Циона-воительница

— Да ты бьешь как девчонка! — крикнул мой товарищ по команде.

Терпеть не могу, когда они так со мной разговаривают! Мелкие засранцы! Хотя какие мелкие... они ведь старше меня. Но засранцы, это точно.

— Да неужели? Тогда кто я, парень без стручка? — еще пару лет тому назад, я бы устыдилась от такого высказывания, а батюшка запер бы меня в доме на год. Я настолько вжилась в их дружную компанию, что это для меня стало нормой.

Но все равно, после этих слов ребята загалдели, засвистели, а парней тут хватало. В каждой команде по пять человек. Ну, в моей четыре, я пятая.

— Циона, леди не должна так говорить. Если матушка услышит — накажет.

— Да неужели? А если батюшка, то что?

— Отшлепает.

Все заржали как кони. Но дьявола помяни — и он тут как тут.

— Циона-а… Циона-а, батюшка приказывает явится к нему немедленно. 

А эти оболтусы загоготали еще громче.

— Да тише вы, матушка услышит и примчится сюда, — прошептала я парням, чтобы не услышала она, ведь была еще далеко от нас.

— Да и так понятно, что она прет прямо сюда. — Тут мой товарищ по команде обратился к остальным: — Парни, пошли обратно в деревню. Не будем мешать нашей маленькой леди.

Они умчались так быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Только со смехом пожелали удачи напоследок. Так как знали, что родители у меня бывают еще теми тиранами.

Вот предатели! Чуть что, так: «Циона, погоняй с нами мяч» или «Циона, без тебя мы не справимся». И так все время. Да я, в принципе, и не жаловалась. С ними я чувствовала себя по-настоящему живой. В обществе ребят не приходилось задумываться о приличиях и этикете.

— Ах, Циона, во что ты одета?! Как ты могла надеть эту мерзость? Обязательно сообщу батюшке, чтобы пересмотрел твой гардероб. Мы столько усилий приложили для твоего воспитания. Ты стыдиться должна, неблагодарная! — и это было только начало ее долгих нравоучений. Которые я знала даже лучше молитв Всевышнему.

Хотя ее возмущение можно понять — сама-то явилась, как на бал: пышное платье со множеством подъюбников и не считаемым количеством рюш. Даже сложно представить, на чем они там держатся. Наверное, это пришивалось слоями. Как по мне, полная безвкусица. А я, как всегда, сама «элегантность», одета как мальчишка: брюки и свободная рубаха, — не в платье же мяч пинать.

Только вот никак не могу понять, что она здесь делает? Могла просто прислать кого-нибудь. Такое чудо с ее стороны не впервые. Но пешком до нашей усадьбы пять минут. Большой парк с цветочными клумбами и ухоженные луга, принадлежащие нашему имению. Зато деревья, через которые и пробралась моя матушка по небольшой тропе, начинались уже здесь. Тропа образовалась, после того как я начала втихаря бегать в здешнюю деревушку. До деревни рукой подать, всего минут десять пешком.

А матушка до сих пор что-то болтала, точнее, упрекала меня, и я решилась-таки ее перебить:

— Матушка, а что такого случилось, что вы сами за мной явились? Ведь могли и слугу прислать.

— О Всевышний, как я могла забыть?! — мне даже ухо заложило от ее писклявого голоса. — Это ты во всем виновата и твой неподобающий вид… — и все пошло по новой. — Я надеюсь ты скоро поумнеешь. Кстати, нам быстрее нужно в усадьбу. Твой жених прибыл.

Какой, к черту, жених?

Обратно мы шли очень быстро. Но я так и хотела повернуть назад и дать деру так, чтобы матушка меня не заметила. Так как замуж я не спешу. Хотя и знала, что тот момент может наступить совсем скоро. И пока мы шли, я удивлялась, как матушка еще не зацепилась за что-то своими юбками. Видимо, мечтала поскорее от меня избавится. Мне было обидно, но и не привыкать к такому отношению.

Заходили мы в дом через черный вход. Матушка только и успела на ходу прокричать слугам:

— Подготовьте ванну для миледи!

До моей комнаты добирались окольными путями. Дом большой, ходов уйма. Я раньше удивлялась, зачем было выстраивать такое огромное имение, когда мы находимся в самом дальнем уголке королевства. До столицы две недели пути в карете. Я как представлю, то меня ужас пробирает. Но и сразу могу сказать, я там ни разу не была, и семья не представляла меня королю, что вообще-то считается обязательным для нашего рода. Ведь по возрасту самое то. Как-никак восемнадцать лет исполнилось в начале лета — всего три месяца назад.

Мои покои были большими и уютными. Спальня в светлых тонах, затем ванная комната, где девушки наполняли ванну водой и эфирными маслами. Запах в воздухе витал бесподобный: ваниль, корица и что-то еще, чего я не разобрала. Масла были моей страстью, этих баночек тут насчитывалось более двадцати. Но сейчас было не до этого.

 Глянув на служанок, моя родительница принялась распоряжаться:

— А ну быстрее! Отмойте леди — да тщательней. Помогите ей привести в порядок внешний вид. Все надо успеть за час, — и она выпорхнула из комнаты.

Когда дверь закрылась, обе служанки принялись петь дифирамбы:

— Миледи, у вас такой жених! Самый настоящий принц! Вам так повезло, можете радоваться! — затараторила Лизетта, а Грета продолжила: — А улыбка такая, что просто не оторвать глаз! Поверьте, он будет носить вас на руках! Мечта любой девушки.

Я была в хороших, можно сказать, дружеских отношениях с обслугой имения. Но девушки, кажется, смотрели только на внешний вид. Я просто не могла понять, как можно говорить такое о чужом мужчине? Может быть характер у него такой, что я и дня не вынесу в его обществе? Да и показалось это странным, что незнакомый мужчина сумел очаровать за один миг. Что-то я сомневаюсь.

Но девушки молодцы. Пока я размышляла, они меня помыли и обтерли. Из гардероба достали насыщенно-розового цвета платье, пышное и со множеством рюш. Я смотрела на себя в зеркале и мысленно закипала: меня одели как матушку, и это безумно злило. Ведь мы с ней абсолютно не похожи. Даже не верится, что она меня родила. С малых лет я помню только бабушку. Та вырастила меня, и многие мудрые советы я получила именно от нее. Даже из той области, о которой незамужняя леди не должна знать раньше положенного времени. Но я благодарна ей за это. Бабушка всегда говорила, что красивое лицо у мужчины еще не показатель. У таких, скорее всего, гнилая душа. Для меня было настоящим ударом, когда она умерла год назад. Ведь сейчас мне больше всего нужны ее подсказки, а не приказы родителей.

Однако я прекрасно помню самый главный ее совет: если не знаешь, что делать, слушай свое сердце, ведь вместо тебя эту жизнь никто не проживет, так что сама принимай решения.

— Миледи, ваша матушка уже торопит нас. Вы готовы идти? — Я только покивала на ее слова и отправилась за служанкой.

Вначале меня проводили в гостиную, где уже находились мои родители и так называемый жених. Увидев его, я даже пренебрегла приветствиями. И уставилась на… якобы мужчину? Матушка, лучше роди меня обратно, но за это недоразумение я не выйду замуж!

Не успела я додумать, как услышала матушкин злющий голос:

— Циона, где твои манеры?!

Пришлось опуститься в приветственном реверансе и произнести извинения:

— Простите меня, милорд, я такая забывчивая.

— Ну что вы, молодым девушкам это позволительно. Встаньте, дайте мне полюбоваться вашим милым личиком.

Ну что ж, это даже хорошо, и я смогу посмотреть на… шута, да-да, уж очень похож! Коротко стриженые волосы (что в последнее время стало очень популярно в королевстве), да еще и прилизанные. Ладно, сюртук еще терпимый, но где его штаны?! Или вот это обтягивающее нечто они и есть? Тут меня начал пробирать смех.

— И что вас так насмешило? Поделитесь со мной, мне тоже хочется чуточку вашего веселья, — и молодой человек улыбнулся так, что мне показалось, будто его зубы вот-вот выпадут изо рта.

Я понимала, что мое поведение уж совсем не радует родителей, но ничего не могла с собой поделать. Шут на то и шут, чтобы над ним смеяться. Но я все же взяла себя в руки и честно ответила:

— Знаете, деревенские молодые люди как-то сказали мне: «Когда хочешь привлечь девушку, одевайся так, чтобы нужные места выпирали, но не забудь, что все должно быть в меру, иначе…» — Но тут сам батюшка повысил на меня голос:

— Циона, как тебе не стыдно?!

Да-а, язык — мой враг. Ведь прекрасно знаю, что любительница сболтнуть лишнее и иногда говорю ужасные вещи. Но на правду ведь не обижаются.

— Еще раз извините меня, милорд. Может быть, вы лучше представитесь, я ведь не знаю, как к вам обращаться.

А он вроде и улыбался, только вот желваки на лице так и ходили. Значит, не дурак и понял, что я над ним посмеялась.

— Я из древнего рода, лорд Валлер Радзивилл к вашим услугам, но можете обращаться ко мне по имени, миледи.

Хм, слышала я о них, когда-то его род считался предавшим корону, долгое время оставался в опале. Только совсем недавно сам король их помиловал. Хоть столица и находилась далеко, но новости доводили до нас. Особенно такой важности.

Только мне хотелось высказать ему все, что я думаю. Ни один достойный род не отдаст свою дочь за того, кто еще недавно считался изгнанным, даже несмотря на то, что его семью помиловали. Я-то точно в петлю лезть не буду. Вот только почему батюшка позволил ему рассмотреть меня как невесту? Ничего не понимаю! Но ладно, немного подыграем. Возможно, по ходу дела и разберемся.

По пути к столовой, матушка вцепилась в мою руку и потянула в сторону.

— Давно люди поговаривали, что твоя бабушка не от мира сего, да и я согласна, что она была сумасшедшая, но чтобы настолько! Посмотри на себя, стыд и позор благородной семьи! Не нужно было слушаться твоего батюшку, а самой взяться за воспитание. И моли Всевышнего, чтобы лорд Радзивилл взял тебя в жены, иначе забудь о спокойной жизни, — как змея прошипела она мне в лицо.

В чем-то матушка права, бабушка не вписывалась в этот мир. Вначале даже я видела огромную разницу между ней и остальными людьми. Но, узнав правду, которой она сама и поделилась перед кончиной, поняла, что так даже лучше. Я была рада, что именно она меня воспитывала и обучала, хотя остальным этого лучше не знать.

— Будь мила и очаровательна. А сейчас улыбнись и пойдем дальше.

Оказывается, у меня многоликая родительница. Такой ядовитости я еще не видела.

И так понимала, что на сегодня мой лимит неприличного поведения исчерпан, иначе меня опять запрут в комнате в наказание. Это мы уже проходили.

Так как мы немного задержались с матушкой, батюшка с лордом ожидали нас в столовой. И разумеется меня усадили рядом с вероятным женихом.

За трапезой велись неспешные беседы. Сначала говорили о светских раутах, потом…

— ...последнее нападение было на мирное поселение. Эти исчадия ада просто омерзительны, и никто не может понять, откуда они. Поговаривают, с ними очень тяжело справиться даже самим королевским магам! — проговорил лорд, но матушка поспешила вмешаться.

— Господа, давайте не будем обсуждать такие ужасные известия за нашим прекрасным ужином! — И тут же обратилась ко мне: — Не так ли, Циона?

— Да, матушка, вы абсолютно правы, — хотя мне до ужаса хотелось расспросить лорда, что происходит в мире.

Единственное спасение — это маг-газеты, которые я иногда покупаю в ближайшей деревушке. Время от времени там можно вычитать сенсационные сплетни. Но вот о нападениях каких-то там чудищ я не слышала. Возможно, все не так страшно, как рассказывает наш гость.

Хорошо это или нет, но наш ужин закончился. О возможном браке никто ничего не говорил. Надеюсь, что все будет не так, как в старые времена. Утром приходили родители и ставили перед фактом: сегодня ты выходишь замуж. Вот тогда будет самый настоящий кошмар, ведь мое сердце говорит, это не мой мужчина.

Перед тем как выйти из столовой, милорд обратился ко мне:

— Миледи, я видел, что у вас прекрасные сады. Надеюсь, вы составите мне компанию во время завтрашней прогулки?

— Почту за честь, милорд, — и в дань уважения я поклонилась.

— Ну что вы, я ведь просил, просто Валлер.

— Хорошо, Валлер. — И тут я вспомнила: — Только если матушка не будет против и сможет меня сопроводить.

— Разумеется! Но это уже завтра. А Ционе пора отправляться к себе в комнату, уже поздно. Спокойной ночи, миледи, — сказал он и взял мою руку оставив легкий поцелуй на внутренней стороне запястья и легонько сжал мою руку, что отозвалось странным ощущением в теле — приятным и незнакомым.

Это меня разозлило.

— Спокойной ночи, милорд, — и я одернула свою руку, так как это уже переходило все рамки приличия.

— Батюшка, матушка, — присела в низком поклоне, — спокойной ночи. — После чего отправилась подальше от всего непонятного.

Уже в комнате, пока служанка меня раздевала, я все осматривала руку и думала, что же такого он сделал? Он не маг, это сразу понятно — у них цвет глаз более яркий и насыщеннее, чем у обычных людей, да и женятся такие на себе подобных, ведь магически одаренных осталось совсем мало. Я была в полном смятении и хотела быстрее разобраться и поговорить с батюшкой. Он меня любит, но по-своему. Никогда ни в чем не ограничивал и давал полную свободу, ну, относительно полную. Другое дело матушка. Она отправила бы меня в монастырь и держала в запертой келье, будь у нее такая возможность. Однажды, в момент злости, она сама сказала об этом.

Хорошо, но все это я узнаю завтра, а сегодня лучше выспаться. Чую, это будет особенный день.

На следующее утро я сама выбрала платье. Темно-голубое, невзрачное, наглухо закрытое, чтобы не привлекать лишнего внимания. О мужчинах я кое-что знала не только из рассказов бабушки. Многое видела в деревушке, особенно по праздникам. Тогда хмельные напитки употреблялись в большем количестве, чем обычно. И часто можно было видеть, как молодые парни пытаются соблазнять девушек, а потом в подворотнях парочки предаются любовным утехам. Ко мне там все настолько привыкли, что никто не стеснялся и не скрывался — говорили прямо. Единственное, к счастью, ко мне никто не приставал. Однажды один из моих друзей сказал: «Живи свободно и познавай реальную жизнь, пока можешь, ведь тебе скоро выберут мужа — тогда жизнь будет потеряна». Теперь я поняла значение его слов. А тогда казалось, что ничего не может измениться.

Завтракали мы с матушкой одни. Она презрительно осмотрела мой наряд, но ничего не сказала. Однако молчание обычно длилось лишь до того момента, пока я не нарушу приличий.

— Матушка, а батюшка в усадьбе?

— Нет, он вместе с лордом Радзивиллем обходит имение.

Что за… зачем? Это известие мне совсем не понравилось. Придется разузнать все у батюшки.

Наспех позавтракав, я отправилась на поиски родителя.

