с дочерью, они, как правило, больше не обращали на неё внимания. Стейси все оставшееся время молча ковыряла вилкой в еде, пытаясь не слушать вежливые разговоры родителей, которые она не то, чтобы не могла, а просто не хотела поддерживать.

После ужина девушка лежала на кровати, водя носками по мягкому белому ковру. Стейси сжала подушку, впиваясь ногтями в мягкую ткань. Сердце дрогнуло, вспоминая улыбку Арчи. «А что, если они правы?» - риск казался сладким ядом, от которого кружилась голова.

Стоило Стейси переступить порог школы, как на нее налетела взбудораженная подруга.

-Твоё новое расписание, - Шанель улыбалась так широко, что Стейси удивилась, как щеки не свело от напряжения.

Пробежавшись глазами по листку, она непонимающе нахмурилась:

-Зачем мне пятый урок биологии в четверг?

-Ты что, опять всю ночь готовилась к какой-то контрольной? - закатила глаза Шанель, раздражённо выдохнув.

Стейси опустила взгляд, стыдясь признаться, что даже не притронулась к конспектам. Весь вечер она пыталась успокоить мозговой штурм, по поводу предстоящей субботы.

-Ладно, - Шани махнула рукой, словно сбрасывая груз терпения. - Я изучила расписание Арчи и обнаружила, что у вас нет ни одного общего урока. Это невозможно!

-И что? - все равно не понимала Стейси.

-Мы с ним ходим на факультатив по естественным наукам. А ты записалась на дополнительный художественный курс просто, чтобы занять окно. Поэтому я, - Шанель сделала паузу, для большего драматизма. - поменяла эти предметы.

Стейси в ужасе вытаращила глаза, едва не завывая от глупости подруги. Нет, ей несомненно хотелось узнать Арчи ближе, но уж точно не таким образом. К тому же, она уже посещала другие факультативы, выбранные специально для колледжа.

-Шани, ты сума сошла? Мне ведь не нужны углубленные естественные науки для поступления. Как я буду объясняться перед родителями?

Шанель надулась и, развернувшись, направилась прочь. Стейси на мгновение застыла на месте, прежде чем последовать за ней, не желая заканчивать этот разговор.

-Рисование тебе тоже не нужно, - бросила Шани через плечо. - А родители даже не узнают об этом. В крайнем случае, скажешь, что у тебя появилась тяга к прекрасному. Или что угодно, - она неопределенно потрясла рукой в воздухе. - Ты же хочешь узнать Арчи лучше? Или будешь всю жизнь прятаться в углу? - Вайтвуд обиженно хмыкнула. - Могла бы просто поблагодарить.

-Эрнест все узнает! - Стейси схватила Шани за рукав. - Он же мой куратор.

Шанель резко остановилась, отчего Стейси чуть не влетела в неё.

-Эрни ведь твой друг. Просто уговори его молчать.

-Уговорить Эрнеста Миссе, - попробовала эту фразу на вкус Стейси и фыркнула. - Он ни за что не согласится.

Но Шани была непреклонна. Схватив подругу за руку, она потянула её сквозь толпу по коридору.

***

Стейси провела остаток дня в полусне. Уроки сливались в кашу из формул и дат, а мысли упорно возвращались к факультативу. Когда прозвенел звонок на пятый урок, она едва сдержала дрожь в коленях. Она не видела Арчи целый день, поэтому предвкушала скорую встречу.

Зайдя в кабинет, Стейси проводила взглядом Шанель, которая уже уселась рядом с какой-то девушкой и бросила напоследок:

-Удачи.

Она так и осталась стоять в проходе, не решаясь сдвинуться с места. Стейси всегда предпочитала быть невидимкой и не выходить из привычного ритма жизни. Под одеждой проступил холодный пот. Она ненавидела быть новичком. Ненавидела, быть центром внимания.

Воздух пах пылью и старыми учебниками. Где-то за окном каркала ворона, словно насмехаясь над её неуверенностью. На полках стояли банки с заспиртованными лягушками, их стеклянные глаза следили за каждым шагом.

Сгорбив плечи, Стейси попыталась прокрасться к задней парте, когда кто-то внезапно схватил её за руку.

-Эй, странная, - парень дернул её к себе, вынуждая упереться бедром в ребристый край парты. - Заблудилась?

Его рука сжимала запястье в том месте, где находился шрам. Ей не было больно, но от того, что в личное пространство так бесцеремонно вторглись, стало мерзко. Ужас липкой паутиной окутал всё тело. Казалось, все присутствующие смотрели на неё, насмехаясь. Она судорожно бегала глазами по классу, пытаясь найти единственное знакомое лицо - Шанель.

-Ты что, оглохла? - он притянул её так близко, что Стейси различила желтизну зубов и царапину на подбородке. Горький запах сигаретного дыма ударил в нос. - Может присядешь со мной?

Стейси попыталась вырваться, но хватка была железная. Слезы навернулись на глаза. Она закусила губу до боли, пытаясь загнать их обратно.

-Не трогай её, Джош, - твердый, предостерегающий голос прозвучал, как хлыст удара. Парень стиснул зубы. Он терпеть не мог, когда кого-то принуждали. - Ты вообще знаешь, что такое личные границы? Или тебе на пальцах объяснить?

Рука ослабла, и Стейси попятилась, врезаясь спиной в твердую грудь позади. Теплая ладонь легла на её талию, придавая устойчивости. Стейси не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Арчи.

-Умеешь весь кайф обломать, - закатил глаза Джош.

Арчи стоял достаточно близко, чтобы девушка могла чувствовать затылком, каким тяжелым и горячим было его дыхание. Широкая ладонь на её теле, слегка сжалась, но не настолько, чтобы причинить боль.

Стейси понимала, что он злится, и изо всех сил пыталась вернуть себе самообладание, чтобы перестать трястись от страха. Она не успела сказать и слова, в попытке убедить Арчи, что все в порядке. Волосы шевельнулись от смешка, слетевшего с его губ. Он отпустил её. Арчи по-прежнему стоял на расстоянии жалкого дюйма, но от прервавшегося контакта, Стейси вдруг почувствовала пустоту. Место, где еще недавно была его ладонь продолжало гореть.

-Начни с чего-нибудь попроще - Арчи кивнул на книгу, лежащую на столе, - например, с учебника по этикету.

Не дожидаясь ответа, он легонько подтолкнул девушку в сторону последней парты. Заняв один из стульев, Арчи посмотрел ей в глаза, в которых по-прежнему стояла мокрая пелена не пролитых слез.

-Ты в порядке?

Голос был хриплым. Стейси несколько раз кивнула, замечая, как дрожат его руки, когда он неосознанно провел пальцем по потёртой коже браслета, как будто стирая невидимую надпись.

-Спасибо, - прошептала она так тихо, что он скорее угадал, чем услышал.

Арчи прищурился и мельком посмотрел на её руку, на которой, возможно, останется синяк. Стейси машинально спрятала её за спину.

Когда учитель вошла в класс, сразу же заметила новое лицо:

-Стейси, приятно видеть тебя здесь. Будешь работать вместе с Арчи.

-Но... - Стейси не успела ничего сказать, потому что женщина уже писала на доске тему.

Уголки губ Арчи слегка поднялись, когда он отодвинул стул, приглашая сесть. Дрожь в коленях усилилась, стоило Стейси сделать шаг ближе. Ей пришлось собрать всю волю, чтобы наконец опуститься рядом с Арчи. Внутренняя паника внезапно накрыла её волной. Пальцы впились в край парты, чтобы чувствовать опору.

Арчи что-то сказал, но Стейси едва слышала его. Она кивнула, не понимая смысла, и тут же пожалела. Голова закружилась. В ушах зазвенело, как тогда, в серых стенах Лондонской клиники, когда медсестра перевязывала её рану: «Держись, девочка. Скоро всё пройдет». Но ничего не прошло.

Рука Арчи коснулась её локтя - случайно, мимолетно. Стейси дернулась, как ошпаренная. «Он всё знает» - пронеслось в голове. Ей хотелось убежать, побыть в одиночестве и осмыслить всё.

Его брови дрогнули, а в глазах мелькнуло что-то, похожее на вину. Арчи вдруг отодвинул свой стул, увеличив расстояние между ними. Взгляд блуждал по классу, словно давая ей передышку. Стейси видела, как его пальцы нервно барабанят по учебнику.

Когда прозвенел звонок, Стейси резко встала, едва не роняя стул. Арчи вздрогнул, но ничего не сказал. Его зеленые глаза теперь казались тусклыми. Ноги подкашивались, когда она вышла в коридор и не позволила себе обернуться, даже когда его голос донесся за спиной:

-Стейси, подожди...

Она ускорила шаг. Все вокруг плыло, под веками плясали черные пятна. Оказавшись в женском туалете, Стейси включила воду, подставляя ладони под холодные струи.

«Просто, успокойся», - мысленно убеждала она себя.

Когда плечи расслабились, Стейси наконец смогла дышать.

***

Арчи выбежал из кабинета, сжимая в руках учебники. Николс уже ждал его у стены, перекидывая футбольный мяч с ладони в ладонь. При виде друга, он резко швырнул снаряд так, что тот едва не выбил книги из рук Арчи.

-Опять лезешь спасать «сироток»? - Николс спросил это без злобы, но в его глазах сочился сарказм.

Арчи замер. Николс всегда умел бить по больному. Слово «сиротки» резануло слух, как нож. Ему вспомнились глаза, которые когда-то смотрели на него с такой же беспомощностью - серые, как дождевые тучи над Лондоном. Арчи ненавидел этот цвет. Он напоминал ему о том, как кто-то плакал, цепляясь за его руку.

-Отвали, - голос прозвучал глухо, будто из толщи льда. Он намерено оставил мяч катиться по коридору.

Николс поднял его и швырнул в стену. Звук удара эхом разнёсся по коридору.

-Я не твой враг, - упрекнул он, пряча взгляд от Арчи. - Просто... Ты же сам говорил, что хочешь начать новую жизнь, - Николс неопределенно кивнул куда-то на его руку. Его голос, обычно насмешливый, стал тише. - Но если будешь тащить за собой всех утопающих, то рано или поздно утонешь сам.

Арчи хотел что-то ответить, но Николс уже шагал прочь, оставив слова висеть в воздухе.

«Утонуть», - повторил он про себя. Но что, если он уже на дне?

***

На следующий день Стейси замерла на пороге кабинета математики, не решаясь зайти. Сквозь приоткрытую дверь она наблюдала за другом, который что-то выводил, низко склонившись над столом.

-Входи или уходи, Вайтвуд, - не оборачиваясь, бросил он. - Ты топчешься там, как напуганный ёжик.

Втянув голову в плечи, она внезапно осознала, как нелепо это выглядит: восемнадцать лет, а сердце колотится от простого разговора с другом.

Эрни оторвался от ежедневника, когда Стейси подошла к его столу. Девушка тяжело дышала и заламывала пальцы, стараясь не встречаться с ним взглядом.

-Я... мне нужен совет, - голос сорвался на последнем слове. Эрнест нахмурился, отчего между его бровями образовалась глубокая морщинка. - Если бы тебя пригласили туда, где все чужие, ты бы пошел?

Стейси потянула нитку в рукаве, чувствуя, как уши начинают гореть. Эрнест вздохнул и достал из ящика шоколадку.

-Речь о том футболисте с дурацкими прозвищами?

-Эрни! - Воскликнула Стейси, улыбка прорвалась сквозь страх. - Мне кажется, что я не смогу. Если родители узнают... Переведут в другую школу. Запретят общаться с тобой и подругами.

