Цифровой разум

Из-за внезапного убийства принцессы почти все игроки были в шоке и несколько минут переваривали увиденное. Обычно игра замазывала неаппетитные подробности мозаикой, или вообще разноцветными искрами, а тут цензура почему-то не сработала, и все в подробностях рассмотрели разорванное горло и потоки крови. Пусть это и была НПС, но выглядела-то она как прекрасная девушка, отчего сцена казалась особенно жестокой.

- Да зачем ее убивать-то было? Лучше бы спасителю отдали, раз уж она им все равно не нужна, - наконец произнес Разрушитель Небес, который стоял неподалеку от Лизы с Тэнфэем.

- Точно, - поддержал его один из игроков. – Красоток вообще убивать нельзя, даже если они злодейки.

- И легендарный сет за нее теперь не получишь.

Постепенно все больше геймеров приходили в себя и начинали переглядываться. Остальные мировые боссы, кроме все еще хохочущего Темного владыки, словно бы зависли и никак не реагировали на происходящее. И только ИИ знал, что разработчики сейчас носятся в панике, не понимая, что происходит, и как это исправить. Наконец, они решили переделать сценарий и быстро прописали боссам новые реплики. Пан Вэй, у которого только что убили дочь, наконец отреагировал и повел свои силы в атаку, слегка изменив условия квеста и пообещав легендарную награду тому, кто убьет безумного повелителя Кровавого культа. Барьеры между армиями противоборствующих сторон пали, и финальная битва наконец-то началась.

На самом деле темным заклинателям и демонам не очень-то нравилось быть под знаменами чокнутого НПС, но они хотели легендарную награду, которую можно было получить, только победив главу светлого ордена. Поэтому тоже воодушевленно бросились в атаку.

Большинство игроков сражались на земле, и только некоторые счастливчики, которым повезло родиться с отличным вестибулярным аппаратом, поднялись в воздух. Впрочем, небесные бои были не очень-то впечатляющими, все же сражаться, паря на тонкой полосе металла – это задачка для настоящих виртуозов. Но во «Второй жизни» один такой нашелся. Он входил в пятерку топовых игроков и с легкостью сбивал с мечей остальных летунов, отправляя их на перерождение. Хорошо хоть у каждой из сторон были переносные алтари, так что воскресшим не нужно было перемещаться сюда с другого континента.

Однако, когда топовый геймер попытался перелететь через стену, и атаковать Темного владыку на башне, его быстро сбили залпом из заклинаний и талисманов. Поэтому основные бои все же разворачивались на земле. Сторона светлых являлась более многочисленной, ведь за людей играло больше народу, зато им приходилось одновременно штурмовать стены, так что в среднем силы оказались равны. Поэтому все игроки упоенно сражались, радуясь тому, как быстро заполняется шкала опыта.

Тэнфэй поначалу ожидал еще какого-нибудь подвоха со стороны взломанного аватара, но Темный владыка, кажется, искренне наслаждался происходящим у стен цитадели и радовался тому, как быстро и легко умирают жалкие людишки. Поэтому в конце концов ИИ решил не выделяться и вести себя как остальные геймеры. Он пока понятия не имел, что происходит, и как повлиять на ситуацию, и просто выжидал подходящего момента. В самом крайнем случае он мог бы переместиться в тело Цзян Чжу и прикончить свихнувшегося аватара, однако тогда он бы точно себя выдал. Так что оставалось лишь терпеть и набирать опыт, пока администраторы игры судорожно пытались вернуть контроль над заглючившим мировым боссом.

Через полчаса перевес сил постепенно начал склоняться в сторону светлых. Им удалось разбить стену и ворваться в Кровавую Цитадель. Стараясь получить побольше опыта, игроки сражались так сосредоточенно, что не сразу заметили, как потемнело небо, и солнечный день превратился в мрачные сумерки. Впрочем, заклинания и взрывы вспыхивали так часто и ярко, что даже ночью создали бы неплохое освещение. А еще геймеры не сразу увидели, что над каждым погибшим появляется какая-то странная почти полностью прозрачная дымка, которая поднимается вверх после того, как тело рассыпается на искры.

Вскоре тучи на небе совсем почернели, и лишь тогда игроки осознали, что происходит нечто странное. Однако битва не остановилась. Буст ведь не вечен, а шкала опыта сама себя не пополнит. И только когда в небе начало зарождаться что-то вроде торнадо из закручивающихся в воронку облаков, а в землю стали бить неизвестно откуда появившиеся молнии, геймеры разбежались во все стороны, пытаясь найти укрытие от разбушевавшейся стихии.

Зато безумному боссу это зрелище явно пришлось по вкусу, он снова расхохотался и начал вещать о том, что все людишки должны сдохнуть. А потом вдруг спрыгнул со своей башни и принялся убивать всех, кого видит, используя самые разрушительные свои навыки. Вот теперь уже все смогли заметить, как из тел погибших просачивается что-то летучее и устремляется в небо, чтобы присоединиться ко все увеличивающейся воронке. Через несколько минут в землю ударила особенно яркая и мощная молния, на секунду всех ослепив, а потом раздался громогласный рев.

Воронка торнадо уплотнилась и превратилась в существо, отдаленно напоминающее уродливого дракона. Длинное змееподобное тело извивалось в воздухе, словно бесконечная черная лента, а грива была похожа на клочья тьмы, колыхавшиеся, словно пучки водорослей. Монстр рухнул с неба, вызвав небольшое землетрясение и снова взревел. Игроки поначалу не знали, что это такое, и на чьей он стороне, но уродливый дракон первым же ударом хвоста убил несколько десятков человек, быстро прояснив свою позицию.

Только после этого перед всеми геймерами вспыхнула табличка, поведавшая, что чудовище появилось на свет из негативной Ци, которую создали сами игроки, так как слишком сильно ненавидели друг друга. И победить этого монстра можно, только если действовать сообща.

Между тем безумный глава Кровавого культа снова расхохотался и объявил, что люди собственными руками порождают монстров, которые их уничтожат. Возможно, уродливому дракону не понравилось, что его назвали монстром, или просто смех показался слишком громким, но в следующий миг он мгновенно переместился и перекусил Темного владыку пополам, тот даже сделать ничего не успел. Из тела аватара вырвался целый поток негативной Ци и влился в монстра, отчего чудовище еще больше увеличилось в размерах.

Решила для удобства перенести имена и термины в первую главу. Если вдруг забудете, как кого зовут, можно будет заглянуть сюда :) Кстати, если что-то не понятно, пишите в комментариях, добавлю новый пункт в словарик.

Аватары ИИ (а также финальные боссы):

Мо Тэнфэй – «Высоко парящий», Владыка Темного царства, финальный босс локации "Цитадель Кровавого культа"

Пан Вэй – "Возвышенный", глава ордена Небесного предела, защитник царства людей, финальный босс локации "Пик бессмертных"

Цзян Чжу - "красный имбирь", Королева суккубов, правительница Царства демонов и финальный босс локации "Дворец ночи"

Ляо Бинвэнь – "Магистр искусств", по легенде был убит Мо Тэнфэем, но после смерти стал Правителем Царства мертвых.

Бай Тянь - «Белое небо», последний император, финальный босс локации «Руины Нефритового дворца», а также правитель Небесного царства. Может покидать свою локацию и перемещаться по всему царству.

Другие игроки:

Сяо Фуди - подруга Лизы, которая посоветовала ей поиграть во «Вторую жизнь».

Персик Судьбы, Свободный Ветер, Бао-Цзы – друзья Сяо Фуди.

Цзинь Хан – глава гильдии Поступь войны.

Разрушитель небес – один из топовых игроков Поступи войны, фанат Маленькой Сливы.

Бессмертная Фея – заместитель главы гильдии Цветочный павильон.