Мне помогли слуги, они как всегда все обо всех все знали, поэтому подсказали нужное направление. Я успела заметить мужчин, перед тем как они завернули в конюшню. Денников там много, и в каждом стоят породистые скакуны — наша семья их разводит, это один из наших основных доходов. 

Что-то плохо верится, что этому лорду нужна скаковая лошадь.

Мне пришлось подбежать к помещению так, чтобы никто не заметил. Одним глазком я заглянула внутрь через главную дверь. Отец с лордом стояли возле самого лучшего скакуна. Пришлось напрячь слух, чтобы услышать их разговор.

— ...обещаю, что совсем скоро, как только вы пройдете древний ритуал бракосочетания, все это станет вашим.

Что!!! .... Что за бред. Этого не может быть!

Я напрягла слух, чтобы не пропустить ни малейшей детали. Они еще что-то говорили, но слова батюшки повергли меня в самый настоящий ужас. Древний ритуал уже практически никто не проводит. Он нерушим, и поговаривают, что так же невозможна брачная измена, пока смерть не разлучит супругов.

Но в нашем роду небольшая особенность — все имущество переходит первенцу. Если рождался сын, что очень хорошо, имение оставалось в семье. Но вот если дочь, то наследство, конечно, отдавалось ей, но тут и дураку понятно, что все переходило мужу после смерти предыдущего владельца. Других вариантов тут просто не было, даже переписать невозможно, так как наследие кровное. Однако имение перейдет моему мужу только тогда, когда умрет батюшка. А он сказал «совсем скоро» …

Я так задумалась, что не услышала их возвращающиеся шаги. Очнувшись, я поспешно повернулась и зашла внутрь с надеждой, что они не догадаются о том, что были подслушаны. Я бы ушла, но скрыться уже не успевала. И сразу же едва не угодила в объятия самого жениха. Он только придержал меня за руку, а второй обхватил за талию. Я попыталась высвободиться, но держали меня крепко. Словно я уже его. Но как бы не так!

Это уже переходило все рамки приличий. Я глянула на батюшку, но он словно и не видел, что происходит. Взгляд был направлен в никуда.

— Я искала вас, милорд, — понимая, что молчать нельзя, я пыталась хоть как-то начать разговор.

Но, видимо, мое обращение опять ему не понравилось. Еще молодое лицо лорда перекосилось от недовольства. Ну да, он ведь просил по имени.

— Я рад, тогда можем сейчас и отправиться на прогулку.

Это был даже не вопрос, а утверждение. Только вот, а как же моя компаньонка? Кому-то это покажется глупостью, ведь я часто гуляла в компании молодых парней, но в этом случае матушка была бы хоть каким-то щитом.

— Хорошо, нужно только матушке сообщить. — После моих слов он хищно улыбнулся.

— Я уверен, ваша матушка не будет против, — и тут же обратился к батюшке: — Не так ли, лорд Блауман?

Так и хотела крикнуть: — что здесь происходит? Видела затуманенный взгляд родителя в никуда, и понимала, что происходит тут мне что-то непонятное.
Мне нужны ответы и поскорее.

— Разумеется. Циона, разрешаю тебе пройтись наедине с милордом.

С начала прогулки прошло минут пять. Я молчала, так как была в ужасе от всего происходящего, хотя вчера от одного его вида мне хотелось смеяться. Но сегодня стало совсем невесело, а он все болтал и болтал, как базарная торговка.

— Циона, расскажите, как вам тут живется? Не хотели бы вы переехать в столицу?

Он как химера, только у него еще больше лиц, чем у мифического создания.

— Мне кажется, я не давала разрешения называть меня по имени, — поджилки у меня тряслись, но лицо нужно было держать. Да и знаю, что ответила грубо и это еще мягко сказано.

Тут лорд взял меня за руку и повернул к себе. Какое-то время смотрел мне в глаза, а потом с уверенностью проговорил:

— Разве вы не помните? Совсем недавно вы сами позволили обратиться к вам по имени.

Он говорил так, что я даже начала сомневаться. Но я же прекрасно помнила каждое слово, что мы сказали друг другу! И уж точно я не разрешала обращаться к себе по имени. Впрочем, пока что я могла и подыграть.

— Ой, простите мне мою девичью память! Вы правы. — После произнесенных мною слов он довольно улыбнулся.

А я поняла, что нужно быстрее избавляться от подобной компании. Тут затевается, что-то масштабное.

Я сослалась на то, что приблизилось время для рукоделья, а мне требуется закончить подарок для будущего мужа. Удивительно, но он не пытался меня удержать, только опять сжал руку.

Я, разумеется, отправилась на разговор к батюшке. Мне повезло, я нашла его в кабинете за счетными книгами.

— Извините, вы не могли бы уделить мне время?

— Да, разумеется, — проговорил он как-то невнятно, без эмоций. И не поднял головы от своих книг.

— Почему лорд Радзивиль? — превый вопрос слетел с моих уст.

Тут отец посмотрел на меня мутным взглядом, попытался что-то сказать, но ничего не получилось, с видимым трудом он выговорил, что так надо:

— Но кому надо?

И ответ такой же, лишь с уточнением, что так нужно самому лорду.

— Батюшка, но вы ведь могли отправить меня ко двору и представить, как свою дочь. Я уверена, что там нашлись бы… — Но тут он резко перебил меня:

— Все, хватит! Твоим мужем станет лорд Радзивиль — и это не обсуждается!

Такое просто невозможно, это не мой батюшка! Он никогда так не разговаривал со мной. И тут в душу мою закралось подозрение, что лорду кто-то помогает. Он как-то повлиял на родителя. Я была должна разузнать. И даже знаю, у кого можно спросить.

Через служебные ходы я отправилась в ближайшую деревушку, Алою. У моего друга дядя — маг, он когда-то служил при дворе. Теперь вся надежда на него.

Пока я быстрым шагом пробиралась по тропе, все оглядывалась назад с надеждой, что никого не увижу. И поняла, что пронесло, когда уже постучалась в дверь друга.

Постучалась и снова оглянулась. Алоя небольшая, всего одна улица. И в основном строения одноэтажные, только у этого бревенчатого домика есть надстрой. Мне никто не открывал, и я постучала снова. И тут услышала, как кто-то спускается со второго этажа.

Дверь мне открыл сам маг, пожилой уже мужчина. Лицо его было морщинисто, но вот глаза бесподобны. Ярко-зеленые, будто изнутри светятся. Так красиво. Жалко, что я не маг.

— Добрый день, господин Люндорф, — так как магов было не так много, к ним обращались по именам, что выбирали жрецы при вторичном крещение, при котором у них появлялась их магия.

— Ну что ты, какой же я господин, просто Люндорф. А Криса нет дома.

— Вообще-то, я к вам.

Ну да, я всегда приходила к другу, а тут к нему. Такого удивления я еще никогда не видела на лице старика. Ведь в этом доме я бывала часто.

— Ну что ж, проходи коли пришла. Помогу, чем смогу.

Зайдя внутрь, он сразу спросил, что случилось, взволнованно теребя подол. И выложила я все, что случилось со мной со вчерашнего дня.

— Так, подойди поближе, — уже серьезно подозвал маг.

Он всматривался в мои глаза и что-то шептал, а спустя пару минут подтвердил некоторые мои опасения.

— Твой разум пытались подчинить. Но видно, что тщетно. И по рассказам я понимаю, что твои родители, скорее всего, под контролем лорда. 

— Но… как так? Он ведь человек. Я не понимаю... Бабушка рассказывала, что глаза…

Тут он меня перебил:

— Дело в том, что очень редко, но рождаются маги, у которых нет никаких очевидных признаков. Только они сами могут эту силу почувствовать. Я за всю жизнь встретил только одного такого мага. Они довольно сильны, но насколько никто не знает. — Видя мое расстроенное лицо, старик обнял меня, не обращая внимания на приличия. — Мне очень жаль, девочка.

На глаза навернулись слезы. Неужели ситуация безвыходное? Ведь должно быть какое-то решение. Всегда!

— Должен же быть выход. Ну хоть что-то! — воскликнула я.

И отстранилась от мага на пару шагов. Его лицо было безрадостным, словно старик собирается сказать печальную новость.

— Подчинением разума владеют только самые сильные маги. Здесь мои познания не столь велики. Но то, что я помню, тебе не понравится, — тут он посмотрел в пространство над моей головой и о чем-то задумался.

— Не томите, и так сердце разрывается!

Он грустно улыбнулся:

— Тебе нужно уехать.

— Как?!

— Благодаря тебе, он усиливает подчинение. Это все из-за родовой магии. Так как вы все вместе, ему легче управлять, но чем дальше ты будешь от батюшки, тем быстрее пропадет контроль. Разбавленная кровь не поддается внушению. Я только одного не могу понять, почему он не подчинил тебя?

В этот момент в дом зашел Крис, взлохмаченный, взволнованный, но с улыбкой на лице. Однако при виде меня, он насторожился.

— Привет. Что-то случилось? Я слышал, к вам в имение приехал какой-то лорд. Вроде свататься? Или это слухи?

Крис молодой парень, на два года старше меня. Светловолосый, голубоглазый и очень привлекательный. Почти все девушки Алои желают привлечь его внимание.

Мы познакомились случайно. И с тех пор прошло уже целых десять лет. Он заступился за меня, когда деревенские ребята начали обзываться, кричать на меня, задирать. Они отказывались принимать меня в свою компанию и играть вместе. Это была моя первая вылазка в деревню. А Крис всех отругал, и после того мы были вместе, можно сказать, он приглядывал за мной. Я всегда буду ему благодарна. Если бы не он, вряд ли бы меня здесь приняли. И тогда я бы не повидала иной жизни.

— Нет, это не слухи, — мертвым голосом проговорила я.

— Мне очень жаль, Циона. Я знаю, как ты не хотела замуж.

Я была так разбита словами мага, что даже сил не было что-либо объяснять. Видимо, Люндорф понял, что мне не до повторных рассказов, поэтому объяснил все сам. Только вот на обеспокоенном лице засветилась улыбка.

— Циона, ты не переживай, я знаю, что делать, — и было видно, что Крис уже все рассчитал.

— Тогда просвети, премудрый ты наш.

— Мы отправимся к моей тете.

Но тут вмешался сам маг:

— Это какая еще тетя? — он с таким возмущением это спросил, что я даже удивилась такой несдержанности.

— Как какая, уже забыли? Она же и ваша сестра.

Сестра? Такого я не припоминала. Крис говорил, что они в вечной ссоре, и поэтому парень ее ни разу не видел. И знал только то, что когда-то рассказывал отец.

— Нет у меня сестры, — тихо и печально пробурчал маг и удалился в свою лабораторию.

— Мы уже почти три часа идем и идем, а никого как нету, так не нету. У меня скоро появятся мозоли на ногах, и вот тогда … — Но тут меня перебил Крис:

— Циона, да не ной! Ты радоваться должна! На мир хоть посмотришь! Это не платки вышивать, где можно от скуки помереть. — Засмеялась, так его слова попали в самую точку, но спустя какое-то время он продолжил вполне серьезно: — Ты не обижайся, но я даже рад, что так получилось. Давно хотел отсюда смотаться. Просто не было повода. Поверь, мы с тобой еще весело заживем.

— Да-а, у меня так совсем все весело.

Мы и в самом деле отправились к тете Криса. В конце концов, маг Люндорф согласился с племянником и сказал, что это самый лучший вариант. Из-за их плохих отношений в Алое ее никто не знает, ну если кто-то из совсем старого поколения. Только вот почти никто не дожил до этого возраста. Двадцать лет назад была чума, и много стариков ушло на тот свет. Мама Криса — сразу же после родов, ослабленный организм. А его отец — спустя десять лет на охоте. Он за многое благодарен дяде. Если не старик, неизвестно, что могло бы с ним случиться.

Я хотела вернуться в усадьбу, чтобы собрать кое-какие вещи, но меня отговорили, объяснив, что тогда меня могут засечь. Только вот теперь я бы с радостью сменила платье на брюки, а туфли на сандалии. Но как сказал Крис, не переживай, все купим. Ах да, до тети добираться пять дней, но это на карете. Только вот у нас нет этой кареты! И денег у меня тоже нет. Сейчас я даже не знаю, плакать от бед свалившихся на мою голову или радоваться.

— Как думаешь, батюшка скоро станет самим собой?

Маг Люндорф пообещал, что передаст одной из служанок кое-какое зелье, которое ускорит процесс. К тому же меня нет, так что самый большой срок — пара дней. И тогда батюшка получит короткое письмо, что я жива и здорова, но мне пришлось исчезнуть во благо нашего рода. Будет ли он помнить влияние лорда, маг точно не знал, но больше склонялся к положительному ответу.

— Я думаю, что да. Вообще-то я до сих пор удивлен, что он попал под чье-то влияние. Он всегда казался сильным духом. Странно все это.

И тут я услышала стук копыт. В первый миг испугалась. А что, если меня успели выследить? Но присмотревшись, поняла, что это почтовая карета. Мне даже не верилось в такую удачу. Ведь на главную дорогу, что соединяла ближайшие города, мы вышли только час назад.

— Ха, я же говорил! — радостно сообщил друг.

— Да, и что ты говорил? Смотри, как она мчится! — И с издевкой продолжила: — Еще не факт, что ты ее остановишь. Да и заметят ли тебя?

Тут он нахохлился, выпятил грудь точно как петух, а меня начал пробирать смех.

— Смотрите и учитесь, миледи.

Он направился в сторону кареты. Но самым смешным было то, что та проехала мимо. И остановилась… напротив меня.

— Девушка, у вас все хорошо? Может быть, вас подвезти? — спросил кучер.

— Я была бы очень благодарна вам, уважаемый. А моего… брата вы возьмете?

Если скажу «друга», это прозвучит неприлично. Незамужняя девушка не должна находиться в компании молодого человека. А брат — в самый раз.

— А это случайно не тот парнишка, который чуть под копыта не кинулся?

— Тот самый. — Только бы не рассмеяться.

Тут подошел Крис, весь запыхавшийся и злой. Но, посмотрев на выражение моего лица, сразу же предупредил:

— Если ты хоть что-то скажешь… пощады не жди.

— Я молчу, молчу, дорогой братец, — было видно, что он немного удивился такому обращению, но потом еле заметно кивнул.

— Давайте, молодые. Пора ехать.

Я забралась внутрь, а так называемый брат сел с кучером.

Сидеть внутри кареты было ужасно неудобно. Сиденья деревянные и жесткие, каждая кочка подбивала пятую точку. Даже мелькнула мысль, а может пешком легче было бы? Но я решила отвлечься от неприятных ощущений и посмотреть в маленькое окошко.

Природа здесь красивая. Цветущие луга. Кое-где мелькали леса. Вроде и осень наступала, только не скажешь. Да и зимы у нас довольно теплые. По рассказам путешественников, на севере в несколько раз холоднее.

Сколько мы ехали, даже не знаю. Я потеряла счет времени, но, судя по горизонту, скоро начнет темнеть. Постепенно начала появляться живность: на пастбищах паслись коровы, лошади и другие животные. Значит, скоро будет поселение.

