Цветок для ледяного дракона

Дверь вагона распахнулась, и в лицо ударило ледяным воздухом. Я шагнула на перрон и почувствовала, как холод проникает сквозь тонкую ткань пальто, как иглы, целясь в самые кости. Мороз обжег легкие, заставив закашляться. Я стояла, как вкопанная, глядя на размытые фигуры людей, кутающихся в теплые одежды, и сжимала в быстро коченеющих пальцах ручки двух чемоданов. Тяжелые, набитые летними платьями из тонкого шелка, шифоновыми шарфами цвета южного заката и парой туфель на высоких каблуках, которые были совершенно бесполезным грузом в этой пронизывающей до костей стуже.

С неба, беззвучно и непрерывно, сыпал снег. Крупные, пушистые хлопья кружились в свете тусклых фонарей, больше похожих на светлячков в белой мгле, ложились на плечи моего кашемирового, неподходящего для здешнего климата, пальто и таяли, оставляя мокрые пятна. Я вздохнула, надо поскорее укрыться в теплом месте, и почти побежала на ближайшую улицу.

  — Карета! — крикнула я, надеясь, что хоть кто-то услышит.

Из белой пелены тут же выплыл экипаж, запряженный крепкой, коренастой лошадью, от которой валил пар. Кучер в пушистой шубе и надвинутой на глаза меховой шапке спрыгнул, ворча что-то себе под нос, но помог погрузить чемоданы. Я забралась внутрь, на жесткое кожаное сиденье, подстелив под себя тонкий шелковый платок. Однако это не сильно спасло.

— Куда изволите? — донесся сквозь заиндевевшее окошко приглушенный голос кучера.

— В гостиницу. Ближайшую. Хорошую.

— Северная подойдет?

— Да. Пожалуйста. И… поскорее, — прошептала я, стараясь, чтобы зубы не стучали.

 Вестибюль встретил меня тихим, сонным уютом. Пахло деревом, чистотой и чем-то сдобным, отчего на душе становилось тепло и спокойно. Я подошла к стойке, с плаща стекали капли, образуя на идеальном паркете неуместную лужицу.

— Белинда Финн, — сказала я администратору, пожилому мужчине с острыми глазами и аккуратно подстриженными усами. — Мне нужен теплый номер и горячий чай.

Я заметила, как он едва заметно приподнял бровь, услышав имя.

— Добро пожаловать в «Северную», госпожа Финн. Номер будет вот-вот готов. Вы издалека?

— Лантивы, — вздохнула я.

— Из круглого лета в вечную зиму, — поджал губы старик, — но я уверен вам здесь понравится. Но для начала вам нужно приобрести теплые вещи. А миссис Робинс вяжет прекрасные вещи.

— Вязать я умею. Бабушка научила.

— Это хороший навык в наших краях. Подождите пока на диване.

Я кивнула и расположилась рядом с камином и даже успела задремать.

— Ваш номер готов. — Администратор протянул мне ключ с тяжелым латунным брелоком. — Двадцать седьмой, на втором этаже. Ваши вещи уже там.

Комната оказалась небольшой, но чистой и уютной, с видом на заснеженный двор. Я сбросила мокрое пальто на стул, а потом упала на кровать. Вскоре постучали, и горничная принесла поднос с дымящимся чайником и высокой фарфоровой чашкой. Я поблагодарила и поспешила налить чаю. Горячий, почти обжигающий пальцы. Я обхватила чашку ладонями, впитывая тепло, и наконец почувствовала, как лед внутри меня начинает медленно оттаивать.

С чашкой в руках я подошла к окну и устроилась на широком подоконнике. За стеклом творилась настоящая магия. Снег падал ровной, плотной пеленой, завораживая танцем в свете уличных фонарей. Они горели мягкими желтыми пятнами, размывая очертания крыш. Все было укрыто идеальным, нетронутым одеялом. Тротуары, карнизы, ветви деревьев. Было невероятно тихо и красиво. Но очень холодно.

Я прижала лоб к холодному стеклу и задалась вопросом: как я буду здесь жить? Я сбежала с жаркого юга, от палящего солнца, от соленого запаха моря и цветущих садов, от криков чаек и веселого гомона толпы на пляже. А привезла с собой лишь два чемодана воспоминаний о лете, абсолютно бесполезных в этом царстве вечной зимы. У меня не было ни теплого платья, ни шерстяных носков, ни добротных зимних сапог, ни даже нормальных варежек. Ничего, кроме надежды. Слабой, мерцающей искорки, затерянной в снежной буре.

Я сделала глоток чая. Он приятно согревал изнутри, но тревога оставалась. Что я здесь делаю? Кто я в этом белом, безмолвном городе? Зачем я бежала? Но, глядя на эту нежную, упорную метель, на огни, мерцающие сквозь нее, как далекие звезды, я почувствовала не только страх и отчаяние, а возможность. Шанс начать все с чистого листа. Построить новую жизнь, такую же чистую, как этот нетронутый снег за окном.

Глухой стук в дверь вырвал из раздумий. Я вздрогнула, едва не расплескав остатки чая.

— Войдите.

Дверь отворилась, и в комнату снова заглянула горничная. В руках у нее был поднос с миской супа и ломтем душистого хлеба, а на плече висел шерстяной плед.

— От администрации, мисс, — девушка улыбнулась. — Подумали, вам может быть холодно. И ужин.

Я не сразу нашла слова. Эта простая, тихая забота тронула до глубины души, разом растопив остатки ледяной скорлупы, в которую я пыталась заключить свои страхи.

— Благодарю вас, — наконец выдохнула я, — передайте, пожалуйста, мою искреннюю признательность. Это… невероятно любезно.

Горничная кивнула и, оставив поднос на краю комода, а плед на кровати, удалилась.

Я подошла и накинула его на плечи. Затем я взяла суп.

— Все будет хорошо, — подумала я. — Я смогу здесь жить.

Я оттягивала сон, сидя в коконе из пледа в уютном кресле. Не специально, просто спать не давали мысли, не пожелавшие оставаться на юге вместе с прошлым. Я вновь и вновь переживала события последних месяцев. Развод, свое решение кардинально изменить жизнь, продажу вещей, с которыми было связано столько воспоминаний.

— Все будет хорошо! – наконец устав ворошить былое, пообещала я себе и встала. Быстренько, ежась от холода, переоделась в ночную сорочку и забралась в кровать, предварительно выгнав из нее грелку, похожую на обычную сковороду с крышкой.

Скрутившись в калачик на теплом месте, я почти сразу уснула. Проснулась от холода, кусающего высунутый из-под одеяла нос. Гостиница отапливалась хорошо, но все же ночью, похоже, не так активно.

Из кровати я почти выпрыгнула, бегом добралась до ванной, поплескала в лицо холодной водой, и с писком вернулась обратно. Еще какое-то время сидела, кутаясь в одеяло, и набиралась смелости для очередного подвига – переодевания.

Наконец решилась, выскочила и быстро-быстро натянула на себя свои неприспособленные к местным холодам одежды. Нет уж, надо срочно заняться гардеробом. Иначе я даже в доме в сосульку превращусь.

Хозяин встретил меня улыбкой и пожеланием доброго утра. Зал ресторации был таким же уютным, как и все, что я успела увидеть в этом холодном краю. Надеюсь, первое впечатление окажется верным, мириться с холодом гораздо проще, когда вокруг такие замечательные люди.

Завтрак оказался простым, но безумно вкусным. Сладкая каша на молоке, свежая выпечка и ароматный, восхитительный на вкус чай. Я узнала в нем только нотки лимонного чабреца. Остальные травы были мне не знакомы. Но про себя я поклялась разобраться в местных растениях так же хорошо, как в травах своего региона. Природному магу по-другому нельзя!

Подкрепившись, я даже согрелась, и, пока внутреннее тепло не растратилось, поспешила за нарядами, предварительно расспросив хозяина и горничную о лучших магазинах, ценах и, главное, предметах первой необходимости. А то ведь могу накупить вещей красивых, но абсолютно ненужных.

Днем город был так же прекрасен, как и ночью. Белый, искрящийся под лучами низкого, но такого яркого солнца, снег пушистыми шапками прикрывал любые мало-мальски ровные поверхности, кроме крыш. С них, похоже, его как-то убирали. Красная черепица неожиданно ярко бросалась в глаза на фоне белого снега. Сугробы были и вдоль тротуаров, словно бруствер, отделяя пешеходов от карет, и на фонарях, и даже на вывесках магазинов.