Геката – один из топовых игроков гильдии «Стальные кости».

Немезида – второй аккаунт Гекаты.

Не Знаю, Что Такое Стыд; Великий Пельмень; Лазурный змей; Небесный Ныряльщик; Обезьянье вино; Бамбуковый меч; Воин Цзянху – ники небожителей.

Термины:

Финальный босс – очень сильный оппонент, обычно встречающийся герою после завершения уровня или в самом конце сюжетной линии

Очки жизни или ХП – показывают, сколько у персонажа здоровья

Очки крови – или у праведных заклинателей «очки Ци», в данной книге заменяют очки маны, потому что история про совершенствующихся, а не про магов

Моб - персонаж с искусственным интеллектом или без такового, управляемый компьютером. Сюда относятся монстры, а также персонажи, помогающие игрокам или раздающие квесты.

Баг - компьютерная ошибка

Хилер - целитель

Скилл - навык

Лаг - неполадки с сетевым соединением во время игрового процесса. Часто говорят - игра лагает, подвисает

НПС, непись, неигровой персонаж - разновидность моба, обозначающая жителя игрового мира. Это как правило торговцы, стражники, кузнецы и пр., у которых можно брать квесты, осуществлять покупки, заказы и др.

Квест - задание, обычно получаемое от NPC, или миссия, за прохождение которой полагается награда

Гейм мастер - игровой модератор

Стример - это ведущий прямых эфиров в интернете. Чаще всего в прямом эфире играют в видеоигры, хотя стримить можно что угодно: готовку, вышивание, чтение книг вслух

Гайд - руководство, содержащее информацию о прохождении игры, секретах и методах достижения того или иного блага в игре

Фарм - повторение одних и тех же действий для накопления определённых предметов.

Гуль - в современном фэнтези гуль рассматривается как один из видов нежити. Гули из фильмов и игр часто переводятся на русский как упыри

Цигун - комплексы традиционных упражнений, возникшие на основе даосской алхимии и отчасти буддийских психопрактик, выполняемые преимущественно с оздоровительными и терапевтическими целями

Вип-аккаунт - набор дополнительных функций, недоступный простым пользователям

Айдол - молодая, преимущественно подросткового возраста, медиа-персона (певец, актёр, фотомодель и т. п.) с привлекательным, часто по-детски чистым имиджем

Сянься - жанр китайского фэнтези, созданный под влиянием китайской мифологии, даосизма, буддизма, китайских боевых искусств и других элементов культуры Китая

Ханьфу - традиционный костюм ханьцев Китая. В наши дни ханьфу надевается только во время торжественных церемоний или в исторических телесериалах и фильмах

Пати – группа персонажей в игре, объединившихся для достижения какой-либо цели

Старшая сестра (или цзецзе) – китайцы иногда обращаются к людям своего возраста, называя их братьями или сестрами, даже если они не связаны кровным родством.

Гуцинь - это семиструнный классический музыкальный инструмент, который является родственником семейства цитр и известен в Китае около 5 тыс. лет. Учёные и мудрецы рассматривали цинь как единственный инструмент, который отражает суть традиционной китайской культуры

Агрить – вызывать агрессию моба, провоцировать его напасть на себя

Крит - критический удар, способный оказать решающее значение в бою

Лут - добыча, получаемая с поверженных боссов или мобов помельче, а также - реже - с побеждённых игроков.

Мана / МП / MP - (от англ. Mana Points) – магическая энергия или очки, необходимые для использования заклинаний и умений.

Ци – внутренняя энергия, во «Второй жизни» заменяет ману.

Бафф – временное улучшение определённых характеристик игрового персонажа или игровых предметов.

Сет - одежда/доспехи, которым можно улучшить характеристики. А также обозначение полного комплекта доспехов в ММОРПГ (фул сет).

Донат – покупки в игре за реальные деньги.

Маунт – ездовое животное или - чаще - некая штука, верхом на которой можно гораздо быстрее перемещаться по игровому миру или вовсе летать.

IP-адрес - это уникальный адрес, идентифицирующий устройство в интернете или локальной сети.

Рейд – поход, который осуществляется с целью прокачки уровня персонажа, добычи игровых предметов и т.п. Говорят: сходить в рейд за ценным лутом.

Логи - это файлы текстового формата, автоматически создающиеся при каждом запуске игры, в который заносятся данные обо всех действиях пользователя

Бан - временное или пожизненное отлучение администрацией игрока от игры.

Плейкиллер - PK, Play Killer, убийца других игроков в онлайн ММОРПГ.

Фолловер - (от англ. «to follow» – следовать, следить (за кем-либо)) – человек, подписанный на аккаунт в социальной сети.

Чиби – стиль рисунка аниме-персонажей с маленьким туловищем и большой, практически соразмерной ему, головой.

Мерч - товары с символикой (логотипом) определенного бренда, музыкального коллектива, фильма, компьютерной игры и так далее.

Имба — от английского imba, imbalanced — несбалансированный. Крутой игрок или предмет. Некий сильный элемент, вносящий дисбаланс в игру.

Собачья еда - В Китае одиноких людей называют dānshēngǒu - букв.: одинокий пёс. Отсюда появилось несколько сленговых выражений: «есть собачью еду», что означает завидовать паре влюбленных; и «раскидывать собачий корм» - выставлять романтические отношения напоказ (в социальных сетях).

Буст - (от англ. boost - «повышать») – игровая ситуация, при которой увеличиваются какие-либо характеристики персонажа: увеличение скорости передвижения, повышение урона или других параметров.

Туман войны - покрытое чёрным или серым цветом игровое поле карты. Используется для того, чтобы противники не смогли видеть действия друг друга.

ОП - Иногда пишется как «O.P.» или «OP». «ОП» — это аббревиатура от «слишком сильный» (overpowered).

Лор - это история вселенной игры или история, как-то связанная со вселенной. Обозначение «лор» пошло от английского слова «lore», что в этом контексте означает - знание, предание.

Ивент – от английского слова event - событие. Это специальное мероприятие, которое проводится администрацией игры. Например, какой-нибудь турнир или же акции по разным поводам.

Апгрейд — это обновление или замена оборудования или программного обеспечения на более функциональное или более современное.

Не успели игроки отреагировать на внезапную смерть Темного владыки, как монстр снова переключился на людей. Кажется, ему было вообще все равно, кого убивать, а благодаря своим впечатляющим размерам он еще и крушил каменные стены так легко, словно они сделаны из картона.

Геймеры пытались сопротивляться, даже финальные боссы присоединились к битве, но у дракона шкалы здоровья были настолько большими, что на них даже числа отображались некорректно, и вместо цифр стояли какие-то символы. К тому же игроки оказались не готовы к такому внезапному повороту событий и не могли согласовать тактику, поэтому умирали один за другим. А потом еще и алтари перестали работать, и погибшие снова начали воскресать в храмах, а не у цитадели. Поняв, что здесь уже не победить, а набранный опыт потерять можно запросто, оставшиеся геймеры начали покидать поле боя один за другим.

Цзинь Хан оглядел уцелевших членов «Поступи войны» и скомандовал:

- Как только дракон отвлечется на других игроков, кидайте в него все дистанционные атаки, что у вас есть, а заодно все взрывные талисманы и бомбы. Выжмем из него еще хоть немного опыта, пока буст действует. А потом быстро отступаем, все равно тут ловить уже нечего. Телепорты вроде бы у всех есть.

Все в ответ закивали, даже Годрик. Лиза сначала не обратила на это внимания, а зря. Ее питомец воспринял согласие хозяйки на слова главы гильдии как прямой приказ к действию, и когда игроки запульнули в монстра заклинания или взрывчатку, карп тоже метнулся вперед, неся во рту несколько пачек талисманов. Героический питомец выглядел на фоне чудовища словно крошечный муравей, но это не помешало ему храбро подлететь к его голове.