Судя по вывеске, становились мы у дорожного трактира. Только вот его вид не внушал мне доверия.

— Придется здесь переночевать. — Я вздрогнула от неожиданности. Тьфу ты, напугал.

— Как-то… тут… — я даже не знала, что ответить, так как только что из трактира вывалились (в прямом смысле слова) два пьяных бугая.

— Да знаю я, знаю. Давай постараемся быстренько проскочить. Надеюсь, прокатит.

— Эй, молодые. Мне дальше надо ехать, — прокричал кучер-почтальон нам.

Ну что, как там сказал Крис, может, прокатит? Только чутье говорило, что «веселье» еще впереди.

Я постаралась быстро вылезти из кареты, но мышцы затекли от долгого сидения, и я споткнулась на последней ступеньке. Хорошо, что Крис был рядом. Только вот мою оплошность заметили те забулдыги.

Кучер умчался, не оглядываясь, а трактирная компания следила за нами, как ястребы. С виду даже хмель пропал.

Не обращая на них внимания, братец потянул меня внутрь. Я даже удивилась, что наши наблюдатели ничего не сделали, слава Всевышнему. Но вот внутри…

— Пошли быстрее.

— О, какая цыпа, — и кто-то схватил меня за руку.

— А ну руки убрал! — рычащим голосом проговорил Крис. И где тот мальчишка, что всегда был рядом? Он в одно мгновение превратился из юноши в мужчину.

— Тебе что, жалко поделиться?

Но парень не стал его слушать, он подошел к мужчине и оторвал того от меня. Тут подоспели и другие.

— Смотрю, малой нарывается. Девку оставь здесь и пошли на улицу разбираться. Покажем, как со старшими разговаривать, — пока незнакомец это говорил, он уже лицом к лицу подошел к моему новоиспеченному брату.

Но, что меня удивило больше всего, тот без каких-либо разъяснений тут же ударил говорящего, я только и успела, что отскочить к стойке. Может быть, кто-то и удивится, но за Криса я особо не волновалась. Когда он был младше, любил подраться, а дядя, сколько позволяло здоровье, учил, как правильно это делать, а тут мужчины хмельные — все просто.

И тут за спиной я услышала голос:

— Ну сколько можно?! Почти каждый день одно и тоже!

— О, а вы хозяин? — я решила ускорить процесс заселения.

— Хозяин, хозяин, кто же еще! Чего тебе?

— А у вас не найдется свободная комната для нас с братом? Да и поесть чего-нибудь... желательно в комнате, — прекрасно понимая, что здесь мы будем, как «красная тряпка» для быка.

— Один золотой.

— Ско-олько? — видимо, я довольно громко спросила, так как заметила, что Крис пропустил удар, отвлекшись.

Мне как леди, нужно было бы содрогаться от ужаса, да и содрогалась я когда-то, но не теперь. Человек быстро привыкает к тому, что видит вокруг себя.

Но один золотой?! Это просто воровство! Мой батюшка слугам платил по одному золотому за десять дней. И то, это считалось очень хорошей оплатой. А тут одна ночь!

— Извините, уважаемый хозяин. А почему так дорого? Это самое настоящее воровство.

— Ты смотри, что твой дружок наделал. Он первый начал, вот пусть и оплачивает, — он уже начал распаляться, и я решила, что лучше помолчать.

— Вообще-то, он мой брат, — проговорила я, хотя и так было понятно, что это никого не интересует.

Если подумать, такое безобразие, скорее всего, хозяин видит каждый день. И тут я поняла, что у меня за спиной наступила тишина. И она сопровождалась охами и вздохами.

Я решила осмотреться. Да, один золотой — даже маловато: половина помещения была разгромлена. Почти все столы или сломлены, или покоробились. Однако меня привлек один посетитель. Он сидел в дальнем углу за одним из уцелевших столов и спокойно ужинал. Не знаю почему, но от этого мужчины по спине пробежал холодок. Он сюда совсем не вписывался, в принципе, как и мы.

Я взглянула на Криса. Нет, этот парень точно со странностями, он стоял и улыбался. Вот не понимаю, чему тут радоваться? Из носа кровь, губа разбита. Ну да, остальные-то валяются, отчего бы не восхищаться собой?

Тут, видимо, он вспомнил обо мне и словно проснулся от блаженного сна.

— Ох, Циона, прости, — подоспел он, заслоняя помещение, — я немного увлекся.

— Увлекся? Ты ведь понимаешь, что они пьяны, так что не геройствуй. И вообще, мне казалось, ты поумнел. Давно не видела тебя в передряге. — И тут же решила его порадовать: — Кстати, с тебя один золотой.

— Ско-олько?

А вот над его реакцией я просто посмеялась, и уж точно не так, как положено леди.

Заходя в комнату, я только начала успокаиваться, но Крис, как всегда, подливал масло, поддерживая мое веселье.

— Да хватит хихикать! Сейчас ты мне напоминаешь девчонок из нашей деревни.

— Ну, судя по тому, что я видела, их хихиканье тебе очень нравилось.

— Да, чем дальше мы отделяемся от твоего родового поместья, тем больше ты раскрепощаешься. Тебя уже все подряд веселит.

Я только и могла, что хмыкнуть на его слова. И тут поняла, что он абсолютно прав. Даже хмыканье вышло как у простолюдинки.

— Не ты ли сегодня говорил, что я должна радоваться?

— Говорил, но я же не думал, что ты прислушаешься к моим словам, — и он посмотрел с такой теплотой, что я поняла, пока мы вместе, все будет хорошо.

— Ладно, спать пора. Ты первая в уборную, а я потом. Да и ужин скоро должны принести, — проговорил он.

Ну что, первая так первая. Да и давно пора.

Быстренько сделав свои дела, я вернулась, когда Крис уже доедал свой ужин. Но, увидев меня, он как-то странно дернул губами. Однако единственными его словами перед выходом были: «Приятного аппетита».

Что-то тут не то.

Я потянулась к своей тарелке. Да, теперь понятно. Такого я еще никогда не ела. Но придется. Как там бабушка говорила, ни пуха?.. Ну да ладно, он съел, значит, и я съем. Однако уже после первой ложки поняла, что все не так уж и плохо, даже очень неплохо. Вроде пшеница с каким-то мясом. В общем, есть можно.

Комната обставлена совсем просто: два стула, стол и две кровати. После того как я повторила, что мы брат с сестрой, нам выделили одну комнату. Ну ничего, Крис мне не интересен, а парень и так много повидал. Но все равно нужно быстрее лезть под одеяло.

Была уверена, что придется половину ночи вертеться, но к счастью, я ошиблась. Крис пришел, когда я уже начала засыпать. И только успела подумать, где он так долго был, как сознание уплыло в мир снов.

Не успела я проснуться утром, как все закрутилось и завертелось.

Крис оставил меня в комнате завтракать, а сам отправился выяснять, как быстрее и лучше добраться до нужного города, Крилавы.

И нам повезло. Он и в этот раз встретил почтовую карету, которая направлялась в столицу, к нашему счастью, как раз через Крилаву. От такого известия мне хотелось похлопать в ладоши, как маленькой девочке. Но запрошенная цена мигом притушила мои восторги.

— Две золотых и пятьдесят серебряных? Это слишком много! Да и откуда у тебя столько денег?! — я просто не могла этого не спросить.

Для меня это ничто, но для простого деревенского парня — огромные деньги. Да, обычно подрабатывал, но не постоянно.

В ответ на мой вопрос я получила довольно странный взгляд. Понятно было одно — это меня не касается. Хотя… можно понять. Он мужчина и он обеспечивает, а я всего лишь женщина. Тут уже не имеет никакого значения мое положение.

Крис словно не слышал моего вопроса, просто задал встречный:

— Ты готова?

Я только кивнула на его вопрос.

— Тогда хорошо. Они выезжают через час. Нужно купить тебе что-то из одежды, и можно отправляться в путь.

Опять неудобное сиденье и кочка на кочке. Единственное, чему я была рада, так это брюкам и удобной обуви. Да и плащ прикупили, а то мало ли что, хоть смогу капюшон натянуть на голову.

За день мы продвинулись довольно далеко. Останавливались всего в двух деревушках. В это время почтальон решал свои дела, а мы заходили в трактир перекусить и воспользоваться уборной.

Ближе к ночи остановились в придорожном трактире. Слава Всевышнему, без каких-либо происшествий. И за комнату взяли двадцать серебряных. Вот это разница! Я не могла нарадоваться.

На следующий день путешествие продолжилось. Но в этот раз нам составила компанию женщина средних лет с девочкой-подростком.

Слово за слово мы разговорились. Она была интересным собеседником. Можно было понять, что женщина хорошо начитана, и речь у нее правильная и красивая.

— Поговаривают, что во дворце происходят странности. Король Веттон совсем стар, и им манипулируют, как хотят.

— А наследник?

Мне было безумно интересно. Хотелось все знать. От нетерпения я даже подалась вперед.

— Наследник молод. Говорят, что он умен и сообразителен, но после того как закончил обучение в академии, отправился в ближайшее королевство продолжить обучение.

— Я слышала, что они более развиты, чем мы. Это правда?

— Так говорят, но как там на самом деле — никто не знает. На границе ведь особый контроль, и пропускаю только выборочно.

Вот так и проходили оставшиеся дни за увлекательными разговорами.

Интересно, как там батюшка? Надеюсь, его ясный ум вернулся. Да и письмо ему, скорее всего, уже передали. Надеюсь, он не злится. Хотя глупо так думать. Зная батюшку, могу сказать, что он в ярости. Но ничего, со временем успокоится. А мне было бы лучше разузнать об этих магах. Я почти уверена, что он так просто не отступит и будет меня искать. Неудивительно, что его род побывал в опале. И то, что король их помиловал, еще ничего не значит. Яблоко от яблони…, наверное, тут то же самое.

— Я думал, что наше маленькое приключение, то есть путешествие, будет более запоминающимся.

— Тебе что первого вечера не хватило? — спросила Криса.

Мы не спеша поедали ужин, обсуждая прошедшие дни. Друг был в своем амплуа.

— Не хватило, — и сам усмехнулся, но продолжил: — Завтра после обеда будем на месте.

— А ты знаешь точный адрес? — от такого шутника можно многое ожидать.

— Разумеется. Параллельная улица, если смотреть от главного входа городского храма. Дядя признался, что ей принадлежит булочная. Так что найдем быстро.

Даже не верится, что наш путь почти закончился. Вначале дороги казалось, что эти пять дней — целая вечность. Но нам повезло. Завтра только пятый день. Наш почтальон весь путь мчался так, словно за ним бесы гнались. А сегодня признался, что на день остался в одной деревушке, поэтому выбился из графика. Если задержится, могут урезать оплату.

Теперь была как на иголках. Даже ситуация с так называемым женихом отступила на второй план. И томилась в предвкушении, ведь раньше я нигде не была. А тут по величине второй город королевства. А-а-а, эмоции просто зашкаливали! И что-то я слишком быстро забывала о надлежащем поведении. Но у меня открылось второе дыхание.

— Ладно, уже поздно. Нужно хорошенько выспаться. Пошли.

Опять общая комната, но меня это уже почти не смущало. Видимо, Крису было все равно. Голова еле успела коснуться подушки, как он уже посапывал. А мой сон все никак не шел. И почему-то на душе стало совсем неспокойно. А потом нахлынул страх или… нечто непонятное. И тут я услышала топот и… крики? Всевышний, что происходит?

Я подскочила на кровати и бросилась к окну. Вдали горели дома, по нашей улице бежала женщина с воплями: «Чудовище!!!» И тут я вспомнила слова лорда Радзивиля на ужине: «...последнее нападение было на мирное поселение. Эти исчадие ада…» Неужели…

— Крис, вставай... да очнись же ты! — я уже не могла удержаться и последние слова прокричала, ухватив парня за плечи.

Меня колотило. Было ощущение, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.

Всевышний, мне еще никогда не было так страшно!

— Да остановись же ты! И чего кричишь?! — но присмотревшись ко мне, парень встрепенулся, и его сон как рукой сняло. — Что случилось?

И тут опять послышались крики и топот. Он, как и я, подскочил и бросился к окну.

— Быстро одевайся! — Я поняла, что мы оба полуголые. Но два раза повторять не пришлось.

Когда я уже завязала тесемки плаща, кто-то забарабанил в дверь. И не только я, но и Крис, мы оба вздрогнули.

— Циона… Крис! — прокричала Марисоль, та женщина, что ехала с нами в карете.

Я первая подскочила к двери.

— Я... я не понимаю, что происходит, вы ни.. ничего не знаете? И вдалеке дома горят… — она еще что-то говорила, но это больше походило на бурчание.

— У нее шок. Стой здесь, я схожу за ее дочерью и заодно почтальона разбужу.

Вернулся он быстро, но только с девушкой.

— Мужчины в комнате нет. Да и вообще, не похоже, что он ложился.

— Вполне возможно, он уже ушел.

— Скорее всего так и есть. Быстрее, уходим.

Пока пробирались к выходу, мы не встретили ни одной души. Но за дверьми поджидал сюрприз.

Мы выбежали на улицу, и в дали появился он… или оно. Что-то непонятное, до дрожи ужасное. Но, заметив нас, оно ускорило шаг, поднимая увесистый меч. А дальше последовал душераздирающий крик.

Закричала Марисоль, скорее всего, от испуга. Ее дочь при виде наступающего чудовища оттянула мать в сторону. Мы тоже отскочили назад. Крис успел нагнуться, и меч пролетал над его головой. Но парень не растерялся и сделал подножку. Казалось, сейчас чудовище завалится, но нет!

К нашему счастью, я заметила, как со стороны уцелевшего города приближаются всадники. Их было много, не сосчитать сразу сколько, да и слишком темно.

В последний момент я заметила, как первый латник поднял меч и парировал очередные выпады чудовища. Одно движение меча — и того не стало.

Сам всадник задержался, остальные отправились дальше.

— Быстрее бегите из города, — но тут он посмотрел на меня и, не отрывая задумчивого взгляда, продолжил, — в этот раз их слишком много.

— Бежим быстрее! — подскочил ко мне Крис, взволнованный, но без паники в голосе. А я тем временем смотрела на удаляющуюся спину всадника. Появилось такое ощущение, словно я его уже где-то видела. Вот только где?

— Цио-она-а! — пытался докричаться до меня Крис.

Я моментально вынырнула из задумчивости. Потом разберусь, сейчас нужно спасаться.

Проходя мимо поверженного чудовища, я поняла одно: его сделали таковым, а раньше он был… обычным мужчиной. Темно-серая кожа, почти черная, и одежда, больше напоминающая доспехи, но из плотной кожи.

Пришлось бежать через город. Хорошо, что Марисоль более-менее пришла в себя. А ее дочь вообще чудо-девушка. С виду лет пятнадцать, но все время была в здравом рассудке и еще матушку пыталась растормошить.

Город был небольшим, но вытянутым. Нам осталось совсем чуть-чуть, но бок уже начало покалывать. Я чуть приостановилась. Наклонившись вперед, уперлась ладонями о ноги. Пыталась отдышаться минутку.