Люди на севере были другими. Более сдержанные, спокойные, они неторопливо шли по своим делам. Те, кто встречал знакомых, не кричал и не лез обниматься. Они здоровались как-то важно и мощно. Пожимали руки, второй брали друг друга за плечо и так стояли какое-то время. После отодвигались и уже беседовали, улыбаясь или, наоборот, хмурясь.

Но такая неторопливость и основательность не делала их угрюмыми и мрачными. Наоборот. Они напоминали милых псов. Больших из-за огромных шуб и шапок и, несомненно, добрых.

Карету я брать не стала, желая рассмотреть этот мир поближе, но выдержала недолго. Солнце было обманчивым. Совсем не согревающим. Скоро у меня начали замерзать ноги, и, не дожидаясь, когда мороз окончательно победит южный фетр, я поймала карету и с удовольствием забралась внутрь. Так дорога до магазина прошла быстро и, к сожалению, незаметно.

Сама лавка меня впечатлила. Во-первых, своей строгостью. Все аккуратно развешано по цветам, фасонам и предназначению. Во-вторых, нарядами. Пушистые шапки и шубы, уже виденные мной на горожанах, и рядом толстые, дубленые куртки, огромные варежки из кожи и опять же красивые, вязаные, из пушистой шерсти. Дамские рейтузы, а дальше многослойные штаны на медведя размером.

Посмотрела бы я на человека, способного носить такое! Я попыталась приподнять рукав одной из кожаных курток и поняла, что скорее надорвусь.

— Добрый день, милая, ищете что-то конкретное? – выглянула из-за очередного ряда висящих шубок пожилая низенькая женщина. Она, уже для меня привычно, по-доброму улыбнулась, окинув мою одежду профессиональным взглядом. – С юга к нам? Да, в таких нарядах у нас нельзя, быстро батюшка Мороз за бока ухватит.

Я только и успела, что чуть смущенно улыбнуться, когда старушка уже подхватила меня под руку и потащила к примерочной, прямо на ходу накидывая на свободную руку одну вещь за другой.

— Это на улицу погулять, это если к кому в гости, а вот так дома тепло будет, — проговаривала она, пока я, ошеломленная таким напором, старалась ничего не уронить.

Да могла бы и не спрашивать в гостиной что мне надо. Женщина, назвавшаяся Кайсой, не попыталась на мне нажиться, как я того опасалась. Наоборот, все предложенные ей вещи были теплыми, удобными и очень симпатичными. Как результат, справилась я с покупками всего за пару часов. Причем Кайса сразу же заставила меня переодеться в подходящий для прогулки наряд, а остальное, в том числе мои вещи, отправила в гостиницу с посыльным.

— А как домом обзаведешься, заходи, мы тебе и покрасивше чего найдем, — пообещала Кайса, неожиданно вытащившая из меня всю информацию о прошлом и возможном будущем.

Я пообещала, что обязательно зайду, и, распрощавшись с доброй женщиной, вышла из магазина, тут же влетев во что-то большое.

— Осторожно, красавица, – глухо буркнуло над головой, а вокруг сомкнулись, не давая упасть, крепкие руки.

Шапка сползла на глаза, мешая мне рассмотреть жертву моей торопливости.

— Простите, я вас не заметила, — извинилась я, рукой в варежке пытаясь вернуть шапку на место. Все же, такая одежда очень непривычная, придает телу громоздкости. Попробуй справься с чем бы то ни было, когда твои пальцы тонут внутри теплого мехового мешочка.

— Конечно, шапку все же стоит на макушке носить, а не на глазах, — по-доброму пошутил мужчина, установив меня перед собой.

Я улыбнулась и, наконец справившись с одеждой, подняла на него взгляд.

Мой извиняющийся взгляд застыл на уровне подбородка с небольшой ямочкой. Потом скользнул выше, и дыхание перехватило.

Он был до неприличия красив. Лицо с резкими, мужественными чертами, широкие скулы, плотно сжатые губы. А платиновые волосы отливались холодным металлическим блеском, спадая тяжелыми прядями до плеч. Глаза цвета неба, и в них узкие, как у ящерицы, вертикальные зрачки. Они сузились еще больше, изучая меня с безмятежным, хищным любопытством.

Сомнений не было. Передо мной дракон. И судя по холодной ауре, что исходила от него, ледяной.

Ирония судьбы? Южный маг, бегущий от палящего солнца и горячего песка прошлого, врезается в олицетворение здешней зимы.

Дракон был одет в длинное черное пальто с массивным меховым воротником, но ни шапки, ни перчаток на нем не было. Его руки, крепкие, с длинными пальцами, которыми он только что придерживал меня, были обнажены и, казалось, совсем не чувствовали колючего ветра.

— Простите, — повторила я. — Я была невнимательна.

Он не убирал рук, все еще держал за плечи.

— Ничего страшного, — голос был низким, с легкой хрипотцой. — Давно приехали? Не узнаю вас.

Его взгляд скользнул по моей новой дубленке, по меховой оторочке капюшона, оценивающе, но без насмешки. Скорее, с профессиональным интересом.

— Вчера, — выдохнула я, наконец отшатнувшись, и он без возражений отпустил. — Из Лантива. Только что обзавелась подходящим гардеробом.

— У Кайсы? — угадал он и улыбнулся, — Она быстро приводит в чувство тех, кто недооценивает нашу зиму.

— Очень быстро, — согласилась я, чувствуя, как жарко становится под всеми этими слоями.

Присутствие мужчины сбивало с толку. Внутри меня, природного мага, чья сила была связана с теплом, солнцем и растущим, все инстинктивно сжималось от холодной ауры. Но вместе с тем в ней была гипнотическая притягательность.

— Белинда Финн, — представилась я, не знаю зачем.

Он склонил голову, и платиновые пряди скользнули по щекам.

— Дармир Айс, — отозвался он.

Имя идеально ему подходило. Его глаза сузились, улавливая мое смущение,

— Надеюсь, наш город будет к вам благосклонен, мис Финн с юга.

— Я… я тоже на это надеюсь.

— Тогда советую быть осторожнее, дорожки хоть и посыпают песком, но все же скользко, — голос дракона прозвучал прямо над ухом, заставив вздрогнуть, а я и не заметила, как он снова приблизился. — Такие живые цветы, как вы, в нашем снегу редкость, их надо беречь.

От неожиданности кровь хлынула к щекам. Прежде чем я нашлась что ответить, Дармир сделал легкий поклон, последний раз посмотрел, и вот уже темное пальто растворилось в белой пелене улицы.

Я еще какое-то время стояла, как вкопанная в сугроб, глядя в сторону, где он скрылся. Мороз щипал щеки, но внутри все горело. Я тряхнула головой, чтобы избавиться от оцепенения. Нужно было двигаться, иначе так и замерзну здесь. Я пошла вдоль улицы. Один раз резко обернулась, надеясь опять увидеть Дармира, но нет, он давно скрылся. Я увидела витрину и невольно замедлила шаг. За стеклом громоздились корзины с клубками. Мотки пряжи всех возможных оттенков. От розового и зеленого до глубокого синего, и даже несколько цветов спелого персика, напомнивших лето.

Мне нестерпимо захотелось их приобрести. Я открыла дверь, над головой звякнул колокольчик. Продавца не было видно, так что я подошла к корзине и стала выбирать. Взяла несколько мотков толстой овечьей пряжи красного и белого цвета.

— А кто это у нас тут? — раздался позади доброжелательный голос.

Я обернулась и увидела худую старушку в платье ярко-зеленого цвета. Она смотрела на меня сквозь очки в тонкой серебряной оправе, съехавшие на самый кончик носа. Ее глаза изучали с нескрываемым любопытством.

— Здравствуйте, меня зовут Белинда, — ответила я и поспешно вытянула руки с мотками пряжи. — Хочу купить у вас вот эти.

Старушка подошла ближе и потрогала выбранную мной товар.

— Хм-м, — промычала она одобрительно. — Хороший выбор. «красный цветок» и «хрустящий снег». Чувствуется, что вы разбираетесь в пряже. Со вкусом.

Я искренне улыбнулась.