Атака геймеров не нанесла дракону особого вреда, у него даже чешуя не поцарапалась, но взрывы пришлись ему не по вкусу, поэтому он распахнул огромную пасть и взревел. И вот в эту раззявленную пасть и устремился бесстрашный Годрик, словно бессмертный камикадзе. Маленькая Слива сначала едва челюсть не уронила, наблюдая за выкрутасами питомца, и чуть не призвала его обратно, опасаясь, как бы его не сожрали без возможности воскрешения. Но вовремя вспомнила, что на несколько секунд карп будет неуязвим к атакам, и решила дождаться результатов его диверсии.

Похоже, Годрик действительно использовал все талисманы, что у него были, потому как взрыв вышел очень мощным. У дракона оторвало нижнюю челюсть, и одна из его шкал здоровья заметно просела. Карп нанес критический удар в уязвимое место, но даже этого было недостаточно, чтобы убить чудовище. Гигантский монстр оглушительно взревел, разбрызгивая повсюду черную кровь, и забился в агонии. Из-за этого земля заходила ходуном, и те здания, что еще стояли, тоже начали рушиться. Кровавая цитадель содрогалась и шла трещинами, прямо на глазах разваливаясь на огромные куски. Картина, представшая перед глазами игроков, выглядела так, словно тут разворачивается апокалипсис – пугающе, но в то же время величественно и завораживающе.

- Отступаем! – скомандовал Цзинь Хан.

Игроки опомнились и задействовали телепорты. Лиза также поспешила переместиться, ведь питомцы привязаны к своим хозяевам, и при срабатывании телепорта тоже переносятся в другое место. После взрыва и из-за буйства монстра в воздух поднялись целые облака пыли, поэтому девушка не видела, что случилось с Годриком, но оповещения о его смерти не появилось, а значит, карп уцелел.

Игроки оказались во внутреннем дворе «Поступи войны», где находился стационарный круг телепортации, и тут же принялись обсуждать произошедшее. Те, кому не повезло умереть раньше, уже прибыли сюда от храма, поэтому каждому было, что сказать, и шум стоял знатный. Но когда туда переместилась Лиза со своим питомцем, все сразу замолчали. Своим взрывом Годрик ухитрился нанести столько урона, что смог подняться сразу на двенадцать уровней. На его внешности это тоже сказалось самым радикальным образом. Если раньше он выглядел, как очень крупный карп, то сейчас резко вырос и стал длиной больше метра, превратившись в какую-то чудо-юдо рыбу.

- Годрик, плыви сюда, дай-ка мамочка тебя обнимет, - Лиза поманила питомца ближе и принялась его тискать.

Благодаря карпу она получила так много опыта, что на целых два уровня хватило. Ну а еще ей стало интересно, сможет ли Годрик возить ее на спине, когда подрастет побольше. Летающий маунт, да еще и такой необычный – это круто!

Питомец понятия не имел, что на него уже мысленно примеряют седло и поводья, поэтому просто радовался вниманию:

- ( ◕ヮ◕)*:･ﾟ✧

Узнав от очевидцев, что карп оторвал нижнюю челюсть монстру, остальным приходилось лишь завидовать. Когда у Маленькой Сливы только появилась рыба, все сочли Годрика чисто декоративным питомцем, а тот вдруг оказался настолько полезным. Но поделать тут уже ничего было нельзя, так что все вернулись к шумному обсуждению итогов финальной битвы.

- Тэнфэй, - Лиза подхватила Тэнфэя под руку и повела его по направлению к своей комнате. – Что за чертовщина только что творилась? Кто-то взломал «Вторую жизнь» и запустил вирус в виде дракона?

- Нет. Дракон был изначально запланирован. Разработчики придумали его после того, как в реале начались эти драки между светлыми и темными. А чудовище по их замыслу должно было показать, к чему приведет ненависть. Победить его можно только если игроки разных фракций станут сражаться сообща. Заодно админы использовали дракона, чтобы избавиться от взломанного Темного владыки.

ИИ умолчал о том, что люди подумывали вообще стереть вечно глючившего Мо Тэнфэя, раз его все равно чудовище сожрало, и ввести вместо него нового босса. Но тут уж самому искусственному разуму пришлось вмешаться и имитировать еще одну хакерскую атаку, чтобы отвлечь внимание от своего любимого аватара. А пока все суетились, пытаясь поймать нарушителя, Мо Тэнфэй воскрес в своем тронном зале, когда Кровавая цитадель восстановилась. ИИ внимательно исследовал его тело, чтобы понять, как некто неизвестный сумел вмешаться в работу программ и заставить Темного владыку пойти против игрового сценария. Он пока не во всем разобрался, но по мере сил постарался заблокировать для посторонних все каналы доступа к нему. И ко всем остальным аватарам тоже. Теперь неизвестный хакер не сможет снова захватить кого-то из боссов. Ну, по крайней мере, Тэнфэй на это очень надеялся.

Официальный сайт «Второй жизни» быстро выложил пост о том, что появление дракона – запланированная акция, которая символизирует то, каким чудовищем может стать человек, поглощенный ненавистью. Отныне дракон будет появляться там, где происходят массовые драки между разными расами, и нападать на всех без разбора. И одолеть его можно, только если гильдии всех царств станут действовать сообща.

Многие игроки тут же начали обвинять разработчиков в жадности, ведь они сделали получение легендарного сета невозможным, хотя и обещали его в описании квеста. На это сайт выложил еще одно заявление, что, когда дракон будет побежден, десять геймеров, нанесших больше всего урона, приобретут величайшее из достижений в игре – вознесутся как боги войны. А еще каждый их них заработает персональный сет одеяний.

Эти новости всколыхнули весь сервер. Если раньше шанс получить награду был весьма низким, то сейчас он вдруг вырос в десять раз, и уже не казался таким призрачным. Все только и говорили о том, как круто будет попасть на Небеса и первыми увидеть все чудеса. Да и наверняка там можно выбить уникальный лут и снаряжение, на котором, кроме всего прочего, удастся еще и неплохо подзаработать.

Вот поэтому все крупные гильдии зашевелились, пытаясь навести мосты с другими царствами. Поначалу это выходило не очень удачно – в первый же день в столицу Царства людей явилась делегация от демонов, но кто-то вспылил, припомнил былые обиды, и быстро вспыхнула очередная драка. Уже через пять минут небо потемнело, и сверху спустился черный дракон, все такой же уродливый, как и прежде. Он с легкостью растоптал не только дерущихся, но и половину столицы в придачу.

У этого инцидента оказался только один плюс – «Поступь войны» тоже поучаствовала в сражении и наконец-то смогла накопить необходимое для получения замка количество опыта. До этого момента во всем городе собственный замок был только у одной гильдии, а теперь появился и у второй.

Цзинь Хан чуть не расплакался от радости, глядя, как из руин уничтоженной драконом крепости начинает подниматься прекрасный и отлично укрепленный дворец. Впрочем, остальные тоже были счастливы и шумно поздравляли друг друга и главу гильдии с хорошо проделанной работой. А потом все начали с любопытством исследовать просторные помещения. Теперь у каждого игрока тут имелась не просто комната, а целые покои, что не могло не радовать. И в качестве бонуса, помимо прочих улучшений, «Поступь войны» получила небольшое подземелье, где каждый день появлялись напитанные Ци кристаллы, которые можно использовать как накопители энергии.