-Перестань, - Эрнест разломил шоколад пополам. Стейси смотрела, как карамель нитями тянется между его пальцами. Он протянул половинку ей. - Ты щёлкаешь уравнения как орешки, но не можешь выбрать между «да» и «нет»?

-Я боюсь, что этот новый мир может сломать меня, - Стейси уставилась на деревянную поверхность парты, где ручкой было нацарапано: «За что?».

-Ты боишься их или себя? - Эрни в упор посмотрел ей прямо в глаза.

-Я... не знаю.

-Тогда ответь, когда в последний раз ты делала то, что хочешь, а не то, что надо? - Эрнест вздохнул, а его глаза озорно заблестели. - Иногда нужно прыгнуть в неизвестность, чтобы найти себя. Или ты предпочитаешь остаться в клетке?

-Тебе легко говорить, Эрни, - вздохнула Стейси.

-Вообще-то, мне всего двадцать шесть. Не так давно я тоже был восемнадцатилетним подростком. - Усмехнулся он, - Знаешь, я однажды я сбежал на рок-фестиваль, вместо экзамена. Мать тогда чуть инфаркт не схватила, но это того стоило.

Мужчина уже ворошил бумажки, будто разговор закончен, но вдруг добавил, не глядя:

-И оденься потеплее. На этих вечеринках всегда сквозняк.

Стейси кивнула, пряча улыбку в воротнике. Когда дверь за ней захлопнулась, Эрнест усмехнулся. Он почти завидовал ей.

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: пятница 13:25

Прости, если напугал вчера.

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Archie_O'Brienne

Отправлено: пятница 13:30

Ты не виноват, Арчи.

__________________________

Ладони вспотели, сжимая телефон. Стейси ждала ответа, но экран оставался чёрным.

Неделя пролетела слишком быстро, и Стейси с предвкушением ждала завтрашний день. После разговора с Эрнестом она решила, что не может упустить возможность вырваться из дома. Всего один день свободы. Она представляла, как её отсутствие обнаружат. Что скажет мама? Запретит общаться с друзьями? Переведёт в другую школу? Но мысль о том, чтобы провести вечер с Арчи, перевешивала все страхи.

Месяц назад Стейси бы рассмеялась в лицо тому, кто предложил бы ей обмануть родителей ради парня.

Весь урок она гипнотизировала стрелку часов, которая ползла, как приклеенная. Стейси чуть не подпрыгнула, когда прозвенел долгожданный звонок.

-Воу, - Джинджер остановилась, наблюдая, как дрожат руки Стейси, когда она сгребала учебники в рюкзак. - Ты ведь помнишь, что мы должны идти на стадион?

Вайтвуд застонала, рухнув обратно на стул. Сегодня Шани узнает результаты отбора в чирлидинг, поэтому просила девочек прийти, чтобы поддержать её. Но Стейси нужно было домой, чтобы проверить, всё ли готово для побега.

-Джин, я должна убедиться, что родители...

-Ты раздуваешь из мухи слона, - Джини ткнула её в плечо, заставляя улыбнуться. - Наш план безупречен.

Стейси не сумела сдержать горького смешка. Подруги вели себя так, будто они проходили квест, а не рисковали её будущим. С одной стороны, она верила им, и знала, что они будут с ней до конца. Но, с другой, друзья ничего не потеряют, если их план сорвется. В отличии от неё.

-Я надеюсь, - сжимая ручку рюкзака до хруста в пальцах, сказала Стейси. - Это останется на вашей совести!

Джинджер застыла, но через секунду фыркнула:

-Ну ты и задница, Стейси Вайтвуд.

Стоило девушкам подойти к излюбленным местам на трибунах, как над ними грянул гром. Жак перемахнул через ограду, будто убегал от призрака. Его глаза были размером с монету в пять фунтов, если не больше.

-Нам всем нужно уходить отсюда, - он задыхался, вытирая пот со лба. -Я случайно увидел список новеньких чирлидеров у Мейми, - парень указал пальцем в сторону пустого поля.

В отличии от раздраженной Джинджер, Стейси начала догадываться, что вызвало такую панику у Жака. Два года назад ей самой посчастливилось иметь дело с капитаном команды чирлидеров. Впечатления, после общения с Мейми, остались ужасными. Однако, она не понимала, что её могло не устроить в Шанель. Подруга могла бы потрясающе вписаться в команду и была с ними на одной волне.

-Шани не было в списке, - сдавшись, выдохнул Жак, запуская пальцы в спадающую на лоб чёлку. - Если Шани узнает, что я видел списки, то устроит сцену. Лучше дать ей остыть.

Джини кивнула:

-Она же Мейми два года назад чуть тапком закидала. Не хочу повторения.

Мгновение они переглядывались, ничего не предпринимая. Джинджер первая рванула с места:

-Кто последний, тот остаётся.

-И вонючка, - смеясь, добавил Жак, проскочив с последнего ряда, прямо по сидениям.

Стейси перепрыгнула через ограждение вслед за другом и побежала к парадному выходу из стадиона, ведущему на парковку. Её сердце колотилось так сильно, что она почти не слышала крики друзей. Ветер бил в лицо, а ноги едва успевали за мыслями.

Она уже почти наслаждалась триумфом, когда на полпути к цели, перед ней возникло живое препятствие. Со всей набранной скоростью, она врезалась в парня, который даже не успел удержать её от падения.

Стейси рухнула на землю и схватилась за ушибленный нос. Из глаз посыпались искры, но она все же сумела разглядеть как Жак и Джинджер, сморщившись, будто от неприятного запаха, помахали ей. Они скрылись за углом, гогоча как гиены.

Стейси медленно прошлась взглядом снизу вверх, по футбольной форме с номером капитана. Она остановилась на знакомом лице с нахальной улыбкой.

-Черт возьми, Арчи, - захныкала Стейси, роняя голову на колючий газон и слыша веселый смешок с его стороны, - ты так не вовремя!

Он протянул ей руку. Стейси отшатнулась, когда заметила, что его пальцы слегка дрожат. Она взяла его руку, и Арчи помог ей подняться. Его ладонь была тёплой, но в его глазах читалось что-то неуловимое — тревога, сомнение или, может быть, страх.

-Ты в порядке? - Его мягкий голос заструился по венам, разгоняя тепло.

-Да, - прошептала Стейси. - Просто... не ожидала, что ты окажешься на моем пути.

Арчи внезапно искренне рассмеялся:

-Кажется, я всегда там, где ты меньше всего ожидаешь.

Стейси хотела ответить, но её прервали крики парней, которые звали Арчи. Он вздохнул и бросил взгляд на поле:

-Мне пора. Но... увидимся завтра?

Стейси кивнула, прикусив внутренние стороны щёк. Она завороженно наблюдала, как он бежит к команде и ловит брошенный в него мяч. В голове, как осенние листья, крутились мысли о завтрашнем дне. Побег из дома. Всего один день свободы.

***

Время от времени потирая ушибленный нос, Стейси сидела на зрительских местах, наблюдая за бегающими футболистами. Девушка не старалась вникнуть в игру, ведь её мысли были заняты Шани, которая до сих пор не пришла. Стейси тыкала в экран, будто от этого часы побегут быстрее.

Ветер трепал её волосы, пахнущие вишневым шампунем, а с поля доносились крики тренера:

-Бриенн, играй жёстче. И где, черт возьми, Рэдклифс? Я ему зад надеру, как только увижу его!

Откинувшись на спинку сидения, Стейси не смогла сдержать усмешку.

_________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: _Jacques_

Отправлено: пятница 14:30

Отгадай, кому достанется от тренера за прогул тренировки?

__________________________

Ответ от Жака пришёл мгновенно, словно все это время он ждал её сообщения. Девушка шокировано уставилась в экран:

__________________________

📩 От: _Jacques_

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: пятница 14:33

Ты с ума сошла? Шани устроит цунами пострашнее тренера.

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: _Jacques_

Отправлено: пятница 14:34

Гаденыш!

__________________________

📩 От: _Jacques_

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: пятница 14:36

Я тоже люблю тебя, Стейси :)

Надеюсь, что ты не сильно пострадаешь.

__________________________

Со стороны могло показаться, что они плохие друзья, раз решили бросить Шани в сложной ситуации. Однако, если знать её достаточно хорошо, то можно сделать вывод, что когда в её жизни что-то идет не по плану - виноватыми она делает всех, кроме себя. Но Шани отходчивая, поэтому проще сначала дать её буре утихнуть, а потом спокойно поговорить и поддержать.

Стейси прикрыла глаза, надеясь придумать способ отвлечь Шанель от мысли придушить Мейми. Она не заметила, как подошла подруга.

-Как дела? - Шанель легко опустилась рядом. Стейси удивленно уставилась на неё. Ничего в поведении подруги не выдавало переживаний.

-Шани, - вздохнула Стейси, дотронувшись до её плеча. - Я знаю, что ты не прошла отборочные. Если тебе захочется поговорить об этом, я готова выслушать.

Шанель задумалась, будто не понимая, о чем идет речь, а потом беззаботно бросила:

-Я сама отказалась от этого.

Стейси открыла рот, но не знала, что сказать. Возможно, мысль посетить психолога была не такой уж плохой, в случае Шани. Она все лето только и говорила о том, что хочет попробовать себя в чирлидинге, и причин отказываться от желаемого у нее не было.

-Ты похожа на сову, - Шанель выпучила глаза, передразнивая подругу.

Стейси совершенно не обратила внимание на шутку. Она заметила, что уголки губ Шани поднялись, но улыбка не коснулась её глаз. Что-то произошло, и Шанель не рассказывать.

-Шани, что случилось?

Этот вопрос, казалось, выбил почву из-под ног Кемприл. Устало откинувшись на спинку, она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить ураган внутри. Шани всегда прятала боль за шутками. Она ненавидела быть жалкой, хоть и бежала навстречу тем, кто проявлял немного заботы.

-Сегодня утром пришло сообщение от арендодателя, - она достала из кармана смятый конверт. - Если мы не заплатим за квартиру, то нас выселят. Это последнее предупреждение.

Шани замерла. Перед глазами всплыли воспоминания:

Мать сидела на подоконнике, укутавшись в халат. Лицо было иссечено морщинами, а когда-то красивые волосы слипались от пота. В пальцах тлела сигарета, взгляд застыл на неизвестной точке в пространстве.

-Мама, тебе нужно поспать, - её голос дрогнул, как струна на гитаре. Шани осторожно шагнула вперед. Под ногами хрустнула рассыпанная соль.

Кухня была заполнена едким дымом, прожигая глаза. Женщина сморгнула застывшую влагу и повернула голову. Шанель потянулась погладить мать по волосам, но та резко дёрнулась.

-Ты вы всем виновата, - хриплый шёпот вырвался сквозь стиснутые зубы.

Шани почувствовала жгучую боль в плечах, когда мама впилась в них ногтями. Она трясла её, как тряпичную куклу, словно хотела вытряхнуть последние крупицы надежды.

-Ненавижу тебя, - выдохнула она, обжигая нос запахом дешёвого алкоголя.

Шани рухнула на колени, пряча лицо в ладонях. Она слышала, как мать, спотыкаясь о пустые бутылки, вывалилась в коридор. Дверь в спальню захлопнулась.

-Шани, - Стейси взяла её за руку, - ты в порядке?

Она вернулась. Шелест ветра, крики тренера - всё ворвалось обратно.

-Да, - прошептала Шанель, - просто вспомнила кое-что.