— Совсем немного.

— Пойдем, упакую. Я Роза, у меня в Снейле самый лучший товар. Сам мэр покупал у меня.

— Он что, умеет вязать? — не удержалась от сарказма.

Роза фыркнула и поправила очки.

— Нет, что ты, — она наклонилась ко мне поближе и зашептала, многозначительно подняв бровь. — Ну, мало ли женщин у такого красивого дракона... Хотя его так ни с кем и не видели. Ни с одной.

И тут, к собственному удивлению, я почувствовала, как мой непрошеный интерес зашевелился. Ну что поделать? Ох уж эти сплетни, хоть на юге, хоть на севере, они всегда находили дорогу к ушам, жаждущим узнать что-то интересное.

— Только никому не рассказывай, это будет наш секрет, — улыбнулась Роза.

— Конечно, конечно, — закивала я.

Мне вскоре надо будет познакомиться с градоначальником.

— Белинда, а ты надолго приехала?

— А как вы догадались?

— Я стара, но неглупа, — хохотнула старушка.

— Пока не знаю, как пойдут дела.

— Я надеюсь, что тебе понравится у нас. Заходи просто попить чаю.

— Благодарю, — откланялась я и вышла на улицу.

После стольких событий надо подкрепиться, да и с делами не стоит затягивать. И вздохнув морозный воздух, я пошла искать ближайшее кафе.

Время летело незаметно. Пять дней я только и делала, что ходила по Снейлу, знакомясь с местными жителями, обычаями и собственно город. Заодно присматривала и квартирку себе, не жить ведь постоянно в гостинице, и занятие, которое будет меня кормить.

Город мне понравился. Он был таким... монументальным и при этом невесомо пушистым из-за снега, будто любимое мной пирожное. Огромные каменные дома, многие из которых уносились ввысь на добрых пять этажей, присыпанные вездесущим снегом, казались игрушечными.

И люди были ему под стать. Тонкие, хрупкие девушки, кажущиеся такими строгими, когда шли по своим делам, превращались в веселушек на многочисленных катках и горках. Мужчины в большинстве своем полная их противоположность. Крупные, мощные, казались вытесанными из камня. Но как же нежно они обнимали своих любимых, без каких-либо усилий поднимая над землей и над собой.

Я чувствовала себя среди них птичкой. Любопытной и яркой, но совершенно чуждой. Правда, местных это не останавливало. За эти дни я познакомилась с огромным количеством прекрасных людей: лавочницы, мастера, просто прохожие, — все они смотрели на меня с улыбкой и не прочь были заговорить.

А еще... над городом иногда, почему-то больше всего на морозном рассвете или уже в сумерках, пролетали огромные белые ящеры. Они не торопились, парили, словно воздушные змеи, позволяя себя рассмотреть. И самое забавное, что в этот момент задирала голову не только я. Местные тоже становились и с восторгом любовались на хозяев города.

Сегодня я шла смотреть разрекламированную хозяйкой облюбованного мной кафе квартирку, которую сдавала ее подруга. От гостиницы она была недалеко, что я посчитала плюсом: привыкла я уже к этому району, знакомых завела, было бы обидно опять все потерять.

Домик оказался одним из одинаковых, трехэтажных, стоящих вдоль широкой улицы. Единственное, что отличало его от остальных — цвет. Все дома на улице были выкрашены в разные цвета. Мой был красным, с белыми треугольничками по краям. Мощная деревянная дверь отворилась неожиданно легко. Квартирка оказалась на самом верхнем этаже, хозяйка уже ждала внутри.

— Проходи, проходи, красавица, — зачастила она с улыбкой, стоило открыться двери. — Снимай шубку, шапку, а то взмокнешь, а потом на мороз выйдешь.

Она приняла мои вещи, быстро развесив по вешалке, и повела вглубь помещения, беспрестанно нахваливая и меня, и комнату.

— Ох и красивая ты, яркая, точно наших мужчин заберешь. Вот тут кухонька. Небольшая, зато уютно и тепло накапливает. Отопление у нас общее, котельная внизу. Вода есть горячая. А фигура, ох, поплачут наши кумушки. Вот туточки зал и спаленка еще. Тоже крохотная, но теплая. Окно конечно небольшое, но зима наша больших не любит. Зато солнце почти целый день.

Трескот ее негромкого голоса совсем не мешал, наоборот, даже как-то уютно стало. Квартирка и правда была небольшой, но для меня одной в самый раз. И мебель есть. Как все здесь, крепкая, но уютная. Большое кресло, мягкое и удобное. Кровать с резьбой у изголовья и таким теплым одеялом (хозяйка специально накинула мне его на плечи, проверить), что я взмокла уже через пару минут. Уютный диван и полка с книгами.

— Я согласна, — не стала я долго думать, уже мысленно украшая комнату цветами.

Хозяйка опять затрещала, заверяя, что я сделала правильный выбор. Приняла плату и, одевшись, распрощалась, а я осталась кружить по своему новому дому.

Вещи решила забрать ближе к вечеру. Заодно куплю пирожных и отблагодарю хозяина и горничную. Эти милые люди так много для меня сделали! А пока же отправилась в город уже с конкретной целью — купить цветы.

Как ни старалась припомнить цветочный магазин, не смогла. Так что просто пошла по своей улице, надеясь набрести на что-то подходящее. Улица шла чуть под уклоном, открывая вид на большой перекресток, и дома там пестрели вывесками, намекая, что и тут мне повезло. Действительно, на соседней улице было невообразимо много лавок, кафе и крупных магазинов.

Приободрившись, я пошла вдоль них, разглядывая вывески, а под некоторые и заходила. Одежда, пряжа, свежая выпечка, даже магазин для рыболовов, — на этой улице было все! Кроме цветов.

Отчаявшись и немного озябнув, все же даже в теплой одежде я оставалась человеком южным, я зашла в очередное кафе. Взяла чашку чая и ароматнейшую булочку. Пока милая девушка готовила мой заказ, спросила у нее:

— Скажите пожалуйста, а где на вашей улице можно купить цветы?

Девушка обернулась, окинув меня изумленным взглядом.

— Что вы, мисс, цветов здесь не купить.

— А где можно? — новость несколько огорчила. Нужно было сразу спросить.

— До лета, леди, разве что из Лантива заказать.

Я распахнула от удивления рот.

— Мне в горшочке, — на всякий случай уточнила я.

— Тем более, — улыбнулась девушка моей реакции. — Если еще букет можно было бы... выкупить у драконов, то с таким точно нет.

Я охнула. Приняла чашку из рук девушки и села, обдумывая услышанное.

Нет цветов! Вообще! Как же так? А что парни девушкам дарят? А уют?

Я помешивала чай крохотной ложечкой и думала. Нету цветов! А ведь это мысль! С моей магией можно даже в этом холодном городе быстро раскрутить дело. Нужно только посчитать и найти помещение!

Мысль о собственной оранжерее зажглась во мне яркой, почти осязаемой надеждой. Да, это было гениально! Привезти сюда кусочек вечного лета, тепла и красок. Но энтузиазм тут же наткнулся на стену практических вопросов. Где взять помещение? Оно должно быть с огромными окнами, а лучше стеклянной крышей. Как обогревать его в такую стужу? Магия магией, но счета за уголь или дрова тоже никто не отменял. Нужны семена, саженцы, горшки, земля. И главное это разрешение властей. Вдруг здесь нельзя просто так взять и вырастить розу посреди зимы? Нужно все выяснить, составить план, подсчитать бюджет. Голова пошла кругом, но это был приятный, вдохновляющий вихрь.

Я допила чай, поблагодарила улыбчивую продавщицу и вышла на улицу. Уже стемнело, но город от этого не погрузился во мрак, а напротив ожил новым, волшебным светом. Зажглись уличные фонари, отбрасывая на искрящийся снег длинные тени. А между ними горели разноцветные гирлянды, оплетая ветви деревьев и карнизы домов, как россыпь самоцветов на бархатной ткани. Воздух звенел от мороза, смеха и далекой музыки.

Повинуясь этому веселому гулу, я свернула в сторону и вскоре вышла на огромную площадь, превращенную в каток. Лед сверкал под огнями, как отполированный алмаз, а по нему скользили десятки пар. Это было завораживающее зрелище. Грация, скорость, безудержная радость на лицах. Я прислонилась к ограждению, наблюдая за одной парой. Они парили, будто невесомые, их движения были отточенными и гармоничными.