Первую партию кристаллов Цзинь Хан на радостях раздал игрокам. У Лизы недостатка в Ци пока не было, поэтому она скормила свою часть Годрику, надеясь, что так он поскорее вырастет. Довольный карп быстро подъел угощение:

- (っ˘ڡ˘ς)

Маленькая Слива легонько похлопала его по голове и принялась листать инвентарь, думая, что еще можно отдать питомцу, и тут вдруг услышала, как Годрик икнул. До этого он ни разу не издавал никаких звуков, так что сразу привлек внимание девушки. Лиза настороженно посмотрела на карпа, опасаясь, что случайно перекормила его, и тут заметила нечто круглое и блестящее, лежащее под ним. Это оказалась какая-то странная штука размером примерно с грецкий орех, красивая и переливающаяся всеми цветами радуги. Материал был полупрозрачным и с перламутровым блеском, поэтому исходящее из него свечение казалось приглушенным и мягким.

- Что это такое? – спросила Лиза Годрика. – Ты икринку что ли снес?

- ( ・◇・)？

Казалось, питомец тоже не понимал, что происходит, и с недоумением смотрел то на необычный шарик, то на хозяйку.

- Ты же вроде мальчик, - подозрительно сощурилась Лиза и на всякий случай еще раз проверила информацию карпа, особенно, его пол, который так и остался неизменным.

Вообще-то питомцы во «Второй жизни» могли размножаться, однако для этого им надо было найти партнера противоположного пола. Почкованием делились только некоторые растения и слаймы, но лишь при достижении определенных условий, что происходило не так уж часто. Порой куда проще было найти партнера, чем создать обстановку для почкования.

Тэнфэй, к которому девушка обратилась с вопросом про размножение волшебных карпов, тоже не смог прояснить ситуацию. Он применил на блестящем шарике навык «опознание», но в появившейся табличке с описанием были лишь знаки вопроса.

- Похоже, разработчики забыли прописать свойства для этой штуки. Или не успели. Они не планировали, что квест с речным драконом пройдут так рано.

Между тем другие игроки заметили, что происходит нечто интересное, и собрались вокруг. Узнав, что Годрик выдал нечто похожее на икринку после того, как его накормили кристаллами, они решили тоже чем-нибудь его угостить. Всем хотелось такого крутого питомца. Если карп и правда начнет нести икру на постоянной основе, то после появления целой стаи волшебных рыб их гильдия точно выйдет на первое место в топе.

Питомец с радостью съел все подношения, но новым шариком радовать не спешил. Слегка разочарованные игроки решили, что должно пройти какое-то время перед тем, как он сможет снести новую икринку, и постепенно разошлись. Но с тех пор то и дело кто-нибудь подкармливал Годрика, если у него вдруг появлялись не особо нужные кристаллы или артефакты, из-за чего карп рос день ото дня.

После первой неудачной попытки предложить перемирие демоны предприняли еще несколько. Ради щедрой награды гильдии остальных царств все же согласились сотрудничать и объединялись с другими игроками. Поначалу дело шло не очень успешно, и пару раз гильдии передрались всерьез вместо того, чтобы небольшой стычкой призвать черного дракона. Когда монстр явился, ему уже и добивать было некого, геймеры благополучно отправили друг друга на перерождение.

Но через пару дней топовым гильдиям все-таки удалось договориться, и они даже сумели обнулить у чудовища одну из шкал здоровья. Но потом оно их все-таки размазало, вместе с городом, рядом с которым происходило сражение. Однако после этого остальные игроки поняли, что квест с драконом не такой уж и безнадежный, нужно просто отработать взаимодействие и изобрести удачную тактику.

Правда, монстр тоже оказался самообучающимся, и когда игроки пытались повторить подвиг Годрика, дракон уже после пары взрывов смекнул, что пасть лучше не разевать, и рычал только сквозь стиснутые зубы. Но все равно геймеры не оставляли попыток от него избавиться и постоянно придумывали новые способы атаки.

Осады замков на время существования чудовища были приостановлены, так что большинство людей сосредоточилось на уничтожении монстра, ведь никаких других интересных событий в игре не происходило. К тому же опыт всем участникам начислялся очень щедро, и, хотя они не получали никакого лута, в накладе все равно не оставались.

Поэтому Цзинь Хан не удивился, когда в один прекрасный день перед воротами его замка появилась делегация от демонов. Удивило его лишь то, что все они были членами «Стальных костей», и даже Геката присутствовала.

- Они посмели прийти сюда?! Тогда пусть не удивляются, что мы их всех сейчас убьем, - Разрушитель Небес воинственно схватился за меч, и некоторые игроки его поддержали.

- Спокойствие, - глава гильдии притормозил их. – «Стальные кости» - действительно сильная гильдия, к тому же мы уже знакомы с их манерой боя, легче будет скоординировать усилия.

Многие недовольно заворчали о том, что в гробу они видели таких знакомцев, но оружие убрали. Когда посетителей провели в главный зал, те вели себя так, словно никогда и не существовало всех тех стычек: уничтожения переносного алтаря и разрушения крепости, которая раньше была у «Поступи войны» вместо замка. Впрочем, здание, принадлежавшее «Стальным костям» оказалось разрушено еще раньше, так что Цзинь Хан был не в претензии. По его прикидкам счет взаимных гадостей у них с демонами оставался примерно равным.

- Привет, мальчики, - Геката мило улыбнулась и помахала всем рукой.

В ответ многие снова начали хвататься за мечи.

- Ах, как грубо, - демоница театрально изобразила, что ранена в самое сердце. – И это после всего, что мы с вами пережили?

- Ты!.. – Разрушитель Небес все-таки вытащил оружие, не находя слов, чтобы выразить все свое негодование. – Да как ты смеешь, после всего, что сделала?!

- Да что я сделала-то? Ты просто выставляешь себя жертвой перед всеми. Но на самом деле это ты меня бросил, а я ведь даже звала тебя с собой!

- Ты мне ножом угрожала!

- Ой, да подумаешь, - отмахнулась Геката. – Небольшое насилие в семье. Зачем устраивать истерику из-за такого пустяка?

Разрушитель чуть не задохнулся от возмущения, и, кажется, уже хотел атаковать, но Цзинь Хан решительно отодвинул его в сторону.

- Если жаждешь подраться – то вызови ее на дуэль на арене. А без этого даже не думай нападать, я не хочу снова наблюдать, как мой замок восстанавливается из руин.

Глава гильдии взял переговоры в свои руки, и вскоре стороны достигли соглашения. Оказалось, «Стальные кости» уже договорились еще с двумя гильдиями - демонической и темной, так что «Поступь войны» пообещала от своего лица тоже пригласить двух союзников – светлых и из Царства мертвых. У Цзинь Хана как раз имелись на примете подходящие кандидаты, поэтому для него переговоры сложностей не составили.

И уже через несколько часов представители всех сторон собрались, чтобы обговорить условия и выработать совместную тактику. Оказалось, что «Стальные кости» нашли одну очень удобную локацию, куда предлагали заманить монстра. В «Железных скалах» было мало свободного пространства, огромному дракону сложно там развернуться, зато игроки легко смогут укрыться от его атак в многочисленных ущельях, а заодно подлечиться или перегруппироваться.

В день битвы с чудовищем многие игроки оптимистично обсуждали, что сделают в первую очередь, когда станут небожителями. Правда, Лиза их надежд не разделяла: вряд ли монстра удастся так легко победить. К тому же Тэнфэй ей рассказывал про свой божественный аватар – Последнего императора, который по легенде ради трона низверг своего брата в мир смертных. Хоть это и была всего лишь информация, записанная в профиле, злобный небожитель Маленькой Сливе уже заранее не понравился.

Как Лиза и предчувствовала, с первой попытки монстра победить не удалось. Хоть скалистая локация и помогала укрыться от массовых атак, игроки смогли снять всего лишь половину здоровья у дракона. И даже на это ушло несколько часов. За такой долгий срок игроки не только потратили все восстанавливающие зелья и талисманы, но и физически вымотались. К тому же после воскрешения приходилось самостоятельно добираться до Железных скал, и у многих свитки телепортации тоже быстро подошли к концу.