Под рёбрами заныло, словно кто-то сжал сердце ледяной рукой. Стейси знала, что у Шани проблемы дома, но даже не представляла, насколько всё запущено. Губы задрожали от стыда. Все это время она жаловалась Шани на свою жизнь, не замечая, что за её постоянной улыбкой прячется настоящая буря. А теперь, вместо поддержки, внутри клубилась противная, липкая жалость. Стейси резко отвела взгляд. Шани ненавидела слабость, даже свою.

-Не жалей меня, - Шанель выпрямилась. - Я справлюсь, устроюсь на подработку. И... - голос сорвался, - уговорю маму лечиться. Или куплю ей новую бутылку. Она оценит.

-Шани, - прошептала Стейси, - ты молодец. Я горжусь тобой.

Шанель вытерла лицо, оставляя на щеке чёрную полоску от туши. Стейси протянула ей салфетку. Ветер донес запах жареной кукурузы - сладкий, как надежда, которую они больше не могли терять.

Она вдруг вспомнила, как дрожали руки Арчи, когда он перевязывал ей рану. Дрожали и сейчас. Что, если он не спасатель? Что, если он тоже боится утонуть?

***

Шанель проводила подругу до парковки и направилась к воротам. Холод пронзал тело сквозь тонкую ткань платья, но в кармане жгло смятое письмо от арендодателя. Она свернула за угол, почти врезаясь в Эрнеста.

-Шанель? - Он нахмурился и отступил. - Ты в порядке?

-Отлично, - фальшивая улыбка нарисовалась на губах. - Просто решила прогуляться.

Эрни осмотрел её так, будто видел насквозь. Шани поёжилась и обхватила себя руками в защитном жесте. Мужчина заметил жёлтый синяк на запястье, который сильно контрастировал с бледной кожей.

-Если хочешь поговорить...

-О чем? - Шанель рассмеялась, выдавая дрожь в голосе. - О том, как мать ненавидит меня? Или о том, что нас скоро выселят из квартиры?

Мужчина молчал, и это разозлило её еще больше.

-Не лезьте не в свое дело, - она сжала кулаки. - И не надо меня жалеть!

Эрни достал из кармана шоколадку - такую же, как совсем недавно давал Стейси, когда она пришла к нему за советом. Глаза Шанель заблестели в лучах уходящего солнца. Она развернулась, чтобы уйти, но слова Эрнеста остановили её.

-Я не жалею, - он склонил голову набок, словно хотел рассмотреть её под другим углом. - Просто знаю, что иногда нужно побыть слабой.

Шанель замерла. Никто не говорил ей этого. Никто.

Стейси прислонилась к дверному косяку, наблюдая, как родители суетятся перед отъездом. Мередит металась по комнатам, перебирая горы одежды, будто собиралась не на выходные к кузине, а в кругосветное путешествие. Себастьян, как всегда, молча следовал за ней, словно тень, одобрительно кивая на каждое её нервное замечание. Стейси знала, что такое взвинченное состояние матери было вызвано тем, что что та месяцами не выходила из дома.

Но, даже сейчас, в последний момент, Мередит умудрилась бросить взгляд на её джинсы и черный свитер. Лицо исказилось в знакомой гримасе отвращения. Женщина всегда пыталась сделать из дочери свою копию. Стейси машинально потянула рукав, прикрывая шрам. Нет, она не была её копией. Она - её тень, вывернутая наизнанку.

-Стейси, - тон Мередит был острым, как лезвие, - думаю, не стоит повторять о правилах приличия?

-Мама, каждую субботу ты говоришь одно и то же, - Стейси последовала за родителями в коридор. - Со мной будет Грувер.

Пальцы Мередит сжали ручку чемодана так, что костяшки побелели. Взгляд скользнул по вишнёвой помаде дочери - дерзкой, как вызов.

-И не засиживайся допоздна, - голос прозвучал как сталь, словно она уже догадалась обо всех её планах.

«Они не знают. Они не должны», - мысленно повторяла Стейси, словно мантру.

Дверь перед её лицом закрылась. Стейси осталась стоять в коридоре одна. Только часы тикали, отсчитывая секунды до побега. Кулаки сжались, дыхание застряло в груди. Стейси вдруг испытала лихорадочное волнение. Что, если она совершает ошибку?

Девушка вздрогнула, словно её окатили ледяной водой, когда плеча коснулась рука Грувера. Мужчина возвышался над ей, и Стейси пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом.

-Все в порядке? - мягко спросил он, словно читая её тревогу. - Тебе звонили.

Неизвестный номер. Стейси набрала воздух в лёгкие, прежде чем ответить.

-До тебя не так просто дозвониться, сладость, - голос Арчи обжёг ухо. Она невольно прижала ладонь к груди, пытаясь угомонить бешеный стук сердца.

-Привет, - выдавила Стейси, обернувшись к Груверу, который мялся на пороге. Встретив её взгляд, мужчина поспешил удалиться.

-Ты узнала меня? - в его голосе прокралась неуверенность, будто он боялся, что она повесит трубку.

-Только ты мог придумать такое прозвище, - ответила девушка, чувствуя, как горят уши. - Откуда у тебя мой номер?

-Любопытство до добра не доводит.

-Ах да, пропустила тот урок, - наигранно воскликнула Стейси. - А если серьезно?

-Я не могу выдать источник. Не хочу, чтобы ты считала Жака предателем, - парировал Арчи, и в его смехе мелькнула тень чужой интонации.

Стейси фыркнула. Ей пришлось закусить внутренние стороны щёк, которые уже начали болеть от улыбки. Пауза повисла густым мёдом.

-Я увижу тебя сегодня? - спросит он тише. По телу прошла волна жара.

-Увидишь, - прошептала она, удивившись собственному голосу — хриплому, словно после долгого молчания.

-Тогда до встречи, Стейси Вайтвуд.

***

Стейси стояла перед зеркалом, придирчиво рассматривая отражение. Она задавалась вопросом, что такой парень, как Арчи, мог разглядеть в ней? Футболка, чёрная юбка, вишнёвые губы. Маска, за которой пряталась девочка с порезанным запястьем. Шани называла это «боевой раскраской», но сейчас это казалось детским маскарадом.

Натянув свитер, прикрывающий шрам, Стейси почувствовала, что ладони стали липкими от пота. Перед глазами всплыл образ матери: ледяной взгляд, хлопнувшая входная дверь. Она закусила губу, пытаясь подавить приступ паники, который может испортить всё.

Телефон зазвонил, на экране высветилась фото Шани:

-Крошка, мы оставили машину за углом, можешь спускаться.

Слова застряли в горле. Через секунду послышались короткие гудки. Выпрямив спину, Стейси посмотрела на окно, распахнувшее створки, словно приглашая. Ноги сами понесли её туда.

-Я не смогу... - прошептала она в пустоту.

Взгляд упал на виноградную лозу, оплетавшую стену. Пару лет назад отец хотел срезать её, но Мередит не позволила. Теперь толстые стебли, переплетенные как канат, вились от её окна почти до самого газона. Природа сама даёт ей лестницу.

-Жак, ты здесь? - услышав шорох внизу, спросила Стейси.

-Готов поймать принцессу, - донёсся снизу сдавленный смешок.

Холодный ветер бил в лицо, смешиваясь со вкусом страха. Стейси перекинула ногу через раму, проверяя прочность лозы. Ствол пошатнулся, но выдержал.

-Тебе придётся это сделать, - прошептала она себе..

Стейси выдохнула и перекинула вторую ногу через подоконник. Лоза была шершавой, но надежной. Стейси спускалась медленно, цепляясь за выступы кирпичной кладки свободной рукой. Кроссовки с рифленой подошвой находили опору даже на узких карнизах.

-Тарзан в юбке, - Жак ловил её взгляд снизу, но шутка прозвучала напряжённо.

-Тише, - Шанель прислушалась, будто чего-то опасаясь.

Спуск занял меньше трёх минут. Стейси коснулась земли так аккуратно, что даже пыль не поднялась. Свобода обожгла лёгкие, как морозный воздух. Стейси зашаталась, но Жак удержал её за локоть.

-Держись, еще несколько футов до машины.

-Гений! - Шанель материализовалась с другой стороны и протянула ей салфетку. - Протри лицо, а то вся в паутине.

***

Стейси выдохнула, развернувшись к дому напротив. В жизни все выглядело совсем не так, как в сериалах. Вокруг не было ни души. Лампа освещала небольшое крыльцо у дома настолько тускло, что девушка едва могла разглядеть что-то в кромешной темноте. Общая атмосфера вокруг, навевала страх.

-Вы решили убить меня? - настолько неожиданно заговорила Стейси, что Шани даже подпрыгнула от испуга. Она вытаращилась на нее широко распахнутыми глазами, не понимая, почему ей в голову пришла такая глупость. Стейси обвела ладонью темноту.

В ответ Шанель громко фыркнула:

-Потерпи немного, крошка, - она толкнула подругу локтем в бок. - И не хмурься - морщины появятся.

Они прошли вдоль узкого прохода между участками. За калиткой бушевала жизнь - музыка, смех, блики фонарей, расставленных вдоль тропинки. Атмосфера переменилась. Стейси сжала кулаки, заглушая тревогу.

Из дома с громкими криками выбежал парень, распахнув руки:

-Какие люди, - его язык заплетался. - Шани Кемприл собственной персоны.

Только когда он подошел достаточно близко, Стейси смогла узнать в нем Дерека из футбольной команды. Она осмотрелась в поисках Жака, но друг отошел.

-Привет, - Шанель натянуто улыбнулась, - вечеринка ещё не началась, а ты уже пьян?

Парень заливисто рассмеялся. Казалось, его совсем не смутила колкость Шани.

-Арчи оказался редкостным занудой и запретил нам пить во время чемпионата. Я наслаждаюсь последним шансом, - самодовольно усмехнулся Дерек и потряс стаканом в воздухе, выплескивая содержимое наружу.

При упоминании Арчи, по телу забегали мурашки.

-Ты сегодня без бойфренда или как? - Дерек заигрывающе дёрнул бровью.

Неожиданно на талию Шанель по-собственнически легла рука Жака, который только что подошёл к ним.

-Обойдёшься, чувак, - буркнул он, притягивая Стейси ближе.

-О, вы с подружкой? - парень в очередной раз отхлебнул из стаканчика, оценивающе осмотрев Стейси. - Дерек Коллинз.

Его губы растянулись, когда он подал вспотевшую руку девушке. Стейси несмело пожала её. Прикосновение не вызвало приятных чувств. Ей захотелось по-быстрее одернуть ладонь. Но Дерек продолжал настойчиво удерживать её, уставившись в ожидании.

-Стейси Вайтвуд, - собственное имя показалось ей ругательством, сорвавшимся с губ. Она ощутила, как хватка на ладони усилилась, а Дерек, сузив взгляд, наклонился к ней еще ближе. В нос ударил запах виски. От такого вторжения в личное пространство, плечи Стейси опустились. Она уже знала, что скажет Дерек.

-Странная? - он резко одёрнул руку и засмеялся. - Слышал, ты библиотечную пыль глотаешь. Решила поиграть в опасные игры?

-Отвали, Коллинз, - Жак шагнул вперед, закрывая Стейси собой. - Или тебе нужен еще один синяк?

Грубо оттолкнув парня, который еле держался на ногах, он подтолкнул подруг в сторону входа в дом. Стейси протерла ладонь о юбку и стиснула зубы, ненавидя свою беспомощность.