Понаблюдав еще немного, решила, что пора возвращаться, я оттолкнулась от холодного металла и сделала неосторожный шаг, а подошва предательски скользнула по утоптанному снегу. Сердце ушло в пятки, но прежде чем я успела грохнуться, чьи-то сильные руки уверенно подхватили меня под локоть, удерживая в равновесии.

— Вы еще не привыкли ходить по снегу, я смотрю, — раздался над самым ухом насмешливый, но доброжелательный голос.

Я подняла голову и встретилась взглядом с Дармиром. В его голубых глазах виделся смех, а на губах играла улыбка. В свете гирлянд лицо дракона казалось еще более выразительным. Дракон опять был без шапки и перчаток, а про шарф вообще молчу.

 — Спасибо, — выдохнула я, слегка отстраняясь и стараясь прийти в себя. — Я просто засмотрелась.

— На катающихся? — он кивнул в сторону площади. — А сами почему не присоединитесь? Неужели не хотите?

— Хочу, — честно призналась я. — Но я не умею. Ни разу не пробовала.

— Всякому делу нужно учиться, — невозмутимо ответил он. — Я могу вас научить. Если хотите.

Мысль о том, чтобы выйти на лед под руку с ним, заставила мое сердце забиться чаще, но вместе с тем проснулась и робость.

— Это очень любезно, но у меня даже коньков нет. Я даже не знаю, как их выбирать, — сказала я, разводя руками.

— Это пустяки, — он махнул рукой. — Я помогу и с выбором. Не отказывайтесь от небольшого приключения.

Но смущение и некоторая доля паники взяли верх. Быть такой неуклюжей и беспомощной на его глазах? Нет, уж лучше уж...

— Спасибо, но... нет. Не сегодня.

Он не настаивал, лишь слегка склонил голову.

— Как пожелаете. Но, может, тогда согласитесь на чашку горячего шоколада? Если вы, конечно, не торопитесь?

Его предложение было таким заманчивым. Погреться, поговорить. Но я лишь покачала головой.

— В следующий раз, — пообещала я, чувствуя, как краснею. — Я... мне правда нужно.

Он улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло понимание.

— Тогда до следующего раза, леди Белинда. И смотрите под ноги. Лед бывает коварным.

Я кивнула и, стараясь идти как можно увереннее, зашагала прочь от катка, оставив за спиной огни, музыку и его чуть насмешливую, но такую притягательную улыбку. В груди что-то сладко и тревожно заныло. Следующий раз... А будет ли он?

Дорога до гостиницы показалась мне бесконечно длинной, хотя я шла довольно быстро, от холода и от смутного желания поскорее оказаться в своем номере, где можно наконец остаться наедине со своими мыслями. Они так и вихрились в голове. Алмазный блеск льда, теплый свет гирлянд, насмешливый взгляд голубых глаз и твердые, уверенные руки, что не дали мне упасть.

— В следующий раз, — прошептала я.

Глупая, гордая южанка! Почему я отказалась? От горячего шоколада, от компании, от него. Быть может, это была ошибка, та самая, о которой потом будешь жалеть, глядя в темное окно.

Но тут же во мне поднялась волна упрямства. Нет, я была права. Нельзя сразу бросаться в омут с головой, тем более в такой ледяной. Нужно держать дистанцию, сохранять хоть крупицу достоинства. Пусть он думает, что у меня и правда были важные дела.

Я зашла в здание гостиницы. Администратор тут же мне улыбнулся.

— Ну что, леди Белинда, нагуляли аппетит?

— Скорее, замерзла, — честно ответила я, потирая окоченевшие пальцы.

— Сейчас я скажу, пусть вам чаю сделает. Согреетесь вмиг.

Я поблагодарила, поднялась в номер, сняла шубу, шапку и перчатки и подошла к окну. Город продолжал жить своей жизнью. Где-то там был и Дармир. Возможно, все еще на катке. Или пьет горячий шоколад в каком-нибудь уютном кафе, и с ним кто-то другой.

В дверь постучали. Это была горничная с подносом.

— Вот, согрейтесь, леди, — сказала она, заботливо расставляя все на столике. — Холод сегодня злой, кости промораживает.

— Спасибо.

Я взяла чашку, а снова мысли вернулись к оранжерее. Надо сначала выбрать помещение или идти в мэрию. А может, все одновременно. А вдруг в последней мне как раз и подскажут, где лучше разместить будущие саженцы. Я сотворила в воздухе зеленый искрящийся круг. Стужа не влияла на магию природы, значит, есть шанс, что к наступлению нового года в каждом доме появятся по цветку, а то и целому букету!

Отогревшись, занялась сборами — долго они не продлились, не так уж много у меня вещей, хотя их и стало гораздо больше, чем когда я только приехала, — а после пошла вниз. Пирожных я не купила, зато приобрела два украшения в подарок. Скромных, но зато от чистого сердца.

С хозяином гостиницы и горничной попрощались поистине тепло. Подаркам они обрадовались и даже всплакнули. Причем мужчина тоже! Подарили мне в ответ еще один шарф и вязаные варежки. И я наконец вышла из гостиницы в «последний» раз, в новую жизнь.

В комнате первым делом разложила и развесила вещи. Хотелось поскорее придать дому уюта. Следующим шагом я заварила себе купленный недавно, до безумия ароматный и вкусный чай. Вот с ним и блокнотом устроилась в кресле. Первым пунктом в план было внесено здание. Без него мне ничего не светит. Следующим по номеру, но не по значению, разговор с местными властями. А то куплю все необходимое, а окажется, что здесь на цветы монополия у кого-нибудь из драконов. Не зря ведь продавщица говорила, что только у них цветочки можно поискать. Дальше шла длинная череда перечислений. Ремонт, утепление, отопление, доставка, саженцы, удобрения. И последним пунктом — магазин. Скорее всего, организовать его придется прямо у теплицы, а это значит, что здание должно быть доступно. Чтобы любой желающий мог прийти и купить букетик.

- Ну ты разогналась. — с улыбкой остановила я сама себя, отложив блокнот и пригубив чай. Однако глаза не желали отпускать строчки, впивались, перечитывали, пытались стукнуть мозгу, уточнить, что из этого уже можно посчитать. - Еще даже не узнала, можно ли все организовать, а уже в мыслях магазин открыла.

Но все в тех же мыслях, несмотря на голос разума, я уже перебирала своих знакомых из прошлой жизни. Думала, кто из них станет идеальным поставщиком материала, а кто посредником в более длинных цепочках.

Утром проснулась в небывалом возбуждении. Одела свое самое лучшее платье. Пусть и холодное, но в шубе, думаю, не замерзну. Взяла все свои документы, деньги, тот самый блокнотик, на котором умудрилась за ночь набросать план действий, который, если что, буду предъявлять местному меру, объясняя, что теплица не просто желание, а продуманный шаг.

Искать мэрию пешком было занятием гиблым. Уверена, будет как с магазином цветов. То есть, она, конечно, есть, но с тем же успехом мэрия могла оказаться где-нибудь в горах, у драконов под боком. Вообще, почему я решила, что драконы живут именно в горах — не знаю. Просто они в основном в ту сторону летали вечерами. И мне стало казаться, что где-то там, среди сверкающих вершин, есть еще один город. Красивый, сказочный, где ящеры изображают живые скульптуры, с недовольством поглядывая на несовершенный мир.

Решив так, я поймала карету, бросила кучеру: в мэрию, — и замерла на сиденье, словно скованная цепью.

Почему-то было очень тревожно. Руки нервно сжимали пальцы в тепле варежек, а все тело словно задеревенело. Наверное, это все из-за нового места. В своем родном Лантиве я не была столь робкой. Да и тут был скорее подсознательный страх столкнуться с непониманием. Зачем на севере цветы? Тут ведь уместнее открывать фабрику по производству пряжи или кожевенный завод. Если там сидит какой-нибудь заржавевший старикашка, для которого зелень может быть только на столе, да и то как никчемное украшение? Мозг тут же сделал пометку: ароматные и лекарственные травы! Тоже прекрасный источник дохода, а еще более весомый довод для представленного в мыслях полного деда, что с недовольным видом будет читать мой план.