— Циона, сейчас не время. Потом отдохнешь!

— Ага, в загробной жизни, — и, сказав это, повернула голову налево.

Я моментально выпрямилась и уже сама вцепилась в руку Криса, утягивая его вперед. Но он и без того понял, кого я заметила там — на параллельной улице между домов.

Вот теперь я бежала так, как никогда. Даже усталость моментально пропала. Было видно, что наши спутницы более выносливые, чем я, и их не нужно подгонять.

Город оказался за нашими спинами. А мы до сих пор бежали, не останавливаясь. Огибая других людей. В основном здесь были пожилые люди и дети.

Дорога была довольно широкая и вела в больший город, в Крилаву. Наша компания начала замедляться.

Марисоль с дочерью присели отдышаться, а я развернулась посмотреть назад. Оказывается, что наша дорога была немного выше города, я могла наблюдать за ним свысока. Одна треть пылала в огне. Слышались слабые крики. Звон мечей. Но что больше всего привлекло внимание, это небольшие вспышки. То тут, то там.

— Крис, а что там горит? — я указала на город.

Парень присмотрелся и задумался.

— Скорее всего, это боевые маги. Я точно не уверен, но по рассказам дяди, те всадники, что были первыми, и тот, кто нам помог, одеты как боевые маги. А те, что следовали за ними, боевая стража.

Спустя пару минут я предложила, что пора идти.

— Да, я знаю. Но дай передохнуть нашим дамам.

— Нет, ты не понимаешь. Там, в трактире, я почувствовала тревогу. Когда мы выбежали из города, боязнь вроде схлынула. Но теперь, когда мы остановились, эти чувства опять появились. Почему они не напали со всех сторон? Я… к черту все, я, наверное, переволновалась и несу какую-то чушь, не обращай внимания.

Было странно, что после небольшой передышки в городе я чувствовала себя нормально. Да, была небольшая одышка, но…

— Ты права… — и тут он обратился к отдыхающим: — Марисоль, Селеста! Нужно быстрее уходить отсюда. Не так уж и далеко мы отошли от города. Еще опасно находиться здесь.

— Крис, может быть я ошибаюсь.

— Если бы ты видела выражение своего лица, когда говорила об этих ощущениях, то поверила бы. Ты была убеждена в каждом слове, которое произносила.

Что он за бред несет? Я даже усмехнулась.

— Крис, я ведь не маг. — Но после моих слов его губы приподнялись в загадочной улыбке.

— Но ты ведь можешь и не знать этого.

— Что за глупости ты говоришь?

Я даже мысли такой не допускала, а он тут уже и задачу решил… абсолютно глупую.

— Бред не бред… но твой-то лорд оказался магом. Так что не исключай и такой вариант.

— А там что, люди идут? — Заговорила Селеста.

Мы присмотрелись… Нет, это не люди.

— Лучше бы ты ошиблась в своих рассуждениях, Циона, — взволнованным, даже перепуганным, голосом проговорил Крис.

Вдалеке из леса выходили чудовища. И все направлялись в сторону города. Теперь и меня начала охватывать паника, я понимала, что, если те вышли из леса, значит, идут на нас.

Спустя минуту прозвучали крики — человеческие крики. Это были те, что ушли из города первыми.

— О Всевышний, спаси наши души… — Марисоль опять накрыла паника. Она кланялась и молилась.

Я подошла, встряхнула ее за плечи.

— Твои боги не помогут нам! Самим нужно спасаться, — но мои слова были не к месту, она меня и не слышала, словно была не здесь. Казалась такой умной женщиной, а в смертельной опасности сломалась. Селесте было ее жаль, она стояла с поникшим лицом.

— Нужно что-то делать.

— Знаю. Сегодня я уж точно не собираюсь умирать. Не для этого я убегала!

Крис расплылся в улыбке. Видимо, и ему был нужен мой оптимизм. Хотя, по правде говоря, внутри я вся уже тряслась от страха.

Дальше мы следовали по наитию. Решили бежать направо. И быстро углубились в лес. Там было тихо, но я понимала, что это ненадолго. Селеста тянула за собой матушку. Хорошо, что та следовала за нами.

Растительность была такая, что мешала видимости. Листва густая. Хотя осень уже совсем близко. Мы с Крисом надеялись спрятаться где-то в лесу, переждать. Ведь город горит, луга видны, луна хорошо освещает, и только лес мог нас укрыть. Откуда-то во мне рождалось понимание, что лучше сделать, я не знала. Но сейчас не время об этом думать.

Вперед мы продвигались совсем тихо. Только с левой стороны до сих пор были слышны крики, которые ну никак не придавали уверенности в своих силах.

Мы пробрались уже довольно далеко, когда услышали впереди, как что-то или кто-то бежит, ломая ветки. И замерли, я даже пригнулась, а Крис вцепился в мою руку, и это напугало еще больше, чем приближающийся звук.

На нас выбежала… косуля. Но при виде нашей компании, она чуть поменяла траекторию. Даже не замедлилась.

— Еще никогда я так сильно не ненавидел живность. Я думал, умру со страху.

— Не ты один, — тихо сказала я. Так как теперь приближался топот, и по звуку было понятно, что это точно не животное.

— Что теперь? — шепотом спросил Крис.

— Откуда мне знать.

— Это ты у нас умная и образованная.

— Сейчас не до шуток. Нужно брать еще правее, там вроде тишина.

Но звук был уже совсем близко.

— Еще дальше от дороги, да мы тогда вообще потеряемся.

— Зато живыми останемся.

Спустя пару минут бега, я заметила, что с левой стороны что-то мелькнуло. И сзади раздался крик.

Крис отреагировал первым. А вот я стояла как вкопанная при виде этого ужаса.

Первый крик стих моментально. Только вот теперь заорала Селеста. Чудовище повалило их обоих. Девушка оказалась под Марисоль. Зверь вцепился зубами в горло женщины.

— Оставь ее, ей уже не помочь, — мертвым голосом проговорила я.

Крис пытался отбросить чудовище, но все было тщетно. Оно не обращало на парня внимания. До поры до времени.

Я помогла выбраться Селесте и обоим прокричала, что нужно быстрее убегать.

Девушка была в крови, все лицо в слезах. На долю секунды она, наверное, задумалась о матушке, так как приостановилась. Но потом и сама позвала Криса.

Уже совсем близко был слышен топот. Стало понятно, что скоро придут и другие.

Мы бежали изо всех сил. Видимость была близка к нулю. Только изредка проглядывала луна освещала путь.

Не знаю, как долго мы бежали, но мы уже все выдохлись. Сил не осталось. Мы начали замедляться и перешли на шаг. И тут услышали, как впереди звучит ручей.

Я зажмурилась от слепящего солнца. Потянулась… все тело болело. Да еще и в бок что-то упиралось. И тут я вспомнила, где я и что случилось, то, как мы бежали, как чудовище напало на Марисоль, страх и только одну цель — выжить. Теперь, вспоминая, я себя не узнавала. Матушка была бы в ужасе от моего поведения. Еще в городе, когда на нас напало чудовище, она сказала бы, что я должна красиво упасть в обморок, как полагается молодым девушкам, и ждать, когда меня спасет какой-нибудь лорд. Только вчера, вполне возможно, нужно было спасать этих самих лордов. А заодно магов и стражников.

Я приподнялась, села поудобнее и осмотрелась. Впереди журчал небольшой ручей. Погода ясная, ни одного облака. Птицы пели так красиво и заливисто, словно ничего вчера и не было.

Я осмотрелась по сторонам, выискивая Криса и Селесту.

Они сидели чуть поодаль, на противоположном берегу. Было видно, что он ее утешает, приобняв за плечи и что-то нашептывая плачущей девушке.

От этой сцены у меня ком встал в горле, зрение затуманилось, и пришло осознание. Погибла не только Марисоль. Скорее всего, пало большинство жителей города. Слезы покатились по щекам, не было смысла их останавливать. Погибли ведь мужчины, женщины. А дети, в чем они виноваты? Так и хочется кричать «за что?!»

Когда первая горечь схлынула, пришло понимание. Ведь все было спланировано. До мелочей. Напали с одной стороны, дождались магов и стражников. Защитники ведь прибыли по той дороге, по которой многие пытались спастись, но и тут они словно все просчитали. Ловушку захлопнули, как только в нее попала добыча. А тех, кто встретился по дороге, ждала смерть. Можно сказать, мы спаслись чудом. Хотя чудо отвернулось на один момент.

Я так ушла в себя, что и не заметила, как ко мне подсел Крис.

— Я знаю, что девочкам нравится плакать, но, чтобы плакала ты... Хотя, как тут не горевать…

Мы еще сидели какое-то время в тишине, когда я начала рассказывать о том, что уже давным-давно не давало покоя.

— Знаешь, у меня было странное детство, странные привязанности. Не помню, когда это началось, но я каждый вечер просила бабушку, чтобы она почитала книжку о Войнах Времени. Это было как наваждение. Каждый вечер одно и то же. Но когда я повзрослела, мои желания стали еще страннее. «Военная стратегия», теории и практики по подготовке к войне, все, что с этим связано. Но что было странно, так это то, что бабушка только поощряла мои желания. Ты, наверное, думаешь, что я совсем выжила из ума, — страшно было признаваться, но стало легче.

— Знаешь, а меня это не удивляет. Теперь. Но когда мы только познакомились это было странно.

— Что именно?

— Ты что забыла? Ты ведь все время бегала с парнями. Особенно тебе нравилось, когда мы играли в войну, и была лучшим стратегом, — его слова всколыхнули приятные воспоминания. И правда, а я ведь всегда была инициаторам таких игр.

Мы улыбнулись друг другу, вспоминая приятные моменты.

— Я думала, ты скажешь, что я совсем чудачка.

— Почему же?

— Однажды матушка застала меня за чтением такой книги. Мне тогда было лет двенадцать. Она отругала и… наказала. Даже вспоминать не хочу. Но после этого в библиотеке не осталось ни одной книги о войне.

— Поверь, с тобой все нормально. Мы все разные, у всех разные предпочтения. И то, что ты девушка, ничего не меняет. Считай, что этой ночью тебе был подарен второй шанс. Живи так, как ты хочешь. И не мучай себя угрызениями совести.

Мы еще немного посидели в тишине, думая каждый о своем.

Селеста стирала платье. Хотя со стороны казалось, что она больше пыталась выместить на нем злость. Еще вчера, перед тем как заснуть, я отдала ей свое, которое на удивление не потерялось во время нашего бега. Конечно, пришлось поспорить, но мы уговорили ее переодеться. Хорошо, что у нас одинаковый размер.

— Что говорит Селеста? Родственники возьмут ее к себе? — меня волновала судьба девушки. Я даже восхищалась ее храбростью.

— У нее нет никаких родственников, — огорошил меня Крис.

— Но как, Марисоль говорила, что они едут погостить к двоюродной сестре.

— Соврала она тебе. Нет никого. Вообще никого не осталось… — Я молчала и ждала продолжения, когда он на мгновение замолчал. — На их маленькую деревушку напали несколько чудовищ. Все близкие погибли. Отец и сестра в том числе. Марисоль решила начать новую жизнь в большом городе.

— Но как так, у них почти не было с собой вещей.

— При нападении все сгорело.

Новая мысль сама пришла в голову, и я решилась:

— Я знаю, что не имею права просить тебя, но, может быть, мы возьмем ее с собой?

Впервые за сегодня я увидела улыбку на лице Криса.

— Я рад, что ты мыслишь, как и я. Я уже предложил ей этот вариант, и она согласилась.

— Ну, тогда нужно собираться. Судя по солнцу, прошло уже полдня.

Мы отправились, предварительно напившись воды из ручья, так как понимали, что неизвестно, когда еще выпадет такая возможность.

Двигаться решили по диагонали. Рассчитав, что таким образом выйдем на ту же дорогу, но будем намного ближе к Крилаве.

Селеста подвязала платье повыше, чтобы не порвать юбку, и чтобы оно не мешалось при ходьбе по лесу.

Шли мы довольно быстро, только пару раз брали перерыв. Было видно, что день приближался к завершению, однако пара часов у нас в запасе еще оставалась.

Страха не было, наступила апатия. Ни единой мысли в голове.

— Пригни-ись! — прокричал Крис и в то же время дернул за рукав, когда над головой пролетел светящийся шар.

— Эй, не убивайте нас!

Я еще не могла понять, кому он кричит, и что вообще происходит. Пыталась осмотреться, но листва была слишком густая, да и, прижавшись к земле, многого не рассмотреть.

— Если вы люди, то выходите на дорогу, — ответил неизвестный мужчина.

Крис поднялся первым, и только тогда мы с Селестой. Я пыталась рассмотреть хоть что-то, но пока ничего не было видно. Но я прекрасно расслышала ржание лошадей и голоса. Селеста сразу же развязала платье и постаралась его разгладить. А вот я своим видом никогда не заморачивалась. Ухаживала за собой столько, сколько положено. Хотя поговаривали, что я и так превосходно выгляжу.

Только через минуту я заметила силуэты, а подойдя ближе, поняла, что это те же боевые маги. Уже выйдя на дорогу, насчитала двадцать всадников и вдалеке заметила что-то наподобие телеги, в которой были видны еще несколько человек.

На нас все смотрели как на чудо. Только почему, я не могла понять. И тут один из них приблизился. В нем же я узнала вчерашнего спасителя. Он осмотрел каждого из нас. А я, не стесняясь, осмотрела его. Темноволосый и большой мужчина. Высокий. А взгляд, как у хищника, цепкий. Молодые женщины в Алое о таких говорили «в самом соку», а для меня — немного за тридцать и с завышенной самооценкой, хотя это только с виду, а как там на самом деле… в принципе, мне все равно.

— Вообще-то удивительно, что вы остались в живых, — проговорил маг.

— Это почему же? — хорошо, что Крис первым задал вопрос. Ведь мне как леди не принято начинать разговор, пока никто не спросит напрямую.

Хотя здесь я не леди и должна об этом помнить.

— Можно сказать, что все мертвы, только пару десятков детей нашли в лесу.

Тут он слез с лошади и подошел к Селесте. Долго осматривал ее… платье? Так и хотелось спросить, что происходит.

— Откуда у тебя это платье?

Что? О чем это он, здесь люди умерли, а он о… И тут я увидела, как он вплотную подошел к Селесте и, не думая о приличиях, взял ее за руку, осматривая рукав.

— Это я ей дала, — решила я вмешаться. Нужно было выкинуть это платье ко всем чертям. Никогда бы не подумала, что мужчина обратит на него внимание.

— Ты? Как интересно. Откуда у тебя платье из селийского (соседнее королевство) хлопка? Оно ведь стоит целое состояние.

Он смотрел на меня, не отрывая взгляда, и было такое ощущение, что меня обвиняют в измене самому королевству.

— Я не разбираюсь в одежде, видимо, это вы знаток, — и уже совсем тихо добавила: — Уважаемый маг.

Под конец я совсем стушевалась. Мне казалось, что он в любой момент испепелит меня взглядом. Словно он то самое чудовище, только в другом облике.