С каждым шагом, музыка нарастала, а пульс ускорялся, подхватывая ритм играющих треков. Стейси засмотрелась на парней, которые столпились вокруг теннисного стола, пытаясь забросить мячик в стаканы. Не заметив достаточно высокий порог на входе в дом, она чуть не упала. Жак рефлекторно удержал её и закатил глаза, сказав одними губами: «Осторожней».

Они остановились в проходе гостиной, заполненной людьми. Кроме игроков их школьной команды, которых Стейси знала в лицо, в комнате находилось больше дюжины незнакомых людей. К удивлению, в доме царила довольно дружелюбная атмосфера.

-Арчи договорился, что сегодня никакой вражды, - пробурчал Жак, словно прочитал её мысли. - Но Дерек, похоже, уже забыл правила.

Еле отцепившись от крепкой хватки Стейси, Жак усмехнулся. Проводив его взглядом, Вайтвуд вдруг перестала чувствовать себя в безопасности. В гостиной было намного душней, чем в коридоре. Пахло алкоголем и дешёвым парфюмом. Стейси прижалась к стене, замечая, как Джинджер с лёгкостью шутит с незнакомцами.

-Расслабься, - Шани потянула её за руку.

Протискиваясь сквозь толпу, Стейси краем глаза увидела его. Арчи стоял у бара с Николсом. Когда их взгляды встретились, Арчи застыл, будто узнав в ней кого-то другого. На мгновение Стейси почувствовала себя стеклом — прозрачным, хрупким, отражающим чужие тайны.

-Вы опоздали, - Джини обиженно отвесила губу, и Стейси с усилием воли отвернулась от Арчи.

-Кое-кто слишком долго боялся выйти, - оправдала себя Шанель, покосившись на Стейси. - Веселье начинается.

Шани заключила подругу в объятия, даже не подозревая, что открыла ей идеальный обзор на ту часть комнаты, где стояла компания футболистов. Однако, Арчи среди них уже не было.

Протискиваясь сквозь толпу, Жак нёс четыре стаканчика, прижимая их к груди. Заметив подруг на диване, он направился к ним, локтями расталкивая путь.

-Ну наконец-то! - Шани хлопнула в ладоши, выхватив у него два стакана. Один протянула Джинджер, другой - Стейси.

Та опустила взгляд на розовую жидкость, подозрительно принюхавшись - резкий запах алкоголя заставил поморщиться.

-Что это? - Спросила Стейси, отодвигая стакан.

Жак взял его и покрутил, оценивая содержимое:

-Пунш. Должен был быть безалкогольным...

Стейси сжала стакан, словно держала бомбу. Если родители узнают. Мысли о запретах, наказаниях, перечёркнутом будущем сдавили горло.

-Стейси, ты пришла сюда веселиться, - голос Шанель ворвался в её сознание. Подруга стукнулась с Джинджер, которая залпом осушила напиток, и протянула свой стакан Стейси. - Не будь занудой. Давай вместе?

-Не заставляй её, Шани. - Жак отхлебнул из своего стакана и усмехнулся, заметив её испуганный взгляд. - Спокойно, у меня вода. Я сегодня трезвый водитель.

Выпустив воздух через стиснутые зубы, Стейси еще несколько секунд размышляла. Любопытство пересилило: она чокнулась с Шани и сделала крошечный глоток. Алкоголь обжёг горло и медленно проскользнул вниз. Желудок сжался, едва не выплеснув обратно отвратительную смесь. На вкус это напоминало сироп от кашля, который мать заставляла её глотать в детстве.

-Ну как? - Шанель вцепилась в ладони подруги. - Взлетаем?

Стейси зажмурилась, пытаясь побороть тошноту. Когда открыла глаза - заметила Арчи. Он стоял у стены, кусая губу, будто кого-то искал. Взгляд скользнул по комнате, но так и не задержался на ней.

-Пошли потанцуем? - Джинджер дёрнула её за руку.

Стейси только начала приходить в себя, привыкая к неприятной горечи в горле. Но подруги, не давая времени на раздумья, вытащили её в центр толпы. Музыка глушила мысли, тела сливались в ритме. Шанель прижалась к Жаку, двигая бёдрами, Джин извивалась, как змея. Стейси застыла, чувствуя, что от слишком большого количества людей воздух становится густым. Голова закружилась так, что ей казалось - ещё секунда, и она рухнет.

Заметив неподалеку лестницу, Стейси рванула туда. Жадно глотая воздух и держась за поручень, как за спасательный круг, она поднялась на второй этаж. Стейси наугад толкнула дверь, к ужасу, столкнувшись с Дереком. Тот едва держался на ногах, но не выпускал стакана из рук. Парень дернул бровями и усмехнулся, но так ничего и не сказав, пропустил её внутрь.

Стейси нерешительно огляделась, убеждаясь, что находится в комнате одна, музыка снизу приглушилась. Выйдя на балкон, она с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Наконец почувствовав себя безопасности, забралась на перила, свесив ноги вниз. Она не боялась упасть.

Стейси закрыла глаза и погрузилась в мысли, не заметив, что в комнату вошел еще один человек. Арчи замер в дверном проёме, наблюдая, как Стейси раскачивает ногами над пропастью. Её силуэт сливался с ночью, а темные волосы казались плащом, укутывающим хрупкие плечи. Лунный свет скользил по её профилю, подсвечивая ресницы, опущенные к щекам. Она напоминала фарфоровую статуэтку, которую могло разбить одно неловкое движение.

Его пальцы сами собой сжали кожаную полоску на запястье. Шершавая поверхность въелась в память глубже, чем слова. «Ты обещал», - шептал внутри чей-то голос из тех времен, когда мир казался несправедливым и опасным. Он натянул ткань рукава, скрывая браслет, будто сама мысль о том, что Стейси заметит его, жгла сильнее огня.

Арчи не мог отвести пристального взгляда от девушки и почти не дышал, чтобы случайно не напугать её. «Не подходи. Не разрушь это». Но ноги сами понесли его вперед, будто тянула невидимая нить, сплетенная из лунного света.

Арчи остановился в двух шагах от балкона, вдыхая запах её духов - вишня и что-то горькое, как прощание. Взгляд скользнул по её рукам, сжатым на перилах. Ни колец, ни других украшений, только вены под прозрачной кожей. Как тогда. Сердце дрогнуло, но он заставил себя не выдать дрожь, что пробежала по спине.

Арчи мог бы еще долго стоять вот-так, просто наблюдая за ней. Противоречивые чувства одолевали, и он не знал, как с ними совладать. Всякий раз Арчи ловил себя на том, что думает о ней, что где бы он не находился, неосознанно пытается найти её взглядом. В ней не было той хрупкой ярости, что преследовала его. В ней горел тихий свет, который он хотел защитить, даже если это стоило ему самого себя.

Он сделал большой глоток из стакана, все еще оставаясь незаметным и, наконец, перешагнул порог, словно вступил в бездну.

-Привет, - его голос прозвучал хрипло, словно он пробежал марафон, не от усталости, а от борьбы с самим собой. Рука потянулась к ней, пальцы дрогнули в дюйме от локтя. Замерли, словно прикосновение могло обжечь, не её, а его - превратив в пепел ту хрупкую грань, что отделяла долг от желания.

Стейси повернула голову, и их взгляды встретились. Её глаза - глубокие, как омут. Арчи почувствовал, что земля уходит из-под ног. Он тонул в таком взгляде раньше, но её омут был иным. Не тянул вниз - звал раствориться, забыть всё, кроме этого мгновения.

-Арчи, - её губы растянулись в улыбке, слишком хрупкой для этого мира.

-Извини, я не хотел пугать, - ладонь дернулась к запястью, но Арчи ухватился за перила, чтобы скрыть дрожь.

-Ты следишь за мной? - Стейси поджала губы и приняла стакан.

Её пальцы потряхивало, и он невольно проследил, как капля скатилась по её мизинцу, исчезнув в складке рукава. Там находился шрам - Арчи знал это.

-Не слежу, - слукавил он. Ложь обожгла горло. - Просто... Не любишь вечеринки?

Стейси поёжилась под его пристальным взглядом. Арчи увидел, как тень скользнула по её лицу - серая, как дым от сгоревших надежд.

-Я не умею танцевать, - призналась Стейси, и голос дрогнул так, будто за этими словами пряталось что-то большее. «Я не умею жить», - прошептало что-то в нём, и сердце сжалось.

Арчи шагнул вперед, сознательно нарушая незримую границу. Теперь он видел каждую ресницу, каждый мазок подводки - искусственную броню, за которой пряталась та самая девочка с Лондона.

Стейси попятилась, уперевшись спиной в перила. Аромат мяты и сладкого парфюма смешался с запахом страха.

-Я мог бы научить тебя, - он произнес это шутливо, но в голосе прозвучала хриплая нота.

Стейси на секунду закрыла глаза. И Арчи не шевелился, наблюдая, как тени от ресниц дрожат на её щеках. Между ними повисло молчание, нарушаемое лишь музыкой с первого этажа и громким стуком его сердца.

«Отступи. Сейчас же. Пока не поздно,» - кричал внутренний голос, но ноги словно вросли в пол.

Арчи снова протянул стакан.

-Твои друзья не говорили тебе о главном правиле таких вечеринок? - спросил он, когда Стейси поднесла его к губам. Голос казался чужим - спокойным, почти насмешливым, хотя внутри горел пожар.

Она остановилась, так и не сделав глотка. Взгляд её недоуменный и осторожный, заставил его сглотнуть ком в горле. Арчи с отчаянием понял, что сейчас сорвется.

-Никогда не принимай алкоголь у незнакомцев, Стейси.

Она замерла, и он увидел, как мурашки побежали по её шее. Его имя на её губах прозвучало как заклинание:

-С каких пор ты стал незнакомцем, Арчи? - он хрипло рассмеялся.

Арчи допил пиво залпом. Горечь расплылась по языку, но не заглушила сладость её слов. Он отставил пустой стакан на столик.

-Ты ведь совсем ничего не знаешь обо мне, сладость.

Стейси, словно чувствуя его слабость, сделала шаг навстречу:

-Так расскажи мне.

Её внезапная смелость словно дала Арчи отмашку, и он тоже приблизился, оставляя между ними расстояние не больше полушага. Ладони легли на перила, по обе стороны от неё, запирая в клетке из собственного безумия. Арчи был выше неё на две головы и гораздо шире в плечах. Серые глаза смотрели прямо в душу, и он понял - она видит. Видит трещины, шрамы, ту пропасть, что зияла в его груди.

-Давай лучше ты мне, - прошептал он, и это была почти мольба.

Стейси прикусила губу, стараясь спрятать волнение, отразившееся на её лице. Он увидел ответ прежде, чем она произнесла:

-Что ты хочешь узнать?

-Всё. - Голос сорвался, выдавая голод, который он годами хоронил внутри. - Но начни с макияжа.

-Что с ним не так? - Стейси сжалась под его взглядом, готовая защищаться от нападок.

-Он не похож на макияж отличницы, - Арчи заметил перемену в настроении, но не спешил отступать. Он хотел узнать, что еще прячется за её маской страха.

-Я крашусь приблизительно с восьми лет, и к твоему сведению, это никак не повлияло на мою учебу, - возмутилась Стейси.

Он тихо рассмеялся, этот звук был горьким, как правда:

-Мне нравится твой макияж. Но... - он медленно провел пальцем вдоль щеки, не касаясь кожи, - тебе не нужно прятаться. Ты итак прекрасна.

Она замерла, и он почувствовал, как подушечки пальцев горят от желания прикоснуться.