Карета остановилась у большого белого здания, сливающегося со снегом и небом. Оно сверкало в лучах солнца сугробом и одновременно облаком. Красивое. Монументальное, но между тем словно ажурное. Колонны, большие окна. И это при таких холодах! Деревянная дверь, покрытая резьбой. На стенах тоже резьба. Стоило перевести на нее взгляд, и камень словно ожил. Глаза вылавливали рисунок, цеплялись и следили за ним, теряющимся в сверкающей высоте.

Внутри, как я и предполагала, было гораздо холоднее, чем в той же гостинице. И все также величественно и бело. Подпирающие потолок колонны, каменные перила и балясины мраморной лестницы, уходящие в стороны коридоры.

- Вам кого? — неожиданным контральто уточнила пышная мадам, сидевшая за такой же белой конторкой справа. Наверное, из-за этой белизны я ее и не заметила. Взгляд терялся в таком просторе.

- Добрый день! — тут же улыбнулась я и поспешила подойти ближе. - Скажите, а откуда мне стоит начать, если я хочу открыть в вашем городе оранжерею и для начала найти для этого подходящее здание.

Дама изучила меня глубокими, карими глазами, сложив губы в куриную гузку. Вот интересно, почему даже в городе, где мне за неделю не встретился ни один хам, в мэрии сидит такая неприятная на первый взгляд особа.

- Лучше всего начать с мэра. Только он может передать вам здание в пользование. Если оно у вас уже есть на примете.

- Нету.

- Тогда стоило бы приметить!

Я начинала закипать. Как в прямом, так и в переносном смысле. Во-первых, в шубе здесь было все же очень жарко, и я быстро расстегнула пуговицы. Во-вторых, дама уже опустила взгляд, похоже, решив, что ее дело сделано.

- А где я могу найти вашего мэра? — стараясь сохранять доброжелательный тон, уточнила я. Улыбку тоже не убирала, не стоит ссориться с этой женщиной. Не в самом начале моей задумки.

- Нужно записаться к нему, — протянула мадам и опять опустила взгляд.

Это невыносимо!

- Где записаться? — уже более жестко уточнила я.

Мадам подняла взгляд, окинула им меня и выдала очередную отговорку:

- У секретаря, — ответила она так, будто я девчушка из глубокой деревни.

- В каком кабинете секретарь? — процедила я.

К счастью, дама ответить не успела. На лестнице послышались голоса. Один громкий и насмешливый, второй вежливый и сдержанный, хотя веселье слышалось и в нем, а еще очень знакомый.

- Дармир, прошу, сделай хоть что-то!

- Хорошо, я лично займусь этим вопросом. Завтра приеду и прослежу, чтобы все сделали как нужно.

Оба мужчины спустились, бросили на нас быстрые взгляды и оба разом улыбнулись. Поклонились поздоровавшись.

- Спасибо, я твой должник, — ответил незнакомец. Крепкий мужчина, чьи волосы выбелила седина, хотя по лицу я не дала бы ему больше сорока пяти. Пожав руку Дармиру, он широким шагом направился к выходу, тогда как сам Дармир пошел в мою сторону. Без шубы этот мужчина был еще необычнее. Крепкий, хотя и меньше только что покинувшего нас человека, статный, с прямой гордой осанкой.

- Леди Белинда, — улыбнулся он уже привычной, спокойной и чуть насмешливой улыбкой. - Решили принять мое приглашение?

- Господин мэр, леди хотела к вам на прием, — совсем другим, тоненьким и масленым голосом проговорила женщина за конторкой, улыбаясь так, словно ее щеки к ушам приклеили.

- Вот как? И по какому же вопросу?

Я после слов женщины застыла камнем. Он мэр? Вот этот мужчина, уже дважды спасавший меня от падений? Кажется, вчера я зря отказалась от чашечки шоколада. Сегодня разговор прошел бы гораздо легче.

- Я...

- Хотела приобрести здание, — не дала мне ответить женщина, заставив меня чуть нахмуриться. Я и сама могу ответить! Но возмутиться мне тоже не дали. Улыбка на лице Дармира стала чуть удивленной, и он приглашающе указал мне на лестницу.

- Тогда пойдемте, леди, обсудим. У меня как раз образовалось окно.

Я кивнула и последовала за ним, стараясь идти как можно увереннее. Мы поднялись по широкой мраморной лестнице и свернули в коридор, стены которого были украшены гобеленами с изображением горных вершин и парящих драконов.

Кабинет мэра оказался таким же неожиданным, как и он сам. Здесь не было официальности. Просторное помещение с высоким потолком и огромным арочным окном, открывающим вид на заснеженные крыши города и сияющие вдали горные пики. Стены обшиты темным деревом, на полу лежал толстый ковер, заглушающий шаги. У стены стоял массивный письменный стол, заваленный картами и книгами, а в углу в большом камине тлели поленья.

— Позвольте, — Дармир обогнал меня и помог снять шубу.

Его руки на мгновение коснулись моих плеч, и по спине пробежали мурашки.

 — Присаживайтесь, пожалуйста.

Я опустилась в глубокое кожаное кресло напротив его стола, несколько смущаясь. Он же занял свое место, сложив руки на столе, и внимательно посмотрел на меня.

— Итак, леди Белинда, вы хотите приобрести здание. Для каких целей, если не секрет?

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Пришло время все рассказать.

— Я обладаю магией природы, господин мэр, — начала я, глядя ему прямо в глаза. — И я хочу организовать в Снейле оранжерею. Выращивать цветы, зелень, ароматные и лекарственные травы. То, чего, как я поняла, здесь очень не хватает.

Его брови медленно поползли вверх. Удивление было неподдельным.

— Оранжерея? — переспросил он. — Признаюсь, я думал, вы здесь проездом. Ваша энергетика не похожа на ту, к которой мы привыкли в этих краях.

Мое сердце сжалось.

— Обстоятельства вынудили меня переехать, — ответила я, тщательно подбирая слова. — И ваш город мне понравился. Очень. Несмотря на то что здесь так холодно.

Дармир выслушал внимательно, взгляд стал изучающим, но не осуждающим.

— Цветы в Снейле, — он задумался, проводя пальцем по резному краю стола. — Это было бы революционно. И довольно дерзко. — В его глазах вспыхнула искорка азарта. — Хорошо. Я согласен вам помочь.

Внутри словно что-то вспорхнуло. Я не смогла сдержать широкой, сияющей улыбки.

— Правда?

— Правда, — он кивнул. — У меня есть на примете несколько пустующих зданий, которые потенциально могли бы подойти. Старая стеклодувная мастерская, например. У нее частично сохранилась стеклянная крыша. Я могу лично показать их вам.

Этого я уже не ожидала. Лично? Мэр?

— Это... это было бы замечательно! — выдохнула я, чувствуя, как грудь распирает от восторга и надежды.

— Отлично, — Дармир улыбнулся моей неподдельной радости, и в его глазах плескалось тепло, от которого по телу разлилась приятная волна. — Тогда предлагаю начать с осмотра сегодня, пока день еще не окончился. Если, конечно, вы не устали?

— Нет, совсем нет! — поспешно ответила я, боясь, что он передумает. Мысли о холоде мгновенно испарились, уступив место предвкушению.

— Прекрасно, — он поднялся из-за стола. — Тогда пройдемте. Старая мастерская находится недалеко от центра, в двух шагах от ратуши.

Мы вышли из кабинета, и снова его рука легко, почти невесомо коснулась спины, когда Дармир пропускал меня вперед в дверях. От этого простого жеста сердце вновь застучало чаще. Спускаясь по лестнице, я поймала на себе взгляд женщины за столом. Ее выражение сменилось откровенным изумлением, а губы сложились в круглую букву «о». Я невольно выпрямила спину, чувствуя странное удовлетворение.

— Миссис Клара, я ненадолго отлучусь. Если сэр Гарольд приедет раньше, пусть немного подождет.

Та с готовностью кивнула.

На улице Дармир предложил мне руку, и после секундного колебания, я приняла предложение. Идти по обледеневшей мостовой, держась за твердый локоть, было не только безопаснее, но и на удивление приятно.

— Эта мастерская пустует уже несколько лет, — рассказывал Дармир по пути. — Владелец разорился и уехал из города. Здание муниципальное, так что вопрос с оформлением мы решим быстро. Но должен предупредить, вид там довольно печальный. Потребуются значительные вложения.