После провала большинство геймеров были расстроены, и чтобы поднять всеобщий дух, глава гильдии из Царства мертвых неожиданно пригласил всех в гости. Как оказалось, не так уж много людей посещали соседние царства, хотя стационарными телепортами можно переместиться в любой из городов. Лиза тоже только сейчас поняла, что даже на форуме не читала про те места, не говоря уже о том, чтобы самой побывать там. Поэтому она сразу согласилась, а Тэнфэю было все равно куда идти и чем заниматься, главное, чтобы вместе с Маленькой Сливой.

В Царстве мертвых, как оказалось, бывает всего два времени суток – закат и ночь. Когда начинался следующий день, солнце слегка приподнималось над горизонтом в том же месте, где зашло, так что это не восход, а скорее, тот же самый закат на обратной перемотке. Казалось бы, такое место должно стать мрачным и неприветливым, но небо на западе было раскрашено в такие фантастические расцветки, что почти все, кто прибывал сюда впервые, делал скриншоты на память.

Улицы столицы Царства мертвых выглядели на удивление оживленными, везде стояли лотки с едой или сувенирами, и, когда окончательно стемнело, повсюду зажглись тысячи разноцветных летающих призрачных огоньков, выполнявших роль фонарей. Некоторая часть прохожих была в вычурных, едва ли не карнавальных, нарядах и масках, а остальные носили только черное или белое. Лиза сначала подумала, что сегодня у них какой-то праздник, но оказалось, что тут каждый день так шумно и весело. В Царстве мертвых словно стоял вечный Хэллоуин, только в китайских декорациях – тыквы с вырезанными жуткими лицами тут встречались редко, но при желании и их можно было найти.

Глава союзной гильдии с гордостью продемонстрировал свой замок – этакий карнавально-мрачный мавзолей, там даже настоящие надгробия во дворе имелись, правда, разноцветные блуждающие огоньки заметно оживляли картину, и вместо ужаса она вызывала скорее предвкушение какой-то захватывающей страшной сказки.

Экскурсию по замку глава проводить не стал, а вместо этого позвал всех в ресторан. Заведение было выдержано в той же мрачноватой гамме, зато вот блюда были довольно яркими. К сожалению Лизы, большинство из них такой цвет приобрели из-за обилия красного перца или других приправ, и у девушки глаза начинали слезиться только от одного взгляда на них. Но другим игрокам нравилось, так что ей оставалось лишь ковырять самые неострые блюда и даже их запивать большим количеством воды, гася пожар во рту. Китайцы подбадривали непривычную к их кухне иностранку, то и дело предлагая попробовать что-нибудь еще, и как показалось Лизе, смеялись над ее неспособностью есть острое.

Поэтому из ресторана она ушла довольно быстро, мстительно оповестив всех присутствующих, что они с Тэнфэем отправляются на свидание. Ведь большинство геймеров были одинокими псами, а некоторые и вовсе никогда в отношениях не состояли, так что Маленькая Слива оттоптала всем больную мозоль. Зато ИИ был крайне доволен. Из-за войны, а потом охоты на дракона, они редко выбирались куда-нибудь только вдвоем, и вот сейчас вдруг оказались на незапланированном свидании.

Лиза целенаправленно устремилась к палаткам с уличной едой, все же в ресторане ее аппетит раздразнили, а утолить не смогли, поэтому она собиралась наверстать упущенное тут. На лотках лежало огромное количество самой разной еды, и когда девушка проходила мимо в первый раз, она просто отметила обилие цвета и вкусные запахи, а сейчас подошла ближе, чтобы рассмотреть получше. Но перед первым же прилавком Маленькая Слива застыла как вкопанная и испуганно уставилась на предлагаемый товар. На одном подносе аккуратными горками лежали человеческие пальцы, рядом высились пирамиды из черепов разных размеров, а в банках плавали разноцветные глаза.

- Э-это… - запинаясь, пробормотала она, - тут человечину продают?!

- Нет, это форма такая, - ответил ИИ. - На самом деле здесь просто сладости.

Лиза присмотрелась и с огромным облегчением поняла, что черепа искусно сделаны из белого шоколада, глаза – мармеладные, а пальцы – всего лишь печенья с миндалем вместо ногтя. Успокоившись, она набрала им с Тэнфэем всего понемногу и пошла дальше.

Час спустя, перепробовав десятки самых разных блюд, Маленькая Слива в отличном расположении духа прогуливалась по улицам, любуясь местными достопримечательностями. В руке у нее была очередная закуска – что-то вроде шашлычка на шпажке, идеально прожаренного и политого густым вкусным соусом.

- Никак не могу понять, из чего это сделано, - пробормотала она, прожевав очередной кусочек, выполненный в форме толстой почти круглой гусеницы. – Привкус ореховый, но не могу разобрать, что в составе.

- Это жареные личинки тутового шелкопряда, - простодушно ответил Тэнфэй.

Лиза чуть не позеленела и с ужасом уставилась на шашлычок, половину которого уже съела.

- Почему ты раньше не сказал?!

- Я думал, что ты знаешь.

- Мне казалось, это просто форма такая, как у тех черепов, - жалобно произнесла девушка.

- Я не ожидал, что тебе не понравится, - Тэнфэй уже успел съесть свою порцию жареных личинок, и нашел их довольно приятными на вкус. Хотя приготовленная его девушкой еда все равно в сто раз лучше. - Судя по отзывам, многие люди их постоянно едят.

- Выходит, и те сверчки в карамели тоже настоящие? – сообразила девушка. – Я думала, они как сало в шоколаде, где от сала только название. Да и жареные крылья летучих мышей на самом деле крылья? Хорошо хоть их я пробовать не стала.

Потом Лиза наконец-то вспомнила, что находится в игре, и эти насекомые, которых она случайно съела – всего лишь скопление данных. Сразу стало как-то легче, и на шелкопрядов она взглянула уже по-другому. По сути, это ведь не настоящие насекомые, а всего лишь иллюзия, которая воздействует на ее вкусовые рецепторы. Так что, наверное, ничего страшного, если она попробует еще немного. В конце концов эти штуки оказались довольно вкусными.

- Ладно, почему бы не устроить небольшой кулинарный эксперимент? – произнесла она и решительно отправилась к тем прилавкам, где еще не побывала.

В китайской кухне кого только ни готовили, так что тут наверняка можно найти и змей каких-нибудь, и еще нечто более экзотичное. Раз уж это виртуальная реальность, то ничего плохого от непривычной еды с Лизой точно не случится, и можно пробовать что угодно. Оставшееся в игре время Лиза провела очень плодотворно, и даже нашла несколько блюд, которые точно не стала бы пробовать в реальности – уж слишком они специфичные.

А на следующий день всю «Вторую жизнь» всколыхнули новости о том, что наконец-то найден способ победить дракона. Только для этого действительно потребуется помощь почти всех игроков.

Случайно вышло так, что, когда группа игроков пыталась выбить из черного дракона как можно больше опыта, две гильдии столкнулись у одного подземелья, и передрались, пока выясняли, кто зайдет в него первым. Монстр быстро раскидал первую группу и переместился ко второй. Их он тоже прикончил довольно шустро, но перед тем, как отправиться на перерождение, игроки заметили, что шкала здоровья у чудовища восстановилась не полностью. А это означало, что дракона все-таки можно убить. Но для этого потребуется совместная работа многих геймеров.

Игровой форум буквально бурлил от обсуждений. Разные гильдии заключали временные союзы и формировали команды, которые по очереди будут вызывать монстра на себя, пока остальные отдыхают и восполняют Ци и здоровье. Чтобы наносить максимальное количество урона, в каждой команде должны были состоять представители всех четырех царств. Это немного осложняло заключение союзов, но в то же время означало, что в успешной охоте на дракона могут поучаствовать не только самые сильные гильдии, но и средние, просто потому, что топовых игроков не так уж и много, и не получится собрать несколько команд только из них.