Арчи сделал ещё один крошечный шаг навстречу. Носки их обуви соприкоснулись, но между лицами все еще оставалось расстояние. Сомнение мелькнуло на его лице. Но глаза застелила туманная пелена. Арчи парил между желанием прикоснуться к ней и страхом, что это привяжет его навсегда. Воздух трещал от электричества. Стейси резко вдохнула - её грудь взметнулась вверх, едва не коснувшись его. Он почувствовал горячий выдох на своей шее - сладкий, с горчинкой пива, и мышцы в животе предательски напряглись.

Стейси отшатнулась от него, но тут же уперлась спиной в ограждение балкона. От осознания, что путей к отступлению нет, в её глазах мелькнула паника, которая тут же привела Арчи в чувства, заставив резко отстраниться.

-Ты боишься меня? - Тихо спросил он, ненавидя себя за эту слабость.

-Нет, - маленькая рука схватила его за запястье, и он ощутил тиски браслета на коже. - Не уходи.

Её слова повисли в воздухе, как дым после затушенной свечи - неосязаемые, но обжигающие память. Арчи замер, переводя взгляд с её лица на их переплетённые ладони. Серые глаза напомнили ему о том дне, когда он стал тем, кем не хотел быть. Он не имел права прикасаться к ней. Арчи хотел убрать ладонь, но не мог.

Стейси опустила глаза. Арчи видел, как она смотрит на кожаную полоску с инициалами, стёртыми почти до неузнаваемости. Сердце сжалось, принося физическую боль. Он одернул руку и засунул её в карман, словно пойманный на воровстве. Стейси непонимающе нахмурилась, но промолчала.

-Прости, - прохрипел Арчи, сжимая кулаки. Он злился, не на Стейси, а на себя.

-Арчи, - её голос прорезался сквозь пучину мыслей. - Я не боюсь тебя, - слова звучали как обещание.

Их взгляды скрестились, и в её глазах он увидел то же безумие, что пожирало его самого. Расстояние между ними растворилось. Её ресницы касались его щеки. Губы в нескольких дюймах, дыхание - странный коктейль из страха и желания. От него кружилась голова.

Рука сама потянулась к её лицу, пальцы скользнули под подбородок, поднимая его...

Вибрация в кармане. Особый рингтон, который он не мог игнорировать. Перед глазами мелькнул образ - серые глаза, хрупкие плечи, голос, зовущий его назад. «Не уходи...».

Его лицо побелело, словно звонок принес не звук, а воспоминание. Он отпрянул, сердце колотилось так, что боль отдавала в виски. Стейси стояла, прижав ладонь к губам, а глаза - два растерянных озера.

-Прости, - хрипло бросил Арчи, уже отступая. Спина ударилась о дверной косяк - больно, как удар кнутом.

-Арчи... - её голос растворился в грохоте музыки снизу. Он спускался по лестнице, давясь смесью стыда и облегчения.

Арчи бежал, пока лёгкие не загорелись огнем. Но даже эта боль не могла затмить другую - ту, что грызла грудь, будто крыса, точащая клетку. Телефон обжигал карман. На экране светилось: «1 пропущенный вызов». Он резко выключил уведомление, будто прикоснулся к раскалённому металлу.

На балконе Стейси все еще стояла, прижимая руки к груди. Снизу доносились вопли пьяного смеха, но здесь, царила тишина, густая, как смола. Даже луна пряталась за тучами, словно стыдясь смотреть. Лишь пульс, эхом отзывающийся в висках был доказательством того, что все это не сон.

Её пальцы сжали телефон. Экран вспыхнул:

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: суббота 23:52

Не делай то, о чем завтра будешь жалеть, сладость.

__________________________

Она закусила губу, чтобы заглушить дрожь, но новое сообщение добило её:

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: суббота 23:55

Не прячься за маской, Стейси Вайтвуд. Мир должен увидеть тебя настоящей.

__________________________

Стейси убрала телефон в карман. «Настоящей?», - она провела пальцем по шраму. Настоящая она - это девочка, которая когда-то решила, что смерть лучше одиночества. И Арчи, кажется, был единственным, кто это понял... И испугался.

***

Стин замер на пороге, его тень легла на стену, удлинившись до самого потолка. В тишине комнаты слышалось лишь тиканье старых часов.

-Ты помнишь, что сказал мне тогда? - голос Стина дрогнул, как струна, которую вот-вот порвут. - «Мы семья. А семьи не разлучают».

Арчи стиснул кулаки. Браслет обжигал запястье, оставляя незримые красные полосы.

-Я не разлучаю. Я... - он замер, не в силах выговорить. «Я задыхаюсь».

Стин подошел, и Арчи почувствовал запах его одеколона - тот же, что был в тот день, когда он обрёл семью. Рука отца легла на плечо, тяжело, как гиря из прошлого.

-Быть семьёй - не значит раствориться в другом, сынок. Иногда... - он обвел взглядом комнату, где на столе лежала незакрытая нотная тетрадь. - иногда надо отпустить, чтобы не сломать себя.

Гул в висках нарастал, будто кто-то снова звонил в тот проклятый звонок. Арчи вздрогнул. Где-то за стеной зазвучала мелодия фортепьяно - резкая, как удар ножом. Иногда музыка в их доме не смолкала даже поздней ночью. Это был знак протеста, когда Арчи опаздывал на «вечерние чаепития».

-А если она сломается без меня? - прошептал он, глядя в пол.

Стин поднял его подбородок, заставив встретиться взглядом:

-А если сломаешься ты?

Перед уходом, Стин протянул ему кружку с какао - такую же, как детстве. Арчи взял её, и пар обжёг пальцы. «Слишком поздно», - подумал он, но сделал глоток. Сладкое, как тогда.

Как обычно это бывает после веселой вечеринки, наутро начинается невыносимая мигрень. К счастью, Стейси это не коснулось. Неожиданный побег Арчи в тот момент моментально выветрил даже те капли алкоголя, что успели впитаться в кровь. Всю дорогу домой она щупала телефон в кармане, будто тот мог раскалиться и обжечь пальцы в любой момент. «Не прячься за маской...», - слова Арчи звенели в голове, как навязчивый рингтон. Она намерено не стирала сообщение, хоть взгляд на него заставлял сердце биться чаще.

Жак помог ей подняться тем же путём, но на этот раз виноградная лоза казалась колючей. «Если бы он видел, что я карабкаюсь, как крыса по водосточной трубе», - Стейси сдержала нервный смешок. Ей вдруг захотелось, чтобы Арчи стоял там внизу, ловя её взгляд сквозь листья.

Пробуждение в воскресенье далось тяжело. Даже плотные шторы не спасали от солнечных лучей, будто высвечивающих каждый уголок комнаты. Стейси уткнулась лицом в подушку, пытаясь вернуть сон - тот самый, где губы Арчи были в дюйме от её, а запах мяты смешивался с вишневыми духами. Но вместо этого всплыл образ его бледного лица, дрожащих пальцев на браслете. «Почему он убежал? Испугался? Или... Я ему противна?»

К вечеру терпение лопнуло. Стейси ворвалась в столовую, где родители обсуждали визит к тётушке.

-Я... я не голодна, - буркнула она, чувствуя, как щёки пылают.

Мередит подняла бровь:

-Ты сегодня странно себя ведёшь, Стейси.

«Странно. Всегда странно», - мысленно огрызнулась девушка, убегая в комнату.

Утро понедельника началось с катастрофы. Стейси стояла перед зеркалом, сжимая в руках два наряда - чёрные джинсы и платье в горошек, купленное матерью на случай важных событий. А что, если сегодня тот самый случай? Но стоило ей представить насмешки Шани: «Ого, крошка решила стать девочкой!», как платье полетело на спинку стула.

-Нелепо, - Стейси натянула джинсы. - Он всё равно не заметит.

Но всё же нанесла чуть больше туши, а вишнёвые духи брызнула не только на шею, но и на запястья. На всякий случай.

***

Стейси терпеть не могла занятия спортом в средней школе, поэтому, как только она перешла в старшие классы, забила расписание более интересными предметами. Но сейчас был последний год обучения, и для успешного окончания школы, ей было необходимо пройти обязательный годовой курс занятий по физкультуре. Ученики старшей школы могли самостоятельно выбирать направления спорта, которым хотели заниматься. Однако, она предпочла посещать обыкновенные групповые занятия, с минимальной физической нагрузкой.

Спортивный зал встретил её запахом пота и скрипом кроссовок по паркету. Стейси съёжилась, в надежде затеряться у стены.

-Играем в волейбол, - скомандовал тренер, перекидывая мяч из одной руки в другую. - Вайтвуд, - заорал он, бросив в руки девушке мяч, который она не смогла поймать, - ты начинаешь.

Стейси просто ненавидела волейбол. Однако, почему-то именно сегодня, тренер решил не прощать её прятки у стены.

В роли подающего Стейси пробыла недолго, ведь как бы она не старалась, ничего путного у нее не получалось. Поняв это, тренер все же сжалился и приказал отдать мяч другому парню. Игроки менялись, а Вайтвуд так и стояла, в самом конце разметки, оставаясь незаметной.

Стейси даже успела расслабиться, что такими темпами она даже не вспотеет. Но всё изменилось в тот момент, когда мяч, запущенный каким-то парнем, прилетел ей в лицо. Звон в ушах. Тёплая струйка крови на губах. Гул голосов, словно из-под воды:

-Срочно ведите её в медпункт!

Все произошло настолько внезапно, что Стейси даже толком не успела понять, и уж тем более, увернуться от стремительно приближающегося к ней мяча. Тот самый парень, который выбрал Стейси своей целью, подбежал к ней и рухнул на колени, в панике рассматривая её лицо. На глазах девушки заблестели слезы. Она чувствовала невыносимую пульсирующую боль в голове, которая брала начало от кровоточащего носа.

Стейси шла, шатаясь, опираясь на незнакомца. Его пальцы впивались в бок слишком сильно, будто он боялся, что она рассыпется. «Арчи бы так не держал её. Он бы...» - мысль оборвалась, когда они резко остановились у медпункта.

-Извини, - пробормотал он, внезапно отпуская её. - Я не хотел.

Она не услышала окончания. Дверь захлопнулась, оставив его с виноватым взглядом по ту сторону.

***

-Все хорошо, Стейси, жить будешь, - улыбнулся врач, меняя тампоны в носу, - Но неделю будешь похожа на клоуна.

Стейси взглянула в зеркало и ахнула. В том месте, где раньше находился её нос, сейчас красовалась самая настоящая сине-багровая слива. И как теперь она появится перед Арчи с таким лицом?

Сочувственно вздохнув, мужчина протянул девушке лёд, обмотанный в одноразовый платок.

-Подержи около двадцати минут, это должно помочь отеку немного спасть.

-Спасибо, - грустно вздохнула Стейси.

Не успела она выйти, как в дверном проёме возник тот самый парень - высокий, взъерошенный, с каштановыми волосами и хищной улыбкой.

-Эй, странная.

Она вздрогнула, но снова приложила спасательный лёд к носу.

-Седрик, - представился он, блокируя выход, - Я... э... хотел извиниться. Я не думал, что ты настолько плохо играешь.

-Ты уже извинился, - буркнула Стейси, пытаясь протиснуться мимо. Она проигнорировала его грубое обращение.

Парень продолжал стоять на месте, неловко переминаясь с ноги на ногу, словно не знал, что ещё сказать.

-Тогда, возьми это, - он сунул ей шоколадку, обёрнутую в бумагу с сердечками. - Моя бабушка говорила, что сладкое лечит лучше таблеток.

Стейси фыркнула, но приняла подарок. Бумага шуршала в руке и это напомнило о другом послании. Том, что до сих пор горело в телефоне.