— Я готова к этому, — уверенно сказала я, хотя внутри все сжалось от тревоги.

Вложения! У меня были сбережения, но хватит ли их?

Мы свернули в узкий переулок, и Дармир указал на двухэтажное здание из темного кирпича. Часть его фасада была занята огромным, но грязным и потрескавшимся окном-витражом.

— Вот оно, — Дармир достал большой ключ и вставил его в заржавевший замок.

Дверь со скрипом поддалась. Мы вошли, в нос ударил запах пыли и старого камня. Лучи солнца пробивались сквозь грязные стекла и освещали пространство с высокими потолками. Повсюду валялись обломки мебели, битая черепица и горы мусора. Но мой взгляд сразу же устремился вверх, к ажурным металлическим конструкциям, которые когда-то поддерживали стеклянную крышу. Половина стекол отсутствовала, и сквозь дыры был виден голубой небосвод.

— Вижу, вам есть над чем подумать, — тихо произнес Дармир, наблюдая, как я медленно поворачиваюсь на месте.

— Да, — прошептала я, и голос прозвучал мечтательно. — Это идеально.

Я закрыла глаза на мгновение, выбросив из головы груды хлама и представляя себе будущее. Сводчатый потолок из чистого стекла, под которым буйствуют краски и зелень, влажный, теплый воздух, наполненный ароматом цветов. Это был не заброшенный склад. Это был холст. И я знала, что смогу превратить его в шедевр.

— Это идеально, — повторила я уже тверже, открывая глаза и встречая его понимающий взгляд. — Я возьму его.

- Это... смелое решение, — улыбнулся Дармир. - Нам многое нужно будет обсудить, но... следующее окошко у меня лишь на пятницу.

- Так нескоро, — закусила я губу, не в силах отвести взгляд от пыльного пола, мощных стен. Я-то уже поскакала мечтами в дела, представляя, как уже завтра начну бегать по городу и искать рабочих, стекольщиков и прочих необходимых мастеров. Как загудит здание, наполняясь жизнью. Как начнет изменяться. Задумчивый голос Дармира, с нотками веселой насмешки, стал неожиданностью.

- Но я абсолютно свободен после работы. Поэтому готов еще раз предложить вам чашечку шоколада в уютном кафе. Там мы сможем в неформальной обстановке обсудить все детали, а уже в пятницу уладить формальности в виде подписей под документами.

Я тут же развернулась к мужчине, сияя восторгом, но все же постаралась взять себя в руки и ответить сдержанно и вежливо.

- Не хочется вас тревожить. Вы же наверняка будете уставшим.

Внутренний голос вопил, что я делаю глупость, нужно кричать: да! — и тащить мужчину в кафе прямо сейчас. Но здравый смысл пока побеждал.

- Поверьте, я буду только рад отвлечься. Заодно подниму самооценку, — внезапно грустно сказал он, чуть сникнув.

Я распахнула глаза от удивления. Самооценку? Такой мужчина?

- Самооценку? — повторила уже вслух, потому что этой мысли было тесно в голове.

- Ну да, — Дармир вновь поднял на меня взгляд. Полный лукавой насмешки! И улыбнулся. - Вчера прекрасная девушка отказала мне дважды! Вы бы знали, какой это удар по самолюбию.

- Шутите? — со вздохом уточнила я, невольно также улыбаясь.

- Если только совсем чуть-чуть, — признал Дармир, возвращая себе неожиданно ставший привычным спокойный облик, с легкой улыбкой. - Я действительно буду рад, если вы составите мне компанию. И ваша идея мне действительно нравится, так что я с удовольствием поговорю и о здании, и о ваших планах.

- Тогда я согласна, — робко улыбнулась я.

- Вот и славно. Я заканчиваю в пять, куда мне прислать карету?

Я опять распахнула глаза. Я не помню адрес! То есть, я прекрасно помню, где живу, но название улицы вылетело из головы. И дом... седьмой или восьмой? Нет, восьмой я видела напротив, значит, седьмой... или девятый. Я быстро проверила карманы, но нет, бумажка, на которой адрес был написан и которая вчера служила мне путеводной звездой, осталась лежать на столике у кресла.

- Сэр Дармир, — смущенно призналась я, — Я не помню. Там такие разноцветные домики и улица с магазинами ниже. Мой красный, с белыми треугольниками.

В первый миг Дармир нахмурился, словно не верил в мои слова. Наверное, думал, что я хочу скрыть свой адрес. Но чем дальше я говорила, тем сильнее разгорались смешинки в его взгляде, и улыбка расползалась шире, обнажая ровные белые зубы.

- Я, конечно, мэр, леди, но все же не учил портреты домов наизусть. Простите меня, — он не сдержался и тихонько рассмеялся, заражая и меня своим весельем. Уже через минуту мы вместе хихикали, как два заговорщика. - Давайте тогда встретимся у кафе «Северная звезда» в половине шестого?

- Отличная идея, сэр, — все еще улыбаясь, признала я.

- Надеюсь, название вы запомните? — лукаво уточнил Дармир, а в ответ на мой наигранно возмущенный взгляд предложил локоть, шепнув на ухо: — Помните, я буду ждать у входа и мерзнуть! Так что запомните, пожалуйста!

Поверить, что этот человек мэр, не получалось. Слишком он был неправильный для такого звания. Слишком добрый и веселый. С таким было приятно проводить время, но в то же время, это пугало. Потому что... потому что мой муж когда-то тоже казался веселым и надежным. Такие уверенные мужчины, легко входящие в доверие, теперь меня пугали.

Успокаивала я себя тем, что я девочка взрослая и уже прекрасно знаю, чем может оказаться этот человек. Чашка шоколада ни к чему не обязывает. Это будет деловой разговор, так я решила!

От здания мы вновь пошли пешком, но вскоре Дармир взглянул на часы, и лицо его исказилось.

- Прошу прощения, леди Белинда. Я забылся. Меня уже давно ждут. Вы не против, если я поймаю нам карету?

- Сэр, я все понимаю, езжайте на работу, — как могла мягко произнесла я. - Мне же хочется пройтись, заглянуть в пару лавок. Не терпится поговорить со специалистами.

Дармир едва заметно дернул уголком губ. Будто досадовал на мой ответ, но улыбка почти не померкла, и еще через несколько минут мы распрощались. Мужчину увез экипаж, а я, полная надежд, шла вперед и рассматривала город, прикидывая, как именно будет выглядеть в нем обновленное мной здание.

День прошел незаметно. Я успела найти действующих стекольщиков и уточнить, во сколько обойдется крыша. К счастью, старый завод здесь знали хорошо и объяснять не пришлось. Сумма была значительная, но все же не такая страшная, как успело нарисовать мое подсознание. Отлично!

В пять тридцать, как и договаривались, я подошла к «Северной звезде» и удивленно хмыкнула. Дармир был уже там.

- Неужели, вы решили все равно замерзнуть? — уточнила я насмешливо.

- Боялся пропустить вас. — улыбнулся он в ответ и предложил мне локоть.- А на самом деле, не так уж я и замерз, приехал всего пару минут назад.

Мы вошли в кафе, и в нос ударил ошеломительный запах кофе, специй и булочек. Так пахнет сказка!

 Высокий администратор с безупречной осанкой, едва взглянув на Дармира, почтительно склонил голову.

— Добрый вечер, господин мэр! Для вас и вашей спутницы есть уютный столик в углу, подальше от входа. Пожалуйста, пройдемте.

Мы разделись, а потом нас провели через зал, где слышался тихий перезвон чашек, к небольшому столику у высокого окна, застеленного бархатной скатертью. Свет от канделябра мягко падал на темное дерево, создавая ощущение полного уединения.

Едва мы устроились, Дармир, отодвинув меню, облокотился на стол и внимательно на меня посмотрел.

— Признаюсь, я изрядно проголодался. Не сочтите за навязчивость, но не составите ли вы мне компанию и за ужином? Одинокий ужин - такое тоскливое занятие.

Я собиралась напомнить ему о нашей договоренности насчет шоколада, но желудок предательски отозвался легким урчанием на ароматы, доносившиеся с кухни. Я сдалась.

— Пожалуй, вы правы. Шоколад — это прекрасно, но после такого дня и ужин не помешает.