— Смотрю, вы не знаете, как относиться с уважением к старшим.

Ага, прям старик. Но следующие слова выбили всю почву из-под ног.

— Где та девушка, у которой вы украли платье? Где леди Циона Блауман?

— А мы такую не знаем, — тут уже вмешался Крис, — я купил платье для сестры. Хотел порадовать, да и пора ей одеваться в… — тут он посмотрел на меня, а Селеста стояла белая как мел, и поглядывала то на меня, то на мага. — Ну, то есть, как полагается девушке. Как-никак, жениха пора искать. Сколько я могу ее обеспечивать, и знаете…

Да ему в театре играть! На ходу такую чушь придумать — это просто талант. А вот наш маг становился все злее и злее. Хотя, казалось, куда уж дальше.

Тут я осмотрела других всадников, пока Крис заливался соловьем, и была удивлена, что большинство откровенно забавлялись зрелищем.

— Хватит! — Мы даже вздрогнули от того, каким тоном это было сказано.

Так, нужно спасаться бегством.

— Извините моего брата. Он просто волнуется за меня и купил это платье на юге. В Сакрасте (город на юге королевства), — проговорила я более дружелюбным голосом.

— Пойдем, — сказала я уже своим, — не будем отвлекать многоуважаемых магов.

Слава Всевышнему, никто нас не остановил. Чем дальше мы отдалялись, тем быстрее прибавляли шагу. Удивительно, что еще не бежали. Мы даже догнали ту телегу, и теперь было видно, что на ней сидели дети. Испуганные и плачущие. Сердце кровью обливалось от такого зрелища и понимания, что они остались абсолютно одни.

***

— Скорее всего, это она, — проговорил один из магов, наблюдая, как молодые девушки с юным парнем спешно удаляются.

— Скорее всего, — подтверждая мысль своего соратника, ответил Арес. — Нужно будет приглядывать за ней. А то еще дров наломает. Да и вообще, хорошо, что жива осталась.

— Таких, как она, не так-то легко убить, — присоединился к разговору седоволосый маг. — Инстинкты всегда срабатывают.

— Тут ты прав… всегда.

Удивительно, но до города мы добрались довольно быстро. Солнце уже почти скрылось, но все равно отлично просматривалась Крилава.

Город был большим, величественным, а ведь тот только второй по величине. По периметру громоздились высокие башенки на определенном расстоянии друг от друга, а за ними были видны стражники в доспехах. На самой дороге при въезде в город путь преграждала застава. Дальше уже начинались домики. По крайней мере, это я смогла рассмотреть издалека. Поля перед городом засеяны зерновыми, которые по виду уже готовы.

После разговора с магами пришлось все рассказать Селесте. Она девушка смышленая, сразу призналась, что у нее уже были подозрения. Меня выдали сережки — маленькие сапфировые камушки. Издалека их и не разглядеть, а она вот заметила. Да и перевязанные волосы лентой. Таких ленточек не найти у сельских девушек. И кто бы мог подумать, что такая тихая и не особо разговорчивая девушка может быть наблюдательной. Да ей шпионкой нужно работать!

— Надеюсь, что этих магов мы больше не встретим, — решила поделиться своими переживаниями я.

— Это почему же? А мне он понравился, ну тот, главный, что с нами разговаривал.

Да он, наверное, смеется надо мной!

— И что же тебе в нем понравилось?

— Как что, — он посмотрел на меня, словно говоря «а что тут непонятного», — то, как вы испепеляли друг друга взглядами, было зрелищно.

— Да ты точно издеваешься… и неправда это.

Улыбка расползлась по его лице. Селеста тоже пыталась скрыть веселье.

— Правда-правда, и ты, кстати, первая стушевалась. Вот такой мужчина тебе и нужен. Чтобы твой характер держать в узде, самое то.

Я даже остановилась, не дойдя каких-то сто метров до контрольного пункта.

Вот как мой друг мог сказать такую глупость? И даже Селеста солидарна с ним и не скрывает веселья, хотя в глазах видна печаль.

— Ладно, смейся-смейся, я тебе еще припомню. Только вот смотрю, ты уже забыл, что он ищет меня. И, вполне возможно, был у меня в имении. Ведь кто-то сказал насчет платья.

— Вполне возможно, что это твой батюшка его нанял, чтобы тебя найти, — все пытался заступиться за неизвестного мага.

— Разумеется. Или лорд Радзивиль. Ему ведь больше надо.

— Хорошо, твоя взяла. Не вспоминаем и опасаемся магов.

— Вот теперь можем идти дальше со спокойной душой.

На рубеже города провели допрос: откуда мы, кто такие, зачем пришли? Но Крис среагировал оперативно. «Из города Сакраст, тот, что на юге, решили погостить у тети, а документов-то нету, все растеряли, пока убегали от чудовищ».

— Анхальты.

— Что, простите? — переспросил Крис. Я тоже не поняла, причем тут древний народ.

— Чудовища — анхальты. Следующий! — прокричал страж тем, кто уже ждал своей очереди за нами.

— Я правильно расслышала, он сказал «анхальты»? — решила уточнить я у Криса и Селесты.

— Да, а что? Ты знаешь, кто они такие? — сразу же заинтересовался парень, и я рассказала то, что помнила.

Хоть историю я и не очень любила, но прекрасно знала народ, что назвал страж. Это наши прапра… родители. Только я никак не могла понять…

Пока я пыталась еще что-то вспомнить, осматривалась вокруг, так как мы заходили все дальше в город. Видно, что первые дома совсем старенькие — еще бревенчатые. А спустя каких-то десять минут начались двухэтажные дома из необработанного камня. Так же замелькали строения из каменных блоков, которые, очевидно, принадлежали более богатым людям или городской знати.

Но что мне очень нравилось, это то, что главные улицы довольно широкие и освещались магическими огнями, это было дорогим удовольствием. Почти у каждого дома горшки с цветами. И много людей прогуливалось по тротуарам.

— Ладно, — решила я вмешаться, — думаю, мы еще успеем тут нагуляться. Нужно поинтересоваться у прохожих, где храм.

— А я его уже вижу, вон там.

Мы стояли на перекрестке, и Крис указал куда-то… да непонятно куда.

— Я ничего не вижу, — пыталась еще раз осмотреться, но так и ничего не заметила.

— Пошли, слепая ты наша.

Он взял нас обеих за руки и потянул направо. Когда мы подошли ближе, я увидела неприметный храм. Да, я думала, это будет что-то более выдающееся. А тот почти не выделялся на фоне остальных домов.

— Так. Дядя сказал, что, если смотреть от главного хода. То пекарня вроде находится на параллельной улице. Кстати, это та, с которой мы только что свернули.

Мне уж очень не понравилось слово «вроде». Вот как это понимать? Теперь я даже не удивлюсь, если его тете будет принадлежать ателье. Только вот та улица, с которой мы недавно свернули пестрит магазинчиками, кофейнями и еще много чем. Такое ощущение, что этот день никогда не закончится.

По улице мы успели несколько раз пройтись туда и обратно. В пару пекарен, что были похожи, Крис заходил спросить, но все оказывалось не тем. Вначале я даже подшучивала, но чем дольше мы искали, тем более угрюмым Крис становился. Шутки шутками, но я его уважала и была во многом благодарна. Поэтому не хотела задеть вмешательством и указаниями. Только время шло. Стало совсем темно, и, если бы не магическое освещение, не знаю, что мы бы делали.

Когда Крис зашел в очередную пекарню, я решила переспросить у одной пары, что, не спеша прогуливалась мимо нас.

— Извините, не могли бы вы помочь? Я ищу главный храм города, — решила задать вопрос без остановки, так как они уже пытались меня обойти, просто проигнорировав. Ну да, мое одеяние для них совсем неприемлемо. Но, к счастью, мужчина ответил.

Храм находился в десяти минутах ходьбы. Он указал направление и напоследок сказал:

— Храм настолько большой, что его невозможно не заметить.

Я спешно поблагодарила пару. И тут же заметила угрюмое лицо Криса.

— Крис, я тут спросила у прохожих. Еще один храм находится в десяти минутах ходьбы отсюда. Может быть там проверим?

Он только кивнул и сказал, чтобы я показывала дорогу.

Было видно, что Селеста так же утомилась, но она молча следовала за нами, да и выбора у нее особо не было.

Главный храм мы нашли почти сразу. И могу сразу сказать, вот это Храм. Большой, нет, даже не так, он просто огромный. Красивый, и видно, что старинный.

Нужную улицу мы нашли сразу. И нужное нам место тоже.

Двухэтажный, из каменных блогов. Построен давно, но ухоженный. Название гласило: «Эльпида», а чуть ниже «Пекарня-кофейня».

Настроение Криса сразу же изменилось.

— Это ее имя!

Ждать пришлось долго. Крис все стучал и стучал, но никто не открывал. Заведение было давно закрыто, время позднее. А что если она живет в другом месте? А что, если… одни вопросы. Но тут зазвучал поворачиваемый ключ. И мы застыли, словно ожидая какого-то чуда.

Дверь нам открыла довольно молодая женщина. На вид тридцать пять, может, чуть больше. Ухоженная, да и вообще, привлекательная блондинка. Что-то я сомневаюсь, что она может быть тетей, слишком молодая. Хотя…

Только вот пока я ее рассматривала, женщина делала то же самое и заговорила первая:

— Чем могу помочь? — задала вопрос, но так пристально смотрела на Криса, словно поняла, кто он, узнала и ждет ответа.

Я думала, что Крис начнет хоть что-то говорить, но он застыл столбом. Словно в трансе.

— Извините его. Он, скорее всего, переволновался. Я Циона, это Селеста, а вот это чудо должно быть вашим племянником Крисом.

— Ох Всевышний! — и она сама кинулась обниматься.

— Это боги вас уберегли, никак иначе. Ведь живых почти не осталось. Такое спланированное нападение на город. Это настоящая катастрофа, — все говорила Эльпида.

А мне было интересно, откуда она все это знает. Ведь до этого почти никто не говорил об анхальтах. И я прямо спросила:

— А-а-а… ну-у-у, — и она так покраснела, что я решила ей немного помочь:

— Вы кого-то знаете, возможно, стражника, кто вам рассказал?

— Он маг! — воскликнула она с гордостью.

Неужели все женщины так глупо выглядят, когда влюблены? А тут это так очевидно, что даже я без какого-либо опыта поняла.

Решила дальше не углубляться и не смущать Эльпиду.

Она оказалась прекрасным человеком. Так тепло нас встретила, накормила. Да и комнаты выделила. Оказывается, на втором этаже было несколько спален, которые она иногда сдавала. И сама там жила. Да и кофейня, где она готовила свои кондитерские шедевры, шикарна. Все обставлено так уютно, да и божественный запах, что в воздухе витал… ощущения просто не описать словами.

Она сразу велела обращаться к ней по имени. Объясняя тем, что она еще молода и нечего ей выкать.

Так как был поздний час, мы долго не сидели и решили все обговорить завтра.

Мне досталась маленькая-премаленькая комната, два на три, но уютная. Односпальная кровать у окошка, небольшой шкаф и письменный стол с креслом.

Уборная и ванная одна на весь этаж. Так что пришлось все дела делать быстро, так как я не одна.

Перед тем как погрузиться в царство снов, я поняла одно: просто так оставаться здесь нельзя, придется работать и оплачивать свое проживание, но об этом завтра. Сегодня нужно выспаться и набраться сил.

Утром проснулась от того, что на улице кипит жизнь. Смех, крики, разговоры и все это еще сопровождалось руганью. Ну да, без этого ведь никак. Как там говорил наш конюх, это для связки слов? Да, вроде так.

Подумала, что опять придется надевать ту грязную одежду и передернуло. Нужно что-то быстро придумать с одеждой, только вот денег-то нету. Я осмотрелась по сторонам и увидела, что кто-то принес для меня одеяние. На кресле лежало голубое платье. Совсем простое, такое обычно носят обслуга. Но это ничего, самое главное, что чистое. Одевшись, поняла, что размер мой.

Решила не проверять ни Криса, ни Селесту, а сразу отправиться в кофейню на первый этаж.

На кухне я застала молодую девушку, она вовсю месила тесто и что-то напевала. Совсем молодая, она чем-то напоминала Селесту, такая же темноволосая. Заметив меня, смутилась, но на вопрос, где хозяйка, указала на зал.

Перед самим входом я расслышала голоса, и один из них заставил меня остановиться и прислушаться. Эльпида разговаривала с мужчиной.

Голос незнакомца был приятным, доверительным. Я постаралась подглядеть через арку дверей. Он стоял спиной ко мне. Высокий, широкий в плечах, кое-где видна седина в волосах. Но я настолько отвлеклась на посетителя, что даже не расслышала, как меня позвала сама Эльпида. Очевидно, что шпионка из меня никудышная. И толком не расслышала разговор.

— Циона, доброе утро. Как спалось на новом месте? — Вот же бывают такие приветливые и улыбчивые люди. Даже удивительно, что она не замужем. Ведь ее улыбка так и притягивает.

— Доброе утро. Спалось отлично. Вы… — но тут вопрос оборвался, так как ко мне повернулся незнакомец.

Еще вчера обговорили: обходим всех магов, не попадаемся им на глаза. Да, удача не на моей стороне. Этот же маг вчера был одним из той двадцатки, и, видимо, он же делился информацией с Эльпидой — ее возлюбленный.

А она обратилась ко мне. Все бы ничего, вот только мое имя — Циона — уж очень редкое. Лично я такого больше не слышала. Нужно быть дураком, чтобы не понять, что я та самая леди Циона Блауман.

Только вот одно было странным. Он смотрел на меня так, словно… даже не знаю, словно я самое ценное, дорогое для него. И он был рад меня видеть?

— Орест, познакомься, это леди Циона Блауман.

Да, вот и скрылись. А вчера так старались выкрутиться. Только вот как воспринимать следующие его слова?

— Вот мы наконец-то и встретились. Рад встрече, Циона.

— Э-э-э… добрый день.

«Наконец-то мы встретились»? И еще на ты. Это что-то неслыханное! Наверно, впервые в жизни я не знаю, что и думать, и ответить. Хоть с виду он и кажется приятным человеком, но мои внутренние ощущения просто не передать. Смятение, страх… непонимание. Только хочется спросить: «Что здесь происходит?» Хотя нет, для начала лучше бежать без оглядки.

Но, пока я тут сама с собой дискутировала, Орест наблюдал за мной. И ничего кроме теплоты в его глазах я не видела. Что еще более странно.

— Эльпида, а Крис уже встал?

— Да, он совсем недавно ушел… — вот и отличный повод бежать.

— Я тогда тоже пройдусь, — решилась я и вышла на улицу, не оглядываясь на посетителя. Хоть это и было грубо с моей стороны.

Только после того как закрылась дверь, я смогла спокойно выдохнуть.

Так, если бы они хотели вернуть меня домой, вернули бы. Ну, по крайней мере, сообщили бы об этом. Если был бы замешан лорд Радзивиль, то, скорее всего, связали бы и доставили ему в руки. Но тут, видимо, не то и не другое, только вот что?