Наконец Стейси вышла в коридор, продолжая прижимать к носу платок со льдом. Синяк пульсировал в такт шагам, напоминая о её позоре. Теперь весь день будут пялиться. «Особенно он», - мысль об Арчи заставила сжать свёрток так, что вода просочилась сквозь ткань.

В отличии от физкультуры, математика проходила без приключений. Эрнест монотонно диктовал задание, но Стейси не слышала ни слова. Она уставилась в окно, где ветер гнал по небу рваные облака. Стейси машинально прикрыла нос ладонью, будто пытаясь спрятать следы фиаско. Ей вдруг представилось, как Арчи щурится на её синяк, словно разглядывая трещину на хрупкой вазе.

-Вайтвуд! - Голос Эрнеста прозвучал прямо над ухом. - Ты сегодня с нами?

Стейси вздрогнула, по классу разнеслись смешки. Мало того, что она итак привлекла чрезмерное внимание к своей персоне, когда только появилась в кабинете, теперь друг решил подлить масла в огонь. Эрни стоял рядом, скрестив руки на груди, но в его глазах читалось не раздражение, а тревога.

-Извините, - пробормотала Стейси, пряча лицо за учебником.

После звонка Эрнест снова подошёл к её парте, бросив на стол шоколадку.

-Признаюсь, удивлён, - сказал он, не как учитель, а как друг, - не думал, что за все годы твоей учебы, тебе все же удастся что-то натворить. Расскажешь, что случилось?

Хоть он и пытался выглядеть отстраненным, в его лице явно читалось беспокойство. Стейси потрогала синяк, не решаясь ответить. Холодная обёртка шоколада напоминала о Седрике и его нелепом подарке.

-Волейбольный мяч, парень, - она замолчала, заметив, как Эрнест напрягся. - Это простая случайность. Наверное, он новенький. И... кажется, немного психопат.

Эрнест фыркнул, разворачивая шоколад:

-Психопаты не дарят конфеты. Хотя, - он отломил дольку и протянул ей. - Может это новый способ вербовать жертв?

Стейси зарделась. «Как он вообще... А, Шани, ну конечно». Она закатила глаза, но взяла шоколад. Сладкий вкус растёкся по языку, ненадолго заглушив горечь.

-Как насчет другого психопата? - Вдруг спросил Эрнест, прищурившись. - Того, что с дурацкими прозвищами.

Стейси замерла, чувствуя, что кончики ушей начали гореть от смущения.

-Мы... не успели, - она потупила взгляд, не зная, что сказать. - Он убежал от меня.

Эрнест вздохнул и провел рукой по её волосам, словно она была маленьким ребёнком:

-Может, он просто боится? Люди часто бегут от того, что их пугает. Даже если это, - он ткнул пальцем в её синяк, - несовершенно, но красиво.

Стейси саркастично усмехнулась, отстраняясь:

-Красиво? Да я похожа на лунатика, который врезался в дверь.

-Ну, если это так важно, - Эрнест встал, поправляя галстук, - скажешь ему, что это твоя новая суперсила. Например, видишь сквозь стены. Или, - он наклонился притворно-серьёзный, - читаешь мысли.

Она швырнула в него бумажкой, но засмеялась.

-Или просто скажи ему правду, - голос Эрнеста внезапно стал мягким. - Что ты тоже боишься, - он развернулся. - И кстати, тебя вызывали к директору.

Эрнест вышел из кабинета, оставляя её с недоеденным шоколадом и мыслями.

***

Стейси понятия не имела, что могло понадобиться директрисе от неё. Но, собравшись с мыслями, она все же постучала в дверь. Получив добродушное разрешение, она не смело вошла в кабинет.

-Здравствуйте, миссис Одли, вы хотели меня видеть?

Женщина полного телосложения, сидела за столом, сложив руки в замочек. На её щеках выступали ямочки от улыбки. Не смотря на свое прозвище среди учеников, Горгулья всегда была добра по отношению к Стейси. Девушка прошла вглубь кабинета, заметив в кресле у стены уже знакомого парня.

-Добрый день, Стейси, - женщина подняла голову, и от ужаса даже вскочила на ноги, - что с тобой произошло?

-Несчастный случай, - коротко объяснила Стейси, покосившись на Седрика. - Вы что-то хотели?

Совсем позабыв о главном, женщина еще несколько секунд не двигалась, но потом, будто бы отошла от шока, вновь обворожительно улыбнувшись.

-Стейси, познакомься, это Седрик, - женщина кивнула в сторону парня, который неловко поднялся с места и подошел ближе, - сегодня его первый учебный день в нашей школе.

Парень протянул ладонь и удерживал её руку немного дольше, чем было необходимо для формального рукопожатия. От неловкости, её щеки запылали. Она едва сдержала порыв попятиться назад.

-Я бы хотела попросить тебя провести Седрику экскурсию по нашей школе.

Стейси шокировано открыла рот, но, увидев улыбающуюся Горгулью, смиренно ответила:

-Хорошо, миссис Одли, я сделаю это.

-Седрик, будь хорошим мальчиком и не обижай Стейси, она - лучшая ученица в нашей школе, - добавила им вслед женщина, когда парень уже галантно открыл дверь для девушки.

Выйдя из кабинета директора, Стейси, все еще не понимала, каким образом оказалась в данной ситуации. Еще ни разу миссис Одли не просила её проводить экскурсии для новеньких. Она с подозрением посмотрела на парня, который, как ни в чем не бывало, стоял на месте, ожидая дальнейших указаний.

-М... думаю, что стоит начать наш тур с небольшого экскурса в историю, - парень удивленно поднял брови, - наша школа возникла ещё в далёком...

-Тебя всегда просят проводить экскурсии для новеньких? - Перебил её Седрик и бесцеремонно схватил за руку, вынуждая остановиться возле одного из окон.

Одернув ладонь, Стейси ощутила, скапливающееся внутри раздражение. Она пожала плечами, оглядев пустующий коридор, а потом, усмехнувшись, сказала:

-Вообще нет. Видимо, в твоем случае Горгулья посчитала, что тебе не помешает общение с воспитанным человеком.

Стейси намекнула на его привычку распускать руки. Усмехнувшись собственному остроумию, она удивилась, почему не ощущает привычной неловкости.

Кажется, парень даже не воспринял замечание на свой счет.

-Горгулья? - Седрик поперхнулся, когда произносил прозвище директрисы, и Стейси пожалела о своих словах. Однако, его лицо не выражало осуждения.

Стейси сделала вывод, что история возникновения школы совершенно не интересует новенького. Экскурсия превратилась в фарс. Седрик тыкал в каждую табличку, отпуская глупые шутки, а Стейси машинально рассказывала факты о школе.

-А как у вас обстоят дела с общественной жизнью? - явно утомившись от заумных рассказов девушки, спросил Седрик, - есть ученики, с которыми надо подружиться, чтобы иметь постоянный проход на вечеринки?

-Я... я не знаю, - замялась Стейси, не считая нужным говорить, что на вечеринке она была всего лишь один раз, и то, сбежав из дома.

-Ты не любишь тусоваться? - удивился парень, но после прищурился, словно пытаясь распознать ложь в её лице.

-Знаешь, в том, что я странная, тоже есть свои преимущества!

Развернувшись, девушка направилась вниз по лестнице, решив, что больше ей не обязательно общаться с Седриком. Все, что было возможно, она уже показала ему.

-Постой, - Седрик обогнал её, остановившись на последней ступеньке. Он снова перекрыл ей проход, - я не считаю тебя странной. Скорее наоборот, ты очень интересная, - Стейси опустила глаза. - Мы могли бы выпить кофе после школы? Я угощаю, скажем так, в качестве извинений.

Лицо Седрика было искренним. Он улыбался, уверенный, что девушка непременно согласится на его предложение.

-Извини, Седрик, но нет, - девушка обошла замершего на месте парня и быстрым шагом удалилась, изо всех стараясь не оборачиваться.

Она остановилась, когда телефон в кармане завибрировал. Сердце ускорилось, в надежде увидеть сообщение от одного человека.

__________________________

📩 От: Cedric_Audley

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: понедельник 11:50

Ладно, я понял, кофе ты не любишь.

_________________________

📩 От: Cedric_Audley

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: понедельник 11:50

Тогда как насчёт кино?

_________________________

✉ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Cedric_Audley

Отправлено: понедельник 11:51

Прости, Седрик, я не могу принять твое предложение.

У меня сегодня дополнительные занятия по математике.

__________________________

✉ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Cedric_Audley

Отправлено: понедельник 11:52

Постой... твоя фамилия Одли?

_________________________

📩 От: Cedric_Audley

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: понедельник 11:53

Упс... неужели ты так быстро раскрыла свою тайну.

P.s. не волнуйся, я никому не скажу о Горгулье.

_________________________

Запах мяты коснулся обоняния. Чёрные волосы мелькнули в толпе.

-Арчи... - она развернулась, чтобы побежать на поиски, но тут же, как по волшебству, врезалась в живое препятствие.

-Кого-то ищешь, сладость? - Спросил парень, который словно материализовался из мыслей девушки.

Стейси тряхнула головой, откидывая волосы за спину. Улыбка внезапно пропала с лица Арчи. Зеленые глаза скользнули к её носу. Пальцы непроизвольно дёрнулись к браслету - по старой привычке, которую Стейси уже успела заметить.

-Кто это сделал? - спросил он хрипло, будто вопрос был не про несчастный случай.

-Боролась с мячом, - она попыталась пошутить, но голос дрогнул.

Арчи шагнул ближе. Стейси почувствовала запах его парфюма - бергамота и мускатного ореха. Его рука дрогнула, будто он хотел дотронуться до её щеки, но тут...

-Привет, Арчи, - Шанель вклинилась между ними, размахивая руками. - Ты видел её нос? Настоящая героиня хоррора.

Он отступил, и маска спокойствия вернулась на место.

-Потом поговорим, ладно? - улыбнулся он, уже отворачиваясь.

Стейси провожала взглядом его высокую фигуру, сжимая телефон. Уведомление от Седрика всплыло на экране:

_________________________

📩 От: Cedric_Audley

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: понедельник 12:05

Ты что, под домашним арестом?

_________________________

Она закрыла глаза. Где-то вдалеке прозвенел звонок, но в ушах по-прежнему гудело, как после удара мячом.

После возвращения домой, Стейси ждал длительный допрос. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь кружевные занавески кухни, рисовали на паркете ажурные узоры, но холодная атмосфера в комнате заставляла ёжиться. Девушка еле уговорила Мередит не звонить в школу.

-Он новенький, мама. Просто не рассчитал силу, - повторяла Стейси, теребя край свитера, пока мать методично вытирала уже чистый фарфор.

На следующий день краснота спала, оставив после себя сине-фиолетовый ореол, напоминающий разбитую сливу. Даже самый плотный тональный крем не смог перекрыть это безобразие. Стейси надела очки с толстой оправой, надеясь, что они смогут отвлечь внимание от её носа. В отражении зеркала она увидела жалкую пародию на себя — лицо, искажённое синяком, словно напоминание: «Ты всё ещё та девочка, которая не умеет защищаться».

Стейси спустилась на кухню. Запах жареного бекона и кофе витал в воздухе, смешиваясь с резким ароматом маминых духов.

-Доброе утро, - натянуто улыбнулась Стейси, чувствуя, как под строгим взглядом матери холодеют кончики пальцев.