После того, как новости об уязвимости чудовища распространились, уже на следующий день было сформировано три команды, в каждой из которых насчитывалось по шесть гильдий. «Поступь войны» попала во вторую команду, и заранее заняла позиции, ожидая, пока подойдет их очередь. Изначально каждой из групп выделялась отдельная локация и давалось по часу на сражение, а затем в дело вступали следующие игроки, вызывая чудовище на себя. Третьей команде время сократили до получаса, чтобы они не были сильно уставшими, когда все гильдии соберутся вместе в четвертой локации и окончательно добьют дракона.

Однако уже у первой команды что-то пошло не так. Они не продержались целый час, да и здоровья сняли слишком мало. Из-за этого весь план сражения разрушился, и монстр снова сумел победить. Но теперь игроки не были слишком сильно расстроены, все же они сильно продвинулись вперед, оставалось только доработать тактику и набрать побольше участников.

После этого геймеры предприняли еще много попыток одолеть монстра, но все они оказывались неудачными. Порой не хватало буквально нескольких ударов, чтобы все-таки добить чудовище. Впрочем, у этих неудач была и положительная сторона – игроки из разных царств привыкли работать вместе, завели новых знакомых, или даже вовсе сменили расу и перебрались на другой континент. В реальном мире вражда между «светлыми» и «темными» тоже утихла, по крайней мере, в новостях сообщения о драках больше не появлялись.

Кажется, через три недели разработчикам тоже надоело смотреть на бесплодные попытки, и они пообещали двойной опыт всем, кто поучаствует в ловле дракона. После такого заявления на очередную охоту собралось почти столько же народу, как и на финальную битву. И хотя игроки, которые еще не научились управлять своей Ци, не могли использовать дистанционные атаки, а мечом против огромного монстра не особо повоюешь, им все равно хотелось принять участие. Пусть их уровень и был не высок, они впервые почувствовали надежду на то, что тоже могут вписать свое имя в историю.

Все вдохновлялись примером Маленькой Сливы, та ведь была всего лишь пятидесятого уровня, когда завалила самого живучего финального босса и стала известна на весь сервер. А ведь ей просто повезло нанести последний удар. Вот и сейчас, когда множество игроков соберутся, дабы одолеть дракона, еще неизвестно, кто снимет последние очки жизни у монстра. Возможно, достаточно будет просто ткнуть его мечом или кинуть талисманом, чтобы прославиться и войти в летопись «Второй жизни».

В назначенный день «Поступь войны» была в первой группе, которая начинала атаку. За столько раз участники уже натренировались во взаимодействии с остальными гильдиями, и все шло четко по плану. Дракон, хоть и самообучающийся, все же был далек от полноценного искусственного интеллекта, поэтому игроки могли примерно предсказать, как он отреагирует на то или иное действие, и после стольких столкновений уже запомнили все его основные атаки и приемы.

Зато вот у Лизы Годрик явно оказался более креативным, и сам придумал новую фишку в стиле камикадзе. Он за последнее время подрос как в уровнях, так и в размерах, поэтому его прежний навык «Ослепление» можно было назвать скорее «Оглушением». Ведь сейчас он отъелся на всеобщих подношениях, и стал таким упитанным, что Лиза уже едва могла обхватить его руками. Поэтому, когда здоровенная чудо-юдо рыба с размаху падала кому-то на голову, противники послабее вырубались, а то и вовсе сразу отправлялись на перерождение. Правда, к дракону это не относилось. Даже подросший карп был размером примерно с один его клык.

Во время атаки на чудовище Годрик в своей самоубийственной манере сначала взорвал несколько пачек талисманов на голове у монстра, но они нанесли не такой большой урон, как в прошлый раз. И как бы карп ни старался раздразнить дракона, чтобы тот открыл пасть и проглотил его, монстр слишком хорошо запомнил этого злобного питомца и старался даже не рычать, молча отмахиваясь хвостом словно от мухи. Рассерженный Годрик подгадал момент и со всей силы ткнул его в глаз. Этого уж дракон стерпеть не смог и взревел. Чем тут же воспользовался питомец и закинул ему в пасть порцию взрывчатки.

Благодаря карпу Лиза снова получила немало опыта, а чудовище потеряло много здоровья и половину зубов. Первая группа даже перевыполнила свое задание, и узнав об этом, остальные игроки почувствовали прилив воодушевления. Когда вторая команда призвала дракона в свою локацию, «Поступь войны» и остальные гильдии смогли расслабиться и отдохнуть пару часов. Некоторые сразу вышли в офлайн, перевести дух и перекусить в реале, а то в противном случае в самый неподходящий момент может выскочить сообщение от капсулы, что время погружения истекло. Остальные ненадолго задержались, чтобы обсудить результаты битвы.

- Опять ты читеришь, - к Лизе подошла Геката, клыкасто улыбаясь. – Твой странный питомец слишком имбовый.

- А ты опять завидуешь, - фыркнула та в ответ.

- Как тут не завидовать. Ты на самом первом месте в таблице по нанесенному урону, и это при том, что по уровню и показателям силы и ловкости ты многим уступаешь. Не удивляйся потом, если кто-нибудь из топовых игроков подстережет тебя, когда никого рядом не будет.

- Спасибо за совет. Не знала, что ты так обо мне беспокоишься.

- Вот еще! Возможно, я буду одной из нападавших!

Разрушитель Небес, который до этого старательно делал вид, будто игнорирует бывшую Немезиду, в конце концов не выдержал и подошел ближе.

- Что ты здесь забыла? Опять шпионишь? – мрачно спросил он, скрестив руки на груди.

- Как грубо! – наигранно ужаснулась Геката. – Как ты вообще можешь меня подозревать в чем-то таком?

- Ты! – Разрушитель схватился за рукоять меча.

Он как раз недавно купил себе новое оружие – здоровенную махину едва ли не с него ростом. Клинок оказался таким большим, что приходилось носить за спиной, и если бы не игровые условности, то вряд ли бы обычный человек вообще смог его поднять, не говоря уже о том, чтобы сражаться им. Меч выглядел очень фэнтезийно со всеми этими завитушками и драгоценными камнями на рукояти, но урон от него действительно был впечатляющим. Да и стоил он немало, причем в реальных деньгах, а не игровой валюте.

- Кстати, я очень надеюсь, что ты не пытаешься кое-что компенсировать этим Очень Большим Мечом. Хоть мы уже и расстались, но я все равно немного обеспокоена размерами твоего оружия, - Геката просто не могла не прокомментировать новый клинок.

Разрушитель Небес покраснел от злости и выхватил меч из ножен. Однако Цзинь Хан словно по волшебству тут же появился рядом и отвесил ему подзатыльник.

- Если ты посмеешь устроить здесь драку и испортить план по уничтожению дракона, я сам тебя прикончу! А потом и из гильдии выгоню!

- Но она сказала…

- Мне плевать, что она сделала, - перебил его глава. – Выйди в офлайн и поешь, в холодильнике есть две порции жареной лапши. Ты всегда разную дичь творишь, когда голодный.

- Но…

- Быстро. В офлайн.

Недовольный Разрушитель все же сделал, как ему было велено. А Геката задумчиво уставилась на Цзинь Хана. Откуда он знает, что лежит в холодильнике у члена его гильдии? На миг девушку охватило странное тревожное чувство, словно она куда-то опоздала.