— Циона!

— Вот что за неудача… или удача, — пробурчала себе под нос.

Пришлось остановиться и подождать приближавшего мага, как его там. Ах да! Орест, красивое имя.

Нагнал он меня быстро. И приветливая улыбка до сих пор не сходила с его лица.

— Я хотел с тобой поговорить, надеюсь, ты не против?

— Как я могу быть против? Любопытство меня грызет изнутри. К тому же вы еще обращаетесь ко мне так фамильярно. Так что я надеюсь на вашу откровенность.

Но что меня удивило, его звонкий смех, словно к нему вернулись юные годы. Радует одно, что он не обиделся на мои, возможно, слишком резкие слова. И так же слишком дерзкие для юной леди.

— Как ты на нее похожа. Те же светлые волосы и голубые глаза. А характер не отстает.

— О ком вы, о матушке?

— Нет, что ты. Я имел в виду Дамали, твою бабушку.

Я даже остановилась. И пыталась осознать его слова. Бабушке было бы семьдесят два года. А моему сопровождающему магу, ну-у-у… больше пятидесяти не дать. Было видно, что его веселят мои размышления. Он весельчак по жизни, или я такой шут? Вот и пойми.

— Видимо, Дамали не все рассказала. Мы, маги, живем намного дольше людей. Да-да, не удивляйся. Мы встретились, когда ей было восемнадцать, а мне шестьдесят.

— Вам сто четырнадцать лет?! Удивительно! Но как?

Ну все, моя любознательная натура не даст спокойно жить, пока я не разузнаю все. И пусть он насмехается над моей неосведомленностью. Но я многого смогу узнать, надеюсь.

— Нас подпитывает магия, и мы можем прожить чуть больше двух сотен лет. Хотя редко кто доживал до такого возраста, большинство умирало в бою.

Было видно, что он рассказывает все без утайки, но в первую очередь меня интересовало другое.

— Это все очень интересно, но меня больше интересует, откуда вы все-таки знаете мою бабушку, и что вас связывало?

— Обещаю, что когда-нибудь я все тебе расскажу. Просто сейчас не то место и не то время. Могу сказать только одно. Ты всегда можешь положиться на меня, и я всегда буду на твоей стороне. Но мне уже пора. Еще встретимся.

— Но у меня еще куча вопросов!

— Всему свое время. А теперь, когда появилась такая возможность, постарайся пожить для себя.

И это все, что я успела расслышать, пока смотрела на его удаляющуюся спину.

Ну, и что я узнала? А, в принципе, ничего. Только новых вопросов добавилось. Да и не успела спросить, почему меня искал тот маг.

Решила и дальше гулять по городу, обдумать дальнейшие действия, да и слова мага.

Придется найти работу, не думаю, что я полная бездарность, что-нибудь да подыщу. Хотя нужно поинтересоваться у Эльпиди, возможно, ей нужны работники. Тесто месить смогу. Не думаю, что там все так сложно.

Прошлась по городу и поняла, что мне здесь нравится. Бурлит жизнь. Кто-то куда-то спешит, кто-то пытается что-то продать. Приятно ощутить себя частью этого места.

Крис говорил и не один раз, чтобы я пожила для себя так, как хочу. А теперь и маг. Ведь, несмотря на городскую суету и даже на мое простое платье, я ощущаю себя намного более живой, чем когда-либо, если не считать тех моментов, когда я выбиралась в Алою.

Сюда я приехала как сестра Криса, такой и останусь, пока это мне выгодно.

С Крисом я столкнулась перед самой кофейней. Он сразу взял меня за руку и усадил на уличную скамью, которые иногда попадались в городе. И горячо принялся что-то говорить. Из чего я поняла только одно «обучение».

— Крис, ты вначале успокойся и начни по порядку. Я ведь ничего не поняла.

— Фух… ты права. Я немного переволновался. Итак, здесь в городе полным ходом идет отбор в академию. Там обучают стражников. В начале теория, немного практика. Потом определяют, куда дальше. Продолжить теоретическое и, соответственно, заседать в учреждениях, следящих за порядком. Или готовиться на боевого стража.

— Так это замечательно! Я думаю, это именно то, что тебе нужно, — не могла я не порадоваться за друга.

Он сообразителен, обучен рукопашному бою. Да он всегда к чему-то стремился, и думаю, что это именно то, что ему нужно. Только вот, чего он так подозрительно смотрит на меня?

— Циона, это не только то, что я хочу, но и то, что нужно тебе.

Поверьте, я пыталась сдержаться, но мой нервный смех все равно пробился. Пока я хихикала и пыталась успокоиться, Крис смотрел на меня со снисходительной улыбкой.

— Ты ведь шутишь?

— Я вот не могу понять, почему ты задаешь этот вопрос, когда я тебе что-то предлагаю? Я ведь ни разу не шутил. И сейчас абсолютно серьезен.

— Но я девушка.

— Ну и что? Они тоже поступают. Конечно очень мало, но случается. А чем ты хуже их?

— Я леди! — как-то глупо прозвучали эти слова, даже стыдно стало. Столько времени прошло, даже для себя решила, что лучше быть сестрой Криса, а тут…

Но после недолгого молчания он продолжил:

— Я знаю, что тебя волнует проживание и финансовая часть. А там, пока идет обучение, тебя обеспечивают всем необходимым. И даже стипендию выплачивают, но это за успехи в учебе. Подумай об этом. Уверен, тебе это даже больше нужно, чем мне. И да, когда будешь принимать решение, не забудь о своем детском увлечении, о котором недавно рассказывала.

Я так и осталась на скамье, а Крис скрылся за дверью кофейни.

Я не знала, что и думать, а он просит принять решение, которое может очень многое изменить. Но я все отчетливее понимала, что мне стоит попробовать.

Не знаю, сколько я так просидела, но определилась окончательно. И поняла, что это будет правильным выбором. Нужно только известить Криса.

Криса я застала на кухне. Он помогал Эльпиде перетаскивать какие-то мешки. Но увидев меня, сразу же подошел и с надеждой поинтересовался решением.

— Я согласна.

— Да-а!

Он так крепко обнял меня, что, казалось, сейчас задушит. Но в душе поднималась легкая эйфория и предвкушение. И если честно, мне было безумно страшно. Каково будет мне в мужском мире? Хоть я и стараюсь показать себя окружающим стойкой девушкой, внутри я ощущаю дрожь, волнение и испуг по отношению к противоположному полу.

Интересно, как отреагировал бы батюшка? Наверно, запер бы меня в комнате и не выпускал. Ведь у нас принято, что женщина обучается дома, и ее обеспечивает мужчина. Хотя у простого народа на это закрывают глаза.

Оставшийся день мы провели с пользой. Даже я трудилась в кофейне. Оказывается, наплыв людей здесь довольно большой. И хозяйке на самом деле не хватает работников.

Нашему решению Эльпида обрадовалась и пожелала удачи. А Селесте предложила остаться у нее и работать, на что девушка сразу же согласилась.

На следующий день, мы встали довольно рано, так как, оказывается, в Академии Стражей последний день для поступлений.

Еще вчера Крис посоветовал подготовить брюки с рубахой, а Эльпида, не знаю откуда, выделила мне новый китель женского покроя, что смотрелось весьма недурно.

— Не верю, что ты не знаешь, какие там вступительные. Если ты посоветовал надеть брюки, значит все разузнал уже вчера. Давай признавайся.

На что мне ответили полным молчанием.

Мы встали пораньше, чтобы не пришлось спешить. И теперь могли спокойно наблюдать за тем, как просыпается город.

Академия Стражей находилась на окраине города. Здание было новым, трехэтажным, из каменных блоков.

Чем ближе мы подходили, тем больше меня охватывало волнение. А что я буду делать, если меня не возьмут? Я ведь девушка, слабая и ничего не умею. Выставлю себя глупышкой и опозорю Криса. Мысли менялись с одной на другую.

В само здание заходить не пришлось. Рядом со входом стоял мужчина, судя по одеянию, страж или, скорее всего, преподаватель. Хотя сейчас это не имело значения.

Когда мы подошли, первым заговорил Крис, но меня охватила такая паника, что я не слышала ни одного слова.

— Девушка, распишитесь здесь.

Крису пришлось дернуть меня за рукав, чтобы вырвать из оцепенения.

— Что? — возможно, мне и показалось, но при виде меня мужчина скривил губы с долей брезгливости.

А для меня это был толчок. Так и хотелось сказать: «Не кривитесь, я еще покажу вам». Почти сразу прошел страх перед неизвестным и захотелось быстрее доказать, что я способна на многое. Идти напролом.

Он указал нам на тропу и объяснил, что отбор происходит за зданием.

Пока мы шли, я заметила, что у Криса настроение улучшилось во сто крат.

— Чего ты стал таким довольным?

— Ну… если ты бы видела себя со стороны. Глаза горят, походка воинственная. Знаешь, мне даже хочется поблагодарить того преподавателя.

— Значит, мне не показалось.

— Не показалось.

— А здесь все серьезно.

Я не могла не согласиться. Было на что посмотреть.

Когда мы вышли на заднюю часть академии, стало понятно, что самое интересное происходит именно тут. Сзади находилась зона отдыха. Несколько беседок, простые скамеечки и небольшой фонтан посередине. А дальше, немного поодаль, такое же огромное здание, как и главное. Возможно, там мы будем жить.

Дальше следовали еще строения разной величины. А также поля, скорее всего, для занятий рукопашной или для обучения бою холодным оружием.

Интерес и предвкушение — вот основные ощущения, что завладели мной на данный момент. Хотя если оглянуться, то за это утро я уже успела ощутить целый калейдоскоп эмоций.

Вдалеке на одном из полей было видно скопление людей. Крис потянул меня туда. Приближаясь, я насчитала больше тридцати юношей и ни одной девушки.

Нас заметили сразу же, и все взгляды устремились на меня. Кто-то в толпе сказал: «Вот и первая девчонка в этом году, если возьмут», — прочие перешептывания были тише.

Как там бабушка говорила, что на людях лицо должно оставаться без эмоциональным, чтобы никто не почувствовал в тебе жертву. Вот и я теперь осматривала всех с полным равнодушием, но, самое главное, не задерживала взгляд на ком-то конкретном. Да и держалась ближе к Крису.

— Так, скоро начнем, еще пару человек подождем, — это обратился к нам еще один преподаватель.

— А что нужно будет делать? — спросил кто-то из большой толпы.

— Придет время — узнаешь.

Долго ждать не пришлось. Явилась такая же пара, как и мы, парень с девушкой. С виду брат с сестрой, уж очень похожи.

Оба осмотрели нас свысока. И взгляд девушки мне ой как не понравился. Высокомерный и злющий. С такими я уже встречалась. В Алое. И заканчивались эти встречи не лучшим образом. Даже вспоминать нет желания.

— Ах, как хорошо, что я не единственная девушка здесь, — таким елейным голосом проговорила незнакомка.

Только вот смотрела она на меня, как удав. А мне хотелось спросить, что же я успела тебе сделать. Если она думает, что я поверю в ее елейность, то очень ошибается.

Не предполагала, что мне больше всего придется опасаться единственной девушки.

— Так, построились!

После того как мы все встали в ряд, каждому выделили карту и компас. Многие начали возмущаться, так как впервые держали подобный в руках. Я могла понять их возмущение, ведь это устройство стоит немалых денег. Да и кому он особо нужен, если ты не путешественник или воин.

— Это ваши проблемы. Если голова работает, то сообразите, как им пользоваться, а если нет, то таким здесь не место.

Да, жестоко.

— И не забудьте, что нужно уложиться вовремя. Те, кто явится с опозданием, сразу можете уходить. Ах да, чуть не забыл сказать. На трассе могут быть препятствия. Но это зависит от того, какой путь вы выберите.

Не успела я изучить карту, как преподаватель крикнул: «Время пошло!»

— Скажи, что ты умеешь читать карты? — с надеждой посмотрел на меня Крис.

А вокруг нас поднялся гомон взволнованных голосов. Перед тем как раскрыть карту, я заметила, что кто-то отправился в одну сторону, а кто-то в другую. И от этого все становились еще взволнованные.

— Так, здесь не должно быть так уж сложно. Видишь, на карте отмечены все стороны, нужно только сравнить с компасом.

Разобрались мы очень быстро. Я еще кое-что помнила из тех книг, что любила читать, перед тем как матушка отобрала. Но преподаватель был прав, если голова работает, то можно понять в какую сторону нам нужно.

Вначале мы бежали через построения, но потом выскочили на тропу. Спустя какое-то время она пропала, и начались кустарники вперемешку с деревьями. Но сверившись с картой, мы решили немного отклониться от прямого пути.

— Я не совсем уверена, но мне кажется, что вот эти обозначения указывают на болота или что-то вроде того. Нам лучше взять правее, там легче пройти — небольшой лесок.

Но тут мы услышали крик о помощи.

Я даже застыла. Но также совсем не верила, что там нужна реальная помощь, ведь кричала девушка. А, как известно, кроме меня таковая тут лишь одна. И вот как теперь верить? Я знала — никак.

— Циона, мы должны помочь, хотя бы посмотреть, что там.

— Я никому ничего не должна. Особенно ей, — пробурчала себе под нос, но, видимо, меня услышали.

Крис смотрел на меня не верящим взглядом, словно видел впервые.

— Я тебя не узнаю, ты никогда бы такого не сказала. Что происходит?

— У меня плохое предчувствие насчет той девушки.

Его выражение лица было предельно ясным «ах, эти девчонки, и их вечное соперничество».

— Ладно, давай просто сходим и посмотрим, мало ли что.

Пришлось немного вернуться назад. И я, наверное, ошиблась в своем рассуждении об этой девице. Ей на самом деле была нужна помощь. Хорошо, что Крис ничего не сказал.

Девушка была подвешена. Видимо, она попала в подстроенную ловушку: шагнула в петлю — и та сработала, вздернув ее за ногу вверх. Да, наверно, не очень приятно очутиться головой вниз.

Хорошо, что мы туда не угодили, ведь проходили совсем рядом.

— О, слава Всевышнему, вы пришли! Пожалуйста, помогите моему брату, быстрее. Он попал в трясину, — и посмотрела на Криса умоляющим взглядом, даже я прониклась и ощутила себя мерзким человеком, — пожалуйста, быстрее.

Она указала примерное направление, но мы и так поняли, ведь то место и пытались обойти.

Крис сразу направился к трясине и только крикнул, что я умею лазить по деревьям. Ну да, когда-то мы даже домики строили в ветвях.

— Эй, девушка! Помоги мне, а то совсем плохо стало. Ничего приятного нет висеть головой вниз.

Точно.

— Сейчас что-нибудь придумаю… хорошо бы был нож. Ладно, придется лезть на дерево.

Оно было неудобным. Веток мало, и те довольно высоко начинались. Да и я не так сильна, чтобы подтянуться. Но кое-как, кряхтя и пыхтя, я забралась на первую.

— Быстрее! Мне уже совсем плохо, чернеет все перед глазами.

— Плохо чернеет, если так командуешь мной, — пропыхтела я.