-Ты не сказал, что нос тебе разбил сын миссис Одли, - Мередит отставила чашку с характерным звоном. Её пальцы дрогнули, и ложка упала на пол. Она резко наклонилась, чтобы поднять её, но Стейси заметила: мама просто прячет лицо, чтобы скрыть дрожь губ.

-Разве это имеет значение? - Стейси замерла с вилкой на полпути ко рту. В горле застрял ком - горький, как невысказанные слова.

Молчание повисло густым молоком, пока Себастьян старательно резал омлет на ровные квадратики. Нож скрипел по тарелке, будто отсчитывая секунды до взрыва.

В машине Грувера как всегда пахло кожей и мятными леденцами. Стейси наконец смогла расслабиться. Из радиоприёмника доносилась приглушённая музыка. Всегда разная, подстать настроению Стейси. Она прижала лоб к холодному стеклу, наблюдая, как мелькают рыжие вспышки клёнов.

Вспомнив, что вчера так и не ответила Седрику, она достала из кармана телефон:

__________________________

📩 От: Cedric_Audley

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: понедельник 11:53

Ты что, под домашним арестом?

__________________________

Пальцы зависли над клавиатурой. Стейси хотела написать что-то резкое, но передумала. «Он всего лишь пытается быть дружелюбным».

На тротуаре мелькнула знакомая фигура в кожаной куртке. Арчи облокотился на школьную ограду, ловя солнечные лучи ресницами. Когда он повернулся, свет очертил его профиль - чёткую линию челюсти, глубокие скулы, прямой нос. Стейси замерла, словно увидела древнегреческую статую, ожившую посреди серого асфальта. Но статую с изумрудными глазами, в которых горел огонь.

-Привет. Не смог найти тебя вчера после тренировки, - его голос звучал мягко, но Стейси уловила лёгкую дрожь.

Она не ответила, слишком занятая тем, чтобы не уронить учебники. Арчи шагнул ближе, и её обдало запахом морозного утра и бергамота.

-Прости, я... - Стейси запиналась, а предательский румянец пополз от шеи к щекам, - спешила на дополнительные.

Он засмеялся, и этот звук заставил мурашки пробежать по спине.

-Да, я понял, что ты очень занятая, Стейси Вайтвуд, - Арчи открыл перед ней дверь. В коридоре пахло мелом и старостью, как в заброшенной библиотеке. - Какой урок?

-История, - вздохнула Стейси, понимая, что уже через несколько минут им придётся распрощаться. - А у тебя?

Они шли мимо стендов с пожелтевшими грамотами, пока Арчи не остановился у нужного ей кабинета.

-Английский, - он сделал паузу, сжимая ручку рюкзака. - Ты... - глаза скользнули к её синяку, - выглядишь мило. Как раненая фея.

Он ушел, оставив Стейси стоять с глупой улыбкой. Тепло его слов грело сильнее утреннего кофе. «Раненая фея... А он - рыцарь в кожаной броне?»

Время до пятого урока текло как патока. Стейси, впервые за много лет, не участвовала в дискуссиях и не рвалась ответить. Она выводила на полях тетради бесконечные спирали, думая об Арчи. Они закручивались в лабиринт, из которого не было выхода. «Как моя жизнь», - мелькнуло в голове. Она резко провела линию, разрывая узор, но через минуту рука снова начала выводить завитки.

Звонок врезался в тишину. Стейси потянулась, чувствуя, как кофта прилипла к спине. У выхода из класса её догнала тень:

-Стейси, - Седрик, схватил её за руку, вынуждая остановиться, - привет.

Она одёрнула ладонь, словно обожглась. Его пальцы были влажными, и это вызвало неприятный холодок вдоль позвоночника.

-Привет, - неловко улыбнулась она, поправляя очки.

Седрик наклонился ближе, и Стейси почувствовала запах жевательной резинки с арбузом.

-У тебя ведь биология? - Седрик улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то хищное. - Прости, я попросил у мамы твоё расписание.

Стейси замерла. «Он что, шпионит?»

-Почему? - спросила она, стараясь звучать спокойно.

-Хотел быть ближе, - он пожал плечами, словно это было очевидно.

Они молча шли по коридору. Стейси невольно ускорила шаг, но Седрик не отставал, его кроссовки гулко стучали по линолеуму.

-Я понял, что ты не любишь кофе, а кино смотришь исключительно дома, но как насчёт школьного футбола?

-Я хожу на все матчи нашей команды, - щеки Стейси покрылись румянцем. - А что?

-Просто я узнал, что в пятницу состоится первая игра чемпионата, - он загородил ей путь к кабинету биологии. - Пойдешь со мной?

Стейси попыталась обойти его, но он шагнул вправо, блокируя движение.

-Я... обычно хожу с подругами. Можешь присоединиться, - прошептала она, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Седрик поджал губы, словно рассчитывал на другой ответ. Но все же кивнул. Стейси не понимала его мотивов. Они знакомы всего два дня, но Седрик уже вел себя так, будто они закадычные друзья.

-Чуть не забыл, после игры будет вечеринка, и я приглашаю тебя и на неё.

В этот момент кто-то остановился за её спиной. Стейси обернулась, увидев Арчи. Его взгляд скользнул от Седрика к Стейси, и зелёные глаза потемнели, как море перед штормом.

-Опаздываешь? - обратился он к Стейси, не сводя глаз от парня.

Напряжение висело в воздухе, словно натянутая струна. Седрик выпрямился, оценивающе оглядев Арчи с ног до головы.

-Это твой напарник? - прозвучало двусмысленно.

Арчи шагнул вперёд, закрывая Стейси собой. Его плечи напряглись, а пальцы сжались в кулаки.

-А ты - её новый синяк? - его голос звучал тихо, но каждое слово резало, как лезвие.

Седрик замер, будто получил пощёчину. Стейси схватила Арчи за рукав, чувствуя, как дрожит его рука.

-Хватит! - выдохнула она.

Арчи резко развернулся и вошёл в кабинет, хлопнув дверью. Седрик фыркнул и ушёл, оставив Стейси стоять одной в коридоре. Она топталась на месте еще несколько секунд, прежде чем наконец войти в класс.

Стейси несмело приземлилась рядом с Арчи. Шоколадка от Седрика все еще лежала в рюкзаке. Обёртка с сердечком криво отклеилась. Стейси придавила её учебником, словно пытаясь замуровать ненужное внимание.

На уроке Арчи молчал, уткнувшись в учебник. Стейси украдкой наблюдала, как он рисует на полях агрессивные зигзаги.

-Это ведь он разбил тебе нос? - внезапно спросил он, не поднимая глаз.

-Да, но...

-И ты всё ещё с ним общаешься? - он перебил её, и в его голосе впервые прозвучала боль.

-Горгулья попросила провести Седрику экскурсию, чтобы он смог легче ориентироваться в школе, так мы и познакомились, - Стейси смотрела на его профиль, но Арчи упрямо не встречался с ней взглядом.

-Ты всем проводишь экскурсии по школе?

Арчи знал ответ на этот вопрос, ведь он тоже был новеньким, поэтому Стейси лишь покачала головой, не зная. что ответить.

Внезапно с передней парты раздался смех:

-Надо же, странная начала взрослеть, - Джош ядовито ухмыльнулся, указывая на её синяк. - Ну и носище!

Арчи вскочил так резко, что стул с грохотом упал. Сжатые кулаки, напряженные плечи - Стейси впервые видела его таким. Джош съёжился, будто попал под луч прожектора. Почти все в классе обернулись на шум.

-Повтори, - шёпот, сквозь стиснутые зубы, прозвучал громче крика.

Тишина повисла тяжёлым занавесом. Джош отвернулся, и Арчи грузно опустился на стул, уставившись в учебник. Стейси перевела дух, внезапно осознав, что все это время сжимала в руках тетрадь, оставив влажные отпечатки пальцев. Она видела, как дрожат его ресницы в попытке сдержать злость. Пальцы трогают браслет, будто ища в нем опору.

-Надеюсь, хотя бы с урока ты не сбежишь? - Вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать. Слова прозвучали резче, чем планировалось - как укол, прикрытый шуткой.

Арчи медленно повернулся. В его глазах мелькнуло что-то ранимое, словно она ткнула пальцем в свежий синяк. Но через мгновение он уже усмехнулся, будто ничего не произошло:

-Не волнуйся, сладость. Я уже понял - с тобой лучше оставаться.

Его слова повисли в воздухе, напоминая о той ночи на балконе. Стейси покраснела, судорожно глотая ком в горле. «Он всё помнит. И я тоже».

Арчи потянулся к её тетради, случайно задев рукой запястье. Кожа горела там, где коснулась его.

-Спирали? - он провёл пальцем по полям, где она машинально выводила узоры. - Похоже на карту побегов.

-Ты... - Стейси хотела сказать «невыносимый», но лишь улыбнулась.

До конца урока они молчали. Арчи рисовал в учебнике футбольные схемы, а Стейси украдкой наблюдала, как солнечный луч играет в его волосах. Когда звонок прозвенел, он задержал её взгляд на секунду дольше, чем нужно:

-Не исчезай, ладно?

Он ушёл, оставив её с мыслями, которые кружились, как осенние листья. Даже шоколадка Седрика в рюкзаке вдруг казалась не такой важной. Но когда пальцы случайно коснулись обёртки, Стейси вспомнила его слова: «Хотел быть ближе». И что-то кольнуло внутри - не страх, а догадка, что это только начало.

Осенью стартует чемпионат по футболу среди школ. Для города это было больше, чем просто спортивное соревнование - настоящий праздник, объединяющий поколения. В дни игр школьные стадионы превращались в кипящие котлы эмоций: кричащие речёвки, взрывы хлопушек, плакаты с именами игроков. Практически в каждом доме, телевизоры настроены на местный телеканал, ведущий прямую трансляцию. Для команд это был шанс вписать свои имена в историю, а для выпускников - билет в будущее: победы добавляли баллы и положительные рекомендации для поступления в колледж.  

Стейси обожала это время. Каждый матч был для неё волшебством - смесь адреналина, единства с толпой и тихого восторга от того, как обычные парни превращались на поле в героев. Родители давно сдались, разрешая ей ходить на игры, особенно после того, как отец сам увлёкся, комментируя по телевизору каждую передачу. 

Но сегодня всё было иначе. В груди щемило не от предвкушения игры, а от мысли, что она увидит Арчи. Капитан команды. Тот, чьё присутствие заставляло её забыть, как дышать.

___________________________

📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: пятница 15:20

Привет! Просто хотел узнать, ты придёшь на сегодняшний матч?
__________________________

Сообщение всплыло на экране, когда Стейси перебирала конспекты в сумке. Пальцы дрогнули, едва не выронив телефон. Она перечитала строку трижды, будто за простым вопросом скрывался шифр. «Он ждёт меня... или это просто формальность?», - мысль кололась, как осколок стекла. Она хотела верить в первое, но страх быть обманутой, заставлял сердце биться в ритме тревоги. 

__________________________
✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud
Кому: Archie_O'Brienne
Отправлено: пятница 15:22

Привет, Арчи! Конечно же я приду. Не могу пропустить первую игру сезона.
___________________________

Она добавила смайлик с футбольным мячом, потом стёрла - слишком игриво. Отправила просто. Ответ пришёл мгновенно:

___________________________

📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: пятница 15:24

Отлично. Буду ждать, до встречи.
___________________________

Стейси спустилась на первый этаж в кабинет матери. Наверное впервые в жизни, она решила предварительно постучаться, чтобы лишний раз не выводить Мередит из себя.

-Я почти закончила. Твой вопрос не подождет до ужина? - Мередит не подняла глаз от ноутбука. Её пальцы скользили по клавишам с механической точностью.