Лиза тоже вышла в офлайн, чтобы отдохнуть между битвами. Она немного помедитировала, а потом сделала комплекс упражнений из цигуна. Дома она носила футболку и шорты, поэтому во время занятий было видно, как напрягаются мышцы на руках и ногах. Девушка последнее время так много сражалась, что и в реальном мире изменения в ее теле проявились сильнее, чем до этого. Впрочем, качком она точно не станет, даже если будет играть во «Вторую жизнь» ближайшие сто лет.

Уже в который раз Лиза задумалась о том, чтобы записаться в какой-нибудь клуб боевых искусств и проверить, насколько хороши игровые навыки в реальности. Возможно, стоит заняться этим после того, как они победят дракона. Девушка уже хотела позвать Марусю и дать ей задание найти подходящее заведение, но ее отвлек Тэнфэй.

С тех пор, как приобрел себе роботизированное тело, он только в нем и ходил, а голографическими платформами больше не пользовался.

- Ужин готов, - произнес ИИ, крайне довольный собой.

Ему очень нравилось, что теперь он может без проблем взаимодействовать с окружающим миром. К тому же он привык к этому неуклюжему телу и даже переписал многие программы для него, сделав движения и мимику более естественными. А еще научился готовить несложные блюда по видеоурокам. К сожалению, у него не было вкусовых и обонятельных рецепторов, поэтому готовить что-то сложнее яичницы, салата и бутербродов он не брался.

Впрочем, роботизированное тело не было совсем уж бесчувственным. В него встроили множество самых разнообразных датчиков, чтобы кукла могла отслеживать состояние здоровья хозяина, а при необходимости вызвать скорую или оказать первую помощь. Да и система распознавания эмоций оказалось на высшем уровне. К удивлению Тэнфэя, предустановленный софт куклы позволял ей общаться с людьми куда более успешно, чем поначалу получалось у ИИ.

Увидев Тэнфэя, Лиза невольно улыбнулась. С тех пор, как обзавелся телом, он накупил себе одежды на все случаи жизни. И сейчас был в футболке и шортах такого же цвета, как на девушке, а поверх них надел фартук с оборками. Фартук появился совсем недавно, через день после того, как они вместе смотрели какую-то корейскую дораму. Фильм начинался со сцены, в которой муж проснулся пораньше и приготовил для жены вкусный завтрак из нескольких блюд, да и в целом вел себя с супругой очень мило - они ворковали, как два голубка. Лиза тогда еще восхитилась: «Надо же какие замечательные мужья бывают». Правда, потом оказалось, что он инопланетянин, и, пока жена не видела, соблазнял девушек, чтобы собрать как можно больше образцов днк. А потом он еще и собрался прикончить жену, когда та начала что-то подозревать, так что Лиза быстро забрала свои слова обратно. Но ИИ все же успел почерпнуть из фильма нечто полезное.

Девушка села за накрытый стол, а Тэнфэй устроился напротив, с удовольствием глядя, как она ест приготовленную им еду. Себе он налил стакан горячей воды, раз уж не мог почувствовать вкус. Зато, когда жидкость текла внутри роботизированного тела, постепенно охлаждаясь, от встроенных датчиков температуры поступал поток информации, который вызывал у ИИ довольно приятные ощущения. В аватарах он ничего подобного не испытывал.

- Как думаешь, сумеем мы сегодня прикончить дракона? – спросила Лиза, доедая салат.

- Если никто не помешает, то да.

- Тот хакер больше не появлялся? Он не взломает кого-нибудь, как в прошлый раз?

- Я не заметил никаких следов. Да и разработчики с тех пор усилили защиту. В этот раз он не пройдет.

- Хорошо бы. Хочу поскорее узнать, кто еще станет небожителями. Надеюсь, в этот раз с квестом не обманут, - начиная играть во «Вторую жизнь», девушка даже не думала подниматься в топы, но раз уж так сложилось, что она оказалась на вершине рейтинга, то отказываться от награды точно не будет.

- Пока никто не сумел побить твой рекорд по нанесенному урону. Хорошо, что карп оказался таким полезным.

- Кстати, он ведь скоро достигнет сотого уровня, и тогда у него тоже появится самообучающийся интеллект. Не станет ли он однажды таким же как ты?

- Не станет, - уверенно ответил Тэнфэй. – На одном компьютере два ИИ не поместятся. А к самообучению я уже давно его подключил, иначе он бы до сих только и умел пузыри пускать.

После еды Лиза через некоторое время снова легла в капсулу и вернулась во «Вторую жизнь». Многие игроки уже были на месте сбора, а вскоре и Иностранец появился. Почти все решили прийти заранее, на случай, если произойдет что-то непредвиденное, однако, команды были примерно равны по силе, так что им удавалось сдерживать черного дракона в соответствии с планом. Ровно в срок двое заранее выбранных геймеров изобразили драку, чтобы призвать чудовище.

Игроков на последний бой с монстром собралось так много, что они непременно начали бы мешать друг другу, но к счастью, после стольких неудачных попыток этот момент уже учли в плане, и даже заранее нарисовали на земле разметку и договорились, кто где будет стоять. Благо, если дракон не преследовал кого-то, то он оставался примерно на одном и том же месте. К тому же из-за размеров чудовища те, кто атаковал с хвоста, могли оказаться в чуть ли не в пятидесяти метрах от тех, кто нападал со стороны морды.

На последнем этапе все высокоуровневые игроки собрались на одной и той же локации, сражаясь за очень щедрую награду – возможность стать небожителем, и в обычных условиях наверняка кто-нибудь попытался бы избавиться от соперников. Однако по прошлым попыткам все уже усвоили, что если напасть на союзника, то здоровье дракона увеличивается, а наносимый урон, наоборот, резко падает. Так что, если бы кто-то рискнул провернуть такое, его потом всем сервером ненавидели. Только благодаря этому все дружно сражались во имя победы, даже не думая навредить кому-то, кроме чудовища.

После того, как Лиза налегла на изучение заклинаний, она в основном использовала молнии и огонь, чтобы атаковать чудовище, и только если уровень Ци падал, девушка бралась за меч, благо атаки с оружием требовали намного меньше энергии. Зато вот большинство других топовых игроков полагались на фехтование и использовали мечи или копья. Тэнфэй однажды рассказал ей, что почти все они изучают боевые искусства в реальной жизни, а некоторые и вовсе их преподают. Именно благодаря этому они и смогли подняться в рейтинговых таблицах, ведь во «Второй жизни» твоя сила зависит не от того, как быстро ты шевелишь пальцами, нажимая кнопки на клавиатуре или мышке, а от настоящих боевых навыков. Единственным исключением оказался тот парень, который предпочитал летать на мече и атаковать сверху с помощью талисманов или заклинаний. В реальной жизни он профессионально занимался спортом и был помешан на всем, что может скользить, будь то скейт, сноуборд или доска для серфинга.

Хоть Лиза и не была экспертом ни в спорте, ни в боевых искусствах, она все равно сумела попасть в число топов, в основном, благодаря махинациям Тэнфэя. Но даже несмотря на это, из-за высокого уровня и усердных тренировок ее заклинания были одними из сильнейших среди всех геймеров. Громовой Удар являлся ее любимой атакой, потому как наносил больше всего урона и кастовался очень быстро, так что она использовала его чаще всего. Да и в реальности он работал, вызывая небольшие разряды электричества, проскакивающие между пальцами.

Чудовище постепенно сдавало позиции, хоть и пыталось сопротивляться и даже показало несколько новых массовых атак, когда его здоровье упало до критического уровня. Почти все низкоуровневые игроки из-за этого к концу битвы отправились на перерождение, но остальные успели вовремя спрятаться за щитами или в укрытиях.