Пока мы изучали меню, в голове вертелся один вопрос, который я не решалась задать с самого утра. Отложив карту напитков, я осторожно начала:

— Знаете, я только сегодня, общаясь с местными, по-настоящему осознала, что накануне меня спас не просто случайный прохожий, а сам мэр. Почему вы не сказали тогда?

Дармир отложил меню, и по обыкновению улыбнулся.

— А зачем? В тот момент я был просто человеком, который оказался рядом. Звание не имело никакого значения. Мне просто было приятно помочь. — Он помолчал, а затем его взгляд снова стал игривым. — Но, раз уж мы заговорили о приятном, скажите, какие цветы вам нравятся?

Вопрос был таким неожиданным и простым, что я на миг растерялась.

— Цветы? О, я люблю все! Честно. От гордых роз до простеньких, но таких веселых фиалок. Мне кажется, в каждом цветке есть своя душа. Одни словно созданы для баллов, другие для того, чтобы дарить их просто так, от чистого сердца.

— Розы и фиалки... — задумчиво повторил он, глядя на меня интересом. — Любопытное сочетание. Говорит о многогранной натуре.

В его глазах плясали веселые огоньки, и я поняла, что этот ужин явно выходит за рамки простого «делового разговора», но, к своему удивлению, поймала себя на мысли, что мне это даже приятно.

Мы сделали заказ, и в воздухе повисла комфортная пауза. Я обвела взглядом уютный уголок, снова поймав на себе теплый, изучающий взгляд.

— А вы? — вдруг спросила я. — У человека, который так легко признается в уязвимости своего самолюбия, наверняка должен быть любимый цветок.

Дармир рассмеялся, и от этого звука по коже пробежали мурашки.

— О, я человек простой. Подсолнух. Нравится его цель. Всегда ищет солнце и поворачивается к нему, несмотря ни на что.

«Как и мэр, который в одиночку гуляет по вечернему городу и спасает незнакомок», — промелькнуло у меня в голове.

— Это... очень на вас похоже, — вырвалось, прежде чем я успела подумать.

Он приподнял бровь, явно польщенный.

— На меня? Интересно. А я-то думал, что я больше на тюльпан похож. Строгий, официальный и вытянутый от бесконечных заседаний.

Мы снова засмеялись, и в этот момент официант принес наши блюда. Аромат запеченной рыбы с травами и свежего хлеба заставил забыть обо всем. Мы ели, и разговор тек легко и непринужденно. Дармир расспрашивал о моих планах на здание, и я, забыв об осторожности, с жаром рассказывала о мастерских, выставочном зале, уютном магазине. Он слушал внимательно, кивал, задавал точные, дельные вопросы, и я ловила себя на мысли, что его мнение для меня вдруг стало важно.

— Знаете, — сказал он, отодвигая пустую тарелку, — когда вы так говорите, у вас глаза горят. Вам нельзя останавливаться. Этот проект должен жить.

От этих слов все внутри радостно перевернулось. Это была не просто похвала, а вера.

— Боюсь, одними горящими глазами крышу не починишь, — вздохнула я.

— Ну, для крыши есть стекольщики, сметы и помощь мэрии, — Дармир произнес это последнее с легкой, почти шутливой интонацией. — А для души энтузиазм.

Он дотронулся до своей чашки с шоколадом, которую мы, наконец, заказали на десерт.

Я взяла свою, ощущая тепло. Внутри бушевала буря противоречий. Дармир был обаятелен, умен, поддерживал мою мечту и одновременно был мэром. Человеком из мира, который когда-то жестоко обманул меня.

— Сэр Дармир, — произнесла я тихо, глядя на чашку. — Спасибо. Не только за сегодняшний вечер. А за все. За то, что не прошли мимо. За то, что верите.

Он не ответил сразу. Протянул руку через стол и на мгновение легонько прикрыл своей ладонью мою. Касание было быстрым, но от него по всему телу разлилось живительное тепло.

— Это вам спасибо, леди Белинда, — улыбнулся Дармир. — За то, что напомнили, ради чего стоит вставать по утрам и идти на работу. Ради вот таких горящих глаз.

Мы допивали шоколад в приятном молчании, и я понимала, что решение о «строго деловой встрече» потерпело полное и безоговорочное поражение. И, что самое странное, мне было совсем не жаль.

Время пролетело быстро, и мы вышли из кафе.

— Позвольте проводить вас, — сказал Дармир.

Обычно я бы насторожилась, вспомнила бы прошлое, но сейчас внутри все еще пело.

— Хорошо, — согласилась я, к собственному удивлению. — Только я адрес-то свой так и не посмотрела.

Дармир тихо рассмеялся.

— Не беспокойтесь. Я, кажется, уже догадался, о каком разноцветном ряде вы говорили. Пойдемте.

Шли мы пешком и, как ни странно, проблемой адрес действительно не стал. Я шла, словно повинуясь путеводной звезде, сворачивая куда надо. Похоже, за неделю беготни по городу успела выучить, по крайней мере, его центр.

Разговор петлял необычными путями, но непременно возвращался к моей будущей оранжерее. Кажется, я заболела. Иначе откуда такая легкость в теле и безумное количество идей, заполонивших собой разум.

Дармир, казалось, ничуть не против такой темы. Он с охотой слушал меня, поддерживал, подсказывал, как лучше или чего делать не стоит, и вообще был необычайным. Как давно со мной рядом не было мужчины, способного спокойно воспринимать мои фантазии да еще и вникать в них настолько.

Правда, червячок сомнения тут же засверлил глубоко в мозгу, что наверняка это неспроста. Что вряд ли такой видный мужчина, мэр, красавец, будет интересоваться какими-то цветочками. Но я задушила эту зануду на корню. Может, Дармир настоящий всего лишь красивая картинка, которая любит менять женщин — мне еще только предстоит его узнать. Но, по крайней мере, интерес в его словах настоящий, я это чувствую!

- Может, все же на каток? — отвлек меня от описаний очередного безумия чуть насмешливый голос Дармира.

Я огляделась и восхищенно охнула. Каток выглядел, словно живая иллюстрация к сказке. Мир давно погрузился во тьму ночи, но над ним сияли звездами аккуратные фонарики. В их золотистом свете пары, кружащие по льду, смотрелись персонажами тех самых сказок. Они танцевали, смеялись, целовались, и это было прекрасно. На миг я позавидовала этим беззаботным людям, возможности вот также прижаться к большому, сильному телу, спрятаться в его объятиях от всех невзгод и смотреть в полные любви глаза. Хоть раз бы почувствовать что-то похожее.

Но я тут же тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Хватит хандрить, у меня столько идей, что для плохого настроения просто нет времени!

- Нет, Дармир, простите, — улыбнулась я мужчине мягко. Его глаза сверкнули каким-то подозрением, или мне так показалось? — но в следующий миг мужчина с наигранным вздохом заговорил, вновь осторожно подхватив меня под руку и уводя в темноту улиц. - Ну вот опять. Вы так восхищенно рассказываете о цветах, что я не в силах выдержать такой жестокости!

Я тихонько засмеялась, прекрасно видя, как лукаво улыбается мужчина.

- Я даю вам слово, когда оранжерея будет готова, я непременно с вами покатаюсь! То есть, поучусь у вас кататься!

- Боги, как же долго ждать, — тяжко вздохнул Дармир и с нарочитой деловитостью заявил: — Тогда жду вас завтра. Подпишем бумаги, съездим к доверенным людям, которые, я уверен, сделают вам скидку на материалы и работы.

- Но как же? Вы же сказали, только в пятницу? — я с подозрением и при этом с нетерпением всмотрелась в лицо мужчины. Почему-то не верилось, что он сейчас откажется от своих слов, а значит, уже завтра я приступлю к работе!

- Ну, я тут подумал... завтра мне предстоит поездка кое-куда. Я выделил на нее аж три часа, но даю слово, справлюсь и за один, а два посвящу вашим делам! Так что, где-то к двум часам дня, заеду за вами.

- Но, зачем вам... — сдавленно просипела я, не веря ушам.

- Потому что я так хочу? — лукаво уточнил мужчина.

Сердце рвануло вскачь. Моя благодарность готова была вылиться на этого человека восторженным щебетом, пришлось силой удерживать в себе слова. Правда, полностью сдержать себя в руках не вышло. Я все же пискнула, всплеснув руками, и выдала:

- Спасибо вам! Вы самый лучший мэр в мире!