Стейси вдохнула и скрестила пальцы, надеясь, что мать не начнёт читать нотаций:

-Сегодня матч. 

-Совсем забыла об этом, - женщина заправила выбившийся из пучка локон за ухо. - Попроси Грувера отвезти тебя.

Стейси кивнула и поспешила к выходу, но у самой двери вновь обернулась к матери, решив попытать удачу.

-Можно я поеду с друзьями? - Видя, как женщина вздохнула, Стейси закатила глаза. - «Это исключено!» - передразнила мамин привычный тон. 

Клавиши замолкли. Холодный взгляд скользнул по дочери, задержавшись на желто-зелёном синяке.

-С тем, кто разбил тебе нос? - Голос матери звучал, как скрип льда под ногой.

-Это был несчастный случай! - Стейси сдержала порыв повысить тон. - Мне уже восемнадцать. Я могу...

-С Грувером, - перебила Мередит, возвращаясь к монитору. - Или останешься дома.

Дверь захлопнулась с излишней громкостью. 

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud
Кому: Shani.Km
Отправлено: пятница 15:36

Встретимся на парковке.

P.s. Моя мать - чемпион по контролю.
__________________________

📩 От: Shani.Km
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: пятница 15:38

Ок.

P.s. Зато я вновь могу увидеть Грувера. Он такой милашка...
__________________________

Уже через полчаса Стейси позвонила Груверу, который, в отличие от матери, помнил о сегодняшнем матче и любезно согласился довезти её до школы. 

Не изменяя привычкам, она подкрасила толстые стрелки на веках, которые за весь день успели потерять былую яркость и нанесла на губы помаду, цвета спелой вишни.

Дорога до школы была как всегда тихой. Радовало только то, что скоро она на несколько часов забудет о четырёх стенах своей клетки и повеселится с друзьями.

Грувер притормозил у старенького пикапа, где Шани и Джинджер уже размахивали шарфами с символикой команды. А Жак, опершись на капот, что-то оживлённо рассказывал.

-Удачи, Стейси, - кивнул Грувер, и в его глазах мелькнуло одобрение.

Стейси вышла, натягивая рукава. Ветер играл с её волосами. Она поймала восхищённый взгляд Седрика, который словно тень, возник за её спиной.

-Вишнёвая газировка, - Седрик протянул ей стакан. - Твои губы и так красные, но с напитком будут ещё ярче, - он подмигнул, нарочито опустив взгляд на её помаду.

Его губы внезапно коснулись щеки, оставив липкое чувство. Шани ахнула, прикрыв рот ладонью, а Джинджер выдала оглушительный свист. 

Стейси машинально протёрла кожу рукавом, но чувство недоумения не исчезало. "Зачем он это сделал? Нас же видят все..." - мысли метались, как испуганные птицы.

-Спасибо, - Стейси чувствовала, как лицо пылает.

Ей было настолько неловко, что покраснели даже кончики ушей. Сердце ускорилось в знак протеста. Она машинально улыбнулась, но внутри всё сжалось. 

-Седрик, это мои друзья: Джинджер, Шанель и Жак, - она пыталась говорить будничным тоном, но от напряжения, язык прилипал к нёбу.

Седрик добродушно помахал им, а потом поочередно пожал всем руки.

-Ты в команде? - Спросил очевидную вещь Одли, рассматривая красную форму защитника. И без того высокий Жак расправил плечи и кивнул. Потом, для пущей театральности, дыхнул на свой шлем и протёр его локтем.

Стейси понимала, что ей не удастся избежать расспросов от подруг, которые даже не станут дожидаться, когда Седрика не будет рядом. Она желала провалиться сквозь землю от пытливых взглядов, намекающих, что ей лучше поскорее объясниться.

-Ого, ты и правда дружишь с новеньким? - Шани прошипела на ухо, косо посматривая на идущего впереди Седрика. - Он же как щенок: виляет хвостом и пускает слюни.

Джинджер фыркнула, поправляя капюшон:

-Может, он просто хочет вписаться?

-Вписаться? - Шани закатила глаза. - Стейси, не пойми меня неправильно, но мне кажется, что этот... Седрик - не твой типаж. - Сказала она, с видом знатока. - Такое ощущение, что он в жизни ничего тяжелее коробки молока не держал.

От её комментария Джинджер разразилась громким смехом, но тут же закрыла рот рукой, чтобы не привлечь внимание парней.

-Смотри, если он начнёт за тобой бегать, мы его...

-Девочки! - перебила Стейси, чувствуя, как горит лицо. - Он просто... добрый.

Стейси сделала вид, что увлечена рассматриванием наклейки на стакане. Внутри всё сжималось - ещё один повод для сплетен.

Дальнейшее обсуждение пришлось отложить на потом. 

Стадион гудел, как гигантский улей. Крики болельщиков, свистки, рёв трибун - всё сливалось в единый поток энергии. Воздух пах жареной кукурузой и осенней листвой. Стейси на секунду закрыла глаза, впитывая этот хаос - он напоминал ей, что жизнь может быть яркой, даже если дома царит тишина.

Кое-как отыскав свободные места на трибунах, девушки по-очереди обняли Жака, который быстро убежал в раздевалку к команде.

___________________________
📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: пятница 16:45

Ты где?
___________________________

Увидев сообщение от Арчи, Стейси взволнованно оглядела стадион, надеясь хотя бы краем глаза увидеть его перед игрой. Но парня нигде не было, поэтому она принялась печатать ответ. Кончики пальцев покалывало от волнения.
___________________________
✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud
Кому: Archie_O'Brienne
Отправлено: пятница 16:47

Восточные трибуны, третий ряд, слева.
___________________________
📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: пятница 16:48

Я сейчас подойду.
___________________________
✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud
Кому: Archie_O'Brienne
Отправлено: пятница 16:48

Я сама. Встретимся у раздевалки.
___________________________

Стейси решила не бесить Арчи перед сложной игрой встречей с Седриком. Она предупредила друзей о том, что отойдёт в туалет и со всех ног побежала к зданию школы, где находились раздевалки футболистов. Стейси протиснулась через толпу болельщиков, сердце колотилось в такт барабанам на трибунах.

 Арчи стоял у входа, поправляя напульсник. Его форма подчёркивала рельеф плеч, а взгляд был сосредоточенным, словно он уже видел поле перед собой. Когда их взгляды встретились, Стейси заметила, как дрогнул его подбородок - будто за маской капитана скрывался тот самый испуганный парень с балкона.

-Эй, - зелёные глаза смягчились. - Ты пришла.

Стейси подошла ближе. Арчи не шевелился, а его руки безвольно болтались вдоль тела. Казалось, он о чем-то размышлял. Стейси уже хотела сказать что-то остроумное, но слова застряли в горле. Арчи шагнул вперёд, и вдруг её мир сузился до его объятий.

Это было настолько неожиданным для Стейси, что она буквально задохнулась от переполняющих её чувств. Его руки, сильные и уверенные, обвили её так естественно, будто они всегда принадлежали друг другу. В этом прикосновении не было страсти - только хрупкая нежность, словно он боялся разбить что-то важное. «Почему ты бежал тогда?» - прошептало сердце, но губы молчали.

Приятный аромат бергамота и свежести после бритья окутал её, как мягкое одеяло. Она запомнит этот запах. В душе разлилось приятное тепло, от которого захотелось остановить время и простоять в этом моменте как можно дольше. 

Его объятия были крепкими, но в нём чувствовалась неуверенность - словно он боялся, что она растворится в воздухе, если отпустит. Стейси вдруг поняла: это не просто поддержка перед игрой. Это был крик о том, что он нуждается в ней так же, как она в нём.  

Все слова поддержки, которые она готовила, пока со всех ног бежала сюда, вдруг вылетели из головы, оставляя после себя лишь ощущение покоя и безопасности. Она прижалась щекой к его груди, слыша, как учащённо бьётся его сердце,сквозь тонкую ткань формы. Или это её собственное? Вспомнился тот вечер на балконе, его испуганный взгляд, и она невольно сжала пальцы на его спине, боясь, что он снова исчезнет.

-Удачи, - прошептала она в его грудь, пряча улыбку.

Арчи отстранился, но его пальцы задержались на её плечах на мгновение дольше, чем нужно.

-После победы жду на вечеринке, - В его глазах вспыхнула искра азарта, но Стейси заметила, как он нервно провёл рукой по запястью. - Обещаешь?

Она кивнула, не доверяя голосу.

Арчи улыбнулся - не той самоуверенной ухмылкой, а по-настоящему.

-Тогда до встречи, сладость.

Он развернулся и исчез в туннеле, ведущем на поле, а Стейси осталась стоять, прижимая ладонь к груди. Она провела пальцами по рукаву, где ещё сохранилось тепло его ладоней. 

«Обещаю», - прошептала она в пустоту, зная, что это обещание - не только ему, но и себе. Впервые за долгое время она не боялась будущего.

Где-то вдали заиграл гимн чемпионата, и трибуны взорвались овациями. Но всё это казалось далёким - будто мир сузился до воспоминания о его объятиях, длившихся вечность и мгновение одновременно.

***

Как и утверждал Арчи, они одержали победу в первой игре сезона. В честь триумфа старшеклассники организовали вечеринку, в доме одного из игроков. Приглашены были все члены команды, включая соперников, но Стейси меньше всего волновали условности. Её мысли метались между страхом разоблачения и надеждой - Арчи сам позвал её. Теперь оставалось лишь одно: сбежать из дома, не разбудив родителей.

-Я могу заехать за тобой в половину двенадцатого, - Седрик коснулся её плеча, перебивая поток комплиментов, которые Шанель сыпала в адрес Жака. Друзья замолчали, уставившись на него, будто он материализовался из воздуха.

-Не стоит, - Стейси нервно переминалась с ноги на ногу. - Меня Жак подвезёт. Правда? - Её взгляд, полный мольбы, скользнул по друзьям. Те, словно марионетки, закивали в унисон.

-Тогда, до встречи, - Седрик задержал взгляд на ее губах, словно хотел что-то добавить, но лишь сглотнул и ушел, спотыкаясь о пустые стаканы под ногами.

Объяснение того, что она хочет пойти на эту вечеринку, поэтому ляпнула Арчи то, что первое пришло в голову, заняли у Стейси минуты. Внимательно выслушав подругу, Шанель мгновенно вынесла вердикт:

-Ты просто сумасшедшая, - её голос звучал так, будто она объявляла приговор. И Стейси издала тревожный смешок, который означал полное разочарование в жизни. - Твои родители дома. Как ты собираешься улизнуть?

-Они ложатся в девять, а просыпаются не раньше шести, - Стейси сжала руки в кулаки, пытаясь заглушить дрожь в коленях. Взгляд метнулся к Жаку и Джинджер, но те избегали смотреть ей в глаза.

Шанель пихнула парня в бок, заставляя его повернуться. Жак, совершенно сбитый с толку, несколько секунд переводил взгляд с одной девушки на другую.

-Ладно, я заеду за тобой, - вздохнул он, понимая, что в данной ситуации пойдёт как соучастник. - Если тебя поймают, скажу, что ты меня гипнотизировала.

-Но максимум в половину пятого ты должна будешь уехать домой, - добавила Джини, тыча в неё пальцем.

Стейси вскрикнула от восторга и бросилась обнимать их, игнорируя голос разума. Её отец был одним из главных спонсоров школы, и при желании, мог создать проблемы одним звонком. Но друзья понимали, что иногда можно нарушать правила ради тех, кого любишь.