Фух, так, теперь по ветке вперед. Пришлось еще помучиться с узлом, но спустя недолгое время девушка упала на землю.

— М-м-м, как больно. Я, наверное, ногу подвернула, посмотри, что там, — каким-то ватным голосом проговорила она.

Да и где Крис? Должен был вернуться. Неужели, случилось что-то серьезное?

С дерева я слезла быстро. Но совершила ужасную ошибку. Подойдя к девушке, нагнулась к ее ноге, чтобы снять веревку, и повернулась спиной.

Не успев развязать узел, я даже не успела среагировать, как она ударила ножом в мою ступню и, одновременно выдернув нож, второй рукой впечатала мое лицо в землю, отрезав косу.

— Я здесь буду единственной, — угрожающе прошипела она мне на ухо.

Я даже не смотрела, ушла ли она и в каком направлении. В тот момент мне было все равно.

Боль была дикой, словно облили кипятком или опустили ногу в ледяную воду. Я не кричала, только тихо подвывала. Слезы полились от… злости. Она все-таки смогла обвести меня вокруг пальца. Вот только зачем, что такого, если нас обеих примут? Вот этого я никак не могла понять. Да ее сразу же отчислят, узнав о нападении.

Не знаю, сколько я так мучилась, но услышала, как кто-то приближается.

— Я там все осмотрел и искал, но ниче… Циона! Черт-черт-черт! Что случилось?... Дай, я посмотрю.

Не знаю, что он смотрел. Мне было все равно. Нет, я лгу. Мне не все равно. Мы не можем тут вечно лежать.

— Нам нужно идти. Пожалуйста, помоги.

— Да какое идти, ты совсем рехнулась! — он почти кричал.

Говорить было тяжело, даже думать невыносимо. Но мы прошли больше половины. Так что надо добраться до конца. Да и я понимала, что никто не прибежит сюда на помощь так быстро, нужно самим выбираться. И если честно, гордость не позволяла сдаваться. Особенно уступить какой-то простолюдинке. О чем я и сообщила Крису.

— Но ты не дойдешь. — Он от отчаяния вцепился себе в волосы. — Весь сапог в крови.

— Хватит ныть, помоги мне встать. Хотя бы попробуем. А, почти забыла, отрезанную косу возьми.

Он с жалостью посмотрел на меня, пробурчал себе под нос какое-то ругательство, но засунул косу в карман.

Так же жалко было смотреть на друга. Было видно, что он в отчаянии. Да и мне последние слова проговорить было уже совсем тяжело.

— Нужно было послушать тебя… Ладно, хватайся за мою шею.

Злость — самый лучший мотиватор. Так что я держалась из последних сил.

Мы пошли по тому пути, что выбрали до этого. Это на самом деле был редкий лесок. Хотя, чем дальше мы шли, тем тяжелее было ориентироваться в окружении.

Меня охватывала слабость, да и ногу еле тянула. Только думала, еще… совсем немного осталось… я смогу…

— Я уже вижу других! Мы пришли!

Последние слова, скорее всего, были знаком для меня. Так как слабость стала невыносимой, и я перестала себя сдерживать. Только почувствовала, как меня подхватывают на руки, перед тем как меня поглотила тьма.

***

— Как такое могло случиться? Как? — негодовал маг, расхаживая по кабинету.

— Успокойся! Она сильная девушка, с ней ничего не случится. Как ты там говорил «до свадьбы заживет», — и сам же собеседник усмехнулся от абсурдности своих слов.

Но маг никак не отреагировал.

— Ты ведь знаешь, что она самый близкий мне человек. Я всегда буду волноваться о ней, да и приглядывать. Как и ты, между прочим.

Просыпаться было тяжело, болела голова. Да и неописуемая тяжесть стояла во всем теле. Но тут я услышала, как открылась и закрылась дверь. Шаги тихие, кто-то подкрадывался. Несмотря на мерзкие ощущения, я насторожилась и открыла глаза. Ко мне приближался Крис.

— О, ты проснулась. Как себя чувствуешь?

— Пить хочу.

Мерзкое ощущение, словно песка насыпали в рот.

Он сразу же повернулся и отправился куда-то вдаль комнаты. А я немного приподнялась, чтобы осмотреться.

Лежала на кровати. В довольно большой комнате: справа дверь, видимо, на выход, слева камин, а посередине четырехместный стол. Ну а чуть дальше на всю стену кухня. Ах да, еще я заметила, что с правой стороны кровати вторая дверца, надеюсь, в уборную.

Я хотела уже встать, как ко мне подошел Крис со стаканом воды.

Как хорошо, живительная жидкость.

Опустошив стакан, я отдала его обратно.

— Кстати, а кто меня раздел? — и заметила, что на мне только рубаха и панталоны. Как-то неудобно стало перед другом.

Но вот присмотрелась к Крису, ожидая ответа, и поняла, что он тоже покраснел. Это меня взволновало, даже очень.

— Я, — но увидев мое возмущение, он спешно продолжил, оправдываясь: — Тебя хотели раздеть преподаватели, ну те, которые были на вступительных, когда принесли сюда. Я не позволил, как-никак, ты молодая незамужняя девушка, и я отвечаю за тебя как брат. Потом пришел какой-то маг. Подлечил твою ногу.

— Разве маги лечат?

— Да, я тоже удивился. Лечат ведь лекари. А он представился магом. Да и мне показалось, что я его где-то уже видел. Вот только никак не могу вспомнить, где.

— Мне бы в уборную.

— Да, все там, — и указал на дверь справа, — тебе повезло, комната на преподавательском этаже. Не надо ничего ни с кем делить, как мне. А я и вещи все принес, что нам полагаются. Сложил сюда, пока ты была без сознания, — и указал на маленький шкаф, что стоял рядом с дверью уборной. И пожал плечами: — Я сбегаю в столовую и принесу тебе поесть. Маг сказал, что тебе нужно хорошо питаться, ты много крови потеряла.

Он мигом удалился, а я так и осталась лежать в постели. Только вот не успела спросить, нас приняли, или как. Да и что с той девчонкой? Ну да ладно. Природа зовет, да и умыться нужно.

Мне, наверное, и на самом деле повезло. Так как здесь оказалась и уборная, и купальня. К тому же я обнаружила полку с полотенцами. Да тут вообще шикарно. Я не ожидала такого.

Все свои дела я делала довольно долго. Голова кружилась, поэтому действия были замедленными. Судя по звукам за дверью, Крис успел прийти и уйти.

В конце я вымыла голову. А слезы так и наворачивались на глаза. Такие короткие, чуть длиннее плеч. Вот зачем она обрезала волосы? Этого я никак не могла понять. Такое било по самооценке, ведь принято, что у девушки волосы должны быть длинными.

Чистую одежду я не взяла, поэтому пришлось пробираться осторожно. В комнате никого не было. Оделась быстро. Белье так же нашлось в шкафу. Даже стыдно стало, Крис ведь все разложил, и белье в том числе.

Судя по одежде, меня приняли. Надеюсь.

На столе много чего стояло. Начиная от мяса и заканчивая… мясом.

Не успела я присесть, как Крис вернулся с еще одной тарелкой.

— Наконец-то, я уже начал волноваться. Ты ешь-ешь. А то совсем бледная. Чем больше съешь, тем больше расскажу. О, как глазки загорелись. Ну так вот, слушай.

В моей голове еще не созрел первый вопрос, как он сел напротив, и сам начал рассказывать. С самого начала, с того момента как я потеряла сознание.

Оказывается, вовремя явилось больше половины, и мы в том числе. Даже с моим ранением управились и довольно хорошо. Но вот что самое приятное, напавшая на меня девушка еле успела. Оказывается, она попала в другую ловушку и при этом получила вывих. Но узнав, что она причастна к нападению, ее сразу отчислили. Без возможности когда-либо учиться здесь. Преподавательский состав объяснил, что мы все одна команда. И не должны каждый раз, подставляя спину, бояться своих. Но во всем этом есть и печальная сторона. Ее брат поступил. Я уверена, что он не даст мне спокойно жить.

Криса поселили этажом выше. Огромная купальня или, как сказал Крис, баня для всех стражников одна, только разделена на группы. А меня поселили на преподавательском этаже. Так как девушки поступают редко, их располагают здесь. В этом полугодии я единственная. В прошлом было трое.

Да, чую будет весело.

И я сама решила заговорить о наболевшем:

— Интересно, как там батюшка. Может, магическое письмо написать? Только вот денег нету.

Я часто вспоминаю о родителях. И как-то совсем печально. Я ведь никогда не была вдалеке от дома — скучаю.

— Вообще-то, дядя написал мне. Пока ты была без сознания. Он доложил, что твой батюшка вернул над собой контроль спустя сутки. Искал тебя, волновался. Но, прочитав письмо, успокоился. А вот лорда Радзивиля сразу же выгнал. Только он выискивал тебя в Алое. Всех переспрашивал. Но спустя несколько дней исчез.

— А что насчет занятий? Да и вообще, сколько я пролежала без сознания?

Как-то не хотелось пропускать занятия. Я жаждала новых знаний. Прочитанная библиотека в усадьбе не считается. Уверена, что именно здесь я узнаю много интересного и полезного.

— Маг тебя так хорошо подлечил, что ты меньше суток пролежала. На ноге хоть что-то осталось? — с большим интересом поинтересовался друг.

— Небольшой шрам, красноватый. Покалывает, но не болит. Удивительно, как можно так ускорить процесс регенерации? Скорее всего, он очень силен магически. А как он выглядел? Может быть, я его знаю?

— Да ты сама скоро его увидишь. Да и не только его. Говорят, в этом полугодии к нашему обучению присоединились три боевых мага. Что многих преподавателей очень удивило.

— Почему удивило?

Странно все это. И тут сразу вспомнилось, что один из них искал леди Циону Блауман. А тут поступаю я, и маги присоединяются к преподаванию. Не верю я в совпадения, ой как не верю.

— Обычно они не преподают. Ведь их совсем мало. И когда не воюют, то заняты другими поручениями короля. Ты ешь. А то смотришь на меня с открытым ртом, еще муха залетит.

— Это неправда.

— Зато, ты улыбнулась.

Да, он прав. Ведь известия о них меня насторожили. Скорее всего, удача на моей стороне, что судьба подарила мне такого друга. Знает, что и когда сказать.

— Так что насчет занятий?

— Не волнуйся, ты ничего не пропустила. Сегодня утром была вступительная лекция. А вот завтра начнется дурдом… В шесть подъем, физ-подготовка, свободное время, завтрак, теоретические занятия и к вечеру… опять физ-подготовка. Ну как, порадовал тебя?

А сам сидит и улыбается, видя мое шокированное лицо. Вот теперь, скорее всего, с открытым ртом. Но тут он решил добить меня окончательно.

— Шесть дней в неделю, воскресенье — свободный день.

— Ты серьезно? Может быть мне вернуться к твоей тете, в кофейне ведь найдется работа.

Утро началось внезапно. Я проснулась словно от какого-то толчка. Крис говорил, что все здесь так просыпаются. Значит, пора.

Вставать не хотелось, так было страшно. Все время в голове крутились вопросы: а как все пройдет, как будут относиться ко мне, как лучше самой себя показать, да и вообще, будут ли воспринимать меня серьезно? И так по кругу.

Ладно. Переживания нужно затолкать поглубже. Первый учебный день, опаздывать категорически нельзя.

Одежду для физ-подготовки я нашла сразу. Три комплекта. Брюки довольно сильно прилегали к телу, но удобные. Так же отыскалась рубаха, но что больше всего меня удивило, нижнее белье. Панталоны как панталоны, но вот вместо корсета, что обычно полагается надевать под платье, было нечто иное. Такого я еще не видела. Очень похоже на корсет, но без косточек, плотная, но мягкая ткань. Со шнуровкой спереди. Все женские части прекрасно скрывались, никакого дискомфорта. Даже удивительно, что здесь, где одни представители сильного пола, так позаботились о нас — девушках. Теперь хоть занятиям ничего не будет мешать.

На преподавательском этаже я никого не встретила. Но вот внизу стоял жуткий гомон. Все толкались, видно, что стремились к одной стене и удалялись на выход. И я последовала их примеру. Ведь нужно и самой что-то делать, а не только на Криса полагаться.

Очутилась я у длинных списков. Оказывается, поступило более трехсот человек, это насколько я успела подсчитать, и нас разделили по группам. По тридцати примерно. И в этом скоплении предстояло найти себя.

Искала я долго. Даже студентов осталось мало.

— Вот ты где. А я уже сходил за тобой…. Что, не можешь себя найти? — подоспел Крис.

— Не могу. Помоги, пожалуйста.

Не прошло и минуты, как Крис проговорил:

— О, себя нашел… Циона, я не знаю как, но тут твое имя…

— Доброе утро.

Я подпрыгнула от испуга. Не ожидала услышать этот голос. А запомнила я его очень хорошо. Так как он оставил целую вереницу вопросов, на которые я хотела получить ответы.

Орест, маг загадка, который был знаком с моей бабушкой.

— Доброе.

Но когда я повернулась к Оресту, мимоходом глянула на своего друга. На нем лица не было. Поэтому я спросила, что случилось.

— Тут это… ну я нашел тебя… вроде.

Его слова меня даже развеселили.

— Вроде?

Но тут вмешался Орест.

— Ваш друг хочет сказать, что нашел ваше настоящее имя.

— Не поняла?

Вот теперь, я и сама стояла белее мела. Такого ведь не может быть. Правда? Или я чего-то не так поняла.

— Дело в том, что, когда вас зачисляли, нужно было подписать магический договор. При этом необходима только твоя кровь. И в момент, когда капля крови соприкасается с бумагой, на той появляется твое имя, которое было дано в храме твоими родителями.

— Вы хотите сказать, что там написано «леди Циона Блауман»?

— Ну, если ты не будешь на каждом углу кричать, кто ты такая, то, возможно, не все так быстро об этом узнают. Да и не волнуйся так. Здесь все равны. И статус в этих стенах не имеет значения. И лучше поторапливайся, не думаю, что твой учитель будет рад задержке.

— Ты не хочешь объяснить, откуда у них появилась моя кровь для договора? — решила я все разъяснить, перед тем как успеем найти нашу группу.

— Ну-у-у, понимаешь, ты была без сознания и истекала кровью. Вот я и позволил им взять чуть-чуть. Ты ведь все равно пришла поступать, так что я не видел ничего плохого… — Но тут я решила его перебить и успокоить:

— Все хорошо. Ты ни в чем не виноват. Рано или поздно все об этом узнали бы. Так что в этой ситуации лучше раньше, чем позже. Пока совсем не заврались… И, видимо, мы опоздали.

На нашем поле уже стоял преподаватель и следил за нашими согруппниками, которые бежали по кругу. Но подойдя ближе, я даже приостановилась. Нет, это чья-то шутка. Такого ведь не может быть. День еще не успел начаться, а уже столько потрясений.

На меня смотрели с неодобрением, скорее, с презрением, свысока. Тот самый боевой маг, который обвинил меня в краже собственного платье. Тут я поняла, что, скорее всего, он знает мое истинное происхождение. И захотелось спросить, что ему нужно?