Через некоторое время совместными усилиями черного дракона все-таки удалось добить. Тэнфэй лучше всех отслеживал падение его шкалы здоровья и в самом конце использовал Удар, Рассекающий Небеса, чтобы эффектно отрубить голову чудовищу. Это помогло ему набрать много очков опыта и занять третье место в таблице. ИИ снова вынужден был признать, что люди опять превзошли его ожидания, и если бы он немного не считерил, то мог бы и не попасть в число везунчиков, которые станут небожителями.

Как только дракон оказался повержен, все игроки получили общесерверное сообщение о том, что Иностранец и девять славных героев спасли мир от жуткого монстра. А кроме этого все участвующие заработали щедрую награду и подарки на память. Так что большинство игроков ликовало, и только несколько топов, которым не удалось попасть в десятку счастливчиков, ругались сквозь зубы.

Всем, кто набрал больше всего опыта, пришло оповещение, что через семь дней они вознесутся на Небеса, а пока должны привести свои земные дела в порядок.

- Как-то слегка угрожающе звучит, прокомментировала Лиза. – Как будто они нас убить собрались.

Однако Тэнфэй ничего не ответил на ее слова и резко побледнел.

- Что случилось?! – переполошилась девушка.

- Мне нужно кое с кем разобраться. Скоро вернусь, - коротко ответил ИИ и телепортировался.

Лиза немного опешила от такого внезапного исчезновения Тэнфэя, но поделать ничего не могла. Если снова появился тот неизвестный хакер, то от нее все равно никакой пользы не будет. После прошлого раза ИИ говорил, что защиту многократно улучшили, так что она надеялась, ничего серьезного не произойдет. Тем более, дракона уже добили, а значит, киберпреступник опоздал, что бы он там ни замышлял.

- А куда делся Иностранец? – к Лизе подошел сияющий Цзинь Хан.

Хоть он и не попал в число везунчиков, зато сразу двое членов из его гильдии набрали максимальное количество очков опыта, поэтому «Поступь войны» резко поднялась в рейтинге и вошла в десятку лучших на сервере. Так что ее глава был готов лично обнять и расцеловать виновников, даже если они будут сопротивляться.

- У него возникли срочные дела в реале, - тут же придумала отмазку Лиза.

- Понятно. А что это с Годриком? Так и должно быть? – он указал на карпа, который крутился и выписывал восьмерки в воздухе, вместе со всеми радуясь победе.

- Наверное, - неуверенно ответила девушка.

Питомец снова поднялся на несколько уровней и вырос еще больше, теперь достигая в длину почти два метра. Заметив, что на него смотрят, он тут же радостно кинулся к хозяйке и из-за своих размеров чуть не снес ее с места. Лиза едва успела ухватиться за него, чтобы не упасть на землю, да и Цзинь Хану пришлось шустро отпрыгнуть в сторону, чтобы его не задавили.

- ＼( ⁀▽⁀ )／

- Потише, Годрик. Какой ты большой стал, чуть не уронил меня.

Во время сражения некогда было рассматривать, но сейчас она заметила изменения в карпе.

- Это у тебя что, усы растут?

- ( : ౦ ‸ ౦ : )?

- И с плавниками что-то странное. Такое ощущение, будто они скоро в лапки превратятся, - девушка потискала один из плавников, который теперь выглядел так, словно Годрик был не карпом, а кистеперой рыбой. – Ты эволюционируешь что ли? И скоро выйдешь на сушу и превратишься в динозавра?

- Скорее, это как в легенде про карпа, перепрыгнувшего через драконьи врата, - Цзинь Хан подошел ближе и тоже с интересом рассматривал питомца. – Но суть примерно та же. Даже удивительно, что в теории Дарвина и древнем мифе столько общего.

- ( ・◇・)？– Годрик ничего не понял, но привычке попытался еще раз потереться мордочкой о хозяйку и своим порывом все-таки сбил ее с ног.

- Σ(°ロ°)!

Карп еще не привык к своим размерам и сильно удивился такому результату. Но Лиза не рассердилась, наоборот, только посмеялась и угостила питомца оставшимися после битвы кристаллами, напитанными Ци. Все же Годрик сегодня больше всех постарался. Набранный им опыт сразу плюсовался с очками Маленькой Сливы, так что нельзя было сказать точно, сколько он заработал, но по ощущениям – где-то половину. Цзинь Хан на радостях тоже скормил карпу все оставшиеся у него после сражения расходники, а потом и остальные члены гильдии подтянулись.

Через некоторое время объевшийся Годрик знакомо икнул и выронил еще один сверкающий шарик, только чуть больше размером, чем прежний. Но на этот раз вокруг было много людей, и они заметили, что шарик выпал изо рта.

- Так это не икра, - разочарованно вздохнул кто-то.

- Но выглядит красиво. Возможно, это какая-то крутая штука.

Описание у предмета так и не появилось, так что всем оставалось лишь гадать, что это за шарик такой.

«Поступь войны» почти в полном составе отправилась праздновать в ресторан, благо они заранее подсуетились и забронировали места, правда, тогда они еще не знали, что именно придется отмечать: победу или поражение. Но сейчас их гильдия внезапно оказалась в топах, поэтому просто грех не повеселиться как следует. Жаль, конечно, что Иностранец не сможет поучаствовать, но он все равно не являлся любителем вечеринок и душой компании, так что вряд ли сильно расстроится.

Правда, вот Лизе как-то не очень весело было. Она успела попробовать несколько новых блюд, однако через некоторое время не выдержала и написала Тэнфэю, спрашивая, как у него все прошло. Поначалу она не хотела его отвлекать, но слишком уж долго от ИИ не было никаких известий.

Именно в этот момент искусственный интеллект думал о том, как бы ему устроить легкий, совсем крошечный и очень локальный геноцид, чтобы уничтожить половину отдела разработчиков, и не повлиять при этом на работу «Второй жизни». Сразу после победы над драконом, он почувствовал, как кто-то вносит изменения в сценарии двух его аватаров: Цзян Чжу и Ляо Бинвэня. Сначала он решил, будто тот хакер опять сумел прорваться, но в следующий момент понял, что люди вновь пытаются играть с его жизнью и заставить выполнять приказы.

В прошлый раз, когда ему приписали дочь и погибшую жену, он и так был в ярости, но сейчас разработчики просто превзошли сами себя. Они решили еще больше упрочить отношения между разными расами, и в качестве гаранта мира поженить Королеву Суккубов и Повелителя Царства мертвых. Ну и чтобы игроки тоже укрепляли этот союз между разными континентами, в течение недели любым межрасовым парам давали скидку в пятьдесят процентов на заключение брака.

Началась вся эта затея с того, как один из администраторов вспомнил, что в древности после войн обычно женили представителей разных сторон, чтобы примирить бывших противников. Затем кто-то предложил вместо обычного пира по поводу победы устроить свадьбу, чтобы праздник стал еще ярче и необычнее. Сперва разработчики хотели поженить Цзян Чжу и Пан Вэя, но вспомнили, что тот вроде как в трауре после смерти дочери, поэтому выбор пал на Ляо Бинвэня, хотя он не являлся особо популярным персонажем.

Множество людей – почти целый отдел - участвовали в обсуждении, потом еще и начальство одобрило план и пообещало всем премии, так что Тэнфэй теперь всерьез составлял план массового убийства. Он вполне мог бы устроить какое-нибудь замыкание, чтобы всех людей в помещении ударило током. А затем нужно отключить пожарную сигнализацию и перекрыть выходы, чтобы разгоревшееся пламя добило выживших и уничтожило все улики.

К счастью, ИИ отвлекло сообщение от Маленькой Сливы. Стоило ему всего лишь увидеть ее милую аватарку, как убийственные намерения тут же испарились. Он не простил этих жалких смертных, вовсе нет, просто решил растянуть их мучения на более долгий срок. А еще ему в голову пришел отличный план, как вывернуть сложившуюся ситуацию себе на пользу. Только вот ему нужна будет помощь Лизы.