Дармир остановился, склонил голову, глядя на меня блестящими глазами из-подо лба. Улыбка стала какой-то неожиданно теплой.

- Я рад это слышать, хотя предпочел бы, чтобы прозвучали немного другие слова. Но... на это нужно время.

- О чем вы? — удивленно уточнила я.

- О вашем восторге, леди, он льстит мне лучше любых слов.

Рассмеялся мужчина, и мы вновь пошли по дороге. Правда, теперь я смотрела на него с некоторым интересом и подозрением. Казалось, он хотел что-то сказать, но не рискнул. А мне так хотелось узнать что!

- Ага, я все же был прав! — со смехом воскликнул Дармир, когда мы свернули на мою улицу. - Действительно, разноцветные дома, но, леди, не запомнить название Радужная?!

Я смущенно потупилась. Теперь, когда он это сказал, я отлично вспомнила, как восхищалась названием. Но после оно напрочь вылетело из головы, потому как я занялась делами, вещами и прощаниями. Дармир все еще посмеивался, но его смех не был обидным. Наоборот, он призывал присоединиться к веселью, и я не стала сопротивляться. Улыбалась.

- Спасибо вам за все, — уже стоя у дома напротив Дармира, произнесла я.

- Спасибо вам, леди, что составили мне компанию и превратили эту ночь в самую прекрасную в моей жизни, — негромко ответил он и, мягко подхватив мою руку, стянул варежку и быстро прикоснулся губами к пальцам. После также ловко натянул варежку обратно, пока я краснела и оглядывалась. Не хватало нам еще слухов. Мурашек, побежавших по коже, я старательно игнорировала. Но Дармира, кажется, ничуть не волновали возможные свидетели. Он улыбнулся, подождал, пока я зайду в дом, и растворился в снежных улицах. А я поднялась к себе, приникла лицом к ледяному стеклу, пытаясь разглядеть его во тьме, и прошептала:

- Вы правы, Дармир, эта ночь была самой прекрасной в моей жизни. Спасибо вам!

Утро наступило слишком быстро. Я проснулась еще до рассвета и с тех пор не находила себе места. Нервы звенели внутри, как натянутые струны. Мысли метались между эскизами оранжереи, вчерашней прогулкой и теплым прикосновением его губ к пальцам. Я перебирала планы, перечитывала свои заметки, прикидывала смету. В общем, делала что угодно, лишь бы убить время.

Солнце поднялось выше, часы пробили десять, потом одиннадцать, потом полдень. Я уже мысленно сносила старую теплицу и возводила новую, а кареты все не было. К двум часам внутри все сжалось в тугой, тревожный комок.

«Не получилось, — с горечью подумала я. — Дела мэра, конечно, важнее. Надо было самой ехать к стекольщикам, а не ждать милостыни».

Эта мысль заставила меня встать. Хватит ждать. Я справлюсь. Зло натянула самое теплое платье, накинула шубу и шапку. Я не позволю себе раскисать из-за того, что какой-то мужчина, пусть и мэр, не сдержал слова.

Но едва я распахнула входную дверь, чтобы выйти на мороз, как буквально врезалась в высокую, темную фигуру на пороге.

Дармир стоял, уже занеся руку к дверному колокольчику, и казался чуть запыхавшимся, будто бежал сюда пешком. На его плечах и волосах лежал подтаявший снег, а щеки горели румянцем от мороза. Широко раскрытые от неожиданности глаза встретились с моими.

На мгновение мы замерли.

— Леди Белинда, — выдохнул он первым и опустил руку, его лицо озарила искрящаяся улыбка. — Я… прошу прощения за опоздание. Непредвиденные обстоятельства. Я боялся, что вы уже не ждете.

Все мои приготовленные упреки, вся досада мгновенно испарились, сменившись волной облегчения и стыда за свои поспешные выводы. Я судорожно сглотнула, пытаясь придать лицу спокойное выражение.

— Я… как раз собиралась в администрацию, — прозвучало глупо и неестественно.

Его улыбка стала шире, в уголках глаз собрались лучики морщинок.

— И прекрасно сделали бы, будь я настоящим негодяем. Но, к счастью для моей репутации, я все же успел. — Он сделал шаг назад, галантно указав рукой в сторону улицы, где у тротуара стояла карета. — Готовы к поездке, леди? Ваша оранжерея ждет.

Я радостно кивнула, и мы сели в карету. Прежде чем отправиться в администрацию, мы ненадолго задержались у мастерской стекольщиков. Пока я робко переминалась с ноги на ногу среди сверкающих образцов, Дармир несколькими четкими фразами договорился о том, чтобы мастера завезли на участок необходимое стекло и они заключили договор. Дело было сделано так быстро и легко, что у меня снова защемило сердце от благодарности и неловкости.

Я украдкой наблюдала за Дармиром, когда мы ехали дальше. Он сидел напротив, мужественный профиль четко вырисовывался на фоне мелькающего за окном снежного пейзажа. Дармир что-то обдумывал, его пальцы бессознательно постукивали по колену. В голове у меня звенело от восторга и неловкости за свою утреннюю поспешность.

— Сэр, Дармир, мне так неловко, что я оторвала вас от важных дел.

— Все хорошо. Я же сам сказал.

— Все же…

— Для мэра все дела важные. Вы же сами понимаете, скоро начало нового года. Думаю, жители Снейла обрадуются цветам на праздничных столах.

Я удовлетворенно кивнула.

В администрации все прошло стремительно. Мне почтительно вручили несколько внушительных документов, Дармир легким движением пера поставил размашистую подпись в нужных местах, и вот я уже держала в руках договор на владение и официальное разрешение на строительство. Сердце трепетало, как птичка в ладонях.

— Ну, вот и все, — Дармир протянул свернутые в трубку бумаги.

 Его пальцы на мгновение коснулись моих, и по руке снова пробежали предательские мурашки.

 — Теперь вы полноправная хозяйка единственной оранжереи города. Я обязательно загляну на неделе, посмотрю, какие у вас успехи.

Он взглянул на меня с таким теплым, открытым участием, что я почувствовала, как краснею.

— И еще… — он начал, но в этот момент дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошли трое серьезных мужчин в дорогих одеждах.

По их осанке и властному виду я сразу поняла, что мне здесь уже делать нечего, у Дармира предстоял важный разговор.

Дармир вздохнул, и в глазах мелькнуло легкое раздражение, быстро сменившееся привычной деловой учтивостью.

— Прошу прощения, леди Белинда, — сказал он, поворачиваясь ко мне. — Дела. Моя карета к вашим услугам. Кучер отвезет вас в любое место.

— О нет, не стоит, я пешком… — начала я, но он мягко прервал.

— Настаиваю. Вы заслужили комфорт. И не спорьте с мэром, — он подмигнул, и на его лице снова появилась сбивающая с толку лукавая улыбка.

Я не стала упрямиться. Поблагодарив его еще раз кивком, вышла из кабинета, сжимая в руках заветные бумаги.

Я была очень благодарна мэру. Дармир был так добр, так внимателен. Отдал мне свою карету... надо как-то его отблагодарить. Но как? Чего нет у дракона? Да у них все есть. От больших домов до сокровищниц. Правда, я этого никогда не видела. А что понравится мэру? Испечь пирог? А вдруг он не любит сладкого? Пригласить на ужин? Подумает, что я напрашиваюсь. Или еще чего другого. И тут я вспомнила, как он шел по улице без шарфа и шапки, а ветер трепал платиновые волосы. И руки, горячие, но совершенно без защиты.

Идея родилась мгновенно, согревая изнутри теплее любой печки. Я свяжу ему шарф и варежки. Теплые, мягкие, из хорошей шерсти. Подарок в знак благодарности. Чтобы он больше не мерз.

Я уже представляла, как выберу пряжу. Возможно, темно-синюю, как ночное небо над катком, или голубую в тон его глазам. А лучше белую, чтобы можно было на работу надеть. Я прижала к губам сверток с бумагами и заулыбаюсь как дурочка, глядя на заснеженный город за окном. У меня теперь есть не только оранжерея, которую нужно строить, но и другая работа. Интересно, как Дармир отреагирует, когда я подарю ему все?