Ну да ладно, пока он не трогает меня, я не лезу с расспросами к нему.

— Дополнительные три круга к заданным пяти за ваше опоздание, — проговорил маг. А голос такой, что дрожь пробирает до самых костей.

Ну что, я студент, перечить не имею права. Восемь так восемь.

На третьем круге я успела напыхтеться и мысленно отругать мага, на пятом проклинала всех и вся, даже себя, за то, что вообще сюда поступила, а на восьмом почти плелась, и мне было абсолютно все равно, только бы дойти до финиша. Я ни на кого не смотрела, только на установленную цель. Переступив черту, нагнулась вперед и уперлась ладонями в колени, пыталась отдышаться, но услышала, как за спиной меня начали обсуждать. Да, вот этого я и боялась. Хорошо только одно, что теперь меня этим не напугать, в Алое я такого наслушалась, что ко всему привыкла.

— Смотри какая попка, я бы ей вдул, — проговорил один из тех, кто прибежал первым и уже делал растяжку, остальная компания только заржала. Аж противно стало.

— Губу не раскатывай. Такая ледышка, как она, никому не даст. — И опять коллективное ха-ха-ха.

— Только вот эти самые ледышки, если дадут трещину, самые горячие. Поверь, не один раз я такие растапливал. — После его слов все улюлюкали и начали говорить, что я ему не под силу.

Тут мою усталость как рукой сняло. Я резко выпрямилась и встретилась со взглядом мага. Судя по нему, я поняла, что тот прекрасно все слышал и выжидал. Вот только чего? Вполне возможно, хотел увидеть мою реакцию или действия. Я понимала, что мне придется самой добиваться уважения. И забыть о происхождении, на грубость отвечая грубостью. Многие бы сказали, что это неправильный подход, вот только какой тогда правильный? Нужно действовать более тонко. Плохо только одно, что меня не обучали давать отпор вот такому вульгарному поведению. Ну ничего, придется импровизировать.

Пришлось повернуться к нападавшему. Оказывается, это был брат той девушки. Ну, теперь все ясно.

— Смотри, чтобы это самая трещина не пошла по твоему черепу, — я даже сама удивилась тому, каким замогильно холодным, аж до самых костей, голосом я проговорила.

Периферийным зрением заметила, как ко мне приближается Крис, но посмотрев на него, только слабо мотнула головой, чтобы он не вздумал вмешаться.

— Хм, как братишка рядом, так ты храбрая, — презрительно ответил парень, но вот остальные молчали и наблюдали за нашей перепалкой.

— А вот его лучше не трогай.

В тот момент, когда он упомянул Криса, во мне поднялась ярость. Такие эмоции были для меня внове. Я не могла объяснить даже самой себе, откуда это во мне. Словно пеленой перекрыло глаза. Хотелось рвать и метать — защитить друга.

— Занятие окончено, можете идти, — для меня голос мага был как ушат ледяной воды.

Что со мной? Я словно проснулась ото сна. И не узнала себя. Я ведь никогда не отличалась смелостью. Лучше не уязвлять их гордыню, они ведь мужчины. Даже представить страшно, что они могут со мной сделать, если перейти им дорогу. Хотя и нужно что-то предпринять.

— Циона, пошли. На завтрак опоздаем.

— Да-да, идем.

По дороге обратно мага я больше не видела. И одногруппники не высказывались. Так мы дошли до своих комнат, чтобы умыться и переодеться, а перед этим договорились, что встретимся у входа в столовую.

У себя я долго не задерживалась. Сделала все самое необходимое, переоделась: брюки, рубаха и китель, чем-то похожий на выделенный Элпидой.

Но не успела я спуститься на второй этаж, как меня перехватили на лестничной площадке и зажали в нише. Если и будет кто-то проходить, то не заметит, углубление было большим.

— Ты, маленькая дрянь. Из-за тебя исключили мою сестру без возможности когда-либо поступить заново, а сейчас ты надумала перечить мне при всех, — прошипел парень мне на ухо, — да я тебя по кругу пущу как дворовую девку.

Про то, что меня поглотил страх, я и говорить не буду, да и не было возможности что-либо сказать, так как одной рукой он закрыл мне рот, а второй вцепился в горло. Я пыталась отодрать его пальцы, но он так сильно держал, что начал душить, а я — ощущать нехватку кислорода. Да и дернуться возможности не было, ведь он зажал меня всем телом.

Слезы навернулись на глаза. Охвативший страх не отпускал, неужели все так и закончится? Да и в чем я виновата? Неужели уязвленная гордость тогда сыграла с его сестрой злую шутку? Только вот из-за чего? Одни вопросы без ответов.

Я даже не заметила, в какой момент все прекратилось. Да и ничего особо не смогла разглядеть, так как влаги в глазах было больше, однако воздух наконец-то ворвался в мои легкие.

Не знаю, как я удержалась на ногах, не осев на пол. Но я проморгалась и вытерла глаза. Зрелище было стоящим.

Хоть я и не видела начала, но можно было понять, что маг немного подпортил личико нападавшему, так как губа у того была в крови.

На меня никто и не посмотрел, я увидела только спины удаляющихся. Хм, и куда это он потянул его?

Не знаю, сколько я так простояла, но придя в себя, поняла, что, несмотря на случившееся, нужно идти на завтрак, если я еще не опоздала.

Столовая находилась в главном здании, где будут проходить теоретические занятия.

У дверей, как и договорились, меня ждал Крис.

— Ну и где ты была, осталось пятнадцать минут… черт, что с твоим лицом? Ты плакала? Что случилось? — посыпались от друга вопросы.

Мне не особо хотелось говорить ему, так как я знала, он пойдет искать нападавшего парня. Утром я попросила его не вмешиваться, но сейчас… в гневе он может наломать дров, а я не хочу быть причиной проблем.

— Давай пойдем и возьмем хоть что-нибудь перекусить. Я расскажу тебе потом. Обещаю, только не смотри на меня так. Если обещаю, то обещаю.

Было видно по его выражению лица, что он недоволен моим ответом. Но мы друг друга прекрасно знали, и понимали, когда отступить, а когда поднажать.

— Хорошо. Пойдем.

Выбор в столовой был довольно большим, но так как мы опаздывали, то перехватили кое-что из сладкой выпечки, сахар был нужен для энергии. Ведь с такой нагрузкой можно и упасть без сил.

Аудиторию мы нашли быстро, та располагалась на втором этаже. Помещение было большим, очевидно, что здесь собралось несколько групп. Преподавательский стол чуть углублялся в пол, а парты поднимались вверх, что позволяло лучше просматривать аудиторию.

Пока я любопытствовала, кто-то окликнул Криса.

— Пошли, познакомлю тебя с парнями. Нас вчетвером заселили в одну комнату. Они тебе понравятся.

Пришлось отправиться в самый конец аудитории.

— О-о-о, нам наконец-то будет оказана честь познакомиться с прекрасной леди, — проговорил рыжеволосый парень, когда мы подошли к предпоследним партам. — Я Арно, это Ламберт, — указал на темноволосого парня, что сидел рядом с правой стороны, — а этот тихоня Арий, — блондинистый парень, который устроился за Ламбертом, был чем-то похож на Криса, но в то же время и не похож. Безумно привлекательный молодой человек.

После быстрого знакомства мы расселись, так как в аудиторию вошел преподаватель.

Крис сел со стороны Арно, а мне пришлось занять место со стороны Ария.

Неужели вот так девушка себя и ощущает, когда встречает понравившегося парня? Даже утреннее происшествие отступило на второй план, все переживания улеглись. Да я даже не расслышала вступительную речь преподавателя. А прислушивалась к охватившим меня волнительным ощущениям. Не думала, что это будет так…

— Девушка! Если вы пришли сюда помечтать, то я вас не задерживаю. Дверь там! — злым голосом проговорил преподаватель.

Мне впервые стало стыдно за себя, но я была бы не я, если бы не попыталась выкрутиться. Придется импровизировать.

— Извините, я просто вспомнила о бабушкиных рассказах о Воинах Времени. Мне интересно, что там правда, а что выдумка?

Хоть я и не слышала многого, но вот слово о истории из уст преподавателя уловила абсолютно точно.

И теперь, судя по выражению его лица, сумела вывернуться, только вот досады было очевидно больше.

— Похвально, что вы так стремитесь к знаниям. Возможно, я смогу сегодня уложиться вовремя, и тогда вы сможете все узнать. Итак, продолжим, — последние слова были сказаны для всей аудитории.

Фух, я до сих пор чувствовала, как горят щеки. Ладно, все ненужные мысли отметаем прочь, пора приступить к занятиям.

Только вот Арий как сидел, так и сидел. Даже не посмотрел в мою сторону. А это было обидно. Но ничего, все впереди.

Одно здесь было очень удобно. Новые записи лежали на всех партах. Пришел на урок, взял новою тетрадь, записал урок — и бери домой, в общежитие. Не нужно волноваться, что забыл взять с собой. Но, в общем, мне очень понравилась лекция.

Преподаватель начал рассказывать все с самого начала. Что на этих землях жили анхальты, и все они были магами. Наши пра-пра и еще сколько там прародители. Готовили с помощью магии, так же лечили. Да тот же самый водопровод и канализация управлялись магией, а теперь это доступно только богатому народу, способному заплатить.

Почему начали рождаться простые люди никто не знает. Но оказывается, уже в те времена кто-то начал воскрешать анхальтов, и те нападали на простой народ. По сути, никто не знает, как и кто призвал их, ведь никакой некромантии у нас никогда не было, нашлось только парочка последователей, которые были убеждены, что наш бог, тот же Всевышний, которому мы молимся, и был тем великим некромантом. Но опять же доказательств этому нет. А мне так и хотелось спросить у преподавателя: «А чему тогда вообще есть доказательства?» — но тогда, уверена, меня выгнали бы из аудитории.

Но самое интересное последовало дальше.

Когда кто-то начал оживлять анхальтов, появились Воины Времени. О них многое неизвестно, так как свои секреты они оберегали и делились знаниями только с такими же, как они сами. О них доподлинно знают только одно, что они могли управлять временем на поле боя, замедлить вокруг себя его ход. Получалось, что тот противник, который вступал в схватку с ними, замедлялся, а сам воин мог его обезвредить.

Поговаривают, что это только малая часть их способностей. И они были намного могущественнее.

— Вопросы будут? — обратился преподаватель ко всей аудитории.

Странно, что никто не поднял руку, так как у меня была еще куча вопросов. Так что мне опять пришлось выделяться, и было приятно, что на мою руку он только кивнул согласием.

— А откуда они появились, и куда пропали воины?

— В книгах об этом ничего не сказано, но, судя по дошедшим до нас слухам, они рождались в простых семьях, обычно в тех, где магов уже не было. А вот куда пропали, никто не знает. Они тогда выиграли войну с воскресшими анхальтами и, можно сказать, испарились.

— А тогда какие отличия между Воинами Времени и боевыми магами?

— Ваше время закончилось. Все свободны.

 А мне только и осталось, что попыхтеть и поскрипеть зубами от досады.

Между уроками было немного свободного времени. Крис всех нас потянул на улицу. И выбрал уединенную лавочку.

— А теперь рассказывай.

Вначале я не поняла его, о чем и спросила.

— Циона, ты обещала. И говори правду. Я знаю, что ты не будешь плакать из-за какой-то мелочи. И перестань вертеться. Парни помогут, если что. — Остальные сразу же подтвердили слова Криса, что такую милашку, как я, нужно беречь и лелеять.

Да, обещала. Но не так-то просто все рассказать.

Пока я мялась и переминалась, все думая, как начать, Крис перехватил мою руку, которой я терла горло.

— Что это? — злющим-презлющим голосом спросил Крис.

— А что там?

Хотя я и так уже начала догадываться.

— Как что, да у тебя шея в совсем свежих синяках, которых утром еще не было.

— Да не кипятись ты так.

Но не успел Крис начать очередную тираду, как новый знакомый задал вопрос первым:

— Это Андриев тебя так? — Я непонимающе уставилась на Арно. — Просто мы все уже слышали о том, что случилось сегодня утром. И поверь, такое нельзя спускать. Нужно что-то придумать, проучить его.

О как все быстро разнеслось. Все уже все знают. И получается, имя этого негодяя Анриев. Хочешь стать известным, сделай гадость или стань жертвой.

— Да наш преподаватель — маг, он и оттянул его. Ну, когда Андриев вцепился мне в горло… с угрозами.

— Да я… этого… его… — Крис все высказывался не особо… красивыми словами.

— Так этого вашего препода зовут Арес, — начал делиться с нами Ламберт, — он считается самым лучшим боевым магом. Многие завидуют, что он попался вашей группе. Да и вообще, до сих пор задаются вопросом, почему он в этом полугодии пришел преподавать, он никогда этого не делал. Странно.

И тут ко мне подошел Арно. Обнял за плечи, словно мы друзья детства, и проговорил:

— Ты вообще не волнуйся, мы с этим умником разберемся. Не-не-не, уже вижу, как ты хочешь сказать, чтобы мы не лезли. Но не волнуйся, мы сделаем все так, что никто ничего не поймет.

Мы уставились на него с немым вопросом. А он только усмехнулся и сказал:

— Всему свое время.

Дальше мы отправились на следующее занятие. И я почти уверена, этот предмет будет самым любимым. Но не время забегать вперед.

Возможно, кто-то скажет, что я странная, и как девушке может такое нравиться, но мне нравилось: виды холодного оружия, его применение, рукопашный бой, стратегия, тактика и еще много чего.

Преподаватель оказался совсем пожилым человеком. Но вот его взгляд и осанка вызывали уважение, был виден большой жизненный опыт.

Я его слушала уж очень внимательно, записывала каждое слово.

— Стратегия — наука о войне, в частности наука полководца, общий, не детализированный план военной деятельности, охватывающий длительный период времени, способ достижения сложной цели, позднее вообще какой-либо деятельности военного… Тактика является инструментом реализации стратегии и подчинена основной цели стратегии. Стратегия достигает основной цели через решение промежуточных тактических задач…

Когда он сказал, что занятие закончилось, я недовольно вздохнула, но, видимо, достаточно громко, так как Крис, посмотрев на меня, добродушно усмехнулся и назвал меня «чудачкой». Ну что, я не обижаюсь, ведь мне и самой кажется, что так и есть.

Дальше мы всей компанией отправились в столовую. Хоть знания и нужны, но обед никто не отменял.

Народа собралось уже много, но очереди особой не было. Поэтому мы выбирали не спеша. И я, как не положено истинной леди, предпочла мясной суп с мясным пирогом. Не знаю, как у других, но сытость я ощущаю, только поев мяса, и здесь не буду себя ограничивать.

Пока я наслаждалась трапезой, парни что-то обсуждали. Я даже не вникала в их разговор. Шум и гам в столовой был почти оглушающими, наш столик оказался шестиместным, да и вид из окна постоянно притягивал взгляд. Вид на город. Интересно, как там дела у Селести? Этой девушке много пришлось вытерпеть, столько потерь — и осталась одна. Надеюсь, в большом городе она сможет устроить свою жизнь.